La joven condesa Sinnovea Altinai Zenkovna viaja a Moscú para ponerse bajo la tutela de la princesa Anna y el príncipe Alexéi, su marido. Estamos en 1620, en pleno verano. Tras la muerte de los padres de la condesa, el zar decidió que sería mejor para una joven soltera de su edad el estar en la corte, donde sin duda sería más fácil encontrarle un marido adecuado. El calor es horrible, los caminos son desastrosos y a la incomodidad del viaje, Sinnovea debe sumarle la desagradable compañía del clérigo Iván, honbre mezquino en quien la princesa Anna confía ciegamente y que la acompaña como tutor.

Sinnovea sabe que las cosas no van a ser tan fáciles como cuando sus padres vivían. Su educación en el extranjero y su conocimiento de los usos en las cortes de otros países, serán sin duda un escollo que deberá superar en la provinciana corte moscovita. De pronto, en pleno viaje, por sorpresa, unos ladrones asaltan a la comitiva sin dar tiempo a que los soldados reaccionen. Sinnovea ve en peligro su honor y su vida hasta que, cuando ya creía cerca el final, aparece el coronel Tyrone Bosworth, militar inglés al servicio del zar, quien consigue rescatarla.

Desde ese mismo instante, entre ellos nace algo muy especial. Pero ambos deberán demostrar una gran fortaleza para superar todas las trampas que la vida les deparará. Por una parte, el libertino príncipe Alexéi perseguirá sin descanso a Sinnovea; por otra, el sórdido Iván confabulará para desprestigiarlos a ambos.

Kathleen E. Woodiwiss

Para siempre en tus brazos

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Titivillus 05.07.2023

Título original: Forever in your embrace

Kathleen E. Woodiwiss, 1992

Traducción: Margarita Cavándoli

Editor digital: Titivillus

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Rusia, algún lugar al este de Moscú

8 de agosto de 1620

EL sol del atardecer brillaba débilmente a través de la niebla polvorienta que se depositaba en la lánguida quietud por encima de las copas de los árboles y bañaba las pequeñas partículas de arena con vibrantes tonos de color carmesí de tal modo que el mismo aire parecía arder en llamas. Era un fenómeno ominoso, pues el aura rojiza no prometía ni lluvia ni respiro a la tierra reseca y sedienta. El excesivo calor del verano y la prolongada sequía había chamuscado las planicies y habían vuelto estériles las mesetas secando el infinito mar de pasto hasta sus enmarañadas raíces, pero aquí en la región semiboscosa de Rusia, limitado hacia el norte y el este por el río Volga y hacia el sur por el Oka, el espeso bosque parecía relativamente intacto a pesar de la falta de lluvia, aunque los viajantes que atravesaban el vasto territorio no dejaban de sufrir la tortura del calor.

En sus veinte años de vida, la condesa Sinnovea Zenkovna había visto la gran variedad de facetas que su tierra natal podía presentar, Eran tan únicas como las cambiantes estaciones del año. Los largos y brutales inviernos eran una prueba de resistencia aun para los más entusiastas. Pero con la llegada de la primavera, el hielo y la nieve que se derretían creaban traicioneros pantanos que, en los tiempos pasados, habían demostrado ser lo suficientemente formidables como para disuadir a las hordas de los tártaros merodeadores y otros ejércitos invasores. El verano se asemejaba a una zorro temperamental. Brisas cálidas y adormecedoras y el suave susurro de la lluvia aplacaban el alma, pero cuando la estación se presentaba sin piedad en todo su aridez y sus temperaturas agobiantes parecía vengarse de los tontos que se aventuraban a viajar bajo su ardiente sol. Ese hecho no había sido dejado de lado por la condesa Sinnovea antes de abandonar su hogar. Estaba convencida de que el mayor peligro para ella y para su pequeño entorno de asistentes eran las voluminosas nubes de polvo asfixiante levantadas por las ruedas del enorme coche negro y por los cascos de los caballos, lo cual hacía difícil si no totalmente imposible, para cualquiera de ellos disfrutar de un poco de aire fresco. Desde todo punto de vista, las condiciones eran intolerables para un largo trayecto a través de Rusia, en especial uno que se había iniciado con cantidades iguales de urgencia y reticencia.

Si no hubiera sido por el urgente requerimiento del zar Mijaíl Fiódorovich Romanov de que fuera a Moscú en menos de una semana, y si no hubiera enviado una docena de guardias montados bajo la dirección del capitán Nikolái Nekrasov para servirle de escolta, Sinnovea nunca habría siquiera considerado aventurarse en semejante viaje hasta que el calor no hubiera menguado. En realidad, si un personaje menos importante le hubiera dado la orden, le habría rogado que le permitiese quedarse en su casa en Nizhni Nóvgorod para llorar como correspondía la muerte de su padre.

Sinnovea contuvo un gemido de desesperanza antes de que este llegara a sus labios, pues sabía muy bien que era un pérdida de energías que una simple condesa como ella se quejara de la falta de opciones cuando el zar de todas las Rusias daba una orden. El saber que a su llegada quedaría bajo la tutela de la prima del zar, la princesa Anna Taráslovna, hizo caer la bruma sobre su ya entristecido espíritu, y fue incapaz de mostrar algo más que un alicaído consentimiento a semejante invitación. La única posibilidad prudente para un súbdito respetuoso era el inmediato cumplimiento de la orden. Después de todo, ella era la hija del fallecido conde Alexandr Zenkov y ahora, para su desazón, una fuente de preocupación para su Alteza Imperial.

El zar no estaba pensando en sí mismo al asignarle una tutora, y sus motivos no debían ser cuestionados. Si consideraba los muchos honores que habían recaído sobre su progenitor en los últimos años, su desempeño como sobresaliente emisario podría haber garantizado esta atención de parte del zar, pero aun ahora que sus dos padres habían muerto, a Sinnovea le resultaba difícil pensar en sí misma como si se tratara de una huérfana indefensa o de una joven mujer necesitada de protección, pues ya había pasado la edad en que la mayoría de las doncellas se casaban.

Ni una chiquilla ni una pobretona, sin embargo, era tratada como tal, refunfuñó disgustada Sinnovea. Después se volcó hacia dentro como si recordara que había otra causa más viable para los dictámenes del zar Mijaíl, Su prolongado estado de soltería quizás hubiera contribuido en gran medida a esta decisión, en especial, si tenía en cuenta que la situación había sido, en cierta forma, tratada con negligencia por su padre, que había alimentado la esperanza de que algún día ella descubriera un amor similar al que él había vivido con su madre, Eleanora. Nunca se había apresurado a arreglar un matrimonio de conveniencia, y por eso había fracasado en procurarle un esposo. Sin embargo, Alexandr Zenkov se había preocupado por el bienestar de su hija de un modo muy diferente: había puesto tierras y bienes a su nombre y había conseguido que el zar le asegurara que, después de la muerte de su madre, unos cinco años atrás, había recabado la asistencia de la muchacha en el mundo de los asuntos diplomáticos y los mandatarios extranjeros, lo que le había exigido largos viajes al exterior. Como tenía una madre inglesa, Sinnovea podía hablar esa legua con la misma fluidez que el ruso, y con su buen dominio del francés era capaz de mantener correspondencia con funcionarios en los tres idiomas. El conde Zenkov le había confiado la exclusiva responsabilidad de esa tares.

Apoyó un brazo en el borde acolchado de la ventanilla y llevó a la sien un pañuelo húmedo para reprimir un mareo repentino y las nauseas que la amenazaban. El carruaje se había convertido en un instrumento de tortura, obstinadas en sus alocados giros, las ruedas retumbaban y se sacudían sobre el camino trillado. Hasta cierto punto, el tintineo y los cencerros de los collares y arneses de los caballos habían suavizado el estrépito del os cascos. Sin embargo, un dolor palpitante se había instalado, insidioso, en sus sienes, obligándola a cerrar los ojos con fuerza para evitar los brillantes rayos de sol del atardecer hasta que el coche llegara a la sombra de un grupo de altos árboles que crecían junto al camino. Cuando se atrevió a abrir los ojos de nuevo, Sinnovea vio todo a través de una niebla rojiza que casi se confundía con el interior rojo rubí del carruaje.

—¿Se siente mal, condesa? —preguntó Iván Voronski con una sonrisa condescendiente.

Sinnovea pestañeó varias veces antes de poder fijar la mirada en el hombre que, no por su voluntad, se había convertido en su compañero de viaje y protector temporal. Con toda la educación que había recibido, le resultaba sumamente desconcertante que pronto fuera a quedar bajo la tutela de unos extraños y que fuera escoltada a su destino por un individuo del que sospechaba, con motivo, que era simpatizante de los polacos y uno de los tantos fanáticos de los jesuitas de Sigismund. El autoproclamado erudito y clérigo de rostro severo y ropas negras había impuesto su austera presencia en el asiento que estaba frente a Sinnovea, desde donde, escondido detrás de pomposas lecturas, la había sometido a ella y a su criada irlandesa a una descarada inspección crítica. Utilizaba su estudiada piedad como una especie de fachada de honor bien merecido, y cuando la miraba por encima de su larga y puntiaguda nariz Sinnovea tenía la clara impresión de que ya la había juzgado y la había encontrado culpable. Si hubiera tenido la autoridad y el poder de la Inquisición española, Sinnovea estaba segura de que se habría encontrado encerrada en un húmedo calabozo en algún lugar infernal donde estaría obligada a hacer penitencia por haber cometido la peor de las herejías: por no haberle rendido debido homenaje por encima de los demás mortales. Sus intuiciones se habían visto confirmadas por la actitud y los comentarios insoportables que el clérigo había hecho durante la forzada proximidad, tal vez dichos solo para tener un recuento preciso de las lealtades de la condesa. No había nada que Sinnovea pudiera señalar específicamente, pero sus modales le provocaban las mismas sospechas.

—¡Tengo calor! ¡Estoy cubierta de polvo! —se quejó Sinnovea con un suspiro exasperado—. ¡Estoy cansada de este ritmo agotador que me ha dejado tan exhausta y llena de golpes que no puedo recodar cómo es sentirse de otro modo! En cada parada del camino, hemos tenido que cambiar caballos porque no daban más. Por favor, señor, dígame ¿por qué no debo sentirme mal cuando no se nos ha permitido el mínimo descanso en estos tres días?

En el asiento de al lado, Ali McCabe no dejaba de moverse, ofreciendo un mudo testimonio de su propia incomodidad. La criada irlandesa parecía mucho mayor y más frágil que lo que sus sesenta y dos años indicaban, pues el viaje era aun más agotador para las personas ancianas, ya que les consumía la poca energía que tenían.

Iván Voronski aspiró el aire de un modo arrogante y comenzó a dar una respuesta, pero hizo una pausa al ver que un pequeño insecto se había prendido de la manga de su hábito negro. El clérigo pareció asombrado por la impertinencia de la criatura y, con gesto de repugnancia, lo desprendió y lo arrojó por la ventanilla con un despectivo movimiento de sus dedos cortos y gruesos.

—Mi querida condesa, fue expresa voluntad de la princesa Anna que me apresurara en regresar, si no todos sus planes se verían desbaratados. Por respeto a sus deseos y al mandato de Su Majestad, no tenemos otra posibilidad sino obedecer.

Molesta por la lógica espartana de Iván, Sinnovea sacudió la manga de su vestido y arrugó su elegante nariz recta, pues una nube de polvo se alzó de la seda a rayas grises y verdes. Había adquirido ese novedoso atuendo de viaje en Francia y había pagado por el una suma considerable, pero ahora veía que ya se había ensuciado tanto que prácticamente estaba inutilizado para otros usos, si es que encontraba, por algún golpe de buena suerte, que Anna Taráslovna era más tolerante con la moda europea de lo que parecía el clérigo.

Al levantar la mirada, Sinnovea no pudo dejar de percibir la ceja de Iván que se torcía en señal de desprecio. Ella también tenía el entrecejo fruncido. Su ira había sido provocada de nuevo, y de pronto, tuvo la certeza de que podría soportar el polvo y las incomodidades del camino mejor que la agresiva presencia del clérigo en el coche.

—Tal vez, señor, le gustaría explicarnos sus razones para insistir en que viajáramos a plena luz del día. Podríamos haber escapado a las peores temperaturas y tal vez de un poco de polvo, si nos hubiera permitido hacer la travesía de noche, como sugirió el capitán Nekrasov.

—Las noches pertenecen al diablo, condesa, y las almas tiernas deberían tomar recaudos para no pisar los lugares donde los demonios están habituados a pasearse.

Sinnovea levantó los ojos hacia el cielo reclamando la ayuda divina para que su paciencia resistiera la travesía. El hecho de que ya habían soportado innumerables tormentos no entraba en la consideración del clérigo.

—Supongo que usted no tiene nada de qué quejarse, señor, ya que fue usted quien emitió las directivas que han establecido este patrón de viaje.

Iván hizo una breve pausa para sopesar la barbilla de la condesa cubierta por un delgado velo y ofreció una excusa más plausible que la que hasta ese momento había condescendido a dar.

—Ha habido rumores de que, en los alrededores de Moscú, una banda de renegados ha estado asolando el territorio. Esos malhechores están acostumbrados a caer sobre los desprevenidos viajeros durante la noche, y yo pensé que era prudente que viajáramos de día para evitar la posibilidad de un ataque.

—Parece una sabia decisión —replicó Sinnovea con sequedad—, si, de milagro logramos sobrevivir al calor.

Iván permaneció tan impermeable a su comentario como a las condiciones extremas del viaje.

—Si está incómoda, condesa, me atrevería a decirle que eso se debe, sin duda, a su extravagancia. Un simple sarafan habría servido mejor a sus necesidades. Además, de ese modo, se habría ajustado con modestia a las costumbres de una doncella rusa.

Sinnovea se dio cuenta de la imperiosa necesidad que tenía Iván de echarle la culpa a ella, del mismo modo que había hecho la víspera del viaje, cuando había criticado con acidez el estilo europeo de su vestimenta. El sarafan convencional habría disfrazado mejor sus formas con líneas sueltas que apenas se adherían al cuerpo en una túnica derecha desde los hombros hasta el piso. Pero con las capas de tela que acostumbraban usarse debajo y encima de los costosos atuendos, parecía sumamente dudoso que la vestimenta hubiese ofrecido algún alivio al calor. Era obvio que esos trajes de líneas ajustadas que ella usaba perturbaban al clérigo, pues en términos más que definidos le había hecho saber que odiaba los corsés que ceñían los vientres. Pero tampoco sentía un gran afecto por las faldas que con frecuencia adquirían gran amplitud con armados miriñaques, o por los costosos puños y golillas de encaje, o por los cuellos almidonados que usaba la difunta reina Isabel de Inglaterra, por ejemplo, y que había alentado a otras mujeres a usar. Era evidente que la inclinación de Sinnovea por los estilos de moda había escandalizado al estricto concepto que el clérigo tenía de lo que era una vestimenta apropiada. Si ella hubiera lucido algo que se pareciera más al estoico traje negro de Iván, le habría caído mejor.

—Supongo que tiene razón —respondió Sinnovea, reprimiendo la urgencia de discutir con ese hombre que tenía opinión formada acerca de todos los temas posibles⁠—. Pero después de viajar muchas veces al exterior, me he acostumbrado a los estilos de las cortes francesa e inglesa y he dejado de considerar que alguien pudiera sentirse ofendido por eso.

—En eso se equivoca, condesa —⁠se apresuró a afirmar Iván Voronski—. Si no tuviera la disciplina y la mente de un santo, me habría desvinculado de las obligaciones que la princesa Anna me ha encargado y buscaría otro medio de transporte. En verdad, nunca he visto una doncella nacida en Rusia que sea tan afecta a usar esas vulgares vestimentas extranjeras.

—Oh, señorrrr… —La voz de Ali tembló con una ira mal reprimida cuando se atrevió a interrumpir—. Puedo entender que usted no esté familiarizado con lo que es aceptable al otro lado del mar puesto que no se ha aventurado a otros climas. Le digo la verdad, señor, hay un mundo completamente diferente allá afuera, estese seguro. Bueno, no me cabe duda de que usted se asombraría con las licencias que algunas damas se toman en el exterior al caminar y al hablar con hombres que no son ni su confesor ni sus parientes. La reina Isabel fu una de ellas. Ningún alma en Inglaterra habría esperado que ella estuviera recluida en un terem como la zarina, ni habría deseado que estuviera guardada en un castillo y separada del resto del mundo, o acompañada solo por mujeres y unos pocos hombres consagrados que la asistieran. ¡Tenga la plena seguridad, señor! ¿Puede imaginarse a todos esos elegantes señores con grandes títulos nobiliarios moviéndose alrededor de la reina, sin que ningún británico considerara que eso fuera pecado?

La boca de Sinnovea se torció en una sonrisa apenas contenida cuando la delgada criada trató de iluminar la estrecha mente del clérigo. Pero al ver que Iván se alzaba con furioso desprecio ante los comentarios de la mujer, Sinnovea dejó de lado toda diversión.

—¡Comportamiento asqueroso! En realidad me pregunto qué hago yo aquí después de las muchas visitas que su señora ha hecho a esa corte. Temo que mi protección llegue demasiado tarde.

Ali McCabe incorporó su pequeño cuerpo como si hubiera sido picada por un insecto. Había asistido a ala condesa desde su infancia y se sintió ultrajada por la insinuación de ese hombre.

—¡Como si mi dulce corderita no fuera la inocente que siempre ha sido! —La anciana criada giró en el asiento cada vez más irritada—. Acá o allá, señor, le puedo asegurar que ningún hombre ha puesto una mano encima de mi señora.

—Eso habrá que verlo, ¿no es cierto? —desafió Iván—. Después de todo solo tiene su palabra.

Sinnovea no podía creer la malicia que había en la sugerencia de ese hombre y pensó en abrir la boca para iniciar una acalorada protesta. Sin embargo, resolvió dejar que el insignificante clérigo pensara lo que quisiera, ya que parecía que eso haría de todas maneras.

Ali no mostró tanta discreción.

—Ya que usted viaja en el coche de la condesa, come las comidas y duerme en las habitaciones que ella paga, señor, podría considerar tratarla con el respeto que se le debe a una dama, aunque sea más que para demostrar su agradecimiento.

Iván fijó en la tenaz criada su mirada glacial con la intención de transmitirle su profunda reprobación.

—Usted ha recibido una pésima educación en lo que se refiere al tratamiento de los santos, anciana, de otro modo sabría que la caridad es una virtud que se espera de aquellos que tienen los medios para practicarla. Parece que no ha estado lo suficiente en este país como para entender nuestras costumbres.

La criada echó una mirada de reojo al hombre que se regodeaba en su orgullo, y recordó el día en que el clérigo se había presentado ante la condesa. Directamente, como si tuviera temor de tener que gastar unas monedas de su propio bolsillo, le había hecho saber que no tenía más dinero o posesiones que las ropas que llevaba puestas y unas pocas cosas más en una maleta negra. Después, le había cargado los gastos de su subsistencia a la condesa, como si tuviera el derecho a reclamar su benevolencia. El día anterior, sin ir más lejos, Ali lo había visto tratar de disuadir a Sinnovea de dar una generosa limosna a una joven madre que, después del repentino colapso y muerte de su esposo, había quedado en la calle y vivía con su pequeña hija en la estación de coches. Su intento por contener la generosidad de la condesa había sido ya bastante gravoso, al modo de ver de Ali, pero fue peor aún cuando se atrevió a sugerir que era mejor que le diera esa contribución a él para que pudiera llevar ese regalo a la madre Iglesia —o algo así había dicho—. Ali había sentido que el fuego de la indignación se introducía profundamente en su temperamento irlandés. Sus solicitaciones la habían convencido de que él estaba mucho menos preocupado por las necesidades de los pobres que por su propia riqueza y posición.

—Perdón, Su Eminencia. —La forma de dirigirse a él tenía algo de exagerado, pues Ali sentía una inconmensurable desconfianza hacia ese hombre. Sus afirmaciones de que tenía gran importancia y genio le habían parecido una jactancia vana, mientras que su disposición agresiva le había brindado la evidencia de un desprecio subyacente por todo lo que considerara frívolo o trivial—. Es un hecho que no he puesto mis pobres ojos en un verdadero santo de la iglesia desde hace muchos años. Sin embargo, hay algunos que quieren hacer creer a la gente que lo son. Lobos vestidos de corderos, en otras palabras. Pero ese no es el caso aquí, ya que usted es tan fino y tan santo.

Las venas en las sienes de Iván se oscurecieron debajo de la piel delgada y pálida. Sus pequeños ojos inquietos se fijaron en la criada, como si por la fuerza de su voluntad pudiera llevar a cabo algún tipo de encantamiento que hiciera que la mujer desapareciera delante de sus ojos. Fracasó por completo. Ni siquiera pudo atemorizarla, pues Ali McCabe era más valiente y obstinada que cualquier criada que él hubiera conocido antes. El hecho de que hubiera venido desde Inglaterra con la prometida del conde Zenkov veintiún años atrás y hubiera sido tratada con la deferencia de una favorita le había infundido una firme lealtad y una extrema confianza en aquellos a quienes servía.

—¿Se atreve a cuestionar mi autoridad? ¡Pertenezco a la Iglesia!

—¿A la Iglesia? —repitió Ali con curiosidad—. Iglesias hay muchas, señor. ¿Cuál fue la que lo autorizó a usted?

Iván rio con desprecio ante semejante pregunta.

—Usted no conocería la orden, anciana. Fue fundada muy lejos de aquí.

Ali casi había esperado una respuesta así, porque esta no era la primera vez que Iván Voronski había tratado de evitar cualquier discusión relacionada con sus afiliaciones y su ordenación. Esas respuestas evasivas solo lograban encender más su curiosidad.

—¿Y la dirección, señor? ¿Cuál sería? ¿Arriba o abajo?

Por un momento pareció que Iván iba a explotar, luego su tono se tronó insultante.

—Si tuviera la más mínima esperanza de que usted conociera y comprendiera la provincia de la cual vengo, mujer, podría considerar gastar mi tiempo en una respuesta, pero no veo ninguna razón para discutir estos asuntos con una vieja y estúpida criada.

Ali resopló enfadada, y giró tanto a causa de la indignación que sentía que casi se cayó del asiento. Sinnovea apoyó con delicadeza su mano sobre el brazo de la anciana y levantó la vista hacia el rostro marcado de viruelas del clérigo. Tenía pocas esperanzas de establecer algún tipo de paz entre sus dos acompañantes, pues se miraban el uno al otro como si estuvieran en un duelo a muerte. Pero, con la ilusión de poder contener otra explosión seria de temperamentos, echó una mirada que apelaba a la sensatez de Iván.

—Es comprensible que nos peleemos cuando las incomodidades de este viaje han puesto a prueba nuestro buen humor, pero les ruego a ambos que dejen de discutir. Solo empeorará las cosas.

Si Iván hubiera sido más educado o más gentil, habría concedido a Sinnovea una pausa, pues su expresión revelaba un verdadero afán conciliador. Hasta habría admirado la belleza traslúcida de sus enormes ojos verdes que se alargaban provocativamente hacia arriba por debajo de las cejas tupidas. Eran una curiosa mezcla de matices: fragmentos de jade veteado que ardían alrededor de las oscuras pupilas y cambiaban a un profundo tono de castaño de ébano cerca del borde exterior. También habría apreciado la piel suave y aterciopelada que brillaba con un húmedo matiz rosado a la altura de las mejillas o, al menos, habría saboreado la frágil belleza de sus rasgos. Tal vez hasta se habría dado cuenta de la delicada nariz, de los suaves labios curvados, o de la larga y graciosa línea de su cuello. Con toda seguridad, si hubiera tenido un corazón ardiente o hubiera sido forjado en el mismo molde de los demás mortales, no habría podido contener el asombro ante su genuina belleza. Sin embargo, Iván Voronski no era como los otros hombres. Su amor más grande lo guardaba para sí mismo, y tenía la tendencia a pensar que la pulcritud femenina era una herramienta ideada con delicadeza en el reino de las tinieblas y se usaba principalmente para alejar a los hombres extraordinarios como él de un camino más elevado.

—Se equivoca si piensa que la princesa Anna no se enterará de esto, condesa. Usted ha permitido que uno de sus sirvientes me insultara y deberé ser muy específico al contarle esta historia.

Sinnovea sacó sus propias conjeturas acerca de los orígenes de Iván mientras un murmullo sibilante pareció llenar el interior del coche. A pesar del calor del día, sintió que un escalofrío le sacudía la columna vertebral cuando la mirada del clérigo penetró en ella. Pero se negó a mostrarse intimidada. Por eso, respondió a su amenaza con una electrizante sinceridad en su tono de voz.

—Dígale lo que quiera, señor. Y si yo tuviera la misma disposición, podría prevenir a Su Majestad acerca de aquellos que todavía mantienen esperanzas de que un pretendiente polaco u otro falso Dmitri lleguen al trono. Estoy segura de que el patriarca Filaret Nikitich encontraría que sus simpatías están mal dirigidas, si se considera su reciente liberación de una prisión polaca.

Los pequeños ojos oscuros de Iván lanzaron chispas cuando comprendieron la amenaza implícita en las palabras de la condesa.

—¿Simpatías mal dirigidas? Bueno, ¡nunca he escuchado nada tan ridículo! ¿De dónde sacó una idea tan absurda?

—¿Me equivoqué? —Sorprendida por el temblor que se propagaba en su interior, Sinnovea fingió un aplomo que, en ese momento, no tenía—. Perdóneme, señor, pero con toda su conversación sobre la posibilidad de que un descendiente directo del zar Iván Vasilíevich estuviera vivo, no pude evitar recordar las dos ocasiones anteriores en que polacos trataron de colocar un hombre en el trono asegurando que se trataba de un hijo del zar Iván que había vuelto a la vida. ¿Cuántas veces deberá Dmitri revivir para asumir el gobierno después que su padre lo matara en un arranque de cólera?

Iván odiaba ser desafiado por una mujer, en particular por una que tenía suficiente conocimiento y conciencia de los acontecimientos del mundo exterior como para volverse peligrosa. Era aun más irritante verse forzado a disuadirla de sus sospechas.

—Con sus comentarios me hace un flaco favor, condesa. Lo que yo dije no eran más que conjeturas derivadas de informes que había escuchado unos meses atrás. Tengo al zar en mi más alta estima, condesa. En realidad, no estaría aquí si la princesa Anna no confiara en mí de un modo implícito. Inclinó un poco la cabeza mientras continuaba su defensa. —A pesar de sus dudas, condesa, le demostraré que soy un valioso escolta, uno con más méritos que los guardias de Su Majestad, que son, después de todo, nada más que hombres comunes incapaces de albergar otra emoción que su lujuria egoísta.

—¿Y qué emociones tiene usted? —preguntó Sinnovea con un toque de escepticismo mientras pensaba en el galante capitán Nekrasov, que había sido apreciado durante toda su carrera por su innegable valor y sus modales caballerescos—. ¿Ha saltado más allá de ese foso que significa un obstáculo para el hombre mortal y plantado con firmeza sus pies en el excelso terreno de la santidad? Perdóneme, señor, pero creo recordar que cuando era una niña un sacerdote muy generoso me previno que no pensara en mí como en un presente invalorable para la humanidad, sino que, con verdadera humildad, considerara mi frágil cuerpo como algo temporal y, con ferviente celo, buscara una fuente más elevada de sabiduría y perfección.

—¿Qué tenemos aquí? ¿Una culta erudita por casualidad? —Iván se echó a reír con aparente humor, pero había un dejo de malicia detrás de sus palabras. Era un hombre que se había asignado la suprema tarea de corregir a los descarriados, sin embargo, encontraba difícil ser objetivo de cualquiera que no reconociera su potencial importancia y cuestionara su grandeza—. Imagínense semejante sabiduría unida a una forma tan perfecta. ¡Por favor! ¿Qué sucederá con esos clérigos que para iluminarse recurren a pesados tomos de eras pasadas?

Sinnovea estaba segura de que el hombre la estaba poniendo en ridículo por haber enunciado una lógica que no tenía, desde su punto de vista, ningún valor. Tenía sus propias ideas acerca del universo y, de lejos, no era ella la indicada para tratar de disuadirlo de su propósito. Sin embargo, no pudo resistirse a un comentario.

—Cuando una persona tiene una falta arraigada en lo más profundo de su razonamiento, aunque estudie la obra de un centenar de antiguos escribas, no será más sabia que antes si continúa alimentando esa falta con celo.

—Su lógica me asombra, condesa.

Sinnovea se atrevió a posar sus ojos en la mirada cínica del clérigo, pero decidió que toda discusión con Iván Voronski era inútil. Parecía aconsejable quedarse en silencio y soportar las torturas de la travesía sin escuchar más comentarios de él.

El coche de cuatro caballos atravesó una tupida espesura de altos pinos que crecían a la vera del camino haciendo vibrar sus extendidas ramas mientras los corceles que sudaban y despedían espumarajos se esforzaban por subir el pesado vehículo por otra pendiente. Los animales estaban casi exhaustos por la dureza del terreno y por la falta de descanso; sin embargo, el látigo del conductor continuaba restallando con feroz urgencia para alentarlos a utilizar sus últimas energías en alcanzar la siguiente estación antes de la caída de la noche. La escolta de soldados, con sus rostros y sus túnicas oscurecidos por el polvo del camino, mantenían el paso con valor, si bien hasta aquellos más experimentados y corpulentos estaban comenzando a mostrar síntomas de agotamiento. Aún faltaba, al menos, otro extenuante día de viaje antes de llagar a Moscú. Sinnovea estaba segura de que no había nadie en el grupo que no deseara el alojamiento nocturno en el pueblo más cercano tanto como ella. Todos habían soportado suficientes molestias como para no sentir la ansiedad de que el viaje terminara. El camino aparentemente sin fin, las condiciones miserables, las incontables horas perdidas en la silla de montar o en los incómodos asientos del carruaje, todo se había conjurado en un tormento aun más diabólico, uno que parecía particularmente destinado a quitarles las últimas fuerzas.

Con una mueca, Sinnovea se aferró a los almohadones de terciopelo rojo y trató de mantenerse firma en su lugar mientras el coche tomaba una curva pronunciada. Pesadas ramas de pino golpearon con dureza los lados del carruaje asustando por un momento a los ocupantes. Pronto, por encima del clamor de las ramas rotas y retumbantes pisadas de caballo, se introdujo un sonido más ensordecedor y aterrador que arrancó gritos de terror a los tres viajeros que se sentaron erguidos en sus asientos.

—¡Nos están atacando! —exclamó Iván, arrebatado por el pánico.

El corazón de Sinnovea se quedó helado de pánico en medio de la conmoción que siguió. Por un momento pareció que el tiempo se detenía mientras se producía una descarga apresurada. Una segunda explosión de mosquete se escuchó de inmediato. El sonido reverberó en ondas que disminuían su intensidad a través del bosque. Otros disparos se oyeron en la parte de detrás del coche donde se situaba un lacayo. Una quinta descarga les perforó el corazón con un miedo paralizante. De pronto, los conmovió el grito de dolor de un sirviente. A medida que los ecos del grito cedía, el conductor hizo saltar al grupo al frenar repentinamente. Una palpitación después, la puerta se abrió de par en par y los tres ocupantes del carruaje se encontraron mirando con la boca abierta al cañón de una enorme pistola.

2

—¡FUERA! —El tono atronador de la orden sorprendió a los tres. Un hombre gigantesco se inclinó hacia la puerta para, de ese modo, fortalecer la amenaza de la pistola. Los oblicuos ojos grises del bandido recorrieron uno a uno a los viajeros hasta que se detuvieron a descansar en Sinnovea. Entonces, su boca se ensanchó en una sonrisa maliciosa, oculta apenas por un largo bigote.

—Bueno, bueno, qué linda palomita hemos capturado.

Sinnovea elevó un poco el mentón, más para impedir que comenzara a temblar que por un intento de alardear, pues estaba aterrorizada de lo que la presencia de ese bribón significaba para todos ellos. La aparición del hombre fue tan feroz y tan salvaje que era difícil determinar con exactitud cuál podría haber sido su origen o a qué país había entregado su fidelidad. Tenía la cabeza calva, excepto por una banda de cabello tostado que llevaba atada cerca del cuero cabelludo, con una delgada cuerda de cuero y que colgaba cerca de una de las orejas. Una chaqueta militar de color azul desteñido, que previamente había pertenecido a un corpulento oficial polaco, estaba abierta para acomodarse mejor al pecho contundente. Tal vez con el mismo propósito habían sido arrancadas las mangas dejando los brazos musculosos al desnudo. Tenía una sucia faja amarilla envuelta alrededor de la cintura. Unos pantalones a rayas y de pernera ancha se introducían con arrogancia en los bordes flojos de un par de botas con hebillas de plata como único adorno frívolo.

Con más espíritu del que se había imaginado capaz, Sinnovea intentó hacer una pregunta:

—¿Qué quiere de nosotros?

—Tesoros —respondió el granuja con una risa ahogada. Con un movimiento casual levantó sus hombros musculosos y se explayó en su respuesta—. De una clase o de otra. No hago diferencias.

Iván estiró el cuello todo lo que le permitía su austera vestimenta y observó con detenimiento el arma que los estaba amenazando. Con ansiedad consideró sus perspectivas de supervivencia y llegó a la inmediata conclusión de que, si informaba al intruso acerca de su importante posición, el bandido se cuidaría muy bien de hacerle algún daño. Mientras se apresuraba a poner al tanto de su identidad al gigante, trató de evitar toda mención a la Iglesia, pues decidió que la ocasión se prestaba más a una estrecha vinculación con gente poderosa e influyente.

Aclaró su garganta y trató de asumir una postura más digna de la que había sido capaz de proyectar desde que los forzaron a detenerse.

—¡Le advierto, señor! Tenga en cuenta que no va a ganarse la buena disposición del zar si le hace daño a aquellos a quienes él favorece. —Se golpeó el pecho pequeño con su mano de dedos regordetes a modo de presentación—. Soy Iván Voronski, y he venido de parte de la prima de Su Majestad con el propósito de escoltar a la condesa Zenkovna a Moscú… —Con la mano señaló a Sinnovea, pero la sonrisa del gigante no se había borrado. Las aprensiones de Iván se intensificaron cuando se dio cuenta de que no había logrado impresionarlo. Tan grande era su pánico que emitió las siguientes palabras con un chillido desesperado.

¡Por orden del zar!

El corpulento hombre que bloqueaba la puerta comenzó a reírse a carcajadas, impulsado por un júbilo que parecía acrecentarse hasta que sus hombres comenzaron a sacudirse, destruyendo por completo las expectativas de Iván. Cuando el bandido se serenó lo suficiente como para hablar, se inclinó hacia delante y clavó un dedo largo y grueso en el pecho oscuro del otro hombre, haciéndolo encogerse de dolor.

—¿Qué quiere decir con eso de que viene como escolta? Es demasiado flaco para luchar con Petrov. Es una broma ¿no? Primero tiene que crecer un poco, tal vez después pueda pelear.

Las facciones de Iván se estremecieron con emociones mal reprimidas. Una mezcla de miedo, furia y humillación le volvieron casi incapaz de decir o hacer algo. Sin embargo, cuando la pistola marcó una señal, no tuvo dudas de que debía obedecer. Risotadas esporádicas seguían sacudiendo los hombros pesados y los brazos musculosos de Petrov, que se hizo a un lado para darle al clérigo el espacio suficiente para bajar del carruaje.

Apurado por cumplir con lo que le ordenaban, Iván tropezó y cayó al suelo. Al incorporarse, se quedó helado de asombro al ver la enorme cantidad de bandidos que los rodeaban. No importaba en qué dirección mirara, en todo momento enfrentaba un bastión de hombres montados, vestidos de cualquier manera. Todos llevaban una variedad de armas en la mano, sujetas en fajas o cruzadas sobre el pecho. En la parte trasera del coche, el lacayo tenía un pañuelo manchado de sangre sobre la oreja y observaba con cautela a los atacantes. En el suelo, delante de él, su mosquete, todavía humeante, yacía en el polvo cerca de la rueda trasera. Desde la espalda huesuda de un caballo gris moteado, otro bandolero armado admiraba la librea roja mientras cuidaba que no hubiera señales de resistencia de parte del sirviente. El capitán Nekrasov y sus hombres recibieron una amenaza similar. Una veintena de bandidos o más les apuntaban con sus mosquetes cargados. Los cautivos no tenían ninguna duda de que cualquier intento de oponerse a los designios de la banda resultaría en su completa aniquilación.

Iván Voronski no tardó en darse cuenta de que inclusive un hombre dotado y culto como él no sería considerado con favor o respeto por esos feroces bárbaros. Cuando Petrov volvió a acercarse, tragó con dificultad pues recordó sus temores y comenzó a temblar ante la certeza de que el enorme patán estaba dispuesto a cometer alguna violencia contra su persona. Petrov solo hizo una mueca divertida y pasó delante de él en camino a la puerta del carruaje. Se estiró hacia el asiento que había sido abandonado por el clérigo y tomó la valija negra que Iván había guardado con tanto celo durante la travesía. Con una risa estrepitosa, vació su contenido en el polvo, a los pies de su dueño.

Al ver sus posesiones tiradas en el suelo, Iván fue sacudido por la conciencia repentina de lo que estaba a punto de perder a manos del ladrón. Con un grito de alarma se lanzó hacia delante, moviendo los brazos en todas direcciones con la intención de recoger sus pertenencias antes de que la bolsa de cuero fuera descubierta, pero Petrov lo hizo a un lado con violencia, pues su oído, bien entrenado, ya había detectado un sonido familiar. Al retirar la bolsa del montón desordenado, el rufián se echó a reír a carcajadas. La arrojó al aire y pronto fue recompensado por el tintineo de las monedas.

—¡Dame eso! —gritó Iván mientras empujaba al hombre robusto con la intención de recuperar la bolsa. Como fracasó estrepitosamente, decidió recurrir a su forma tradicional de persuadir a la gente—. ¡Pertenece a la Iglesia! —afirmó de un modo frenético—. ¡Yo solo estoy transportando los diezmos para la Iglesia de Moscú! ¡No puede robarle a la Iglesia!

—¡Ajá! ¡Así que el pequeño cuervo ahora bate sus alas como si fuera un gran halcón! —Petrov miró hacia las dos mujeres que observaban, consternadas, desde la puerta del coche y sonrió a Sinnovea—. Este pequeñín protege su oro más que a usted, preciosa.

En busca de más riquezas el bandido se puso de cuclillas y comenzó a desgarrar las vestimentas que yacían en el polvo y las redujo a poco más que harapos deshilachados. Su búsqueda resultó infructuosa y, como venganza, se lanzó sobre Iván. El hombrecito aulló de terror al ver que lo tomaba de la parte delantera del hábito negro e inclinaba su rostro bronceado cerca de las pálidas y huesudas facciones del clérigo. Iván se retorció como un pájaro apresado en una trampa mientras miraba fijo a lo que, por efecto de la distancia, se había convertido en el ojo de un cíclope.

—Le dice a Petrov dónde esconde más oro, ¿eh? —El ladrón le hablaba con un tono de desprecio innegable—. Quizás así, pajarito, él no te destroce.

Aunque Sinnovea había sentido muy poca simpatía por Iván durante el viaje desde Nizhni Nóvgorod, y había sentido repugnancia al ver su riqueza acumulada, no podía permitir que abusaran de él sin ofrecer alguna resistencia.

—¡Déjelo ir! —gritó desde el coche—. Esa valija es lo único que le pertenece. ¡Todo lo demás es mío! Ahora, ¡déjelo ir, le digo!

Petrov hizo lo que le decía e Iván cayó de rodillas, con un tremendo alivio al ver que el gigante le pasaba por encima. Ahora Petrov prestaba toda su atención a la condesa. Se acercó enarbolando una sonrisa llena de dientes y le extendió la mano de gruesos dedos. Sinnovea aceptó la ayuda para salir del coche con tanto valor como le permitían sus miembros temblorosos. Pero casi se echó atrás cuando escuchó la cacofonía de gritos salvajes y rugidos de aprobación emitidos por la banda de ladrones. Semejante respuesta no hizo más que aumentar sus temores. Sobre todo cuando vio que una veintena o más se lanzaban de sus caballos y se empujaban para conseguir una vista más cercana de la poco común belleza de esta boyarda de alto rango. Sus ojos ávidos no dejaron una curva sin tocar, ni un parte de la vestimenta intacta. Sinnovea se sintió completamente desnuda bajo esas miradas atrevidas.

La joven puso rígida la mandíbula para evitar que sus dientes castañetearan cuando un violento escalofrío la atravesó. Tenía miedo de demostrar su alarma para que no la atormentaran aun más, pero cualquiera fuera el sitio donde sus ojos se posaran no encontraban más que miradas lascivas.

Ali McCabe no era una tonta idealista para mantener alguna esperanza de que esos brutos sin ley honraran el código de un señor de alto rango en lo que se refería al trato de una cautiva tan bella y tan preciosa como la que tenían en sus manos. A tropezones, la pequeña mujer salió del coche y tomó un palo que había en el suelo. Se apresuró a colocarse entre su ama y aquellos que trataban de alcanzarla y saborear sus dóciles curvas. Aunque bien hubiera podido significar su propia muerte, la criada se había obstinado en defender a su señora hasta exhalar el último aliento.

—¡Cuidado con lo que hacen, gusanos malditos! —les advirtió en un tono frágil y destemplado—. La primera bestia que intente poner una mano en la condesa Sinnovea se las tendrá que ver conmigo. ¡Y aunque ustedes me derroten les juro que voy a hacerles bastante daño antes de morir!

Sus amenazas tuvieron por respuesta groseras carcajadas. Los merodeadores, ignorando la advertencia continuaron extendiendo sus manos sucias. Ali estaba tan determinada como un guerrero tártaro. Blandió el garrote con intenciones malvadas lastimando una buena cantidad de nudillos que osaron acercarse demasiado a su señora. Los temperamentos se inflamaron ante el movimiento vicioso de su bate y, con los dientes apretados en rezongos desbordados, la banda de marginales comenzó a rodearla con la intención de demostrar a la delgada mujer con cuánta facilidad podían pisotearla bajo sus pies.

Desde un punto de vista ventajoso, fuera de los límites establecidos de la lucha, el capitán Nekrasov observaba de cerca los acontecimientos y pudo percibir que prácticamente se habían olvidado de él. El altercado le dio la oportunidad que había estado buscando para hacer un movimiento en defensa de las damas. Puso manos a la obra; aprovechó la ocasión inclinándose hacia delante en su silla de montar mientras levantaba un brazo para golpear a un jinete que tenía cerca. En menos de un segundo, el rugido ensordecedor de una pistola estalló en el aire anunciando un disparo que desgarró su brazo con un dolor punzante. Nekrasov lanzó un grito por el repentino estallido de sus músculos y aferró su mano a la manga que se teñía de rojo. Luego observó a su alrededor con un atisbo de sorpresa al descubrir que amenazadores mosquetes de, al menos, cinco bandoleros le estaban apuntando. El mismo número de hombres se había adelantado para reprimir su intervención, y por la expresión fija en sus rostro, estaban preparados y más que dispuestos a usar sus armas.

Un cobarde bribón miró al capitán y balanceó su mosquete contra el pecho del oficial.

—¡Morirá, capitán! —le advirtió con arrogancia—. ¡Mueva un solo ojo y verá la muerte! —Hizo un chasquido con los dedos para demostrar con qué rapidez podía deshacerse de él—. ¡Así de fácil!

El capitán apartó la vista del hombre y vio que los ladrones comenzaban a separarse apurados por abrir un camino que permitiera que otro gigante, este de cabello rubio y bien afeitado, se acercara al grupo montado en su semental negro. El recién llegado tenía un pistola en la mano derecha y, mientras guardaba el arma en su faja, sonrió a Nikolái Nekrasov.

—Sus esfuerzos por defender a las damas contra tantos, capitán, me hacen pensar que es usted un necio o un temerario. Si cuida un poco más su vida, tal vez sobreviva al día de hoy.

El liderazgo del que acababa de aparecer quedaba claramente en evidencia por la premura con que los bandidos le habían hecho sitio para que maniobrara con su caballo y se colocara en un lugar donde pudiera observar con mayor comodidad y dirigir todos los movimientos. Desde el punto de vista de los cautivos, era forzoso imaginar que la obediencia de sus seguidores había sido conseguida a través de un hazaña despreciable, lo cuál hacía sospechar que este era todavía más peligroso que sus seguidores.

Los ladrones observaron a su comandante y juzgaron con cautela su estado de ánimo. Como no vieron nada más inquietante que una sonrisa contemplativa, rieron con ruidosa algarabía y aceptaron su silencio como una aprobación. La multitud volvió a prestar atención a la condesa sin dar importancia a Ali, que fue abofeteada sin piedad y rodeada estrechamente de un modo que casi le imposibilitó cualquier movimiento.

Sinnovea se apartó de unos y de otros horrorizada por la situación en que se hallaba y asqueada por los sucios dedos que pugnaban por tocarla. Como si tuvieran un solo cuerpo y una sola mente, los hombres se adelantaban un paso cuando ella retrocedía uno. A su alrededor, Sinnovea veía los ojos ávidos que brillaban de deseo y, aunque trataba de mantenerse lejos de sus garras, el desgarramiento que sufrían sus ropas demostraban a las claras la decisión de desenmascarar las delicias que aún permanecía ocultas a la vista. La joven tenía el sombrero ladeado y una de las mangas de su vestido había sido arrancada y colgaba del hombro. La golilla plisada no había estado al margen de la codicia de los hombres, al igual que los volantes de seda que adornaban la pechera. En una oleada creciente de terror, Sinnovea trató de escapar de los dedos que trataban de apoderarse de su corsé. Consiguieron romperlo parcialmente y abrirlo, lo que permitió ver la larga columna de marfil de su cuello y la plenitud que se henchía por encima del borde de la camisa de encaje. Una mirada fugaz a la carne cremosa pareció encender aun más a los hombres que se estiraron en un apuro frenético por arrebatar cualquier prenda que tuvieran a su alcance.

—¡¡Bestias en celo!! —el líder de cabellos pálidos bramó de repente. Los bandidos, asustados, se retiraron a tropezones a causa de la súbita sorpresa. Sus pasiones se enfriaron con rapidez bajo la mirada de hielo que los barrió—. ¿Qué pensáis que estáis haciendo? ¿La aporrearíais hasta matarla antes de abandonar este sitio? ¿Esa es la forma en que trataríais a un tesoro tan poco frecuente? ¡Malditos condenados! ¡Puede darnos bastante dinero estando viva! Ahora soltadla y echaos a un lado todos. Desde este momento, la reclamo para mí.

Nadie se atrevió a desafiarlo mientras el señor de los ladrones se abría paso con su caballo entre las filas que se desbarataban con rapidez. Las dos mujeres luchaban por reponerse de su asombro y de su temor ante el bandido que se aproximaba a ellas, pues veían en él el mismo tipo de amenaza que en sus hombres, solo que ahora en singular. Su conducta aterradora no dejaba lugar a dudas, su reclamo no sería una mejora.

Con un brazo musculoso cruzado sobre el elaborado borde de su montura, el bandido sometió a Sinnovea a un meticuloso escrutinio en el cual recorrió con lentitud toda su delgada estatura. Desde su asiento elevado, tenía acceso a una vista más atractiva de la grieta profunda que se hundía entre los pechos pálidos, y aunque Sinnovea trató de preservar tanto su dignidad como su modestia intentando alejarse de la inspección y sujetando los extremos del corsé desgarrado sobre el pecho, el hombre estaba entusiasmado con lo que veía. Su sonrisa licenciosa transmitía solo una pequeña dosis de su admiración cuando se excusó.

—Perdóneme la demora en acudir en su ayuda, condesa. Mis hombres son propensos a buscar diversiones donde pueden encontrarlas y reclaman recompensas donde hasta ahora solo han encontrado injusticia.

—¡Injusticia, dígamelo a mí! —Chilló Ali, furiosa por su afirmación—. ¡Como si no estuviéramos en nuestro derecho de defendernos contra esta banda de asesinos!

El hombre ignoró el desdén de la pequeña criada mientras dirigía la réplica a la señora.

—Lo que ve a su alrededor son hombres cuyas únicas posesiones fueron robadas por aquellos que los redujeron a siervos o a prisioneros por propósitos que están más allá de la simple inocencia. No sentimos amor por los ricos boyardos que ostentan su poder como si hubieran nacido del mismísimo diablo. Créame, condesa, si hubiéramos pensado de ese modo, podríamos haber agregado a su miseria la muerte de sus hombres. Su lacayo y el capitán de la guardia fueron muy tontos al tratar de desafiarnos, por eso, debe estar contenta de que estén vivos y de que mi objetivo sea otro, porque de lo contrario podría haber hecho una excepción ante el intento de herirnos o matarnos. —El bandido hizo un gesto casual con la mano para señalar la escolta de guardias a la que se le había ordenado desmontar—. La vida de cualquiera que intente hacernos daño corre peligro.

Sinnovea levantó el mentón, desafiante, al darse cuenta de que lo había bajado un poco, pero sentía en realidad un terror descomunal. Aunque el hombre había hablado con educación, nada podía quitarle la impresión de que estaba ante un feroz bárbaro del tipo de los que alguna vez cabalgaron con Genghis Khan y su ejército de mongoles, a no ser por sus ojos celestes y su cabello rubio que revelaban que era producto de una raza diferente. Su rostro estaba bien bronceado por el sol, y su mandíbula firme y cuadrada, desprovista de barba. Su cabello estaba cortado tan cerca de la cabeza que se parecía más a un desprolijo cuero cabelludo. Había una cosa segura: era tan buen mozo como su aterradora conducta.

Sinnovea luchó por ocultar el temblor de su voz.

—¿Y qué es lo que usted y sus compañeros pretenden? —preguntó.

Con una confianza desmedida el hombre le sonrió.

—Compartir una porción de sus riquezas… —Sus ojos la acariciaron lentamente con ávida apreciación de lo que estaban observando—. Y tal vez, por un tiempo, la riqueza de su compañía. —Echó su cabeza hacia atrás y rio con todas sus ganas como si estuviera alcanzando por su propio humor. De pronto se calmó y cruzó los brazos alrededor de su ancho pecho en una especie de festiva presentación—. Permítame presentarme, condesa. Soy Ladislaus, hijo ilegítimo de un príncipe polaco y una muchacha cosaca, y estos —e hizo un amplio arco con su brazo para abarcar a sus rústicos compatriotas— son mis cortesanos reales. Me sirven muy bien, ¿no es cierto?

La banda de proscritos se echó a reír ante su ingenio, pero esa declaración arrancó un comentario desdeñoso de parte de Ali.

—¡Un bárbaro bastardo! —se mofó—. ¡Y un ladrón además!

Ladislaus se divertía con la impetuosidad de esa mujer del tamaño de un mosquito. Se rio con suavidad, adelantó su caballo unos pasos separando con deliberación a la criada de su señora.

—¡Sí! Eso soy, mujer. Mi padre pensó pagar sus culpas enseñándome las costumbres y lenguaje de un caballero, pero no sintió ninguna inclinación a darme el regalo de su nombre o de su título. Entonces, soy lo que soy.

Ali lo perforó con una mirada de indignación que casi lo abofeteó y, levantando su arma casera, la blandió hacia donde estaba el caballo. Ladislaus en rápida reacción, dio un puntapié al trozo de madera que estaba en la mano de la anciana y la dejó dando vueltas en el lugar. Ali trastabilló unos pasos mientras luchaba por recuperar el equilibrio. Entretanto, el hombre pasó una pierna por encima de la montura y se deslizó hacia el suelo, pero antes de que pudiera dar un paso, la criada ya estaba de nuevo delante de él lanzando otro ataque con su bastón. El brazo musculoso hizo un gesto casi gentil para arrojar el palo lejos, pero Ali encontró el brazo y lo golpeó con la tenacidad de alguien que, con frecuencia, se dejaba llevar por su temperamento volátil. Irritada como una abeja molesta tras haber sido espantada por la cola de un caballo, hincó sus pequeños dientes en la piel oscura. Un gruñido ronco brotó de la gruesa garganta de Ladislaus mientras se soltaba. En el instante siguiente su puño se lanzó hacia delante y sus fuertes nudillos se descargaron contra el pequeño mentón arrugado. No era una competencia justa. Los ojos de Ali se pusieron en blanco, y la criada cayó con suma lentitud al suelo mientras un vacío sin sentido se apoderaba de su cabeza.

—¡Usted es… un mooonstruo! —gritó Sinnovea en un tono que rebelaba su indignación. Furiosa por el tratamiento que había recibido su criada, fue hacia él y levantó sus delgados brazos para golpearle en el pecho y la cabeza hasta que Ladislaus se cansó y la arrojó hacia atrás, trastabillando, con un simple movimiento de su brazo. Cuando consiguió detenerse, Sinnovea dio rienda suelta a toda una serie de apelativos—. ¡Usted es un cobarde bufón! ¡Un miserable! ¡Un grosero! —Hizo una pausa lo suficientemente larga como para recuperar el aliento y continuó en un tono más bajo pero con la misma agresividad—. ¿Está orgulloso de su hazaña? ¿Qué tiene para decir, bribón? ¿Acaso no tiene coraje de enfrentarse con uno de su tamaño? ¿O es que las formas delicadas se ajustan mejor a su valor?

Ladislaus corrió para impedirle el paso mientras ella trataba de sortearlo para alcanzar a su criada. Pero cuando la muchacha levantó los ojos y se encontró con los de él, Ladislaus se convenció de que estaba en presencia de los ojos más verdes y más furiosos que había tenido ocasión de mirar. Echaban chispas que casi lo quemaban.

—No tiene de qué preocuparse, mi señora —la consoló—. Su criada sobrevivirá a esto con un simple dolor de cabeza como recuerdo.

—¿Debería, entonces, estar agradecida por la gentileza con que nos trata? —Sinnovea lo desafió con la insinuación. Le enfurecía que ella y todos los que la acompañaban fueran completamente vulnerables a los frívolos caprichos de esos criminales sin corazón, y que no hubiera nada en absoluto que ella pudiera hacer para contrarrestar esas ofensas, excepto tratar de herirlo con palabras—. ¡Usted ha abusado del capitán de mi guardia! ¡De mi lacayo! ¡Y ahora de mi fiel criada! Ha detenido mi coche en este camino solitario para hacernos daño mientras da su asqueroso consentimiento a su banda de asesinos para que hagan cualquier acto criminal que puedan imaginar. ¿Qué quiere señor monstruoso, que me arrodille y le ofrezca mis humildes disculpas por atreverme a viajar por el lugar donde se oculta su banda de asesinos? ¡Ja! Sacudió la cabeza y se burló de la mera idea. —Si estuviera armada, señor, usted estaría exhalando su último aliento! Así es como yo simpatizo con sus razonamientos o valoro la forma en que nos trata. No me caben dudas de que su padre, quienquiera que sea, lamenta de todo corazón lo que sembró durante una noche de placer.

Ladislaus acomodó sus enormes puños en la cintura y rio divertido al escuchar esas amenazas y ese razonamiento.

—Estoy seguro de que el viejo pillo ha tenido muchos motivos para arrepentirse, mi señora, pues no le rindo a él más homenaje que el que él me rindió a mí. Fue solo el orgullo de haber engendrado un hijo varón después de un montón de hijas mujeres lo que lo llevó al educarme. Inclusive intentó llevarme a su casa después de que su esposa muriera, pero mis hermanos no pudieron soportar la idea de tener al bastardo de su padre viviendo bajo el mismo techo y le reprocharon con dureza el haber provocado semejante vergüenza a la familia.

—Una vergüenza que tengo la certeza que usted ha aumentado con placer al convertirse en un ladrón —replicó Sinnovea—. Parece que usted está haciendo un gran esfuerzo por extender su venganza contra él maltratando a otros en sus viciosas aventuras.

—En realidad, usted me deleita con su imaginación, mi señora —le aseguró Ladislaus, mientras sus ojos bailaban con regocijo—. No solo es muy bella, sino también ingeniosa. —Rio y extrajo mucho de las conclusiones que ella había sacado—. Decir que actúo de un modo vengativo cuando se me presenta una oportunidad tan extraordinaria de apoderarme de tesoros tan poco frecuentes como usted, sería darle demasiado peso a mi afán de venganza. ¡Mi señora, tengo un corazón mucho más gentil que eso!

Sinnovea apretó los puños en los pliegues de su falda y juró no revelar toda la dimensión del terror que sentía por ese hombre mientras hacía oír su réplica.

—¡Un bribón amistoso! Se ríe como un idiota y emite amenazas para atemorizarnos solo después de habernos quitado las armas de nuestras manos. Y con más de sesenta hombres a su lado. Me di cuenta de que usted hizo su aparición mucho después de que el peligro había pasado, como una comadreja que tiene miedo de ser vista.

—Guardo mi genio para cuando los otros pierden el de ellos. —Ladislaus expresó su excusa con una sonrisa jovial que demostraba que las críticas de la joven no lo habían afectado—. Yo observo hasta que todo está asegurado.

—Usted no es más que un cobarde sin nombre que acecha en la oscuridad mientras su ejército de lobos hambrientos se adueña de la riqueza de hombres honestos —se burló de un modo encarnizado.

—Piense lo que quiera, condesa —respondió Ladislaus con una sonrisa confiada—. No logrará cambiar nada. —Echó a la doncella otra profunda mirada que le permitió admirar sus bellas facciones y su suave feminidad. Sus ojos volvieron a deslizarse por el tentador valle que se abría entre sus pechos. Extendió la mano y apenas rozó con los nudillos la mejilla enrojecida y ardiente—. Sin duda, el destino me ha sonreído esta tarde, mi señora, al traerme una boyardina tan encantadora junto con el botín. Me siento honrado por su presencia.

Sinnovea luchó contra un repentino impulso de replegarse ante esos ojos ardientes. Le retiró la mano rechazando el elogio y lanzó una mirada de fuego al rostro bronceado y con la que intentaba demostrar toda la furia que sentía. Mantuvo su postura sin achicarse, aunque en todos sus viajes por el país o por el exterior nunca había visto un hombre tan alto o con hombros tan anchos y poderosos. Por encima de los pantalones que se ajustaban a la altura de su estrecha cadera, llevaba una faja roja y un chaleco de cuero abierto que permitía ver el pecho musculoso. Sus brazos estaban desnudos, surcados por venas y tendones que rendían evidencia visual de que su fuerza podía inmovilizarla a su voluntad.

—¡Bueno, para mí no es un placer estar aquí! —replicó Sinnovea con vigor y se sintió frustrada por la sonrisa resuelta de Ladislaus.

—Puede estar segura, condesa, de que disfrutaré de esta noche con usted como si no tuviera otra. —Su voz denotaba una profunda ronquera que revelaba la atracción que sentía.

Sinnovea estaba decidida a matar con toda rapidez la idea de que él pudiera esperar que ella se sintiera arrebatada por un interludio amoroso entre ellos.

—Si usted piensa que seré una estudiante predispuesta, señor bestial, entonces, permítame que lo desengañe.

—No me importa que ofrezca pelea, condesa, se lo aseguro. —Ladislaus levantó los hombros un breve instante para demostrar que no le preocupaba en absoluto—. A decir verdad en los últimos años me he cansado de las mujeres que me siguen a pies juntillas y hacen todo lo que les digo. He llegado a apreciar más a aquellas que son independientes. Estoy seguro de que su reticencia me resultará estimulante. —Los diente blancos brillaron en agudo contraste con la piel oscura mientras le sonreía. Era muy consciente del odio que sentía, y más aun del hecho de que no era persona común, sino una boyardina de buena cepa. Tenía el aspecto de la nobleza, de la gente de alto rango. Se le veía en las facciones delicadas y en la postura erguida. Si se le permitiera emitir un juicio estaba seguro de que ella podía, nada más que con una mirada condescendiente, desafiar el ardor de un hombre menos valiente que él. Había visto una demostración de su espíritu orgulloso, y eso había hecho mucho por borrar la primera impresión de que se trataba de una muchacha completamente fría y altanera. Nada más alejado de la realidad afirmaba en su mente, mientras un calor creciente le derretía los ojos de hielo.

El sombrero de copa alta que le había dado una apariencia gallarda se asentaba ahora de un modo ridículo en la parte alta de la cabeza. Su color negro le daba riqueza al forro verde del borde, que estaba dado la vuelta y se sujetaba al a corona por medio de un broche con incrustaciones de esmeraldas. Solo podía adivinar el largo del cabello, pues las sedosas trenzas negras estaban sujetas a la altura de la nuca. Algunos mechones desordenados, alterados por su reciente muestra de rebeldía, se escapaban hacia los lados de las sienes como si se hubieran puesto en vilo a raíz de su ataque de furia.

Ladislaus llenó su rostro con una sonrisa mientras le quitaba el sombrero de la cabeza. Comenzó por el broche, lo abrió y lo mantuvo un instante a la luz donde pudo examinarlo mejor. Con una mirada hacia atrás, lo arrojó por encima del hombro a su segundo en el mando. Petrov lo tomó en el aire con ambas manos y se le iluminó el rostro al frotar la joya contra su chaqueta.

—Es tuya, amigo mío, por descubrir el coche de esta dama —declaró Ladislaus.

La sonrisa de Petrov se ensanchó debajo de su tupido bigote.

—¿Qué dices, Ladislaus? Esta es una pieza digna de tu atención.

El señor de los ladrones rio profusamente y deslizó un brazo alrededor de la cintura de Sinnovea ignorando su expresión enfurecida y la atrajo hacia su lado.

—Como puedes ver, Petrov, tengo en mi posesión una pieza mucho más atractiva que ese simple broche, una que me calentará en una larga noche de invierno.

—¿Y Aliona? —preguntó Petrov alzando una ceja—. ¿Qué crees que vas a hacer con ella?

Ladislaus se encogió de hombros con un gesto casual.

—Tendrá que aprender a compartirme.

—¡Déjeme ir! —gritó Sinnovea, luchando contra la sólida musculatura del pecho de Ladislaus que cerró con más fuerza su abrazo. El brazo robusto la mantenía cautiva con una facilidad que la volvía loca y, en un gesto de profundo desdén, aparto la cara cuando él acercó la suya—. ¡Por favor! ¡Se lo imploro! ¡Déjeme ir!

Ladislaus comenzó a reír con suavidad cerca de su oído.

—No hasta que me haya complacido, condesa… y tal vez ni siquiera entonces.

Bajó su brazo y rodeó las voluminosas faldas. La levantó casi sin hacer fuerza y la colocó sobre uno de sus hombros quitándole el aire casi por completo. Hizo una pausa para mirar con curiosidad por encima del hombro mientras un repentino desorden se producía cerca del capitán. Esta vez, Nikolái había dado un puntapié a su caballo con la intención de ayudar a la muchacha, pero el animal fue sometido con rapidez y firmeza por varios bandidos que se acercaron para arrastrar fuera de la silla al oficial, que no se daba por vencido.

—Vamos, capitán —se burló Ladislaus con desdén—. Usted no puede quedarse con ella. ¡No es más que un sirviente del Zar!

Mientras reía sujetaba con más firmeza a Sinnovea sobre su hombro y le daba unas palmaditas en el trasero. La condesa enfurecida gritó su protesta mientras descargaba los puños contra la ancha espalda y exigía su liberación.

—¡Déjeme ir, maldito sinvergüenza!

Despreocupado de la lucha, Ladislaus caminó hacia su caballo y allí delante de sus hombres, emitió una serie de órdenes bruscas.

—¿Por qué miráis como unos tontos? Id a trabajar, ¡todos! ¡Desvalijad a estos hombres y el coche de la dama! ¡Llevaos todo lo que podáis recoger! ¡Luego regresad al campamento y esperadme allí! Los hombres que envié a Moscú pronto estarán de vuelta con nuevos compatriotas. Díganles a las mujeres que preparen un festín para ellos, pues, sin duda, deben de haberse muerto de hambre en las calles de la ciudad y querrán disfrutar de su libertad recuperada. Me uniré al festejo después de haber hecho un poco de ejercicio con esta muchacha. —Una sonrisa lenta torció sus labios—. Si demuestra ser una pieza valiosa, el zar puede ir procurándose otra querida.

A poca distancia, Iván Voronski justificaba su falta de participación en la defensa de la dama mientras observaba los procedimientos. Servir para aplacar la lujuria de ese bárbaro era exactamente lo que la condesa se merecía por haber llevado ese atuendo licencioso. Si se hubiera ataviado con los trajes propios de una boyardina y hubiera prestado atención a sus consejos, habría evitado semejante acoso. ¿Por qué debía ahora llamar la atención de los ladrones y evitar el desastre causado por su estupidez? Sin embargo, el criminal de cabello rubio parecía sentirse bastante atraído por ella, y ¿quién podía asegurar que la condesa hubiera estado a salvo usando el rústico cañamazo de las velas de un barco?

Sinnovea vio que el ladrón la subía a la parte trasera de su caballo. Una vez situada allí, hizo una rápida evaluación de sus posibilidades de escapar. Parecía que el tiempo de la resistencia había llegado, pues las posibilidades iban a disminuir considerablemente una vez que Ladislaus montara delante de ella.

As riendas colgaban alrededor del cuello del caballo y un látigo corto descansaba sobre la silla, cerca de su mano. Sinnovea no se atrevió a perder esa oportunidad. En un desesperado intento por ganar su libertad, tomó las riendas con una mano, el látigo con la otra, y descargó este último contra el brazo de su captor golpeándolo con toda su furia una y otra vez hasta que lo hizo salir de su campo de acción. Eludiendo sus largos dedos, Sinnovea se inclinó hacia detrás e incrustó su pie a la altura del pecho de Ladislaus y luego empujó con todas sus fuerzas.

Ladislaus trastabilló sorprendido ante la violencia del ataque de la dama. Era un hombre acostumbrado a esas lides, pues, con frecuencia, se había encontrado con enemigos en combate, pero había considerado a esta doncella demasiado delicada y frágil para semejante embestida. Sin embargo, ella no era rival de cuidado para un hombre que podía llamarse hombre.

Ladislaus recuperó con rapidez su equilibrio y, con un revés, hizo saltar el látigo, dejando al delgado brazo amoratado y ardiendo y, por un momento, completamente inutilizado, pues cayó inerte sobre el regazo de la joven. Sinnovea apretó los diente para mitigar el dolor y tiró de las riendas que tenía en la otra mano, pero los largos dedos estuvieron allí de inmediato y la despojaron de las cuerdas. Con un miedo creciente a lo que el futuro podía depararle, volvió a golpearlo con el pie, a sabiendas de que no tenía la fuerza suficiente como para oponerse a él por mucho tiempo más. Sin embargo, mientras mantuviera su vigor, no abandonaría la causa. Su intento de alejarlo, no obstante, demostró ser demasiado débil, pues el bandido desbarató, resuelto, sus mejores esfuerzos. En menos de un segundo, Sinnovea tomó conciencia de la fragilidad de sus esfuerzos contra la determinación y la musculatura de Ladislaus, que había colocado una ancha mano debajo de sus faldas y le estaba tomando la rodilla. Sinnovea quedó boquiabierta por el atentado contra su modestia y trató de empujarlo, pero él la sujetó con más fuerza hasta que ella pudo sentir los dedos que se incrustaban con crueldad en su carne. La presión se intensificó hasta un grado sumo y ella se vio forzada a ceder, y cedió dejando de luchar por primera vez, aunque sus ojos todavía ardían con una hostilidad no reprimida.

Ladislaus había ganado la batalla, aunque no todavía la guerra de voluntades. Soltó la rodilla y, con admiración, subió la mano por el muslo desnudo. La expresión conmocionada de Sinnovea y su reacción no fueron de sometimiento. Con un grito de creciente furia, impulsó un brazo hacia atrás y descargó un puñetazo en la mejilla del bandido con la fuerza suficiente como para hacer que su oído resonara.

—¡Sáqueme sus sucias manos de encima, víbora! —Sus ojos echaban chispas—. ¡El zar reclamará su cabeza por esto!

Ladislaus la miró mientras retiraba la mano de debajo de sus faldas y se frotaba con la palma la mejilla enrojecida. Había tenido razón al juzgar que esta dama no pertenecía a una raza tímida y dócil. Por el contrario, estaba demostrando ser completamente intratable en todo sentido de la palabra.

—Antes de que llegue ese día, mi señora —farfulló—, su precioso zar tendrá primero que encontrar hombres que valgan lo suficiente como para atraparme. Y aunque hay rumores en el viento de que ha contratado a caballeros de otros países para instruir a sus soldados en el arte de la guerra, no me vencerán. No hay nadie en su ejército que ya no haya doblegado. Mire a su alrededor si duda de mis palabras. —Demostró su afirmación indicando los guardias que estaban apilados a un lado y luego se acercó un poco y la tomó de las muñecas y la sostuvo con fuerza mientras sus ojos se hundían en los de ella. Si es tan tonta de esperar que algún valiente venga a salvarla… hizo un movimiento rápido con el mentón en dirección al capitán Nekrasov, que había sido atado, y luego indicó al enfurecido Iván Voronski, al cual le estaban ordenando que se quitara la ropa—… entonces reconsidere la ridiculez de su razonamiento. Nadie vendrá en su rescate, al menos nadie que pueda ver.

Sinnovea curvó sus dedos con la intención de levantar una mano para tomarle la cara.

—Sin embargo, señor monstruo —replicó—, pagará por esta ofensa, lo atraparán, lo juzgarán y lo colgarán. ¡Y yo estaré allí para verlo! ¡Se lo juro!

Ladislaus se limitó a reír por ese lastimoso intento de amenaza.

—Por el contrario, condesa, usted será a la que tomarán y usarán. Usted es mi prisionera, mientras yo así lo decida…

Sus últimas palabras fueron silenciadas por el rugido ensordecedor de disparos de pistolas. Un alboroto repentino llenó de pronto el claro del bosque. La cabeza de Ladislaus giró abruptamente, justo en el momento en que tres hombres caían al suelo. Por un instante pareció estupefacto al ver a un cuarto hombre caer hacia delante en la silla y luego deslizarse con lentitud hacia el suelo, para yacer allí en un abandono grotesco, con los ojos bien abiertos, mirando sin ver el cielo que se oscurecía.

El estrecho pasaje retumbó con otra descarga sonora que se mezcló con el estallido de pisadas de caballos. Una enorme cantidad de soldados montados apareció a la vista. Un oficial con casco, cubierto de polvo, lideraba el ataque. Blandía la espada por encima de la cabeza mientras los bandidos, sorprendidos, caían unos encima de los otros en su apuro por huir. Los jinetes no tuvieron tiempo de recuperar el ánimo antes de que los soldados estuvieran encima de ellos. El caballo del oficial iba mucho más delante que los de sus seguidores. El militar alentaba a los ladrones a cerrar filas alrededor del enemigo que se había atrevido a interponerse en sus designios. Con un anhelo salvaje se apiñaron alrededor de él tratando de tirar a ese tonto mortal de su silla y hacerle lo que se merecía. Pero como un guerrero vengativo, el hombre llenaba el aire con los gritos de los moribundos que caían barridos por el filo de su espada. Uno detrás de otro eran segados por el golpe feroz y mortal de su hoja hasta que el miedo se apoderó del corazón de los bandidos.

El hombre parecía impenetrable a las armas de sus enemigos hasta que, de los límites exteriores del combate, surgió un enorme Goliat con el pecho grande como un barril, que tomó una lanza y se abalanzó sobre el oficial. El arma se estrelló contra el casco y salió volando. El jinete se balanceó en la silla, inestable, lo que arrancó vivas a los bandoleros. Luego, poco a poco, se adelantó hasta abrazarse al cuello de su semental. Sacudió la cabeza como si tratara de aclarar sus sentidos atontados. Los bandidos recuperaron el vigor, convencidos de que el oficial estaba seriamente inhabilitado. Estaban seguros de que pronto sentiría en su carne toda la furia de su venganza.

Quizá ninguno esperaba eso con más ansias que Ladislaus, que observaba con profunda satisfacción cómo sus hombres se disponían a deshacerse de ese antagonista. Sinnovea solo pudo gemir de desesperación cuando la banda de proscritos dio rienda suelta a una sarta de gritos ensordecedores celebrando por anticipado la victoria. Se adelantaron en masa para terminar con su presa, y no fue más que medio instante después que se dieron cuenta de su error. Aunque atontado, el oficial no había perdido conciencia del peligro que lo rodeaba y reaccionó con una combinación de habilidad e instinto. Hizo girar su caballo en un círculo cerrado para mantener a los bandidos a distancia, lanzó un golpe espacioso y ondulante con su espada que casi cortó la cabeza de unos cuantos atrevidos. Cuando, por fin, el oficial logró salir por completo de la niebla que lo cubría, la hoja enrojecida volvió a relucir con una meta más clara, azotando a sus víctimas y haciéndolas caer, sin vida, al suelo.

Sinnovea vio que la mirada del hombre buscaba traspasar la refriega que lo rodeaba para descubrir dónde se encontraba ella. En ese momento, se le apareció más como un nombre, aunque el cabello empapado pegado a la cabeza y el rostro cubierto de polvo no eran más que una mancha borrosa en la luz del ocaso. La armadura de su pecho había perdido el brillo, estaba un poco abollada y ensangrentada. Sin embargo, si alguna vez ella se había formado una imagen de un caballero con vestiduras resplandecientes, él se conformaba a esa ilusión y mucho más.

Al ver que ahora su enemigo era capaz de darle caza. Ladislaus no perdió ni un minuto. Con un grito a sus secuaces, les ordenó partir. Saltó delante de su cautiva y golpeó su pesado cuerpo contra la espalda de la condesa. Le importaba un bledo la incomodidad de la dama, pues solo estaba preocupado por su seguridad. Tiró de las riendas e hizo que el caballo girara. Hincó sus talones contra los flancos del animal para que empezara a correr en retirada.

Sinnovea se sintió aliviada de que el brazo que le rodeaba la cintura fuera fuerte y hábil. De otro modo, podría haberse estrellado contra el suelo, pues el caballo volaba por el camino. Era una mezcla de frisio, fuerte, de largos miembros, y paso ligero. Podía ganarles distancia con facilidad a las razas de piernas cortas comunes en Rusia. Sin embargo, cuando Ladislaus lanzó al animal para que siguiera el camino que tenía delante, Sinnovea vio que el oficial les había dado alcance y que, de hecho, los estaba aventajando. El bandido estaba más que asombrado. Maldijo de un modo salvaje mientras azuzaba al caballo y lo espoleaba obligándolo a una aterradora carrera entre los árboles. Los troncos sólidos eran meras sombras fugaces que pasaban en la oscuridad y aunque Sinnovea contenía el aliento, paralizada, pensando en el momento en que el desastre les detendría la marcha, en un rincón de su mente estaba sorprendida por la agilidad del animal. Sin ninguna duda, el caballo era veloz y de pies alados, y el hombre que lo guiaba tenía los mismos méritos. Sin embargo, el par que los seguía parecían perros de caza lanzados hacia adelante por el olor de la presa.

Sinnovea se encogió por los golpes de las ávidas ramas que se incrustaban con violencia en las trenzas y abrían largos surcos en las mangas. Levantó un brazo para protegerse el rostro de las garras espinosas que la atacaban y producían marcas rojas en los brazos. En silencio oraba para que la cabalgata terminara sin problemas, pero cuando vio un claro delante de ellos, su miedo se intensificó pues se le ocurrió que había una posibilidad de que escaparan al castigo. Sumida en el pánico, miró por encima del hombro, pero no pudo ver más allá del bulto de su captor y no pudo escuchar nada más que la furia del propio paso, el resonar de los cascos del caballo y la respiración agitada del hombre que la retenía.

Llegaron al claro, y Ladislaus, una vez más, miró hacia atrás para tomar conocimiento del paradero del oficial. Hasta entonces, ningún caballo había igualado el paso de su bestia, y después de la sumergida salvaje en el bosque sin senderos marcados Ladislaus esperaba encontrarse muy por delante del otro. En verdad era una conmoción ver la corta distancia que en realidad lo separaba del perseguidor.

No había más que la pausa de un latido del corazón entre la forma ominosa del semental castaño oscuro y su jinete, y los árboles que los estaban protegiendo. Sinnovea ahogó un grito de sorpresa, segura de que el ataque que se aproximaba terminaría con la muerte de todos. Observó los ojos de un penetrante azul acero debajo de unas cejas severas y con un miedo desenfrenado esperó la colisión, sintiendo que no era más que un indefenso gorrión a punto de ser quebrado por el rápido ataque de ese halcón de caza.

Ladislaus soltó un brazo y buscó su cuchillo, pero de inmediato el otro hombre estaba sobre ellos. El oficial se lanzó de su caballo y cayó sobre el hombre que estaba delante de ella en la montura. Ese solo hecho maravilló a Sinnovea por la destreza del soldado, pero en el instante siguiente, ella se desfiguró en una mueca al escuchar que los dos hombres caían en el suelo. Pareció que había transcurrido un segundo cuando escuchó el ruidoso intercambio de puñetazos que encontraban la carne sólida y el rumor de las hojas secas que se desparramaban y crujían mientras los dos hombres peleaban debajo del caballo. Sinnovea se atrevió a mirar hacia abajo, y sus ojos capturaron el relámpago del puñal de Ladislaus que era levantado en alto, pero otra mano se alzó y apretó la muñeca resuelta para mantenerla lejos de su meta.

El caballo, espantado por la pela, se movía nerviosamente sobre los dos hombres que luchaban cuerpo a cuerpo y levantaban pequeñas nubes de polvo con que los cubría. Enfrentada a la amenaza inminente de que el animal se aterrorizara y saliera corriendo con ella encima, Sinnovea trató de evitar esa experiencia y, con suma cautela, se estiro en busca de las riendas que colgaban del cuello del caballo. Le dio unas palmadas y le susurró suaves palabras de aliento en un esfuerzo por calmarlo.

De repente, la cabeza de Ladislaus se sacudió hacia atrás por la fuerza de un puñetazo bien dirigido y golpeó la panza del caballo. En el instante siguiente, Sinnovea se encontró luchando por mantenerse sentada mientras en animal relinchaba de terror y levantaba las patas delanteras. La muchacha retorció con sus manos la crin del animal y se aferró a ella con desesperación, porque era plenamente consciente del peligro de ser arrojada del lomo de un caballo enloquecido. Los cascos delanteros se apoyaron en la tierra por un breve instante, apenas el tiempo suficiente para que Sinnovea se asegurara antes de que el caballo diera un gigantesco salto hacia delante. El corazón de la muchacha latía al mismo ritmo que el salto desenfrenado. La condesa estuvo a punto de ser arrojada de la silla antes de que el animal se lanzara en una aterradora carrera desenfrenada que volvió a llevarlo en zigzag entre os árboles. Aunque su pulso tenía un ritmo desbocado, Sinnovea trató de no ceder a la expresión de su pánico. Sabía que era necesario recuperar el control del caballo para no convertirse en la víctima de su propia histeria, pero era difícil defenderse contra el frío miedo que la asaltaba.

Se inclinó sobre el cuello del animal calculando cada uno de sus movimientos en un esfuerzo concertado por apaciguar su alarma. La habló en un tono de voz contenido y delicado mientras trataba de volver a capturar las riendas que habían salido volando. Pero la amenaza de caerse la inhibió de extenderse lo suficiente y se vio obligada una y otra vez a retraerse a la seguridad de la crin. Luego, al estirar una mano en la misma búsqueda ansiosa, una rama baja enganchó la rienda hacia arriba y la proyectó hacia un sitio que estaba a su alcance. Con angustia, Sinnovea hizo un movimiento envolvente con su mano para agarrarla y, aliviada, tomó la tira de cuero. La buena fortuna estaba con ella, pues apenas un segundo después logró capturar la otra rienda de un modo similar.

El éxito levantó el ánimo de Sinnovea. Sujetó las riendas con seguridad, logrando así algo de control sobre la bestia, al menos lo suficiente como para hacerlo girar y retomar el camino que los conducía de regreso al área donde el carruaje había sido detenido. Sin embargo, el caballo era reticente a reducir la velocidad de su paso, y, aunque ella pudo ver la sombra oscura del coche a través de la niebla profunda, no pudo conseguir el dominio necesario en el tozudo animal como para anidar la esperanza de que sería capaz de detenerlo una vez que lo alcanzara.

Nikolái Nekrasov estaba sentado cerca del coche. Se había sometido a los cuidados de un experto sargento que estaba, en ese momento, vendándole el brazo. El sonido atronador de los cascos atrajo la atención del capitán; levanto la vista y vio que Sinnovea se aproximaba a una velocidad alarmante. De un salto se puso de pie y gritó a sus hombres para que se dispusieran a detener el caballo. En ese mismo instante se adelantaron para formar una barrera a través del camino donde esperaron al animal desenfrenado con los brazos bien abiertos. El caballo, sin embargo, tenía sus propios designios. A poca distancia de la trampa humana, endureció las patas y frenó bruscamente. Luego levantó las patas delanteras como si quisiera atrapar el aire con sus cascos. Parecía que su intención era continuar la marcha cuando se bajó, porque sus ojos buscaron, en un destello, una vía de escape. Esta vez, Sinnovea tuvo la suficiente fortuna de tener a alguien bastante cerca para acudir en su ayuda. El capitán la arrebató de la silla mientras el sargento se hacía cargo de las riendas y las sujetaba con firmeza. El semental bailó a un lado y otro con los ojos enloquecidos por la alarma. Las palabras tranquilizadoras y las palmadas de seguridad del sargento apaciguaron los temores del animal que terminó acostumbrándose a la mano gentil.

Sinnovea, temblando de alivio, se apoyó en el capitán Nekrasov. Sentía como si toda la fuerza se hubiese escapado de sus miembros. Saboreó el brazo consolador que la rodeaba, casi sin darse cuenta de la expresión de Nikolái al clavar sus ojos, por un breve instante, en el corsé desgarrado. Lentamente él soltó el aliento contenido y recuperó el control de sus sentidos. El delicado roce de sus labios contra el cabello de la muchacha pareció accidental, pues continuaba sirviéndole de apoyo, y Sinnovea no le dio mayor importancia. De pronto escuchó la súplica débil y llorosa de Ali que le pedía que se acercara y respondió a ella sin dilación.

—Mi niña —gimió la criada mientras el cochero dejaba de lavarle la ceja para que pudiera incorporarse un poco—. Déjeme mirarla.

Mientras se sometía a la inspección de su criada, Sinnovea hizo su propia evaluación del estado de Ali mirando con atención los rasgos envejecidos en la oscuridad cada vez más profunda. Una contusión de gran tamaño que se estaba volviendo negra cubría el mentón pequeño y arrugado, y a pesar de la escasa luz notó a primera vista la palidez del rostro.

Ali luchaba por incorporarse con la intención de ver mejor a su señora, pero el movimiento demostró ser excesivo y volvió a derrumbarse en los brazos del cochero. Al ver el estado andrajoso de la joven, Ali se echó a llorar y a gemir, preocupada, pensando que había ocurrido lo peor.

—Oh, mi corderita! ¡Mi corderita! ¿Qué le hizo esa bestia?

—¡De verdad, Ali! ¿Estoy bien! —le aseguró Sinnovea mientras caía de rodillas al lado de la anciana—. El oficial del zar vino en mi rescate, y no me ocurrió ningún desastre. He sufrido solo unos rasguños menores, eso es todo.

Ali sollozó una oración de acción de gracias.

—Gracias al bendito cielo, está a salvo.

—Súbela al coche, Stenka —le ordenó con suavidad al cochero de cabellos canos y ayudó al hombre que, junto con el lacayo, cumplió con lo que se le había pedido—. Despacio ahora, ella se ha llevado la peor parte.

—Iósif y yo nos ocuparemos de ella, señora. No tenga miedo —replicó Stenka y luego continuó—: Descanse usted también. Ha pasado un buen susto.

Sinnovea notó el vendaje bien envuelto alrededor de la cabeza de Iósif y preocupada, apoyó una mano sobre su manga.

—¿Estás herido? ¿Es grave?

Iósif sacudió la cabeza y sonrió.

—No, mi señora, pero hay un agujero en mi oreja lo suficientemente grande como para meterle un corcho.

—Alguna mujer lo encontrará muy conveniente —respondió Stenka con humor. Lo llevará de la oreja en lugar de las narices.

Sinnovea dio unas palmadas en el brazo del lacayo de un modo consolador y logró esbozar un sonrisa burlona.

—Mejor que estés precavido, Iósif. En Moscú hay muchas muchachas bonitas que intentarán aprovecharse de ti.

—Me cuidaré de ellas, mi señora —le prometió Iósif.

Satisfecha de que Ali estuviera en manos expertas, Sinnovea volvió la atención a la situación que la rodeaba. Los hombres de Nikolái habían sufrido solo heridas menores y estaban ocupados en volver a poner las maletas en el carruaje. El cuerpo de solados que había venido en su rescate había dado caza a los proscritos y ningún miembro de ninguna de las dos fuerzas se había quedado atrás. A poca distancia del coche, el suelo estaba sembrado de muertos y, por lo que ella podía determinar en la oscuridad, los asaltantes eran los únicos que habían sufrido pérdidas, sin duda porque habían sido tomados completamente por sorpresa por el ataque de los soldados.

Consciente de la necesidad de huir del lugar antes de que algunos de los jinetes regresara para reclamar el botín, Sinnovea se dirigió al capitán Nekrasov.

—Debemos partir pronto, antes de que vuelvan a atacarnos.

Nikolái estuvo de acuerdo y dio la orden a sus hombres.

—En cuanto terminen de cargar el coche nos vamos. Debemos apurarnos en llevar a la condesa a un lugar seguro.

Sinnovea miró en derredor un tanto confusa y se dio cuenta de que no había visto al clérigo desde su regreso.

—Pero ¿dónde está Iván? ¿Qué le ha sucedido?

El capitán Nekrasov se echó a reír y levantó su brazo para señalar hacia un área en sombras más allá de unos altos árboles que estaban a distancia. Sinnovea frunció el entrecejo y trató de ver algo en la oscuridad hasta que una vaga y pálida mancha borrosa se hizo distinguible, algo parecido a la sombra de un hombre pequeño, desnudo.

—Le robaron las ropas, condesa, y también se llevaron todo lo que teníamos para cambiarnos. No podemos darle nada para que se ponga.

Sinnovea sopesó las alternativas, pero fue reticente a ofrecerle algo de sus baúles. Iván había dejado en claro que era contrario a los vestidos europeos y ella tenía serias dudas de siquiera considerara aceptar sus vestimentas frívolas, aun en estado de desesperación.

—Parece que no hay otra opción que buscar ropas entre los caídos —sugirió.

—Ya he asignado esa tarea a uno de mis hombres —le informó Nikolái, inclinando la cabeza hacia los cuerpos desparramados por el suelo—. Aunque la selección no esté de acuerdo con los cánones de elegancia de Iván, es todo lo que hay.

Sinnovea objetó en silencio la idea de quitarle las ropas a un muerto y se excusó.

—Esperaré en el coche, con Ali.

Aunque la noche pronto cayó sobre ellos, Sinnovea y su pequeña comitiva de asistentes se hicieron con rapidez al camino. El ritmo era más cauteloso ahora que la luna creaba ominosas sombras delante de ellos. Cada recodo del camino era abordado con cuidado. Sin embargo, el aire era más fresco y se toleraba mucho mejor el calor opresivo del día.

Una vez más, Sinnovea tuvo que soportar la presencia de Iván Voronski, pero esta vez el clérigo no estuvo tan proclive a discutir. Se sentía completamente humillado. Cuando hablaba, era propenso a musitar enfurecido insinuaciones contra el capitán Nekrasov y sus hombres, pues tenía la certeza de que habían hecho todo lo posible para conseguirle las ropas más vergonzosas que había. Estaba de lo más perturbado por sus contribuciones y no sentía el más mínimo agradecimiento por los inmensos pantalones y la casaca de cuero, ambas prendas impregnadas de olor a transpiración rancia y a ajo, una combinación que obligaba a las otras dos ocupantes del coche a aplicarse pañuelos perfumados en las narices.

Sinnovea se contuvo para no formular ninguna excusa que aplacara las quejas e Iván. Prefirió, en cambio, mantener el pañuelo en su lugar y no soportar el olor que emanaba de sus ropas. También apreciaba la oscuridad que ocultaba las manchas de las prendas, pues deseaba olvidarse por completo del tipo de herida mortal que el anterior dueño había sufrido.

Ya estaban bien encaminados cuando Sinnovea se dio cuenta de que no había hecho ningún intento de enviar a alguno de los hombres del capitán Nekrasov en busca del oficial que había acudido en su rescate. La idea de que el hombre yaciera herido o muerto en el bosque hizo que su indiferencia pareciera una vergonzosa falta de compasión. Se reprendió por buscar su propia seguridad y olvidarse de la seguridad y la comodidad de aquel que había puesto en peligro su vida para salvarla. Había actuado como una cobarde, igual que Iván cuando, sin protestar demasiado y sin levantar un dedo, se había hecho a un lado y permitido que esos bandidos sin ley la acosaran. No se sintió en absoluto orgullosa de sí misma. No podía creer que hubiera encontrado tan rápido alivio al estado de abatimiento en que había caído.

3

LA enorme luna dorada se acunaba como un bebé recién nacido en los acogedores brazos de los altos pinos, abetos y alerces. Muy lentamente, el astro luminoso se fue separando de su pecho terrestre y subiendo hacia el cielo nocturno describiendo un amplio arco celeste. La miríada de estrellas titilantes se sentía humillada por el brillo de la esfera grande, y más aun aquellas que se encontraban cerca de ella, pues de un modo vergonzoso ocultaban su escaso brillo detrás del aura radiante. Mucho más debajo de su órbita, los rayos lunares señalaban con condescendencia el camino que conducía a un pequeño pueblo y encendían las hojas crujientes de los robles y abedules que marcaban el límite del sendero, convirtiéndolas en haces de luz cuado una suave brisa daba vida a las ramas.

Los soldados y el carruaje atravesaron la calle adoquinada pasando delante de hileras de cabañas de madera adornadas con molduras pintadas y aleros calados. Los pequeños cobertizos se reunían como faldas hechas jirones alrededor de la parte trasera de las casas y se juntaban con amplias cercas formando una pared exterior que suministraba protección contra los fríos vientos que arrasaban el pueblo a finales del invierno.

Una diversidad de rostros, jóvenes y viejos, se apretaban contra las ventanas y las puertas mientras el carruaje se bamboleaba por el camino con su escolta de guardias harapientos. Aun bajo la luz de la luna, se percibía la grandeza del coche en profundo contraste con la apariencia miserable de su acompañamiento. Resultaba evidente para todos los que miraban que los soldados y sus equipos habían sufrido un doloroso abuso. Sucia, desgarrada, golpeada y ensangrentada, la pequeña compañía de hombres generaba una amplia gama de especulaciones acerca de la causa de semejante estado.

Nadie era más consciente del aspecto desastroso que tenían que el capitán Nekrasov, ese oficial que siempre había vestido con elegancia y era un modelo de etiqueta. Con una dura orden, hizo que sus hombres entraran en la ciudad con la cadencia practicada para brindarles una semblanza de dignidad que, de otro modo, faltaba a la procesión. El grupo pasó en estoico silencio delante de una iglesia de madera de una sola cúpula; sin embargo, cuando Stenka detuvo el carruaje delante de una posada de apariencia decente y vieron una casa de baños en las cercanías, se escucharon suspiros de alivio de parte de los guardias que descendían de sus monturas.

El capitán Nekrasov entró en la posada para hacer los arreglos necesarios para las personas a su cargo. Su brazo vendado y su chaqueta ensangrentada hizo que muchos lo miraran con asombro, pero nadie detuvo a un oficial del zar que cumplía con sus obligaciones. Como no deseaba aumentar la confusión del posadero con la aparición de dos mujeres desgreñadas y con los vestidos desgarrados, Sinnovea se contentó con esperar en la intimidad del coche, prestando toda la ayuda que podía a Ali, cuyas facciones habían asumido una palidez que acentuaba la hinchazón entre morada y negra que cubría su pequeño mentón.

Iván Voronski bajó en silencio del carruaje y se encaminó hacia la iglesia a buscar ropas más adecuadas para lucir el día siguiente. Mientras se alejaba en la oscuridad de la noche, mantuvo el sombrero en alto para que le cubriera el rostro. De ese modo, quería impedir que alguien lo reconociera, aunque eso fuera poco probable. Su abrupta partida, sin embargo, permitió que Sinnovea tuviera oportunidad de volver a respirar con normalidad, y por eso le estaba inmensamente agradecida.

El posadero estaba orgullosos de su nueva casa de baños, y al conducir a sus huéspedes masculinos a las instalaciones se vanaglorió de sus comodidades. El recorrido con guía brindó a Sinnovea la soledad que necesitaba para ayudar a Ali a llegar a la habitación. Para ese entonces, la cabeza de la criada latía de dolor y cualquier movimiento, por más pequeño que fuera, la mareaba y le provocaba náuseas. Fue Sinnovea quien, con sumo cuidado, ayudó a desvestir a la anciana, como la leal Ali había hecho numerosas veces por ella. Después de cenar con frugalidad y de lavarse con el agua de una vasija, la criada se subió a una estrecha litera y, exhausta como estaba, se quedó dormida de inmediato.

Sinnovea deseaba más que un lavado y no estaba dispuesta a aceptar nada que no fuera un baño completo y relajante para su abusado cuerpo. Se dio cuneta, sin embargo, que los hombres tenían los mismos deseos en mente después de depositar sus pertrechos en el piso superior. Al pasar por su puerta, hicieron tanto ruido como una estampida de jóvenes potrillos que se chocaban y se codeaban para ser los primeros en alcanzar la sala de baños. Al escucharlos descender entre bromas, Sinnovea no pudo enfadarse con ellos y se resignó a esperar el momento en que ellos hubieran terminado con sus abluciones. La demora no le dolía al saber que tendría más tiempo disponible para ella si era la última en usar la sala.

Sinnovea ocupó ese rato en seleccionar la ropa para la siguiente jornada, separó el vestido más sencillo que tenía, uno que la resguardaría de las críticas y el desprecio de Iván. Era una pequeña concesión, pero serviría mucho más para tranquilizar su mente y viajar más cómoda que para satisfacer las estrictas normas del clérigo.

Desató las largas trenzas y, con esmero, trató de quitar con el cepillo los nudos, las hojas y otros restos que se habían enredado en el cabello. Luego dejó que este cayera suelto hasta sus caderas. Se quitó el vestido desgarrado y se liberó de las enaguas. Mientras se desvestía, apareció en su mente el oficial que había dejado abandonado, y una vez más, la incertidumbre de su situación le produjo remordimientos. Había sido tan heroico enfrentando a tantos hombres, y aunque ese duro bárbaro, Ladislaus, había hecho el intento de asesinarlo con su cuchillo, ella murmuró una súplica tardía para que hubiera salido a salvo del enfrentamiento.

Se colocó una voluminosa bata para cubrir su cuerpo delgado y se sentó a esperar. Apoyó la cabeza contra la silla y trató de forjar una imagen mental del oficial, pero fue incapaz de recordar ningún detalle significativo de sus rasgos, al menos ninguno que la satisficiera por completo. Apenas se había permitido una mirada fugaz, y además, en circunstancias aterradoras y bajo una luz insuficiente. El rostro estaba vacío en su memoria. Tal vez nunca lo volvería a reconocer. Solo podía recuperar el asombro que había sentido al verlo allí, como un halcón incansable hasta hacerse con su presa.

Sinnovea suspiró y dirigió sus pensamientos hacia otra parte. Al día siguiente por la noche, estaría ya en Moscú, donde tendría que presentarse en la casa de los Taraslov. No tenía idea de cómo sería recibida o cuán capaz sería de adaptarse a su estilo de vida y a las reglas autoritarias que le impondrían. Sus dudas no se habían aplacado pues se basaban en las impresiones recogidas en una reunión y en muchos rumores conflictivos que tenían que ver no solo con la princesa Anna, sino también con el príncipe Alexéi. Con el tiempo, se verían las consecuencias de este arreglo al cual el zar la había forzado, y para su propia tranquilidad esperaba que sus miedos fueran injustificados y que un mutuo respeto creciera entre los Taraslov y ella.

La atención de Sinnovea se animó al escuchar que los soldados, mucho más tranquilos después del baño, comenzaban a regresar en varios grupos. Mientras pasaban con lentitud por su puerta, la joven se preguntó qué trampa le estaba jugando su mente, pues le parecía que había tres veces más soldados que los que habían partido, pero no podía confiar en la precisión de su juicio pues estaba demasiado impaciente y deseosa de que se acostaran de una vez para tener el baño a su disposición. Trató de calmar su ánimo exacerbado y ser práctica. Después de todo, las voces mudas y apagadas hablaban del cansancio que tenían. Ella podía confiar en que pronto estaría aprovechando la intimidad que deseaba en el baño.

Para su decepción, sin embargo, su aseo se vio pospuesto por segunda vez cuando escuchó que Iván, que se cruzó con los soldados en la escalera, les ordenaba que le hicieran un lugar. Como respuesta a las reacciones exageradas por el olor de sus ropas, anuncio que se dirigía a la sala de baños donde pretendía quitar todo residuo de la suciedad que pudiera quedarle de sus pútridas ofrendas. Sinnovea consideró las posibles razones para esta demora con la esperanza de poder descargar su irritación en el clérigo. Pero pronto se dio cuenta de que Iván Voronski nunca se habría rebajado a asociarse de un modo tan informal con los guardias. Por los comentarios que había hecho, no los consideraba más que hombres comunes y rudos que estaban muy lejos de su elevada posición. Si hubiera sido capaz de dictar una orden de prioridades, Sinnovea estaba segura de que habría exigido terminar con su baño primero antes de permitir que algún otro entrara, pero también estaba segura de que los soldados se habrían reído de él y lo habrían ridiculizado por intentar quitarles el lugar.

La posada por fin se quedó en silencio después del regreso de Iván a un pequeño cubículo privado que había escogido, y Sinnovea consideró que era el momento de disfrutar del solaz del baño. Tomó una camisa de dormir limpia y el pequeño bolso donde había colocado los elementos necesarios para su aseo y bajó las escaleras. Fuera de la posada, una brisa fresca susurraba entre los pinos que se elevaban como torres de una fortaleza protectora detrás de la sala de baño. El aire traía la fragancia suave y fresca de las ramas. El sonido burbujeante de un arroyo se mezclaba con los tranquilos ruidos de la noche. Por encima de las copas de los árboles, la luna brillaba desde su espacioso reino y reprimía la oscuridad con una maravillosa luminosidad que definía con precisión el camino hacia el edificio de tejados bajos.

La puerta crujió en la quietud silenciosa cuando Sinnovea la empujó con lentitud y entró en la sala. En el extremo opuesto de la habitación, crepitaba el fuego en la inmensa chimenea iluminando la habitación oscura con un brillo color ámbar. De una viga de madera colgaba una linterna que compartía su débil luz y daba misteriosa vida a la niebla que se levantaba de la superficie estigia de la piscina. Los vapores subían entrelazados con los haces de luz, como si estuvieran buscando un camino de escape. Al no encontrar salida, se fundían en una neblina espesa que cubría el interior de la sala como si fuera un velo.

Agua fría, desviada a través de unas canaletas de latón desde el arroyo exterior, burbujeaba al correr hacia una enorme tina. Como una cobarde bestia de hierro, una enorme olla se acuclillaba sobre un hogar. Agua hirviendo goteaba alegremente en su labio con forma de embudo para caer en la tina de baño principal donde, en el lado opuesto, el exceso de líquido era canalizado a través de una tubería que devolvía las aguas al arroyo exterior. En esa cálida noche de verano, se había dejado que el fuego se consumiera y, debajo del vientre hinchado de la olla, una inmensa capa de carbones emitía un brillo rojo apagado que prestaba su color a los vapores curvilíneos y a la niebla tenebrosa de la habitación a oscuras.

Los ojos translúcidos de Sinnovea reflejaban la escasa luz mientras su mirada seguía los movedizos vapores hasta los maderos del techo. El conjunto de pesadas vigas había sido construido para soportar los largos inviernos y tenía una estructura tan pesada que perduraría durante muchos años: la sólida casa de baños daría la bienvenida a cansados viajantes con su abrazo vaporoso.

Sinnovea hizo una larga pausa en el portal para evaluar con cuidado el interior, no fuera a ser que estuviera equivocada y no se hallara a solas. Nada se movía dentro de las profundidades oscuras excepto las llamas cambiantes que creaban sombras danzantes en la niebla. Los únicos sonidos eran el crepitar del fuego y el tintinear del agua que corría hacia la piscina. En el espacioso hogar, unas ollas más pequeñas con agua estaban sobre un fuego que seguía quemándose, y sobre una mesa cercana había jarras y vasijas a disposición del que quisiera frotarse primero con jabón. También había algunas tinas de madera para aquellos que preferían un remojón más lánguido y completo en un baño caliente.

En un banco cerca de la piscina, había una bata de hombre, y Sinnovea apuntó mentalmente que por la mañana debía informar al capitán Nekrasov de que la prenda estaba allí en caso de que alguno de sus hombres la hubiera dejado olvidada.

Sinnovea colocó su bolso en un pequeño banco cercano; estaba demasiado cansada y dolorida para pensar en algo más que un baño y un prolongado remojón reparador en la piscina. Preparó el primero hasta que la tina de madera estuvo llena de líquido caliente. De un pequeño frasco que había traído, vertió aceites perfumados sobre la superficie, luego sacó con cuidado una pastilla de jabón y una gran toalla. Corrió sus dedos delgados por las largas trenzas negras para quitar cualquier nudo que podría haber escapado a la cepillada anterior. Después reunió las largas hebras de seda, las juntó como si se tratar de una soga y las sujetó en la parte superior de la cabeza con una peineta ornada. Suaves mechones ondulados cayeron por la frente hacia las cejas y también por la nuca cuando la cabellera se aflojó un poco, pero la mayor parte de la masa oscura permaneció en su lugar.

Lentamente, Sinnovea soltó los lazos que aseguraban su bata y la dejó deslizarse por los hombros. La tela cayó por su propio peso revelando el deslumbrante cuerpo desnudo. La joven tomó la prenda con un solo movimiento de su brazo y la arrojó lejos. Cuando se sentó como una nube ondulante en un banco cercano, Sinnovea hizo una pausa, desconcertada, pues sintió que el suspiro suave de las seda se pareció demasiado a la exhalación de una respiración profunda.

Nada más se escuchó excepto los murmullos mezclados del fuego y del agua, y ella desechó toda duda y se consagró a la tarea que tenía entre manos. Sus nervios habían sido puestos a prueba más allá de los límites aceptables, por esa razón estaba dando demasiado crédito a su imaginación.

Levantó un pie para apoyarlo en el borde de la tina de madera. Inspeccionó las manchas oscuras que tenía encima de la rodilla donde ese rudo bandido le había dejado las marcas moradas de sus dedos. Se formó una imagen mental de ese señor de los ladrones atado como un pavo esperando su juicio y se sitió encantada con la idea. Lego frunció el entrecejo con la aparición de un pensamiento desestabilizador y exhaló con lentitud el aire de sus pulmones mientras repetía un ruego silencioso por la seguridad del oficial.

Otro golpe en su cintura atrapó su atención y tomó uno de sus pechos entre las manos, lo levantó hacia arriba para examinar la marca azulada con más cuidado. Recordó vívidamente haber sufrido mucho dolor durante la huida a través de los bosques, y por esa razón esperaba haber sido vengada. El brazo musculoso de su captor le había apretado con tanta fuerza que había temido que se le astillaran las costillas.

Oh, deseaba con todo su corazón que el oficial se hubiera encargado de dar a ese bruto el castigo bien merecido por sus crímenes. El pomposo bandido había alardeado de que ninguno de los soldados del zar podía tocarlo. Estaba más que satisfecha de que eso hubiera sido un error.

Sinnovea sonrió con cierto pesar mientras entraba en el medio barril con un prolongado suspiro de placer y se introducía en el baño aromatizado. Pasó un rato delicioso hasta que permitió que el agua caliente la relajara y aflojara la tensión de sus músculos doloridos. Después de un momento, comenzó a lavarse deslizando el jabón por todo el cuerpo hasta que su rostro, sus hombros y su pecho estuvieron cubiertos de una espuma blancuzca. Primero levantó una de sus piernas y luego la otra y trabajó con la espuma en todo su extensión.

Entonces se consagró a su cabello, liberó lo que había atado, lo enjabonó y arrojó la barra perfumada al banco. Apoyó la cabeza contra el borde de la tina, arqueó la espalda mientras levantaba un cubo por encima de su cabeza para enjuagar el jabón de los cabellos, dejando que el agua fluyera a través de las largas trenzas y se desparramara en el suelo. Retorció el cabello para quitar el exceso de agua y lo dejó suelto mientras tomaba una esponja húmeda y vertía su contenido sobre los hombros. Los arroyos corrían por su pecho, caían como cascadas por la piel blanca hasta hacer brillar los volúmenes redondos en la rosada luz de los leños.

Pasó un largo rato en que Sinnovea saboreó el lujo del baño. Después se dio cuenta de que se estaba haciendo tarde y apoyó las manos en el borde de la tina. Con un movimiento enérgico, se puso de pie mientras se balanceaban sus pechos. Un sonido extraño, como un golpe en el agua, se escuchó en dirección de la piscina. La muchacha hizo una pausa asaltada por un repentino temor. Con la mirada, observó meticulosamente los vapores que se elevaban del agua. Un sonido cerca de los escalones atrapó su atención y giró la cabeza de golpe, solo para reír, aliviada, mientras comprobaba que una rana saltaba por allí.

—Pequeña intrusa —la retó Sinnovea entre risas y arrojó el contenido de un cubo en su dirección para que se alejara de ella.

Sintiéndose segura, terminó de enjuagarse usando el contenido de la jarra rebosante que había dejado cerca con ese propósito. De ella, vertió agua tibia por el cuerpo hasta que se cercioró de que toda la espuma hubiera regresado a la tina. El calor de la habitación era suficiente para extraer una delgada película de sudor de sus poros. Por eso, decidió abandonar la tina por las aguas más frescas de la piscina.

Sinnovea descendió los escalones de piedra que estaban en el borde suspirando de placer mientras se hundía en la profundidad oscura. Pensó que el posadero había sido muy inteligente al incorporar una piscina de semejante profundidad dentro de la casa de baño. Lo más común era la rutina de que los bañistas, después del calor y la pesada humedad, corretearan por el exterior para enfriarse en un arroyo cercano, o un río, o en la nieve acumulada de acuerdo con lo que permitiera el clima y el lugar. Ella sabía que, hasta en los meses más fríos, algunos se aventuraban a dicha experiencia. Su madre inglesa, sin embargo, había convencido a su padre de la necesidad de un baño privado, y con los años, Sinnovea se había hecho a esa costumbre. Siempre que se habían presentado ocasiones en que tuviera que hacer uso de instalaciones públicas, Ali había hecho los arreglos necesarios y había pagado unas monedas extra para asegurarse de que estaría sola mientras Iósif y Stenka hacían guardia. Debido a las circunstancias, Sinnovea no había querido perturbar a ninguno de ellos esa noche, y tampoco había sentido la necesidad de hacerlo, el capitán Nekrasov sabía controlar a sus hombres.

Con placer, Sinnovea dio unas brazadas en el agua. La niebla espesa la envolvió mientras nadaba hacia el extremo más alejado de la piscina. Su larga cabellera flotaba en la superficie detrás de ella como un abanico abierto de color de ébano, las puntas perdidas en las sombras que se cerraban detrás de ella.

De pronto, Sinnovea se quedó sin aliento y retrocedió, atónita y aterrada, cuando su mano tomó contacto con algo humano. ¡Un ancho pecho velludo! Mientras se hundía, su muslo rozó la ingle de un hombre y, asaltada por el pánico, luchó por impulsarse lejos de esa ofensiva desnudez, pero estaba tan azorada y apurada, que casi se ahogó en el proceso. Se tiró hacia atrás con tanta gracia como una vaca espantada y se sumergió debajo de la superficie para volver a salir al exterior, tosiendo, luchando por conseguir un poco de aire. Unas manos fuertes la alcanzaron y la levantaron de los brazos, pero ella se opuso a su ayuda, convencida de que estaba en peligro de ser violada.

Sinnovea logró escapar con éxito de las manos que intentaban asistirla, pero comenzó a hundirse otra vez bajo la superficie, en esta oportunidad, más cerca del hombre. Sus cuerpos mojados se rozaban mientras la cabeza de la muchacha se hundía. Ella ni se daba cuenta porque, aterrorizada, tomó conciencia de que estaba tragando más agua de la que un pez competente era capaz de resistir. Esta vez, cuando el hombre le pasó un brazo por la cintura y la levantó, ella se colgó de sus hombros y trató de recobrar el aliento en medio de un ataque de tos. Tan grande era su miedo, que apenas percibió que sus senos estaban apretados contra el musculoso pecho del hombre o que en algún lugar debajo de la superficie del agua, sus muslos descansaban en la intimidad de la entrepierna. El calor carnal que se desprendía de él no alertó su conciencia hasta mucho después, cuando ya la angustia por respirar con normalidad había cesado.

Su alarma disminuyó un cierto grado cuando consiguió expulsar el agua que tenía en la nariz y la garganta y tragó suficiente aire como para llenar sus pulmones. Con cuidado inhaló en inspiraciones profundas y se dio cuenta de que el hombre la miraba con una expresión divertida y a la vez dudosa. Una cierta indignación se apoderó de ella al ver que él encontraba cierto humor en su situación, y se echó hacia atrás para observarlo con una mirada altanera, sin considerar en absoluto el hecho de que estaba completamente desnuda en sus brazos. El agua chorreaba de la larga y enmarañada masa de cabello empapado inhabilitando de algún modo su visión, pues las gotas caían sobre sus ya mojadas pestañas. Los vapores prestaban un extraño clima de encantamiento al momento; sin embargo, la distorsión que vio en el rostro del hombre no se debía a su vista obstaculizada o a su percepción confundida. En realidad, se necesitaba un vidente para determinar si el hombre que la sostenía era siquiera humano. Sinnovea decidió que ella carecía de ese poder superior al observar de cerca el rostro lacerado. Una protuberancia prominente ensanchaba groseramente la curva de la ceja donde la piel se había abierto. La hinchazón se extendía hasta el ojo y casi lo cerraba. Una segunda protuberancia deformaba su labio superior y encima de esta prominencia otro magullón oscurecía su mejilla. Como para suministrar cierta evidencia de que su rostro no estaba del todo malformado, su mandíbula parecía como moldeada en granito mientras que su nariz tenía una pureza aquilina, aunque, a decir verdad, Sinnovea tenía ciertas dudas acerca de sus conclusiones porque rehusaba a mirar demasiado por miedo a que él la considerara atrevida. Los cortos mechones de cabello mojado ensombrecían sus ojos, pero ella creyó verlos de un sutil gris acero mezclado con un profundo azul. En el interior de la habitación en sombras, suaves luces aparecieron en la profundidad brillante cuando una sonrisa ladeada levantó la esquina de sus labios.

—Perdóneme, condesa, no quise asustarla. No era mi intención lastimarla o avergonzarla. En realidad, mi señora, nunca, en mis sueños más alocados, hubiera imaginado que mi baño pudiera ser interrumpido por tanta belleza femenina. Estaba tan deslumbrado por la visión que no quería que terminara.

Sinnovea apenas se dio cuenta de que él le había hablado en inglés, pero en su prisa acalorada, replicó en el mismo idioma.

—¿Pensaba espiarme sin hacerme saber de su presencia? ¡La verdad, señor! ¿Por qué está aquí? ¿Tengo que suponer que ha venido con propósitos perversos?

—Elimine esa idea, mi señora. Viene aquí cuando mis obligaciones me lo permitieron. Varios de mis hombres necesitaban atención, pero después de curar sus heridas, todos los demás ya habían salido del baño. Estaba seguro de que estaría solo y me sorprendió mucho cuando vi que usted se unía a mí. Temo que, por un momento, quedé confundido y atontado por su entrada y luego todo se aclaró en mi mente. Aunque yo podía verla, usted no podía verme. —Levantó sus hombros musculosos en un gesto casual mientras ofrecía su excusa—. Me temo que esto es una gran tentación para un soldado necesitado de compañía femenina.

—¡En verdad, señor! —Sinnovea casi escupió estas palabras sobre él—. ¡Puedo entender qué está buscando! ¿No sabe que el comportamiento de un caballero hubiera sido informarme de su presencia desde el primer momento?

Una sonrisa divertida torció los bordes de los labios lastimados del hombre mientras sus ojos brillaban en la habitación en sombras.

—Muy bien, condesa, confieso que no soy un santo. Disfruté mucho con el interludio y la perfección que desplegó ante mis ojos y, le juro por mi vida, no pude interrumpirla. Si no fuera un caballero, seguramente me aprovecharía de este abrazo más que provocativo… —La atrajo un poco más contra su cuerpo mientras ella, irritada, trataba de liberarse. Sus muslos golpearon contra él, que tuvo que contener el aliento para controlar las fibras de sus sentidos, pero no se atrevió a moverse por miedo a perder el equilibrio que tanto le había costado conseguir. Con cierta dificultad puso freno a las pasiones que bullían en él y continuó en un tono de voz cálido y suave. Por fin, logró serenar el ímpetu de la muchacha cuando las palabras llegaron a sus oídos—. Sin embargo, ya que la he salvado de una violación esta noche, parece que estoy condenado por mi honor a dejarla a salvo otra vez.

—¿Me salvó? Quiere decir… —Los labios de Sinnovea se arquearon en un silencioso ¡oh! cuando se dio cuenta de quién era el hombre.

—Parece que no hemos sido adecuadamente presentados, mi señora —reprobó, distraído por la sensación húmeda de los suaves senos redondos contra su pecho. Dudó de que hubiera habido algún otro momento en su vida en que lo hubiera asaltado una tortura tan exquisita o en que hubiera tenido que mantener la imagen de calma imperturbable tan crucial para sus aspiraciones. Estaba seguro de que ella habría huido de inmediato de su abrazo si él le hubiera revelado la fascinación que sentía por sus formas femeninas—. Y aunque usted es una deliciosa imagen para contemplar, mi señora, y hasta más placentera de tener entre los brazos, debo amonestarla por sus malas maneras…

—¡Este no es el momento de discutir malas maneras, mías o suyas! ¡Déjeme ir! —Sinnovea luchó un poco en el círculo de sus brazos y se sorprendió cuando él los abrió y la dejo colgando de su cuello por la fuerza de su propio abrazo. Enrojeció profusamente ante la sonrisa cada vez más ancha del oficial y, con un gemido ahogado, se alejó de él. Nadó hasta el borde de la piscina, y, al llegar al destino, miró por encima del hombro y vio que él la seguía. Apurada, logró subir los escalones, y en rápida carrera a través de la habitación, tomó su bata y se la colocó en un solo movimiento.

Así armada, Sinnovea lo enfrentó mientras trepaba por las mismas escaleras de piedra. No quería ser tomada por sorpresa si él intentaba aproximarse a ella, pero mientras lo observaba con temor por lo que podía ocurrir en los instantes siguientes, se paralizó con asombro. Aunque estaba lejos de ser un buen mozo, estaba muy bien formado. Era tan alto como Ladislaus, pero no tan duro y robusto. Sin embargo, sus fuertes músculos le hicieron recordar la agilidad y la fuerza que había demostrado en la batalla con los bandidos. Supuso que se ejercitaba con gran disciplina, lo que lo mantenía en buena forma para la lucha. Sus costillas eran carnosas y los músculos de su pecho eran bien firmes y se marcaban debajo de una mata de vello. Su cintura era delgada y sus caderas estrechas…

Un aliento entrecortado escapó de los labios de Sinnovea cuando su mirada se detuvo de lleno en la ingle, y se dio media vuelta con las mejillas ardiendo, conmocionada hasta la profundidad de su virginal inocencia. Aunque había viajado mucho, siempre la habían cuidado muy bien y, si bien ya tenía veinte años, esta era la primera vez que veía a un hombre completamente desnudo. Y para su total estupor, él no parecía en lo más mínimo incómodo por el descaro con que se exhibía.

Sinnovea escuchó su suave risa que venía desde muy cerca y se dio la vuelta mientras se preguntaba si tendría que luchar con él. Pero el oficial buscó su bata que estaba sobre el banco. La muchacha se cuidó de mantener la mirada bien elevada. Le clavó los ojos enfurecida ante la idea de que la había visto bañarse y no había hecho ningún esfuerzo por alertarla de su presencia.

—Ahora puede darse la vuelta —le informó, divertido.

—¡Bien! —replicó Sinnovea, exasperada, molesta de que él encontrara tanta gracia en lo que había sido la experiencia más vergonzosa de su vida—. ¡Entonces me puedo ir! —Empezó a recoger sus pertenencias mientras lo penetraba con la mirada—. ¡Qué idea! ¡Espiarme como si fuera un ladrón! ¡Es el bribón más despreciable que he conocido en los últimos tiempos!

—Al menos desde esta tarde —respondió encogiéndose de hombros con indolencia—. ¿O aprecia más la compañía de ese ladrón que la mía?

—¿Ese bandido? ¡Ja! ¡Ladislaus tiene mucho que aprender de sus modales groseros! —Su curiosidad pudo más que ella y Sinnovea ladeó la cabeza un poco para mirarlo de lado—. ¿Qué pasó con el bandido después de todo?

El hombre enfatizó su disgusto con un gruñido de enfado.

—¡El cobarde salió corriendo cuando usted se fue! ¡En mi caballo! Un corcel de mucho valor. ¡Créame, nunca me pasó algo así, perder se bandolero o ese caballo! Si no hubiera tratado de ayudarla cuando el caballo retrocedió, habría podido capturar al hombre. ¿Pero acaso me lo agradeció? ¡Oh, no, mi señora! No prestó la más mínima atención a mi bienestar. Si no hubiera sido por mis hombres que me buscaron por los bosques, ¡todavía estaría allí, en algún lugar! Pero estoy aquí, condesa, sin un agradecimiento especial por parte de usted.

Sinnovea levantó su mentón en señal de orgullo, molesta pro el tono admonitorio del oficial y por su propia conciencia.

—Parece muy dolido por su pérdida.

—¡Y así debe ser! ¡Es poco probable que consiga otro caballo con la mitad de las dotes en el terreno que tenía ese!

—Mañana le diré al capitán Nekrasov que le dé el caballo que perteneció a Ladislaus —le anunció con frialdad—. Tal vez eso lo aplaque un poco.

El hombre se burló.

—¡Apenas! Me costó una buena suma de dinero hacer traer mis propios caballos de Inglaterra…

—¿De Inglaterra? —repitió sorprendida. Luego se dio cuenta de lo que había pasando antes por alto. Su discurso sutilmente cortado delataba su lugar de origen—. ¿Es de allí?

—Sí.

—Pero dirige una guarnición rusa… —comenzó Sinnovea, pero pronto recordó el comentario de Ladislaus sobre jinetes extranjeros que habían sido contratados para enseñar sus habilidades para el combate a las tropas del zar—. ¿Es un oficial al servicio de Su Majestad?

Aunque no estaba vestido con nada más imponente que una larga bata, el hombre le hizo una reverencia cortés, un gesto que podría haber sido acompañado por el choque de los talones al cuadrarse su hubiera tenido puesto algo más sustancioso.

—El coronel sir Tyrone Rycroft a su servicio, condesa. Caballero de Inglaterra, ahora comandante del Tercer Regimiento de los Húsares Imperiales del zar. Y usted es…

—Este no es lugar para presentaciones, coronel —replicó Sinnovea apurada. Había decidido que era mejor que él no supiera su nombre. Podía imaginarse cómo echaría a correr la historia de ese encuentro nocturno entre tropas y amigos.

Una sonrisa esbozada levantó la esquina de sus labios hinchados.

—Y usted es la condesa Sinnovea Altinai Zenkovna, en camino hacia Moscú donde quedará bajo la tutela de la princesa Taráslovna, la prima del zar.

Sinnovea cerró la boca al darse cuenta de que la mantenía abierta por la sorpresa.

—Usted sabe mucho de mí, señor —concluyó casi sin aliento.

—Me gustaría saber —comentó Tyrone con un aire de confianza que destrozó la poca que tenía la condesa—. Cuando llegamos a la posada esta noche y descubrí que usted también se había alojado aquí, hice algunas averiguaciones entre sus guardias. El capitán Nekrasov se negó a hacer comentarios sobre usted, pero el buen sargento demostró ser un poco más generoso. Me sentí muy aliviado al saber que no estaba casada, en especial, con ese pomposo advenedizo que le sirve de compañía. —Arqueó una ceja y esperó algún tipo de declaración respecto de la relación que la unía con ese hombre—. Justamente salía de la sala de baño cuando yo entraba, y por su conducta, me imagino que tiene en alta consideración lo que es o la posición que ocupa.

Aunque deseaba vehementemente negar toda asociación cercana con Iván, Sinnovea se negó a aplacar la curiosidad del coronel. Era mejor disuadir a ese hombre de que intentara conocerla mejor, si no se volvería una molestia o mostraría ser una causa de vergüenza.

Sinnovea recogió su bolso y se movió en dirección de la puerta, pero encontró el camino obstaculizado por el coronel, que se detuvo delante de ella e intentó una sonrisa con sus labios desparejos.

—¿Me permitirá verla de nuevo?

—Es imposible, coronel —declinó con frialdad—. Debo seguir hacia Moscú mañana temprano.

—Bueno, yo también —le aseguró Tyrone con suavidad—. Llevé a mis hombres a ejercicios en el campo. Tenemos programado regresar a Moscú mañana por la noche.

—No creo que la princesa Anna lo apruebe.

—¿Usted no está… comprometida? —Tyrone contuvo la respiración anticipando su respuesta. No podía explicarse por completo por qué, de pronto, olvidaba el dolor de su vida destrozada y volvía a permitir que una mujer lo ilusionara.

—No, coronel Rycroft, por supuesto que no.

—Entonces con su permiso, condesa, me gustaría cortejarla. —Tyrone era consciente de su impaciencia por dejar las cosas arregladas y, a pesar de tener treinta y cuatro años, sabía que se estaba comportando como un jovencito arrebatado por una pasión frenética por una doncella. Pero había pasado bastante tiempo desde que había hecho el amor a una mujer e, inclusive su joven esposa, la hermosa Angelina, nunca le había parecido tan suave y delicada con o sin ropas.

—Su propuesta me abruma, coronel. —Sinnovea estaba más que asombrada; sin embargo, daba gracias a las sombras que ocultaban el color de sus mejillas al recordar la sensación de ese cuerpo ardiente y bien formado contra el suyo, en la piscina. Su petición, por supuesto, estaba fuera de toda cuestión, pero por precaución consideró que era mejor y más sabio suavizar su rechazo—. Tendré que pensarlo por un tiempo.

—Esperaré lo necesario. Hasta entonces, mi señora, le digo adiós. —El coronel Rycroft hizo otra reverencia cortés y se incorporó mientras ella le pasaba por delante. Al verla caminar por la habitación, admiró el movimiento ondulante de sus caderas debajo de la bata de seda y recordó vívidamente ese momento en la piscina en que sus manos rozaron los glúteos de la muchacha que se acurrucaba contra su ingle. Sus pasiones hambrientas no se habían enfriado todavía y él sabía que tendría que soportar una larga noche sin descanso, atormentado por sus deseos y una infatigable caravana de imágenes lascivas.

El portal se abrió con el mismo crujido que había anunciado su entrada y se volvió a cerrar para dejarlo con la mirada fija en sus puertas de roble. Sus ojos no podían penetrar la densa madera y, mientras escuchaba los pasos que se alejaban deprisa, otra visión tomó cuerpo en su mente, una que era oscura y desprovista de calidez. Era la dolorosa aparición en su memoria de la tumba donde había murmurado su último adiós, amargo y desolado, a su esposa muerta.

El coronel Tyrone Rycroft se dio la vuelta abruptamente con una maldición en los labios. ¿Qué locura lo había llevado de nuevo al camino del deseo? ¿Cómo podría siguiera mantener cierta esperanza en que podría confiar en otra mujer cuando todavía no había juntado los pedazos de sus emociones y retomado una vida desembarazada de los recuerdos que lo acechaban? Las heridas que había arrojado a lo profundo de su ser volvían a hacerse sentir en una renovada agonía.

El sol del amanecer no había tocado todavía la tierra con su brillo ardiente cuando Sinnovea despertó a sus compañeros y los obligó a apurarse. Ante las preguntas insistentes del capitán Nekrasov, insinuó como motivo de su prisa el deseo de que el viaje terminara de una vez. No se atrevió a revelar el hecho de que tenía miedo de haber atraído la atención de un seguidor no deseado y que era urgente que se marchara antes de que él se levantara y exigiera una respuesta de parte de ella.

—Deje el semental al coronel Rycroft —indicó al capitán que la escoltaba hasta el carruaje—. Es lo menos que puedo hacer para pagarle lo que hizo por mí.

Ali estaba muy sensible a todo movimiento y tuvo que ser llevada al coche por Stenka. Con la ayuda gentil de su señora, se recostó contra las almohadas que Sinnovea había acomodado en uno de los rincones del asiento y una vez más se dejó ganar por el sueño.

Sinnovea se situó en la esquina opuesta y cerró los ojos. Se negaba a tener que entablar conversación con Iván. Le había ordenado a Stenka no perder ni un minuto en este, el último día de viaje y, si quería, que tomara un sendero poco frecuentado, aunque resultara más dificultoso, con tal de llegar antes a Moscú.

Pronto estuvieron de nuevo en camino y Sinnovea suspiró aliviada, segura de que no iba a volver a ver a ese inglés licencioso. Solo esperaba que fuera lo suficientemente caballero como para no contar su encuentro a todo el mundo, aunque, hasta el momento, no había demostrado serlo. Lo que le resultaba desconcertante era que su memoria se empeñara en relatarle los sucesos ocurridos en la sala de baños una y otra vez sin necesidad de que la historia hubiera corrido de boca en boca por toda Moscú.

Media hora después, el comandante del Tercer Regimiento de los Húsares Imperiales del zar se levantaba de su litera, estiraba sus músculos doloridos y se tambaleaba, desnudo, por el pequeño cubículo que tenía por habitación. Al pasar tocó ligeramente el pie de su segundo en el mando, murmuró una orden y dejó que el hombre que bostezaba la cumpliera mientras iba en busca de una vela para iluminar la habitación.

Otra media hora pasó antes de que se viera el primer rastro de que el cielo estaba aclarando. El coronel Rycroft coloco el casco abollado debajo de su brazo y bajó las escaleras para hacer la inspección matinal de sus hombres que lo esperaban fuera. Al pasar par la puerta abierta, sus ojos se dirigieron hacia la derecha de la galería, hacia el lugar donde había visto por última vez el carruaje. Pero no había nada allí, excepto el semental negro atado a un poste. Una maldición susurrada escapó de sus labios mientras con los ojos entrecerrados observaba el camino, seguro de que no encontraría ninguna evidencia de la condesa.

¡Había huido! El pensamiento se apoderó de él y le oscureció el ánimo. Sin embargo, de algún lugar en las profundidades de su memoria surgió una imagen de un par de ojos que lo perseguían, a veces de color jade, a veces de un profundo ébano. Más perturbadora aun fue la visión de sus formas maduras totalmente vulnerables a su mirada.

Tyrone volvió a maldecir en voz baja. ¡Debía haber sabido que la había asustado con su confuso y ansioso fervor! Se había lanzado sobre ella como un perro sobre su hembra en celo y no podía acusarla de haber escapado con un apuro frenético.

Tyrone soltó el aliento en exhalaciones pequeñas para conseguir tranquilizarse. Sus hombres lo esperaban, y después de haberlos guiado con mano de hierro durante toda una semana, se merecían algo mejor ese día, en especial después de haber derrotado a la banda de bandidos. ¿Qué importaba la muchacha de todos modos? Podía comprar los servicios de otra con facilidad. En realidad, hasta había tenido que rechazar los avances de las mujeres que seguían a las tropas a los campamentos o atravesaban el área de Moscú reservada a los extranjeros en busca de compañía por una hora o una noche entera.

Sin embargo, la idea de aceptar los restos usados por casi todos los hombres en el ejército del zar no lo inspiraba en absoluto. Él buscaba algo más que las sórdidas caricias calenturientas de una ramera de paso. A pesar del hecho de que era reticente a volver a caer en el matrimonio, quería aliviar su pasión con una mujer con la cual compartiera una mutua afinidad y hasta cierto afecto. Lo que en realidad deseaba era una amante que estuviera satisfecha con él y no se sintiera inclinada a probar la fuerza de sus persuasiones en otro amante.

—La condesa Zenkovna le dejó un caballo, coronel —le anunci6 el capitán Grigori Tverskoi, haciendo señas con el pulgar por encima de su hombro para señalar el corcel—. ¿Le servirá como el suyo?

—Me temo que el bandido se quedó con la mejor parte —indicó Tyrone apenado—. Pero todavía no me ha visto por última vez.

—Irá detrás de él?

—Cuando llegue el momento —aseguró Tyrone al joven—. Tengo asuntos más urgentes que atender en Moscú antes de poder prestarle toda mi atención.

—Podemos informar a la división que hemos matado a trece de los seguidores del bandido, aunque preferiría llevar los detalles de nuestra lucha al mismo zar. —Una sonrisa lacónica se esbozó en los labios del capitán—. El general Vanderhout se deleita con sus muchas conquistas, coronel, pero es su reputación la que crece.

—El holandés está nervioso por su futuro aquí —reflexionó Tyrone en voz alta—. Es la mejor paga que ha recibido hasta el momento y no quiere perderla hasta que venza su contrato. Así hace que sus esfuerzos se vean bien.

—A expensas suyas, coronel.

Tyrone extendió una mano para tomar el hombro del otro.

—Un general siempre es responsable de todo lo que sucede en su división, sea bueno o malo. El mando de oficiales extranjeros de Vanderhout está sometido al escrutinio severo del zar, y sus hazañas se reflejan en él. —El coronel levantó los hombros y luego dio un respingo mientras su labio se partía en un esfuerzo por sonreír—. ¡No nos queda otra, Grigori! Si nosotros protestáramos por su práctica de reclamar fama que no ha ganado, nos haría parecer pequeños y mezquinos. Por lo tanto, tovarish, debemos tomar la conducta del general como viene. No tenemos otra posibilidad.

El ruso suspiró desilusionado.

—La ineptitud del general me molesta, coronel Al hacer una comparación, usted tiene mucho más que ofrecer. Él toma las ideas que usted le da y las incorpora como si fueran suyas y, por lo que he visto hasta ahora, es como si usted le aconsejara a propósito, solo para evitar que él cometa costosos errores.

Tyrone reflexionó en silencio un momento antes de responder a Grigori.

—Yo he tenido mis experiencia en el campo, es todo, amigo mío, pero estoy seguro de que el general Vanderhout no estaría donde está si no tuviera cierta habilidad.

—No sé —gruñó Grigori, con un desprecio que expresaba sus dudas.

4

EL mercado de Kitaigorod todavía hervía en una actividad febril aunque la tarde estaba declinando con rapidez y pronto se aproximarían las sombras del crepúsculo. Stenka maniobró con el carruaje por una calle estrecha pasando a través de pasadizos abovedados en un laberinto de galerías. Los bazares desplegaban una colección de mercancías dispuestas en hileras para beneficio de sus patrones. Lino, cáñamo, iconos, sedas, anillos y melones tenían sus propios riadi desde los cuales eran vendidos junto con una gran variedad de otros artículos, que iban desde verduras y pescado hasta ámbar, perlas y pieles.

Un pequeño grupo de soldados harapientos seguía el coche en camino hacia el corazón de Moscú, pero la pequeña tropa era ignorada por los mercaderes que vociferaban sus mercaderías y por las bandas de skomoroji con sus mimos enmascarados y sus espectáculos musicales y de marionetas. Prisioneros con los pies engrillados pedían un trozo de pan para alimentarse, pues la ciudad no se lo suministraba, mientras que mendigos ciegos y lisiados sacudían sus latas mezclando cantos por las almas en una extraña cacofonía de sonidos entre los cuales se escuchaban los gruñidos roncos y aterradores de osos que llevaban a cabo actos inteligentes para sus domadores. Allí, ricos boyardos en sus suntuosos kaftans y en sombreros de copa alta o redondeada se codeaban con los campesinos bien o mal vestidos, de acuerdo con lo que les permitía su bolsillo.

El visitante no podía ignorar la abundancia de iglesias, capillas, baños públicos y tabernas que había en el área, los cuales eran usados con mucha frecuencia por el pueblo, en especial los últimos dos mencionados. No era ningún secreto que los rusos tenían en alta estima los baños prolongados y vaporosos y las fuertes libaciones.

La larga caravana continuó su ruta por el camino arbolado mientras Stenka gritaba: «¡Padi! ¡Padi!» para que las multitudes serpenteantes les dieran paso o ¡Beregis! ¡Beregis! para advertir a otros que tuvieran cuidado. Elegantes y veloces drozhki abiertos se movían a su alrededor con gran facilidad mientras que los trineos de verano se trasladaban con un paso más lento cuando los vehículos más pequeños se aproximaban en la dirección opuesta. Durante el invierno, las troikas habrían detenido el paso de una caravana más grande cuando los briosos trineos corrían con tres caballos a cada lado por el camino.

Sinnovea había visitado Moscú en numerosas ocasiones y, aunque no poco sensible a la belleza y la excitación de la ciudad, no podía dejar de considerar el hecho de que solo le quedaban unos minutos de la libertad que durante tanto tiempo había gozado bajo la protección de su padre. La mayor parte del día había sido atacada sin piedad por ensoñaciones de su encuentro con el coronel Rycroft en la sala de baños. Aunque podría haber elegido un galán más buen mozo para que hiciera la parte del coronel, si hubiera podido determinar a su gusto el curso de los acontecimientos, no podía negar que se había tratado de una experiencia increíble, ni tampoco que, aun con sus facciones desfiguradas, había algo sumamente interesante en relación con ese hombre, al menos lo suficiente como para hacerla sonrojar al recordar sus formas tan masculinas. Cuando sus mejillas enrojecidas se oscurecían un poco más, daba gracias por el calor agobiante que reinaba. Los detalles espectaculares que había pasado por alto en el momento de pánico ahora se convertían en el tema favorito de sus pensamientos como si fuera una chiquilla tonta y soñadora con tendencia a las preocupaciones lascivas. Los recuerdos recurrentes, con frecuencia demasiado gráficos, del momento en que sus senos desnudos habían quedado aprisionados contra el pecho del coronel y con sus piernas casi había abrazado la plenitud desnuda del inglés eran tan provocativos que pensaba que sus nervios iban a delatarla y que sus compañeros iban, de algún modo, a detectar sus pensamientos lujuriosos. Por una vez, estaba contenta de que Iván solo pensara en Iván y Ali escondiera su dolor bajo los pliegues de una toalla mojada.

Su compañero monástico había depositado su insignificante cuerpo en el asiento trasero del carruaje por la mañana temprano, y ahora los rayos del sol del atardecer penetraban por la ventanas envolviendo a Iván. El hombre estaba feliz en el aura rosada, como si se imaginara envuelto por un merecido halo o, más improbable, tuviera aspiraciones de presentar un rostro sublime a su audiencia, como un gallo de plumas de colores. Tan grande era su vanidad que no se daba cuenta de la vivacidad con que la luminosidad resaltaba las horribles marcas de viruela que tenía en las mejillas. Aparentemente, también se había olvidado del hecho de que solo estaba vestido con la única túnica que los sacerdotes de la iglesia del pueblo pudieron prestarle, la cual era casi un harapo y le daba un aspecto de zarrapastroso más que de un personaje sublime.

Su disposición, sin embargo, había dado un vuelco definitivo hacia lo mejor desde la llegada a Moscú. Si Sinnovea hubiera sabido juzgar los estados de ánimo de la gente, habría llegado a esa conclusión a partir de la sonrisa presumida que ostentaba. Casi parecía ansioso por alcanzar la mansión de los Taraslov, como si dejarla en custodia de sus nuevos tutores fuera un gran festín en el cual pudiera alimentar su insaciable deseo de reconocimiento.

El coche dejó el estrecho pasaje y entró en el área abierta de Krásnaya Ploscha, que los ingleses solían traducir como Plaza Roja o Hermosa cuando indicaban cómo llegar a un lugar. La enorme pared de ladrillos rojos del Kremlin se levantaba como una vasta corona de muchas torres sobre la ciudad, rodeando, entre otras estructuras, varias catedrales de muchas cúpulas, el campanario de Iván el Grande, el Palacio de las Facetas y el cercano Terem donde la próxima zarina sería alojada. Las blancas fachadas y las cúpulas doradas que adornaban muchos de los edificios brillaban como el tesoro de un sultán bajo la luminosidad del último sol de la tarde, mientras que otros edificios enjoyados, patios y jardines se congregaban a su alrededor, bien protegidos detrás del envolvente muro.

La Torre Frolovskaia era considerada como la principal aproximación a esta poderosa fortaleza y, cerca de ella, brillaba otra joya de esplendor arquitectónico: la Pokrovski Sobor o, como se llamaba con más frecuencia, la Catedral de San Basilio. La grandeza exótica de esta creación ya había asombrado a muchos visitantes con sus muchas torres, sus cúpulas de forma única y sus torrecillas que resplandecían como las escamas matizadas de un pez. La leyenda había repetido hasta la saciedad la historia de que, después de terminar la catedral, el zar Iván Vasílievich, conocido fuera de las fronteras de Rusia como El Terrible, había ordenado que le sacaran los ojos al arquitecto para impedir que diseñara otro edificio con las mismas características en algún otro lugar del mundo. Pero la historia fue refutada por muchos que argumentaban que, después de la muerte de Vasílievich, el arquitecto, Postnik Yarolev, había regresado en plena posesión de su vista para agregar otra capilla para alojar en ella a san Basilio, que había denunciado con vehemencia las crueldades de Iván y por quien luego fue nombrada la catedral.

Stenka azuzó a los caballos mientras cruzaba el paseo abierto delante de la Catedral de San Basilio y la plataforma del Lobnoe Mesto, o el Lugar del Semblante, desde donde los patriarcas repartían sus bendiciones al pueblo o los rebeldes y criminales eran decapitados a torturados por sus crímenes. Stenka pronto se apartó del Kremlin y dobló por un camino que atravesaba las enormes mansiones de madera de los ricos y poderosos boyardos. Sinnovea se irguió cuando reconoció algunas de las casas, entre ellas la imponente residencia de la condesa Natasha Andreyevna. La mujer había sido en un tiempo la compañera más amada de su madre y era la única confidente a quien Sinnovea podía recurrir en busca de apoyo y consuelo si las cosas iban mal en casa de los Taraslov.

Unos momentos después, Stenka frenaba el coche de cuatro caballos cerca de la calle principal, en un pasaje circular, y detenía los animales delante de una impresionante mansión. Sinnovea respiró profundamente e intentó por un instante juntar fuerzas para el encuentro que estaba a punto de ocurrir. El acontecimiento que había temido llegaba por fin y ya no podía haber más demoras.

El capitán Nekrasov se apresuró a desmontar y se quitó el polvo de sus vestimentas mientras se aproximaba al lado del carruaje que daba al frente de la casa. Abrió la puerta y sonrió al presentar su brazo hábil a la mujer que había llegado a admirar. Sinnovea se calmó por un momento, recuperó la compostura y respondió con gentileza colocando su delgada mano sobre la manga del capitán. Después de ayudarla a descender, Nikolái esperó con paciencia que se acomodara las faldas, y luego, con una mirada que denotaba curiosidad, recibió su asentimiento para dirigirse hacia la enorme puerta de entrada.

Sinnovea emitió un suspiro profundo y caminó al lado del militar por la senda de piedra, desconsolada ante la idea de que pronto se colocaría bajo la autoridad de extraños. Al acercarse al edificio, un golpe de luz que provenía del segundo piso atrapó su mirada. Levantó la vista e hizo una pausa al ver a la princesa Anna en el marco de la ventana ubicada justo encima de la puerta de entrada. El brillo amarillento de las velas que ardían detrás de la mujer marcaban su silueta y hasta en el sarafan suelto que usaba, Anna se vela judaya, una palabra que significaba delgada y mal, o de un modo más adecuado, dolorosamente delgada. Por supuesto, como la mayoría de los hombres rusos admiraban las mujeres más carnosas, la palabra era usada con frecuencia para describir toda forma delgada, incluyendo la de una doncella tan bien dotada como Sinnovea.

Con una sonrisa indecisa, Sinnovea levantó una mano en gesto de saludo, pero para su sorpresa, la princesa no dio ninguna señal de bienvenida que pudiera ayudar a iluminar el ánimo oscurecido de su huésped. Como un espectro silencioso, la mujer se apartó de la vista, dejando que las cortinas cayeran detrás de los cristales.

Sinnovea bajó la mirada, luchando por un momento con los sentimientos atormentadores de soledad y separación que la invadían. Todo el consuelo que podría haber obtenido en un recibimiento cálido se veía reemplazado ahora por una mórbida sensación de tristeza. No quería estar allí, lejos de su hogar, lejos de todas las cosas que su padre había querido y cuidado con tanto esmero.

Nikolái comprendió que no todo era como debía ser para la muchacha y le habló con un tono preocupado.

—¿Estará todo bien aquí, condesa? —preguntó sin atreverse a mostrar todavía su creciente afecto por ella. No tenía idea de qué podría hacer si las circunstancias se tornaban adversas, pero se sentía comprometido a ofrecer su ayuda de todos modos—. Si alguna vez tuviera necesidad de algo…

Sinnovea no le permitió terminar. Apoyó con delicadeza una mano en su brazo en un esfuerzo por tranquilizarlo… y quizá también tranquilizarse.

—La princesa Anna es muy amable, estoy segura. —Sinnovea esperaba parecer más convincente de lo que se sentía—. En este momento no somos más que dos extrañas y ella probablemente siente tanta curiosidad por mi como yo por ella.

El capitán no se convenció con tanta facilidad, pero tampoco quería entristecer a la joven deteniéndose en un tema que estaba lejos de reconfortarla. Sin embargo, sentía la urgente necesidad de dejar sentada su oferta con más claridad y lo hizo con sumo cuidado para que su corazón no lo traicionara.

—Consideraría un honor si usted me permitiera servirla de cualquier modo que usted desee o requiera, mi señora. El mes que viene recibiré una promoción y estaré al servicio del zar como oficial de la guardia del castillo. Si usted descubre que tiene necesidad de mis servicios, puede enviar a su criada y estaré de inmediato a su disposición. —Y casi enfáticamente declaró—: Y correré a su lado, mi señora, o enviaré a no menos que Su Majestad, Mijaíl Romanov en persona, para darle mis excusas.

Sinnovea estaba abrumada por su caballerosa, aunque utópica, oferta. Lo miró, esbozó una sonrisa, pero sus ojos brillaban por las lágrimas.

—Es muy galante y gentil, capitán Nekrasov, y me siento honrada con su ofrecimiento.

—Ha sido un privilegio escoltarla hasta aquí, mi señora —le aseguró Nikolái con calidez, queriendo decir mucho mis de lo que las palabras en realidad transmitían.

Con una resolución fortalecida para enfrentar la reunión con Anna, Sinnovea murmuró como dándose ánimos:

—Mi nombre es Sinnovea. Considero que esa es la familiaridad adecuada para un amigo.

—Sinnovea —susurró el capitán casi en un suspiro y apretó la mano delgada que descansaba sobre su brazo—. Y, mi señora, si usted quisiera honrarme del mismo modo, mi nombre es Nikolái.

—¿Nikolái? —Un gesto con la cabeza fue la respuesta a su sugerencia. Sinnovea, con un suspiro suave y tranquilizador, permitió que él la condujera hasta la entrada.

En la puerta maciza, el capitán golpeó suavemente con los nudillos contra la madera, para anunciar su presencia, y un momento después un mayordomo vestido con un kaftan blanco abrió la puerta de par en par. Nikolái enfrentó al hombre y, con los modos propios de aquel que está acostumbrado a dar órdenes, dio instrucciones al sirviente.

—Puede informar a la princesa Taráslovna que la condesa Zenkovna ha llegado.

El mayordomo observó el brazo vendado del capitán por un momento antes de dar un paso a un lado y, con un gesto, permitirles la entrada. Sinnovea caminó del brazo de su escolta mientras el sirviente le anunciaba que la princesa la estaba esperando.

El vestíbulo parecía casi brillante en comparación con la oscuridad del exterior, pues estaba iluminado por una veintena de velas que ardían en sus candelabros. Sinnovea fue invitada a sentarse mientras esperaba a la señora de la casa y, después de asegurarse de que estuviera cómoda, Nikolái se apuró a dar directivas a sus hombres para que se ocuparan de bajar el equipaje.

Iván estaba bastante molesto por haber sido dejado atrás, pues consideraba que su presencia era de una importancia única para la princesa y juzgaba que no era una adecuada muestra de respeto que el capitán se apresurara a atender a la condesa. Descendió los escalones del carruaje sin ayuda y caminó, apurado, can sus sandalias prestadas. Olisqueó con arrogante desdén al pasar junto a Nikolái, logrando que este echara una mirada molesta a la sombra que se dirigía a la casa.

—¿Qué le pasa al clérigo? —preguntó Nikolái al reunirse con sus hombres.

El sargento intentó una conjetura probable.

—Creo, señor, que se ofendió porque usted no lo trató con la misma consideración que a la condesa Zenkovna; no le mostró el mismo respeto que a ella.

—No era consciente de que fuera merecedor de dicho respeto —replicó Nikolái en parte divertido—. No he tenido evidencia cierta de su importancia o grandeza. En realidad, me parece que es una vergüenza para su orden, cualquiera que sea.

El sargento confirmó la opinión con una risotada.

—Tal vez eso sea, señor. Para mí, no es más que una maleza salida de una semilla torcida. Uno de estos días va a causarle problemas a un alma desprevenida. Ruego que no sea a la joven condesa, aunque presiento que el hombre al menos lo intentará.

—Por el bien de la condesa, sargento, espero que se equivoque.

Al entrar al vestíbulo, Iván miró con pomposidad hacia el mayordomo, pero, cuando se dio cuenta de que el hombre se había retirado, depositó sus ojos fríos en Sinnovea, ofendido por la atención que había recibido.

—El capitán Nekrasov parece estimarla bastante, condesa. Estoy seguro de que su orgullo se ha visto robustecido por el triunfo de haber logrado otra conquista.

—¿Otra conquista? —repitió Sinnovea con precaución—. ¿Cuál fue la primera?

—Dudo que se haya limitado solo a dos o tres, de modo que no tiene que hacerse la inocente conmigo. Con la forma en que esa bestia, Ladislaus, la miraba, es un milagro que usted esté aquí.

Sinnovea casi emitió un suspiro de alivio. Por alguna razón había estado pensando en el coronel Rycroft y estaba un tanto atemorizada de que el clérigo se estuviera refiriendo a él.

—Estoy segura de que Ladislaus me vio nada más que como otro pasatiempo. En este momento, ya debe haber encontrado otro coche que atacar o alguna mujer que lo entretenga. Sinceramente lamento que no haya sido capturado.

—Fue culpa de ese inglés, sin duda. —Iván hizo la conjetura en voz alta capturando la mirada de Sinnovea.

—¿Inglés?

—El que fue detrás de usted y de Ladislaus —explicó el clérigo—. Obviamente el hombre no tenía punto de comparación con el ladrón. En realidad, quedé bastante asombrado con su apariencia cuando lo vi salir de la sala de baños ayer por la noche. Ladislaus le ganaba de lejos. Sinnovea abrió la boca para corregirlo, pero, mientras Iván esperaba que ella hablara, se dio cuenta de lo tonto que seria saciar la curiosidad del clérigo. Si ella simulara que ni siquiera conocía al coronel sin duda eso le acarrearía beneficios.

Un momento después, la princesa Anna Tardslovna hizo su aparición en la parte superior de la escalera como una imagen de oro resplandeciente. Hizo una pausa al pisar el último escalón para observar a sus huéspedes. Un velo con hilos de oro cubría su pulido cabello y se mantenía en su lugar por un kokoshniki con incrustaciones de piedras. El elegante peinado copiaba el adorno del sarafan de satén bordado en oro y la mujer lo lucia con un orgullo exaltado, como si fuera la diadema de una noble reina.

Anna saludó a sus huéspedes con una breve sonrisa antes de terminar de descender de las escaleras con la gracia de un sauce. Tenía unos cuarenta años de edad, un porte digno y la pragmática confianza que impedía toda interferencia o negación. Era tan alta como Sinnovea, y su belleza, aunque en cierta forma gastada por el paso de los años, estaba marcada por una mandíbula fuerte y rasgos aristocráticos. Unas pequeñas arrugas entre las cejas y alrededor de los labios hablaban de que el peso de las preocupaciones se instalaba con frecuencia allí. Un ligerísimo trazo de una papada temblaba en su cuello, que por otra parte era largo y elegante. Sus ojos de un gris plata eran brillantes y estaban siempre alerta detrás de las pestañas oscuras y debajo de las cejas bien delineadas, delgadas como si hubieran sido pintadas con un solo trazo de pincel. Su mirada nunca descansaba mucho tiempo en un mismo lugar, pero cuando se encontraba con ojos acechantes huía como un pequeño pájaro apurado por volar. Muchos años atrás, Anna había aprendido que era una forma eficaz de frustrar a las personas que intentaban hacerle preguntas. Si la presionaban, podía simular que no había siquiera escuchado. Se había vuelto más astuta y hábil en esta practica para impedir que otros señores y señoras desafiaran su autoridad.

—Mi querida condesa —murmuró Anna con cordialidad, extendiendo sus brazos en amable saludo mientras atravesaba el vestíbulo para dar la bienvenida a sus huéspedes—. Qué bueno volver a verla.

Sinnovea se hundió con gracia en una profunda cortesía, reconociendo la posición de la otra, aunque en Rusia no había escasez de boyardos principescos y de mujeres de alto rango, aun después de que el zar Iván El Terrible eliminara a tantos, sin discriminación, durante su reinado de terror.

—Gracias, princesa. En realidad, es un alivio que el viaje haya quedado atrás.

—Supongo que todo estuvo bien y que Iván demostró ser un gran consuelo y ayuda para usted. Estaba segura de que lo sería.

Sinnovea logró esbozar una sonrisa huidiza en respuesta a la mirada inquisidora de la princesa.

—Ayer fuimos asaltados por unos ladrones, pero dejaré que Iván Voronski le cuente los detalles del ataque. Él fue ofendido así como el capitán Nekrasov resultó herido.

Intrigada, Anna miró a Iván en busca de una explicación, pero después de realizar una breve evaluación de su apariencia harapienta, se apresuró a sugerir:

—Sin duda querrán refrescarse antes de hablar.

Su atención se dirigió a la puerta de entrada en el momento en que algunos de los soldados transportaban los enormes baúles de Sinnovea en sus espaldas mientras que otros llevaban unos más pequeños sobre los hombros.

Al ver la riqueza de los cofres, Anna hizo un pequeño esfuerzo por dominar un gesto de enfado que se concentró en el entrecejo mientras se dirigía al mayordomo que acaba de regresar con una bandeja de vinos.

—Boris, tenga la gentileza de mostrar a estos… caballeros… las habitaciones de la condesa en el piso superior. También puede acompañar al buen Voronski al cuarto que le tengo reservado. Hay ropas limpias que puede usar en el baúl azul.

El sirviente asintió y, con un amplio gesto de su mano, indicó a los hombres el camino detrás de él. Siguiendo a todos los demás, entró el sargento con otro baúl enorme sobre el hombro. Al pasar, depositó una valija polvorienta a los pies de Iván, luego subió las escaleras con sus compañeros.

—Ah, pero veo que ha traído ropas con usted… —se apresuró a decir Anna al reconocer el bolso, pero cuando Iván sacudió la cabeza con lentitud, lo miró, perpleja.

—Por el contrario, Su Eminencia, me han quitado todas las posesiones que llevaba conmigo, hasta las ropas que vestía. En realidad, estoy muy aliviado de haber escapado con vida. —Iván dejó caer una mano en la palma de la princesa y, levantando una ceja, se inclinó hacia adelante para darle un énfasis dramático a sus palabras—. Fue terrible y amenazador, princesa, puedo asegurárselo, pero como ve, he cumplido con su requerimiento y he escoltado a la condesa hasta aquí a pesar de la gran pérdida que he sufrido.

—Cualquier cosa de la que haya sido despojado, buen Voronski, le será reemplazada, pero debe contarme todo acerca de este suceso —le imploró Anna—. Venga a mi recámara cuando haya atendido adecuadamente sus necesidades. Me gustaría enterarme de este desastre cuanto antes, si no voy a verme abrumada por la curiosidad y la preocupación.

—Me apuraré para satisfacer su intriga, mi señora. Aunque sufrí indebidamente, estoy vivo para hablar de lo que padecí —declaró Iván con valentía, y con un breve gesto de cabeza se marchó.

A solas con Sinnovea, Anna contempló de manera casual su atuendo mientras sus ojos verdes acompañaban el ascenso de los soldados. Aunque modesto y sobrio, el vestido era, sin lugar a dudas, extranjero, lo que solo sirvió para recordar a Anna que iba a tener que soportar la presencia de una muchacha que había sido criada e instruida en su infancia y juventud por una madre que había venido de otro país y de otra cultura. Al recordar el edicto de su primo solo pudo gemir de desesperación en el refugio de su mente. Ah, ¿por qué Mijaíl tenía que enviar a esta criatura, entre todas, para que viviera con ellos? ¡Era evidente que no se consideraba una boyardina rusa!

Forzó una sonrisa que, aun en su mejor intento, pareció rígida, y señaló con una mano la gran habitación que se encontraba a la izquierda del vestíbulo.

—¿Le gustaría un refresco antes de la cena, querida? Boris nos ha traído unos vasos de Malieno frío para saborear en este día de calor. Elisaveta, mi cocinera, mantiene las botellas cerca del hielo que se acumula en la bodega durante el invierno. Lo considero bastante refrescante.

Sinnovea se acomodó en la silla que Anna le indicaba y, aceptando la bebida, sorbió despacio el oscuro vino rojo mientras la princesa tomaba otra copa para ella.

—En primer lugar, déjeme manifestarle mi pesar por la muerte de su padre, tan inesperada, querida. Por lo que sé fue asaltado por unas fiebres y murió de pronto.

—Sí, no lo esperábamos. —Sinnovea luchó contra una ráfaga de lágrimas que reflejaban el dolor por la reciente pérdida—. Parecía tan sano y fuerte antes de caer enfermo. Nosotras quedamos muy sorprendidas por la celeridad de su muerte.

—¿Nosotras? —Anna se prendió de la palabra con toda su atención, pues percibió que podían ser de gran importancia. Habría hecho cualquier cosa por encontrar una alternativa a lo que el zar le había obligado a hacer—. ¿Había otros familiares con usted en ese momento? Tenía entendido que no tiene parientes aquí en Rusia con los cuales pudiera ir a vivir, ya que yo no soy más que una extraña. Tal vez su tía de Inglaterra la estuviera visitando y usted ha estado pensando en volver con ella.

Sinnovea miró a la mujer y comprendió que Anna se sentía tan atrapada por el decreto del zar como ella, y era obvio que estaba desesperada por deshacerse de ella. Mijaíl debió haber imaginado que estaba demostrando una gran compasión hacia las dos: Anna, una esposa sin hijos, y ella, una joven mujer sin padres, pero no había comprendido que, como dos individuos totalmente diferentes, que nunca se habían estimado antes y que no tenían ningún lazo de sangre, existiera una gran posibilidad de que se convirtieran en rivales enjauladas en la misma casa, una de ellas obligada a brindar hospitalidad y la otra forzada a aceptarla. Sinnovea solo podía preguntarse si pronto llegaría el día en que una de ellas tuviera el valor de acercarse al zar con la súplica de ser liberada de ese compromiso.

—¿Alguien la estaba visitando en el momento en que su padre murió? —Anna volvió a preguntar can cierta exasperación. Le resultaba enervante que la dejaran esperando una respuesta.

Sinnovea replicó con cuidado, pues recordaba el disgusto de la princesa cuando su padre había llevado a Natasha con ellos a una reunión de ricos boyardos y sus mujeres unos meses antes de su muerte. La aversión de Anna hacia Natasha había sido evidente desde el principio, lo, que brindó a Sinnovea muy poco consuelo al responder.

—La condesa Andréievna nos estaba visitando en ese momento, princesa. Es una buena amiga de mi familia.

—¡Ah! —Anna se replegó en fría reticencia, incapaz de sentir nada excepto animosidad siempre que el nombre de esa particular condesa era mencionado. Su odio por esa mujer se remontaba a antes de su matrimonio con Alexéi. En la última reunión social donde se habían encontrado brevemente y de nuevo habían sacado a relucir sus espadas, Anna recordaba que se había enfrentado con Natasha porque pensaba que era la amante de Alexandr Zenkov, pero la condesa de ojos oscuros se había reído ante la idea y había desechado las insinuaciones como fantasías descabelladas. Natasha la había reprendido por creer esas historias distorsionadas, como si se tratara de una niña sin capacidad de discernir la verdad de la ficción—. No sabía que fuera amiga personal de la condesa Andréievna, Sinnovea. En realidad, habría pensado que usted estaría resentida con la mujer que robó el afecto que su padre sentía por su madre y trató de tomar su lugar en la vida de él.

El rostro de Sinnovea se encendió con el ardor enfurecido de la indignación. Habría hablado en defensa de Natasha, pero no podía controlar el temblor que sentía y temía transmitir su estado de gran agitación si se atrevía siquiera a pronunciar una palabra. Bajó un poco los ojos hacia la copa que sujetaba y se obligó a mirar el líquido oscuro hasta que recuperó cierta confianza en su habilidad para responder con calma. Después de un momento, logró enfrentar con frialdad la mirada cuestionadora de la mujer.

—Creo que usted malinterpreta la relación de mi padre con Natasha. No era la que mantienen dos amantes, sino una amistad basada en el respeto mutuo. En algún momento, Natasha fue la amiga más querida de mi madre antes de convertirse en nuestra amiga. Y, por lo que sé, mi padre y Natasha nunca fueron amantes y nunca hicieron planes de casarse. Eran solo buenos amigos, eso es todo.

Si la muchacha podía defender a una mujer tan inmoral, reflexionó Anna con desprecio, entonces era obvio que estaba en seria necesidad de ser educada en el decoro propio de la sociedad.

¡Natasha! El cerebro de Anna casi gritó el nombre de la mujer con amarga hostilidad. Tres veces viuda y con toda una hilera de hombres persiguiéndola, ¡deseosos de ser el cuarto esposo! ¡La sola idea de que la mujer tuviera tanta familiaridad con hombres! Invitarlos a sus reuniones sociales como si fueran amigos de toda la vida… ¡o amantes! Había solo un nombre para esa mujer: ¡ramera!

—Por lo que usted sabe —la aguijoneó Anna con una sonrisa dura que apenas disfrazaba la malicia que se revolvía en su interior.

—Por lo que sé —respondió Sinnovea con frialdad mientras volvía a bajar la vista para fijarla en el vino. Era un truco para esconder sus emociones, pues no era sabio dejar que la princesa leyera el resentimiento que estaba tratando de superar. Probablemente eso haría que las dos quedaran por igual en esa primera reunión.

—¿Cuánto hace que su madre ha muerto?

—Cinco años —replicó Sinnovea en un murmullo contenido.

—¡Hable en voz alta, Sinnovea! —dijo con brusquedad, ignorando lo trivial y petulante que podría haber parecido para alguien de su posición actuar de un modo tan indigno, ¡pero nunca había pedido que esa muchacha viniera a su casa! ¡Ciertamente no la quería allí!—. Apenas puedo escuchar lo que está diciendo. Y no me gusta que me dejen esperando una respuesta tampoco. No es retrasada, o al menos no parece serlo. Por lo tanto, insisto en que preste atención a lo que se le dice y responda con más rapidez. ¿Es mucho pedir?

—Como usted desee. —La respuesta llegó con presteza y claridad, aunque Sinnovea luchaba por reprimir su propia irritación. La princesa se había agitado mucho, como si le hubiera molestado su defensa de Natasha, y ahora parecía estar ventilando su furia. Sinnovea comprendía la locura de dejarse arrastrar a una pelea con la mujer habiendo pasado tan poco tiempo desde su llegada, pero el mero hecho de salir en defensa de Natasha había sacado a Anna por completo de sus casillas.

—Así está mejor. —Anna apoyó su copa sobre la mesa y se puso de pie mientras Boris seguía a los soldados escaleras abajo. Cuando Sinnovea dejó su vaso y siguió su ejemplo, Anna se apuró a indicarle que podía retirarse—. Estoy segura de que querrá refrescarse antes de la hora de la cena. Boris puede conducirla a sus habitaciones.

Sinnovea se atrevió a demorar un momento a la mujer, pues sabía que todavía quedaban ciertos arreglos por hacer.

—Le ruego un minuto de su tiempo, princesa, por favor.

Anna la enfrentó de nuevo con las cejas levantadas sobre sus fríos ojos grises. Parecía sorprendida por la temeridad de la joven mujer que se atrevía a pedirle un momento más de su tiempo.

—¿Sí? ¿Qué pasa?

—Traje algunos sirvientes conmigo para que me asistieran en mis necesidades mientras esté aquí, y necesito conseguir un sitio donde puedan quedarse. Si tiene espacio aquí para alojarlos, eso servirá a mis propósitos. Mi coche y mis caballos deben ser colocados en un establo también, si hay lugar.

Los delgados labios de Anna se torcieron por el disgusto evidente.

—Se equivoca si piensa en tenerlos aquí, Sinnovea. Ya hay bastante poco lugar para su criada en sus habitaciones y no puede esperar que alojemos a su cochero, su lacayo y su equipaje también. Sería prudente enviarlos de regreso a Nizhni Nóvgorod. No tenemos espacio para acomodarlos aquí. Además, es poco probable que los necesite mientras esté con nosotros.

La respuesta de Sinnovea llegó rápida, como la mujer le había urgido a contestar, y con una carga de cordialidad más grande de la que en realidad estaba sintiendo.

—Entonces, si usted pudiera permitir que mi cochero descansara aquí por esta noche, haré otras gestiones mañana por la mañana. No me gustaría quedarme sin mi carruaje mientras esté aquí, ni tampoco imponerles una inconveniencia cuando tenga necesidad de usarlo.

Sinnovea deseaba fervientemente vivir en paz con sus tutores, por lo menos hasta el momento en que pudiera desembarazarse de su protección e independizarse, pero si eso significaba estar aprisionada dentro de los confines de su casa y obtener permiso para salir solo cuando se les antojara, sabía que no sería capaz de soportar esas restricciones por mucho tiempo. No era una niña y no creía que fuera la intención del zar Mijaíl que su prima la tratara como tal.

—¿Y dónde piensa que podrá guardarlos? —preguntó Anna con cinismo.

Aunque Sinnovea percibió de antemano que su sugerencia molestaría a la mujer, era una alternativa mucho más aceptable la que estaba a punto de presentar que la que Anna tenía en mente.

—Estoy segura de que si no hay lugar para mi cochero, mi lacayo y mi carruaje aquí, la condesa Natasha me permitirá usar sus establos. Vive calle abajo, a una distancia muy corta de esta casa.

—¡Sé donde vive! —denostó Anna, ofendida por los esfuerzos de la joven en instruirla. Su irritación se vio más agudizada por su incapacidad de pensar en una excusa plausible con la cual pudiera justificar un rotundo rechazo al pedido de la muchacha. Aunque era reticente a aplacar su ira, se dio cuenta de que tendría que acceder a la petición porque sabía que era una locura poner a prueba el sentido de justicia de su primo a tratar de silenciar las lenguas chismosas. Algunas personas tenían una misteriosa forma de encontrar motivos clandestinos y someterlos a la luz plena del descubrimiento. En realidad, se sentiría muy molesta si tuviera que responder ante el zar Mijaíl debido a esa pequeña criatura entrometida que había mandado a vivir con ellos.

Si bien no encontraba ninguna alegría en su magnanimidad, Anna disfrazó su derrota como sumisión a la autoridad de otro, aunque era muy extraño que se sometiera a nadie excepto a los dictados de Su Majestad. Aun así, tenía una fuerte aversión a aceptar la voluntad de su primo antes que la de ella, un hecho que mantenía guardado con celo. No obstante, al mantener una posición de estoica reticencia ahora, esperaba desalentar futuros enfrentamientos. A Alexéi le importaba un bledo el arreglo, pero al dejar el peso de la decisión provisionalmente en sus hombros, podía acceder al requerimiento de la muchacha al día siguiente y exigir la remuneración adecuada para compensar los gastos adicionales del alojamiento de los sirvientes y el cuidado de los caballos.

—El príncipe Alexéi estará de regreso para la cena —informó a la joven—. Él puede tomar la decisión final de si permite a no que sus sirvientes usen nuestras comodidades mientras usted permanezca con nosotros. —Después de decir esto se excusó con un leve gesto de la cabeza y se retiró arrojando estas palabras por encima de su hombro—: Boris le mostrará sus habitaciones.

Sinnovea lanzó un prolongado suspiro de alivio pues sentía como si acabara de ganar una horrenda batalla, pero por muy poco margen. Estaba comenzando a sospechar que la princesa Anna iba a ser más difícil de lo que había imaginado. Si estos últimos momentos eran una indicación, tenía en realidad mucho de que preocuparse en los días y meses por venir.

Sinnovea salió de la casa y dio instrucciones al cochero y al lacayo. Dejó que ellos mismos encontraran el camino a los establos mientras se despedía del capitán Nekrasov y sus hombres.

—Gracias por el cuidado y la gentileza, Nikolái. Espero que nos volvamos a encontrar en el futuro.

Con galantería Nikolái depositó un beso en los dedos de la condesa.

—Adiós, mi bella dama. Espero que no pase mucho tiempo antes de que la vuelva a ver.

Sinnovea tragó con dificultad luchando contra un nudo que se le había formado en la garganta. Él, por primera vez, la miraba con evidente deseo. Ella no pudo responder, pues no tenía forma de saber qué le depararía el mañana.

—Cuídese, Nikolái… druga, amigo mío.

—Me siento honrado por su amistad, Sinnovea. Tal vez nos volvamos a encontrar… muy pronto. Me daría un gran placer verla… de vez en cuando.

Sinnovea acercó dos de sus dedos a los labios y se inclinó hacia adelante para apoyar esos mismos dedos contra la mejilla delgada.

—Aun cuando estemos destinados a no volver a cruzar nuestros caminos nunca más, Nikolái, recuerde que siempre lo valoraré como un hombre digno de mi confianza. Su Majestad me hizo un gran servicio al enviarlo para acompañarme hasta aquí. Estoy en deuda.

Sinnovea se alejó antes de Nikolái pudiera hacer otro comentario y saludó a los soldados que le sonrieron y respondieron a su gentileza. Dio media vuelta y ayudó a Ali a entrar en la casa. Acompañó a la criada rodeándole con un brazo la cintura diminuta y subieron los escalones hasta las habitaciones que Boris les indicó. Cuando el mayordomo se retiró, Sinnovea escuchó que el capitán Nekrasov daba una orden a sus hombres y cerró a la ventana de la fachada, donde se apoyó contra el marco a observar cómo subían a sus monturas. Un momento después, una batería de cascos indicaba la partida por el camino.

Con un suspiro pensativo, Sinnovea enfrentó la recámara donde se alojaría durante la tutela de la princesa Anna y su marido, el príncipe Alexéi. Un trío de candelabros iluminaba las habitaciones y, con la luz de las velas, escudriñó el recinto sin poder encontrar ningún fallo en las comodidades que le habían dado. Un pequeño cubículo al lado del dormitorio estaba amueblado con una cama estrecha y lo esencial para cubrir las necesidades de Ali. La recámara principal era espaciosa y tenía muebles cómodos: un sillón de terciopelo, varios cofres de gran tamaño, adornados con herrajes de plata, un par de sillas delicadas ubicadas junto a una pequeña mesa para comidas privadas y una gran cama con baldaquino de terciopelo rojo y adornos dorados de pesada seda. Las comodidades eran dignas de la realeza, pero en ese momento Sinnovea se sentía el más pobre de los seres ante semejante opulencia.

Sinnovea condujo a Ali al estrecho cubículo e, insistiendo en su completa recuperación, le ordenó que descansara hasta que los otros sirvientes fueran llamados a comer. Apagó las velas en el pequeño compartimiento y abrió una ventana angosta para atrapar la brisa refrescante. Luego se retiró a su recámara y cerró la puerta detrás de ella. Allí, Sinnovea se quitó la ropa y vertió agua en una palangana para lavar la suciedad pegajosa del día de viaje. Cuando terminó el aseo, envolvió su cuerpo desnudo en una larga bata, sopló las velas y luego cayó, exhausta, sobre el sillón. Se sentía física y mentalmente agotada. El carácter extremo de Anna le había quitado los últimos restos de energía y de tranquilidad. Necesitaba el solaz y el descanso después de la desastrosa reunión; sin embargo, mientras se recostaba en los almohadones, el sueño parecía tan esquivo como el legendario pájaro de fuego que el zar Iván había buscado en una fábula rusa. Su mente divagaba lejos de la habitación, se detenía por un momento en los sirvientes que había dejado en su casa y la miríada de preguntas que habían hecho acerca de su regreso, y a las que no había podido responder. En el caso de que debiera casarse pronto e irse a vivir a la casa de su marido, tendría que decidir si despediría al personal y se desharía de la casa, o la retendría con el propósito de que ella y su marido hicieran escapadas durante el verano.

Sinnovea se detuvo a analizar con gran detalle los miedos y reticencias que había tratado de combatir después de recibir el mensaje del zar. Sus aprensiones no estaban basadas tanto en la certeza de que Anna fuera la prima y, por lo tanto, su favorita. Algunas personas cercanas al monarca se habían atrevido a especular que fue la misma princesa la que había hecho el reclamo, pues su parentesco con el zar Mijaíl era considerado bastante distante. Después de todo, Anna acababa de mudarse recientemente a Moscú desde la pequeña provincia en donde había crecido y el zar Mijaíl había estado secuestrado la mayor parte de su vida en un monasterio donde su madre había encontrado un refugio seguro contra los oscuros planes e intrigas de los boyardos más ambiciosos. Parecía bastante simple conjeturar que, cualquiera fuera el vínculo, Anna y el zar Mijaíl no habían podido compartir mucho tiempo juntos en el pasado, y eso creaba dudas sobre el afecto que sentían el uno por el otro.

Sin embargo, no era la relación entre los dos lo que preocupaba a Sinnovea, sino las frecuentes muestras de animosidad de Anna, que habían resultado evidentes en la primera reunión, cuando trató a Natasha como una especie de gusano malvado. Ahora, considerando las más recientes insinuaciones de Anna sobre Natasha de una forma retrospectiva, Sinnovea no encontraba posible pensar en la princesa con ánimo benigno.

Golpeó los almohadones para que fueran más mullidos y se dio la vuelta para mirar hacia la puerta. Sinnovea continuó con sus reflexiones. Natasha había tenido relaciones sociales con ricos boyardos durante muchos años, pero Anna no la reconocía como una persona de importancia. En vista de la cercanía que la princesa mantenía con Iván Voronski, Sinnovea se preguntaba si el clérigo no habría instigado ese desdén de la princesa Anna por la condesa Natasha. A principios de ese año, Natasha había reprobado al hombre por sus modales groseros al insultar a uno de sus invitados y le había aconsejado ser un poco más considerado en el futuro. Al haber comprobado su abierto desprecio por cualquiera que no fuera capaz de apreciar de inmediato todo lo que pensaba y decía, Sinnovea bien podía imaginar la magnitud de sus quejas a aquellos que le prestaban un oído comprensivo, como por ejemplo, Anna.

En lo que concernía al príncipe Alexéi, Sinnovea había escuchado que se murmuraba con discreción que tenía un ojo voraz, siempre orientado a descubrir doncellas mucho más jóvenes que su esposa. Durante años, la culpa de un vientre estéril había sido depositada en Anna, pero en los últimos tiempos las habladurías se inclinaban más a considerar que el juicio contra la princesa había sido injusto pues se sospechaba con fundamento que el príncipe Alexéi había esparcido su semilla entre un ejército de vírgenes cuyas reputaciones nunca se habían visto públicamente comprometidas por la evidencia de su propensión al adulterio. Sinnovea había encontrado estos rumores muy perturbadores, pues no tenía idea de qué tendría que enfrentar una vez que estuviera encerrada en la casa de los Taráslov. Una cosa era soportar a la princesa Anna, pero otra muy diferente ser violada por un libertino enamoradizo.

Por un momento a Sinnovea le pareció imposible calmar sus pensamientos convulsionados, pero finalmente fue capaz de dormirse y dar descanso a su mente preocupada. Fue solo un breve respiro, sin embargo, pues sintió que, apenas se quedó dormida, volvió a ser despertada. Pero ¿por qué? Su mente recorrió en exhaustiva búsqueda la causa de su perturbación. No recordaba haber escuchado un ruido. Parecía como si hubiera percibido algo, algo que no podía señalar.

Bajo el peso de los párpados ociosos, los ojos de color verde jade inspeccionaron el oscuro cielo raso rojo que parecía suspendido cerca de su cabeza. Un haz de luz más brillante atravesó su imagen celestial haciéndola sentir extraña. Llegó a la pared que estaba a su derecha, decorada con un delgado papel floreado que brillaba en tonos dorados con la suave luz del haz. Lánguidamente, Sinnovea levantó una mano para probar de dónde venía el rayo luminoso, y pensó que era extraño que con solo la punta de sus dedos pudiera atrapar el resplandor, y que ellos, a su vez, se proyectaran de la misma forma contra la pared.

Las cejas de Sinnovea se levantaron al aumentar su perplejidad. La luz proyectó una sombra sobre su mano y sobre la pared que estaba detrás; las dos formas se unieron en una configuración extrañamente familiar, parecida a la cabeza y los hombros de un hombre.

La sombra se movió y Sinnovea comprobó, atónita, que no se trataba de un engendro de su imaginación. Se incorporó en el sillón, miró hacia la puerta y, para su sorpresa, vio que la habían abierto mientras dormía. Una silueta alta y masculina se dibujó contra la luz que venía desde el pasillo, pero, mientras ella miraba, el intruso con tranquilidad pasó el vano de la puerta y se dirigió hacia la izquierda por donde desapareció de la vista.

A Sinnovea no le quedaron dudas sobre qué había estado mirando el hombre cuando vio que tenía sus piernas descubiertas. Sintió que sus mejillas se encendían de indignación mientras se cubría con la bata de seda los miembros desnudos y los pechos libres para evitar toda posibilidad de futuras miradas. Se levantó de un salto y corrió descalza hacia la puerta.

Se apoyó en el marco y, con precaución, se inclinó hacia adelante para mirar hacia el pasillo. No había evidencias de que nadie hubiera estado allí, ni siquiera el sonido de pasos para verificar que alguien estaba huyendo por el corredor. Pesados candelabros colgaban en pares de las paredes y sus velas emitían la suficiente luz como para desbaratar cualquier sombra. En el pasaje que se abría hacia su izquierda, la puerta estaba entornada y dejaba ver una habitación tan oscura como la noche.

El hombre tenía que estar escondido allí, concluyó Sinnovea con un escalofrío de miedo, pues no le había dado tiempo a huir escaleras abajo. Si la estaba esperando allí para seguirla o regresar a su habitación, le parecía prudente impedir toda posibilidad de enfrentamiento cerrando la puerta con llave y trabándola con una silla. Así, Sinnovea se sintió más segura y, para disuadir a cualquiera que se hallara cerca de probar el pomo de la puerta, corrió el seguro interior con mucho ruido.

Sinnovea no tenía dudas de la identidad del libertino, aunque le helaba el corazón pensar que, a pocas horas desde su llegada, no solo había tenido que enfrentarse con el carácter duro y seco de la princesa Anna, sino que, mientras dormía, había sido espiada con rudeza por un reconocido acosador de mujeres. ¡El príncipe Alexéi Taraslov!

5

SEGURA tras la puerta trabada de sus habitaciones, Sinnovea se preparó con esmero para la primera cena en casa de los Taraslov. Por más que consideró la idea de postrarse ante el zar Mijaíl y rogarle que la liberara de esa prisión que, sin quererlo, había creado para ella, no le pareció muy sensato hacerlo. Solo se expondría a duras críticas; si no de él, seguramente sí de la princesa Anna y el príncipe Alexéi, quienes no verían con compasión sus quejas. Se molestarían si manifestaba desagrado y los hacía parecer menos dignos de confianza del zar, y ¿quién podía predecir qué harían o dirían para salvar su imagen? Podían desvirtuar la realidad a gusto provocando que severos juicios se levantaran contra ella. Sencillamente, podría ser acusada de ser una chiquilla desagradecida, imposible de tratar por su terquedad. Por lo tanto, era crucial que mantuviera su tranquilidad y soportara todas las penurias que pudieran surgir hasta el momento en que recuperara su libertad.

Su situación no distaba mucho de parecerse a un campo de batalla, concluyó Sinnovea, al ver los hechos de manera retrospectiva, pues no existía ningún lugar de descanso dónde pudiera saborear cierta seguridad o serenidad. Tal vez un adivino tuviera la capacidad de predecir qué le deparaba el destino mientras estaba bajo la tutela de los Taraslov, pero su percepción se limitaba al momento presente. Solo sabía que, mientras se quedara en esa casa, tendría que cuidarse tanto de Anna como de Alexéi. Bajar la guardia sería una locura. No podía confiar en ninguno de los dos ni por un momento. Para sobrevivir intacta, tendría que ejercitar su astucia como armadura protectora y guarecer sus flancos con cuidado; debía ser prudente y tener mucha paciencia, siempre orando con fervor para que esas precauciones resultaran eficientes. Tal vez así podría resistir y conservar sus fuerzas hasta el día en que fuese liberada de su tutela.

Firme en la resolución que acababa de tomar, Sinnovea se vistió con las ropas tradicionales de una doncella rusa con la esperanza de protegerse de ese modo de los ojos ávidos de Alexéi y, quizás hasta de evitar el disgusto de Anna. Si las preferencias de la princesa podían ser juzgadas por las convicciones siempre autoritarias de Iván, entonces, era mucho mejor usar el atuendo típico de su patria.

Sobre una enagua adornada con cintas y una blusa de mangas abultadas, se puso el sarafan de rico satén de color rubí, bordado con hilos de seda que combinaban con el tono zafiro de la blusa. Sobre este bordado se superponían hilos dorados que habían sido cosidos para enriquecer la artesanía de la pieza, copiando el diseño de pequeñas flores que embellecían la blusa. Las zapatillas de tacón bajo, de color azul, estaban trabadas con el mismo bordado y adornadas, además, con una banda de oro que rodeaba la suela. Su larga cabellera negra estaba entrelazada con cintas color zafiro y tejida en una sola trenza, según la costumbre rusa para las muchachas solteras. Sobre la cabeza, colocó un kokoshiniki redondeado, con la forma de la luna creciente, sobre la cual pequeñas joyas y cuentas azules y rojas relucían entre el elaborado bordado. Por último, se puso unos aros de oro, con trabajo de filigrana en el que se engarzaban diminutos rubíes.

Cuando el último lazo fue atado y la última hebilla abrochada, Sinnovea evaluó los resultados en un largo espejo con marco da plata, un lujo del que había disfrutado en su casa y estaba muy agradecida de tener con ella. Al juzgarse preparada para reunirse con los otros tres, no consideró la posibilidad de haber infravalorado con demasiado ligereza su gracia y pasado por alto el detalle de cómo sus ricas vestimentas realzaban su belleza. Había estado muy lejos de su intención alcanzar semejante esplendor, ya que podía provocar reacciones totalmente distintas entre sus acompañantes. Sin embargo, al entrar al gran vestíbulo, Sinnovea se dio cuenta de su estupidez y se maldijo por no haber tenido la previsión de vestirse con algo parecido a la capa oscura y con capucha de un monje ermitaño antes de unirse a los demás.

Los seductores y perversos ojos de Alexéi y la sonrisa entusiasta que curvó sus labios generosos enseguida evocó en Sinnovea la imagen de una serpiente persiguiendo a un pájaro en el claro propósito de devorarlo. Su mirada pasó a Anna, y sorprendió a esta en el instante en que fruncía el entrecejo, atacada por los celos, pero trataba de disimularlo con una forzada sonrisa de saludo. Ninguna palabra salió de sus labios congelados en una mueca. El príncipe demostrose mucho más locuaz.

—Mi querida condesa Sinnovea —murmuró Alexéi con calidez mientras daba un paso hacia delante para tomarle la mano y dejarla descansar entre las suyas.

Vestido con un caftán de seda roja, adornado con bordados de oro, parecía un jeque de piel bronceada, de los desiertos de Arabia. Sus ojos castaños brillaban con un provocativo fervor mientras mantenían la mirada fija en los de la joven. Debajo de su bien cuidado bigote, sus rojos labios se abrían en una sonrisa sensual.

—No había olvidado lo encantadora que era, querida —continuó—. Luce tan elegante como el cisne que nos regala su belleza.

Un cúmulo de acusaciones tentaron la lengua de Sinnovea, y aunque sus ojos se congelaron por un momento para mostrarle su disgusto por la desvergonzada invasión de su intimidad, sabiamente guardó silencio. Sin embargo, no superó la tentación de una venganza sutil. Utilizando la misma habilidad que había empleado con los dignatarios extranjeros que olvidaban la dignidad y se volvían demasiado rudos o impertinentes, Sinnovea liberó con estudiada elegancia la mano de entre las de Alexéi impidiéndole que tuviera la oportunidad de besar los largos dedos pálidos, mientras abría un abanico enjoyado. Con inteligencia, también rechazó los elogios, consciente de que Anna estaba mirándolos con una fría enemistad cuajada en los ojos. Sinnovea era la principal receptora del brillo de hielo y podía entender en ese momento qué se sentía al ser odiada con intensidad por otra mujer.

—Me siento abrumada por semejantes palabras de caridad hacia mí, príncipe Alexéi. —Fingió una mirada de tristeza—. Aunque suenen como miel a mis oídos, me temo que su gentileza solo se ve superada por la piedad que siente por mí.

Su cortés reprimenda generó una sonrisa de afabilidad en los labios sensuales de Alexéi. Si reconoció cierto afán de humillarlo en sus maneras distantes, solo sirvió para aumentar aún más su apetito. Se sentía atraído por su espíritu, ya que frecuentemente no conseguía sino placeres estáticos de las conquistas realizadas entre la vírgenes más reticentes; después de sucumbir, se mostraban muy solicitas para con él y dispuestas a concederle hasta el más pequeño de sus caprichos. Debido a la accesibilidad de su tremenda belleza, esta doncella en particular prometía ser un festín de excepcional dulzura con el cual podían deleitarse sus feroces pasiones. La gracia y el encanto de la joven darían, sin ninguna duda, una gran satisfacción al encuentro, al menos mas que cualquiera que hubiera tenido en los últimos tiempos.

Alexéi descubrió la mirada un tanto lejana de Sinnovea, y con la suya le prometió la seducción más ferviente y apasionada. Tenía confianza en el logro de su mete. ¿Qué mujer podía resistir por mucho tiempo sus atenciones amorosas y su postura física? Su cabello negro, matizado de gris a la altura de las sienes, y su complexión cálida y morena enfatizaban sus rasgos perfectos y acentuaban su encanto, aun cuando ya rondaba los cuarenta y tres años. Se inclinó hacia Sinnovea y con un descarado susurro ronco inquirió:

—¿Es en realidad inocente acerca del efecto que su maravillosa belleza produce el los hombres, Sinnovea? —preguntó.

—¡Mi buen señor, volvería loca a cualquier muchacha con su gentileza! —amonestó Sinnovea, reconociendo el desafío presente en la mirada del príncipe. Daba la sensación de que esperaba que ella aceptara el reto para lanzar el ataque.

—¿Gentileza? —rio Alexéi tibiamente—. ¡Oh, no! Es puro y simple enamoramiento.

Aterrorizada ante semejante temeridad, Sinnovea levantó el abanico un poco más alto para mecerlo delante de sus mejillas encendidas. Ahora podía entender mejor por qué la reputación del príncipe estaba tan extendida. Aplicaba su engañosa seducción con el arte de un verdadero tenorio y avanzaba en sus hazañas con una verborrea incontenible y una presteza infatigable. No parecía sentirse en absoluto inhibido por la presencia de su esposa. Era sumamente directo y mostraba poca consideración por los sentimientos de Anna. Forzó a su huésped a rechazar sus altisonantes declaraciones y a replicar sus comentarios de manera que pudiera escapar de la hoja afilada del resentimiento de la princesa.

Sinnovea aceptó el desafío de lograr semejante hazaña, pues estaba decidida a no caer víctima de sus trucos lascivos, ni le permitiría pensar siquiera por un momento que se convertiría en otra diversión para él. Pasando por alto las picardías de Alexéi, respondió con habilidad incluyendo deliberadamente a Anna en la competición.

—No hay necesidad de que extienda su generosidad hasta tal extremo, señor mío. Aunque bien puedo ver el alto grado de belleza por el cual debo ser juzgada, estoy resuelta a soportar los inconvenientes de este pobre cuerpo que ve delante de usted sabiendo que está mucho más allá de mi capacidad poder competir con Anna, quien avergüenza al mismísimo sol con su esplendor.

Alexéi se apartó un poco para mirar con ojo displicente a su esposa y logró torcer su boca en una breve sonrisa.

—Sí, por supuesto —replicó con poco entusiasmo. Luego se permitió ser un poco más magnánimo—. Supongo que es como la gema que está demasiado al alcance de la mano.

—A veces —terció Anna en un tono glacial, apenas moviendo sus labios tensos—, la joya rara es subestimada cuando otra más llamativa aunque mucho menos valiosa, atrae la vista.

Iván se acercó desde la ventana donde se había situado, oscurecido por las sombras, y observó a Sinnovea con un detenimiento que nada tenía que ver con la admiración.

—Bien, condesa, me alienta ver que ha considerado que las vestimentas de su patria son dignas de ser usadas. Pensaba que sentía rechazo por ellas.

—Al contrario —respondió Sinnovea midiendo sus palabras, pues conocía el placer del clérigo por humillar aquellos que, en su mente, no ocupaban un lugar de especial importancia—. Simplemente no deseaba que semejantes tesoros no se estropearan en el viaje.

—Por supuesto, tenía ropas menos extravagantes para usar en el trayecto —la contradijo Iván como una demostración del poder que le había otorgado el disgusto que Anna ya había evidenciado hacia la muchacha. Parecía obvio que tenía permiso para complacer su deseo de venganza con cada palabra y seguir siendo considerado un santo por la princesa.

Alexéi intercedió en defensa de Sinnovea, consciente de la hostilidad que le manifestaban. Ni consideró por irrelevante el hecho de que sus retorcidas predilecciones fueran la causa principal de la animosidad de su mujer. En general, ignoraba los arranques temperamentales de Anna y solo visitaba su cama cuando no tenía otras distracciones al alcance de su mano. Como a la mayoría de la mujeres, le resultaba difícil resistirse a los deseos de su esposo, pero su tendencia a reprenderlo continuamente lo alejaba de ella en busca de territorios inexplorados.

—Sinnovea es muy afortunada por haber viajado tanto. Estoy seguro de que si luciera este traje en Inglaterra sería víctima de un sinfín de miradas envidiosas y críticas. Como ya ha demostrado con claridad, ha adquirido un gran conocimiento de las dos culturas y se siente cómoda tanto en nuestros sarafans como en esas horribles golillas almidonadas de los ingleses. —Se dio la vuelta para mirar a Sinnovea mientras continuaba—. Yo aplaudo su variedad, querida. Es lo suficientemente joven como para mostrarse flexible ante la variedad.

Anna apretó los dientes en una sonrisa mal simulada mientras su marido le dirigía una mirada intencionada. La sacaba de sus casillas ver sus cejas oscuras levantarse en señal de desafío. Si esa noche no se escapaba de la mansión, como tenía por costumbre, se prometía castigarlo por cortejar a la joven sin recato en su propia cara.

Borís entró en la habitación para anunciar que se había servido un zakuski en honor de los huéspedes y se retiró rápidamente mientras Anna enfrentaba a Iván y a Sinnovea.

—Estoy segura de que los dos deben de estar hambrientos y, sin duda, exhaustos por su encuentro con esos horribles ladrones. —Ignoró la sorpresa en el rostro de Alexéi y continuó fingiendo preocupación. Estaba ansiosa por airear su disgusto con su marido en la intimidad de la alcoba y tener una excusa para retirarse lo más rápido posible—. Debo recordar su extraordinario cansancio y no retenerlos demasiado con mi charla.

Después de haberles ofrecido la oportunidad para retirarse temprano, Anna los condujo al comedor, no sin antes dirigir una mirada de advertencia por encima del hombro hacia Alexéi, que seguía a Sinnovea. Allí, podía complacer sus nefastas urgencias con un ojo atento a las ondulantes caderas de la joven.

Los comensales rodearon una pequeña mesa para disfrutar del zakuski de caviar, jamón, sardinas, salchichas de cerdo llamadas balik y otras delicias servidas a modo de entrante antes de la comida principal. En su camino hacia la mesa, Alexéi pasó muy cerca de la muchacha para saborear la dulce fragancia de violetas inglesas que emanaba de ella, antes de colocarse cerca de su esposa. Borís trajo una canasta de pan llena de rebanadas de jlebni recién horneado, y sirvió un vodka con sabor a limón para los hombres y una chereunikina más suave, hecha con cerezas silvestres, para las damas. Alexéi hizo una breve pausa para aceptar un trozo de pan untado con una generosa porción de caviar que le había preparado su esposa, y luego se inclinó hacia atrás con la bebida para permitirse la oportunidad de una nueva serie de preguntas.

—¿Qué es eso de los ladrones, Sinnovea? ¿Acaso los acosaron renegados durante el viaje?

Sinnovea abrió la boca para responder, pero Anna se apresuró a interrumpir con su propia versión.

—Una historia espantosa de asesinato y destrucción. —La princesa sacudió la cabeza mientras un largo suspiro salía de su boca—. Pobre Iván, tuvo suerte de escapar con vida. Y la querida Sinnovea, bueno, es absolutamente inapropiado decir lo que ese horrible ladrón le exigió tras capturarla y llevarla al bosque…

Sinnovea miró a la mujer, sintiéndose víctima de una declaración tan sugerente. La sonrisa afectada que descansaba en los labios de Anna era benigna, aunque los ojos duros y grises mostraban abiertamente la malicia que había en sus insinuaciones. Los motivos parecían bastante simples para su joven huésped. Más allá de una mera trama para avergonzarla y causarle una pena indebida, Sinnovea estaba segura de que el objetivo de la otra mujer era impedir cualquier tentativa de su marido cediendo a su insaciable hambre de nuevas vírgenes. Aunque no tenía la menor intención de satisfacer las intenciones de Alexéi, Sinnovea no deseaba ver su nombre manchado por la malicia de otra persona.

Alexéi miró a las dos mujeres asombrado, sin duda, por la revelación de su esposa.

—¿Qué significa eso? ¿Fue ultrajada por esos rufianes, pequeña?

—Temo que la historia ha cobrado vida después de tanto contarla, señor —replicó Sinnovea con una habilidad de la que no se sentía capaz, al menos en ese momento. Echó una mirada de reprobación hacia Iván, a quien culpaba de aquella última infracción—. No hay necesidad de alarmarse —explicó con cuidado—. Fui rescatada del rapto por la aparición a tiempo de un comandante de los Húsares de Su Majestad. Si el coronel Rycroft estuviera aquí, estoy segura de que confirmaría mi versión, lo cual hará sin duda en su informe al zar.

Alexéi se recostó en la silla mucho más tranquilo. Aunque era un autoproclamado galán, siempre se había enorgullecido del cuidado que había tenido en evitar, esas oscuras enfermedades asociadas con enfermedades promiscuas. Su padre había sufrido muchas penurias a causa de las enfermedades hasta que, finalmente, en medio de una dolorosa agonía y de frenéticas alucinaciones, el hombre había terminado con su propia vida. Hasta ese momento, Alexéi seguía perseguido por la memoria de aquel ser esclavizado, de ojos desorbitados, que se corto la garganta. Abrumado cuando era joven por esa imagen aterradora, había prometido con un juramento solemne que nunca caería presa de ese oscuro flagelo. Era mucho más consolador y gratificante subirse a los tiernos y puros muslos de una virgen y, por un momento, saciar su deseo en ella hasta que se hastiara y decidiera buscar otras diversiones.

—¿Y ese coronel? —Alexéi dirigió su atención a la belleza de ojos negros—. ¿Fue él quien la escoltó hasta aquí?

—Su majestad asignó esa tarea al capitán Nekrasov —le informó Sinnovea—. Quien en realidad acudió en mi ayuda fue un inglés al servicio del zar. Estaba de maniobras con sus hombres en aquella zona cuando se encontró con mi carruaje detenido y logró ahuyentar a los ladrones.

—¡Un inglés! —exclamó Anna, azorada ante la idea de que un extranjero pudiera poseer semejante rango en Rusia—. ¿En qué puede estar pensando mi primo al incorporar a un inglés en sus tropas? ¿O esta es otra de las sugerencias de su padre? ¡El patriarca Filaret logrará que nos maten en nuestras propias camas trayendo soldados mercenarios a la ciudad!

—Querida, ¿cómo puedes hablar así del buen patriarca? —se burló Alexéi.

—¡Iván puede decírtelo! Filaret ha asumido los poderes del zar a través de su hijo. Sus ambiciones han demostrado ir más allá de su obligaciones de patriarca. ¡De verdad! Se sentaría en el trono en lugar de su hijo si ni fuera por el hecho de que Borís Gudonov lo obligó a convertirse en monje para salvar a su propio reino.

Alexéi miró con severidad al clérigo que, convenientemente, había dirigido su atención a la comida.

—Hablar de ese modo es muy peligroso, Anna, y tú sabes tan bien como yo que su majestad no tiene ningún interés en gobernar Rusia sin el consejo de su padre. Sus negociaciones de paz con Polonia no se limitaron a ganar un armisticio, sino a obtener también la liberación de Filaret. Es verdad, el tratado nos costó una cantidad de pueblos y ciudades rusas; sin embargo, ganamos algo mucho más valioso, creo. El patriarca Filaret Nikítich tiene la sabiduría indispensable para tomar las decisiones correctas para nuestro país. Si ha traído extranjeros para asegurar nuestra paz y entrenar nuestras tropas, no encuentro nada reprochable contra el hombre por querer reforzar nuestra capacidad de defensa. ¡Es necesario!

—¿Qué estás diciendo, Alexéi? ¡Ese coronel Rycroft es un inglés! —Anna parecía sorprendida de que su marido pudiera tomar a la ligera ese dato.

Sinnovea salió en defensa del coronel sin saber del todo por qué se sentía tan ofendida.

—Ese patán, Ladislaus, se burló de la habilidad de los hombres del zar hasta que el coronel Rycroft se enfrentó a su manada de lobos, y entonces el ladrón tuvo que lamentar la pérdida de aquellos que cayeron bajo el peso de la espada del coronel. Yo, por lo menos, estoy muy agradecida al inglés y a su habilidad, pues no estaría disfrutando de la seguridad de esta casa si no fuera por él.

Anna se burló mentalmente de esta declaración y volvió a hablar con cierta indiferencia.

—Por supuesto, querida mía, es lógico que estés agradecida a ese hombre. Después de todo, su madre era inglesa, pero otras boyardas serían más reticentes a valorar la presencia de un extranjero. —Su boca se curvó en una sonrisa sagaz mientras hacía una conjetura—: Supongo que consideró que el coronel era atractivo.

—No, en realidad —respondió Sinnovea con dureza, molesta de que Anna pudiera sugerir que sus sentimientos de aprecio estuvieran inspirados en la apostura del hombre—. A decir verdad, el capitán Nekrasov era de apariencia mucho más agradable, aunque no tan osado con la espada. Valoré la asistencia del capitán, pero no tuvo la oportunidad de salvarme.

—Una ocasión tan fortuita podría ser considerada obra de la Divina Providencia, a menos que hubiera una mano más poderosa que guiara los acontecimientos —acotó Anna—. Fue una suerte, en verdad, que ese inglés estuviera cerca para acudir en su ayuda. —Sonrió con astucia mientras agregaba—: Y, según usted declara, en el momento preciso. Tal vez estaba esperando allí para lograr su agradecimiento por la hazaña.

Sinnovea contestó con un fervor descontrolado.

—En vista del peligro que tuvo que afrontar ese hombre, no puedo hallar evidencia para apoyar la insinuación que sugiere que él, de algún modo, hubiera preparado el ataque para su propio provecho. Simplemente es inconcebible. Casi tuvo que pagar el precio más alto posible por mi rescate. Yo, por mi parte, estoy muy agradecida de haber escapado sana y salva de esos bandidos y aliviada de que el coronel Rycroft haya salido con vida.

Anna dirigió su mirada a Iván, que masticaba una tortita de caviar con tanta gula que parecía que fuera a embarcarse en un largo período de ayuno en los días venideros.

—¿Usted lo percibió del mismo modo, Iván?

Los ojos pequeños saltaron sorprendidos y por un momento se detuvieron en la princesa, pero, al darse cuenta de que se esperaba una respuesta de él, movió con vigor su mandíbula para deshacerse de la enorme masa que tenía en la boca. Tragó con dificultad, y trató de digerirlo todo con un buen trago de vodka. Luego, echó una mirada a Sinnovea para descubrir que él era el objeto de su curiosidad. Se limpió la boca con la mano, aclaró la garganta y estuvo, por una vez, de acuerdo con la condesa, pues sabía que ella podía llamarlo mentiroso si se atrevía a contradecir sus palabras.

—En general, es como la condesa Sinnovea a dicho. —Notó una chispa de irritación en los ojos plateados y se aprestó a calmar a la princesa—. Sin embargo, ninguno de nosotros puede discernir qué intenciones había en el corazón del inglés. Fue bastante brutal en su ataque a los ladrones.

—¿Qué? —Sinnovea no podía creerlo—. ¡Señor! ¿Está sugiriendo que el coronel Rycroft debía haberlos tratado como niños traviesos y darles una palmada en la mano, o quizá que debiera haber esperado a lanzar su ataque hasta que ellos hubieran matado a alguno de nosotros? Por los rumores que he escuchado, las bandas de ladrones como la de Ladislaus no acostumbran a mostrar compasión pos sus víctimas. Capturan y asesinan, sean hombres nobles o plebeyos. ¡Repito que somos afortunados de haber escapado con vida! Y en ese sentido, estoy segura de que tiene usted motivos para recordar al gigante Petrov que lo amenazó con lo peor a menos que le diera más dinero para aplacar su sed de riquezas.

Iván asintió ante aquellas palabras, pues vio la oportunidad de lograr que su benefactora se preocupara aún más por su situación.

—Y de un modo bastante violento. El gigantesco patán no lo habría pensado dos veces antes de quitarme la vida.

Alexéi dirigió al clérigo una mirada un tanto maliciosa.

—No veo cicatrices de su enfrentamiento, Iván. Positivamente, parece gozar de muy buena salud y de un apetito envidiable. Me atrevería a decir que disfrutaremos de su compañía unas cuantas comidas más.

Un profundo rojo encendió el rostro marcado de viruela de Iván, pues había advertido la burla implícita en las palabras del otro hombre. El príncipe era propenso a lanzar comentarios malvados sobre su pobre persona, tal vez porque los dos sabían bien dónde podía buscar protección. Ser el favorito de Anna, sin duda, tenía sus compensaciones. Su presencia le garantizaba impunidad ante las agresiones físicas, lo cual lo llenaba de una excesiva arrogancia cargada de orgullo. Eso le permitía, cada cierto tiempo, jugar con su posición por encima del príncipe, e incluso provocarlo. En realidad, la idea le pareció bastante atractiva y una sonrisa de superioridad rozó sus delgados labios cuando cedió a la tentación.

—Según parece, príncipe, me verá mucho más que antes.

—¿Eh? —Las cejas oscuras de Alexéi se elevaron abruptamente mientras esperaba la explicación del clérigo.

—La princesa ha decidido, con gran sabiduría, que me ocupe de instruir a diario a la joven que tienen a su cargo.

—¿Qué? —La palabra escapó de los labios de Sinnovea, que se dio la vuelta para mirar a la princesa, sorprendida por el anuncio de Iván—. ¿Quiere eso decir que usted ha comprometido a este… este…?

—¿Condesa Sinnovea! —Anna exclamó con severidad para detener el flujo de palabras que amenazaba con salir a borbotones de la boca de la asombrada muchacha—. ¡Recuerde su posición!

Sinnovea se obligó a guardar un rígido silencio, pues no se atrevía a decir nada en semejante estado de indignación. Esa no era una situación que pudiera soportar pasivamente durante mucho tiempo, y su mente corría enloquecida en busca de alguna vía de escape, ya que estaba muy claro que no sería capaz de tolerar a Iván todos los días. ¡El viaje a Moscú lo confirmaba!

Anna estudió a la joven con fría condescendencia.

—Estamos de acuerdo que usted ha sido enviada aquí porque necesita instrucción, Sinnovea —remarcó de un modo condescendiente—. Es obvio que siempre ha sido consentida por su padre y se le ha permitido desarrollar algunas costumbres bastante desagradables. Todo eso terminará, por supuesto. No toleraré modales groseros… o esa tendencia suya a discutirlo todo. Si es usted sensata, querida mía, pronto aprenderá a frenar esas inclinaciones. ¿Entiende?

Para Sinnovea, era evidente que cualquier protesta que estuviera tentada a hacer sería considerada un abierto desafío. Después de haber sido advertida en contra de decir lo que pensaba, no se le ocurría nada con qué defenderse, aunque en su interior seguía en estado de ebullición.

La sonrisa de placer que ostentaba Iván evidenciaba su satisfacción por haber presenciado lo que, para él, había sido una merecida humillación de la condesa. Estaba ansioso de arrojar carbones encendidos a la espalda de la desafortunada víctima.

—Puede confiar en que mis lecciones serán muy completas, princesa. Me consagraré con todo esmero a pulir sus modales.

Alexéi pareció muy apenado ante semejante proyecto.

—Seguramente se trata de algún tipo de broma, Anna. Sinnovea no tiene necesidad de ningún tipo de instrucción. Por lo que he escuchado, ha sido educada por algunos de los mejores mentores de este país, y en el extranjero casi ha recibido la misma formación que yo. No puedes pretender prolongar este arduo camino hacia la erudición.

—La muchacha necesita instrucción en los rigores de la vida y el decoro convencional. —Anna, obstinada, emitió su opinión desafiando a quien se atreviera a contradecir su decisión.

—¡Maldita molestia, si quieres saber lo que pienso! —replicó su marido.

Apoyó el vaso con brusquedad y se dio la vuelta con gesto severo. Sin dar ninguna excusa o explicación se encaminó a las puertas que conducían al vestíbulo y las abrió de golpe.

—¿Adónde vas? —preguntó Anna, presintiendo que estaba a punto de perder su compañía otra noche más.

—¡Fuera! —gritó el príncipe desde el vestíbulo y, moviendo sus brazos como un molino, llamó al mayordomo—. ¡Borís!

El ruido de pisadas apresuradas se escuchó en el tenso silencio de la espera que siguió a los gritos. El sirviente de cabello cano apareció casi sin aliento.

—Aquí estoy, señor.

Alexéi se dirigió al mayordomo con el mismo tono atronador.

—Ve al establo y dile a Orlov que prepare mi drozhki con mis caballos más veloces. Voy a salir esta noche.

—¿De inmediato, señor?

—¿Te lo ordenaría con semejante urgencia si tuviera la paciencia de esperar que nuestros huéspedes terminaran de cenar? —cuestionó irritado Alexéi—. ¡Por supuesto que de inmediato!

—Como desee, señor.

Sinnovea levantó la vista y descubrió que Anna miraba fijo al lugar donde, solo un momento antes, había estado su marido. Las mejillas, usualmente pálidas, estaban ahora teñidas de un vibrante tono de rojo. Excepto por un pequeño movimiento en su ojo izquierdo, parecía haber asumido la rigidez de una piedra.

Ni siquiera Iván se atrevió a hacer más comentarios.

La cena no tardó mucho en ser servida. Sinnovea estaba completamente perturbada por la idea de que Iván iba a convertirse en su instructor, y aunque en circunstancias normales hubiera saboreado todos los platos, el ganso asado con su salsa agridulce le pareció insípido como también la pasta rellena de espárragos hervidos y aderezada con salsa de queso. Iván se prodigó en elogios hacia Elisaveta, la cocinera, y devoró cada bocado con el mismo placer, sorprendiendo a Sinnovea, que miraba con asombro cómo comía el clérigo. Parecía imposible que su cuerpo delgado pudiera contener la cantidad que consumía, y la joven se preguntaba cómo era posible que llevara a cabo semejante hazaña.

Cuando la cena por fin terminó, los dos huéspedes se retiraron a sus respectivas habitaciones. La princesa Anna tomó su propio camino hacia la estancia que compartía, cada vez con menos frecuencia, con Alexéi. Hasta sus disputas eran más tolerables que la soledad que la acompañaba y las febriles imágenes de su mente que mostraban a su marido en los brazos de otra mujer.

La velada demostró ser tan agotadora para Sinnovea como el viaje que acababa de soportar. No encontró nada en las pesadas sombras de sus aposentos que pudiera tranquilizar sus aprensiones. Solo podía predecir un desastre en los días y las semanas por venir. Si había una cosa que Iván parecía realizar a la perfección era provocar su temperamento. Y ¿cómo diablos iba a ser capaz de mantener modales tranquilos y corteses bajo condiciones tan arduas? ¡Estaba derrotada aun antes de comenzar!

Sinnovea dio vueltas y vueltas en la cama, incapaz de dormir mientras su mente hervía. Solo cuando sus pensamientos se dirigieron inadvertidamente hacia el coronel Rycroft se serenó y cayó en un sueño pacífico. No podía dejar de pensar en el momento en que él la había mantenido abrazada a su cuerpo húmedo.

6

EL calor de la noche había sido opresivo y había mantenido la tierra en tensa espera hasta que el sol mostró su rostro ardiente sobre el horizonte y liberó su calor sofocante más allá de los valles y las colinas que rodeaban la ciudad. Aun a esa hora temprana, los caminos polvorientos parecían vibrar ondulantes bajo la luz plena de la celeste bola de fuego, y aquellos que podían se cobijaban donde encontraban refugio, fuera en grandes mansiones o bajo árboles ajados que luchaban por sobrevivir a las sofocantes temperaturas.

Sin prestar atención al insidioso calor que inundaba la casa, Ali se levantó de su pequeña cama, bastante mejor después de una larga noche de sueño reparador. En la estrecha habitación, se entretuvo lavándose, vistiéndose y desembalando el equipaje hasta que, finalmente, un ruido que indicaba movimiento se escuchó en la alcoba principal. Con un rápido golpe en la puerta y una sonrisa alegre entró en la estancia pero se detuvo al ver a su ama sentada en la cama con los brazos rodeando las rodillas y la mirada perdida en la ventana. El aspecto solemne de la joven denotaba un espíritu preocupado. Ali apoyó una mano consoladora en el brazo delgado, creyéndose sabedora de la razón de la tristeza de la condesa.

—Ay, mi corderita, ¿estás otra vez llorando por papá?

Aunque Sinnovea forzó una sonrisa para brindarle cierta seguridad a la anciana, el brillo de lágrimas en sus ojos traicionó su ánimo pensativo. Con un suspiro replicó:

—Si hubiera sido sensata, Ali, habría buscado con quien casarme mientras papá vivía. De haberlo hecho no tendríamos que estar aquí ahora, aceptando órdenes de extraños.

La criada percibió que algo no andaba bien. No había convivido con su ama todos esos años sin aprender a descubrir qué le ocurría.

—Mi corderita, ¿los Taraslov no han sido gentiles?

Sinnovea no se atrevió a revelarle la extensión de sus preocupaciones. Ali era demasiado leal para soportar a un lujurioso que la espiaba y no permitiría un acoso como el que el príncipe tenía en mente; tampoco aceptaría la idea de la princesa de convertir a Iván en su instructor. Sin embargo, ese último hecho no podía ocultarse como los otros, pues iba a formar parte de la rutina diaria.

—Fue un error, Ali, cuando pensé que pronto nos desharíamos de Iván —declaró con cuidado. Vio que las cejas de la mujer se elevaban sospechando algo terrible y, con un ligero movimiento de hombros, explicó—: Va a ser mi instructor mientras esté aquí. Anna así lo ha decidido.

—¡No me digas! —La diminuta mujer acomodó sus puños en las estrechas caderas y bufó su descontento—. ¿Y qué te va a enseñar la pequeña comadreja? ¿Cómo ocultar a la mano izquierda lo que la derecha está haciendo? ¡Brrr! —Sacudió la cabeza en señal de disgusto—. Tenía una rara sensación en los huesos respecto al clérigo. Bajo esas ropas oscuras falta un corazón generoso, ¡eso es!

—No obstante, Ali, debemos soportar su presencia en silencio, si no queremos provocar a la princesa. Me temo que ella aprecia mucho a ese hombre. —Una ceja oscura se levantó en señal de pregunta cuando Sinnovea buscó la mirada de la pequeña mujer—. ¿Me entiendes?

—Sí, por supuesto que sí, mi encanto. Sin embargo, si la princesa Anna te impone que él te enseñe, ¿en qué está pensando esa mujer? No es tan difícil darse cuenta de qué clase de persona es, basta con mirarlo bien. Me pregunto si ella no estará medio aturdida.

—Supongo que entenderemos con el tiempo qué es lo que Anna ve en él. Hasta entonces, no le demos motivo de queja. Yo trataré de hacer todo lo posible para controlarme y no decirle a Iván qué opinión me merece. —Las comisuras de los labios de Sinnovea se levantaron en una pícara sonrisa cuando se le ocurrió una idea—. Aunque podría pedir algunos días de descanso antes de comenzar mis estudios.

Un brillo travieso iluminó sus ojos mientras volvía a levantar una ceja a su criada que, comprendiendo su intención, respondió con una risita entrecortada.

—¡Claro, mi cielo! Te lo mereces después de un viaje tan agitado desde Nizhni Nóvgorod. ¡Además, con el ataque de los ladrones! Bueno, en realidad es asombroso que hayas soportado todo eso sin desmayarte.

Y así las dos urdieron un plan para entorpecer los designios de la princesa Anna, al menos por un día. Cuando estuvieron bien seguras de que la casa y en movimiento para cumplir con las necesidades de Anna, Sinnovea envió a la criada irlandesa con la excusa de que se encontraba indispuesta por el momento con un fuerte dolor de cabeza que la incapacitaba para concentrar su atención en las lecciones de Iván. No era una mentira completa, pensó Sinnovea, pues cada vez que se acordaba que estaba obligada a estudiar los puntos de vista de Iván su cabeza comenzaba a dolerle, y como sabía muy bien que le costaría un gran esfuerzo soportar sus consejos diarios decidió que necesitaba un tiempo para robustecer su espíritu. Fundamentalmente, temía que con las riendas con que trataba de sujetar su temperamento fueran tensadas más allá de lo razonable, y sabía que si se enzarzaba en una disputa directa con el clérigo, Anna se vería tentada a responder con dureza. Era mucho inventar una excusa por el momento y dejar que la otra mujer cuestionara la validez de su solicitud que provocar un desastre irreparable.

Con una simpatía simulada, Ali transmitió las disculpas a la princesa y explicó que el viaje había demostrado ser demasiado extenuante para su ama, que podía tardar un día o dos en recuperarse por completo. Anna tenía que aceptar la excusa o enfrentarse a la joven abiertamente y acusarla de mentir, y aunque estaba tentada de encaminarse a las habitaciones de la muchacha, lo pensó mejor y decidió darle tiempo, al menos por un día, y luego vería cómo evolucionaba la conducta de la joven. En verdad, sería un milagro que la condesa pudiera soportar quedarse en su habitación toda la jornada.

Escondida en el piso superior, Sinnovea no se enteró de cómo había escapado por muy poco al interrogatorio de la princesa Anna, pero hacia media tarde comenzó a cuestionarse su buen juicio al evitar las lecciones de Iván al precio de una incomodidad tan grande para ella. O una mente perversa lo había planeado deliberadamente o nadie se había preocupado demasiado de la ubicación de sus habitaciones pero de lo que no cabía duda era de que no había otro lugar en la mansión más caluroso que sus aposentos a esa hora del día. Después de que el sol alcanzó su cenit, sus habitaciones, situadas en el ala oeste de la casa, donde recibían de pleno todo el calor de la tarde, se convirtieron en un horno abrasador. En invierno el aposento debía de ser confortable, pero era insoportable bajo las crueles lenguas de fuego del sol del verano.

Sinnovea consideró sus alternativas y se dio cuenta de que no se le ofrecía ninguna posibilidad. No podía escapar con facilidad de su habitación sin afrontar alguna pregunta o reprimenda de la Anna, y se negaba a darle a la princesa esa satisfacción. Así, para soportar mejor el calor, se vistió con una delgada camisa que pronto se transformó en una delgada película transparente sobre su piel sudada. Ali abrió las ventanas de par en par para permitir que las brisas cálidas ventilaran las habitaciones, pero el calor sofocante no daba respiro mientras el sol seguía alto en el cielo. Para combatir la incomodidad que su ama estaba sufriendo, Ali bajó a la cocina y convenció a Elisaveta de que le dejara coger hielo de la provisión que había sido acomodada en la bodega durante el invierno. Llevó un buen trozo al cuarto de Sinnovea y, después de partirlos en pequeños pedazos que colocó en una toalla de lino, le dio a su ama, que esperaba ansiosa un alivio. Con un largo suspiro, Sinnovea frotó la toalla refrescante sobre su piel desnuda, dejando una vetas húmedas en la tela mojada por el hielo.

Incapaz de seguir soportando el calor sofocante y pesado de la habitación, Sinnovea trepó al antepecho de la ventana donde daba la sombra de un pequeño árbol que le ocultaba el sol y le permitía gozar de cierta intimidad con respecto al camino. Se sentó con las piernas cruzadas en la cornisa y, con pereza, se frotaba los brazos con el paño mojado mientras observaba las idas y venidas de los transeúntes deseosos de finalizar sus caminatas y encontrar una sombra reparadora. Demasiado molestos con su propia incomodidad como para preocuparse pos su escondida presencia, aquellos que se aventuraban a salir a la calle pronto se alejaban de la vista, dejando el camino virtualmente vacío.

Con la cabeza apoyada en el marco, Sinnovea colocó la toalla con hielo en la nuca y cerró los ojos. Dejó que sus pensamientos vagaran en dirección a su tierra natal. Perdida en ensueños consoladores, casi podía oler la brisas que emanaban de los ríos que rodeaban a Nizhni Nóvgorod. Incluso creyó oír el resonar de los cascos al recordar las numerosas veces que su padre había subido el camino que lo llevaba a su casa y ella había corrido a saludarlo. Hasta el crujido familiar de su silla de cuero al desmontar frente a la mansión aparecía con claridad en su memoria. Sin embargo, sus recuerdos eran hasta cierto punto incompletos, porque había omitido el suave tintineo de las pequeñas campanas que siempre anunciaban su regreso a caballo; era costumbre de los caballeros rusos dotar a sus monturas de campanas de plata y collares y arreos costosos para que su llegada fuera percibida desde lejos.

El sonido sordo de los tacones de un par de botas en el camino de piedra hizo que el sueño de Sinnovea tuviera un final abrupto. No era el paso que había llegado a reconocer como el de su padre. Al darse cuenta de se había permitido perderse en sus fantasías, abrió los ojos de golpe. Inclinó la cabeza hacia un lado y espió a través de las hojas para tener una mejor visión de la calle. Por el momento estaba desprovista de paseantes, pero cuando tornó su mirada al sendero que conducía a la puerta principal de la mansión de los Taraslov, vio allí a un hombre alto vestido con una chaqueta de cuero y unas botas altas de color café sobre unos ceñidos pantalones de piel de ante. Su camisa era de un blanco inmaculado con un amplio cuello, abierto a causa del calor del día. El sombrero de ala ancha impedía ver con precisión el rostro del hombre, pero tenía el porte orgulloso y la energía del paso de un oficial del ejército. Esa posibilidad instigó su curiosidad. No podía imaginar que Nikolái Nekrasov o ningún oficial de ese rango usara un atuendo tan audaz, tan europeo. No era que la apariencia de aquel individuo resultara desagradable. Por el contrario, estaba vestido a la usanza del soldado de caballería que desdeñaba los pantalones de perneras anchas propias del soldado de infantería. Sin embargo, sus pantalones habrían sido considerados demasiado ceñidos si se los comparaba a los largos caftanes que llegaban casi a los tobillos de los hombres que los usaban. La manera de vestir de aquel hombre se parecía más a la de un caballero de Inglaterra que de Rusia…

Sinnovea sofocó un pequeño suspiro de consternación cuando comprendió quién era ese hombre. Ansiosa por cerciorarse de su identidad, se inclinó con precaución para espiar a través de las ramas más bajas del árbol y casi se delató cuando sus sospechas se vieron confirmadas. Allí, atado al poste de la entrada, había un animal que Sinnovea tenía grabado para siempre en su memoria. Su carrera salvaje a través del bosque a lomos del veloz caballo le había dejado tal impresión que se cuidaría muy bien de acercarse a otro por un tiempo. El ágil semental negro, que antes fuera motivo de orgullo para Ladislaus, brillaba ahora gracias al cuidado y la atención de su nuevo dueño.

La preocupación de la joven hizo que sospechara sobre las razones que llevaban al coronel Rycroft a esa casa. En la mente de Sinnovea surgió un pensamiento, ¿y si venía a avergonzarla? ¿Buscaría venganza porque ella lo había abandonado sin darle autorización para cortejarla? ¿Si sus intenciones eran perversas, le contaría todo a la princesa Anna?

¿O ella era demasiado escéptica acerca de sus motivos y no le daba una oportunidad de mostrar que era un caballero? Después de todo, había estado en condiciones de tomarla por la fuerza y se había contenido.

El breve ataque de ansiedad se calmó hasta llegar a un nivel más tolerable, pues Sinnovea hizo un esfuerzo por controlar su pánico. Decidió dejar de lado todas sus dudas y reconoció que la presencia del coronel ofrecía una excelente distracción frente al calor agobiante y una diversión muy prometedora contra el aburrimiento de su encierro. Cuando ella había llegado al límite del tedio y la desesperación, parecía bastante tonto entregarse a un estado de histeria o hundirse en un pozo como un topo aterrorizado solo porque el coronel había tenido la audacia de aparecer por la mansión de los Taraslov.

Aunque el decoro exigía que se contuviera en su presencia y que lo observara manteniendo siempre las distancias, Sinnovea se apoyó hacia atrás con un suspiro de alivio, saboreando la libertad de disfrutar de unos pocos placeres en el refugio secreto de su mente. Era bastante estimulante evaluar al coronel a su antojo. Antes había admirado el recuerdo que le había quedado de él como un todo; ahora tenía la oportunidad de detenerse en los detalles con meticulosidad. Sinnovea no se dio cuenta de que sus ojos, lentamente, iban adquiriendo un cálido brillo.

Era una verdadera lástima que el hombre no fuera más apuesto, se lamentaba Sinnovea, ya que era tan bien proporcionado en otros aspectos. Los largos muslos musculosos aceptaban la adherencia de las ropas con comodidad. Después de haber visto la perfección de su altura, no era para sorprenderse. Los pantalones ceñidos parecían deseosos de revelar los mínimos detalles de sus caderas estrechas y la marcada musculatura de los glúteos; pero debajo de la tela, los atributos masculinos estaban confinados y sometidos, aunque tal vez no lo suficiente como para no inquietar a una doncella inocente que, con rubor, recordaba el momento en que él había salido de la piscina.

Una risita avergonzada escapó de la boca de Sinnovea cuando reparó en la fuente de su curiosidad, pero pronto reprimió toda diversión al recordar que Ali podía estar cerca. Con una sonrisa, echó una mirada cauta alrededor para ver dónde se había metido la criada y, para su alivio, descubrió que la mujer había abandonado las habitaciones y no era testigo de su extraña conducta.

Ansiosa por escuchar lo que el coronel Rycroft tenía que decir a Borís cuando la puerta principal se abrió, Sinnovea se inclinó hacia fuera, todo lo que su seguridad le permitía. Sentía mucha curiosidad por saber qué asunto lo había traído a la mansión Taraslov y esperaba con todas sus fuerzas que no la decepcionara mostrándose como un sinvergüenza.

—Dohbri dien —saludó, colocando el sombrero debajo del brazo—. Pazhahlasta. —Después de la cortés presentación, pronunció con sumo cuidado las sílabas—: ¿Goh-yoh-reet-yeh-lee vwee poh-ahn-glee-skee?

Sinnovea aplaudió su esfuerzo. De inmediato se produjo una larga pausa de espera. Era obvio que Borís, que no hablaba inglés, había ido a buscar a su señora, que sí podía entenderlo.

—¿Puedo servirle en algo, señor? —preguntó Anna al llegar a la puerta principal.

El capitán Rycroft hizo un gesto con su sombrero acompañado de una reverencia y se dirigió a ella.

—La princesa Taráslovna, supongo.

—Soy yo. ¿Qué es lo que quiere?

—Un favor, si fuera tan amable —respondió Tyrone. Luego, con una risa suave, le ofreció una disculpa—. No llevo demasiado tiempo en su país y mi ruso es muy pobre. Temo haber confundido al mayordomo. Perdóneme por la intromisión, pero soy el coronel Rycroft, comandante de Tercer Regimiento de los Húsares Imperiales de Su Majestad. Tuve la fortuna de estar al servicio de la condesa Zenkovna en su viaje a Moscú y me pregunto si se me permitiría hablar con ella unos momentos.

—Me temo que eso será imposible, coronel —respondió Anna con dureza—. Verá la condesa Zenkovna no se encuentra bien como para recibir visitas hoy. Se ha retirado a sus habitaciones y solo su criada puede verla.

—Entonces, tal vez pueda regresar mañana —sugirió Tyrone.

—¿Tiene alguna razón para molestarla? —El tono de Anna se había agriado considerablemente.

—Uno de mis hombres se encontró un broche que creo le pertenece a ella. Me gustaría preguntarle, si pudiera.

Anna extendió una delgada mano blanca para recibir el mencionado objeto.

—Si quiere darme el broche para ella, coronel, me encargaré de que se lo lleven de inmediato.

Tyrone le entregó la pieza, luego, cuando la princesa queso cerrar la puerta, se acercó un poco y colocó la punta de la bota en el umbral para impedir que se cerrara. Anna miró hacia abajo al formidable pie y luego hacia arriba, sorprendida, pensando si debía gritar.

Tyrone le sonrió con suavidad y clarificó su posición.

—Si no le importa, princesa Taráslovna, esperaré una respuesta. Si el broche no pertenece a la condesa Zenkovna, debe ser devuelto al hombre que lo encontró.

—Si insiste —replicó Anna, fría como el hielo.

—Es mi obligación —respondió él sin problemas.

—Entonces espere aquí —instó con brusquedad—. Buscaré a su criada. Estoy segura de que la mujer será capaz de reconocer la joya si pertenece a su ama. —Anna bajó la vista en dirección a su pie y luego levantó una ceja mientras le advertía—: Borís atenderá la puerta mientras yo no esté.

Con un indolente gesto de cabeza, Tyrone dio unos cuantos pasos hacia atrás. Mientras esperaba el regreso de la mujer, volvió a colocarse el sombrero en la cabeza y se alejó un poco de la puerta. Por azar se dirigió al árbol, el mismo que escondía las ventanas de la alcoba de Sinnovea.

La joven ahogó un grito en su garganta y se apoyó en el marco de la ventana, conteniendo la respiración mientras Tyrone se paseaba dentro de los límites de la sombra. No se aventuró a hacer ningún movimiento para no ser descubierta. Su corazón inició una carrera frenética al anticipar lo que podría pasar si él miraba hacia arriba. Su delgada camisa estaba lejos de ser una vestimenta adecuada, y aunque no se atrevía a arriesgar una mirada hacia abajo por temor a atraer su atención, sintió que la delicada batista se adaptaba con languidez a su piel mojada. Sin embargo, cuando se decidió a mirar abajo, hacia él, a pesar de la aprensión de ser descubierta, fue como si un agudo instinto hubiera advertido al hombre que alguien estaba observándolo. Levantó la cabeza abruptamente y Sinnovea emitió un gemido al darse cuenta de que la habían sorprendido. Helada por la conmoción del descubrimiento, solo pudo mirarlo, mientras que Tyrone, por un breve instante, saboreó cada punto de su belleza, desde sus delgados brazos desnudos, la oscura cabellera sujeta descuidadamente, los suaves mechones ondulados que caían mojados sobre su garganta, hasta la delicada tela de araña que cubría como una película neblinosa sus pechos. La lenta sonrisa que se adueñó de los labios asimétricos del hombre evidenció que no se había perdido ni el mas mínimo detalle de lo que se le ofrecía a la vista. La apariencia de Sinnovea sació su aguijoneada curiosidad y justificó por completo su visita. En realidad, esa visión de incomparable belleza le aseguró a Tyrone Rycroft de una vez y para siempre que no era un mero producto de su imaginación.

Sinnovea saltó a su posición con un sordo gruñido de desesperación y se ubicó lejos de la ventana, donde permaneció recobrando el aliento. Sus mejillas se encendieron mas a causa del calor abrasador de aquella mirada que por el bochorno de la habitación, y ahora su corazón latía a la misma velocidad que su mente agitada. ¿Qué iba a pensar él de ella? ¿Qué historias lanzaría a los cuatro vientos acerca de su desvergonzada exhibición? ¿No le había ofrecido ya suficiente que mirar en la sala de baños sin tener que avergonzarse por segunda vez? ¡Ay, si solo se marchara lejos! ¡A Inglaterra, donde pertenecía! ¡Sin humillarla más!

La puerta principal crujió como si la abrieran de par en par, y Tyrone alejó su mente de sus intrincados pensamientos y abandonó la ventana quitándose el sombrero, mientras se concentraba en enfriar su sangre enardecida. No importaba qué más pasara ese día; esa breve imagen de la condesa había compensado con creces la larga cabalgada desde los cuarteles bajo los rayos del sol.

Ali salió a la luz y entrecerró los ojos para mirar a aquel hombre alto con cierta curiosidad. Consideró un rato su rostro todavía morado por los golpes recibidos.

—¿Es usted el que salvó a mi ama? —preguntó con precaución.

—Es un honor para mí reclamar esa fama —replicó Tyrone en tono amistoso, y guiñó un ojo al tratar de sonreír a la anciana.

Ali observó el broche de esmeralda que ahora estaba en la palma de su mano y lo golpeó ligeramente con un dedo deformado por los años.

—Es de la condesa Sinnovea, así es. ¿Qué recompensa quiere por encontrarlo?

—No reclamo ninguna recompensa. La pieza fue encontrada en el suelo por uno de mis hombres. Si su señora así lo desea, puede hacerle un favor a él, pero no quiero que la moleste ahora en busca de una respuesta. Regresaré mañana. Tal vez para entonces pueda tener el privilegio de dirigirme a la condesa en persona.

—No veo la necesidad de que se moleste —interrumpió Anna con dureza desde el vano de la puerta—. Haremos llegar la recompensa a su regimiento.

—No es ninguna molestia —le aseguró Tyrone de muy buen humor—. Será un gran consuelo para mí volver a ver a la condesa… para asegurarme de que ha recuperado su salud, por supuesto.

Encontró la mirada de hielo de la princesa e ignoró deliberadamente lo que significaba. No le importaba, pues había conseguido una hábil excusa para regresar.

Tyrone miró hacia abajo para ver los chispeantes ojos azules de la criada irlandesa que se apoyaban en él con una sonrisa de aprobación y comprendió que había ganado una aliada. A pesar del dolor que sentía cada vez que estiraba su labio amoratado y un poco hinchado, hizo su mejor intento con la diminuta criada, mostrando sus brillantes dientes blancos detrás de una sonrisa torcida.

—¿Necesita que se atiendan sus heridas? —ofreció Ali con presteza. Luego pareció decepcionada al escuchar que Anna, impaciente, se aclaraba la garganta.

—Estoy segura de que hay médicos a quienes puede acudir —declaró la princesa, sin molestarse siquiera en ocultar el malestar que la escena le causaba.

—Me temo que la posibilidad de esa atención se ve limitada por la reticencia de su benefactora —respondió Tyrone con otra sonrisa dolorida—. Debo marcharme, pero si quiere, puede transmitir a su señora mis deseos de un pronto restablecimiento. Espero que se encuentre mejor mañana, cuando regrese.

—¡Oh, seguro! afirmó Ali.

—¡Me encargaré de eso!

Tyrone hizo una breve reverencia a la mujer y, colocándose el sombrero en la cabeza, rio con suavidad mientras se retiraba al lugar donde lo esperaba su montura. Pese a que no había ganado la consideración de la condesa, por lo menos sí había conseguido el apoyo de alguien muy cercano a ella, alguien que podría resultar más efectivo en convencer a la joven para que se mostrara más dispuesta a tratarlo con amabilidad.

7

SINNOVEA no perdió el tiempo en bajar las escaleras hasta el comedor la mañana siguiente. Después de haber tenido firme evidencia de que el calor de la tarde podía convertir sus habitaciones en una horrenda tortura, abandonó todos los pretextos de sentirse indispuesta otro día después de haber tomado la firme decisión de que no era demasiado proclive a asarse viva. Sus pies se deslizaban con rapidez debajo de sus faldas mientras descendía por las escaleras con un espíritu ligero y una renovada tolerancia hacia Iván Voronski. Dudaba que las pesadas lecciones del clérigo pudieran ser un castigo tan insoportable como la agobiante incomodidad que se había visto forzada a tolerar en la soledad de su cuarto.

Iván había entrado en el comedor unos momentos antes, y cuando Sinnovea llegó con una sonrisa alegre y un saludo matinal reaccionó como si hubiera ideado una estrategia mucho antes de su aparición. Casi tropezó al intentar impedirle una posible partida de la sala. Sin duda, temía que ella quisiera escapar como un niño travieso cuando se encontrara con él.

—Esta mañana, condesa, nos ocuparemos de los valores de la humildad y la renuncia —anunció mientras la seguía por la mesa y llenaba un plato de peltre con tortitas de miel, patatas salteadas y pequeñas salchichas hervidas con crema agria.

Sinnovea levantó una ceja, intrigada, pues, después de todo, dudaba de su capacidad para tolerar las vacuas disertaciones de Iván, en especial cuando el tema era uno del cual él no sabía nada en absoluto. Emitió en su mente un suspiro de resignación tratando de convencerse de que era mucho mejor aburrirse que asarse.

Con una mirada escéptica hacia el plato del clérigo que rebosaba de comida, Sinnovea no pudo evitar hacer una pregunta.

—¿Renunciamiento, en qué sentido?

—Bueno, en la forma de vestirse para comenzar —replicó Iván con arrogancia.

Se mostraba muy severo y orgulloso enfundado en sus ropas oscuras, como, sin duda, consideraba que correspondía a la severidad de sus obligaciones. Pero sin embargo, reflexionó Sinnovea, él transmitiría lo mismo aunque no usara nada en absoluto. No era que ella estuviera interesada en que confirmaran sus sospechas.

Sinnovea se preguntaba qué había encontrado esta vez en su manera de vestir que fuera incorrecto. Movió su plato hacia un lado y se miró. Para su atuendo matinal había seleccionado un sarafan de seda turquesa bordado con ramos de flores rosadas. Cintas rosadas y turquesas estaban entrelazadas en su única trenza de doncella soltera y se reunían en una diadema adornada con grupos de pequeñas flores de seda. En vista de que estaba vestida según la moda tradicional para su patria y que estaba cubierta del cuello a la punta de los pies, Sinnovea no podía entender su objeción.

—¿Hay algo de malo en lo que llevo puesto? —preguntó con curiosidad—. ¿No es este el atuendo adecuado para una boyarda rusa?

Un tanto llamativo para ser considerado modesto. —Iván expresó su opinión mojigata—. De algún modo recuerda a un pavo real, si alguna vez tuvo ocasión de ver alguno. Ninguna doncella recatada debe alardear como una gallina orgullosa de sus adornos.

Sinnovea se hizo la inocente, pero no estaba dispuesta a aceptar sus juicios con el mismo aprecio con que podría haberlo hecho Anna, aunque dudaba de que el clérigo hubiera estado dispuesto a criticar de algún modo a la princesa. No mordería la mano que le daba de comer.

—Pensaba que los pavos reales eran machos.

—¡Eso no tiene nada que ver con lo que estamos discutiendo! —replicó Iván en un arranque de indignación—. Como joven doncella, y ahora mi alumna, debe aprender a mostrar el respeto adecuado a los que saben más que usted. Y a ser humilde tanto en el espíritu como en los modales. Después de todo, el zar está buscando una esposa, y quién puede saber qué doncella terminará eligiendo.

Sinnovea rechazó la idea de inmediato.

—Con todo el respeto debido a su majestad, no deseo convertirme en objeto de intriga y celos asociados con esa particular posición. Estoy bastante satisfecha con mi vida fuera de los confines y las conductas rígidas de un terem y sin la preocupación de que alguien ponga veneno en mi comida. Su majestad ha sufrido mucho tratando de conseguir una esposa, pero no tanto como lo que va a tener que soportar la mujer que seleccione.

—¿Qué quiere decir? —Iván la miró con los ojos entrecerrados, tratando de entender su razonamiento.

Sinnovea se sentó a la mesa despreocupadamente.

—María Jlopova fue seleccionada en una ocasión y mire lo que le sucedió.

Iván se unió a ella en la mesa y colocó su plato bien provisto frente a él mientras tomaba asiento. En su opinión, su estudiante necesitaba que le mostraran un ejemplo de lo que podía pasarle a una mujer llena de astucia y mentiras.

—Eso sucedió hace cinco años, pero si recuerda los hechos, María fue rechazada porque había ocultado su enfermedad al zar Mijaíl para poder convertirse así en la zarina. De no haber sido por su imprevisible colapso y su violento ataque de convulsiones allí mismo, delante de su majestad y sus invitados, podría haber llevado a cabo su engaño. Enviar a los Jlopova a Siberia fue un castigo insignificante para la trampa que había gestado.

Sinnovea miró al clérigo bastante asombrada por su falta de conocimiento. Aparentemente algunos de los hechos más recientes ocurridos en la corte habían escapado a su atención.

—Ah, ¿pero no se enteró? Poco después de su regreso de Polonia, el patriarca Filaret descubrió un plan concebido por los Saltikovs para desacreditar a María Jlopova y su familia —le informó—. Parece que varios miembros de la familia Saltikovs rociaron la comida de María con un emético y luego sobornaron a varios médicos para que difundieran la mentira de que tenía una enfermedad incurable. El patriarca Filaret contó a su hijo lo que había sucedido, y esa es la razón por la cual su majestad ha impedido la entrada a la corte de los Saltikovs y ha confiscado algunas de sus tierras. —Sinnovea levantó los hombros mientras agregaba—: Aunque a la pobre María ya no le sirve de nada.

Iván se sentía un poco confundido y se limitó a dejar sentado un hecho.

—Pero los Saltikovs son parientes de la madre del zar Mijaíl. Marfa no toleraría nunca un edicto contra su propia familia, ni siquiera de parte de su hijo. Debe de estar equivocada, condesa.

Sinnovea le permitió el beneficio de una generosa sonrisa.

—Y esa es la razón por la que Marfa se niega con tanta vehemencia a dar el consentimiento para el enlace de su hijo con María Jlopova. Está indignada por la forma en que se ha tratado a su familia. —Por un instante Sinnovea dirigió la atención a su plato y después levantó la vista hacia el clérigo pasmado. Aunque la sabiduría le aconsejaba precaución, la oportunidad de sugerir con sutileza que sus conocimientos igualaban o sobrepasaban a los de él era demasiado tentadora como para resistirse. Solo sería una burla sutil, de todos modos—. ¿Supone que ya hemos tenido suficiente instrucción para el día de hoy? Si es así, me gustaría visitar a la condesa Andréievna esta mañana, antes de que haga demasiado calor. Tal vez podamos continuar nuestra discusión mañana.

Las mejillas marcadas de viruela de Iván enrojecieron y se arrugaron por la ira mientras bajaba sus ojos oscuros hacia la comida. No le gustaba que se burlaran de él y lo hicieran parecer un ignorante, en especial si la responsable era la condesa Sinnovea, cuyo padre había sido tan rico que había podido contratar a los mejores sabios e instructores para educar a su hija, mientras que él, por otra parte, había tenido que arrastrarse y rebajarse con tareas menores para poder adquirir todo el conocimiento que pudiera en un esfuerzo por borrar esas bromas molestas que lo habían perseguido desde su juventud. Después de la muerte de su madre, se había relacionado con los starets y los sacerdotes de la Iglesia solo para aprender la palabra escrita y hurgar en sus pesados tomos y archivos antiguos. Había compartido sus comidas miserables y sus ropas harapientas solo para enriquecer su mente. Ahora, después de haber conseguido una benefactora de fortuna, no iba a ser generoso con aquellos que solo habían conocido una vida fácil. No permitiría que ese pájaro de finas plumas volara a su antojo después de mofarse de él. Tendría que aprender a respetar su importancia y su maestría, o si no…

—Al contrario, condesa, usted no podrá excusarse ni hoy ni otro día a menos que esa sea mi recomendación.

Iván apartó la vista de ella como en severa reprimenda, pero solo era una manera de protegerse de la curiosidad de aquellos ojos verdes. Estaba experimentando una abominable debilidad que se esforzaba por ocultar y que detestaba por completo: un guiño nervioso del párpado que no podía controlar y un temblor en las manos que era lo suficientemente violento como para hacer que un líquido se derramara de los bordes del vaso que estaba sosteniendo. En los rincones más oscuros e íntimos de su memoria se formaba el desconsolador recuerdo de su madre de pie delante de él insultándole cuando no era más que un niño, y aunque había tratado innumerables veces a lo largo de su vida de impedir la aparición de esa imagen en su cerebro, todavía se sentía atormentado por la aflicción que le provocaba.

El espasmo pasó con tanta rapidez como había llegado, e Iván volvió a ser capaz de guardar la compostura. Con una inspiración profunda y restablecedora, se enfrentó a la muchacha que había consagrado su atención a la comida como si se sintiera perturbada por su rechazo. Iván consideró esta falta de preocupación muy gratificante. En realidad, se sintió hasta satisfecho. Prefería el sabor dulce de la venganza y diseñó un plan que le hiciera pagar doblemente por todo lo que le había hecho.

Los delgados labios de Iván se estiraron en una mueca de desprecio.

—He advertido, condesa, que hay tareas en la cocina a las que puede dedicar sus energías en lugar de perder el tiempo relacionándose con criaturas de moral tan cuestionable como la condesa Andréievna. Ella no es el tipo de mujer que una joven doncella debe frecuentar.

Un tanto sorprendida por la respuesta de Iván, Sinnovea se apoyó hacia atrás en la silla y frunció el ceño. Sabía muy bien de dónde había sacado Iván esa información. Parecía que no había secretos entre el clérigo y la princesa.

—¿Cómo dice, señor? ¿Conoce acaso a la mujer que difama? La condesa Andréievna es una mujer de excelentes cualidades.

—¡Seguramente! —estalló Iván—. He escuchado algo acerca de esas recepciones que ofrece a ricos boyardos y oficiales de alto rango. Sus razones son obvias. Tres veces viuda. Lo único que quiere es buscar otro marido lo suficientemente rico como para mantener su vida de lujos hasta el día de su muerte.

Sinnovea reconoció la profundidad de la malicia del hombre y su propia estupidez al intentar convencerlo de lo contrario. Semejante calumnia transmitía con claridad la animosidad que sentía hacia Natasha y, sin embargo, ella no podía comprender las motivaciones que tenía el clérigo para manchar el nombre de esa mujer excepto provocar su ira. A Sinnovea le parecía casi imposible mantener la calma ante semejante difamaciones, pero caería en las manos de su instructor si perdía el control y entraba en su juego. La mejor manera de tratar con un hombre de ese tipo era hacer oídos sordos a sus comentarios y pretender que no causaban ningún efecto.

—¿La cocina, decía? Bueno, por supuesto. Pero ¿qué me mandará hacer allí que pueda considerar parte de mis estudios?

Iván asumió un aire de arrogancia.

—Aparentemente, condesa, necesita aprender la humildad de un sirviente antes de proclamarse preparada para el matrimonio con un caballero ruso. La princesa Anna me dio carta franca para que la instruyera según mi parecer, y es mi primera orden del día enseñarle acerca del concepto de servidumbre y los trabajos de siervos y campesinos. —Sus ojos pequeños danzaron sobre el costoso atuendo sin perder nada de su dureza—. Estoy seguro de que querrá ponerse algo menos ostentoso para trabajar en la cocina.

Sinnovea se levantó de la silla y retiró su plato de la mesa sin permitirse ninguna muestra de emoción que Iván pudiera considerar como resentimiento o dolor. No le daría el privilegio de verla perturbada, fuera por sus comentarios malignos acerca de un ser querido o por sus órdenes. Estas últimas no le preocupaban en absoluto. Lo que el clérigo no sabía de ella era que no solo había sido la señora en la casa de su padre tras la muerte de su madre, sino que con frecuencia había trabajado junto con los sirvientes cuando se necesitaba una gran atención por los detalles, en especial al preparar la casa para huéspedes o al cocinar platos especiales para visitas o para su propio padre. Sentía una inclinación personal a ayudar a los jardineros a plantar y cortar las flores y verduras y a ver que sus trabajos se transformaran en comida para la mesa y enormes ramos coloridos para los salones. Si Iván pensaba que había ganado algo al ordenarle que trabajara, entonces una vez más había mostrado su absoluta ignorancia.

—Si me disculpa —rogó Sinnovea congracia—, debo regresar a mis habitaciones para prepararme, como usted ha sugerido.

Iván la miró de reojo sin confiar demasiado en su buena predisposición.

—Si piensa encerrarse de nuevo hoy en sus habitaciones, condesa, le pido que lo considere. Estoy seguro de que la princesa Anna no tolerará que esté haraganeando cuando le he asignado tareas específicas.

—¡Señor, ni se me ocurriría algo así! —Sinnovea lanzó una risa divertida por encima de su hombro mientras cruzaba la puerta—. Ciertamente, Iván —usó la familiaridad para ejemplificar la nula veneración que le profesaba—, no tiene de qué preocuparse. Solo estoy haciendo lo que usted me ha aconsejado.

Iván se quedó solo para contemplar la reacción de la muchacha que lo desconcertó sobremanera. Había esperado al menos una discusión, las furiosas diatribas de una mujer enardecida. En cambio, Sinnovea casi parecía encantada con su orden. Absorto, anotó en su mente que debía seguir el rastro de la condesa a lo largo del día para asegurarse de que se dedicaba a las tareas que le había encomendado y no se escapaba a sus espaldas. No era el tipo de hombre que confiara en las mujeres, especialmente en una tan aficionada a burlarse de él.

Al regresar a su habitación para quitarse el costoso vestido y ponerse las ropas de campesina que solía usar cuando se dedicaba a las tareas del hogar, Sinnovea tuvo que enfrentarse con Ali, cuyas sospechas se encendieron al ver que su ama volvía a cambiarse. Aunque la condesa le explicó con cuidado que su tarea ahora incluía una etapa en la cocina, tuvo que impedir que la mujer volara escalera abajo en un estado de frenética excitación para enfrentarse con el clérigo.

—¿Qué? ¿Tiene la osadía de darte órdenes como si fueras su esclavo? —Ali estaba pálida—. ¡Maldito sea!

—No haré nada más que lo que acostumbraba hacer en casa —adujo Sinnovea mientras trataba de calmar a la criada, que, a pesar de su tamaño diminuto, daba muestras de temperamento y temeridad similares a la de una osa madre cuya cría acabara de ser molestada—. No me pasará nada, te lo aseguro.

—Sí, querida mía, pero en casa eras tú quien decidía las tareas que ibas a hacer y nadie te daba ordenes como si fuera un señor poderoso, que es lo que él se cree. —Ali ventilaba su ira en la estancia mientras prometía con gran pasión—: ¡Maldecirá el día en que se empeñó en causarte daño!

—¡Ali McCabe! ¡Ni a Iván ni a la princesa Anna le darás la satisfacción de vernos sucumbir a la disposición perversa de ese hombre! Acataremos las órdenes de Iván con esmero, ¿entiendes? —Como no recibió respuesta, Sinnovea plantó su pie en demanda de una contestación de parte de la brava mujercita—. ¡Ali! ¿Me has entendido?

Con petulancia, la criada cruzó los brazos delgados sobre su pecho plano y frunció los labios sin estar completamente de acuerdo con su ama.

—Él es un bribón taimado y miserable, eso es lo que es.

Aunque Sinnovea tenía algunas dificultades para mantener un gesto de reprobación en el rostro cuando la tentación de echarse a reír era tan grande, levantó un dedo admonitorio delante de la nariz de la mujer.

—Quiero que me prometas, Ali, que harás todo lo que puedas para mantener la paz mientras estemos aquí.

Ali observó el dedo amenazador y asumió su mejor rostro de mártir. Por un instante levantó los ojos al cielo como si rogara a todos los santos que le dieran paciencias e inspiró por la boca para mostrar su angustia. Finalmente, con un movimiento seco de cabeza, aceptó.

—Sí, así será, solo porque me pides que lo hagas, pero no me resultará fácil, ya lo sabes.

Una risa suave escapó de los labios de Sinnovea mientras apoyaba un brazo consolador alrededor de los hombros estrechos. Imitando el acento irlandés de la mujer, le replicó.

—Lo sé, mi querida Ali, pero es mejor así. No vamos a darle a Iván o a la princesa motivo de queja. Tal vez, con un poquito de gentiliza, consigamos vencer su enfado y su resentimiento.

—¡Ja! ¡Sí, claro! Aunque los sacerdotes aseguren que esos milagros suelen suceder, todavía tengo mis dudas de que se pueda recoger lana si uno trata de esquilar a un lobo.

—Ayúdame a terminar de vestirme —la lisonjeó entre risas ligeras—, luego puedes guardar mis ropas mientras voy abajo y me encuentro con la cocinera. —Volvió a reír al considerar la insensatez del decreto de Iván—. Pobre Elisaveta, se quedará un tanto perturbada. Conmigo en la cocina, hasta podría quemar la comida.

—No causaría mal a nadie si lo hiciera —agregó Ali—. Por la forma en que ese cuervo, Iván Voronski, ha estado llenando su panza, le haría bien tener que tragarse algunos trozos quemados.

Como predijo Sinnovea, Elisaveta, la cocinera de ojos tristes, quedó paralizada por la sorpresa cuando la joven entró en su territorio vestida, no como una criada, pero tampoco como una dama de la nobleza. Si Iván hubiera observado su atuendo, habría puesto en tela de juicio sus convicciones sobre la servidumbre, pues la blusa blanca con adornos de puntillas junto con el corsé de cintas de color verde y su amplio delantal banco decorado con cintas y colocado encima de una falda bordada con una colorida profusión de flores se combinaban para crear un conjunto verdaderamente atractivo. Capas de enaguas de encaje daban volumen a la falda, pero debajo del dobladillo a la altura del tobillo se podían ver sus pequeños pies calzados con zapatilla, y sus tobillos, tan bien formados como el hombre más exigente podrían desear, ocultos por oscuras medias. Un enorme pañuelo con el borde de encaje, cubría su oscura cabellera, y una sola trenza colgaba, desprovista de adornos, hasta las caderas.

—¡Condesa! —gritó Elisaveta, boquiabierta—. ¿Qué está haciendo aquí?

—Bueno, he venido para ayudar, Elisaveta —anunció Sinnovea con alegría—. ¿Hay algo que pueda hacer?

Sinnovea no tenía intenciones de sembrar discordia entre la mujer y su señora. En realidad, odiaba la idea de decirle a la cocinera que le habían ordenado trabajar allí, pero algunos honestos elogios podrían permitirle alcanzar el mismo objetivo.

—Pero, Elisaveta, Me gustaría mucho aprender cómo crear esos maravillosos platos que prepara con tanto talento, así, cuando regrese a mi casa en Nizhni Nóvgorod pueda enseñárselos a mis sirvientes. —Echó a la mujer una mirada de súplica y agregó con dulzura—: ¿Me enseñarás?

La cocinera movió su cabeza canosa mientras un amago de sonrisa aparecía en sus labios y terminaba por profundizarse en un gesto que resaltaba los hoyuelos de sus mejillas redondas. Colocó sus brazos robustos debajo de los pliegues del delantal y los subió hasta que quedaron debajo de sus grandes pechos mientras se deleitaba con los cumplidos.

—Puedo mostrarle lo que sé, condesa.

—Entonces voy a aprender todo lo que hay que saber sobre cocina —reflexionó Sinnovea con una sonrisa—. ¿Qué me enseñará primero?

—Bueno, esto es lo que estoy haciendo ahora —anunció Elisaveta mientras se dirigía a la larga mesa de madera donde había estado limpiando y separando zanahorias, cebollas, trufas y champiñones—. Cuando termine de picar esto, haré pirozhki. Al señor le gustan mucho esos pequeños pastelillos rellenos.

Sinnovea, miró a la mujer con un repentino sobresalto.

—¿Espera que el príncipe Alexéi regrese hoy?

—Oh, por lo general nunca se marcha más de un día o dos, como mucho. Conociéndolo, me imagino que volverá hoy o mañana por la mañana. —Elisaveta suspiró profundamente—. Si no fuera por el príncipe Alexéi, no habría necesidad de que yo cocinara. La señora no come más que un gorrión cuando el señor está aquí, y casi nada en su ausencia. Es una pena ver cómo se tira toda esta comida.

—Debe de haber suficientes sirvientes en la casa para ocuparse de lo que no se ha comido. —Sinnovea hizo la conjetura mientras observaba varias ollas hirviendo y un enorme recipiente donde la masa esperaba para ser estirada.

La cabeza gris se movió con tristeza en una respuesta negativa.

—La señora no permite que los sirvientes coman lo que se ha preparado para ella y para los que se sientan a su mesa. Se estropearía su gusto por las comidas simples, dice. Hay tantos otros que podrían beneficiarse, sí solo…

Los ojos verdes jade se detuvieron en el rostro entristecido de la mujer que hizo una pausa prolongada seguida por un largo gemido. Consciente de la mirada inquisidora de Sinnovea, Elisaveta pasó una mano por su mejilla donde una lágrima se abría paso. Afirmando su mandíbula cuadrada, la cocinera apartó la gota con orgullosa determinación.

Sinnovea sintió que su corazón se partía por la tristeza de que toda esa comida de primera calidad se tirara cuando, sin gastos extras para los Taraslov, se podía ayudar a un buen número de necesitados. Para compartir por un momento de pesar la mujer, Sinnovea apoyó la mano sobre su brazo.

El mentón le tembló a pesar de los esfuerzos por mantenerlo firme, y casi de un modo reticente asintió.

—Es mi hermana, condesa. Su marido murió el invierno pasado. Ella no está bien de salud, y tiene una hija de tres años a su cargo. No puede trabajar para mantenerla y están arruinándose las dos. Y aquí estoy yo, en esta casa lujosa, preparando comidas deliciosas y en abundancia, pero sin poder sacar nada para llevarle a ella o al menos salir de la casa para ayudarla.

—¡Bueno! —Sinnovea colocó sus manos en la cintura mientras decidía la línea de actuación que seguiría. Si ese era el estado de cosas en la mansión de los Taraslov, ¡ella no podía sentarse cruzada de brazos sin hacer nada!—. Tengo una criada que puede ir a comprar comida y todo lo que sea necesario, y un cochero que puede llevarlas hasta la casa de su hermana. Aunque a mí no se me permita salir sin permiso especial —Sinnovea encogió un poco los hombros mientras observaba a la sorprendida Elisaveta—, no se preocuparán demasiado por la ausencia de mi criada.

—¿Quiere usted decir que no puede abandonar la casa sin que mi señora se lo permita? —le preguntó la cocinera sin salir de su asombro.

—Es solo por mi protección —le aseguró Sinnovea con una sonrisa y una palmada en el hombro.

—¡Hmmm!

Elisaveta sacó sus propias conclusiones mientras echaba una mirada a la puerta de la cocina con la intención de capturar en ella a la mujer que estaba más allá. Empleada por la familia en cuyo seno nació la princesa Anna, se había formado diversas opiniones de una hija que envió a sus propios padres ancianos a vivir en un monasterio porque deseaba estar a solas con su marido en la casa donde creció. Aun después de haberse mudado a Moscú, no había permitido que sus padres regresaran a la casa para que no perturbaran el orden que había establecido.

Hacia las últimas horas de la tarde, Sinnovea había terminado con sus tareas en la cocina y, después de pedir respetuosamente la aprobación de Iván, fue a la parte de atrás de la casa y encontró un lugar donde descansar a la sombra de un árbol que crecía cerca de la entrada del jardín de los Taraslov. Allí se relajó mientras esperaba el regreso de Ali y de Stenka, que habían salido en su misión de buena voluntad. Elisaveta se acercaba con frecuencia al jardín a espiar, como preguntando en silencio, pero Sinnovea solo podía sacudir la cabeza en respuesta, pues no había visto más que unos pequeños carruajes y unos pocos jinetes en el camino que pasaba delante de la mansión. Ella desechaba a estos no bien aparecían en su campo visual y se concentraba de nuevo en los versos que había encontrado en el pesado tomo que Iván le había prestado.

El atardecer había teñido el cielo de penumbras antes de que Sinnovea divisara por fin el coche que bajaba por el camino. Elisaveta estaba ocupada terminando la cena y se sentía frustrada por no poder abandonar sus obligaciones cuando la condesa corrió a la cocina a anunciarle que Ali y Stenka habían regresado. Sin hacer una pausa, Sinnovea atravesó el comedor y se dirigía hacia el vestíbulo cuando Anna apareció por la puerta principal con un gesto severo en el rostro.

—¡Debió haber desalentado a ese hombre para que no viniera aquí la primera vez que lo vio! —la reprendió la princesa, enfadada porque la habían vuelto a molestar para responder a aquel arrogante inglés. Por lo visto, el hombre carecía del juicio necesario para saber cuándo era bienvenido, o era demasiado testarudo para aceptar ese hecho—. El coronel Rycroff tenía la intención de verla de nuevo y tuvo la audacia de decirme que regresaría mañana, ¡como si otra visita fuera a resultarle de algún provecho!

Los ojos de Sinnovea volaron a la puerta al recordar que el coronel Rycroff había dicho que volvería ese día. Había estado tan ansiosa con el tema de la situación de la hermana y la sobrina de Elisaveta que lo había olvidado.

—¿El coronel Rycroff está aquí?

—¡Ha estado hace un momento! Pero ya se ha ido —le informó Anna de un modo cáustico. Repitió el mismo gesto con la mano que había usado para echar al inglés de su puerta—. Le dije que usted no quería ser molestada, y menos por él, ¡nunca jamás! Le di algunas monedas como recompensa para que se las llevara a su soldado cuando trató de utilizar de nuevo eso como pretexto para regresar, aunque tengo serias dudas de que se las dé a otro. Un simple truco para ganárselas, si quiere saber mi opinión.

Sinnovea trató de frenar su irritación, pues la indignaba el hecho de que la mujer se hubiera asignado la tarea de deshacerse de uno de sus visitantes sin siquiera informarle de su presencia. Aunque el coronel Rycroft era un inglés dispuesto a cortejarla, habría preferido encargarse personalmente de él.

—¿Dice que el coronel Rycroft regresará mañana?

—Si se atreve a ignorar lo que he dicho, tal vez, pero no le servirá de nada —declaró Anna enfáticamente—. ¡No le permitiré que la vea!

—No veo nada malo en mostrar al hombre la cortesía de rigor —replicó con frialdad Sinnovea, ignorando el hecho de que ella podría haber sido mucho menos amigable con él. No había olvidado su intromisión en el baño, pero se reservaba el derecho de castigarlo ella misma por sus ofensas. Estaba decidida a mostrar una disposición diferente frente a los demás—. Después de todo, el hombre me rescató y se arriesgó mucho al llevar a cabo esa tarea.

—Eso no le da derecho a ser aceptado en esta casa, como si fuera un boyardo nacido en Rusia —fue la respuesta de la princesa—. Usted se acomodará a mis deseos, condesa, o deseará haberlo hecho.

—Y así será —le aseguró Sinnovea con una breve sonrisa forzada.

El tema de regreso del coronel Rycroft no valía una disputa, aunque la irritaba que la mujer estableciera leyes y emitiera amenazas para asegurarse de que sus exigencias fueran cumplidas al pie de la letra.

Con aire de dignidad y altivez, Anna informó a la muchacha que estaba a su cargo:

—Espero que se me devuelva el dinero que entregué al hombre de parte suya… lo que me recuerda otro asunto de gran importancia. Tiene usted suficiente dinero como para pagar su estancia aquí, así como la de los sirvientes que trajo con usted. Pienso que es justo que lo haga. Por eso, agregaré su deuda a las rentas que considero que me debe y le entregaré uno nota con sus obligaciones semanales. Se espera que abone esas cantidades al comienzo de cada semana.

—Si así lo desea —replicó Sinnovea, preguntándose si la decisión de cobrarle una renta surgía de su ambición o de creciente resentimiento por su presencia en la casa.

—Me alegra que sea tan comprensiva, condesa.

Sin más comentarios, Sinnovea pidió que la excusara.

—Si me permite, princesa, me retiraré a cambiarme para la cena.

Anna inclinó la cabeza con rigidez y otorgó su permiso. Observó cómo la joven cruzaba el vestíbulo, cuando Sinnovea pasó las escaleras y continuó hacia la parte trasera de la casa, se apresuró a seguir sus pasos.

—¿Adónde va? —le preguntó en enfado y declaró lo obvio—: Sus habitaciones están en el piso superior.

Sinnovea no disminuyó el ritmo de sus pasos, pero lanzó una respuesta por encima del hombro mientras llegaba a la puerta.

—Voy a buscar a Ali para que me ayude a vestirme. Está fuera, en el establo, con Stenka.

Anna echó una mirada preocupada hacia la puerta principal mientras Sinnovea salía por la de atrás. No tenía forma de contar con precisión el tiempo que había pasado desde que había mandado al coronel por donde había venido, pero no iba a asumir ningún riesgo de que todavía pudiera estar fuera.

Con los labios endurecidos en una mueca, Anna corrió a la puerta principal y la abrió de golpe, dispuesta a castigar al hombre por su demora. Al no encontrar a nadie en quien descargar su ira, se paseó por la galería y miró a un lado y otro de la calle. El caballo no estaba atado en el poste y el camino parecía desierto, salvo por un carruaje que pasaba delante de la casa. Con un suspiro de alivio, Anna cerró la puerta, segura de que el inglés se había ido como ella se lo había ordenado. Con inmensa satisfacción se dirigió a las escaleras y subió, confiada porque había logrado destruir las aspiraciones del coronel con respecto a obtener las atenciones de una rica condesa rusa.

Después de dejar la casa, Sinnovea corrió por el sendero angosto que conducía a los establos. Mientras rodeaba un seto, vio la imagen familiar del semental negro atado cerca de la puerta de atrás. Se detuvo de repente en los escalones de piedra, al tiempo que sus ojos buscaban enloquecidos al indomable coronel. Estaba de pie cerca del coche con un casco de cuero debajo de un brazo, mientras su otra mano descansaba sobre la empuñadura de la espada que colgaba a uno de los lados de la cadera. Parecía conversar muy amigablemente con Ali, cuyas risas se mezclaban con miradas socarronas y animados gestos de sus manos pálidas. Sinnovea ya había notado antes la altura de ese hombre, pero ahora, de pie al lado de Ali, podría ver que sobrepasaba a la diminuta mujer en casi dos cabezas. La criada apenas alcanzaba la mitad de su pecho.

En esta ocasión estaba vestido con un atuendo de faena, a diferencia del día anterior. Lucía botas de cuero un tanto más gastadas y rústicas, pero igualmente adecuada. Debajo de ellas, llevaba unos pantalones ceñidos en tono tostado, mientras que una coraza de cuero grueso cubría su pecho. En la luz del crepúsculo, una camisa de mangas largas de un blanco resplandeciente aparecía debajo del peto y resaltaba contra el profundo bronceado de su rostro. Todavía se veían los moretones oscuros alrededor del ojo y la mejilla, pero las enormes protuberancias que desfiguraban su ceja y labio habían disminuido de tamaño dándole una apariencia más humana. Su cabello acababa de ser cortado cerca de la nuca y estaba suavemente peinado, permitiendo que algunos mechones aclarados por el sol aparecieran entre el castaño oscuro.

Ali miró a su alrededor y descubrió a su ama a poca distancia.

—¡Señora! ¡Aquí está el hombre que la salvó de los bandidos en el viaje!

De inmediato, el coronel Rycroft se volvió hacia Sinnovea, y sus ojos, aunque un tanto fantasmales en la oscuridad que se cernía, parecieron bailar sobre ella desde la cabeza hasta la punta de los pies admirando la belleza de cada punto en que se detenían. Sinnovea no tenía forma de discernir que estaba pensando o por dónde vagaba su imaginación y tal vez eso fuera lo mejor para su propia tranquilidad, pues Tyrone Rycroft estaba llegando con toda rapidez a la conclusión de que lo seducía casi tanto vestida como cuando no llevaba nada en absoluto. Al recordar el momento en que la condesa salió de la tina, casi se le cortaba la respiración.

Sinnovea encontraba difícil hablar con su tenaz perseguidor, que no hacía ningún esfuerzo por ocultar el ávido interés que la joven le producía. Sintió el ardor del rubor que invadía sus mejillas cuando él, con una sonrisa, devoró cada detalle de su cuerpo, desde sus bien formador tobillos y los pequeños pies que la sostenían con tanta gracia hasta los mechones de cabello que habían escapado de su pañuelo y se ondulaban con suavidad contra su rostro.

—Condesa Sinnovea, me siento honrado por su presencia y por su aparente buena salud. —Hizo una reverencia cortés y luego, después de incorporarse, dejó de lado el casco y se acercó a ella u poco más. Le regaló una sonrisa torcida, rasgo que ella comenzaba a sospechar era natural. Sus ojos brillaban con tal calidez debajo de sus pestañas oscuras que estaba segura de que ninguna sonrisa que hubiera recibido antes de un hombre se había convertido con tanta rapidez en una mirada de reojo—. Me temo que me veré forzado a dejarla otra vez, a pesar del solaz de su compañía. Pero tenga la seguridad de que la más fugaz de sus miradas alimenta mi mente y mi corazón.

El calor abrasador en las mejillas de Sinnovea no podía ser aplacado con rapidez cuando él la agobiaba con palabras ardientes; sin embargo, la repentina sospecha de que tal vez las hubiera precitado con otras muchas doncellas logró enfriar a la condesa. Sinnovea quería desalentarlo, deseaba que abandonara sus ambiciones amorosas, cualesquiera que fueran, pues solo podía imaginar lo que sus continuas visitas harían con su reputación si él persistía.

—La princesa Anna acaba de advertirle acerca de su visita —declaró Sinnovea con precaución, pues sabía muy bien que se aferraría a la más mínima cortesía para considerarla una indicación de su disposición favorable hacia él—. Lamento que haya tenido que venir desde su campamento hasta aquí para buscar la recompensa, coronel. Podría haber enviado a Stenka para que se la llevara.

Tyrone introdujo dos dedos en un saquillo que tenía en la cintura, extrajo unas monedas y las metió en una bolsita de piel. Tomándole la mano, la giró y colocó la bolsa en su palma, luego le cerró los dedos y, por un momento le retuvo la mano en el calor de la suya.

—Encantado pagaré al hombre de mi bolsillo como evidencia del placer de su compañía —declaró con una audacia que persuasiva y suave como la seda—. Solo aludí a la recompensa como una excusa para verla de nuevo. Si yo hubiera querido, habría mandado al mismo soldado a buscarla.

Sinnovea retiró la mano por temor a que él detectara el pulso acelerado y lo confundiera con algo más de lo que era en realidad. Si su mera presencia la ponía casi al borde de la agonía. ¿Cómo no iba a sentirse inquieta cuando él la tocaba?

Una sola mirada a Ali le dijo que la pequeña mujer aplaudía en secreto que ese hombre tratara de ganar su corazón. No le gustaba desilusionar a su criada, pero el coronel no figuraba en sus planes, ni en el futuro próximo ni en el lejano Aunque lo hubiera considerado buen mozo, lo que no parecía tan disparatado ahora como lo había sido en la sala de baños, aún seguía siendo un aventurero que no tenía país al que llamara suyo, ni siquiera Inglaterra.

—No puedo permitir que pague usted la devolución de mi broche, coronel. —Sinnovea trató de devolverle la bolsa, pero él se negó a aceptarla—. Me temo que usted no puede afrontar la pérdida de las monedas.

—El dinero no es nada para mí, mi señora —le aseguró Tyrone con caballerosidad—. Lo que busco es mucho más valioso.

—Pero su sacrificio es inútil, coronel. La princesa Anna preferiría que usted no regresara más. —Sinnovea eligió sus palabras con total apego a la verdad, aunque sabía que usaba la orden de la otra mujer para lograr lo que en realidad no tenía deseos de alcanzar. Él merecía ser expulsado de la casa, y así debía hacerse. No tenía reparos en desalentarlo, pero, sin embargo, no podía conseguirlo por sí sola—. Estoy bajo su tutela y debo respetar sus deseos. Usted también.

Tyrone alzó una ceja inquisidora y clavó su vista en los ojos verdes hasta lograr que delataran una nerviosa confusión. Después de una larga pausa, emitió un suspiro pensativo mientras contemplaba los ojos bajos y las mejillas enrojecidas. Observó de reojo a Ali y vio muestras de la desilusión que sentía en el ceño fruncido y en la expresión preocupada de los ojos. Si se lo hubiera propuesto allí mismo le habría levantado el ánimo a la mujer con cierta esperanzas porque sabía muy bien que, cuando deseaba mucho algo, no aceptaba un simple no por respuesta hasta tener la certeza absoluta de que no había ninguna posibilidad. Después del encuentro en la sala de baños, había llegado a la conclusión de que la condesa Sinnovea Zenkovna era la mujer a la que no podría olvidad con facilidad. Como no estaba completamente seguro de que su rechazo hubiera surgido de sus verdaderos deseos, no pensaba considerarlo más que como un pequeño obstáculo hacia su meta principal que no era sino ganarse a la doncella.

—Tal vez la princesa Anna cambie de opinión sobre mí con el tiempo. Solo me queda esperar que así sea —respondió Tyrone.

Perfectamente consciente de que podía asustar a la muchacha con la declaración que estaba a punto de hacer, mantuvo la voz suave y suplicante, aunque el fuego de sus aspiraciones había revivido al encontrarse tan cerca de ella.

—Pero debo confesar, condesa —prosiguió— que estoy más que preocupado por sus deseos que por los sentimiento de otros. Usted supone la esperanza de compañía más interesante que he visto por aquí, y me niego a ignorar el hecho de que usted exista solo por que se me ha ordenado que no regrese. Solo verla enciende mi imaginación y debo confesar que me siento perdidamente enamorado. —Hizo una pausa para darle tiempo a digerir sus palabras; luego continuó, encogiéndose de hombros—. Algo que he aprendido en la vida es que si uno se esfuerza mucho por ganar un premio, cuando lo obtiene lo valora más. Condesa —advirtió, esbozando una sonrisa—, solo puedo asegurarle que todavía no he comenzado la batalla por ganar el honor de su compañía.

Sinnovea estaba estupefacta por su sofocante persistencia y su incomparable descaro. Si hubiera obtenido la autorización especial que deseaba para cortejarla, no habría parecido más arrogante o confiado en sus fuerzas.

—Coronel, le ruego que considere la autoridad bajo la cual ahora me encuentro. —Hizo un heroico esfuerzo por persuadirlo a pesar de que dudaba de que algo pudiera hacerlo cambiar de opinión—. No soy libre de hacer lo que quiero. Debo avenirme a los deseos de aquellos que deciden por mí.

—¿Ayudaría si solicitara una autorización directamente al zar? —preguntó Tyrone con una chispa de humor en sus ojos brillantes.

Esperó con suma atención la reacción de la joven. Si ella era en verdad fría y altanera, pronto tendría su respuesta.

La encantadora boca de Sinnovea se abrió en completo asombro. La joven lo miró, horrorizada de que pudiera siquiera sugerir algo así. La conmoción inicial de la pregunta solo disminuyó un poco cuando se apresuró a negar semejante posibilidad.

—¡No, por favor, señor! ¡Se lo ruego ¡Quiero decir, ¡todo Moscú se revolverá con la noticia! ¡No debe hacerlo! ¡Se lo prohíbo!

Ali se tapó la boca con la mano y tosió mientras luchaba contra sus deseos de entrometerse. Había sido una ansiosa testigo del cortejo del coronel, y le resultaba difícil contenerse para no alentar a su señora. Estaba extasiada por la determinación del militar de pelear por lo que quería. Seguro, saltaba a la vista que no era un enamorado vacilante y de poca voluntad que pudiera ser desalentado con cualquier obstáculo, pensó con grato placer. ¡Este hombre sabía lo que deseaba y lo buscaba con celo! ¡Y con un nombre como Tyrone, tenía que tener una buena cantidad de sangre Irlandesa en él! ¡Por eso debía tener semejante fortaleza!

—No tiene que preocuparse, mi señora —le aseguró Tyrone a Sinnovea con una sonrisa, cuya respuesta no había aplacado su ardor en lo más mínimo—. Ganaré primero el favor del zar, y luego formalizaré mi petición.

Sinnovea se llevó una mano a la boca, espantada ante la posibilidad de que ese hombre se decidiera a hacer todo el camino hacia el trono. ¡Seguro que estaba bromeando! ¡Seguro que no tenía nada de qué preocuparse! ¡Seguro que no haría!

—Debo regresar a mis obligaciones —le informó Tyrone—. Tengo que realizar unos ejercicios nocturnos y, por la mañana, todo un día de entrenamiento a campo abierto. Aunque la princesa Anna no me hubiera advertido que me mantuviera alejado, dudo mucho de que hubiera podido encontrar el momento para venir a verla, al menos por un tiempo. Pero no tema —agregó con una promesa—, ya volverá a verme.

Tyrone hizo una pequeña reverencia y luego cogió el casco de cuero y se lo colocó en la cabeza. Caminó hacia el caballo, subió a la silla y giro para quedar frente a las dos mujeres. Con un gesto informal, rozó con sus dedos la ceja en un saludo de despedida. Sinnovea la miró mientras se alejaba por el camino, todavía sin salir de su asombro por la persistencia de aquel hombre.

—Es un hombre decidido —comentó Ali con una sonrisa que torcía los bordes de sus arrugados labios. En el silencio que siguió, echó una breve mirada a su señora y cruzó los brazos sobre el pecho—. ¿Sabes?, me recuerda cuando tu padre venía a cortejar a tu madre. Nunca aceptó un no por respuesta, hasta que logró convencer a tu mamá de que se casara con él. Para entonces, mi querida Eleanora, que Dios la tenga en su gloria, ya pensaba que el sol y la luna aparecían solo por el conde Zenkov.

—¡Bueno, yo no creo que el sol y la luna aparezcan solo por el coronel Rycroft! ¡Pero bien puedo imaginármelo tratando de ordenárselo! —exclamó Sinnovea, desafiando a la mujer.

—¿Qué esperabas, querida? —Ali sacudió la cabeza encantada—. ¡Es un comandante de los Húsares de Su Majestad! ¡Y un irlandés de pies a cabeza, te lo aseguro!

Sinnovea exhaló en un exasperado bufido y fijó su mirada indignada en la delgada mujer.

—¡Y tú, Ali McCabe! ¡Se supone que debes estar de mi lado! ¡No del suyo! ¡Por la manera en que lo mirabas, cualquiera hubiera dicho que lo estabas midiendo y pesando como candidato para ser mi esposo!

—¡Vamos, vamos, mi corderita, no hay razón par que te pongas así! —trató de calmarla Ali—. Solo me gusta ese hombre, nada más.

Otro suspiro irritado, bastante semejante a un gruñido, acompañó a una mirada de verdadera desconfianza.

—Te conozco muy bien, Ali McCabe, y no tengo ninguna duda de que te convertirás en cómplice del coronel si él continúa con esta estúpida conducta. ¡No se puede confiar en ti junto a un hombre de esa clase!

—¿Y qué le voy a hacer si tengo buen ojo para descubrir un hombre de primera?

Sinnovea colocó las manos en su delgada cintura y lanzó un gemido de frustración. Era raro que pudiera ganar una discusión con Ali McCabe, y por lo tanto, abandonó.

—Supongo que ya ni te acuerdas del motivo por el cual te hice salir.

Ali consideraba un insulto a toda insinuación de que estaba envejeciendo y olvidando sus obligaciones.

—¡Sabes bien que sí, y ni te imaginas lo que vi! —Su temperamento se aplacó al tiempo que su ánimo reflejaba la compasión por el recuerdo de lo que había presenciado—. Elisaveta no se equivocaba. Su hermana está muy mal. Cociné para ella y para Sofía, la pequeña, y le di a una vecina algunas monedas con la promesa de más para que las cuidara hasta que yo pudiera volver. Con un poco de atención, estarán bien, pero Danika necesitará encontrar un trabajo para mantenerse y ocuparse de la niña a la vez que esté recuperada.

—Dudo que la princesa Anna le permita venir a trabajar aquí con una niña a cuesta —reflexionó Sinnovea en voz alta—. ¿Tienes alguna idea?

Ali sacudió la cabeza con tristeza.

—Ninguna, mi ama, pero seguramente hay algo que podamos hacer.

Sinnovea consideró sus limitadas opciones, abrió los brazos en gesto de frustración y luego los dejó caer a los costados del cuerpo. No podía pensar en ningún plan mejor que enviar a las dos a su casa en Nizhni Nóvgorod, pero sabía que el largo viaje no sería fácil para una mujer en semejante estado de debilidad. Pareció una eternidad antes de que otra idea se abriera paso en su mente y el rostro de Sinnovea comenzara a brillar de esperanza.

—Tal vez la condesa Natasha esté dispuesta a contratarla.

—¿Piensa que la princesa Anna te dejará salir para ir a visitar a la condesa Natasha? —Ali tenía dudas de que algo así pudiera ocurrir—. Sabes que no le gusta nada la condesa.

—Le pediré autorización para ir a la iglesia —alegó Sinnovea muy resuelta—. Seguramente no me la negará, y allí podré hablar con Natasha del asunto.

—Y una vez que se entere de que has hablado con la condesa, se me ocurre que nunca más te dejará volver a salir.

—No puede ser tan estricta como supones —replicó Sinnovea, aunque sus palabras carecían de convicción.

La respuesta de Ali sonó como una verdadera burla.

—La princesa no tomará a bien que te veas con la condesa a sus espaldas.

Los delgados hombros de la joven se encogieron en un gesto de indiferencia.

—Solo podemos esperar y ver qué sucede. Es poco probable que Anna me deje salir pronto de todos modos, pero tal vez, con el tiempo, consiga su permiso. —Tomó el brazo de Ali y le ordenó a la mujer—: Ahora ven conmigo. Elisaveta espera noticias de su hermana. Y debo vestirme par la cena antes de que la princesa Anna salga a buscarnos.

Poco tiempo después, Sinnovea, vestida con el sarafan turquesa que se había puesto esa mañana, se unió a Iván y a la princesa Anna en el vestíbulo principal. Allí, la mujer le presentó una cuenta, pero no fue hasta que la joven regresó a su habitación cuando advirtió que la cifra de Anna por la recompensa no era la misma suma que Tyrone le había devuelto en la bolsa. O él se había quedado con algunas monedas o la princesa había agrandado la cifra que supuestamente le había dado. Como no había necesidad de que el coronel devolviera la bolsa, la única posibilidad que quedaba era considerar la ambición de la princesa, que tenía más que suficiente riqueza por sí misma.

A la mañana siguiente, Sinnovea volvió al comedor para encontrar a Iván, que ya estaba llenando su plato. Parecía bastante satisfecho con su labor como encargado de la disciplina y controlaba de cerca que no se le escapara ninguna infracción. La muchacha casi se sintió aliviada cuando se abrió de golpe la puerta principal y Alexéi entró en la habitación, con un aspecto tan formidable como el del prepotente Petrov. Estaba si afeitar y sus ojos enrojecidos hablaban de muchas horas de copiosas libaciones y desenfreno.

—¡Tú! —gritó Iván sobresaltándolo.

El plato se deslizó de sus manos huesudas y cayó al suelo donde giró en círculos ondulantes, esparciendo comida a diestra y siniestra. Alexéi parecía hipnotizado por el movimiento del plato hasta que este cesó. Entonces levantó los ojos oscuros y los fijó en Iván.

—¡Parece muy valiente cuando mi esposa está delante! —le espetó con desprecio—. ¿Por qué tiemblas ahora de miedo, pequeño sapo?

Iván tragó con dificultad y trató de ignorar las palabras vengativas del otro hombre, pero cuando habló, su voz se quebró por la agitación. Poca evidencia quedaba de la temeridad que había demostrado en presencia de su benefactora.

—La princesa Anna no se ha levantado todavía, su alteza. ¿Quiere que vaya a buscarla?

—¡Cuando quiera a mi mujer yo mismo iré a buscarla! —vociferó el príncipe poniendo al clérigo en su lugar.

Solo al mirar hacia la inquieta Sinnovea, Alexéi hizo un intento de controlar su temperamento. Aunque los orificios nasales todavía se agitaban de enfado, exhaló el aire en suspiros breves e irritados hasta que, por fin, fue capaz de hablar con ese otro hombre en un tono razonable.

—Un mensajero acaba de informarme de que el padre de Anna está enfermo en el monasterio —alegó—. A su madre le gustaría que ella fuera a verlo. Supongo que Anna le considerará una valiosa escolta. Por lo tanto, si yo fuera usted, comenzaría a prepararme para el viaje.

Iván pareció atónico ante la posibilidad de un nuevo viaje difícil y prolongado por delante, en especial, cuando podría volver a ser atacados.

—Pero acabo de regresar de…

—Estoy seguro de conocer bien a mi esposa y sé que necesitará unos días para prepararse —declaró Alexéi con lánguida indiferencia.

Desinteresado por completo de las incomodidades del clérigo, levantó la cabeza en silenciosa elocuencia y miró un punto distante hasta que Iván abandonó la habitación.

—Según parece, se verá privada de las lecciones de Voronski en un futuro próximo, condes, al menos por un tiempo. —Alexéi tomó un plato y comenzó a seleccionar pequeñas porciones de las delicias que había preparado Elisaveta. Observó de reojo la reacción de Sinnovea y captó un gesto de preocupación que le marcaba el entrecejo—. ¿Detesto algo de tristeza en su dulce rostro? —Rio socarronamente, pues sabía muy bien qué era lo que perturbaba su espíritu—. ¿O de preocupación porque nosotros dos nos quedaremos solos? Excepto por los sirvientes, tendremos toda la casa para nosotros.

Sinnovea le hizo frente sin pestañear.

—Al contrario, príncipe Alexéi. Estoy segura de que ahora su esposa aprobará que me quede con la condesa Andréievna en su ausencia. Me parece poco probable que usted y yo nos quedemos juntos aquí sin una adecuada compañía. Sabe muy bien qué prontas son las lenguas a difamar, y no permitiría que su carácter intachable se vea ensombrecido por mi presencia aquí.

Alexéi echó la cabeza hacia atrás y rio con ganas por la ridiculez de su sugerencia.

—Es una mujer inteligente, Sinnovea. Me siento muy reconfortado por su presencia. —Sus cálidos ojos castaños brillaban mientras se atusaban el bigote—. Disfrutaré mucho al conocerla mejor.

—Cuando estemos acompañados por otros, por supuesto —aceptó Sinnovea con apenas un trazo de sonrisa desafiante.

Con una breve cortesía, lo dejó comiendo solo y se encaminó, escaleras arriba, a sus habitaciones. No tenía el menor deseo de estar cerca de él cuando Anna le lanzara sus diatribas.

8

UNA brisa matinal soplaba sobre la ciudad mientras el zar Mijaíl Fiódorovich Romanov caminaba con displicencia por la parte más alta de la pared del Kremlin. Sus ojos oscuros seguían de cerca las maniobras de un regimiento a caballo que cabalgaba en la vasta área abierta de la Plaza Roja. La habilidad del comandante de la unidad de caballería de elite pronto acaparó su atención, pues había visto pocos jinetes con tanto talento como él, excepto quizá los cosacos que podían hipnotizar al espectador casual con su atrevido dominio ecuestre. Aunque el general Vanderhout, hablando ante varios generales rusos, había alardeado de sus logros al diseñar las tácticas que llevó a cabo un regimiento de extranjeros al enfrentarse con una enorme banda de ladrones, Mijaíl se enteró de la verdad cuando pidió al recién ascendido comandante Nekrasov que le informara acerca de la travesía de la condesa Zenkovna a Moscú, ya que había escuchado la historia de que unos asaltantes de camino, liderados por un hijo bastardo de un polaco y de una cosaca, habían atacado a la comitiva de la joven boyardina y habían sido puestos a la fuga por un cierto coronel inglés y los húsares imperiales que él entrenaba, parte del mismo regimiento que, sin saberlo ellos, estaba haciendo en ese momento una demostración ante él.

El enérgico desempeño y la cadencia rítmica de los húsares montados a caballo llenaron el corazón de Mijaíl con gran fervor mientras observaba desde su elevada posición. Las cabezas con cascos giraron al unísono al escuchar la cuenta precisa de su comandante y, bajo los rayos dorados del sol de la mañana, sus espadas brillaron en todo su esplendor cuando los hombres levantaron sus armas e hicieron chocar sus bordes romos contra los hombros. Era una presentación que nunca antes había visto, pero era un ejercicio que disfrutaba plenamente. Tenía que conocer a ese inglés en un futuro cercano, pues era obvio que el oficial tenía la virtud de organizar magníficas exhibiciones en un terreno abierto, así como de probar su poder militar en el verdadero combate.

Mijaíl movió la cabeza, pensativo, y observó de reojo a su oficial de guardia que estaba justo debajo del mariscal de campo.

—¿Comandante Nekrasov?

A la llamada, el oficial se apresuró a acercarse y, con un saludo enérgico, prestó la obediencia del soldado a su soberano.

—A sus órdenes, Gran Zar de todas las Rusias.

Mijaíl se tomó las manos por detrás de la espalda mientras observaba al oficial prolijamente uniformado.

—Comandante Nekrasov. ¿Usted habla inglés?

Nikolái quedó un tanto sorprendido por la pregunta, pero respondió sin dudar.

—Sí, Su Alteza Real.

—¡Bien! Entonces ¿podría informar al comandante del regimiento que ahora estoy mirando que me gustaría tener la oportunidad de hablar con él en los próximos días? Puede hacer una solicitud de audiencia en la oficina de peticiones y será informado poco después de mi respuesta. ¿Tiene alguna pregunta?

—Ninguna, Su Excelencia.

—El hombre es extranjero —declaró Mijaíl—. Instrúyalo acerca del protocolo de la corte para que no se abochorne o me vea obligado a castigarlo.

—Sí, Su Excelencia.

—Eso es todo.

Nikolái cruzó un brazo sobre el pecho y se hincó sobre una rodilla delante del zar, quien con un gesto casual lo autorizó a que se retirara. Con gran prisa, el comandante se alejó y, un momento después, había descendido al nivel del piso a través de la torre más cercana. Saludó al comandante de los húsares, mientras se apuraba por el campo hacia los jinetes que estaban de maniobras.

—¡Coronel Rycroft! —volvió a llamarlo, pero como no obtuvo respuesta, se apresuró aun más a recorrer una porción de terreno con el fin de ser escuchado por encima del ruido de los cascos atronadores y los gritos de las órdenes—. ¡Coronel Rycroft!

Finalmente los ritos penetraron el ruido ensordecedor y Tyrone hizo girar a su caballo para ver quién se le acercaba. Al reconocer al comandante, hizo un gesto con la cabeza al capitán Tverskoi, dejándolo por un momento al mando de los ejercicios de la unidad de caballería. Se quitó el casco de cuero y se secó el sudor de la frente con la mano mientras esperaba al oficial que avanzaba con paso rápido.

—¡Coronel Rycroft! —gritó de nuevo Nikolái, excitado, mientras se detenía al lado del inglés—. ¡Su Majestad el zar quiere verlo! —Levantó su brazo y girándolo un poco, señaló la alta pared del Kremlin para que el coronel dirigiera la vista hacia los hombres que estaban allí observando—. ¡Lo ha estado mirando un buen rato!

Tyrone levantó una mano para que le sirviera de pantalla contra el sol y entrecerró los ojos para ver el pequeño grupo de oficiales de alto rango que se reunía allí.

—¿Qué se supone que quiere de mi?

—¡Usted lo ha impresionado! —respondió Nikolái asombrado, casi incrédulo de que alguien pudiera alcanzar semejante hazaña—. Tiene que arreglar una audiencia con él en los próximos días.

Tyrone aflojó las riendas en sus dedos y, juntándolas, colocó su mano sobre la silla mientras levantaba una ceja al comandante. El reconocimiento del zar era lo que había estado tratando de lograr, pero estaba sorprendido al haberlo conseguido tan rápido.

—¿Y qué tengo que hacer para llegar a eso?

—Yo personalmente voy a darle las instrucciones de qué es lo que se espera de usted, coronel. Si está libre esta noche podemos encontrarnos en mi casa. Cuanto antes responda, mejor demostrará el respeto que siente por Su Majestad.

—Por supuesto —estuvo de acuerdo Tyrone que abandonó de inmediato sus planes de cabalgar hasta la casa de los Taraslov esa noche. En las últimas semanas había entrenado a sus hombres con tanta diligencia que no se había dado tiempo para aplacar un fortalecido deseo de ir en busca de Sinnovea. Había pensado en persuadir a Ali para que arreglara una reunión esa misma tarde; tal vez hubiera podido aprovechar la oportunidad para hablar con la muchacha y explicarle una vez más sus intenciones. Últimamente, la belleza de cabello oscuro parecía ocupar su mente con singular persistencia. Hasta en medio de la noche, despertaba de sus sueños agitados con su rostro delante de los ojos y en el cuerpo, la sensación de su desnuda suavidad flotando contra su piel. La dificultad era erradicar esas provocativas imágenes de su mente, y aunque se levantaba e iba y venía por su habitación en un esfuerzo por dirigir sus pensamientos a algo menos perturbador, quedaba dolorosamente atormentado por el hambre cada vez más grande que tenía de ella. Esta reunión con el comandante Nekrasov era más importante que la visita planeada, pues una audiencia con el zar podía ser un medio muy eficaz para ganar lo que en verdad quería. Era a lo que tanto había aspirado. Sin duda alguna, el zar Mijaíl podía abrir en Rusia cualquier puerta que le hubieran cerrado en la cara.

Habían pasado un par de semanas desde la llegada de Sinnovea a la mansión de los Taraslov, y en ese tiempo ella se había visto obligada a soportar las flemáticas lecciones de Iván, las reprimendas de Anna y las persecuciones de Alexéi, siempre que se hallara lejos de la vista y el oído de su esposa. Sinnovea estaba comenzando a sentirse tan agitada como un pequeño gorrión bajo el ojo aguzado de un cuervo negro. Parecía que en cada área en sombras por la que pasara estaba el peligro de ser sorprendida por el príncipe, y lo que era más perturbador aun, la posibilidad de ser asediada directamente o de un modo fingido cuando se encontraba con él en los vestíbulos, las habitaciones o las escaleras. La enloquecía, para decir lo menos, convertirse en la presa de ese juego de caza, pero Alexéi parecía tener la intención de aprovechar cada oportunidad que se le presentara mientras Anna dedicaba la mayor parte de su tiempo y atención a ayudar a Iván Voronski en su ambicioso ascenso a la fama.

En lo que se refería a la princesa Anna, había pospuesto la visita al lecho de enfermo de su padre, pues consideró que la planificación de una recepción en honor de Iván era más importante. Los dos se habían vuelto casi inseparables y, mientras Alexéi se divertía en otra parte, iban juntos en el carruaje de la princesa a visitar a boyardos de gran poder y riqueza en un esfuerzo por incitar los espíritus afines que encontraran y, si la atmósfera era la adecuada, alentar, con suma cautela, cualquier sentimiento adverso que pudiera existir contra el patriarca Filaret Nikítich.

A primera hora de la mañana del miércoles, el príncipe Alexéi informó a su esposa que tendría que atender unos negocios en una ciudad vecina, y que no lo esperara de regreso hasta la noche siguiente. Su anuncio hizo que Anna se sintiera confiada de dejar a la muchacha a su cargo sola en la mansión mientras Iván y ella salían. Nunca se le ocurrió pensar que su marido la estuviera engañando.

Poco después de que la pareja hiciera su partida por la tarde, Sinnovea envió a Ali con Stenka a atender las necesidades de la hermana de Elisaveta, Danika y su hija. Las dos estaban muy mejoradas después de casi haber muerto de hambre; la madre estaba esperando con ansias la posibilidad de encontrar trabajo en casa de la condesa Andréievna.

En ausencia de Ali, Sinnovea se situó en una pequeña mesa en los jardines de los Taraslov para hurgar en la obra de Plinio el Viejo que, supuestamente, se ocupaba de la historia natural del hombre, con la esperanza de comprender mejor algunas de las absurdas teorías de Iván, que ella había considerado demasiado ridículas para siquiera considerarlas y, después de cierta investigación, seguían pareciéndole de una absoluta distorsión.

Poco después de sonar las campanadas de las tres, un sorprendido Borís abrió la puerta al príncipe Alexéi. Recuperado, el sirviente se apresuró a dirigirse al señor de la casa.

—No lo esperábamos hasta mañana, señor.

—Un cambio de planes, Borís. —Alexéi miró a su alrededor—. ¿Mi esposa está aquí?

—No, señor. La princesa Anna salió hace más de una hora con…

—El bueno de Iván Voronski, supongo. —Alexéi se permitió mostrar cierta irritación para beneficio del sirviente que se preparó para recibir una explosión de celos conyugales.

—Fueron a visitar al príncipe Vladímir Dmítrievich a su casa, mi señor. Estoy seguro de que la princesa Anna estaría encantada si se reuniera con ellos allí, señor.

—¿Qué? ¿Y sufrir otra vez escuchando los proyectos del viejo boyardo de producir otra progenie en sus años crepusculares? —Alexéi se echó a reír mientras sacudía la cabeza en señal de negación al criado, que ocultó una sonrisa detrás de su mano enguantada—. Creo que no, Borís. A su edad avanzada, el príncipe Vladímir debería estar pensando en dividir sus bienes con los hijos que ya tiene en lugar de estar pensando en engendrar más.

Alexéi abandonó el vestíbulo y se dirigió a la casa y de allí a los jardines, donde encontró a Sinnovea sentada, con el mentón apoyado en las manos. Concentrada en sus estudios no se dio cuenta de quién se le acercaba.

—Mi querida Sinnovea…

La cabeza peinada con delicadeza saltó por la sorpresa y la joven encontró la mirada sonriente del príncipe. El nombre escapó de los labios con la prisa del asombro.

—¡Príncipe Alexéi!

Por un momento, Alexéi miró a los ojos verdes más impresionantes que hubiera visto alguna vez en su vida. Luego se le escapó una risa al caer en la cuenta de la súbita inquietud de la muchacha. Estaba tan asustada como un pequeño conejito que acababa de ser acorralado por un astuto zorro.

—¡Príncipe Alexéi! —repitió Sinnovea con más vigor mientras se apresuraba a ponerse de pie—. No esperábamos que regresara hasta mañana. Dios mío ¡qué sorprendida estará Anna! —Su tono apagado denotaba su nerviosismo—. Estará de vuelta en cualquier momento, estoy segura…

Las palabras de Sinnovea se perdieron en un silencio cauto cuando vio los ojos oscuros que la observaban divertidos.

—Vamos, mi querida Sinnovea —le reprochó con suavidad—. Los dos sabemos que Anna suele tardar mucho siempre que acompaña a Iván a una de sus excursiones en busca de fama. Tiene ambiciones muy parecidas a las de él, sabe.

Con una distracción casi hipnotizada, su mirada se hundió en el escote cuadrado que le permitía una inigualable vista de los pechos blancos y suaves, una imagen que nunca había tenido hasta el momento. Una golilla almidonada, adornada de encajes, rodeaba la delgada columna de su cuello y estaba sujeta por una cinta color lavanda que combinaba con las flores de su vestido. Debajo de ella el corsé ceñido acentuaba la estrechez de su cintura, mientras que el precario escote lo dejó casi jadeando de anticipación. Se humedeció los labios al imaginar el momento en que esa deliciosa plenitud pudiera exceder los límites de su restrictiva cobertura y apagar su hambrienta mirada con una visión mucho más reveladora.

Sinnovea se había puesto ese ligero vestido veraniego de diseño europeo después de la partida de Anna y su intención había sido estar más fresca y no mostrar más su cuerpo, pero Alexéi no iba a ser precisamente quien se quejara del vestido, pues le permitía saborear los dulces placeres de su belleza. Aunque reconoció el hecho de que no tenía tanta experiencia en viajes como la muchacha que estaba a su cargo, el príncipe estaba convencido de que la joven podría encantar a los hombres de todas partes del mundo con su increíble belleza.

—¿Puedo unirme a usted? —preguntó con sus mejores modales.

—P… por supuesto —respondió Sinnovea mientras se preguntaba si tenía otra posibilidad. En verdad, si ella hubiera tomado la iniciativa de decirle que no, probablemente él la habría acechado desde ese mismo momento.

Alexéi trató de disminuir el espacio que había entre los dos, y, con una rápida reacción, Sinnovea rodeó la mesa para ir a servirse un vaso de vino aguado. Con una sonrisa trémula ante la mirada ardiente del príncipe, bebió un sorbo antes de recordar sus modales. Con reticencia, hizo un gesto con la mano para señalar la jarra de vino y un pequeño plato con tortas que Elisaveta le había traído.

—¿Le gustaría beber algo?

Alexéi sonrió al ver su esmero de anfitriona consumada mezclado con las tácticas de una tímida doncella. Sus acciones estaban destinadas a colocar una barrera entre ellos, como si por algún milagro la pequeña mesa le ofreciera protección contra la obsesión de un perseguidor apasionado.

—Tal vez un vaso de vino con agua —murmuró, quitándose el sombrero. Lo dejó a un lado y colocó las dos manos sobre la mesa. Se inclinó un poco para tomar nota de lo que la muchacha estaba leyendo—. ¿Plinio el Viejo? —La observó con cierto escepticismo y con la mano pasó por las páginas del tomo—. ¿Qué asunto pesado ha estado ahora exponiendo Iván que usted tiene que consumir su tiempo libre leyendo a Plinio el Viejo?

El mentón de Sinnovea se levantó en señal de orgullo al recordar la condescendencia de Iván cuando descubrió que el conocimiento que la muchacha tenía de las obras de ese autor era muy limitado.

—Iván dijo que Plinio el Viejo era un genio que había pasado la mayor parte de su vida leyendo, tomando notas o estudiando las obras de otros y que todo estudiante inteligente debe prestar mucha atención a sus escritos, como si —recalcó las últimas palabras para indicar lo molesta que estaba con su instructor—, en ellos se encontraran las leyes que rigen los cielos.

Alexéi, divertido, torció la boca al comprender que el orgullo de la joven había sido vapuleado.

—¿Y qué piensa ahora, después de haber explorado algunos de los trabajos de Plinio? ¿Es tan sabio como sostiene Iván?

La cabeza de Sinnovea se sacudió en señal de menosprecio.

—¿Qué? ¿Hombres sin boca que subsisten solo con el perfume de las flores? ¿Hombres con pies de sombrilla que se protegen del sol con esas extrañas y groseras extremidades? Es completamente absurdo creer que Plinio nunca fue cuestionado en sus afirmaciones, incluso en tiempos de los romanos.

—Por supuesto, eso era solo una muestra de las obras más imaginativas de Plinio —remarcó Alexéi con una sonrisa rondando sus labios seductores—, pero esas observaciones no cuestionan su credibilidad como investigador. —Se incorporó y la miró con más atención—. Entonces, ¿qué piensa ahora de la lógica de Iván? ¿La apoya o la rechaza?

Sinnovea se encogió de hombros en actitud de cautela, pues no sabía qué podía revelarle a Anna si ella se atrevía a divulgar su aversión por ese hombre.

—Es solo que yo pienso, por supuesto, pero me parece que en algunos asuntos Iván no es tan correcto o tan brillante como en otros.

—Mi esposa no estaría de acuerdo con usted —remarcó el príncipe con candor, mientras aceptaba la copa que Sinnovea le ofrecía—. Sin embargo, querida, me siento más inclinado a apoyar su postura. Ese hombre ha sido una espina en mi carne desde que se vinculó con mi esposa. Parece tener la habilidad de conseguir que razone igual que él. Es un raro don que posee, pues es más de lo que yo he sido capaz de hacer en veinte años de matrimonio.

Alexéi levantó la cabeza y miró hacia el bien cuidado jardín. No era un hombre que disfrutara de placeres tan simples, pero con Sinnovea tan cerca se sentía casi relajado en la tranquilidad y la paz que los rodeaba. Tal vez si se hubiera casado con una mujer que hubiera sido capaz de contentarse con su riqueza y sus posesiones principescas en lugar de ser arrastrada por una ambición insaciable que la llevara a querer lo mejor de todo, podría haberse sentido satisfecho y podría haber consagrado su atención a fomentar el amor por ella. Había momentos en que casi se sentía tentado de mostrar sus conquistas a Anna, como si buscara vengarse de ella por la pasión insatisfecha que bullía en su interior.

—¿Caminaría conmigo por el jardín, Sinnovea? —preguntó acercándose a la mesa. Se detuvo a su lado, le tomó un brazo y, con la otra mano, señaló los senderos bordeados de flores como una invitación a que se uniera a él—. Hace muchos años que no admiro estos hermosos retoños.

Sinnovea aceptó con reservas y comenzó a caminar al lado del príncipe.

—Elisaveta me espera en la cocina en unos momentos —declaró, buscando una excusa para escapar si él intentaba propasarse—. Le prometí que la ayudaría a hacer pan, por eso no puedo alejarme durante mucho tiempo.

—Una simple caminata por el jardín no le llevará demasiado tiempo, Sinnovea —le aseguró Alexéi—. Pronto debo volver a salir, de todos modos. Dejé unos documentos importantes cuando me fui esta mañana y tuve que volver a recogerlos. Pensé que todos se habían ido, y luego me di cuenta de que usted estaba aquí. —Levantó la cabeza de nuevo e inhaló con lentitud la dulce fragancia que emanaba de varios capullos que crecían cerca—. Casi me había olvidado que existían estos placeres.

Sinnovea miró por encima de su hombro y comprendió que ya nadie podía verlos desde la casa, pues las ramas de un árbol ocultaban la senda que se perdía detrás de ellos.

—Tal vez debamos volver ya.

—No, todavía no, Sinnovea. —Su mano se deslizó hacia abajo hasta tomar la de la muchacha y cuando ella se resistió en nervioso temblor y trató de retirarla, el príncipe rio y levantó su mano libre para indicar el sendero que tenían por delante—. ¿Alguna vez vio un palomar? Hay uno aquí cerca.

Al escuchar el suave arrullo de las aves delante de ellos, Sinnovea se distendió por un momento y permitió que él la llevara con él. Alexéi le soltó la mano cuando se aproximaron a la blanca construcción circular donde una docena de palomas o más descansaban en calma o volaban de un nido a otro. El zumbido de las alas alertó acerca de la presencia de un ave que se acercaba y Sinnovea se dio la vuelta para observar el vuelo de una paloma hasta que se acomodó con un breve batir de sus alas en una delgada percha que salía de una casilla vacía.

—Esto puede ser peligroso —observó Alexéi en broma mientras otra ave volaba por encima de sus cabezas—. Vayámonos antes de que descubramos su hermoso vestido manchado. —Volvió a tomarle la mano y la condujo por el sendero que se alejaba abruptamente del palomar. Aunque Sinnovea trató de desenredar sus dedos, pues sabía que cada vez estaban más lejos de la casa, Alexéi la sostuvo con más fuerza y le dijo por encima del hombro—: No tenga miedo, Sinnovea. Vamos, tengo algo más que mostrarle.

La llevó hacia una pequeña choza que se apoyaba contra una alta cerca de madera que servía de límite a la propiedad. La arrastró con él hasta las planchas de madera del porche, abrió la puerta de un golpe, y se abría aventurado hacia el interior, si no hubiera sido porque Sinnovea se plantara ante la idea de quedar atrapada en la oscura cabaña contra su voluntad. Endureció sus miembros como una ternera encaprichada, separó los pies para no perder el equilibrio y se negó a dar un paso más.

—¡No, Alexéi! —gritó—. ¡Esto no está bien! ¡Por favor! ¡Déjeme ir! ¡Debo volver a la casa!

Alexéi ahogó una risotada mientras caminaba hacia ella. Sus ojos brillaban mientras se hundían en la profundidad de los angustiados estanques verdes.

—Entra Sinnovea —le dijo inclinando la cabeza ligeramente hacia la puerta abierta—. Deja que te convierta en la mujer que mereces ser. Nadie sabrá que pasamos este tiempo juntos. —Sus rojos labios se separaron en una sonrisa apremiante—. Los sirvientes me son leales, y ninguno de ellos le dirá a Anna que he estado hoy aquí, así que no necesitamos inventar excusas. —Con un leve gesto de la cabeza, volvió a señalar la puerta—. Nadie viene por aquí. El viejo leñador que vive en la cabaña durante el invierno se ha ido. No estará de regreso hasta el otoño. Tenemos la cabaña para nosotros solos. No necesitas sentirte avergonzada o atemorizada.

—¡No! —Sinnovea sacudió la cabeza, negándose con pasión—. ¡Lo que pretende nunca será, Alexéi! ¡No está bien!

—¿Bien? ¿Mal? —Movió la cabeza de un lado a otro—. ¿Quién puede decir que esto está mal cuando hemos sido creados el uno para el otro?

—¡Yo puedo! —declaró con ardor.

Alexéi se encogió de hombros.

—Te poseeré como deseo, Sinnovea. No importa cuánto te resistas. En su momento, disfrutarás de mis caricias.

—Alexéi trató de deslizar un brazo por la cintura de la muchacha para acercarla, pero Sinnovea se alejó y lo miró con ojos feroces.

—Si me fuerza contra mi voluntad, Alexéi —le advirtió en un tono de voz ronco y bajo—, entonces le aseguro que le haré sentir mi venganza. Acudiré a Anna y le contaré todo lo que haga. ¡No seré una de sus seguidoras, una de esas mujeres que permiten que las posea a su antojo! ¡Aunque no tenga otra posibilidad que acudir al propio zar Mijaíl, me encargaré de que pague por las ofensas que cometa contra mí!

Una risa despectiva salió de la boca de Alexéi cuando volvió a mirarla. La sostenía con fuerza de la muñeca y estaba delante de ella con los pies bien abiertos, rebosante de una confianza desmesurada.

—¿Piensas que puedes amenazarme y hacer tu voluntad, mi niña? No, eso jamás. Tus palabras caerán en oídos sordos, pues yo las convertiré en una mentira y juraré que estás difamándome. Anna no te creerá a ti. Así que ya ves, querida, tus amenazas no me inquietan en lo más mínimo. De verdad, Sinnovea, no te sirve de nada luchar contra mí. Te poseeré cuando quiera y donde quiera. —Sus ojos acariciaron la tentadora plenitud que llenaba su vestido y su voz se hizo más profunda—. Inclusive hoy, cariño.

Con su sonrisa benigna, deslizó los dedos con rapidez por el pozo que se formaba entre sus pechos y la sujetó del vestido. Sinnovea se quedó sin aliento, enfurecida, pero antes de que pudiera reaccionar, o librarse de sus garras, él bajó la mano con un movimiento perverso y desgarró el corsé para dejarlo suelto.

—¡No! —Sinnovea trastabilló hacia atrás por la sorpresa y miró al hombre como si hubiera perdido la razón.

—Te has convertido en la misma esencia de mi deseo, Sinnovea. Lo que hay entre nosotros debe llevarse a cabo.

Los ojos oscuros bajaron y su aliento se volvió pesado. Los ojos de Sinnovea siguieron a los de él, y la muchacha vio, con desesperación, que la delgada camisa no le ofrecía ninguna protección. Por el contrario, exponía de un modo lujurioso sus pechos cuya plenitud presionaba contra la delicada batista.

Alexéi extendió una mano hacia ella, y con un suspiro furioso, Sinnovea se puso de pie de un salto en un urgente intento de escapar. Pero le sirvió de muy poco, pues él la tomó de la cabellera, la arrastró hacia él y la levantó en sus brazos. Con un hombro empujó la puerta y entró en la cabaña cerrándola con un puntapié. Se dirigió hacia un catre que ocupaba una esquina de la habitación. Estaba cubierto con varias pieles de lobo, que parecieron envolver por completo a Sinnovea cuando él la arrojó sobre la cama. Alexéi la miraba con un deseo insaciable mientras desabrochaba su kaftan, y aunque los ojos de Sinnovea volaban por la cabaña en frenética busca de una vía de escape, él parecía confiar plenamente en lo que los próximos instantes le depararían. Se quitó la prenda exterior y se quedó con una delgada camisa y unas calzas ceñidas que cubrían su largo cuerpo. Mientras daba un paso hacia la izquierda, Sinnovea observó un espacio abierto entre él y la pequeña mesa de noche que estaba cerca de la cabecera del catre. Con la esperanza de ser lo suficientemente rápida, se puso de rodillas, pero él fue más veloz y volvió a arrojarla sobre los cueros. La sostuvo con las manos y, con el pie, separó el catre de la pared y montó sobre la estrecha cama, impidiendo con su peso que ella continuara con sus movimientos desenfrenados. En un intento impaciente por levantarle las faldas hasta la cintura, se apartó un poco para subirlas para que no molestaran entre los dos cuerpos.

La tenacidad de Sinnovea no cedía. Se incorporó sobre los codos y trató, con celeridad, de escaparse de debajo de él, pero casi de inmediato él volvió a apoyar todo su peso sobre ella impidiendo la huida. La joven apretó los dientes en señal de frustración y miró hacia la mesa donde localizó una pequeña piedra de afilar que habían dejado allí y se acomodó hasta que el arma quedara al alcance de su mano. La atención de Alexéi se concentró en la visión de un muslo desnudo y su afán por descubrir un poco más. Nunca vio el pequeño puño que se adueñó de la roca y que se curvó hacia arriba en un amplio arco. Con toda su determinación y sus fuerzas, Sinnovea descargó el puño con la piedra en un lado de la nariz, torciéndola por completo.

—¡¡Ayayayayayayayyyyyyyy!!

El dolorido aullido pareció sacudir la cabaña hasta sus cimientos. Alexéi retrocedió por el golpe y se llevó las dos manos a la cara. Un vívido arco iris de colores le cubrió la visión por un momento mientras un insoportable dolor lo cegaba a todo lo demás. Varias gotas de sangre cayeron sobre su camisa blanca. Cuando se le aclaró la vista y abrió las manos que cubrían su rostro, miró boquiabierto las manchas rojas, como si no pudiera creerlo. Le parecía imposible que su sangre hubiera sido derramada por una astuta doncella de semejante delgadez, pero la angustia era demasiado intensa como para que pudiera dudar de ese hecho. Con un rugido, colocó las manos debajo de la nariz en un intento por limpiar ese continuo goteo rojo, pero estaba sangrando con demasiada profusión como para contener el flujo líquido. El leve roce de la parte dañada envió agudos aguijones de dolor a su entrecejo, desde donde se expandieron hasta alcanzar las terminaciones de sus nervios. La angustia era demasiado grande como para soportarla, y perdiendo todo deseo de llevar a cabo sus lujuriosos antojos, se levantó de la cama y, a tropezones, caminó hasta el lavabo de donde tomó una toalla que presionó contra la nariz.

Sinnovea no esperó un minuto. En medio de una nube de faldas que volaban, saltó de la cama y se dirigió hacia la puerta. Nadie fue testigo de su frenética entrada en la mansión un momento después, pero no fue hasta que estuvo encerrada con llave en su alcoba cuando se sintió a salvo del príncipe Alexéi y de la venganza que pudiera buscar. Allí, sin pensar en el calor, esperó con la respiración agitada hasta que escuchó que un carruaje se alejaba. El caballo del príncipe iba atado detrás del vehículo, lo que le dio a Sinnovea la esperanza de no volverlo a ver en varios días. Cuando el coche desapareció de su vista, exhaló un profundo suspiro de alivio, contenta de haber sobrevivido a su ataque sin sufrir una pérdida irreparable.

9

ERA el tercer domingo desde la llegada de Sinnovea y las brisas frescas habían traído, por fin, un bienvenido respiro a los agobiantes días de verano. Grises nubes cubrían el cielo matinal y daban cierta esperanza a los corazones que pedían lluvia. Solo restaban unas pocas semanas antes de que el tiempo comenzara a ser fresco y el intenso calor pasara a ser un recuerdo.

Alexéi había regresado unos días antes con la tonta excusa de que se había roto la nariz a causa de una caída de su caballo. Por el bien de su elegante perfil, había soportado el dolor de que un médico le endereza la nariz y estuvo dispuesto a intoxicarse con fuertes calmantes que disminuyeran su sufrimiento. Una hinchazón corada alrededor de la nariz y debajo de los ojos todavía desfiguraba su hermoso rostro y, en ese momento, ya podía predecirse que le quedaría una marca definitiva que le recordaría siempre quién había sido la responsable de su herida. Por ahora era reticente a desafiar la reserva de Sinnovea. Ya no le quedaban dudas de que era capaz de hacerle daño, al menos por el momento, y temía que otro golpe similar lo dejara completamente inhabilitado, pues odiaba la idea de tener que soportar de nuevo la misma tortura. Esto era suficiente para sugerirle que se acercara a la joven con cautela hasta que la nariz estuviera curada por completo.

Ese domingo en particular había anunciado que se quedaría en la casa, pues su vanidad le impedía perseguir otros amores hasta que la rotura estuviera curada. Anna había hecho arreglos para ir con Iván a la capilla privada de un rico boyardo, el príncipe Vladimir Dmitrievich. Como ni Anna ni Iván querían que el anciano, un viudo que deseaba volver a casarse, se distrajera de su conversación por la presencia de una joven doncella, la posibilidad de que Sinnovea los acompañara a la Chasovnias era considerada fuera de toda cuestión. Sin embargo, como su marido se quedaría en cama, Anna no confiaba en que la muchacha permaneciera en la casa tampoco. Así, no tuvo otro remedio que permitir que Sinnovea programara su propio día de descanso, siempre que fuera lejos de la mansión de los Taraslov y el inválido príncipe Alexéi.

Cualesquiera que fueran las razones de Anna para dejarla salir, Sinnovea estaba encantada de gozar de un día de libertad. Ni las severas amenazas de Anna ni sus advertencias de que no regresara demasiado tarde pudieron disminuir su entusiasmo. Tan grande era su sensación de independencia que Sinnovea casi corrió al encuentro del carruaje cuando Stenka lo detuvo delante de la mansión. Estaba ansiosa por disfrutar del mundo que se extendía más allá de la estrechez de su confinamiento.

Sinnovea había elegido su atuendo con sumo cuidado. Se había vestido con un sarafan de satén azul hielo adornado con encaje blanco y perlas. Un kokoshniki igualmente decorado descansaba sobre su cabeza y una cinta azul, cosida con las mismas perlas, había sido entrelazada a su oscura trenza. Una capa con el mismo diseño fue subida al carruaje, pero Sinnovea decidió dejar la prenda allí mientras se preparaba para descender, pues todavía hacía demasiado calor para lucirla y el sol había comenzado a aparecer con intermitencias a través de las nubes, por lo que tenía confianza en que el tiempo fuera a aclarar.

Stenka detuvo el coche a poca distancia de la iglesia ubicada en la Plaza Roja, cerca de donde la condesa Natasha Andréievna descendía de su carruaje. La mujer, al reconocer al cochero y el vehículo que conducía, se apresuró a ir al encuentro de su joven amiga al tiempo que Iósif abría la puerta. Cuando la vio, Sinnovea descendió los escalones en animada carrera mientras Natasha reía y abría los brazos en gozosa invitación. Después de tres pasos, la joven condesa quedó envuelta en el abrazo de su amiga.

—¡Debería reprenderte por no haber venido a verme! —la recriminó Natasha y se echó hacia atrás en medio de lágrimas—. ¿Te has olvidado de que no soy bienvenida en la casa de los Taraslov?

—Ay, Natasha, sabes que no te he olvidado —replicó Sinnovea con los ojos también empañados—, pero Anna no me ha permitido salir de la casa hasta hoy. —Apoyó una mano consoladora sobre el delgado brazo de la otra—. Sin embargo, sospecho que las cosas cambiarán pronto.

—Suena como si Anna te hubiera aislado en su propio terem personal, como si fueras una gran zarina. —Natasha hizo esa conjetura de un modo socarrón mientras buscaba una respuesta en los hermosos ojos verdes—. Debe de ser muy difícil para ti vivir bajo tales restricciones cuando has sido criada con la misma libertad que tienen las mujeres en Inglaterra y Francia. Tu madre dejó bien sentadas las bases cuando instruyó a tu padre en las costumbres de los caballeros ingleses. Y para un ruso, tu padre era increíblemente receptivo a las sugerencias. Pero bueno, Eleanora era una criatura muy persuasiva. ¿Dices que hay alguna esperanza de que pronto cambien las circunstancias?

—Hay una posibilidad. —Sinnovea hizo un pequeño gesto con la cabeza y luego levantó una mano para prevenir a su amiga—. Recuerda, no ha habido indicación todavía de que Anna vaya a ir, ni tampoco puedo asegurar que ella me permitirá salir mientras esté visitando a su padre enfermo, pero sospecho que no se siente muy tranquila dejándome a solas con Alexéi.

—Bueno, no puedo culparla por eso —respondió Natasha y levantó las cejas un momento para enfatizar en silencio sus insinuaciones—. Ese hombre es un libertino de primera. —Dio unas palmadas en la delgada mano de la más joven—. Acepta mi consejo, mi niña.

Las cejas de Sinnovea se levantaron en señal de aceptación a las palabras de la mujer.

—Ya he aprendido a andar con cuidado. Tengo miedo de abandonar mis habitaciones mientras ese cuervo hambriento acecha a la espera de recoger mis huesos.

—¿Tienes alguna idea de cuándo partirá Anna?

—Sí lo hace, no será antes del próximo sábado. Ese día ella pretende honrar a Iván Voronski con una gran celebración.

—¿Iván Voronski? —Natasha mencionó el nombre con incredulidad y luego miró a la joven con creciente simpatía—. Ay, mi querida Sinnovea, no sabes la pena que siento por tu situación. Mi único deseo era que Su Majestad te hubiera dejado a mi cargo. Estoy segura de que no tenía idea de que éramos tan buenas amigas, en especial, si prestó atención a los chismes de Anna y se convenció de que solo estaba interesada en tu padre. Quizá pensara que te estaba haciendo un favor al enviarte con Anna. Después de todo, es pariente suya, y en circunstancias normales, sería considerado un honor quedar a cargo de la prima del zar. El zar Mijaíl admiraba mucho a tu padre, y ahora que Alexandr nos ha dejado, sé que Su Majestad quiere estar seguro de tu bienestar, por eso no lo juzgues con mucha dureza, querida.

—Por supuesto que no. Él ya ha demostrado lo preocupado que está. Pero dime, Natasha, si Anna deja Moscú para visitar a su padre, ¿me permitirás que me quede contigo?

—Ay, mi pequeña, ¿necesitas preguntar? —Natasha rio con alegría—. ¡Por supuesto que puedes! ¡De verdad! ¡No quiero ni oír hablar de que te quedas con otra!

Las campanas del campanario comenzaron a doblar sobre sus cabezas y, cuando la última quedó en silencio, un animado himno surgió de la iglesia. Las dos mujeres dirigieron su atención a las voces dulces y melodiosas que parecían crecer a medida que entraban, del brazo, en el magnífico interior del templo. Una aura rosada se desparramaba por las ventanas de mica y rodeaba a las dos condesas en su paso hacia la sección destinada a las mujeres y los niños. Allí, murmuraban oraciones y cantaban canciones, escuchaban la homilía del sacerdote y los himnos angelicales de los jóvenes vestidos de blanco. Fue un momento tranquilo, de reposo, como muchos otros que habían compartido antes en esa misma iglesia, excepto que ahora sabían que solo serían dos después del servicio. El recuerdo de Alexardr Zenkov permaneció con ellas cuando se tomaron de la mano en comprensivo silencio y con los ojos llenos de lágrimas.

Tres horas después salieron de la iglesia y descubrieron que las nubes estaban oscuras e impenetrables sobre la ciudad. Unas frescas gotas traían dulce respiro y aroma vivificante, pero Sinnovea se quedó en el pórtico sin decir palabra. No quería ver otro vestido arruinado. Contemplaba la infinita brecha que existía entre ella y su coche, un espacio que pronto se llenó de una gran masa de gente que salía de iglesias situadas en las cercanías y de un laberinto de carruajes atrapados en la congestión. Pasaría un tiempo antes de que el cochero de Natasha o Stenka pudiera maniobrar el vehículo para colocarlo delante de la iglesia.

—Stenka está más cerca —anunció Sinnovea—. Él puede recogernos a las dos y luego llevarnos a tu casa.

—Hasta que el camino se despeje lo suficiente como para que pueda pasar —observó Natasha mientras evaluaba la situación—, tendremos que correr hacia él o quedarnos aquí. Por la forma en que se ha puesto el cielo, dudo de que podamos evitar la tormenta en ninguno de los dos casos. —Levantó su capa en una invitación a que se cobijaran las dos—. ¿Tratamos de alcanzar tu coche antes de que la lluvia comience con más fuerza?

Sinnovea aceptó la oferta y se apretó contra la mujer debajo de la costosa carpa. Trataron de combinar los pasos apurados mientras abandonaban el pórtico. Pareció que la lluvia esperaba a que salieran del refugio, porque apenas dieron unos pasos, un chaparrón repentino y copioso se descargó sobre ellas. Mientras la multitud se dispersaba a toda velocidad delante, Sinnovea vio a Iósif bajarse de la parte trasera del carruaje para abrirles la puerta mientras Stenka se inclinaba en el asiento del conductor para dirigirse a un hombre que se había detenido al lado del coche y le indicaba el lugar donde se encontraba ella. El hombre, vestido con una larga capa y un sombrero de ala ancha, dio media vuelta para mirar el lugar señalado por el sirviente, y Sinnovea se detuvo abruptamente al reconocer al infatigable coronel Rycroft. Él la localizó de inmediato en el laberinto de gente y corrió hacia ella.

Sinnovea no tuvo oportunidad de retroceder o siquiera de moverse, pues sin aviso, una fuerza que venía desde atrás se apoyó en su espalda y la hizo caer hacia delante con manos y rodillas en el piso. El culpable, un enorme idiota de pocas luces que se había asustado cuando se encontró lejos de los que lo acompañaban y que miró brevemente hacia abajo mientras le pasaba por encima. En ese momento inclusive, casi la pisa en su apuro por encontrar un rostro familiar. Cerca de él, un grupo de jóvenes corría en busca de sus caballos, casi detrás de los talones del patán. Con la lluvia torrencial que caía como una sábana a su alrededor, no se dieron cuenta de la presencia de la condesa hasta que se encontraron sobre ella. Para ese entonces, era demasiado tarde para una evasión ordenada. En su intento por evitar caer sobre ella, saltaron por encima y alrededor de su cuerpo. Pero uno se quedó corto y pisó uno de sus pies, arrancando un grito de dolor de sus labios. Sinnovea no tenía posibilidad de ponerse de pie y enfrentaba el peligro inminente de ser aplastada. No podía hacer nada excepto temer el momento mientras la lluvia, cada vez más copiosa, impregnaba sus ropas.

Consciente de los problemas de su joven amiga, Natasha empujaba a aquellos que se acercaban demasiado, pero su fuerza era escasa contra esas formas robustas.

—¡Fuera de aquí! —les gritaba desde debajo de la capa—. ¿No pueden ver por dónde caminan?

En el momento siguiente, una forma oscura se colocó encima de ellas, desalentando el paso de los hombres y haciendo que Natasha trastabillara del asombro. Una larga capa se colocó como pantalla protectora alrededor de Sinnovea, que era levantada y puesta de pie por las manos fuertes y competentes del coronel Rycroft. Vagamente, la muchacha tuvo conciencia de que él la estaba protegiendo con su propio cuerpo mientras ella daba un pequeño salto hacia delante con su pie sano. Pero antes de que pudiera dar otro, él se inclinó y la levantó en sus brazos que parecían de hierro, la esencia misma de todas las fantasías que podía cobijar una doncella. Aunque Sinnovea no era alguien fácil de ganar, las circunstancias eran tales que no opuso resistencia a Tyrone, sino que entrelazó sus brazos en el cuello del coronel con casi la misma intensidad que había mostrado cuando se había enfrentado con la amenaza de morir ahogada. El sombrero le ofrecía cierta protección contra el constante bombardeo de la lluvia y, sin detenerse a pensar en lo que el decoro exigía a una doncella soltera, apoyó su frente contra la mejilla del oficial. En respuesta, Tyrone, levantó un hombro para protegerla mejor y echó a correr con pasos largos y ágiles hasta el carruaje, soportando su peso con la misma facilidad con que llevaría a un niño.

Completamente atónita por la audacia de ese caballero, Natasha Andréievna los siguió con la mirada un breve instante antes de que ella, también, se apresurara a llegar al coche, aunque a un paso mucho más lento, más apropiado para una dama. Su capa no le servía de mucho ahora que estaba empapada, y sus zapatillas estaban tan llenas de agua que le resultaba difícil mantenerlas en los pies, lo que obstaculizaba aun más su paso.

—¿Está bien? —preguntó Tyrone con solicitud mientras acomodaba a Sinnovea en el coche.

—Sí, coronel Rycroft, por supuesto. Gracias. —Sinnovea se sentía avergonzada por su aspecto miserable y era reticente a encontrar su mirada.

Mientras se alejaba de él, Tyrone observó que hacía una mueca de dolor y se sostenía con cuidado en el borde del asiento. Curioso, se arrimó y levantó la parte inferior de su vestido empapado para dejar al descubierto el tobillo y vio un enorme golpe amoratado que hinchaba uno de los lados del delgado pie.

—¡Está lastimada!

—¡De verdad, no es nada! —dijo Sinnovea sin aliento. Sonrojada por la falta de discreción del coronel, apartó el pie de su mano y se alejó, con su cuerpo chorreando agua, a la esquina más distante del asiento. Una vez más evitó su mirada mientras luchaba por enfriar sus mejillas encendidas—. No es más que un golpe, se lo aseguro, coronel Rycroft. Sanará rápidamente.

Tyrone no podía entender por completo por qué ella se sentía tan avergonzada por su inspección cuando él había visto y sostenido mucho más de ella que un bien formado tobillo, pero como Iósif esperaba a su lado en la puerta, prefirió mantenerse en silencio en lugar de recordar a la muchacha esa experiencia compartida.

—Una compresa fría podría ayudar —sugirió Tyrone, que había curado muchas heridas en sus años de oficial, incluyendo muchas propias—. Trate de no usar el pie en la medida de lo posible.

—Parece que otra vez estoy en deuda con usted, coronel. —Confundida Sinnovea se limpió las gotas que caían de sus pestañas y, finalmente, levantó la vista para mirar a su salvador. Quería separar el sarofan de sus pechos pues sentía que el agua caía por el valle que se formaba entre ellos, pero tenía miedo a moverse y que él notara la forma en que la ropa mojada se adhería a su cuerpo. Los ojos de Tyrone reposaron en los de ella, como si hubiera entendido sus pensamientos. Sin saber lo que estaba buscando o esperando, Sinnovea se sintió obligada a ofrecerle—: ¿Podremos llevarle a alguna parte, coronel?

—No es necesario —declinó Tyrone, todavía distraído en sus reflexiones—. Mi caballo está cerca.

No obstante, no hizo ningún esfuerzo por marcharse sino que continuó mirándola pensativo. No podía evitar preguntarse cuántas facetas más de su carácter lo estaban esperando para ser descubiertas y guardadas, como una colección de preciosas perlas enhebradas en un hilo. Primero había visto a la condesa enfurecida en los brazos de su captor, luego la seductora que se bañaba con sensualidad y después se mecía en la ventana. La había visto como el duende alegre con atuendos de campesina y ahora, era la joven vulnerable que necesitaba un protector que la defendiera. Aunque parecía indecisa y avergonzada por los sucesos recientes, Tyrone era muy sensible a los instintos protectores que habían surgido en él al verla caer. Su reacción fue mucho más compleja de lo que podía explicar racionalmente, pues no hacía tanto tiempo había estado seguro de que esas emociones suaves y vulnerables que un hombre puede sentir por una mujer habían sido destruidas para siempre por la traición y el engaño. Aunque deseaba con todas sus fuerzas que la condesa Sinnovea fuera su amante, no tenía la certeza de querer que su corazón quedara atrapado en la cacería que hasta ahora había considerado como una mera fiebre animal.

Tyrone trató de apartarse de su ánimo pensativo y rio al mirar hacia abajo a la indumentaria empapada.

—Me temo, mi señora, que ninguno de nosotros está en condiciones de servir de consuelo al otro, al menos no de una forma apropiada. —Si no hubiera estado tan seguro de que ella lo hubiera rechazado de plano, la habría invitado a ir con él a su casa en ese mismo momento. Allí, habría explorado las ventajas de brindarle consuelo, atender su tobillo y suministrarle ropas secas. Pero hacer una sugerencia así sería permitir que sus bajos instintos gobernaran donde la precaución era vital. Por eso, resistiría la urgencia hasta que descubriera que sus esperanzas eran ciertas. Tyrone rozó el ala del sombrero que chorreaba agua y buscó los verdes ojos atribulados. Con un esbozo de sonrisa le prometió:

—En otro momento, Sinnovea.

Se dio la vuelta abruptamente y casi tropezó con Natasha que estaba llegando al carruaje. Se sujetó el sombrero con firmeza en la cabeza, curvó los hombros contra la lluvia y saltó sobre el lomo del semental negro para salir al galope en la lluvia torrencial, permitiéndose solo una breve mirada hacia atrás.

Natasha se sentía como una rata próxima a ahogarse cuando subió al carruaje para sentarse al lado de la joven, pero estaba mucho más interesada en las galantes hazañas del extraño que en su pobre condición. Cuando notó la súbita preocupación nerviosa de Sinnovea por su tobillo, refrenó su curiosidad y se abstuvo de mencionar el tema, pues percibió que la muchacha no tenía ganas de discutir el incidente. Aunque tenía toda la intención de descubrir quién era ese hombre, por el momento, al menos, respetaría la intimidad de su joven amiga.

—Mi querida Sinnovea, estaré muy molesta si no has hecho planes de venir a casa conmigo esta tarde —declaró—. Dejaste algunas ropas allí la última vez que me visitaste con tu padre, y como no tienes que volver hasta mucho después, me encantaría que conversáramos todo lo que pudiéramos. ¿No puedes brindarle una pequeña porción de tu tiempo a una vieja amiga?

—Puedo, pero solo un rato —aseguró Sinnovea—. De otro modo, Anna se molestaría conmigo. Pero ciertamente no quiero regresar a la casa de los Taraslov hasta que ella esté de regreso para mantener a Alexéi dentro de los estrictos límites del protocolo.

—Muy bien, entonces. —Natasha hizo un gesto con la cabeza al lacayo empapado—. Podemos irnos, Iósif, si estás con ganas de salir de este diluvio.

El hombre, riendo para sí mismo, se retorció en sus ropas mojadas y cerró la perta. Subió a la pértiga y se colocó el sombrero en la cabeza, asumiendo una pose digna mientras Stenka azuzaba al grupo de caballos.

Sinnovea se quitó el sombrero estropeado de la cabeza y emitió un suspiro que revelaba que estaba, mentalmente, muy lejos del lugar.

—Siempre me encuentra en mi peor estado.

La queja murmurada con suavidad alcanzó los oídos de Natasha a pesar de las ruidosas gotas que golpeaban el techo del carruaje. Aunque trató de no parecer demasiado ansiosa o inquisidora, su curiosidad se avivó con la llama de esa declaración de la muchacha. No podía silenciar una pregunta.

—¿Quién, querida?

Al darse cuenta de que la había descubierto pensando en voz alta, Sinnovea miró a Natasha de reojo y encogió los hombros en un intento por evadir la cuestión.

—Nadie, Natasha. Nadie en absoluto.

—Ah —murmuró la mujer, pensativa, mientras se recostaba contra el asiento decepcionada. Sabía que la muchacha nunca rompería su silencio sise trataba de algo muy personal, y era obvio que el tema del extranjero era un asunto que Sinnovea prefería mantener oculto, lo que generó más curiosidad en Natasha. Si las reacciones de la doncella fueran algún tipo de indicación, entonces estaba inclinada a pensar que el hombre, quienquiera que fuera, había impresionado bastante a la joven.

Natasha fingió un suspiro y continuó indagando.

—Supongo que debo ignorar la identidad del galante caballero que te trajo hasta el coche, pues es claro que no tienes intenciones de confiar en una amiga.

Incómoda, Sinnovea, descartó el asunto.

—Nadie de importancia, Natasha. ¡De verdad!

La condesa Andréievna respondió con una sonrisa sublime.

—Sin embargo, puedo ver que estás completamente distraída a causa de ese hombre.

Un profundo rubor tiñó las mejillas de Sinnovea, y para ocultarlo comenzó a arreglarse la falda y a quejarse del estado de sus ropas.

—¡Estropeado! ¡Absolutamente arruinado! ¡Y era uno de mis vestidos favoritos!

—Estás impresionante con él —reflexionó Natasha—. Pero, querida, tú tienes un aspecto impresionante con cualquier cosa que te pongas. Por supuesto, esa es la razón por la que atrajiste a ese hombre en primer lugar. Parece perdido por ti.

Sinnovea, desesperada, hurgó en sus pensamientos en busca de otro tema del cual pudieran hablar con comodidad, y casi se relajó al recordar la razón por la que quería ver a su amiga en primer lugar.

—Ah, querida Natasha, perdóname por ser tan atrevida, pero la cocinera de Anna tiene una hermana, que ahora se está recuperando de una enfermedad, y necesitará un empleo cuando esté bien del todo. ¿Tendrías algún puesto que ella pudiera cubrir?

Natasha no perdió el tiempo en preguntar.

—¿Sabe cocinar?

Sinnovea acompañó su respuesta con un ambiguo movimiento de hombros.

—Me temo que sé muy poco de Danika, excepto que está muy necesitada, pero puedo preguntar a Elisaveta qué experiencia tiene.

—Si sabe cocinar, envíamela cuando esté bien —sugirió Natasha—. Mi vieja cocinera murió desde la última vez que me visitaste y tengo necesidad de encontrar una persona que la reemplace antes de que pierda la paciencia tratando de enseñar a una ayudante de cocina cómo hervir agua. Tú sabes, con todos los invitados que tengo, las comidas pueden ser un desastre sin una cocinera adecuada.

—La mujer tiene una niña —dijo Sinnovea a su amiga—. Una hija de tres años.

Natasha sonrió ante la idea.

—Sería bueno escuchar la risa de una niña pequeña en la casa. Hay algunos días en que me encuentro muy sola en ese enorme caserón a pesar de la compañía que tengo. La casa necesita un poco de luz que la ilumine. Y se te van a alejar de mi lado, querida Sinnovea, entonces debo encontrar otra pequeña a quien mimar. —Esta vez Natasha no fingió el prolongado suspiro que indicaba un ánimo nostálgico—. Ojalá hubiera podido tener hijos. Sobreviví a mis tres maridos y ninguno de ellos pudo darme un hijo por mucho que quise.

La delgada mano de la condesa más joven se posó con genuino afecto en la de la mayor, y una sonrisa tierna curvó los atractivos labios de Sinnovea.

—Natasha, siempre pensaré en ti como la mujer que he amado casi tanto como a mi madre —le aseguró.

Lágrimas brillantes empañaron los ojos oscuros de Natasha que miró a su joven amiga con gran afecto.

—Y tú, mi querida y hermosa Sinnovea, eras la hija que nunca tuve, pero siempre quise desesperadamente.

Pasaron varios días después del encuentro inicial con Natasha antes de que Sinnovea volviera a tener autorización para aventurarse más allá de la mansión Taraslov. Su tobillo no le había causado más que un solo día de incomodidad y ya había vuelto a manejar bien sus dos pies. La casa se estaba preparando para la recepción de Iván, y fue por ese motivo que Anna envió a Sinnovea a que hiciera las compras de comida en el mercado de Kitaigorod. Le dieron órdenes estrictas de qué comprar, dónde obtenerlo y cuánto pagar. Cualquier importe por encima del precio fijado tendría que salir de su propio bolsillo. Anna se encargó de enfatizar ese hecho y de advertir a Sinnovea que fuera prudente, si no pagaría por sus excesos. Además, le advirtió que no perdiera el tiempo o habría más castigos esperándola.

Stenka detuvo el coche en la Plaza Roja cerca del mercado de Kitaigorod, y Sinnovea hizo el resto del camino a pie con Iósif y Ali en busca de los productos necesarios. La condesa lucía sus atuendos de campesina, pues no quería dar a los vendedores la impresión de que era una mujer de fortuna. Sabía muy bien que estarían más inclinados a pactar un precio menor si dudaban de su capacidad económica.

Sinnovea marcó el tiempo cuando comenzó, pues tomó la amenaza de Anna muy en serio, y compró con eficiencia, aceptando el consejo y la sabiduría que le ofrecían Iósif y Ali. Cada vez que llenaban la canasta hasta el borde, el lacayo volvía al coche para descargarla, mientras las dos mujeres continuaban revolviendo en las riadi, buscando las mejores verduras y aves de corral. Entre los ruidos de las gallinas y los gansos, Sinnovea y Ali regresaban al coche con Iósif, justo en el momento en que una compañía de soldados montados a caballo se acercaba con sus mejores uniformes. El corazón de Sinnovea dio un salto de rápida excitación al reconocer al coronel Rycroft cabalgando al frente de la tropa en un caballo diferente al que siempre le había visto. Este era castaño oscuro, tan hermoso como el que ella apenas había vislumbrado la primera vez que se encontraron en el bosque, lo que la llevó a pensar que debió haber pagado el envío de este desde Inglaterra. Habría hecho una pausa para mirarlo, admirada, a no ser por Ali que, con la intención de atrapar la atención del hombre, corrió al otro lado del coche para saludarlo con los brazos y gritar su nombre en el momento en que pasaba cerca de ellas.

—¡Coronel Rycroft! ¡Yuju! ¡Coronel Rycroft!

—¡Ali! ¡Basta ya! —dijo Sinnovea sin aliento, avergonzada por la conducta indigna de su criada.

Ali le obedeció al instante, pero para su gran deleite se dio cuenta de que había conseguido atraer la atención del oficial. Una sonrisa divertida torció los labios de Tyrone mientras honraba a la criada con un saludo casual. Luego sus ojos buscaron más allá de ella, a la mujer cuyo rostro llenaba gran parte de sus pensamientos durante la vigilia y todos sus nocturnos sueños de lujuria. Ensombrecidos por un casco pulido, sus ojos azules emanaron una luz propia al encontrar, entre varios cajones con patos y pollos, a la mortificada condesa completamente ruborizada. En ese preciso momento, la joven deseaba con toda su alma que una grieta se abriera en la tierra debajo de sus pies para desaparecer en ella. Como el agujero no apareció, Sinnovea se vio forzada a quedarse donde estaba y someterse a la rápida inspección del coronel que pasaba cabalgando. Ella respondió con un movimiento de cabeza al saludo recibido, pero no pudo ignorar el hecho de que la sonrisa ladeada era mucho más pronunciada de lo normal y que la gente que la rodeaba se daba la vuelta a mirarlos. Si no hubiera sido por los ruidos de las aves, podría haber escuchado los comentarios de las damas que juntaban sus cabezas como melones que caían por un abrupto barranco.

Sin que Sinnovea lo supiera, en el otro extremo de la conmoción, sonreía con serenidad la condesa Natasha Andréievna, que disfrutó cada minuto de lo acontecido y, con el mismo entusiasmo, de los comentarios de su principesca compañía que, como administrador de la corte del zar, conocía los últimos sucesos de palacio.

Sinnovea se sintió miserable cuando se dio cuenta de que había atraído la curiosidad de casi todos los que la rodeaban.

—Ali McCabe! ¡Me haces maldecir el día en que mi madre te contrató!

Iósif y Stenka se tragaron la risa y se consagraron a cargar las compras en el carruaje mientras la irlandesa limpiaba con la mano la sonrisa de su rostro. Fingiendo inocencia y confusión, Ali enfrentó la mirada acusadora de su señora.

—¿Qué he hecho?

—¡Todo lo que no debías! —gruñó Sinnovea y levantó una mano como en una súplica—. ¡Por qué no tendré una criada que sepa mantener la boca cerrada! —Con una siniestra mirada a la mujer, Sinnovea le apuntó con un dedo increpante—. ¡Tú, Ali McCabe, has arruinado mi día! ¿No sabes que he estado tratando de evitar las atenciones del coronel Rycroft? ¿Y qué haces tú sino saludarlo desde lejos, con todas tus ganas, como si fueras un vago de taberna? ¡Y a la vista de todos los chismosos! ¿Tienes idea del daño que me has causado? ¡Estoy segura de que llegará a oídos de Anna antes de que lleguemos a la casa!

—Hmmmmm.-Ali recogió los brazos en una postura petulante. —¡Como si no te hubiera cambiado los pañales desde el día en que naciste! ¡Como si no supiera en mi pobre cabeza lo que estás necesitando! ¡Te quejas de mis modales cuando es en los tuyos en los que te tienes que fijar! Tyrone es un gran caballero, ¡aunque lo tenga que decir yo misma! ¡Y si tienes ojos para algo tendrías que pensar lo mismo!

—¿Ah, Tyrone? ¿Y quién te dio permiso para usar su nombre de pila? —dijo Sinnovea imitando su acento—. ¿Tienes tanta confianza en ese hombre? ¡Tyrone!

—¡Es un hermoso nombre irlandés! —protestó Ali—. ¡Un nombre para estar orgulloso!

—¡El coronel Rycroft es inglés! —declaró Sinnovea—. ¡Hecho caballero en el suelo inglés! ¡No es un irlandés!

—¡Ah, es el buen sir Tyrone, ¿no es cierto?! Bueno, te apuesto mi falda a que su madre fue una irlandesa que se supo ganar el corazón de un hombre. —Ali sonrió a su señora que dejó caer los brazos en señal de disgusto.

—No tengo ni la paciencia ni el tiempo de discutir con una mujer de tu temeridad, Ali McCabe —concluyó Sinnovea—. Debo regresar antes de que la princesa Anna envíe a una partida a buscarnos.

—¿No tienes un poquito de curiosidad por saber dónde va el coronel con sus hombres todos tan engalanados? —preguntó Ali, esperando incitar cierto interés—. ¿No podemos seguirlos un poco para ver?

—¡Jamás! —Sinnovea no tuvo contemplaciones con la idea. No iba a permitir que el indomable coronel tuviera el privilegio de pensar que ella estaba detrás de él. La sola idea de alentarlo en sus pretensiones la hizo temblar. Ya había demostrado que era persistente. Solo podía preguntarse cuán agresivo demostraría ser si se le daba un poco de aliento.

10

EL príncipe Vladímir Dmítrievich era un boyardo con pecho de barril, cabello cano e importante bigote, que contaba con unos setenta años. Se había casado y había enviudado dos veces. En esas uniones había engendrado siete hijos. Se sabía muy bien que estaba buscando una tercera posibilidad de una nueva cosecha y, aunque muchos padres estaban deseosos de presentar sus hijas como esposas potenciales con la esperanza de acceder de algún modo a la riqueza del anciano, el príncipe Vladimir era muy cauto y discriminatorio como una anciana viuda temerosa de perder sus títulos y posesiones ante un sinvergüenza sin escrúpulos. A pesar de su cabello blanco, Vladimir era tan viril como muchos hombres que tenían la mitad de sus años y estaba más que ansioso de demostrar que era capaz de cumplir con sus funciones masculinas. Estaba orgulloso de su destreza y, cuando encontraba el aliento adecuado, se ponía atrevido y demasiado sugerente en lo que se refería a sus habilidades, en especial cuando una joven y atractiva doncella atraía su atención y él se entregaba a sus alardeos.

Los hijos de Vladimir eran todos robustos jóvenes con una tendencia a pelear por cualquier motivo. Sus temperamentos se desbordaban con facilidad, inclusive uno contra el otro, y por las causas más simples. Solían encontrar excusas para competir por todo. En realidad, en competencia de fuerza no encontraban nada más placentero que derrotar a todo un ejército de amigos, conocidos y familiares por igual. Decir que era un grupo ingobernable era ser demasiado suave. Sin embargo, eran muy agradables en muchos aspectos. Solo se necesitaba una persona de gran percepción que descubriera cuáles eran esas cualidades.

Anna Taráslovna sabía que estaban tentando al destino al pedir al príncipe Vladimir Dmítrievich y a sus siete hijos que asistieran a la recepción en honor de Iván Voronski. La familia era lo suficientemente agresiva como para convertir la reunión en una riña, pero no podía encontrar una forma visible de separar al padre de sus hijos. En realidad, consideraría un tremendo milagro si la peleadora familia lograba pasar toda la velada sin recurrir a los puños, lo que la llenaba de preocupación. La única razón por la cual había pensado en invitarlos era Iván y su deseo de remplazar al sacerdote que Vladimir había contratado para su capilla privada y al que había dejado marchar unos meses atrás. Iván había prestado un oído comprensivo a las quejas del anciano acerca de la estrechez mental del monje, que había cometido la impertinencia de aconsejarle que tratara de calmar sus propensiones a la intemperancia, entre las cuales se destacaba su afecto por el vodka. Considerando la vasta fortuna de Vladimir, Iván estaba convencido de que la mejor idea era que Anna invitara a toda la familia, sino, el hombre se ofendería por la exclusión de sus hijos.

Por mucho que le preocuparan los peligros inherentes a invitar al bullicioso clan, Anna estaba más preocupada por el riesgo de permitir que la muchacha que estaba a su cargo asistiera a la recepción. Muchos que conocían a la joven condesa jamás la habrían considerado como posible causa de problemas, pero Anna despreciaba esos razonamientos. No solo la belleza de Sinnovea podía atraer las ardientes atenciones de Alexéi, sino también la admiración incondicional del anciano Vladimir Dmitríevich.

Reticente al extremo a permitir que la joven avanzara en ninguna de esas dos áreas, Anna se dirigió a las habitaciones de Sinnovea antes de la llegada de los invitados para indicarle lo que el decoro requería de ella durante toda la velada. Si Anna hubiera podido retener a la joven lejos de las festividades sin despertar la curiosidad de los invitados que conocían a Sinnovea personalmente o sabían de su existencia por una anterior vinculación con su padre, lo habría hecho sin dudar.

Sin embargo, fue solo después de ver a la muchacha vestida con sus mejores galas cuando muchas de sus aprensiones se convirtieron en un frío nudo de miedo en la garganta. Vestida de blanco invernal, Sinnovea tenía un aspecto tan deslumbrante como la reina de nieve de la fábula, y confirmaba los peores temores de Anna. La princesa, que había entrado en la habitación de la joven sin golpear, se quedó sin palabras por un momento ante la imagen que la recibía. Tratando de vencer su propio asombro ante la belleza que tenía enfrente, cruzó la recámara para encarar a Sinnovea de cerca.

—Si la veo divirtiéndose con mis invitados como una tonta sin cerebro o escucho algún rumor acerca de sus acciones, juro que no le permitiré dejar esta casa hasta que haya sido castigada como corresponde por cada falta. ¿Soy suficientemente clara? Aunque haya gozado de mucha libertad bajo la autoridad laxa del conde Zenkov, espero que se comporte con aceptable humildad y sea tan correcta y reservada como una doncella rusa debe ser.

Sinnovea respondió con una sonrisa forzada, pues le costaba tolerar las amenazas de la mujer.

—En verdad, princesa, se ha tomado demasiadas molestias para hacerme conocer sus deseos.

Una chispa de enfado encendió los ojos grises.

—¿Detecto una pizca de sarcasmo en su tono?

Sinnovea se había dado cuenta de que la mujer trataba de intimidarla continuamente.

—Mi manera de comportarme es, en general, reservada, Anna, por eso me paree bastante inútil que me dé consejos sobre la etiqueta adecuada para una dama. Después de todo, he logrado cumplir con esas funciones antes, sin causar sufrimientos o vergüenza indebidas a otros.

—No estamos hablando de su comportamiento en las cortes de los franceses o de los ingleses, ¡sino aquí en mi casa! —respondió Anna agitada—. ¡No voy a tolerar una conducta desenfrenada mientras esté con mis invitados!

—Si tiene tanto miedo de que la humille, Anna, ¿por qué no cierra la puerta con llave y ya está? —Sinnovea luchaba contra el resentimiento que crecía mientras la princesa le clavaba los ojos—. A mí no me molestaría en absoluto quedarme en mis habitaciones si eso ayuda a calmar sus inquietudes.

Anna enderezó su cuerpo delgado.

—Por desgracia, tuve la necesidad de invitar a varios conocidos suyos que han adquirido reconocimiento como ayudantes del zar. Ellos notarían su ausencia. —Anna respiró profundamente en un gesto de arrogancia—. Entiendo que usted es muy amiga de la princesa Zelda Pvlovna. Ella estará aquí, aunque su marido no pudo deshacerse de las obligaciones que le asignó el mariscal de campo. Ella asistirá a la reunión de esta noche con sus padres. Estoy segura de que usted los conoce mejor que yo.

Con la perspectiva alentadora de poder, por fin, conversar con sus amigos, Sinnovea se relajó y aceptó con gracia las directivas de la mujer. Después de todo no era su conducta lo que estaba en el centro de la disputa, sino las tendencias autoritarias de la princesa.

—Quédese tranquila, Anna. Pondré toda mi atención en cumplir con sus deseos.

—¡Bien! Me alegra ver que ha decidido ser razonable, para variar.

Sinnovea se mordió el labio y, con un gran esfuerzo de su voluntad, se contuvo y no respondió a la sugerencia de que había estado siendo difícil. En realidad, cualquier argumento en contra las habría arrojado a una discusión que podría haber arruinado toda la velada.

En el silencioso espacio de tiempo que siguió, Anna respiró profundamente antes de liberar un tedioso suspiro y revelar una concesión que le había costado mucho hacer.

—En contra de lo que consideraba correcto, he sido lo bastante generosa como para extender una invitación a la condesa Natasha y ella respondió afirmativamente. —Anna ignoró la repentina sonrisa de alegría de la muchacha y, con deliberación, omitió toda mención a sus motivos, que se centraban en la idea de que Natasha sería capaz de ocupar la mayor parte del tiempo de Sinnovea y, por lo tanto, se reduciría la amenaza de que la joven se relacionara con otras personas más delicadas por naturaleza.

Anna giró de un modo abrupto y cruzó la habitación, pero hizo una pausa en la puerta para observar a Sinnovea. El rico sarofan con incrustaciones de perlas y el kokosniki haciendo juego eran más hermosos que cualquier otro conjunto que Anna pudiera recordar, y aunque ella había gastado el contenido de una enorme bolsa en su propia creación dorada y amarilla resultaba evidente que había fracasado, pues ni llegaba a acercarse a la apariencia apabullante de la joven. Si se consideraba la belleza de Sinnovea, reflexionó Anna afligida, era posible que todas las precauciones que había tomado se desvanecieran delante de sus propios ojos, y que viera a su rival como la triunfadora en esta batalla por la última supremacía.

—No necesita apresurarse, Sinnovea. Los invitados están comenzando a llegar, y pasará un rato antes de que todos estén aquí. Natasha dijo que vendrá un poco más tarde, de todos modos.

Anna salió antes de que Sinnovea pudiera hacer otro comentario y se apresuró escaleras abajo para asegurarse de que todo estuviera en orden. Casi temía el momento en que Natasha se acercara a ella y se preguntaba si sería capaz de dejar de lado su orgullo para ofrecer un semblante agradable al saludar a esa mujer. Como mínimo, le sería muy difícil.

Sinnovea se quedó en sus habitaciones otra hora, al menos, pues había comprendido claramente que ese era el deseo de Anna. Sin embargo, estaba ansiosa por encontrase con sus amigos. Después de esa noche, no tenía idea de qué iba a pasar con ella. Si Anna seguía posponiendo la visita a su padre, no había forma de decir cuándo podría ir a quedarse con Natasha. Por la preocupación que Anna había demostrado hasta ahora por su progenitor, el hombre podía morir y ser enterrado en su tumba antes de que ella consintiera en disponer de nuevo sus compromisos sociales con Iván.

Cuando se decidió a dejar sus habitaciones, Sinnovea caminó por el pasillo hacia las escaleras y estaba a punto de descender al vestíbulo principal cuando fue interrumpida por el rápido avance de Alexéi que subía los últimos escalones. La muchacha tenía la firme sospecha de que él había estado esperando en las cercanías y había subido solo después de escuchar que ella cerraba la puerta y empezaba a caminar. No tenía más remedio que esperar hasta que llegara al rellano. Con audaz confianza, el príncipe hizo una pausa delante de ella mientras su mirada trepaba desde los enjoyados dedos de sus zapatillas de satén hasta la cima adornada de perlas de su kokoshniki. Los labios rojos de Alexéi se separaron en una sonrisa lenta y sensual que no dejaba lugar a dudas sobre su disposición lujuriosa, mientras sus ojos oscuros se encendían de un ardiente deseo.

—He querido hablar contigo, Sinnovea —murmuró, y tocó con suavidad su todavía débil nariz, como si el verla le hubiera hecho recordar el incidente—. Aunque otros hombres podrían haberse sentido ofendidos por tu determinación para preservar tu virtud, querida, debo tener en cuenta que tu naturaleza es, quizá, diferente de la de la mayoría de las mujeres, y, estando en la situación en que estás, se te presentan serias dudas. Supón que hubiéramos sido descubiertos y que hubieras tenido que enfrentar el desprecio de tus amigos y el odio de Anna. Una perspectiva aterradora, debo confesar. Sin embargo, el dolor del descubrimiento parece mucho más remoto que las consecuencias que, sin duda, vas a sufrir si continúas negándome…

Sinnovea estaba resuelta a no escuchar ninguna de sus amenazas. Ya había oído suficientes intimidaciones de parte de Anna y estaba en el límite de lo que podía aguantar. Con enfadada reticencia, trató de pasarlo, pero el brazo del príncipe pronto se deslizó alrededor de su cintura para detener la huida. Sorprendida por un momento, miró la silenciosa sonrisa del abusador, y luego con un horrendo empujón que casi la arranca la cabeza de los hombros, él la envió dando tumbos a la pared más alejada, donde se estrelló en una sacudida. Atónita por la fuerza del choque, Sinnovea se tambaleó, y llevó una mano a la cabeza para detener su convulsionado universo. Alexéi la siguió, y con la misma mueca confiada que le torcía los labios rojos, la tomó casi con suavidad de la garganta, solo para incrustarle la espalda contra la pared.

—No tienes que apurarte, mi pequeño cisne blanco —se burló y bajó su rostro hacia el de ella hasta que la joven pudo sentir su aliento caliente—. No notarán tu ausencia allí abajo hasta dentro de un rato, querida. Como ves, Anna está absorta presentando a Iván a sus invitados, lo que nos da libertad para que gocemos a nuestro antojo.

Sinnovea clavó sus unas en los dedos largos y delgados que cada vez apretaban más la banda enjoyada de su cuello impidiendo el flujo normal de sangre a la cabeza y obstaculizando seriamente su capacidad de respirar. En creciente estado de pánico, la joven comenzó a retorcerse a un lado y otro mientras la presión en la garganta comenzaba a oscurecerle el mundo. Como si estuviera a una gran distancia, escuchó la risa suave y burlona de Alexéi.

—¿Ves, Sinnovea? Me he reservado esta pequeña demostración solo para mostrarte que es inútil que continúes luchando contra mí. No puedes tener la esperanza de impedirme que posea lo que quiero. Preferiría tu respuesta voluntaria, pero hasta que te sometas, me veré forzado a continuar demostrándote la locura de tu resistencia.

De repente Alexéi la soltó y dio un paso hacia atrás permitiendo que Sinnovea cayera de rodillas en busca de alivio contra la pared. Desesperada, trató de llenar de aire sus pulmones y se llevó una mano temblorosa a la garganta amoratada. Cuando levantó los ojos, vio que el hombre apoyaba una mano en la pared por encima de la cabeza y se inclinaba hacia ella. Estaba tan cerca que lo único que Sinnovea podía ver era su rostro y la seda azul del kaftan que lucía.

—Habría sido muy gentil contigo en la cabaña del leñador, Sinnovea, pero ahora me he vuelto impaciente y quiero terminar con esto lo más pronto posible. —La levantó y la tomó de las muñecas que aplastó contra la pared, una a cada lado de su cabeza mientras le observaba el rostro con detenimiento—. Tienes el esplendor de una luna de plata, Sinnovea, pero sigues tan distante como una reina virgen… una doncella de nieve que se ha apoderado de mi corazón. Así es como te llaman ¿no es cierto? He escuchado que decían: «¡La condesa Sinnovea Altinai Zenkovna, la reina de nieve! ¡La doncella de hielo!». ¿Eres tan fría como dicen, Sinnovea? ¿O te derretirás en mis brazos y te convertirás en el pájaro de fuego que he buscado por toda la tierra?

—¡Le advierto, Alexéi! —dijo atragantada, pues su garganta no había logrado recuperarse. Hizo una pausa y cerró los ojos por un momento, como si una marea la hubiera asaltado, luego apretó los dientes con una feroz determinación. Con lo que le quedaba de fuerzas, desafió la veracidad de sus amenazas. ¡Tendrá que matarme aquí mismo si insiste en llevar a cabo sus locuras! Con el poco aire que me ha dejado en los pulmones, gritaré y haré que toda la casa caiga sobre usted. ¡Juro que lo haré!

—Ay, Sinnovea, ¿cuándo aprenderás? No tienes más posibilidad que darme lo que te exijo. —Como si necesitara una vez más demostrarle que su fuerza era superior, Alexéi deslizó una mano por detrás del cuello de la muchacha y la tomó con crueldad de la nuca, forzándola a ponerse de puntillas hasta que sus ojos negros, desde muy cerca, se hundieron en los lagos verdes—. Si todavía piensas que no soy capaz de enderezar las cosas, querida, entonces escucha con atención. Si sigues negándote, juro que te convertiré en la prometida del primer anciano que sea lo suficientemente viejo como para vengarme. Tal vez así, encerrada en un matrimonio infeliz, estés dispuesta a recibir los dones masculinos de un perseguidos más competente. —Le dio énfasis a sus palabras golpeándole la espalda contra la pared y aplastándola con su peso. Aunque Sinnovea se retorció por el dolor que le inflingió, decidió no seguir escuchando sus amenazas.

—¡Salga de aquí! —logró articular mientras sus manos, con debilidad, trataban de golpear su ancho pecho—. ¡Déjeme en paz!

—¡Te dejaré en paz! —le gritó, mientras apartaba las manos y la apretaba a ella contra él. Su boca encontró la de ella y, con un hambre desenfrenada, forzó los labios de la muchacha a soportar la insultante intrusión de su lengua. Sus brazos la acercaron un poco más, y su mano robusta se movió por la espalda hasta aferrarse al glúteo.

Sinnovea luchó contra él, repelida por el hombre y su abrazo. Su cerebro rechazaba la audaz afrenta y estaba lleno de una furia incontenible. Con uno de sus brazos buscó en la pared hasta encontrar un pesado candelabro que sabía colgaba justo encima de su cabeza. Iluminada por las velas, chisporroteantes, estrelló contra el cráneo la pesada pieza, con toda la fuerza que le confería su sed de venganza.

Alexéi trastabilló, sin comprender del todo lo que sucedía y se llevó una mano a su frente mientras un aura rojiza descendía por sus ojos. Sinnovea no le dio al libertino la oportunidad de que volviera a interrumpir su huida, se soltó y voló por las escaleras. A tropezones, en su apuro por huir llegó ante la vista de Boris, que hizo una pausa en el rellano y se dio media vuelta, la miró sorprendido por su carrera, poco digna de una dama.

Aunque todo su ser temblaba por el ataque que el príncipe había cometido contra su persona, Sinnovea se impidió semejante muestra de pánico. Deliberadamente, redujo el ritmo de su respiración y fingió un semblante de serenidad, a pesar de los temores que la sacudían hasta su fibra más íntima. Continuó bajando el segundo tramo de las escaleras con un paso más lento, aunque su corazón galopaba enloquecido por el miedo de escuchar los pasos de Alexéi detrás de ella.

Al llegar a la planta baja, se apresuró hacia la cocina con el pretexto de controlar algunos detalles de último momento. Sabía que necesitaba un refugio donde pudiera estar lejos de las miradas curiosas de Anna y sus invitados, y a salvo de la venganza del príncipe Alexéi. Allí, de espaldas a Elisaveta, se limpió, nerviosa las lágrimas incontenibles que se le acumulaban en los ojos y se sonó la nariz con el pañuelo que la mujer le había facilitado. La cocinera omitió toda pregunta mientras trataba de mantener estable una copa de vino entre las manos temblorosas de la joven condesa. Agradecida, Sinnovea bebió un sorbo del Malieno, esperando que sus cualidades calmantes lograran serenar las violentas convulsiones que la sacudían desde lo más profundo de su ser.

Pasó un largo rato antes de que los temblores cesaran y Sinnovea hiciera un esfuerzo por recomponer su apariencia. Descubrió que esa tarea era mucho más simple que enmendar el daño que Alexéi había hecho en su garganta al tratar de estrangularla, pues ahora sufría de una ronquera al hablar y de una ardiente marca roja en el cuello.

Mucho después de lo que había imaginado, Sinnovea hizo su entrada en el gran vestíbulo, donde Iván, vestido con un kaftan de seda negra, parecía gozar de la admiración que le demostraban Anna y algunas de sus relaciones, que se ocupaban de honrar a la prima del zar con una especie de adoración, hiciera lo que hiciera. Otros, más reservados, y de algún modo más reticentes a ofrecer reverencia a ese hombre, miraban desde una respetuosa distancia.

Sinnovea hizo una pausa cerca de la entrada al gran salón y desde el perímetro exterior formado por el círculo de invitados, comenzó a buscar a la princesa Zelda hasta que descubrió a la mujer, de pie junto a sus padres cerca del otro extremo de la habitación. Por la formalidad con que los tres escuchaban a Iván, era obvio que no estaban del todo encantados con lo que estaban oyendo. Al prestar un poco más de atención, Sinnovea se dio cuenta de la razón por la cual estaban tan molestos, pues el príncipe Bazhenov había servido como uno de los enviados en las negociaciones entre Rusia y el país del cual siempre Iván hablaba mal.

—Les digo amigos míos, este país está en un callejón sin salida. Hemos perdido nuestro acceso al Báltico por el tratado con Suecia y nos están quitando nuestro comercio en Nóvgorod y otras importantes ciudades. Misteriosamente, han obtenido derechos de pesca en el Lago Blanco, y juro que pronto nos veremos asediados por extremistas luteranos aquí, en nuestro propio país. Si nos resistimos ¡serán los padres de nuestros nietos! ¡Escuchen mis palabras!

Un murmullo confundido de voces podía escucharse de parte de algunos de los huéspedes, pero ninguno se atrevió a desaprobar la autoridad que había permitido que los suecos se infiltraran en su país de un modo tan insidioso. El príncipe Bazhenov fue uno de los que habló en valiente defensa del tratado.

—Con la ayuda de Suecia, el zar Mijaíl nos ha brindado la primera paz que hemos conocido con Polonia después de muchos años de conflicto. ¿Qué sugiere que hagamos ahora? —preguntó con algunas sospechas—. ¿Qué nos levantemos en armas contra los suecos?

Iván fue cauto en su respuesta, pues había percibido la lealtad del viejo príncipe hacia el zar.

—Por encima de todo, debemos tener cuidado de nunca alienar a nadie contra el zar, pues allí late el corazón que nos da vida. —Hizo una pausa para lograr cierto efecto mientras juntaba la punta de sus dedos en pose contemplativa—. Tal vez si buscamos el consejo de otro estratega consumado que tenga conocimiento de estos asuntos, podamos ganar una nueva perspectiva acerca de la diplomacia y las tácticas que debemos emplear contra los suecos.

—¿Además del patriarca Filaret, usted quiere decir? —indagó el príncipe Bazhenov.

Iván abrió las manos en gesto de sublime inocencia.

—¿Dos cabezas no son mejores que una?

El anciano bufó sonoramente para demostrar su disgusto por el cariz que tomaba la discusión. Un momento después, le rogó a la princesa Anna que lo perdonara y se excusó, él y su familia, diciendo que tenía que asistir a una inspección con el zar muy temprano por la mañana, y necesitaba descansar.

Detrás de sus padres que se preparaban para partir, la princesa Zelda miró a su alrededor en busca de Sinnovea y sonrió de placer cuando finalmente la vio emerger en medio de la masa de gente.

—Pensé que tendríamos tiempo para hablar —le susurró Zelda al oído mientras se abrazaban—. Mi marido me ha contado ciertas cosas que estoy segura que te encantará escuchar, pero como ves, debemos partir. Papá está fuera de sí. Quienquiera que sea ese Iván Voronski, ¡no ha conseguido el beneplácito de mi padre!

—Te veré tan pronto como me sea posible —prometió Sinnovea en un rápido murmullo—. Entonces podremos hablar. Aquí no es un lugar muy seguro.

—Cuídate —le ordenó Zelda mientras la besaba en la mejilla.

En el umbral, Sinnovea esperó hasta que el príncipe Bazhenov hubiera conducido a su familia al carruaje y la comitiva se hubiera alejado. Luego entró en la casa y permitió que Boris cerrara la puerta detrás de ella. Hizo una pausa en la entrada del gran vestíbulo para escuchar la voz de Iván que insistía en exponer sus ideas, pero descubrió que sus puntos de vista eran muy desconcertantes. Se retiró entonces al comedor donde pronto sintió que su atención era atrapada por un grupo de varios boyardos que de pronto estaban rodeándola. Eran siete en total y se parecían mucho en altura, porte y también en las facciones. Tres de ellos tenían el cabello castaño claro y los cuatro más jóvenes, negro. Hasta las amplias sonrisas que les iluminaban el rostro indicaban su parentesco.

—¡Encantadora! —suspiró uno de ellos. Sonrió a Sinnovea y luego, con fingida conmoción, cayó en los brazos de uno de sus compañeros emitiendo un suspiro exagerado.

—¡Cautivadora! ¡Un regalo para la vista! —declaró otro con exuberancia, mirándola muy de cerca.

—Permítame presentarme, boyarda —dijo el más alto—. Soy el príncipe Fiódor Vladímirovich, el hijo mayor del príncipe Vladímir Dmítrievich, y estos —con una mano, señaló a todos sus compañeros—, son mis hermanos, el segundo, Igor, y luego Port, Stepán, Vasili, Nikita y Serguéi, el menor.

Mientras los iba presentando, cada uno daba un paso al frente con una amplia sonrisa y cuadraban los talones en una reverencia galante. Después, Fiódor se colocó delante de ellos, aparentemente como portavoz de sus hermanos, que lo rodearon. Juntos esperaron la respuesta cuando el mayor preguntó:

—¿Y su nombre, boyarda?

Con una sonrisa agraciada, Sinnovea se hundió en una profunda cortesía delante de ellos mientras trataba de aclarar su garganta.

—Soy la condesa Sinnovea Altinai Zenkovna, recién llegada de Nizhni Nóvgorod.

—¿Tiene hermanas? —preguntó ansioso Serguéi y se quejó—: Nosotros somos muchos y usted una sola.

Por primera vez esa noche, Sinnovea fue capaz de sonreír, divertida, como si sus tensiones comenzaran a ceder.

—Me temo que no, príncipe Serguéi. —Acompañó su respuesta con un gesto de los hombros—. El destino quiso que fuera hija única.

—¿Y su marido? —Levantó una ceja oscura mientras preguntaba con aliento entrecortado—. ¿Dónde está él?

Una risa suave y ronca precedió a la respuesta.

—Perdón, mi estimado príncipe, pero no tengo ninguno.

—¡Una pena! —se lamentó entre risas. El príncipe Serguéi se acomodó su kaftan con confianza, hizo a un lado a sus hermanos y se colocó delante de ella para presentarse de nuevo—. Permítame, condesa, expresar mi profundo sentimiento de aprecio por su belleza. En los veinte años que llevo sobre esta tierra, nunca he visto a una doncella tan hermosa. ¿Me haría el gran honor de permitirme que la cortejara…?

De inmediato fue empujado por Stefan y sus ojos oscuros, que presentó una cálida sonrisa mientras tomaba el lugar que antes había ocupado su hermano.

—Serguéi no es más que un niño, condesa. Un joven sin experiencia, pero yo tengo treinta años, y aunque también es cierto que nunca he visto a nadie que la iguale en esplendor, pienso que usted estará de acuerdo en que soy más apuesto que Serguéi.

—¡Ja! —El robusto Igor hizo un movimiento con su brazo y alejó a Stefan a empujones. Con una mano en su hermosa barba, se colocó en audaz pose delante de ella y la miró con sus centelleantes ojos azules—. Ninguno de mis hermanos puede igualarme en experiencia… —Levantó una ceja en actitud de desafía, miró a un lado y a otro de sus hermanos mientras alardeaba—: Ni en apostura.

Fuertes risotadas acompañaron esta declaración, revelando el escepticismo de sus hermanos, que comenzaron a discutir entre ellos. En medio de esa disputa, había también gran cantidad de empellones y algunas palmadas también.

—¡No es cierto! ¡Yo soy el más apuesto!

—¡Vamos! ¿Crees que la condesa se tragará esas mentiras cuando estoy aquí para que me vea?

—¡Es una pena que no te hayas mirado bien en el espejo últimamente! ¡Te garantizo que he visto mejores rostros en la parte trasera de un oso!

Sinnovea estaba a punto de echarse a reír, pero e contuvo de inmediato cuando el ofendido dobló el puño y lo descargó sobre la nariz del que lo había insultado. Los hermanos pronto se dispusieron a dirimir la cuestión por la fuerza hasta que un sonoro bufido se escuchó directamente detrás de ellos. El sonido tuvo un efecto sobre los hombres, que Sinnovea encontró asombroso. Enfrió sus temperamentos de un modo tan abrupto y eficaz como lo hubiera hecho un cubo de agua helada. Se hicieron a un lado con rapidez para dejar pasar a un anciano que caminaba con paso incierto, como si hubiera pasado toda la vida en la cubierta de un barco. Ni el coronel Rycroft ni Ladislaus podían competir con su estatura, pues el hombre tenía al menos media cabeza más que cualquiera de los dos. Sinnovea no pudo ocultar su asombro cuando el hombre de cabellos blancos se acercó a ella. Una mano enorme se apoyó en el hombro de Serguéi, mientras el anciano se detenía al lado del menor de su estirpe.

—¿Por qué os estáis peleando, ahora? —farfulló con una voz profunda mientras observaba con detenimiento a la joven mujer.

—La condesa Zenkovna no tienen hermanas, papá —respondió el menor—. Estamos tratando de decidir quién de nosotros la cortejará.

—¿De verdad? —El anciano ya había adquirido un gran interés en la doncella y se vio alentado por el comentario de su hijo. Aunque un poco delgada para su gusto, tenía agradables redondeces en los lugares adecuados y tenía una estatura que se acomodaba con facilidad a su enorme marco. Anticipado ese momento, pasó el índice por debajo de su tupido bigote, y mientras jugueteaba con las puntas, le brindó su sonrisa más ardiente que dejó al descubierto unos hermosos dientes blancos—. Si me permite presentarme, condesa, soy el príncipe Vladímir Dmítrievich, y estos, como estoy seguro ya imagina, son mis hijos. ¿Se han presentado?

—Por supuesto, mi señor —respondió, con una nueva cortesía. Al levantar la vista por encima del brazo del anciano, vio que la princesa Anna se abría camino entre los invitados que se había reunido para ver las extravagancias de la familia del príncipe.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó la princesa, tratando de parecer amable, pero sin lograrlo. Cualquiera que fuera el problema, señalaba a Sinnovea como la culpable. Una mirada de sus ojos grises transmitió con claridad el mensaje a la joven condesa que de inmediato se preguntó qué castigo le impondría Anna.

—Mis hijos y yo estábamos presentándonos a esta hermosa doncella —explicó Vladímir—. ¿Puedo preguntar por qué no fuimos informados antes de la presencia de la condesa Zenkovna?

La princesa Anna abrió la boca para explicar, pero se detuvo sin saber qué decir. Después de varios comienzos confusos, logró articular una débil excusa.

—No sabía que quería conocerla.

—¡Tonterías! ¡Cualquier hombre estaría interesado en conocer a una mujer con ese aspecto! ¡Al menos estoy seguro de que no me va a aburrir!

Su comentario llevaba todo el peso de su rechazo por Iván, así como el reproche a los intentos de Anna de conseguir sus favores para con el clérigo. Aunque pudiera ser considerado un anciano conforme a los criterios de algunos, todavía no había perdido la cabeza.

Con una sensación de derrota temporal, Anna hizo un valiente intento por sonreír y le murmuró entre dientes a Sinnovea:

—Creo que acabo de ver el carruaje de la condesa Natasha aproximándose por el camino que conduce a la casa. ¿Le importaría ir y saludarla, querida?

—Sí, por supuesto —respondió Sinnovea con ansiedad y volvió a mostrar sus respetos al anciano príncipe—. Si me disculpa, príncipe Vladímir, una amiga mía ha llegado y tengo muchas ganas de verla.

El anciano inclinó un poco la cabeza en señal de autorización, y Sinnovea se escurrió entre los invitados en medio de saludos a amigos y conocidos que encontraba a su paso. Cuando entró al vestíbulo principal, Sinnovea vio que el príncipe Alexéi bajaba por las escaleras. Aunque no había evidencia inmediata de su herida, bajaba los escalones con mucho cuidado, como si temiera que la cabeza se le cayera de los hombros. En respuesta a su mirada dubitativa, los ojos oscuros del príncipe se hundieron en los de ella con una promesa sin palabras: este asunto no terminaría hasta que él lograra vengarse o seducirla.

—¡Sinnovea, mi querida niña! —gritó Natasha desde el umbral reclamando su atención—. ¡Ven aquí y déjame mirarte!

Con Alexéi a sus espaldas observando cada detalle, Sinnovea miró a la mujer que le extendía las manos como saludo mientras caminaba hacia ella.

—¡Natasha, estás absolutamente deslumbrante!

La mayor de las dos rio y giró en círculo para permitir que la más joven la observara. Sinnovea aprobó lo que veía. El sarafan negro y plateado había sido bien elegido para dar énfasis a sus suaves ojos color ébano y para hacer justicia a su piel de porcelana. Cuando se lo dejaba suelto, el cabello oscuro que en los últimos años había adquirido algunos matices grises, parecía casi tocado por un pátina brillante, pero ahora la masa estaba cubierta por un delicado velo plateado que flotaba alrededor de sus hombros y caía en una cascada de pliegues traslúcidos por la espalda. Un kokoshniki adornado con una filigrana de plata y algunas piedras preciosas coronaba su cabeza.

Se le ocurrió a Sinnovea mientras admiraba la belleza de Natasha que cualquier enemistad que Anna detentara contra la mujer debía haber sido concebida por la simple semilla de los celos. Era evidente que el porte de la princesa de cabellos pálidos había declinado con mucha más rapidez que el de Natasha, aunque Anna era tres años menor.

—Esta ha sido una semana deliciosa —declaró Natasha con una cálida sonrisa—. He tenido la fortuna de escuchar los chismes más interesantes que te puedas imaginar y estoy segura de que estarás ansiosa por enterarte de ellos.

—Si se refieren al príncipe Alexéi, no estoy tan segura —murmuró Sinnovea con languidez—. ¡Estoy comenzando a detestar a ese hombre!

—Oh, no te aburriría con ese tipo de cosas, querida —le prometió la condesa—. ¡Lo que he escuchado es mucho más excitante!

Sinnovea ofreció su brazo a Natasha y la condujo hacia el gran salón donde se sentaron juntas sobre un banco bien mullido en una esquina tranquila.

—La princesa Zelda quería también compartir algo conmigo, pero tuvo que irse antes de contármelo. Ahora tú estás aquí, Natasha, ansiosa por revelarme tus noticias. Tal vez debas darme una pista acerca de su importancia. ¿Por casualidad, el zar Mijaíl ha escogido esposa?

—No, no, querida. —Natasha sonrió anticipadamente, pero hizo una pausa un momento mientras Boris venía a ofrecerles una variedad de bebidas en una bandeja de plata. Agradeció al hombre mientras aceptaba una copa de vino. Esperó hasta que se hubiera retirado a servir a otros invitados y se acercó a Sinnovea—. Estoy segura de que estarás ansiosa por saber que se ha estado hablando mucho de un cierto inglés…

La encantadora boca de Sinnovea se abrió por la sorpresa y, con cautela, preguntó:

—¿Ese inglés es, por casualidad, el coronel Rycroft?

Natasha ocultó cuánto la divertía todo este asunto bebiendo un sorbo de su copa. Casi con inocencia, indagó.

—¿No es el mismo que te rescató de las manos de ese bandido polaco… oh, cuál era su nombre?

—¿Ladislaus? —Sinnovea arqueó una ceja mientras continuaba interrogando a la mujer—. ¿Dónde escuchaste hablar de Ladislaus? No recuerdo haberte mencionado nada del ataque de mi coche.

El velo plateado brilló a la luz de las velas mientras Natasha sacudió la cabeza en señal de decepción.

—¡Pensar que siempre soy la última a la que le cuentas las cosas! ¡Estoy destrozada! —Emitió un fingido lamento—. Estoy comenzando a preguntarme si en verdad te preocupas por mí.

—¡Solo he hablado de ese bribón cuando no tuve otra posibilidad! —se defendió Sinnovea.

—Oh, he estado escuchando algunos rumores acerca de él también —comentó Natasha—. Parece que, desde el incidente, se le ha visto una o dos veces en Moscú, pero ha logrado eludir a los soldados del zar. Hay algunos rumores horribles que dicen que quiere vengarse del coronel por las pérdidas que él y sus hombres sufrieron por su causa.

—Estoy segura de que el coronel estaría agradecido si ese enfrentamiento le devolviera el caballo que el bandido le robó —remarcó Sinnovea—. Pero dudo bastante de que ese encuentro sea algo que los que sufren del corazón puedan mirar.

—En este momento, no creo que el coronel esté muy preocupado por Ladislaus, querida mía —se atrevió a especular Natasha—. Pienso que tiene otras cosas de más importancia en mente.

Sinnovea miró a Natasha de reojo, mucho más curiosa por escuchar lo que tenía que decir.

—Dime de una vez, ¿qué rumores escuchaste acerca del coronel Rycroft?

—Bueno, querida, estoy muy asombrada de que no los hayas escuchado todavía. ¡El coronel Rycroft ha pedido al zar autorización para cortejarte!

Sinnovea la miró atónita y sintió el calor del rubor que le encendía las mejillas.

—¡No pudo ser capaz de atreverse!

—Mucho me temo que sí. Y de la manera más persuasiva, además, por lo que escuché —le aseguró Natasha—. Le explicó con mucho detalle cómo había tenido la oportunidad de conocerte cuando te salvó de la banda de ladrones y luego le preguntó si había alguna ley rusa que le impidiera cortejar a una joven boyardina.

—¡Estoy arruinada! —gimió Sinnovea sintiéndose deprimida.

—Por el contrario, querida, Mijaíl le dijo al coronel que tenía que considerar seriamente su solicitud después de revisar todos los hechos. Pero, por supuesto, hasta ahora no ha habido ninguna indicación de que Su Majestad aceptara la petición del coronel. Parece que el comandante Nikolái Nekrasov también habló con el zar para pedirle el mismo favor poco después de la entrevista con el coronel Rycroft. Si quieres que aventure una conjetura, diría que Nikolái oyó la solicitud del inglés y decidió hacer lo propio.

—¿Cómo se atreven a arrastrar mi nombre delante del zar sin preguntarme siquiera? —Sinnovea se movió indignada en el banco. ¿Acaso ella no tenía nada que decir en ese asunto?

Natasha contempló a su joven amiga con una ceja alzada.

—¿Tan hecha estás a las costumbres de otros países, Sinnovea, que te has olvidado de cómo se tratan aquí estas cuestiones? Deberías saber que pedir primero autorización a la doncella no es la forma de iniciar un cortejo aquí en Rusia.

Estoy segura de que si alguno de los hombres hubiera tenido confianza en que el príncipe Alexéi diera su aprobación habrían recurrido primero a él, pero Anna fue lo suficientemente elocuente, en especial en el caso del coronel Rycroft, de que no era bienvenido en esta casa, por eso recurrió a una autoridad superior.

—Se encogió de hombros mientras agregaba—: Al mismo zar, nada menos.

—¡No alenté en absoluto al coronel Rycroft! —protestó Sinnovea.

Natasha notó que no ofrecía la misma declaración en el caso del comandante, lo que podía ser interpretado de dos formas diferentes. O ella había alentado a Nikolái y no le importaba revelar ese hecho, o ella nunca había pensado en él con seriedad. Sin duda, el coronel Rycroft era un hombre entre los hombres y podía hacer que una mujer olvidara a todos sus otros seguidores. Sin embargo, Natasha deseaba saber a cuál de los dos favorecía la muchacha.

—¿Y alentaste al comandante Nekrasov?

Sinnovea se quedó sin aliento, escandalizada ante semejante idea. ¡Ella nunca había alentado a ningún hombre!

—¿Estás loca? ¡Por supuesto que no!

Natasha se echó a reír mientras recibía la respuesta.

—¿Un hombre como el coronel Rycroft no necesita ningún tipo de aliento, no es cierto? Simplemente va en busca de lo que desea tener. Y parece que esta vez eres tú lo que él desea, querida.

—¡Ni siquiera conozco a ese hombre! —insistió Sinnovea.

—¿Qué estás diciendo, mi niña? ¿Acaso no fue él quien te salvó de Ladislaus? ¿Acaso no fue él quien te llevó a tu coche solo unos días atrás? —Los labios de Natasha se curvaron en una sonrisa gratificada cuando vio que las mejillas de su amiga se encendían de todos los colores.

—Sí, por supuesto.

—Entonces, es obvio que os conocéis —señaló la condesa.

—¡Apenas! —enfatizó Sinnovea, como si luchara por hacerse entender—. ¡Nunca formalmente!

La condesa mayor hizo un gesto de sublime serenidad con la cabeza.

—Aparentemente fue suficiente para encender la chispa del interés del coronel.

—¡Yo voy a desalentar a ese hombre! —declaró la joven con énfasis.

—Qué pena. —La fingida decepción de Natasha fue acompañada por un suave suspiro pensativo—. Debo admitir que estoy entre las damas que se vuelven locas por el coronel. En realidad, no ha habido tanta excitación por un hombre desde que el primer falso Dimitri trató de apoderarse del gobierno unos veinte años atrás y sus restos fueron arrojados desde un cañón. Te lo aseguro, Sinnovea, ¡el coronel Rycroft me excita! —Como en una ensoñación golpeteó con sus delgados dedos el brazo de su amiga—. ¿Has visto la forma en que se sienta en el lomo de un caballo, querida? —Ella ya sabía la respuesta, pero se apresuró a continuar con la alabanza—. Cabalga bien erguido, pero sus movimientos fluidos hacen que parezca que es una parte más del animal. ¿Puedes imaginarte a ese hombre en la cama?

—¡Por cierto que no!

Natasha ignoró la rotunda negociación de la joven. Aunque Sinnovea rechazaba que un pensamiento así hubiera entrado en su cabeza, Natasha sabía mucho más. Podía ver las oleadas de color que invadían las sienes de la muchacha. Se rio de su amiga que trataba de esconder su rubor con una mano.

—¿Entonces no te has fijado en él?

El tocado incrustado de perlas se cayó hacia delante como en silencioso reconocimiento.

—Un poco.

—Ay, Sinnovea —suspiró Natasha—. Si tuviera veinte años menos, me encargaría de que ese hombre gozada de todas mis atenciones.

Con afecto, Sinnovea tomó los dedos de la mujer y los entrelazó con los suyos.

—Querida Natasha, no entiendo tu encantamiento con este hombre, pero de veras admiro tu entusiasmo. Si alguna vez llego a admitir al coronel en mi presencia, haré todo lo necesario para presentártelo.

—¡No es necesario! —rio Natasha—. Eso ya ha ocurrido. El príncipe Zherkof nos presentó después de que el coronel realizara una exhibición en el Kremlim el otro día. ¡Estuvo magnífico, querida! ¡Deberías haberlo visto! Estaba completamente cautivada por la habilidad de jinete del coronel y su tropa. Pienso que el zar también estaba complacido, al menos, eso parecía.

—¿Cuándo fue eso? —preguntó Sinnovea con cautela. Tal vez hubiera sido el día en que lo había visto en el mercado, el día en que Ali la había hecho avergonzar por su conducta.

Los labios de Natasha se torcieron un poco mientras luchaba por mantener la compostura.

—Bueno, no estoy muy segura, querida, pero me parece que te vi a ti en los alrededores de la Plaza Roja ese día también. ¿Habías ido a comprar algo a Kitaigorod, tal vez? ¿Y por casualidad lucías tu atuendo de campesina?

El orgullo de Sinnovea quedó destruido por completo al darse cuenta de que la mujer había sido testigo del suceso que había acaparado las miradas de curiosidad de todos los que la rodeaban.

—Estuve allí, pero no te vi.

—En realidad, no importa —le aseguró Natasha al ver su angustia—. Lo que importa es el hecho de que he tenido la oportunidad de invitar al coronel a mi casa la semana próxima, junto con algunos de sus oficiales, el príncipe Zherkof y algunos de mis amigos más íntimos. Y por supuesto, mi querida, tú también. Estaría muy satisfecha si convences a Anna de que te permita asistir. He escuchado algunos rumores de que, finalmente, ha decidido ir a ver a su padre, lo que te permitirá gozar de la libertad que necesitas. Tu presencia en mi reunión, sin duda atraerá a innumerables hombres apuestos.

Sinnovea la miró con una sonrisa dubitativa.

—¿Es mi compañía la que quieres o la de esos hombres?

—¡Ambas! —respondió Natasha sin avergonzarse y apoyó una mano en el brazo de la joven—. Y esta vez, mi querida pequeña, no estés tan hermosa y distante. Estoy segura de que, si escucho que te dicen una vez más doncella de hielo, abandonaré mi tarea de encontrarte un marido adecuado. Le dije a tu padre: «Alexandr, ¡esa niña necesita casarse antes de que sea demasiado viaja para tener hijos!». Y él me contestó «¡Natasha, deja de protestar! Estoy esperando a que se enamore». ¡Bah! —La mujer dejó caer los brazos en un gesto de frustración y se inclinó hacia Sinnovea para darle un consejo—. La forma de enamorarse, querida, es haciendo hijos con un hombre como el coronel Rycroft. Te apuesto que no serías tan fría y distante si compartieras la cama con él.

Sinnovea se quedó sin aliento ante semejante sugerencia.

—¡Natasha! ¡Eres escandalosa!

Natasha suspiró pensativa.

—Eso era lo que decía mi último marido, fue con el que estuve más tiempo casada. —Sus ojos brillaban con el recuerdo al confiarle a su amiga—. Pero el conde Emelian Stepánovich Andréiev —su lengua mencionó el nombre con amorosa facilidad—, nunca, que yo sepa, jamás miró seriamente a otra mujer en todo el tiempo en que estuvimos casados.

Sinnovea con frecuencia había sentido que Natasha había amado a su último marido más que a los otros dos, y su corazón se enterneció al imaginar el amor y la excitación que la pareja había compartido.

—Si alguna vez me caso, Natasha, recurriré a ti en busca de consejos. Estoy segura de que guardas todos los secretos para mantener a un marido feliz y contento.

La condesa Natasha rio con esa idea.

—Probablemente pueda decirte una o des cosas. —Hizo una pausa para contemplar mejor el asunto, y luego afirmó con más convicción—. De hecho, quizá pueda decirte mucho acerca de cómo se mantiene la atención de un marido. Y si te casaras con un hombre que contara con mi aprobación, trataría de ser muy diligente en tu educación.

Sinnovea se volvió un poco desconfiada.

—Y, por supuesto, ¿me dirigirás en la elección?

—Naturalmente, querida. —Las esquinas de los labios de Natasha se torcieron hacia arriba en una sonrisa socarrona—. Me gustaría comenzar las formalidades invitando al coronel Rycroft a hablar contigo cuando venga. —Levantó una mano para detener el flujo de palabras, pues Sinnovea abría la boca para protestar—. ¿Es demasiado pedir? Después de todo, el coronel Rycroft te salvó de ser secuestrada y violada por ese bandido. —Levantó una ceja mientras preguntaba—: ¿Puedes acaso no ser gentil con ese hombre sabiendo que te libró de un destino tan cruel?

Sinnovea emitió un largo suspira de exasperación. Estaba bastante cansada de que se le recordara constantemente.

—Me cansarás hasta que esté de acuerdo contigo, y eso haré, pero no me gustará ¡te lo advierto!

Natasha replegó las manos en gentil consentimiento.

—Debemos esperar y ver con cuánto ardor desdeñas a este hombre, querida.

—Aunque tengas cierta inclinación por hacer de celestina tienes un verdadero corazón de svakhi, Natasha, lo que no será nada bueno para tus planes. La princesa Anna nunca permitirá que el coronel me corteje. Simplemente detesta a los extranjeros.

Natasha levantó la cabeza y sonrió complacida.

—Como te he dicho, querida, el hombre ha atraído la atención del zar. Se rumorea que Su Majestad está tan intrigado y divertido con las supuestas batallas y todos los ejercicios del coronel y sus hombres que todas las mañanas va a los miradores del muro del Kremlim a observarlos. Sabiendo esto, querida, ¿piensas que el zar Mijaíl esté tan mal predispuesto hacia el coronel que le niegue por mucho tiempo lo que anhela su corazón? Mi dulce Sinnovea, no apostaría mi dinero a que Anna tuviera el poder de persuadir al zar Mijaíl de actuar de otro modo, si se decide a conceder al coronel la autorización que le requirió.

—De verdad estás encandilada con ese hombre, ¿no ese cierto? —Sinnovea no podía dejar de maravillarse.

Con una sonrisa, Natasha consideró la suposición un breve instante antes de hacerle un ligero cambio.

—Atrapada por ese hombre sería una mejor descripción de mis sentimientos, querida. Mi opinión es que hombres como el coronel Rycroft son una raza en extinción.

11

UNA feroz tormenta asoló la ciudad en las primeras horas de la mañana, azotando los árboles con una violencia frenética y haciendo golpear las persianas en la oscuridad. Profundos suspiros de alivio fueron expelidos en la paz que siguió, pues pareció, por un momento al menos, que la tempestad había quedado atrás por fin. Sin embargo, en el espacio de unas pocas horas, la silenciosa quietud se vio hecha trizas por otro ataque perverso que se descargó sin piedad sobre la ciudad de Moscú y el área que la rodeaba con vientos enfurecidos y lluvias incesantes.

Las cambiantes condiciones parecían un leve portento al lado de lo que estaba por suceder en la vida de Sinnovea después de su tumultuoso encuentro con Alexéi, pues apenas había sido capaz de relajarse en la serenidad que se había adueñado de la ciudad cuando su propia tranquilidad se vio perturbada, pero esta vez por la intervención de la princesa Anna. No era suficiente que la mujer estuviera detrás de la puerta cerrada con llave de sus habitaciones y golpeara sin cesar exigiendo entrar con un tono autoritario. Estos hechos, fueron muy eficaces en precaver a las dos ocupantes de la gravedad de su estado de ánimo, pero cuando la puerta se abrió por fin y Anna entró en la habitación, pareció que se había desatado otra violenta tormenta. Ningún portador de malas noticias podría haber tenido tanta satisfacción al anunciar sus ominosos dictámenes como Anna cuando proclamó su edicto.

—Alexéi me pidió que tomase en cuenta su sugerencia, y ahora que usted ha logrado distraer al príncipe Vladímir Dmítrievich de consideraciones mucho más serias, no me queda más que estar de acuerdo con mi marido. En realidad, fue el príncipe Vladímir quien se acercó a Alexéi para discutir el asunto anoche. Parece que el licencioso anciano se siente bastante atraído por usted, igual que sus hijos.

—Pero solo hablé con ellos un momento… —insistió Sinnovea, preocupada por lo que la mujer estaba a punto de revelar.

—Sin embargo —continuó Anna llevándose un pañuelo de encaje a su delgada nariz—, en la situación en que nos encontramos ahora, no tenemos otra posibilidad que arreglar el matrimonio. Nuestros invitados estaban atónitos con los rumores del descaro del coronel Rycroft. —Su tono se volvió incrédulo—. Bueno, ¡la mera idea de ese bribón sin títulos pidiendo permiso al zar para cortejarla! ¡Es indignante! Créame, querida, cuando este asunto esté definitivamente enterrado, puede estar segura de una cosa. Las ambiciones del coronel no llegarán nunca a ser complacidas. ¡Yo misma me encargaré de eso! Esta mañana he tomado la iniciativa de mandar una carta al príncipe Vladímir para confirmarle nuestra aprobación para casarse con él. Aunque el viejo boyardo querrá mantener el asunto en privado hasta que todo esté asegurado, ese contrato impedirá cualquier interferencia del inglés o de cualquier otro hombre que la pretenda, incluido el comandante Nekrasov.

Atónita y conmocionada por el anuncia, Sinnovea miró a la mujer con la sensación como si la acabaran de abofetear en medio del rostro. Tenía ligera conciencia de que Ali estaba de pie cerca de la puerta de su pequeño cuarto con una mano huesuda en la garganta y el aspecto de alguien atónito por el horror. El desconcierto de la criada no era más que un reflejo de sus propios temores, reflexionó Sinnovea, y aunque Ali no entendía por completo de dónde había surgido todo esto del compromiso, la sospecha creció en la mente de Sinnovea: su destino no había sido decidido esa mañana por Anna, sino la noche anterior en el preciso momento en que rechazó con vehemencia los avances y las amenazas de Alexéi. Estaba segura de que esa era la trampa que él le estaba cerrando alrededor de su cuello, como le había advertido. Le había jurado que, si no cedía a sus pretensiones tendría que pagar las consecuencias, y ahora parecía que estaría pagando por el resto de su vida. Se casaría con un anciano que, aunque no todavía decrépito o agotado, distaba mucho de su preciado sueño de un amante joven y apuesto.

—El príncipe Vladímir está ansioso de tenerla por esposa, y nosotros hemos aceptado su impetuoso apuro dándole la autorización para que arregle todo lo referido a la boda durante mi ausencia. Iván y yo partimos mañana a visitar a mi padre, y como Iván tiene compromisos que debe atender en Moscú antes de fin de mes, he previsto estar de regreso en unos quince días. Usted puede casarse una semana después…

—¿Tan pronto? —Sinnovea estaba asombrada por la prisa con que Anna había puesto en marcha sus planes.

—No veo ningún motivo por el cual tengamos que sufrir una larga demora antes de la boda. —Anna arqueó una pálida ceja en señal de pregunta mientras le clavaba su mirada sin vida—. ¿Y usted?

Sinnovea podía pensar en excusas plausibles sin número.

—Con unos días más, podría prepararme mejor para la ocasión. Podría mandarme a hacer un nuevo vestido, y hay necesidad de hacer pañuelos como regalo para las boyardinas que servirán de acompañantes.

La respuesta de Anna fue dura.

—El príncipe Vladímir es demasiado viejo para soportar una larga espera, Sinnovea. Tendrá que estar satisfecha con el tiempo que se le ha otorgado.

La joven se dio la vuelta en un intento por controlar las lágrimas que amenazaban con brotar de sus ojos. Parecía que todo ya estaba decidido para ella y que no tenía ninguna posibilidad de elección, excepto seguir el camino que otros le señalaban. Ni siquiera le permitirían suficiente tiempo para disfrutar de las celebraciones y festividades asociadas con un compromiso o un próximo casamiento.

Anna se dirigió a las ventanas del frente y miró hacia el camino bordeado de árboles que comenzaba a cobrar vida con los coches que pasaban y los boyardos montados en sus caballos todavía ágiles y briosos por el fresco de las primeras horas de la mañana. A pesar del aparente fracaso de la noche anterior, Anna todavía tenía la esperanza de que las habilidades de Iván le harían recuperar el terreno que había perdido frente a la joven que tenía a su cargo, aun después que se había retirado a su recámara a dormir. Su corazón se había henchido de placer cuando Alexéi se acercó a ella y le demostró, una vez más, su poderosa capacidad de persuasión en el área de la seducción amorosa, pero cuando el esplendor que siguió a su arrobamiento se había recostado en los brazos de su marido y había escuchado el relato de la proposición del viejo príncipe y las perversas tretas de la muchacha a su cargo, sintió en ese momento que todo su mundo se le venía abajo.

—Natasha se acercó a mí anoche y me rogó que considerara la posibilidad de permitirle que la visite durante mi ausencia —dijo Anna con estoicismo por encima de su hombro—. Estaba segura de que usted estaría de acuerdo y di mi consentimiento. Sé que Natasha estará encantada de ayudarla a prepararse para la boda.

—No hay tiempo siquiera para considerar unas pocas frivolidades —insistió Sinnovea con una notoria falta de humor—, mucho menos esperar que están listas.

En la superficie, Anna parecía ignorar el sarcasmo de la joven, pero encontraba sumamente gratificante la incomodidad que demostraba. Al dictaminar el curso de la vida de la muchacha, había dejado sentados el poder y la autoridad que tenía sobre su rival.

—Alexéi y yo hemos tenido a bien aceptar la invitación del príncipe Vladímir para discutir las últimas preparaciones para la boda esta noche y nos hemos encargado de asegurarle que usted vendrá con nosotros.

—Qué amable de su parte.

Anna sonrió complacida al detectar que a Sinnovea se le había quebrado la voz.

—Podría sentir alivio al saber que Iván está muy ocupado preparando nuestra partida de mañana y no tendrá tiempo para lecciones hoy. Debo advertirle que está sumamente molesto con usted. Está convencido de que usted actuó con deliberación para hacer fracasar sus planes de convertirse en el clérigo de Vladímir. Por lo tanto, le sugeriría que aproveche las oportunidades que se le presenten para enmendar la situación cuando se encuentre esta noche con su prometido. Hará la velada mucho más agradable, ya que Iván ha pedido acompañarnos. Esta puede ser su última posibilidad de conseguir la atención del príncipe para causas más constructivas que satisfacer sus bajos instintos con usted.

—Le deseo buena suerte —respondió Sinnovea con brusquedad—. Sería un gran consuelo para mí si distrae a Vladímir con sus aspiraciones. No me molestaría esa idea en absoluto.

Anna asumió una pose de sorpresa.

—¡Pero cómo Sinnovea! No parece muy complacida con su compromiso. ¿Será verdad que usted está fastidiada por…?

Sinnovea tenía plena conciencia de la satisfacción de la mujer y se apresuró a interrumpir.

—Usted dijo que estaré autorizada para ir a casa de Natasha mientras no esté aquí. ¿Cuándo se supone que puedo partir?

Anna se encogió de hombros, feliz al notar la angustia de la muchacha.

—Puede preparar lo que necesite ahora. Se marchará mañana temprano, si así lo desea. Quiero decir si en verdad quiere quedarse con ella…

—Por supuesto que sí. —Sinnovea la miró, perpleja, y se preguntó qué ruda insinuación había querido hacer la mujer con esas palabras—. ¿Por qué no iba a querer?

Anna no pudo contener un suspiro de desprecio. Si no fuera por el hecho de que Alexéi se había quejado de que la joven había intentado seducirlo podría haber dado más tiempo a Iván para convencer a Vladímir de los méritos de su propuesta antes de acceder a ese matrimonio. Pero cuando su esposo le reveló las invitaciones que él había desalentado, se había enfurecido y había decidido vengarse de la joven condesa como pudiera.

—Oh, como yo no voy a estar y Alexéi va a quedarse aquí solo, pensé que a lo mejor usted podría querer…

—Perdóneme, Anna —Sinnovea enfatizó la disculpa para disfrazar la ironía que buscaba—, pero ni soñaría con comprometer la reputación de su marido quedándome aquí durante su ausencia.

—No, por supuesto que no. —Los ojos grises se volvieron fríos como el hielo. Aunque estaba convencida de la veracidad de la historia de su marido, no se atrevía a acusar de un modo directo a Sinnovea. La muchacha lo negaría todo, lo que generaría más ataques y discusiones. Esa riña era indigna de su posición elevada, a través de la cual pretendía obtener una venganza aun mayor.

A pesar de todo, Sinnovea se dio cuenta de que Anna la quería fuera de su casa. Aunque Anna considerara a Natasha demasiado indulgente y de conducta un tanto licenciosa, no podía tolerar otro arreglo durante su ausencia. La joven sabía muy bien, por su parte, la amenaza que existía si se quedaba cerca de Alexéi, pero aun así, Sinnovea se sintió indignada por la sugerencia de Anna que implicaba que estaba ansiosa por quedarse a solas con él en la misma casa. En realidad, si la joven hubiera tenido alguna posibilidad de elegir, se habría ido en menos de una hora.

Anna echó una mirada un tanto forzada mientras azuzaba un poco más a la joven condesa.

—Piense nada más, Sinnovea, que en tres semanas será la esposa de Vladímir. Debería complacerla pensar que será la dueña de su propia casa y la esposa de un boyardo muy rico. Teniendo en cuenta que él se siente tan atraído por usted, estoy segura de que será capaz de sacarle todo lo que quiera tener. —Sus labios delgados se elevaron por un momento en una sonrisa despectiva—. Aunque debo decir, nunca he visto que usted dudara en satisfacer sus más mínimos antojos. Es evidente que es demasiado indulgente con usted misma por la abundancia de vestidos costosos y joyas que posee. Sin embargo, como esposa de Vladímir, será mucho más rica que ahora. Esa realidad debería darle cierto consuelo cuando tenga que soportar sus torpes intentos en la cama. Aunque se rumorea que Vladímir todavía está en condiciones de satisfacer a una doncella, estoy segura de que no será la mejor experiencia para usted, al menos no será lo mismo que si estuviera casada con un hombre mucho más joven, en especial uno tan famoso entre las mujeres como parece ser el coronel Rycroft.

Una oscura ceja se levantó en gesto escéptico mientras Sinnovea miraba a Anna caminar con desgana por la habitación hacia donde ella se encontraba.

—No sabía que usted conocía al coronel Rycroft lo suficiente como para ofrecer una opinión acerca de su experiencia con mujeres.

—Oh, he escuchado algunas cosas aquí y allí. —Anna hizo un movimiento en el aire con la mano en una actitud de indiferencia—. Parece ser el tema de todas las boyardinas que lo han visto alguna vez. El hecho de que viva en el distrito alemán con todos los otros extranjeros que vienen a nuestro país aumenta su oportunidad de gratificar sus apetitos masculinos. ¿O acoso usted piensa que es el único pájaro donde el halcón inglés desea clavar los dientes? Es bien sabido entre los conocedores que hay por lo menos una media docena de prostitutas por cada extranjero que habita allí. La mera sugerencia de que el coronel se negara a esa posibilidad mientras intenta conseguir su mano está fuera de toda cuestión ¿no cree?

—Es solo una conjetura —replicó Sinnovea tratando de imponer una distancia que no sentía del todo. No estaba muy segura de por qué razón se sentía ofendida por la sugerencia de la mujer—. Usted no puede saber lo que el coronel hace en su vida privada a menos que lo esté espiando.

—¡Hmmm! —Anna levantó la cabeza ante el descaro de la muchacha al cuestionar su autoridad—. Usted sería muy tonta si pensara que el coronel Rycroft no ha usado los servicios de las prostitutas que siguen a las tropas. Antes de irse, desparramará su semilla por todo el campo, recuerde mis palabras. Pero si usted sabe tan poco de los hombres que no puede creer que él se lleve a otras mujeres a la cama, entonces, yo tengo cosas mucho mejores que hacer con mi tiempo que discutir con usted la vulgaridad de ese hombre.

Anna se dirigió a la puerta y, con una mano en el pomo, giró para contemplar a la muchacha. Después de escuchar las acusaciones de Alexéi, había sentido el intenso deseo de arrancarle esos ojos verdes y arañarle el rostro de piel tersa hasta que solo pudiera arrancarle a un hombre miradas de piedad. Sin embargo, al ver la angustia innegable de Sinnovea, tenía una razón para sentir el éxtasis de lo que había alcanzado.

Los labios delgados se torcieron en una sonrisa triunfal, y con un imperceptible gesto de la cabeza, se marchó de la habitación como una brisa rápida, confiada en que su decreto había sido eficaz: había hecho pedazos las aspiraciones de la condesa de atraer a un marido con su misma juventud y vitalidad.

El crujido de los goznes sonó como las campanas de la muerte en el ominoso silencio que de golpe invadió la habitación. Sin alentadoras expectativas para el futuro, Sinnovea se hundió en la cama como alguien que se ha desmayado de golpe. En realidad, no se habría sentido diferente si le hubieran anunciado que estaba sentenciada a morir en la horca. Miraba desesperada a nada en particular, conmocionada por la injusticia que se estaba cometiendo con ella. Era una carga demasiado pesada para soportar en silencio y, mientras un gemido tomaba cuerpo en su interior, se sacudió sobre la cama gritando en dolorosa angustia contra el castigo que le inflingían. Sin voluntad, descargó su puño contra el colchón y maldijo el día en que había entrado a la mansión de los Taraslov.

—¡Oh, mi corderita! ¡Mi corderita! ¡No llores de ese modo! —le rogó Ali mientras se acercaba a su señora a brindarle consuelo, pero Sinnovea sacudió su cabeza con pasión, negándose a ser consolada, pues no había forma de suavizar su desgracia. No había esperanza para su futuro, ni para el día de mañana, ni para los años por venir.

—Recoge todo —dijo entre lágrimas—. Si el cielo se apiada de mí, ¡no volveremos a esta casa nunca más!

—¿No puedes impedir esto que te están haciendo? —Ali le preguntó preocupada—. ¿No puedes ir al zar Mijaíl y rogarle su clemencia? ¿O escapar a Inglaterra y quedarte con tu tía viuda?

—No puedo acudir a nadie —fue la única respuesta de Sinnovea—. Menos que nada ir a Inglaterra. Si encuentro lugar en un barco, no podré regresar nunca más. El contrato ya ha sido firmado, Ali, y desde esta mañana, estoy comprometida con el príncipe Vladímir Dmítrievich.

La elaborada carta de Anna reconociendo a Vladímir como su prometido había sellado su destino, y ni siquiera Alexéi podía ahora deshacer lo que había puesto en marcha. Solo el zar Mijaíl o el príncipe Vladímir podían romper el pacto: Su Majestad por cualquier razón que se le ocurriera, o el anciano presentando evidencia de su conducta impropia. La posibilidad de que ocurriera algo así parecía muy remota si Vladímir había pedido su mano poco después de haberla conocido. Sin duda, había considerado su familia y sus antecedentes para convencerse de sus méritos como esposa potencial y no iba a ser fácil que se apartara de su meta. En celosa revancha, Alexéi había prestado su personal atención para informar al viejo boyardo de todos los detalles.

Los pensamientos de Sinnovea corrían en ansioso frenesí tratando de encontrar alguna vía de escape para sus problemas. Una media docena de opciones vinieron a su mente, pero ideas tales como insultar a Vladímir o decirle con vehemencia cuánto desdeñaba la posibilidad de convertirse en su esposa fueron rechazadas tan pronto como surgieron. Aunque significara entregar su libertad, no le causaría al hombre una herida tan dolorosa para alcanzar sus propios fines. Un acto así podría llevarlo a la tumba, y se negaba a cargar con esa muerte en la conciencia. No, si se decidía a no hacer los votos con ella, tendría que ser él quien encontrara una falta en ella.

Sinnovea cerró los ojos y apoyó una mejilla contra la manta que cubría la cama para liberar las tensiones de su cuerpo mientras forzaba a sus pensamientos a tocar otras direcciones. No se hizo ningún esfuerzo por dirigir sus reflexiones lejos de las provocativas imágenes que el coronel Rycroft había instigado en la sala de baño con su casual indiferencia ante su desnudez masculina y la ingenuidad femenina de Sinnovea. Parecía bastante inútil atormentarse con esas fantasías lujuriosas ahora que nunca disfrutaría del ensimismamiento de su satisfacción. Sin embargo, como la joven esposa de un boyardo anciano, esos recuerdos podrían ser, tal vez, lo único que le quedara. Su breve encuentro con el inglés bien podría ser suficiente consuelo por todo lo que perdía con su matrimonio, pues ella nunca sería capaz de disfrutar de la excitación y del deleite de estar unida a un hombre cuyo cuerpo fuera digno de mención. Esas ensoñaciones eran, tal vez, algo más de lo que muchas mujeres recibieron en toda su vida, pero Sinnovea se inclinó a preguntarse si esa breve visión de un magnífico espécimen podría haberla arruinado para lo mundano y lo ordinario y haberla hecho menos tolerante a lo que estaba a punto de recibir.

Pese a la contradicción de sus sueños y anhelos, un lamento escapó de Sinnovea mientras se resignaba a sacar lo mejor de la situación, pues no podía discernir un remedio posible para lo que ya había sido decretado. Al menos, el príncipe Vladímir no era del todo repugnante, como algunos hombres podrían haber sido, y no iba a aburrirse mientras sus siete hijos vivieron con ellos. Por otra parte, en vista de la tendencia de los hermanos a comportarse de un modo infantil, existía una enorme probabilidad de que se viera obligada a veces a reclamar un poco de intimidad y de paz.

Sinnovea puso rígida su mandíbula para frenar la inquietud que amenazaba con disolver su frágil semblante, se secó las lágrimas y abandonó la cama. Concentró toda su atención en ayudar a Ali a guardar todas sus pertenencias, consolándose un poco con la posibilidad de que nunca tendría que volver a pisar la oscura casa de los Taraslov.

Después de que el último de sus baúles hubiera sido cargado y enviado a la residencia de Natasha como preparación de su partida al día siguiente, Sinnovea fue en busca de Iván para devolverle los libros que le había prestado. Era obvio que, por su arrogancia, había abandonado toda esperanza de elevarla a un nivel superior de inteligencia o de encontrar alguna cualidad redimible en su carácter.

—Espero que ahora esté contenta, condesa.

Un suspiro prolongado y cansado se deslizó de la boca de Sinnovea al encontrar su repugnante mirada. Se sentía vacía, como si todas sus energías se hubieran agotado al escuchar el decreto de Anna. Ni siquiera pudo encontrar la suficiente fortaleza como para contrarrestar las reprimendas de Iván.

—Trataré de estarlo.

—¿Cómo podría no estarlo —le dijo con sorna—, con toda esa riqueza a su disposición?

—La felicidad no depende necesariamente de la riqueza de la persona, Iván —declaró aburrida—. Un hombre puede adquirir todas las riquezas del mundo y todavía sentirse miserable. Las posesiones son un pobre sustituto de los amigos y la familia.

Iván se burló de semejantes trivialidades.

—¿Qué tiene que ver conmigo una familia? Siempre desprecié a mi madre. ¿Mi padre? Bueno, me dijeron que murió poco antes de mi nacimiento, pero recibí el nombre de mi madre, como cualquier hijo ilegítimo. Nunca tuve evidencias de que él hubiera existido, y si hubiera existido, habría tenido un recuerdo mucho más agradable de él si me hubiera dejado cierta herencia para que pudiera alimentarme y vestirme hasta que fuera capaz de valerme por mí mismo.

—Lo siento, Iván —murmuró Sinnovea con genuina simpatía, comenzando a comprender por qué el hombre era tan tortuoso—. Debe haberle resultado muy difícil criarse de ese modo.

—Fue muy difícil —admitió con un aire de exaltación—. Pero lo superé todo para hacer algo de mi persona. Estoy aquí, no por la ayuda de nadie, sino por mis propios méritos.

—¿No se siente solo a veces?

—¿Solo, por qué? —preguntó como si le sorprendiera la pregunta.

—¿Gente? ¿Amigos? Alguien como Anna quizás, que aprecie lo que es, lo que hace…

—Nadie aprecia más lo que soy y lo que he logrado que yo mismo.

Su respuesta fue tan cortante que Sinnovea no vio motivos para continuar con la discusión, pues era evidente que Iván había rechazado hacía mucho tiempo la noción de que los amigos y una familia afectuosa eran importantes para el bienestar de una persona. Le resultaba difícil imaginar que una existencia tan solitaria valiera la pena ser vivida.

Llegó el momento de que Sinnovea se preparara para su visita a las vastas propiedades del príncipe Vladímir. Tardó una hora en hacerlo, sin preocuparse por el enojo de Anna a causa de su demora en bajar. Cuando se presentó en el vestíbulo diez minutos pasada la hora designada para la partida, la princesa no tenía el menor interés en esconder su impaciencia.

—¡Bueno! ¡En verdad nos ha tenido esperando! —la reprendió Anna—. ¡Pero estoy segura de que lo ha hecho a propósito!

Sinnovea se mantuvo distante, alejada de los tres aunque no podía dejar de notar el brillo acalorado del semblante de Anna y el gesto amenazador de Iván. Fue la mirada lasciva de Alexéi que admiraba con crudeza sus curvas femeninas lo que la causó indignación. Aun después de descargar su venganza contra ella, era incapaz de impedir que sus ojos se deslizaran por el verde iridiscente de la seda del sarofan, como si todavía la considerara su amante potencial. Con estricto decoro, Sinnovea enfrentó a Anna y le preguntó.

—¿No quería que mostrara el mejor aspecto posible para el príncipe Vladímir?

La princesa apenas pudo negar el éxito de la joven en alcanzar ese logro. La delicada artesanía de los bordados de oro que adornaban con liberalidad el cuello rígido, el borde de las mangas y la parte inferior del sarofan que la joven lucía y el kokoshniki igualmente enjoyado que coronaba su oscura cabellera solo podía haber sido creada por un artista dotado. El cabello negro, la sedosa piel y los ojos verdes se combinaban con una figura delgada pero llena de curvas favorecida por la vestimenta mucho más allá de las posibilidades de la mayoría de las mujeres. Sin embargo, Anna pretendía extraer algunas críticas de parte de los dos hombres, que parecían, por una vez, tener el mismo espíritu, al menos en su deseo de molestar un poco a la muchacha.

—¿Qué piensa Alexéi? —Anna enfrentó a su marido con una ceja levantada—. ¿La espera valió la pena en vista de los resultados?

El príncipe de tez aceitunada forzó una sonrisa tolerante para su esposa, pues sabía lo que ella quería escuchar. Aunque la belleza de Sinnovea así no tenía igual, estaba convencido de que debía enseñarle una dura lección para hacerla entrar en razones. Estaba decidido a verla cumplir con ese matrimonio con Vladímir e igualmente resuelto a poseerla cuando llegara el momento adecuado. Decir lo que Anna quería ahora, por muy trivial que fuera su menosprecio, le daría confianza para partir bien temprano por la mañana y él no iba a permitir que sus planes se vieran frustrados por la presencia de su mujer en la mansión.

—En vista de lo que ha logrado Sinnovea, querida, tal vez debamos considerar una nueva demora en nuestra partida.

—Ya hemos tolerado demasiado —se quejó Iván—. Les ruego, marchémonos de una vez.

Alexéi hizo una dura reverencia a su mujer.

—Como tú desees, querida.

Anna pasó por delante de Sinnovea para aceptar el brazo de Iván, y así atravesaron la puerta principal. Alexéi tomó su posición habitual: al final de la comitiva desde donde podía observar con libertad las curvas de Sinnovea. Después de que Iván y Anna hubieron subido al carruaje, se acercó a su protegida fingiendo cierta impaciencia, solo para satisfacer sus bajas inclinaciones. Aunque la mirada silenciosa y helada que Sinnovea le dirigió por encima del hombro no logró disuadirlo, el pequeño tacón que se incrustó en el dedo de su pie lo convenció de inmediato de la necesidad de conservar una distancia respetable.

Cuando llegaron a la mansión Dmítrievich, el anciano príncipe alabó sin tapujos la belleza de Sinnovea. Sus elogios eran exuberantes y se apresuró a darle la bienvenida en su espléndida residencia. Le tomó la mano y depositó en ella un ferviente beso antes de conducirla a un gran vestíbulo donde sus hijos estaban esperándola, vestidos en sus ricos kaftans y con sus modales más refinados. Iván y los Taraslov fueron dejados atrás y se tuvieron que contentar con seguir a la pareja recién comprometida cuando Vladímir, ceremoniosamente, escoltó a Sinnovea a una silla mullida que estaba al lado de la suya.

Iván se sintió perturbado al tener que ocupar un lugar de inferior importancia. Antes de haber sido desplazado por la muchacha, él había probado la dulzura del éxito cuando, por poco tiempo, había alcanzado la poderosa posición de invitado de honor del príncipe Vladímir. Ahora sus intentos de trabar conversación con el anciano no lograban atraer su atención. En cambio, cada palabra que salía de los labios de su prometida era escuchada casi con reverencia.

Sinnovea, de un modo deliberado, evitó las miradas de Iván mientras reía y conversaba con su futuro marido y sus hijos. Por muy poco tiempo, Anna y Alexéi se retiraron con el anciano a discutir la boda, pero cuando regresaron, la furia de Iván alcanzó su cenit, pues Vladímir entregó a Sinnovea un collar de esmeraldas, un par de aros haciendo juego y un anillo de compromiso que era tan grande como para enloquecer al clérigo.

—Te vestiré con atuendos de oro, mi queridísima Sinnovea —le prometió con generosidad Vladímir—, y joyas preciosas de todos los colores.

—¡Ea, ea, príncipe Vladímir —lo reprendió Anna con una rígida sonrisa—. Va a arruinar a la muchacha con regalos tan extravagantes. Le aconsejo que la consienta menos y que la vuelva más sumisa si desea un matrimonio bien ordenado.

Sus comentarios hicieron que Alexéi bajara la bebida y observara a su mujer asombrado, pero Anna ignoró las implicaciones de esa mirada. No le importaba si él en silencio cuestionaba su sumisión a la autoridad de su esposo. Lo que la indignaba era la idea de que semejantes tesoros se perdieran en alguien que aborrecía con todo su corazón. Cuando Iván había estado tan cerca obtener una participación en los asuntos del anciano, Anna no encontraba ningún placer en concederle nada a la joven que iba a quedarse con todos esos costosos regalos. Solo podía pensar en cómo esa riqueza podría haber ayudado a Iván a reunir a los boyardos para su causa. En realidad, lo que ella e Iván consideraron más increíble fue el requerimiento de la condesa de que las joyas quedaran en la caja de seguridad de Vladímir.

—Solo hasta el día en que venga a vivir aquí —sugirió Sinnovea con dulzura—, pues me resultaría muy difícil afrontar la pérdida si les llegara a pasar algo. —Mantuvo los ojos en el piso por temor a encontrarse con la mirada oscura de Iván. Aunque su profesión encarnaba todos los honorables atributos que una persona debe poseer al dedicar sus servicios a un ser superior, no estaba dispuesta a confiar en el clérigo, en especial después de que Petrov hubiera descubierto su bien cuidada riqueza. Estaba comenzando a sospechar que era uno de esos que usaban sus hábitos como una forma de ocultar las fortunas que podrían obtener de otros que consideraban a los hombres de iglesia seres humildes y honorables. Ali lo había expuesto con suficiente claridad cuando describió a Iván, y Sinnovea no podía más que estar de acuerdo. ¡Un lobo vestido de cordero, eso era!

Vladímir estuvo feliz de complacer los deseos de Sinnovea cuando ella apoyó una gentil mano sobre el brazo del anciano y lo miró, suplicante, a los ojos. Después de depositar un ardiente beso en sus delgados dedos, recogió los tesoros y se los entregó a Igor, que los llevó a la caja de seguridad.

—Mi madre era hermosa —declaró Sergei mientras le ofrecía a Sinnovea un vaso de Visnoua una bebida que le recordó el vino tinto que había, en muy pocas ocasiones, probado en Francia—. Pero pienso que mi padre se ha superado esta vez al elegirla a usted como futura esposa.

—Eres más que gentil —respondió Sinnovea luchando con una sonrisa mientras bebía de la copa de plata.

Entonces se acercó Fiódor mientras el menor de la familia se alejaba. Con una profunda reverencia, le entregó un ramo de flores.

—Como estos preciados capullos, mi señora, usted nos enaltece con su belleza y su perfume.

Sinnovea se sentía mal consigo misma porque no se le ocurría otro modo de agradecer que con una vana sonrisa de placer. Tomó el regalo entre sus brazos y bajó la cabeza para saborear la dulce esencia de las flores. Con un suspiro tembloroso, volvió a levantar la cabeza y le regaló otra sonrisa.

—Me hace un gran honor, príncipe Fiódor, al comparar mi pobre aspecto con semejantes maravillas de la naturaleza.

Sus ojos se humedecieron de lágrimas cuando él le tomó la mano y depositó en sus dedos un suave beso. Era la angustia de sentir que no merecía esa estima lo que hizo que Sinnovea quisiera escapar por la puerta más cercana. Tenía la dolorosa conciencia de que, en comparación con su conducta despreciable, esos regalos de palabras y tiernos tesoros provenían de un afecto sincero.

Cuando el mayor dio un paso hacia atrás, se adelantó Stefan para colocar una guirnalda de hojas alrededor de su cuello.

—Apreciamos su compañía más que los rubíes y el oro, Sinnovea. Puede estar segura de que todos los hijos del príncipe Vladímir estamos fascinados con su encanto.

Sinnovea sonrió a través de una nueva niebla de lágrimas de culpabilidad. Casi contra su voluntad, se había sentido encantada con la demostración de sus modales galantes, pero los elogios hicieron muy poco para aliviar el peso que le oprimía el pecho.

—¡Por favor, gentiles señores! Me apabullan con palabras tan dulces y discursos tan elocuentes, pues mi lengua trata, inútilmente, de encontrar una prosa igual.

Vladímir se inclinó de nuevo para encontrar los delgados dedos de su prometido y llevárselos a los labios.

—En verdad, Sinnovea, aunque tu lengua estuviera en silencia para siempre, aun así, estaríamos enamorados de tu dulce presencia en esta nuestra rústica morada. No somos más que torpes groseros necesitados de tu toque gentil y transformador.

A pesar que disfrutaba de su compañía y de los galantes intentos por demostrarle cuánto les complacía su presencia, Sinnovea no pudo encontrar ningún sentimiento de alegría que fuera recíproco para sus cumplidos. Aunque logró someter el pánico cuando Vladímir, impetuoso, la besó con pasión en los labios, continuaba aturdida por el irrevocable arreglo matrimonial. Si Vladímir le hubiera rogado que fuera su hija, ella habría aceptado feliz semejante honor, si bien había amado mucho a su propio padre. Pero al pensar en el anciano príncipe como su marido y al considerar todo lo que implicaba esa particular posición, deseaba verse liberada de ese compromiso tanto como alejarse de la mansión Dmítrievich.

Incluso al yacer en la cama esa noche, las lágrimas continuaron derramándose en la almohada mientras observaba el baldaquino que reposaba sobre su cabeza. Mientras sus labios se retorcían en silenciosa desesperación, su mente lloraba bajo el cruel azote de su desgracia. Rogaba que algún dulce espíritu del cielo le diera cierto descanso a su atribulado cerebro y le indicara, de algún modo, la forma de poder liberarse de un modo honorable de su compromiso sin herir demasiado al anciano. Se encontraba en un dilema, pues a pesar de su reputación, disfrutaba de la amistad del príncipe Vladímir y de sus hijos, aunque, por desgracia, no lo suficiente como para que surgiera en su corazón el deseo de quedar atada por un juramento matrimonial a Vladímir hasta el momento inconmensurable en que la viudez llegara para liberarla. No deseaba la muerte del anciano y tampoco quería caer en la trampa de un matrimonio donde no encontraría solaz para sus sueños de amor y satisfacción.

12

LOS primeros rayos del sol matinal se habían extendido sobre la tierra cuando Ali se acercó a la cama de su señora para despertarla. Unos minutos después, Sinnovea abandonaba su recámara y bajaba por las escaleras. Anna se había quedado en el piso superior encargándose de algunos detalles de último momento que afectaban a su partida, pero el príncipe, Alexéi estaba esperándola justo a la salida de la puerta principal. Allí estaba cuando Sinnovea atravesó el umbral. La detuvo con una mano en el brazo, y luego frunció el entrecejo, molesto por el sol de la Aurora que brillaba en el cielo. Aparentemente estaba bastante dolorido por la presencia de la esfera celeste.

Ver a Alexéi sufriendo después de una larga noche de copiosas libaciones, que habían comenzado en la mansión de Vladímir, fue un pequeño apaciguamiento del resentimiento que Sinnovea sentía por ese hombre. Se vio tentada a darle un consejo, pero resistió esa urgencia y, a regañadientes, le brindó un momento de su tiempo, segura de que no podía cometer ningún acto de agresión contra su persona mientras estuviera a la vista de Ali, Iósif y Stenka.

—Permitir que te fueras de aquí fue idea de Anna, no mía —le informó Alexéi de mal humor.

—Reconocí de inmediato su intención de mantenerme en su lasciva guarida el mismo día en que anunció que Anna partiría —concedió Sinnovea con cauta reserva. Fue solo por los sirvientes que hizo un intento de simular un ánimo cordial—. Sin embargo me asombra que usted hubiera pensado que iba a suceder de otro modo. Anna no es tonta, sabe… Esa es la razón por la cual está tan ansiosa de verme casada con Vladímir. Me quiere fuera de la casa y bien lejos de usted. —Un ligero movimiento de su hombro precedió al siguiente comentario—. Por supuesto tiene una causa valedera.

—Anna tiene mucha más razón en odiarte ahora que antes —la provocó Alexéi—. Después que le conté cómo me acosaba, estaba más que ansiosa de verte casada.

Una encantadora ceja se levantó en señal de sorpresa.

—Bueno, veo que no le importa demasiado contar mentiras descabelladas, Alexéi, pero su pequeño plan para desacreditarme no tendrá consecuencias en mis acciones, se lo advierto.

—Yo soy el que te advierto, pequeña. —Emitió las palabras con los dientes apretados como si estuviera luchando por mantener su aplomo—. No tengo intenciones de permitir que escape a lo que se ha decretado. Aunque Natasha tiene el maldito hábito de confundir convenciones para adecuarlas a sus gustos…

Una vez más Sinnovea levantó una ceja levantó una ceja desafiante y lo interrumpió.

—¿Y qué hay de usted, señor? ¿Acaso no ha hecho lo mismo?

Alexéi ignoró la intromisión y continuó en un tono cínico.

—Estoy seguro de que Natasha tratará de minar tu compromiso invitando a su casa a esos hombres que pueden manchar tu reputación…

Sinnovea lo miró asombrada, nunca había considerado la idea de que la ruina de su honor pudiera ser u medio para evitar el matrimonio con Vladímir. Semejante plan implicaría un alto precio a pagar por su libertad, un precio que no estaba muy segura de querer entregar. Sin embargo, al menos podía contemplarlo si se encontraba en verdad desesperada.

—Me imagino lo preocupado que está por mi reputación, sobre todo considerando el hecho de que Vladímir podría mostrarse reticente a vincularse con una doncella cuya virtud haya sido mancillada —le respondió en tono despectivo—. Pero, por mi vida, Alexéi, no puedo imaginar que usted esté satisfecho de verme casada sin tratar de causarme más dolor, lo que me lleva a preguntarme qué planes tiene para reclamarme como víctima conquistada. Todo el mundo sabe que usted tiene preferencias por la vírgenes, pero lo mismo ocurre con mi prometido. ¿Está dispuesto a permitir que Vladímir pruebe primero la fruta sin mancha antes de buscar retribución?

—Si es necesario, haré una excepción en tu caso —le prometió Alexéi con una mueca macabra.

—Qué considerado —se burló Sinnovea con sequedad. Miró a lo lejos en un intento por recuperar el control de su temperamento volátil, y luego volvió a él con renovado vigor, desando aniquilar esa arrogancia—. Si tengo el poder de frustrar sus propósitos, Alexéi, permítame ser la primera en asegurarle que usaré todas las astucias de que sea capaz para ver que sus planes se desarticulen y sus ambiciones se anulen, aunque tenga que llevar al coronel Rycroft a mi cama para lograrlo.

Los ojos oscuros se encendieron de ira mientras exhalaba estas palabras.

—¿Piensas, doncella, que algo así puede llegar a suceder mientras esté vivo? ¡Te equivocas al permitirte semejantes fantasías, encanto, porque no admitiré que ningún otro hombre te tenga!

—¿Ni siquiera el príncipe Vladímir? —le preguntó burlona.

—¡A través de él me vengaré de ti por las heridas que me has causado! No pasará mucho tiempo después de sobrevivir a algunos de sus fatigosos intentos antes de que me estés rogando que te satisfaga. No, no te escaparás al matrimonio con Vladímir, pues contrataré a hombres para que te vigilen y que vigilen todas las casas a las que vayas hasta el momento de pronunciar los votos. Nadie podrá ayudarte, preciosa. Nadie vendrá a rescatarte, ni siquiera tu precioso inglés.

—Eso está por verse, ¿no es cierto? —Sinnovea logró una sonrisa forzada mientras sus pestañas ocultaban su mirada. Se inclinó un poco, y con los dedos golpeteó casualmente el brazo del príncipe, como si estuviera reprendiendo a un estudiante desobediente—. Si yo fuera usted, Alexéi, evitaría toda mención sobre este asunto a su esposa antes de su partida, pues, desde este momento, voy a protegerme de su malevolencia. Si es necesario, llevaré mis quejas al mismo zar Mijaíl y haré que él se encargue de darles a ustedes dos su merecido. ¡Se lo juro!

Con un último apretón duro en el brazo, Sinnovea se alejó y, un momento después subía al carruaje que la llevaría lejos de la mansión Taraslov en lo que esperaba fuera su última partida.

Era una corta excursión hasta la amplia mansión Andréievna, pero para Sinnovea el paso del tiempo parecía aun más conciso pues sus pensamientos recorrían, acelerados, una amplia gama de posibilidades. No podía desechar a la ligera la idea que Alexéi, sin querer, le había presentado. La cuestión más importante a la que tenía que encontrar respuesta era si prefería mantener su honor intachable en un matrimonio miserable, o si estaba dispuesta a sacrificar su reputación para ganar la libertad de elegir su propia forma de vida y quizá hasta un marido. La segunda opción, aunque tentadora, podía traer serias consecuencias para ella de las que tal vez no se recobrara nunca. La sociedad era muy rápida para juzgar con dureza a una mujer caída y eso podía significar el ostracismo de sus pares. Sin embargo, si podía mantener sus acciones en secreto o, hasta simular su entrega a otro hombre (si eso pudiera ser posible), entonces su plan le brindaría todo lo que deseaba para su felicidad.

Cuando el carruaje entró en el sendero que llevaba a la casa, Natasha se apresuró a salir a darles la bienvenida con alegres saludos y una jubilosa sonrisa y, de pronto, la mañana pareció más brillante para Sinnovea. Ahora no solo estaba protegida en la casa de una buena amiga, sino que, gracias a Alexéi, tenía una pequeña esperanza a la que aferrarse. Con el tiempo tan limitado, tendría que decidir rápido si un sacrificio así valía la pena cuando ya no hubiera nada más que hacer.

A pesar de la claridad de sus opciones, Sinnovea se dio cuenta de que encontrar una respuesta aceptable al acertijo que afrontaba era mucho más complicado de lo que podía hacer con justicia en el espacio de unos pocos días. Pero, al ir con Natasha y Ali a una pequeña capilla de madera ubicada en las afueras de la ciudad, tomó conciencia de lo cerca que estaba Alexéi controlando sus idas y venidas.

Las tres se habían presentado a prestar sus servicios a un monje que se consagraba a grandes actos de caridad. Fueran viejos, ciegos, tullidos, decrépitos o lisiados, todos los que estaban en necesidad eran aceptados en la pequeña iglesia donde el generoso fraile Philip se dedicaba a satisfacer sus necesidades. Para muchos, era conocido como san Philip, aunque usaba ropas harapientas y denunciaba la adquisición de riquezas por parte de la Iglesia oponiéndose a las ideas que sostenían muchos josephitas. Su principal preocupación era atender a «su rebaño», que incluía a todos los que se acercaban a él en busca de comida, ropa o paz para sus almas. Las aflicciones de los pobres con frecuencia disminuían a un nivel más tolerable por su compasión o por la de aquellos que concurrían a colaborar con él en su generosa batalla.

Temprano esa mañana, llegó Sinnovea junto con Ali y Natasha. Se habían asignado la tarea de preparar la comida en la cocina ubicada en un cobertizo detrás de la capilla. Habían elegido deliberadamente ropas simples, de telas comunes, aunque la riqueza del carruaje era un claro testimonio de su fortuna. Poco después de que la comida estuviera terminada, Sinnovea se ocupó de distribuir las hogazas de pan y de servir un nutritivo guiso en unos tazones de madera para los hambrientos que se reunían allí. Natasha distribuía ropas que tenía en varios bultos que había juntado entre sus amistades, mientras que Ali entretenía a los niños con juegos y canciones, permitiendo que sus madres eligieran las ropas que abrigarían a sus familias en el invierno que se avecinaba.

En esta reunión de gente con necesidades obvias, se presentó Alexéi, vestido como el príncipe rico y poderoso que estaba seguro de ser. Cuando vio a la condesa, se adelantó, obligando a los de aspecto más desagradable a apartarse de su camino. En una muestra de burla cruel, hizo una reverencia delante de las dos boyardinas y ahogó una carcajada al echar una mirada a los alrededores.

—Cuánta generosidad de parte de las dos: consagrar su tiempo libre a estos seres miserables. Estoy seguro de que Iván Voronski estaría impresionado.

Sinnovea no se sintió dispuesta en lo más mínimo a brindarle una respuesta afirmativa. En realidad, si él hubiera dicho que solo existía un sol en el cielo, se habría apresurado a encontrar un argumento que lo refutara. En ese momento recibió con beneplácito la oportunidad de estar en desacuerdo con su comentario con una profunda convicción.

—Y yo estoy igualmente segura de que Iván no comprende en lo más mínimo de qué se trata la caridad excepto cuando se trata de su propio bolsillo.

Con una mirada en derredor, Sinnovea de dio cuenta de que aquellos que habían estado esperando en fila para recibir comida ahora se replegaban, temerosos y reticentes a pasar delante del príncipe vestido con tanta ostentación. Al considerar su timidez y su apocamiento, que se veía con claridad en sus rostros, Sinnovea comprendió que la presencia de Alexéi había encendido el miedo entre aquellos que se habían acercado en busca de ayuda.

—¡Fuera de aquí, Alexéi! —le ordenó e hizo un gesto con la mano para indicarle que les dejara el camino libre a los que venían a pedir—. ¿No se da cuenta de lo que está haciendo? ¡Le tienen miedo!

—¿Miedo de mi? ¿Por qué? —Apenas podía simular su asombro—. Solo he venido a ser testigo de la compasión que sientes por estos patanes malolientes. Anna también se asombrará cuando le cuente lo que estás haciendo. Ella pensaba que no te importaba un bledo nadie que no fueras tú misma. Sin embargo, ella no es tampoco tan compasiva como para poder juzgar a los otros. —Sus labios rojos se curvaron en una sonrisa condescendiente—. ¿Qué te ha puesto en este camino de benevolencia? ¿Estás tratando de pagar la penitencia por tus pecados?

Sinnovea plantó las manos en su delgada cintura y lo miró desafiante.

—Mi mayor pecado no ha sido cometido todavía, Alexéi. Eso será cuando contrate a un asesino para que lo estrangule. Si no es un gran secreto que debe guardar, ¿puedo preguntarle qué está haciendo usted aquí?

—Bueno, he venido al igual que tú, como un señor benevolente que quiere paliar el sufrimiento de los pobres. —Se dio media vuelta y se dirigió al humilde fraile—. ¡Mira Philip, o cualquiera que sea tu nombre! He venido a entregar lo debido a tu causa. —Arrojó unas monedas de poco valor que cayeron junto a las sandalias del monje.

—Agradeceré a Dios por esta generosidad, hijo mío —murmuró el monje de cabellos blancos y se arrodilló para recoger el dinero. Aunque percibió que lo que el boyardo quería era tenerlo humillado a sus pies, no era tan orgulloso para ignorar las insuficiencias de las que adolecía su pequeño ministerio.

—Haría mejor en agradecerme a mí, anciano —le replicó Alexéi—. Tengo poder aquí en la tierra para verlo en prisión por asociarse con ladrones. —Movió la mano para señalar la multitud estremecida que se retraía cada vez más por el miedo que sentía por las intenciones del boyardo. Con pomposidad Alexéi preguntó: ¿Acaso no he visto a bandidos de este tipo robando pan?

—Oh, pero si lo hicieron, fue solo un trozo o dos, y usted los perdonaría por una ofensa tan pequeña —se apresuró a decir el monje mientras luchaba por ponerse de pie—. ¡Muchos morirían de hambre sin el pequeño bocado de comida que les dan o logran encontrar!

—¿Acaso no he visto que también alimenta a aquellos mal vivientes que están encerrados en Kitaigorod? Tal vez también esté vinculado con esos patanes que buscan su liberación. He escuchado que esos criminales abandonan la ciudad y se unen a las bandas de ladrones. Quizás hasta se detengan aquí para alimentarse en el camino.

El santo extendió sus manos como rogando ser comprendido.

—Es verdad que usted puede haberme visto ayudándolos, pero la ley de la ciudad no contempla el alimento para los prisioneros que son mantenidos en grillos. ¿Y quién puede decir qué crímenes han cometido? Sean acciones dignas de lástima o aquellas declaradas poco valiosas para ser consideradas por jueces mundanos, en ambas categorías hay hombres que mueren por un pedazo de pan o un tazón de agua. Yo no les pregunto cuáles fueron sus crímenes cuando distribuyo comida. Solo trato de asegurarles que existe el amor y el perdón, cualesquiera que hayan sido sus iniquidades. Pero con todo respeto, hijo mío ¿usted es tan perfecto que puede arrojar la primera piedra a estos pobres miserables?

La piel cetrina de Alexéi tomó un tono rojizo oscuro mientras se apresuraba a informar al fraile:

—¡Soy un príncipe! ¡Un aristócrata de nacimiento!

Una sonrisa curvó los labios arrugados del anciano.

—¿Trata de impresionar a Dios con su aristocracia cuando todos somos iguales ante sus ojos, hijo mío? Nadie es perfecto, ni el príncipe, ni el pobre.

Alexéi sacudió la cabeza en señal de desprecio y enfrentó al santo.

—¿Dios es ciego a los ladrones y a los asesinos?

—Dios ve todo, hijo mío, pero también perdona si hacemos el esfuerzo de pedírselo.

—¡Si es que hay Dios! —se burló Alexéi.

—Cada hombre debe decidir si quiere creer o no. Nadie puede forzarlo. Es un asunto del corazón.

Las cejas del príncipe se arquearon hacia abajo.

—Yo prefiero no creer. ¡Es una tontería creer en algo que no se puede ver!

—Dios ha elegido la tontería de este mundo para confundir la sabiduría del sabio. —El monje le devolvió una sonrisa sombría al príncipe—. Crea o no, hijo mío, no puede anular a Dios. El sigue existiendo.

—¡Solo en la mente de los que son susceptibles a esas estupideces!

El generoso sacerdote habló con suavidad.

—Lo siento, pero no entiendo por qué ha venido hasta aquí si eso es lo que piensa. ¿Busca acaso el consejo de un tonto?

—Oh, he escuchado hablar mucho sobre la gente como usted —dijo Alexéi en tono despectivo—. ¡Puede estar seguro de eso! ¡Boxhie liudi! ¡Hombres de Dios! ¡Estúpidos santos! ¡Así es como los llaman! ¡Skitalets! ¡Vagabundos divinos! Establecen sus skti en áreas como estas siguiendo las premisas de la llamada orden de Nilus Sorski, ¡el más tonto de los tontos! Pero usted sabe tan bien como yo que Nilus murió después de que sus argumentos en contra de la riqueza de la Iglesia fueran desechados por Joseph Sanin y, desde entonces, sus seguidores han sido perseguidos por los josephitas y los grandes duques de Muscovi… ¡cómo lo será usted!

—Sus conocimientos de historia parecen muy adecuados, hijo mío, pero todavía no ha respondido a mi pregunta. ¿Busca consejo de mí?

Alexéi rio con cinismo.

—Usted no podría instruirme con su sabiduría de tontos. Solo vine a garantizar la seguridad de la persona que está a mi cargo mientras se encuentre entre estos sucios campesinos.

El monje miró de pronto a la joven condesa que, por la mañana temprano, había llegado con la condesa Adréievna y su criada. En los últimos años había demostrado ser una benefactora muy generosa. Aunque él tenía una huerta y un pequeño rebaño de ovejas que le permitía satisfacer las necesidades de los pobres, estaba muy agradecido cuando trabajadores tan gentiles y caritativos como ellas ofrecían su ayuda. Hasta habían enviado el cochero a comprar más comida cuando no había habido suficientes alimentos para satisfacer a los que llegaban. Ahora, gracias a ellas, muchos más podían ser alimentados.

—Aquí nadie le haría daño —declaró el sacerdote—. Esta gente aprecia lo que la condesa ha hecho por ellos.

Alexéi objetó esta afirmación con una risotada que indicaba su desprecio.

—Está muy por debajo del nivel de vida de la condesa codearse con estos gusanos.

—¿Con qué tipo de gente sugiere que debería codearse? —preguntó el fraile iluminado por una repentina revelación—. ¿Quiere acaso persuadirla de que regrese con usted?

Sinnovea se adelantó y clavó la mirada en el intruso. Luego, sin una palabra caminó hacia la puerta llevándose a Alexéi lejos del monje de cabellos blancos. Hizo una pausa en el portal para vociferar las objeciones a su presencia en el lugar.

—Es obvio cuáles son sus verdaderas preocupaciones, Alexéi. Hasta san Philip es capaz de reconocer sus motivaciones. Si es capaz de un acto decente, le ruego que se vaya de inmediato de aquí y nos deje en paz.

—Debes prestar atención a mis palabras, Sinnovea —insistió Alexéi.

—Se lo advierto ahora, Alexéi, ¡es mejor que usted preste atención a las mías! ¡Ya me he cansado de sus mentiras y sus sucios intentos de llevarme a la cama! Ahora, ¡váyase de aquí antes de que lo haga echar! ¡Y no se le ocurra volver nunca más!

Natasha escuchó la amenaza de la muchacha y se acercó al príncipe con una sonrisa divertida.

—Ten cuidado, Alexéi. Creo que la joven sabe lo que dice.

La mirada penetrante de Alexéi se hundió en la muchacha.

—He encontrado algunos hombres para que te sigan donde quiera que vayas, Sinnovea. ¡No te escaparás de mí! Te perseguirán hasta que vengas a rogarme que te libere de ellos.

—¿Debo quejarme al príncipe Vladímir por su estricta vigilancia? —indagó Sinnovea—. Tiene la suficiente riqueza como para mandar otros guardias que me protejan de los suyos.

—¡Sí! ¡Mándalo llamar! —le desafió Alexéi—. Insistirá en que los votos se profieran más rápido para salvarte de los rufianes que he contratado, y tendré mi venganza antes de lo que esperaba…

Con una ligera reverencia, se despidió de ella y se encaminó hacia la puerta. Sinnovea lo siguió con la mirada mientras atravesaba el área que se extendía desde la capilla donde un grupo de jinetes lo estaba esperando. Desde la distancia los hombres parecían formar una gran banda de mal vivientes vestidos con trajes llamativos. Fue más tarde cuando Sinnovea se dio cuenta de que su primera evaluación había sido verdadera. Era un grupo salvaje que provocó su furia cuando comenzó la vigilancia delante de la iglesia. Después que varias prostitutas se unieran a ellos, se dedicaron con liberalidad a beber grandes cantidades de kvass y vodka y a involucrarse en ruidosos altercados y bailes desenfrenados. Avergonzada por esta conducta incontenible, Sinnovea solo pudo pedir perdón al freile Philip mientras se marchaba.

—No tenía idea de que iba a causarle semejantes problemas viniendo aquí.

—No es necesario que sienta que está en falta por lo que hacen esos hombres, mi pequeña —murmuró mientras sus ojos se dirigían por un momento a los bribones que abucheaban y hostigaban a aquellos que buscaban refugio en la iglesia—. Usted sabe bien que no es como ellos. La condesa Natasha tiene un gran corazón y es muy generosa, y usted se parece mucho a ella. No deje que estos rufianes la disuadan de volver por aquí. Hoy ha prestado un gran servicio a aquellos menos afortunados. Y las monedas que nos ha dado recorrerán un largo camino comprando más comida.

—Enviaré a uno de mis sirvientes con una suma regular que ayude a alimentar a los pobres.

—Puede estar bien segura, condesa, de que la usaré solo para ayudarlos.

—Lo sé, lo sé. —Sinnovea sonrió y le tomó la mano endurecida por el trabajo para besarla—. Volveré cuando me libere de esos hombres, padre, pero por ahora, parece que debo soportar su proximidad donde quiera que vaya.

—Cuídese, mi pequeña, y que Dios vaya con usted.

Arrodillada delante de él, Sinnovea aceptó sus bendiciones e inició la marcha con Natasha y Ali subiendo al coche que las estaba esperando. En respuesta, la manada de pendencieros montó en sus caballos y comenzó a seguir al carruaje por el camino, abandonando a las prostitutas que les gritaban obscenidades por haberlas decepcionado.

Al ver la necesidad de apurarse, el cochero de Natasha azuzó con el látigo a los caballos para que galoparan a toda velocidad, pero a medida que las sombras de la noche se espesaron a su alrededor, la turba se volvió más osada, acercándose más, abucheando y riéndose mientras los hombres demostraban su habilidad con el caballo. Algunos hacían alarde de su destreza sentándose de espaldas en sus monturas o en jamugas; otros realizaban cabriolas sobre y fuera de sus sillas. Si las tres mujeres no hubieran estado tan asustadas sobre qué era lo que les esperaba en el camino, podrían haber admirado la habilidad de los jinetes. Pero en la situación en que se hallaban, las ocupantes del carruaje emitieron grandes suspiros de alivio cuando llegaron a casa sanas y salvas. Como los bribones se reunieron delante de la mansión y hablaban a gritos en medio de risotadas, los sirvientes se apresuraron a echar los cerrojos en las puertas y a colocar guardias para observar todos los movimientos.

Poco tiempo después, el mayordomo anunció la llegada del príncipe Vladímir y de sus hijos, lo que causó un gran revuelo en la casa. Natasha ordenó a sus sirvientes que se armaran con cualquier herramienta, arma o utensilio que pudieran encontrar para ayudar a los príncipes en lo que podía ser un peligroso altercado entre la familia y los rufianes, pero cando una criada llamó la atención de su señora al hecho de que no se veían enfrentamientos por ninguna parte, tanto Natasha como Sinnovea volaron a la ventana para comprobar si eso era posible. Un increíble alivio alentó sus espíritus y casi se alegraron con la entrada de Vladímir y de sus hijos a la mansión, sin hacer mención del tumultuoso grupo que las había seguido hasta la casa.

En los días siguientes, sin embargo, la banda de pendencieros hizo notar su presencia a Sinnovea en todos los lugares adonde iba, pero fue la sonrisa burlona que notó en el rostro de Alexéi, que vigilaba delante de la casa, lo que la decidió a tomar cartas en el asunto. ¡La colgarían y la despedazarían antes de permitirle que se quedara con el triunfo! Así, con suma resolución, llegó a la conclusión de que era mucho menos sacrificio quedar mancillada.

Aunque la solución a su problema era todavía muy endeble, fue suficiente para calmar la consternación que la había asaltado desde el decreto de Anna. Se resignó a los controvertidos medios de escape, consagrando toda su atención a la tarea de diseñar las tácticas por las cuales podría atraer al mundano coronel Rycroft para que se convirtiera en su seductor. Aunque esa tarea no parecía ofrecer un gran desafío, era el pago con su virtud lo que aparecía como una parte formidable del plan, pues el hombre tendría en mente reclamar para sí exactamente lo que ella deseaba preservar. Si sus acciones en la sala de baño presentaban una evidencia de su disposición masculina, la condesa no podía dudar de que el coronel tenía gran experiencia en un juego del cual ella sabía muy poco. Y si no era capaz de controlar el ardor del inglés, como deseaba, ¿dónde terminaría sino en su cama?

—Necesitaré tu ayuda —le rogó a Natasha después de explicarle con cuidado su propuesta—, pero si no tienes corazón para hacerlo, yo lo entenderé. Puede significar un gran peligro para las dos si las cosas salen mal. Como ya has comprobado por ti misma, el príncipe Alexéi está dispuesto a detener cualquier intervención que haga peligrar mi futuro como esposa del príncipe Vladímir. Además tiene serias sospechas de que tú intentarás ayudarme.

—No tengo miedo de ese cuervo pomposo, pero estoy preocupada por lo que en verdad pueda pasarte con este plan que has ideado. —Natasha eligió las palabras con cuidado, pues no quería descorazonar a su joven amiga, pero sentía que era necesaria una precaución extrema—. Debo advertirte que debes ser muy cauta, Sinnovea. No sería una verdadera amiga si solo te alentara a continuar y no te advirtiera del peligro que estás enfrentando. Francamente, pienso que tienes mucho más que temer del inglés que de Alexéi, al menos por el momento. Es obvio que Alexéi está actuando de un modo extraño al tratar de preservar tu virtud para el príncipe Vladímir. El coronel Rycroft no tiene ningún motivo para jugar esos juegos infantiles. Temo que una vez que le des alas, te costará mucho disuadirlo para que no lleve a cabo sus intenciones. No eres más que una niña, inocente de las pasiones que puedan arrastrar a un hombre, y yo sé que si lo tientas demasiado, es probable que compruebes lo lejos que puede llegar.

—Seguramente se sacia con prostitutas en el lugar donde vive. He escuchado rumores de que las rameras buscan a los extranjeros que vienen aquí sin mujer ni hijos. El debe de estar exhausto con todas esas atenciones.

—¿Quién propagó semejante chisme sobre este hombre? —preguntó Natasha indignada.

—Sinnovea le dio una rápida respuesta, confundida por los sentimientos que surgían dentro de ella. Era como si en los recovecos ocultos de su alma de mujer quisiera perder esta disputa.

—La princesa Anna esta segura de que el coronel Rycrolt se permitía esos servicios.

Natasha dejó caer una mano mientras se inclinaba hacia delante como para revelar un oscuro secreto.

—Bueno, mi niña, yo he escuchado rumores de que el coronel Rycroft ha recibido la burla de muchos de sus colegas oficiales por rechazar varias invitaciones de un cierto número de jóvenes boyardinas que han enviudado recientemente y se han ofrecido a él como amantes. En vista de que ha rechazado aceptar lo que se le ofreció gratis de parte de mujeres atractivas y ricas, ¿piensas que pagaría por el consuelo de mujeres de la calle? Parece concentrado en su trabajo y en ganarte a ti. Por eso, si tu plan es tenderle una trampa, debes tener cuidado. Es probable que no reaccione muy bien si lo tientas primero y luego lo atormentas con un rechazo.

Aplacada por el razonamiento de Natasha, Sinnovea continuó informándole de los requerimientos necesarios para el éxito de su plan.

—Es necesario que Alexéi y su banda sean notificados en el preciso momento para que lleven a cabo mi rescate antes de que sea hecho el pago. Tú eres la única en quien puedo confiar para cumplir esta misión —dijo—. Nadie podrá ayudarme si las cosas no salen a tiempo. Una vez que me vaya con el coronel Rycroft, él querrá que nos dirijamos a su casa y que me meta en su cama. De algún modo voy a contenerlo hasta que Alexéi llegue para detener las cosas. Ojalá que, para cuando él llegue, todo esté de tal modo que Alexéi piense que o hay nada más que hacer que contar a mi prometido mi indiscreción. El rechazo de Vladímir terminará con el resto.

Natasha intentó de nuevo ofrecer un sabio consejo a su joven amiga.

—¿Qué esperas que suceda cuando el coronel Rycroft y el príncipe Alexéi se enfrenten? ¿Piensas que el coronel te dejará ir sin pelear?

—Espero que el coronel Rycroft sea lo suficientemente inteligente como para saber que pelear con Alexéi no le reportará ningún bien.

—Dudo mucho de que el coronel conserve alguna lógica en el estado en que va a estar después de ser interrumpido justo en el umbral de la consumación de sus deseos.

—Entonces yo lo alentaré a que huya antes de que lo atrapen. Si se niega, será porque es capaz de defenderse solo. En lo que respecta a Alexéi, es mucho menos competente, pero no tengo dudas de que traerá hombres contratados que le aseguren protección.

—Mi pequeña, no puedo evitar el miedo que me produce esta idea alocada —le recriminó Natasha—. Con el tiempo vas a lamentar haber puesto en peligro tu reputación, pero después de que todo haya sido hecho, habrá muy poco que puedas decir o hacer para que las cosas vuelvan a estar bien. Ni pienses que todo va a salir como lo imaginas. Hasta en el mejor de los planes, siempre falla algo. Y si tú no eres la que pague, entonces, al menos considera la situación del coronel Rycroft. Es un extranjero en este país. ¿Quién acudirá en su ayuda si es apresado? El zar Mijaíl puede considerar la pérdida de tu virginidad como una afrenta a la memoria de tu padre y buscar una retribución de parte del coronel.

—Yo hablaré en defensa del coronel Rycroft —declaró Sinnovea encaprichada, y ante la mirada incrédula de Natasha levantó los hombros sin convicción—. Presentaré mi causa ente el zar Mijaíl y admitiré que fui yo la que deliberadamente lo atraje para que me sedujera con el propósito de escapar del matrimonio con el príncipe Vladímir.

—Esa va a ser una historia que haga levantar más de una ceja —señaló Natasha para transmitir su escepticismo.

Sinnovea se puso de rodillas delante de la mujer y la miró suplicante.

—Oh, Natasha, si no intento esto, no tengo otra posibilidad de escapar. Alexéi logrará su venganza y yo estaré ligada para siempre al príncipe Vladímir hasta que uno de los dos esté muerto y enterrado en una tumba.

La condesa mayor emitió un suspiro melancólico.

—Pienso que tu plan es peligroso, mi pequeña, sin embargo entiendo tu reticencia a casarte con un anciano. Cuando era mucho más joven, yo también odié la idea de someterme a mi primer marido. Aunque era tierno, era mucho mayor que yo y no encontré dicha en nuestra cama.

Sinnovea apoyó una mejilla en la rodilla de Natasha.

—Yo no odio a Vladímir, Natasha. Es mucho mejor persona que cualquier otro que Alexéi hubiera podido elegir si hubiera tenido más tiempo. Es solo que…

—Lo sé, Sinnovea. No es necesario que me lo expliques. Tu cabeza está llena de las gloriosas imágenes del amor y el matrimonio que tus padres compartieron. Si a alguien hay que culpar de las esperanzas que mantienes, es a Alexandr y Eleanora. Querían que disfrutaras de la misma dicha y devoción que ellos tuvieron.

—Tal vez Anna tenga razón —murmuró Sinnovea con tristeza—. Tal vez he sido demasiado mimada durante toda mi vida.

—Si eso es cierto, querida, me gustaría que todos los niños se criaran de ese modo, pues tú tienes todas las cualidades que desearía ver en una hija. —Natasha acarició el cabello oscuro con afecto—. No te preocupes por Anna y los insultos que te dirija. Vive en su propio infierno privado y busca compartir su destino con los demás. Debemos olvidarla y consagrarnos a cuestiones más importantes, como refinar ese ingenioso plan que has ideado. Cuanto menos quede al azar, mejor resultará para ti… y tal vez para el coronel Rycroft. Por supuesto, tú sabes que hay una gran posibilidad de que él te odie después de esto. El orgullo de un hombre queda muy herido cuando sus afectos y emociones son usados sin consideración por una mujer.

—El coronel Rycroft sobrevivirá a este golpe a su confianza mucho mejor que Vladímir si le revelara mi aversión por él. ¿Debo decir la verdad y que el anciano se muera por eso?

Natasha sacudió la cabeza para eliminar semejante idea.

—¡No, no, pequeña! No quiero que lastimes al anciano príncipe de ese modo. Es solo que desearía que de algún modo suavizaras el golpe al coronel. El una pena perder el afecto de un hombre como él.

Sinnovea levantó la cabeza y buscó los ojos entristecidos de su amiga.

—¿Querrías que me entregara a él para salvar su orgullo?

Un gesto sombrío se adueñó del entrecejo de Natasha.

—Si solo hubiera otra forma de lograr lo que tienes en mente. Tenía tantas esperanzas depositadas en el coronel Rycroft. Estaba segura de que, de todos los hombres que te han admirado, él era el que iba a ganar tu corazón.

—Tú viste en él mucho más de lo que yo pude, Natasha —replicó Sinnovea con suavidad, pero bajó la cabeza pues no quería admitir que tal vez, ella hubiera visto en él más de lo que se atrevía a confesar.

—Supongo. —La respuesta quedó flotando en el silencio de la habitación, y unos momentos después Sinnovea liberó su mente de temores y levantó la vista para ver que los ojos oscuros estaban humedecidos por las lágrimas. Aunque el ánimo deprimido de la mujer le recordó la gravedad de su plan, Sinnovea no pudo encontrar en su interior algo que le refrenara la impaciencia de que el tiempo pasara para ver cómo llegaba a cumplir sus deseos a través de esa estrategia.

13

EL péndulo osciló durante largas horas hasta que la noche siguió al día, y el día siguió a la noche y la ocasión de la seducción planeada finalmente llegó. Sinnovea estaba tan temblorosa como una joven novia en la noche de bodas, pues comprendía que el coronel Rycroft estaría a su lado y ella trataría de atraerlo con medios que demostraran ser eficaces: con gestos esquivos, sonrisas seductoras o miradas cargadas de deseo. Sin la fineza y la habilidad de mujeres más experimentadas, no tenía forma de saber cómo prepararse para lo que estaba por venir. En cuestiones de persuasión femenina, tendría que confiar en sus propios instintos, pero al elegir un vestido, se puso en manos de Natasha. Un hermoso traje azul oscuro, de diseño europeo, fue el favorito para hacer honor a su suave piel y para mostrar lo suficiente de su pecho sugiriendo sin llegar a la vulgaridad.

—Si al coronel Rycroft le gustara una muestra descarada del busto, querida, estoy segura de que se contentaría con prostitutas. En cambio, ha puesto sus ojos en ti, Sinnovea, y en verdad, tiene buenas razones. Pero no creo que tú le hayas permitido más que una mirada o dos, y de la oreja o la nuca. Por eso, me inclino a decir que los gustos del coronel son más refinados en lo que respecta a la vestimenta de las mujeres.

Sinnovea levantó una mano para separar a un bucle rebelde de su frente mientras trataba de ocultar el vibrante color que se había apoderado de sus mejillas. Ella habría sido la última persona en el mundo en poner en duda la teoría de la mujer, pero se preguntaba si Tironee Rycroft le habría prestado tanta atención si no hubiera visto todo lo que había para ver.

—¿Le has contado a Ali lo que planeaste para esta noche? —preguntó Natasha, sentándose en un sillón mientras Sinnovea salía dela tina y se sumergía en la piscina alimentada por una vertiente subterránea. Ali acababa de partir, pues se había olvidado el bálsamo de violetas para frotar con él la piel de su señora, y como la sala de baños estaba situada en no de los extremos de la planta baja de la mansión Andréievna, era poco probable que la criada regresara al menos por un rato, lo que permitió a Natasha tener el tiempo necesario para seguir preguntando a su joven amiga. Se dio cuenta de que cada vez se preocupaba más por lo que podría suceder a medida que se acercaba el momento de la ejecución del plan—. Ali está fascinada con la idea de que el coronel Rycroft venga aquí. ¿Tiene alguna idea de lo que vas a hacerle a él?

—¿Qué? ¿Y tener que soportar sus reprimendas también? —Sinnovea sacudió la cabeza con una negación rotunda, pero continuó con una objeción a la elección que la mujer había hecho de las palabras—. No es lo que yo le voy a hacer al coronel Rycroft, Natasha, sino qué le voy a permitir que él me haga. No voy a atarle las manos y forzarlo a que se me tire encima, como pareces pensar que haré. ¡Es probable que hubiera menos oportunidad de que sucediera algo escandaloso si fuera tan decidida! Créeme, si las manos del coronel Rycroft se mueven tan rápido y con tanta libertad como acostumbran sus ojos, entonces bien puedo imaginar los peligros de estar a solas con ese hombre.

Natasha alzó una mano para acabar con el discurso de la muchacha.

—No diré nada más, pues es obvio que te sientes molesta por mis lamentos.

—¡Sí! —aceptó Sinnovea con un movimiento de cabeza—. ¡Pronto estarás del lado del coronel Rycroft y no del mío!

Natasha se inclinó hacia delante en el sillón y se tomó su pequeño mentón mientras clavó sus ojos en los de la otra.

—Puedes detestar y cuestionar mi caridad hacia él, Sinnovea, pero debes considerar esto. He visto las armas que tienes a tu disposición y tiemblo de miedo al pensar en el desastre que puedes causar en la vida de este hombre.

Sinnovea enrojeció profusamente al sentir el latigazo de la mirada de la otra mujer, y con un gruñido de indignación se hundió por debajo de la superficie del agua hasta quedar sumergida hasta el cuello.

—No estás siendo justa al ponerte de su parte y no de la mía.

—Al contrario, querida. Cuando te dispones a atraer a un hombre con la intención de usarlo para tus propios fines, no tengo ningún reparo en comparar tus acciones con las de una prostituta, pero temo que tu estrategia es mucho más dañina. Al menos, una prostituta se quedaría y pagaría lo debido, pero ¿qué harás tú? En el momento en que trate de tomarte, saldrás volando por la puerta.

—¡Natasha! ¡Ten un poco de piedad de mí! —se quejó Sinnovea—. ¡Me estás lastimando!

—¡Bien! ¡Porque eso es exactamente lo que tú intentas hacer con él! —la acusó su amiga.

Pequeñas arrugas se formaron en el entrecejo de Sinnovea cuando levantó la vista hacia Natasha.

—¿Tanto te gusta ese hombre?

—¡Sí! ¡Así es!

Sinnovea levantó su delicada nariz recta para indicar su disgusto.

—¿Y me odias tanto por esto que ideé?

Desarmada, Natasha levantó los brazos como en un gesto de súplica.

—Mi queridísima Sinnovea, comprendo por qué haces esto. —Sacudió la cabeza que estaba encaneciendo, abrumada por su propia frustración—. Solo que no quiero verte perder lo que podría haber sido un gran amor.

—Nunca sabré lo que podría haber tenido con el coronel Rycroft —le respondió Sinnovea con tristeza—. Solo sé lo que me queda por delante si no recupero mi libertad. ¿No me darás tu bendición?

Una vez más la cabeza entrecana se movió en forma negativa.

—No, Sinnovea, no puedo hacer eso, pero te acompañaré con mis oraciones, pues pienso que las vas a necesitar… tú y el coronel Rycroft. Alexéi puede sentirse tentado de matar a los dos.

—¿Tienes que ser tan pesimista con todo? —protestó Sinnovea.

Natasha observó la radiante belleza de la joven un largo rato antes de expresar sus conjeturas.

—Sinnovea, mi pequeña, pienso que no tienes la menor idea de en qué te estás metiendo.

La puerta se abrió detrás de ellas, y las dos mujeres se dieron la vuelta para ver a Ali que entraba, apurada, con sus pequeños pasos.

—Aquí estoy por fin. —Apenas hizo una pausa para recuperar el aliento antes de seguir—. Estoy todo el tiempo apurada. Es que si esta casa fuera un poco más grande, se podría poner a la mansión Taraslov en el medio y todavía habría lugar para un banquete. La pobre Danika no había visto nunca una despensa tan enorme, para no mencionar las habitaciones que les han dado a ella y a la pequeña Sofía. Pueden estar seguras de que es una pareja feliz.

—Danika es una buena incorporación a mi personal. Es una excelente cocinera —declaró Natasha entre risas—. Estoy segura de que nuestros invitados pronto comprobarán sus habilidades.

—Elisaveta no es menos capaz, pero a ella le preocupa que sus trabajos se pierdan en casa de los Taraslov —interrumpió Sinnovea, en un intento de poner su mente en cosas menos inquietantes que sus planes para engañar al coronel Rycroft. Observó a su vieja criada que se acercaba al borde de la piscina—. ¿Por qué no vas a visitar a Elisaveta esta noche, Ali? Estoy segura de que a ella le encantará escuchar lo bien que está Danika. Stenka puede llevarte y luego pasar a buscarte.

—Sí, señora, eso haré, seguro, pero primero quiero echarle una miradita o dos al coronel Rycroft. Es el hombre más buen mozo que he visto en mi vida.

Sinnovea se sintió inclinada a contradecir semejante alabanza, pues ya había tenido que soportar muchas reprimendas a causa de él.

—Me temo que estás exagerando más de lo acostumbrado, Ali. El hombre tiene un cuerpo agradable, pero, te lo garantizo, su rostro no es capaz de volver loca a ninguna mujer.

Las cejas de Natasha se elevaron, maravilladas, al contemplar a su joven amiga, pero se contuvo y no hizo más comentarios, pues en unas pocas horas más la discusión podía estar terminada para siempre.

El tiempo pasó a toda velocidad hasta que casi llegó el momento de que llegaran los invitados. Natasha hizo un gesto de aprobación cuando Sinnovea extendió las voluminosas faldas de su vestido y bailoteó alrededor de un círculo que dibujó con sus pies.

—¿Estoy aprobada después de tu inspección, condesa? —preguntó la doncella con una sonrisa encantadora.

—¡Con honores! —Natasha declaró con fervor—. Tu collar de zafiros y perlas en forma de lágrimas hace que tu piel parezca tan suave… y el vestido… bueno, ¡es magnífico!

Sinnovea se alisó las faldas y se dirigió hacia donde podía ver cierto reflejo de su figura en un espejo cerca de la entrada. La rígida golilla color marfil se pronunciaba hacia fuera, como los anchos pétalos de una flor, y parecía dar marco a su rostro y su pecho con sus costosos adornos de encaje. Una pieza similar de encaje, que había sido sembrada de pequeñas perlas igual que la golilla, suministraban una cobertura trasparente para su pecho que parecía, al principio, muy modesto, pero después de una inspección más severa, resultaba extremadamente provocativo al hipnotizar al observador prudente con imágenes de una profunda hendidura que bajaba entre los pálidos pechos carnosos.

El corsé estaba hecho de un terciopelo rico y pesado, bordado con hilos de plata en un elaborado diseño de volutas. Las largas mangas colgaban abiertas para revelar otras mangas interiores pegadas al brazo, adornadas con puños de encaje color marfil sembrado de perlas. La brillante cabellera negra había sido atada en un intrincado tejido de gruesos mechones. En las orejas, perlas en forma de lágrima colgaban de zafiros engarzados con pequeñas perlas y diamantes, mientras que el extravagante collar completaba el sublime cuadro.

—Es evidente que no eres la hija de un pobre —observó Natasha con una sonrisa—. Me temo que el miserable coronel tendrá problemas para recuperar su lucidez después de verte. A partir de ese momento será tan vulnerable como un corderito que llevan al matadero.

—¡Natasha, por favor! ¡No vas a terminar con tus reprimendas hasta que me veas hecha pedazos! —le imploró Sinnovea y, con el gesto de haber sido lastimada, miró de reojo a la mujer—. Por la manera en que me sermoneas, cualquiera diría que eres mi madre.

Natasha torció la cabeza y se echó a reír con todas sus ganas mientras llevaba los brazos a la cintura. Cuando sus ganas de reír se convirtieron en apenas una leve sonrisa, encontró los solemnes ojos verdes que estaban iluminados por un brillo propio.

—Si es tan obvio queme preocupo como una madre por ti, Sinnovea, ¿no puedes entender que quiero tu felicidad por encima de todo? Por eso te ruego que tengas mucho cuidado en lastimar el orgullo del hombre al que estás conduciendo a tu trampa.

Del exterior provino el tintineo de pequeñas campanas, cuando un carruaje entró por el sendero que conducía a la casa, y un momento después, el sonido de voces mezcladas de varios hombres se escuchó cerca de la mansión. Con los ojos fijos, una vez más, en su amiga, Sinnovea logró ofrecerle una trémula sonrisa mientras concedía:

—Haré todo lo que esté a mi alcance para suavizar el golpe que recibirá el coronel.

Natasha inclinó muy levemente su magnífica cabeza en reconocimiento por la promesa de la joven y se adelantó a saludar a sus primeros invitados. Lo prometido sería suficiente para calmar sus aprensiones, al menos por el momento.

Fue cerca del cuarto para la hora cuando el coronel Rycroft entró en el vestíbulo de la mansión Andréievna con su segundo, el capitán Gregory Tverskoi. El ruso estaba vestido con un kaftan de seda azul real y tenía un aspecto bastante atractivo, pero el inglés se había ataviado conforme a la moda de su tierra natal y lucía todo de negro, excepto por los puños bordeados de encaje y una golilla del mismo blanco almidonado. Ali esperaba en las escaleras junto a la entrada, y cuando Tyrone hizo su aparición, tuvo el maravilloso deleite de que él la viera y le hiciera una reverencia.

—Usted ha hecho que mi día fuera más brillante con su alegre sonrisa, Ali McCabe —le dijo—. Hasta ahora no he visto a nadie que pudiera bendecir más mi corazón.

Ali rio con timidez por encima de su hombro mientras se retiraba a la recámara de su señora. Después de haber visto al inglés vestido con sus mejores galas, estaba satisfecha y podía ir en coche a la cocina de los Taraslov para hacer compañía a Elisaveta.

—Ya entiendo por qué Ali lo admira tanto, coronel —comentó Natasha mientras él dirigía su atención hacia ella—. Con un nombre como Tyrone y el encanto suficiente como para derribar el castillo de lord Blarney, ha conseguido abrirse camino hacia ella. Ali está segura de que proceden de la misma raza.

—En realidad, mi abuela es irlandesa —confió Tyrone—, y ella fue la que me crio, pues mi madre a menudo salía al mar con mi padre.

—¿Y su padre, a qué se dedica?

—Es constructor de barcos, condesa, y cuando está de ánimo, marino mercante.

—¿No es soldado? —Natasha se echó a reír e hizo un gracioso gesto con su delgada mano mientras agregaba—: Hubiera pensado que él había sido un orgulloso soldado de caballería como usted, coronel. ¿De dónde sacó semejante destreza sobre el caballo si su padre se especializó en construir barcos?

—Mi abuela Megham ama a los caballos. —Un relámpago de dientes blancos acompañó a su respuesta—. Poco después de haber dejado de mamar, ya me puso sobre una silla. Hasta ahora, que tiene setenta y tres años, todavía cabalga una o dos horas cada mañana.

—¿Su abuela no tiene objeciones en que usted esté aquí, en un país extranjero? Estoy segura de que ella preferiría verlo de vez en cuando.

—Sí, por supuesto, pero me temo que es algo inevitable. Al menos por el momento.

Las cejas oscuras se alzaron curiosas.

—Parece muy serio, coronel.

Tyrone se encogió de hombros y no vio motivos para que los hechos sonaran triviales.

—Maté a un hombre en un duelo, condesa, y como su familia tiene rango y posición, mientras que la mía solo tiene riquezas, me aconsejaron dejar el país hasta que las cosas se enfriaran o ellos pudieran entender razones.

—¿Las razones de una muerte? —Natasha contenía el aliento por temor a la respuesta.

—Fue una pelea por una mujer —murmuró con candidez.

—Oh. —Natasha palideció de manera considerable y consiguió simular una sonrisa temblorosa para ocultar la preocupación por la inocente que estaba a punto de tender a este hombre una trampa—. ¿Es proclive a pelear por mujeres, coronel?

—No, por lo general, condesa.

—¿Y la dama? ¿Está contenta de que usted se haya ido?

—Me temo que ya no le importa. Murió poco antes de que dejara Inglaterra.

—Qué triste para usted, coronel. Debe de haberla amado mucho para haber peleado por ella.

—En un tiempo estaba totalmente convencido de que mi amor por ella soportaría todas las pruebas. —Sus labios se torcieron por in instante en una sonrisa amarga—. Estaba equivocado.

Natasha no se atrevió a hacer más preguntas, pues sintió, por la sequedad de su respuesta, que no deseaba hablar más del tema. Con una sonrisa desvió su atención hacia el capitán Tverskoi.

—Qué maravilloso que haya podido acompañar a su comandante hasta aquí, capitán. Estoy segura de que estará complacido con la presencia del príncipe Zherkov y su hija, Tania. Creo que todos ustedes son de la misma provincia.

En virtud de la amistad que la unía con el príncipe y su hermosa hija, Natasha deliberadamente los envolvió en una conversación con Grigori antes de conducir a Tyrone a través de la habitación al lugar donde Sinnovea estaba ayudando a un par de matronas respetables a servirse zkushi y unas copas de amarodina. Mientras trataba de sujetar sus emociones en el momento del encuentro, Natasha solo pudo rogar que estuviera haciendo lo correcto para los dos.

—Tienes un momento, Sinnovea —murmuró Natasha, acercándose a la joven. Cuando la muchacha se excusó con las viudas, Natasha miró de reojo a Tyrone—. Estoy segura de que ustedes dos ya se han conocido antes, pero quizá no de un modo convencional.

Aunque temblaba hasta la punta de los pies, Sinnovea se aferró a la copa de vino para ocultar que sus manos no podían contener el movimiento y se obligó a sonreír mientras se daba la vuelta para enfrentar al coronel. Temiendo el momento en que sus miradas se cruzaran, bajó los ojos a los zapatos de punta cuadrada atados con prolijos lazos, subió a las pantorrillas cubiertas por gruesas medias negras, siguió por los pantalones a la rodilla de terciopelo negro hasta alcanzar la chaqueta del mismo género adornada con galones. Su inspección siguió subiendo hasta alcanzar los labios, ahora desprovistos de cualquier deformidad, ensanchados en una sonrisa pícara que revelaba unos fabulosos dientes blancos. Con el aliento contenido, Sinnovea levantó la vista para encontrar, por fin, los asombrosos ojos azules que brillaban, divertidos. Entonces, contra su voluntad, sintió que se le caía la mandíbula…

Natasha levantó una mano para presentarle a su invitado con toda la gracia de que era capaz.

—Sinnovea, este es el coronel sir Tyrone Rycroft, de los Húsares Imperiales de Su Majestad…

Tyrone hizo un gesto envolvente con el brazo mientras se hundía en caballerosa reverencia.

—Es un gran placer para mí ser formalmente presentado a usted, condesa Sinnovea.

Sinnovea cerró la boca abruptamente y, nerviosa, desplegó su abanico para ocultar la confusión que la invadía.

—Bueno, coronel Rycroft, nunca lo habría reconocido —admitió sin aliento. El se enderezó y alcanzó una altura colosal por encima de ella, o al menos eso le pareció, pues no recordaba que fuera tan alto. Continuó con una prisa incoherente—. La última vez que nos encontramos, estaba empapado… Bueno, tal vez, en realidad no lo miré tan bien. Usted estaba lastimado antes… Pero estoy muy feliz de ver que se ha recuperado por completo.

La chispa que brillaba en los ojos de Tyrone pareció convertirse lentamente en un fuego abrasador.

—La última vez que nos encontramos, condesa, me temo que los dos estábamos bastante mojados por la lluvia, aunque tal vez no lo suficiente como he tenido el placer de verla.

—¡Oh! —aunque la palabra fue casi inaudible, Sinnovea volvió a abrir el abanico con un apuro desconcertado, intentando ocultar su malestar y refrescar sus mejillas ardientes, sin tener en cuenta que el aire estaba en realidad helado. Trató de mirar de reojo para ver si Natasha podía haber leído algo en ese comentario, pero aun cuando se aseguró de que la mujer no había notado nada, todavía no pudo controlar el galopar de su corazón. —Bueno, no importa— se apresuró a decir, y trató de llenar el espacio vacío con un comentario trivial—. ¡Parece que fue hace tanto tiempo!

—¿Verdad? —La voz de Tyrone bajó de volumen mientras sus ojos se hundían en la profundidad de los de ella—. Estaba seguro de que fue solo ayer, pero sin embargo, revivo la experiencia todos los días… todas las noches… cada hora que estoy despierto.

Sinnovea habría volado en cualquier dirección que le permitiera un fácil escape, pero recordó de un modo abrupto su objetivo y miró a Natasha con desesperación, y encontró que la mujer sonreía, satisfecha. No se requería mucha destreza mental para darse cuenta de que la condesa mayor estaba encantada con la capacidad del coronel para ponerla nerviosa y desmantelar sus defensas con suma habilidad.

Sinnovea apretó los dientes tratando de recomponer su postura y golpeó ligeramente el brazo de Tyrone con su abanico, como para reprenderlo por su inapropiado recuerdo del encuentro en la sala de baños y declarar sus dudas acerca del comentario.

—Tal vez deba darle un poco de descanso a su imaginación, coronel. Parece estar bastante excitada.

Los labios de Tyrone se torcieron con humor mientras sus ojos la acariciaban, reforzando el significado de cada una de sus palabras.

—Le aseguro, condesa, que mi imaginación corre desbocada, pero en general dentro de los límites del mismo tema.

Sinnovea hizo un esfuerzo para no volver a abrir la boca y sofocar el rubor ardiente que invadía sus mejillas. Podía imaginar muy bien en qué consistían esos sueños si permitía que su mente se demorara en lo sucedido en la sala de baños. ¡Sin duda, había sido violada una y mil veces en sus fantasías!

En un intento por recuperar su declinante determinación, Sinnovea ganó la batalla contra su compostura y, con deliberación, dio unas palmadas en el brazo del coronel una y otra vez con su abanico. Si hubiera dado rienda suelta a sus verdaderos sentimientos, habría usado el delicado instrumento de una forma tal que le hubiera borrado la sonrisa de sus labios de inmediato.

—Ha venido tantas veces a rescatarme, coronel, que me temo que he perdido la cuenta. Solo puedo esperar que tenga la misma gentileza conmigo en sus pensamientos. No quisiera tener que reprenderlo por ser vulgar.

Tyrone rio con suavidad ante esa muestra de reprobación, concediendo que ella tenía causas para ruborizarse, pues sus imágenes mentales eran demasiado sensuales y no podían ser compartidas con una joven inocente.

—A veces me encuentro siendo la víctima de mis sueños, condesa, pero ¿puedo suavizar sus preocupaciones con una promesa de mi devoción?

—Una promesa no es suficiente —respondió Sinnovea, con un gesto hechicero. Apenas se sintió reivindicada por su débil excusa y se vio tentada de lograr una venganza mayor—. Necesitaré una prueba más concreta, coronel, y como no le he visto en quince días o quizás un mes, probablemente pueda comprender por qué pienso que usted solo está jugando con mis sentimientos.

Natasha contuvo la urgencia de dar vuelta los ojos en señal de incredulidad al ver el descarado intento de seducción. Hasta ahora sentía confianza en que el coronel podría cuidarse solo, pero cuando vio los cañones de Sinnovea llenos hasta el tope y prestos para arrancar el corazón del hombre de su pecho, le resultó difícil mantenerse callada y ajena a la situación. Como dudaba de su propia capacidad para resistir más comentarios de este tipo, pidió permiso para retirarse, esperando contra toda esperanza que el plan de Sinnovea no terminara con otro duelo a muerte.

—¿Usted se ocupará de la condesa Sinnovea, no es cierto, coronel? —lo halagó—. Le prometí a la princesa Anna que la protegería bien. —Se echó a reír y encogió ligeramente los hombros mientras explicaba—: Nunca me comprometí a hacerlo sola.

La sonrisa ladeada del coronel apareció, obnubilando a Natasha.

—Será un gran placer consagrarme a esa tarea, condesa Andréievna.

—Llámeme Natasha —le sugirió la mujer—. Todos mis amigos lo hacen.

—Me sentiré honrado, Natasha, si usted me hace el mismo favor. Mi nombre es Tyrone.

La mujer le dio unas palmadas en el brazo, casi con compasión.

—Cuídese, Tyrone.

El coronel respondió con una elegante reverencia.

—Le aseguro Natasha, que siempre dedicaré todos mis esfuerzos en esa área.

—Por favor, hágalo —lo alentó y envió una mirada cargada de significación hacia Sinnovea antes de dejar a la pareja y unirse a las dos viudas que estaban riendo mientras bebían su vino.

Excepto por el salón lleno de gente que los rodeaba y, sin embargo, parecía existir muy lejos de su círculo privado, Tyrone sintió que le había sido otorgado el regalo que tanto había deseado. Como se le había prohibido buscar la compañía de Sinnovea, no iba a desperdiciar ese momento, sino que iba a llenar su mirada hambrienta con la misma esencia de su belleza. Encontró sus ojos mientras le susurraba:

—Es verdad que ha mantenido mis pensamientos y mis sueños cautivos, Sinnovea. A cualquier hombre le resultaría muy difícil olvidar lo que yo he visto.

Sinnovea gruñó por dentro por ese audaz recordatorio.

—No estoy acostumbrada a desvestirme delante de los hombres, coronel, y consideraría una gentileza de su parte si no hablara con nadie del incidente en la sala de baños o cualquier otra cosa que pudiera avergonzarme.

—No tiene nada que temer, Sinnovea —le aseguró Tyrone con una sonrisa—. No compartiré nuestro secreto con nadie.

Los reparos de Sinnovea se vieron suavizados por esta promesa, y la condesa fue capaz de relajarse y beber un sorbo de su vino.

—Me temo que le he hecho muchos reproches por mi preocupación, coronel —admitió—. Mi madre era inglesa, como usted sabe, y me llenó de una gran aversión a bañarme en público. Usted fue mi primer encuentro en una situación así.

Los ojos del oficial se encendieron un poco más.

—Me alegra saber que nadie más ha visto los tesoros que he contemplado.

Sinnovea apenas escuchó sus palabras, pues estaba muy preocupada con su irrenunciable mirada. En todos sus viajes por el exterior o dentro de las fronteras de Rusia, no podía recordar alguna circunstancia en que hubiera encontrado ojos más azules o inclusive más hermosos. No eran en absoluto grises como primero había supuesto cuando los descubrió en el bosque en sombras y luego en la sala de baños, sino de un tono de azul brillante mezclado con un profundo color zafiro. Su rostro bronceado los hacía parecer más vívidos, pero el mismo sol que había oscurecido su piel también había aclarado su cabello. Pálidos mechones cruzaban casi toda la superficie del castaño más oscuro que se evidenciaba mejor en las sienes y en la nuca bien recortada. No estaba de moda que un hombre llevara el cabello tan corto, pero Sinnovea podía entender el mérito de ese corte si se tenía en cuenta el uso constante del casco. Cualesquiera que fueran sus razones, la condesa estaba impresionada por el resultado, porque era un estilo único, digno de admiración. En realidad, tenía que admitir que Ali estaba en lo cierto. ¡Tyrone Rycroft era el hombre más apuesto que nunca hubiera visto! Le parecía bastante dudoso ahora que los acontecimientos de esa velada demostraran ser tan difíciles de soportar como al principio había supuesto.

Sinnovea trató de probarlo con una sonrisa seductora y una mirada traviesa.

—Estoy segura de que la princesa Anna ha tenido éxito en asustarlo, coronel.

Tyrone rio con suavidad.

—Solo me volvió más obstinado en mi intento de impresionar a Su Majestad.

Sinnovea se inclinó un poco hacia delante para apoyar su copa casi llena en una mesa cercana. Un candelabro, ubicado en la brillante superficie de madera, iluminaba con una docena de velas encendidas la suave piel de la muchacha. Un entusiasmo titilante invadió a Sinnovea cuando decidió utilizar la iluminación para sus propósitos y posicionó deliberadamente la batería de sus armas contra el apetito masculino del coronel.

—Por favor, cuénteme, señor, ¿cómo le ha ido en semejante tarea?

—No estoy… del todo seguro —respondió Tyrone titubeando cuando sus ojos se hundieron donde las pequeñas llamas iluminaban las sombras debajo del ondulante encaje—. Su Majestad todavía no me ha otorgado lo que he pedido.

—¿Y qué es lo que ha pedido, coronel? —Sus pechos se entibiaron de placer cuando la joven tomó conciencia de que la mirada de Tyrone penetraba la frágil tela. Se demoró un poco más en la tarea, frotando con uno de sus delgados dedos el borde del vaso mientras probaba todo el sabor de su mirada. Aunque había sido observada y admirada visualmente antes, esto era como un poderoso néctar que nunca antes había bebido.

—Lo mismo que le declaré cuando la princesa Anna me alejó de su puerta… cortejarla —Tyrone se inclinó hacia delante para tomar la copa como si fuera de él y para llenar su memoria con una imagen más gratificante de sus pálidos pechos. Levantó el vaso hasta sus labios, bebió un sorbo mientras sus ojos brillantes se hundían en los de ella.

—En verdad, mi señora, usted se ha convertido en el deseo de mi corazón.

Sinnovea extendió una mano para alisar el encaje del puño del coronel, evitando la mirada que la acariciaba.

—¿Puedo preguntarle a cuántas doncellas más le ha jurado lo mismo, coronel?

—Pregunte —susurró Tyrone, avanzando un paso hacia delante—, y la respuesta será a ninguna.

—¿Cómo ha escapado a las redes del matrimonio hasta esta altura de su vida? Supongo que usted tiene…

—Treinta y cuatro años, mi señora.

—Lo suficiente como para estar casado… si ha prestado tanta atención a otras doncellas como me ha prestado a mí. —Sinnovea era consciente de que los ojos del coronel bajaban por el escote, pero no hizo ningún intento por negarle acceso a su mirada, aunque la piel le quemaba bajo el calor de esas azules brasas ardientes. Le resultó sorprendente darse cuenta de que su respiración se veía afectada por esa minuciosa inspección, pues era difícil inspirar cuando se sentía devorada por completo.

—¿Hay otras doncellas tan dignas de la atención de un hombre como usted? —preguntó Tyrone—. No he notado si existen.

—¿Está tan empañado en cortejarme? —murmuró y finalmente levantó la vista hacia él.

—Más que empeñado —susurró sin dudar, y se adelantó hasta que solo la barrera de su falda los mantenía separados. Las ardientes órbitas azules le rozaron los labios, y sin quererlo Sinnovea se abandonó a la suavidad de esta lánguida caricia, separándolos como para exhalar un tembloroso suspiro. No sabía qué encantamiento se había apoderado de su mente, pues podía casi sentir la excitación de la boca del coronel jugando sobre la de ella mientras sus ojos le abrazaban los labios. Lo miró, cautivada, mientras él levantaba la copa y probaba el borde del cual ella había bebido.

—Dulce —suspiró por encima del cristal—. Justo como me había imaginado su sabor.

Sinnovea se liberó mentalmente de la fascinación de esa implacable mirada, respiró profundamente para serenarse y recorrió con los ojos la sala mientras trataba de tranquilizar su pulso acelerado con la imagen de la realidad del mundo que se extendía más allá de su reino privado. Los invitados estaban envueltos en sus propias conversaciones y no les prestaban ninguna atención. Estaban ausentes todos los chismosos ávidos de cualquier información de lo que les sucedía a otros. Por el contrario, cada uno de los invitados parecía estar imbuido en un celo y una pasión por la vida, tuvieran solo veinte años o cuatro veces esa edad. Eso era lo que hacía que los amigos de Natasha fueran tan interesantes y vitales en espíritu e ingenio. No tenían necesidad de beber de los logros de otros porque habían sacado la mejor tajada de sus propias vidas y fortunas.

Sorprendida, Sinnovea dio un paso hacia atrás al sentir el ligero roce del brazo de Tyrone contra su pecho cuando se extendió para reponer la copa a la mesa. El contacto descargó una repentina excitación en su interior que atentó contra su compostura y hundió sus sentidos en un agitado océano de pasiones en ebullición. Hasta ese momento, parecía que solo había jugueteado en el límite de su sensualidad, pero era bastante abrumador descubrir con qué rapidez su cuerpo de mujer podía responder a las caricias de un hombre.

Aunque su aliento quedó aprisionado en la garganta, los ojos de Sinnovea se agrandaron y se lanzaron en busca de la mirada minuciosa de Tyrone. Su rostro se encendió mientras él levantaba las cejas, divertido, como si reprobara que ella lo acusara de un crimen cuando bien sabían los dos que ella lo había hipnotizado con su suavidad femenina. La joven tuvo que enfrentarse abruptamente con el hecho de que no estaba tratando con un muchachito inexperto al que podía llevar de las narices con palabras engañosas y sonrisas seductoras. Por el contrario, era evidente que Tyrone Rycroft conocía ese juego mucho mejor que ella. Esta revelación la sacudió: tal vez no fuera ella quien estaba guiándolo a él, sino lo contrario. El la estaría conduciendo a un destino que deseaba evitar con todas sus fuerzas.

De repente, su estrategia parecía muy precaria en contraste con la audacia y el ardor del coronel que estaba avanzando a una velocidad muy superior a la que ella había imaginado, imponiendo un obstáculo imposible de superar a sus aspiraciones. La destreza con que se movía haría que yaciera sobre sus espaldas, despojada de su virginidad antes de haber tenido siquiera la oportunidad de llegar a su casa.

—Debo rogarle que me disculpe un momento —dijo con la respiración entrecortada. Sabía que necesitaba un tiempo a solas para recuperar su valor.

—¿Puedo ayudarla en algo, mi señora? —le preguntó Tyrone con exagerada cortesía. Parecía tan conmocionada por su caricia, que él se preguntaba si se había equivocado al juzgar su fingida indiferencia cuando sus ojos se detuvieron en las curvas que dejaba entrever el encaje—. Parece muy perturbada.

Sinnovea se tragó una réplica pues reconoció el espíritu que había en esa sonrisa ladeada. Tenía que mantener la cabeza en su lugar y no reprenderlo por sus bromas o todo estaría perdido. Levantó una mano para detener su avance y sacudió la cabeza mientras intentaba pasar por detrás de él.

—Debo irme.

—Tal vez una copa de vino ayude a tranquilizarla —sugirió Tyrone, tomando los dedos de la joven entre los suyos y depositando en ellos un beso. No quería que se fuera pues no estaba seguro de que fuera a volver. Después de todo ya había huido como un conejo asustado antes, cuando él intentó presionarla con una respuesta a su solicitud de cortejarla.

—¡Debo irme! —repitió Sinnovea, mientras sentía que el pánico la invadía y que sus dedos temblaban contra los labios del coronel. Desenredó su mano y apretó la palma contra el amplio pecho para impedir una nueva detención—. Por favor, hágase a un lado, coronel.

—¿Volverá? —Las cejas se elevaron aún más al preguntar—: ¿O debo olvidarme de que alguna vez la he conocido?

Aunque las palabras fueron dichas en voz muy baja, la pregunta perforó a Sinnovea con la agudeza de un puñal bien afilado. Era el tono de vulnerabilidad lo que le conmovió el corazón e hizo que se detuviera un momento a mirarlo asombrada. Mientras buscaba esos ojos azules que la observaban con detenimiento, se dio cuenta de que esto no era un juego casual para el coronel Rycroft: sus intenciones de cortejarla y de conseguirla para sí eran serias.

El pánico de Sinnovea cedió, y fue capaz de calmar sus temblores al reconocer la preocupación del coronel. ¿Cómo podía un hombre forzar a una mujer a seguir sus ardientes inclinaciones si se interesaba de verdad por sus sentimientos? Una sonrisa tentadora apareció en sus labios mientras su dedo delgado recorría el cordón que cerraba la chaqueta.

—Volveré —le prometió con voz apagada—. ¿Me esperará?

—Todo lo que sea necesario —prometió Tyrone, tomando sus dedos delgados otra vez entre los suyos y llevándolos a los labios para depositar un suave beso en ellos.

Esta vez Sinnovea respondió con una sonrisa más cálida mientras aceptaba la gentil caricia de sus labios como una oferta de paz. Aunque había soportado con cierta reticencia cerca de una docena de esos besos de parte de Vladímir la noche del compromiso, se dio cuenta, por la excitación en que se habían sumido sus sentidos, de que los besos de Tyrone Rycroft en su mano eran una experiencia totalmente diferente de cualquier otra cosa que hubiera vivido hasta ese momento.

Sinnovea, con los ojos de Tyrone detrás de ella, se apresuró a cruzar el gran vestíbulo y a subir las escaleras que conducían a su recámara. Ali había ido a visitar a Elisaveta, lo que permitía a la joven la soledad que necesitaba con desesperación para entender todas las nuevas y extrañas sensaciones que estaba experimentando por primera vez. Caminaba como un gato enjaulado por la espaciosa habitación, sin encontrar una fuente de claridad adonde recurrir para disipar su confusión. Lo que era evidente, sin embargo, era el duro contraste entre su débil reacción a los ardientes reclamos de Vladímir y la estimulación que antes y ahora había sentido con el coronel. Esa misma noche, antes de que la hubiera tocado, se había sentido conmocionada como si su mera presencia pudiera desbocar sus sentidos como los de una doncella estúpida y sin cabeza. Aparentemente existía un gran abismo entre los sentimientos por él y la apatía que sentía por su prometido.

Sinnovea se dirigió a la ventana, la abrió y se apoyó contra el marco. Levantó la vista hacia el cielo iluminado por las estrellas mientras sus pensamientos repasaban los momentos que acababa de pasar con el inglés. Quería sentir la suave frescura del aire de la noche contra su piel y respirarlo con lentitud para sacudirse de encima esas extrañas sensaciones que habían surgido con sus caricias. De forma retrospectiva, el suave roce del brazo contra su pecho era mucho más excitante si se consideraba la osadía de haberlo hecho, aunque de un modo subrepticio, en público.

La luna salió de detrás de una nube, y Sinnovea miró hacia abajo cuando un movimiento en el sendero atrapó su atención. Con una mano, hizo pantalla sobre los ojos para evitar el brillo de las velas de su habitación y miró con detenimiento a la oscuridad apenas iluminada por una linterna hasta que fue capaz de distinguir las figuras de dos hombres de pie, uno al lado del otro. En un momento, reconoció que lemas bajo era el príncipe Alexéi. Su compañero era, sin duda, uno de los guardias que había contratado para vigilarla, pero descubrió que su apariencia la perturbaba bastante. Aunque la cabeza del hombre estaba cubierta por un karalul similar a los que usaban los mongoles un tiempo atrás, su cuerpo poderoso no dejaba de resultarle familiar.

De pronto, Alexéi se adelantó y colocó las manos en sus delgadas caderas mientras la miraba. Su risa apagada rompió el silencio de la noche, echó la cabeza hacia atrás y descargó su hilaridad en el cielo nocturno. Sinnovea se puso rígida al escuchar ese sonido que se burlaba de ella y le sacudía todo su buen ánimo. Sin ninguna duda, supo que se estaba riendo de ella, que se mofaba de todas las esperanzas que tenía de escaparse de él, pero ese desprecio solo sirvió para solidificar su resolución de guiar a Tyrone hacia la trampa que le había tendido.

14

SINNOVEA recuperó su fortaleza con una intensidad que habría conmocionado a Alexéi si hubiera sabido que él había sido el instrumento para perfeccionarla. Su orgullo se había sentido herido y tenía el insuperable deseo de ver que el príncipe se quedara sin ganas de volverse a burlar de ella. Como una seductora consumada, dirigió su atención a su aspecto, preparándolo para el ataque que ahora estaba determinada a lanzar. Resuelta a no mostrar clemencia para no ser casada y metida en la cama de alguien que no deseaba, reajustó sus encajes, ciñó su cintura delgada un poco más, mientras aflojaba la blusa alrededor del busto, lo que no solo le permitía respirar mejor, sino también mostrar mucho más. Estaba decidida a volver a poner a Tyrone en la senda de un cortejo más apasionado, y si las advertencias de Natasha sobre los peligros de empujar a un hombre más allá de sus límites eran correctas, entonces haría que el coronel se sacudiera de frustración hasta que se viera obligado a llevarla a su casa.

Para completar la recomposición de su figura, Sinnovea esponjó el ondulante encaje para que se pudieran apreciar mejor las redondas curvas de sus senos y luego aflojó el collar hasta que la perla más grande cayó, tentadora, en la grieta sedosa de sus pechos. Por último, frotó con agua de violetas su cuello y el lóbulo de sus orejas y dejó caer algunos rizos sobre su rostro, todo para beneficio del hombre que quería atrapar.

Sinnovea se examinó de frente y de perfil en el espejo de cuerpo entero que tenía en su recámara y que le devolvía una imagen lista para la acción. Seguramente ningún galeón se habría preparado para una batalla con ese mismo equipamiento ni poseía esas armas en su reserva, pero este delicado navío de suavidad femenina sentía el desafío de la más feroz de las tareas, no la seducción de un pomposo joven, sino la de un hombre de considerable conocimiento y gran experiencia.

Como una brisa fresca de aire primaveral, Sinnovea bajó volando las escaleras hasta el pasillo adyacente al salón principal e hizo una pausa cerca de la entrada en busca de su presa. Descubrió al coronel, de pie junto con varios hombres, a poca distancia, y por la rapidez con que sus ojos la alcanzaron por encima de las cabezas de sus acompañantes, casi pudo creer que había estado esperando con impaciencia su regreso. Su mirada era lenta y meticulosa, medía cada detalle de su belleza como alguien que admiraba y evaluaba una valiosa pieza de arte. Sinnovea no tuvo dificultad en darse cuenta de que él vio y comprendió cosas de ella que nadie antes había visto y comprendido, y que, de alguna forma, muy pocos lograrían alguna vez. Cuando sus ojos acariciaron la negra cabellera, Sinnovea supo que habían descubierto todo el esplendor cuando caían sobre la espalda desnuda. Cuando su mirada se detuvo en el pecho, fue como si él, por el mero gozo de hacerlo, hubiera comparado en su mente cada detalle de la percepción de ese momento con las pálidas redondeces que habían brillado, húmedas, bajo la cálida luz de la luna. Hasta cuando los ojos azules recorrieron toda la longitud de sus amplias faldas, pareció como si en realidad rastrearan debajo de esa plenitud alguna huella de los delgados muslos y pantorrillas a los que alguna vez había tenido acceso.

Sinnovea tembló con las sensaciones que él le despertaba; era como si acabara de acariciarla desde la cabeza a los pies. El calor le encendió las mejillas mientras trataba de liberarse de la esclavitud de los pensamientos del momento. Sin embargo, las impresiones estaban allí, mezcladas con los recuerdos del primer encuentro cuando él la había sacado de las oscuras profundidades de las aguas y ella se había aferrado a él con desesperación, sin darse cuenta del efecto que su cuerpo desnudo tenía en él.

Después de haber tenido un poco más de trato con él, había tomado más conciencia de su masculinidad. Los pechos casi le dolían por la tangible remembranza de ese momento en que había estado apretada contra su cuerpo robusto. Hasta podía visualizar con vívidos detalles el fascinante juego de sus músculos en los hombros, los cordones ondulantes de sus costillas y el vientre plano y macizo, apenas avizorado y, sin embargo, bien definido en su mente, con su sendero de vello que conducía a su ojo de la imaginación hacia abajo, hacia su puro calor masculino. Ahora, de pie, sometida al escrutinio de su mirada abrasadora, todos sus sentidos se combinaban para recordarle lo que ya había experimentado, aunque no podía comprender la importancia de lo que quedaba por delante. Su mente virginal, enredada en las profundidades de su inocencia, no conocía nada más allá del valle donde hasta ahora había pastado y los cuidadosos pero vagos consejos que su madre le había dado respecto de sus obligaciones como esposa. Era el abrupto abismo que se levantaba como barrera a causa de sus limitados conocimientos lo que la desconcertaba y, sin embargo, la seducía con promesas mucho más provocativas e interesantes que cualquier cosa que su madre le hubiera pintado.

Sinnovea respiró profundamente y luego, con un prolongado suspiro, sacó el aire de sus pulmones. Comprometida a mantener su compostura a toda costa, se irguió hasta adquirir el completo estiramiento de su columna en un esfuerzo por levantar el ánimo y refrescar su febril imaginación y los deseos que se habían transformado en una vibrante excitación. No podía permitirse el lujo de quedar atrapada por querer saciar su curiosidad, o enamorarse sin llevar a cabo su plan de seducción. Sería ya bastante difícil mantener la compostura cuando su pulso galopaba y su cuerpo ardía con el recuerdo de ese momento en que se encontró desnuda en sus brazos.

Lentamente, Sinnovea suspiró y se convenció de que estaba calmada como para enfrentar la mirada sonriente de Tyrone sin sacudirse. Estaba cómoda y confiada cuando él se acercó a ella con paso medido. La joven levantó la cabeza y encontró esa mirada inconmovible. A pesar de sus preparativos, sintió que el rubor la invadía mientras él hundía sus ojos en los de ella. Se colocó al lado de ella, y a Sinnovea le faltó el aliento cuando la mano de Tyrone recorrió su espalda, provocando escalofríos de placer a lo largo de su columna y luego se asentó en su cintura donde nadie podía verla.

—Está más hermosa ahora que cuando se fue un siglo atrás —le susurró Tyrone mientras se inclinaba para saborear su fragancia—. ¿O es que me he olvidado de los detalles después de tanto tiempo?

Los ojos verdes subieron hasta encontrar los de él. Sinnovea no podía creer lo perceptivo que era. Era consciente de que esas sonrientes esferas azules se hundían en las de ella como si estuvieran dispuestas a leer todos los secretos de su mente, pero estaba segura de que él no tenía necesidad de leerle los pensamientos. Parecía que ni lemas pequeño de los cambios en su apariencia había escapado a su escrutinio.

En verdad, Sinnovea no tenía forma de discernir si había logrado confundir por completo a Tyrone, ni podía percibir lo alentado que estaba por su reforzada sensualidad. El coronel esperaba que ella volviera envuelta en un chal como una vieja solterona dispuesta a conservar su virtud a toda costa.

—Me he aventurado mucho como soldado —continuó en un tono ronco. El anhelo de su mirada se hizo más evidente cuando sus ojos se deslizaron hacia abajo, hacia el corsé—. Pero ninguna doncella jamás mantuvo mis ojos y mi mente atrapados con tanta firmeza como usted, Sinnovea. Es muy difícil para mí no tocarla como quisiera.

—Me halaga con sus exageraciones, coronel. —Era muy consciente de que los dedos recorrían los lazos de su vestido y tenía la certeza de que, si hubieran estado solos, él habría probado la seguridad del nudo que mantenía atadas las tiras de seda—. Nunca he conocido a un hombre tan entendido en las costumbres de una mujer y que sea capaz de detectar con tanta rapidez sus intentos de recomponer su apariencia. —Bajó las pestañas en gesto de coquetería y echó una mirada hacia arriba a través de las sedosas barreras mientras preguntaba—. ¿Tengo la culpa de querer mostrarme lo mejor que pueda para usted?

—¿Puede algún hombre encontrar culpa en la perfección? —contrapuso Tyrone. Su sonrisa era hipnótica, su mirada, autoritaria—. Ha ganado mi atención completa y única, Sinnovea. Solo deseo que estuviéramos solos, así podría demostrarle cuánto valoro su compañía.

Al comprobar la eficacia de su plan, pero con cautela pues no quería cantar victoria demasiado rápido, Sinnovea sonrió mientras trataba de disminuir el ritmo de su pulso acelerado. Había algo absolutamente sensual en la forma en que él la hacía sentir, y no era, para nada, una experiencia desagradable.

—¿Quizá deba imaginar que desea llevarme a su morada, coronel?

—Es mi más ferviente deseo, Sinnovea. En verdad, el solo pensar en estar a solas con usted me deja sin aliento. Me encanta recordar la excitación de nuestro primer encuentro en la sala de baños y deseo con todas mis fuerzas que se repita un encuentro similar.

—Pienso que debo ser muy cauta —murmuró con timidez—. Dejó que me escapara sana y salva entonces, pero ¿me lo permitiría por segunda vez?

—Dudo mucho de que sea capaz de volver a mostrar semejante fuerza de voluntad —admitió Tyrone y sonrió con un encanto que se estaba volviendo familiar para Sinnovea—. Sin embargo, si tuviera el regalo de una segunda oportunidad, me gustaría que se sintiera inclinada a llamarme por mi nombre. Después de todo, hemos pasado tantas cosas juntos que me parece apropiado. ¿Es Tyrone tan difícil de decir? O Tyre, si usted lo prefiere así. Es como me llama mi abuela.

Sinnovea probó los nombres como si se tratara de una deliciosa fruta.

—Tyrone. Tyre. Tyrone. —Sonrió mientras tomaba una decisión—. Hasta que lo conozca mejor, pienso que Tyrone será suficiente.

—Desde el primer momento, pensé que era una inocente, ciertamente privada de un conocimiento exhaustivo. —Le levantó los dedos hasta los labios mientras declaraba con calidez—: En verdad, mi dulce señora, estaría celoso si fuera de otro modo.

Aplacada por su respuesta y por el persuasivo beso depositado en la punta de sus dedos, Sinnovea encontró su mirada sonriente.

—¿Debería estar celosa de todas las mujeres que le han enseñado a usted?

Tyrone rio por su atrevida réplica.

—No necesita estarlo, mi señora. Desde nuestro primer encuentro, he sido su esclavo absoluto.

Sinnovea arqueó las cejas para transmitir sus dudas y lo desafió en un ligero contrapunto.

—Me pregunto de quién es esclavo, en realidad, Tyrone. Si mío como usted afirma, pues no lo he visto mucho últimamente.

Tyrone colocó una mano sobre el pecho y se plantó en una postura de honesta lamentación.

—Esa es una queja que debe llevar hasta el zar, pues es a él a quien he estado complaciendo, pero aun mientras satisfacía los deseos de Su Majestad, la he tenido siempre en mi mente.

—Una buena excusa, supongo… Sin embargo, he escuchado rumores y no tengo plena seguridad de sus afirmaciones.

Tyrone percibió el deseo de la joven de hablar de las mujeres de su pasado y no le dio oportunidad de hacer más preguntas.

—Aunque deseo mantener su belleza bien escondida de todos los ojos excepto los míos, Sinnovea, debo compartir su deliciosa presencia con un amigo.

Mientras el coronel levantaba su mano para llamar la atención de alguien que estaba en el otro extremo de la habitación, Sinnovea permitió que su mirada se detuviera en los rostros de los invitados en busca del amigo del coronel. Unas pocas velas habían sido apagadas para dar énfasis a un anciano ciego y vestido con simpleza que cantaba una balada que hablaba de un príncipe guerrero y una hermosa doncella. En general, los invitados parecían deslumbrados por el vuelo poético de la historia, pues prestaban poca atención a los otros mientras escuchaban al narrador.

El que respondió a los gestos del coronel era un ruso que estaba acompañado de una joven doncella y su padre cerca de la pared más alejada. Después de notar los movimientos del inglés, el apuesto caballero se excusó ante la pareja y se abrió paso entre los invitados mientras Tyrone tomaba a Sinnovea del brazo y la llevaba hacia la puerta. Con cuidado para que su voz no interrumpiera la canción, presentó al que se había detenido delante de ellos.

—Puedo presentarle a mi segundo en el mando, el capitán Grigori Tverskoi… La condesa Sinnovea Zenkovna.

Con una decorosa reverencia, Grigori replicó con donaire al inglés.

—Es un honor, en verdad conocerla por fin, condesa. —Cuando se enderezó, el capitán le ofreció una sonrisa—. Estoy seguro de que no me recuerda puesto que estaba bastante ocupada con Ladislaus en el momento, pero tuve la suficiente fortuna de estar entre aquellos que acudieron en su auxilio después que su coche fuera atacado por la banda de ladrones. Por supuesto, el tributo corresponde solo al coronel Rycroft que ordenó a nuestro escuadrón que regresara y descubriera la causa de los disparos que escuchamos.

Sinnovea rio con alegría.

—Estoy segura de que no necesito decirle lo agradecida que estoy por su participación, capitán, y a su comandante por su atención al deber.

—Sinceramente creo, condesa, que el coronel Rycroft ha tenido un gran deleite en haber sido él quien llevó a cabo su rescate. Aunque él ha realizado el mismo servicio a varias boyardinas que habían sido molestadas por rufianes en una estación de carruajes varios días antes del ataque a su coche, pareció que su deseo más ferviente era negarlo cuando lo invitaron a conocer a su padre después de nuestro esperado regreso a Moscú.

Tyrone levantó una ceja desafiante mientras sonreía a su amigo y miraba de reojo a Sinnovea. Usó su buena disposición para aguijonear a su capitán.

—Fue una de ellas, entre todas las hermanas, la que nos invitó. Una que tenía serias dificultades para pasar por la puerta. Sin embargo, creo que estaba dispuesta a ganar el favor de Grigori para que se convirtiera en su esposo. Y mi capitán, para salvarse, se escondió en el ahumadero hasta que se dio por vencida y se marchó con sus parientes. —Tyrone levantó la cabeza y notó que la joven doncella que estaba al lado del príncipe Zherkof miraba con timidez hacia el capitán. Inclinó un poco la cabeza en su dirección—. Percibo que hay otra dama anhelante reclamando su atención, amigo mío. Parece que tiene un don para encantar a dulces damiselas.

La sonrisa de Grigori se ensanchó cuando sus ojos encontraron a la que lo miraba con añoranza. Encaró a su comandante otra vez y, con un golpe seco en sus talones, pidió autorización para partir.

—Como mañana estaremos de permiso, coronel, no voy a volver con usted en el carruaje que contratamos. He aceptado la invitación del príncipe Zherkof para pasar la noche en su casa y recordar el pueblo donde ambos hemos nacido.

Con una sonrisa seca, Tyrone observó al capitán que se apresuraba a volver con la muchacha y su padre.

—Creo que la princesa ha logrado comportarse con Grigori mucho mejor que otras —observó—. De otro modo, estaría corriendo al establo para esconderse.

—Tal vez debería tomar nota de que usted está aquí conmigo y no escondiéndose en otra parte —remarcó Sinnovea, sonriéndole mientras arqueaba una ceja. Tyrone se echó a reír ante la tontería de que él debería volar para esconderse de su presencia.

—Si yo fuera usted, mi señora, me consideraría la perseguida. Si debo ponérselo en términos más claros, estoy bastante ansioso de lograr su compañía.

Sinnovea rio con suavidad en respuesta a esta declaración y tomó conciencia de que sus delgados dedos se entrelazaron con los suyos. La condujo a través del gran salón a un lugar donde podían ver mejor al narrador y eligió un sitio cerca de un corredor con arcos que conducía al jardín. Las puertas estaban abiertas, permitiendo que la fragancia de los capullos penetrara como una brisa gentil, y como los dos estaban totalmente sensibilizados a la presencia del otro y, todavía, no se atrevían a tocarse, Sinnovea se dio cuenta de que no era el frío del aire lo que la hacía temblar. La estimulación de la cercanía de Tyrone y la esencia limpia e ilusoria que emanaba de él la hacía ser consciente de su propia vulnerabilidad. No podía ignorar la extrema atención que él le prestaba, pero, aunque le resultara extraño, no sentía inclinación a escaparse de sus ojos que se aventuraban a ir donde sus manos no podían. Si bien él estudiaba cada uno de sus detalles, no hacía ningún esfuerzo por ocultar su fascinación, obligándola a enfrentarlo con una mirada sonriente.

—¿Está tan hambriento de compañía, coronel, que debe devorarme con los ojos?

—Si estuviéramos solos, Sinnovea —murmuró Tyrone con voz ronca—, le mostraría el hambre que tengo de usted. Hasta entonces, debo hacer mi festín con su donaire del único modo que puedo.

La canción avanzaba, y mientras la suave voz tejía su maravillosa magia, Sinnovea continuaba sin aliento, consciente de la mirada morosa de su compañero y de la forma en que se excitaban sus sentidos. Su esperanza había sido construir su red de seducción alrededor de Tyrone Rycroft de modo que quedara completamente vulnerable a sus encantos; sin embargo, ahora tendía a pensar que ese logro no iba a ser suyo, sino de él. Sin embargo, por temor al fracaso y sus consecuencias, siguió con su juego, incitándolo con una imagen más íntima de su pecho mientras se ponía de puntillas y se inclinaba hacia él para susurrarle al oído.

—¿Ha visto el jardín? Tiene una vista encantadora, incluso de noche.

Con un paso atrás, Sinnovea le sonrió en secreta invitación y luego se deslizó de su lado como un gracioso fantasma. Flotando por la galería, entró en el jardín y se alejó de la puerta. Se colocó debajo de un árbol donde la luna brillante, que se filtraba a través de las hojas, echaba rayos de luz sobre la tierra que estaba a su alrededor y sobre su vestido. Esperó en el silencio tranquilo de la noche, tan calmada como una sacerdotisa romana, pero la serenidad que exhibía era fingida, pues temblaba con la incertidumbre de lo que estaba por venir y de las emociones demasiado nebulosas como para poder comprender. Ahora entendía la importancia de las advertencias de Natasha, pues ella en realidad no tenía mucha idea de lo que había detrás de la puerta que había abierto, aunque estaba segura de que antes de que terminara la noche sus dotes de mujer serían probadas más allá de toda medida.

Un momento después, con discreción, Tyrone entró en el jardín. Al principio, su paso fue cauto. Sus ojos seguían los rayos de la luna y escrutaban las sombras hasta descubrir lo que buscaba medio oculto en las manchas de luz. En un instante estuvo delante de Sinnovea, y en una décima de segundo, buscaba su rostro y los ojos traslúcidos que parecían reflejar sus propios deseos. De inmediato bajó la boca para encontrar la de ella y la apretó en un amoroso beso salvaje que la atravesó con el mismo efecto que un rayo. Sus alientos se confundieron en uno mientras la boca de Tyrone jugaba sobre la de Sinnovea, la acariciaba, la probaba con la lengua, la instaba a una respuesta hasta que ella se elevó y le rodeó el cuello con los brazos. Su beso era mucho más eficaz que el conjunto de las tretas de seducción que había esperado lanzar contra él. Era un néctar dulce y que se subía a la cabeza, más intoxicante que cualquier bebida que hubiera probado en su vida.

Se separaron sin aliento, jadeando como si hubieran corrido sin descanso por las estepas, pero Tyrone no podía contentarse con un mero sorbo. Deseaba agotar la copa. Sus manos se deslizaron despacio por la espalda de Sinnovea, moldeando sus suaves formas y acercándolas a su cuerpo endurecido mientras su boca abierta regresaba a devorar la de ella con hambre desesperada, torciéndose, girando, penetrando en lo profundo de la cálida dulzura, hasta que la joven casi se desvaneció en la intensidad de la pasión. Ahora no había necesidad de simular tretas de seducción. El mundo daba vueltas enloquecido y ella había perdido el débil soporte que hasta entonces la había mantenido vinculada con la realidad. Todos los pensamientos de tácticas planeadas con gran artificio quedaron enterados debajo del alud de ese beso ardiente.

Giró un instante el rostro para recuperar el aliento tembloroso e intentó detener la tierra que se movía y la llevaba con ella. Estaba mareada por la intensidad de su ardor, sin embargo él era el único apoyo estable en el mundo al cual se podía aferrar. Una cálida sacudida la atravesó cuando los labios separados de Tyrone buscaron su oreja y besaron con delicadeza su lóbulo. La misma boca siguió hacia abajo, hacia la pálida columna del cuello, sembrando besos febriles y suaves caricias con la lengua. Sinnovea cerró los ojos, abrumada por el placer de los besos y fascinada por esta primera muestra de placeres sensuales. Abandonó por completo la columna de marfil de su garganta para que él hiciera lo que quisiera. Llevó hacia atrás la cabeza tocada con elegancia hasta alcanzar el borde de la golilla, dejando solo el pesado collar como obstáculo para impedir el audaz descenso de esos labios. La tentación era demasiado grande para Tyrone. Hizo una pausa de una mera fracción de segundo antes de cruzar la extensión y presionar los labios contra las redondeces maduras por encima del vestido.

Sinnovea contuvo el aliento ante su osado avance. Esa audacia era más que una expresión de sus pasiones masculinas; sin embargo, su inquietud temblorosa no se debía por entero a la modestia lesionada de una doncella inocente. Por el contrario, se había encendido por el ardiente rayo del éxtasis que se catapultaba a través de sus sentidos. En verdad, permitir que sus labios recorrieran con libertad sus pechos era mucho más vivificante que provocarlo con una breve imagen o dos de sus senos y un escote pronunciado.

A pesar de una poderosa urgencia interior que le exigía huir mientras su virtud estuviera intacta, Sinnovea se mantuvo resuelta y se abandonó a los placeres del momento, pues después de todo, consideraba que eran solo unas delicadas caricias, que no podían causar ningún daño excepto a su modestia. Sin embargo, apoyó con cautela una mano en el pecho del coronel para permitirse una oportunidad de escapar, si surgiera la necesidad.

Las tácticas de Tyrone se habían forjado a lo largo de muchos años de experiencia como soldado, como amante y como marido. Había atravesado el camino dela conquista lo suficiente como para saber de memoria las reglas del juego, fuera en la cama con una mujer, o en el campo de batalla con el enemigo. Como no se le presentaba ninguna evidencia de resistencia, estaba tentado a considerar que este oponente estaba dispuesto a rendirse y se inclinaba a pensar que la reticencia de Sinnovea era en realidad consentimiento. Sin embargo, tenía que moverse con cautela hasta estar seguro de su posición. Por eso levantó la cabeza y volvió a buscar sus labios con un fervor que ella parecía incapaz de resistir. Como soldado, entendía la astucia de aplicar la estrategia de la retirada para confundir al oponente. Su maniobra fue una diestra diversión para calmar los miedos que la doncella pudiera tener y, subrepticiamente, excitar sus sentidos hasta que él pudiera presentar su causa y alentar que ella la llevara a cabo, aunque una sola muestra de su piel suave y dulce lo hizo impacientarse y querer reclamar el terreno que ya había recorrido.

Tyrone se dio cuenta de que había alcanzado una pequeña victoria cuando la mano que se apoyaba en su pecho se deslizó hacia arriba detrás de su cuello. Sonrió mentalmente mientras los delgados dedos jugaban con el cabello muy corto de su nuca, pero evaluó la situación con cuidado y permitió que pasara un momento antes de que su boca siguiera, dejando la de ella palpitante a la espera de sus besos. Volvió a saborear el fragante rocío de su cuello y se aventuró a un terreno mucho más suave y excitante.

Sinnovea contuvo el aliento mientras los besos seguían con la suavidad de una pluma a través de sus pechos, pero apenas estaba preparada para la devastadora salva que él estaba a punto de lanzar. Antes de que pudiera apartarse y reprobar con timidez su osadía, la mano de Tyrone estuvo dentro de su corsé. Esta vez, un gemido salió de su garganta cuando uno de sus pechos quedó prisionero de la palma ansiosa y ardiente y luego desnudo al aire frío de la noche y al calor abrasador de la boca del coronel.

—¡No, señor! ¡No, no debe! —Su conmoción se expresó en un susurro desesperado en la noche mientras trataba de recuperar su decoro—. ¡No es apropiado! —Trató de liberarse, pero él la sostenía con un brazo, prohibiéndole la huida.

—Dulce Sinnovea ¿no te das cuenta de cuanto te deseo? —respiró contra su carne—. Soy un hombre hostigado por el deseo de tenerte. Abandónate a mí, dulce amor.

En toda su vida, Sinnovea nunca había experimentado sensaciones tan desenfrenadas como cuando su lengua ardiente le acarició con lentitud el pezón, enviando chispas que llegaron hasta la punta de sus sentidos. Se sentía consumida por el fuego líquido que se expandía por su cuerpo. Las delicias excitadas por el calor sofocante de su boca adormecieron su voluntad de resistir mientras gozaba de cada caricia.

Tyrone deseaba mucho más que solo probar el sabor de esa dulzura. Levantó la cabeza y buscó los límpidos lagos verdes en busca de alguna evidencia de miedo o de duda y no encontró nada que lo disuadiera de sus propósitos.

La levantó en sus brazos y echó una mirada a su alrededor para encontrar un lugar privado donde pudiera rendirle su más intensa y ardiente atención. Aunque había sido reticente a conseguir su placer sin asegurarse primero un paraíso privado donde pudiera brindarle a Sinnovea todo lo que necesitara para su deleite, sus pasiones estaban saliéndose de cauce. Ya no importaba tanto que no pudiera tenerla desnuda en sus brazos. Un sitio oscuro serviría para saciar su deseo de hacerla suya, y si tenía que hacerlo con los dos completamente vestidos, no sería la primera vez que habría luchado con las voluminosas faldas de alguna rica creación para aplacar el feroz ardor del amor.

Sinnovea estaba abrumada por su propia voluntad de seguirlo, pero un último atisbo de cordura quedaba en alguna región perdida de su cerebro, lo que le permitió reconocer la locura de ser poseída en un momento de pasión desbordada. Luchó por recomponer los fragmentos de su inteligencia mientras enlazó con sus brazos el cuello del coronel y apoyó su rostro en el de él.

—Por favor, no aquí, Tyrone, te lo suplico. Si lo deseas, iré contigo a tu casa.

Temeroso de romper el trance de pasión y confiar en que ella estaría dispuesta después de que se enfriara el ardor, Tyrone la miró en medio de las sombras, consciente del dolor en su ingle que se había manifestado con una palpitante intensidad. Necesitaba aplacar sus deseos en el calor de esa mujer, ni no la atormentadora agonía lo destruiría. Cuando consideró la demora y las posibilidades de que ella volviera a abandonarlo, supo que no podría soportar una larga espera.

—Te necesito, Sinnovea. Me resultaría muy difícil esperar. —Su llamada susurrada apenas no podía transmitir el tormento que lo sacudía. Sus pasiones lo asaltaron cuando bajó la boca para volver a saborear la dulce ambrosía de su piel, casi haciendo trizas su reserva.

Los sentidos de Sinnovea se desbocaron, y por un breve instante, se olvidó de todo excepto del éxtasis de ser devorada por las ardientes olas de excitación que la recorrían. Fue solo con un gran esfuerzo de voluntad que pudo aclarar su mente y fortalecer su determinación.

—¿Instruirías a una virgen así, en un lugar abierto? —murmuró cerca de su oído—. ¿Dónde podríamos ser descubiertos por cualquiera?

Aunque se negaba a demorar el momento, Tyrone se enderezó mientras luchaba con sus deseos. Ella tenía razón, por supuesto. Ese jardín no era un lugar secreto donde los amantes pudieran abandonarse al festín de su pasión. Ella merecía mucho más, pensó, aunque no fuera más que porque la deseaba más que a ninguna otra mujer que hubiera conocido, incluyendo a Angelina. Había demostrado cuidado y paciencia con su esposa virgen unos tres años atrás. Lo menos que podía hacer con esta doncella era tratarla con la misma consideración.

—Esperar será una prueba muy dura, Sinnovea, pero si eso es lo que deseas, entonces te lo concederé. —La volvió a besar con pasión y dejó que sus pies se deslizaran hasta el piso entre los de él. Luego miró con resignación cómo ella trataba de encontrar el equilibrio y se acomodaba la ropa—. ¿Vendrás conmigo ahora? —la urgió—. El coche que he alquilado está esperándome delante de la casa.

—Te ruego un momento más —susurró Sinnovea tratando de recuperar el aliento. Todavía estaba temblando y no podía ignorar el deseo ardiente que él había generado en su cuerpo de mujer—. Si me esperas aquí, regresaré tan pronto como haya cambiado mi vestido y buscado una capa.

—Pero eso no es necesario —razonó Tyrone, ansioso por alcanzar la unión y calmar su lujuria—. Te mantendré caliente y tu vestido no te servirá de nada cuando llegues a mi casa.

Sinnovea se ruborizó ante semejante insinuación. La idea de estar sin sus ropas llenaba su mente de imágenes desenfrenadas en las que los dos se unían totalmente desnudos. La amenaza de volver a enfrentar su masculinidad casi la hizo retractarse de sus planes, pero no podía desperdiciar la única oportunidad de verse libre del príncipe Vladímir y de destruir los proyectos de Alexéi. Su susurro se hizo más intenso al inventar una excusa.

—Preferiría prepararme para ti.

Tyrone consideró su petición, pues entendía esa preocupación femenina. Era su derecho reclamar un cierto tiempo de preparación y venir a él cuando estuviera lista para recibirlo.

—Otro beso antes de que te vayas. —Deslizó los brazos alrededor de ella y la acercó a él—. Debe durarme.

Sinnovea encontró sus labios separados con los de ella y, aunque no sabía demasiado, deslizó su lengua provocativamente en la boca de Tyrone. Avergonzada por su osadía, trató de salir rápido, pero la provocación fue suficiente para despertar en el coronel el deseo de prolongar el beso. Un largo rato pasó antes de que él la dejara y esta vez fue Sinnovea la que no quiso abandonar su abrazo.

—Otro —suplicó. Le rodeó el cuello con los brazos mientas él la apretaba contra él; podía sentir el tumultuoso latido de su corazón.

—Debemos irnos antes de que te posea aquí y ahora —susurró Tyrone mientras su mano buscaba los glúteos de la joven para atraerla más hacia sí—. Es doloroso esperar tanto.

Aunque las capas de faldas le impedían todo contacto íntimo, este reclamo la hizo consciente de su urgencia. Gracias a las sombras que ocultaron su perturbación, Sinnovea se separó de él y lo miró a través de la luz de la luna. El gesto duro que le cruzaba el entrecejo traicionaba su necesidad.

—Me iré a cambiar el vestido y a buscar mi capa. ¿Esperarás aquí por mi?

—¡Sí, mi amor, pero date prisa!

Tyrone casi gruñó en voz alta por la frustración que sintió al verla partir. Empezó a caminar a un lado y a otro, tratando de que sus pensamientos se dirigieran hacia otras consideraciones, pero sabía que si ella no volvía le resultaría muy difícil soportar solo el largo camino a casa. Nunca antes había forzado a una mujer, pero, por la forma en que Sinnovea tenía atrapada su mente, sentía la inmensa atentación de ir a buscarla a su recámara en ese mismo momento.

15

SIN aliento y conmocionada, Sinnovea hizo una pausa justo delante de las puertas que daban al jardín para recuperar el autocontrol. Habría sido simplificar y atenuar el verdadero estado de su abrumada sensibilidad decir que se sentía como una fragata desmantelada que arribaba hecha jirones. Sus armas femeninas habían sido destruidas y hundidas, mientras que las velas de su confianza en sí misma, que poco tiempo atrás se habían desplegado bien abiertas a los vientos de sus presunciones arrogantes, ahora colgaban desgarradas por el peso de su ingenuidad.

Todavía temblorosa por la intensidad de los avances de Tyrone, Sinnovea hizo lo que pudo para arreglar su cabello y recomponer su apariencia, pero no tenía la menor idea de cómo podría ocultar la perturbación de su cuerpo de mujer. Nunca había imaginado con qué intensidad podrían afectar los besos de un hombre a su anhelante cuerpo, pues ninguno de sus pretendientes había llegado tal lejos como Tyrone Rycroft. En realidad, con excepción de Vladímir, nunca había tolerado más que el ligero roce de un beso en los labios, y menos que nada la ardiente exploración de su boca y su pecho. Aun ahora le resultaba imposible apagar el fuego que la quemaba por dentro, y como se aproximaba el momento en que se vería sometida a la mirada de otros, sintió la necesidad de presentar una imagen tranquila aunque, en su interior, todavía se estremecía por el éxtasis que las caricias de Tyrone le habían provocado.

En un momento tendría que intercambiar vestido con Natasha y pasar por la inspección crítica y perspicaz de su amiga. Sabía que para ese entonces debía recuperar una cierta compostura. Su mayor preocupación era tener que desvestirse en presencia de la mujer, pues temía que sus pechos erguidos delataran los apasionados besos de Tyrone. No dudaba de que, si Natasha tenía la menor idea de que los avances habían llegado tan lejos, el juego terminaría mucho antes de empezar.

Con cierta aprensión, Sinnovea recogió las riendas de su determinación y fortaleció su ánimo para afrontar lo que estaba por venir. Aunque Natasha albergara alguna sospecha, Sinnovea sabía que tenía que encontrar alguna forma de eludir las preguntas de la mujer o de enfrentar la amenaza de que su amiga renegara del compromiso de ayudarla.

Levantó el mentón con un aire de serenidad que le costó simular y entró en el gran salón, mirando a un lado y a otro en busca de Natasha. Pronto encontró os ojos oscuros y radiantes al otro lado de la cámara e inclinó levemente la cabeza a modo de señal. Luego, con suma gracia cruzó la habitación iluminada en dirección al vestíbulo. Su paso se hizo más rápido al alcanzar las escaleras, y casi en una carrera frenética entró en sus habitaciones y saboreó la seguridad que le brindaban. Por un momento, se apoyó contra la puerta, jadeando como si acabara de ganar una difícil competición, y, poco a poco, sus temblores se redujeron a un nivel más tolerable. Con la calma recuperada, caminó hacia las ventanas frontales, abrió las cortinas y se situó contra el marco. Alexéi se adelantó desde las sombras para hacerle notar su presencia. Al ver que la saludaba, burlón, Sinnovea se retiró de la ventana y se permitió una lánguida sonrisa de victoria mientras corría las cortinas de seda con cuidado para que nada más se viera desde el exterior.

Para el momento en que Natasha se unió a ella, Sinnovea ya se había quitado el vestido y se había puesto otra creación de rico terciopelo, de un tono verde oscuro que, por su simple elegancia, realzaba a la perfección su belleza. Desoyendo las advertencias y convicciones de Natasha había elegido el vestido especialmente para la ocasión, u esta vez el escote era más que tentador para asegurarse de que las brasas de Tyrone se mantuvieran encendidas hasta que llegaran a su residencia. Una cosa era tratar de controlar su pasión, pero otra muy distinta era satisfacer sus preguntas si llegaba a sospechar los motivos que tenía para acompañarlo.

Para preservar una razonable fachada de decoro, Sinnovea se puso un chal sobre los hombros ocultando a la vista cualquier señal que pudiera haber quedado en su pecho. Con el mismo celo con que había guardado el secreto de su primer encuentro con Tyrone, así mantendría oculto todo lo que había sucedido entre ellos esa noche. No siquiera Ali tendría noticia de los acontecimientos presentes; la idea de la visita de Elisaveta había sido concebida con el expreso propósito de enviarla bien lejos de donde pudiera ver o escuchar algo.

De espaldas a Natasha, dejó que la mujer atara los lazos de su corpiño y luego acudió en ayuda de una amiga para que se quitara su sarafan. Después de hacerlo, escuchó el suave tintineo de las campanas que anunciaban que se acercaba un coche.

—Creo que Stenka ha regresado de casa de los Taraslow —advirtió—. Le he dado instrucciones de que me espere hasta que baje.

—¿De verdad piensas que lo engañarás, que creerá que soy tú? —preguntó Natasha con aprensión.

Decir que estaba nervioso con aquella estratagema era minimizar las cosas, en especial después de haber escuchado de labios del coronel que había estado involucrado en un duelo a muerte por una mujer. No le había explicado cómo había muerto la dama, y eso la preocupaba sobremanera si consideraba el bienestar de Sinnovea. Sin embargo, sabía que la muchacha se había empeñado en que se llevara a cabo ese cambio de identidad y le haría más mal que bien asustarla ahora con semejantes revelaciones.

—Trata de no decirle nada de Stenka que pueda hacerlo sospechar de que tú vas en mi lugar —le indicó Sinnovea—. El juego peligraría si se diera cuenta de su error, pues querría detenerse e interrogarte antes de partir. Con Alexéi cerca, eso sería muy arriesgado. Si Stenka no puede verte bien, supondrá que está llevándome a mí a dar un paseo. Ya le he dicho dónde tiene que ir y, aunque se sintió confundido por mi deseo de abandonar la fiesta, obedecerá si hacer preguntas.

—He dejado que el príncipe Zherkof pensara que estás enferma y no te encuentras muy bien; por eso no se sorprenderá con mi ausencia, pues creerá que estoy atendiendo tus necesidades. Ha prometido sustituirme como anfitrión durante mi ausencia, de modo que, mientras ningún otro invitado nos vea salir, estamos razonablemente a salvo. ¿Dónde dejaste al coronel Rycroft?

—Está esperándome en el jardín. Ha alquilado un coche para esta noche, de modo que no tendremos necesidad de usar el tuyo.

Natasha habló a través del vestido de un azul intenso que estaba tratando de hacer pasar por su cabeza.

—Supongo que está claro que ha aceptado encantado todo esto, quiero decir, llevarte a su casa y lo demás.

—Algo así. —Sinnovea se negó a elaborar más la respuesta mientras ayudaba a la mujer a atar el corpiño.

Natasha estudió su nueva apariencia en el espejo. Pasó la mano por el cuello del vestido y reflexionó en voz alta:

—Desde lejos, Alexéi no será capaz de descubrir el engaño. —Giró la cabeza para considerar el reflejo desde diferentes ángulos y frunció el entrecejo al llegar al cabello—. Pero me temo que esto mechones grises me delatarán. ¿Tienes un velo para cubrirme la cabeza?

—Esto será suficiente.

Sinnovea ya había considerado el asunto y había separado una mantilla de encaje blanco que había usado en presencia de Alexéi. La acomodó en la cabeza de Natasha para cubrir los mechones encanecidos.

Con una sonrisa, la condesa Andréievna se dio la vuelta y se sometió a la inspección de su amiga.

—¿Qué tal estoy?

—Hermosa, como siempre —aseguró Sinnovea con ansiedad—. Ahora ponte delante de la ventana, como si esperases el carruaje y deja que Alexéi te vea. Una vez que estés fuera, no permitas que él se acerque lo suficiente como para reconocerte. En cuanto piense qu soy yo la que sube al coche, sentirá curiosidad por saber dónde me dirijo y me seguirá con sus hombres hasta que Stenka detenga el carruaje. Para ese entonces, ya estaré en casa del coronel Rycroft.

—¿Alexéi sabe dónde vive el coronel?

—Si no lo sabe, se ocupará de averiguarlo —respondió Sinnovea secamente.

Natasha emitió un suspiro pensativo y adelantó la mano para acariciar la mejilla de la joven.

—Por la forma en que te miraba el coronel Rycroft esta noche, es probable que no quiera demorar mucho más su placer. Tal vez te sea difícil contenerlo hasta que llegue Alexéi.

—Si no puedo contenerlo, no tendré a nadie a quien echar la culpa excepto a mí misma —murmuró Sinnovea, evitando la mirada de Natasha.

Estaba bastante asombrada de su determinación por alcanzar ese preciso fin y supo que de algún modo tendría que revitalizar su fortaleza para conseguir el resultado que antes había aspirado obtener.

—Debo irme. —Natasha suspiró y se consoló mientras pensaba en su solitaria excursión por la ciudad. Su boca se torció en una sonrisa traviesa mientras proponía un acuerdo más atractivo que el que Sinnovea había planeado para ella—. Tal vez podamos cambiar los papeles: así yo voy con el coronel Rycroft y tú te vas a pasear sola por la ciudad.

Sinnovea rio ante la sugerencia imposible.

—Dudo de que este cambio de planes asegure los mismos resultados.

Fingiendo un gesto de decepción, Natasha volvió a quejarse de su tarea solitaria.

—Pero… ¡será tan aburrido pasear sola por la ciudad, y le coronel es tan apuesto!

No hubo más demoras, y con un dramático suspiro de resignación Natasha alisó el vestido y reacomodó la mantilla sobre su cabeza para ocultar mejor su cabello. Se encaminó, decidida a llevar a cabo el engaño y, con el mentón erguido con elegancia, se acercó a la ventana simulando que buscaba el carruaje mientras sostenía las cortinas. En ese momento, Sinnovea se apretó contra la pared para mantenerse fuera del campo visual hasta que los paneles de seda volvieron a cerrarse al mundo exterior. Después de depositar un beso en la mejilla de su amiga, Natasha se despidió de Sinnovea y la dejó esperando en el silencio de la habitación hasta escuchar los sonidos del vehículo que se marchaba, Dejó que pasara un rato más antes de atreverse a mirar por una pequeña abertura entre las cortinas. Su corazón dio un salto de júbilo triunfante al comprobar que Alexéi y los hombres que había contratado seguían al carruaje por el camino.

—Sin duda piensa que me encontrará sola y desprevenida —conjeturó Sinnovea—. Le sentará bien a su orgullo hacer el papel de tonto.

Se echó una capa de terciopelo negro sobre los hombros y levantó la capucha para cubrir la cabeza. Abandonó su habitación y se apresuró a descender por las escaleras privadas que había cerca de las habitaciones de Natasha. En un instante estuvo en el jardín, volando a los brazos de Tyrone.

—Estaba empezando a preguntarme si regresarías —murmuró mientras la apretaba contra su cuerpo.

Sinnovea echó la cabeza hacia atrás y encontró sus labios anhelantes. Saboreó su apasionado beso un largo rato, hasta que sintió que sus miembros se agitaban rápidamente con el violento palpitar del corazón del hombre. Sin aliento, partieron, y sonriéndole, Tyrone le tomó la mano y la condujo alrededor de la casa hacia el carruaje que los esperaba. La ayudó a subir y dijo al cochero las pocas palabras en ruso que había aprendido para ir y venir de su morada; luego subió y se sentó al lado de ella.

—Estás progresando mucho, coronel —comentó Sinnovea con una suave risa mientras él cerraba la puerta tras de sí—. No se necesita tanto tiempo para entenderte ahora.

—Si hubiera sabido que iba a venir a este país, habría comenzado tres años antes a aprender el idioma. —Tyrone le sonrió por encima del hombro mientras se estiraba para cerrar las cortinas de las ventanillas y asegurarse cierta intimidad. El coche se puso en movimiento y, entre risas, se apoyó en el asiento. Se inclinó sobre ella mientras sus ojos tentaban la oscuridad para hundirse en el brillante fulgor de los de ella—. Mientras tú puedas entenderme, no importa el lenguaje que hable, mi hermosa Sinnovea. Eso es todo lo que me importa. Descubrirte aquí ha hecho que todo valiera la pena.

—Estaba segura de que Natasha te había dicho que estaría en su casa esta noche.

—Tú has hecho que valiera la pena mi venida a Rusia —le explicó aclarando su afirmación anterior—. En cuanto a esta noche, estoy muy feliz de que hayas vuelto, Sinnovea. Estaba empezando a considerar seriamente ir en tu busca y saciar mi deseo dondequiera que te hubiera encontrado.

Sinnovea estiró la mano y con suavidad le acarició la mejilla, las marcas de la risa cerca de su boca hasta que sus dedos rozaron sus labios.

—Te burlas de mí.

Tyrone no respondió directamente a su suposición, pero le susurró.

—No tenía idea de cuán largo podía ser un siglo hasta que me encontré esperándote en el jardín.

Los delgados dedos subieron al puente de su nariz aquilina y siguieron su noble descenso.

—¿Cómo pasa el tiempo ahora?

—Me temo que demasiado rápido.

El pulgar de la joven desarmó un duro gesto en el entrecejo antes de que la punta de sus dedos se movieran, como con admiración, por su delgada mejilla.

—¿Qué puedo hacer para que se detenga?

—Quédate conmigo para siempre —le respondió.

Su mano hizo una pausa en su recorrido mientras sus ojos confluían en los de él, que la observaba si descanso.

—Solo tengo un par de horas para estar contigo —advirtió Sinnovea—. Debo regresar esta noche.

—Entonces cada momento que pase estará perdido para siempre —murmuró Tyrone acercando la cara hacia la palma de su mano y depositando en ella un ardiente beso. Levantó la cabeza y acarició con sus labios el hermoso rostro que tenía delante del mismo modo que ella había recorrido sus facciones con los dedos—. Debo apresurarme a hacerte mía.

—Espero que no —suspiró Sinnovea contra su boca—. Por el contrario, me gustaría disfrutar del tiempo que pasemos juntos y convertirlo en un recuerdo duradero que los dos podamos valorar. ¿No es mejor saborear el amor despacio para conservar cada medida del placer que nos ofrece?

Los labios de Tyrone rozaron su frente y descendieron para sentir el pulso acelerado de sus sienes.

—Tu sabiduría me asombra, Sinnovea. Si no es la experiencia, ¿cuál es la fuente?

—Mi madre —suspiró, jugando con las cintas de seda que cerraban su chaquetilla.

—Una mujer sabia. Debió de amar mucho a tu padre para abandonar su patria y todo lo que conocía para venir aquí con él.

—No fue un gran sacrificio considerando lo que sentían. —Un nuevo suspiro de tristeza se escapó de sus labios—. Ojalá los hubiera podido tener conmigo un poco más. La princesa Anna fue un pésimo sustituto y el príncipe Alexéi es un lujurioso libertino. Par esta segura, una mujer debería huir de él antes de que se lo presentaran. Viví en constante temor de que me sorprendiera de repente. Aunque me hostigó con sus amenazas, considero un milagro haber escapado intacta hasta ahora.

—¿Sus amenazas? —preguntó Tyrone levantando la cabeza para observarla mejor.

Bajo esa mirada inquisidora, Sinnovea no pudo dejar de ruborizarse.

—El príncipe Alexéi se encargó de aclararme que me quería en su cama, y me amenazó con serias consecuencias si me resistía.

—Aunque no puedo culparlo por desearte, aborrezco sus métodos de persuasión.

—¡Qué bien expresar mis sentimientos, coronel!

Su boca abierta descendió para situarse encima de la de ella.

—Prefiero que vengas a mí por tu propia voluntad.

Las pestañas de Sinnovea temblaron cuando cedió al ardor feroz de su beso, y fue un largo rato después que Tyrone levantó la cabeza, dejándola en medio de suspiros de placer. En un susurro reconoció:

—Tus besos doblegan mi voluntad.

—¿Te satisfacen entonces?

—No, no me satisfacen —se quejó, siguiéndolo con labios anhelantes hasta que se inclinó hacia él—. Hacen que desee más.

Con una risa suave, Tyrone le quitó la capucha de la cabeza y regaló a sus labios suaves besos cálidos mientras sus dedos trataban de desatar los lazos de la capa. Cuando las cuerdas de seda se soltaron, empujó el terciopelo que le cubría los hombros dejando que la capa cayera sobre el asiento que estaba detrás de ella. Como el pedernal de cuya superficie se sacan chispas, así los ojos azules y grises chisporrotearon de deseo al ver el festín que tenían ante ellos. Sinnovea miraba a Tyrone en la escasa luz preguntándose si se había equivocado al mostrar tanto. Contuvo el aliento mientras él levantaba un dedo y dibujaba con él lánguidamente los hombros, el cuello, el camino que conducía hacia abajo hasta encontrar el borde del vestido. Por un momento pareció contentarse con recorrer la línea del escote, hasta que Sinnovea, temblando extasiada a la espera del instante en que se aventurara a ir más abajo, se acercó a él con los labios separados en busca de su boca. Era lo único que se le ocurrió par detener la exploración de su pecho, por fue como combatir fuego con fuego. El beso se volvió más profundo, y alcanzó el verdadero centro de su ser de mujer despertando todos sus sentidos en la ávida búsqueda del dulce rocío.

Aún con sus labios en los de ella, Tyrone alcanzó su cadera y deslizó una mano por debajo de sus glúteos llevándola sobre su regazo. Sinnovea apenas tenía conciencia de algo más de ese beso, y no fue hasta que se echó hacia atrás para recuperar el aliento cuando se dio cuenta de que sus faldas ya no estaban debajo de ella. Podía sentir que sus glúteos se apoyaban con audacia en la ingle y en los muslos vestidos de terciopelo de Tyrone. La conmoción la sacudió y la devolvió a la realidad delo que había ido a buscar. Ciertamente, si hubiera tenido un poco más de tiempo, aquel hombre habría usado su carruaje para calmar sus deseos.

Al darse cuenta de su vulnerabilidad, Sinnovea trató de abandonar el regazo, pero Tyrone la detuvo con su poderoso brazo. Estaba muy ansioso porque que quedara allí, pero era mucho más gratificante para sus sentidos tenerla sin esa innumerables capas de faldas y enaguas. Estaba seguro de que nada podía haberlo estimulado más que la propia sensación del peso de sus suaves muslos desnudos sobre él, excepto tener también los suyos sin ropa debajo de ella.

—No me dejes, Sinnovea —murmuró contra su oído—. Me gusta sentirte cerca de mí.

En un intento por distraerla, Tyrone la volvió a besar, esta vez sin reservas, entregándose por entero mientras exploraba la fortaleza de su resistencia. Su boca se estrelló contra la de ella, con una avidez desenfrenada, apoderándose de la dulzura embriagadora que poseía y exigiendo que ella le respondiera de la misma manera hasta que, lentamente, Sinnovea rechazara sus objeciones y le diera la que estaba buscando. A tientas al principio, mientras permitía que su lengua recorriera la boca de él; luego, con pasión al encontrar sus osadas estocadas con el mismo fervor.

Cuando levantó la cabeza, los ojos azules le sonrieron, brillantes, mientras su mano se movía por el pecho, recorriendo colinas y valles hasta que se detuvo a descansar en el hombro. Allí, su pulgar, con un movimiento casi imperceptible se deslizó debajo de la costura que unía la parte superior del corpiño con la manga.

Sinnovea ansiaba una nueva muestra y se acercó más mientras sus labios acariciaban la boca de Tyrone con golpecitos ligeros como los de una pluma. Él pareció echarse atrás, como si considerara con mucho cuidado esos besos juguetones. Con cierta decepción por su falta de entusiasmo, Sinnovea entrecruzó los dedos por detrás de su cuello, y con los brazos apoyados en su pecho lo miró desde la penumbra.

—¿Te aburren mis besos de novata? —le preguntó en un ligero susurro, confundida por su falta de ávida participación.

Tyrone le sonrió ante semejante idea absurda.

—Estoy fascinado con todo lo tuyo, Sinnovea, aunque en este momento encuentro que tu vestido resulta especialmente tentador.

Su mirada bajó a las pálidas redondeces de seda que se henchían bajo la suave coraza del corpiño. Aunque ella parecía no advertir lo que estaba revelándole al acurrucarse contra su pecho, Tyrone sabía apreciar muy bien lo que las sombras dejaban entrever.

Cuando sus ojos se alzaron para encontrar los de ella, brillaron con el calor abrasador de dos carbones encendidos, y como Sinnovea había querido, su boca abierta se apoyó en la de ella con la misma urgencia que, solo unos momentos atrás, había echado abajo las barreras de su resistencia femenina. Pero esta vez Tyrone estaba decidido a seguir adelante.

Con un sutil movimiento de la mano, separó la manga del hombro y continuó hacia abajo, impulsando el descenso de la prenda hasta liberar las deliciosas redondeces que se ocultaban bajo el vestido. Tomó uno de los senos con la mano y recorrió la piel suave y tibia, aplacando, por fin, los deseos madurados en sus sueños. Envalentonado por su falta de resistencia, bajó el corpiño un poco más, mientras el brazo que estaba detrás de su espalda le arqueaba la columna para elevar un poco más los pechos desnudos. La piel pálida y lustrosa brillo en la luz mortecina, y fue tan gratificante como un refinado festín después de un largo ayuno. Tyrone estaba hambriento y bajó la boca con gula para devorar lo que había soñado tanto tiempo. Comenzó a recorrer con sus labios los valles y las colinas que tantas veces había imaginado. Sinnovea no podía respirar con normalidad mientras la sed que Tyrone tenía de ella la consumía. Sentía un fuego encendido en su interior que se volvía más ardiente con el terreno que había ganado. Lo deseaba todo.

Concentrada en saborear el éxtasis que despertaba dentro de su cuerpo, Sinnovea no se dio cuenta de que la mano que el hombre tenía libre se deslizaba por debajo de las faldas, recorriendo el muslo y colocándose donde nadie antes se había atrevido a tocar. Si él la hubiera quemado, el efecto habría sido el mismo. Con una sacudida, Sinnovea luchó por incorporarse, y se encontró con su boca otra vez cubierta por la de él. Así intentaba silenciar sus protestas. El calor de ese beso hablaba de su urgencia, pero que la tocaran de un modo tan íntimo hizo que Sinnovea entrara en una vorágine de sensaciones ¡Era como ser abrasada por las llamas!

—¡Por favor, no! —alcanzó a decir liberando la boca. Colocó un brazo entre los dos, lo cogió de la muñeca y trató de detener su intrusión—. ¡No debes!

Con reticencia, Tyrone retiró la mano, aunque precisó una gran determinación para refrenar su ardiente pasión.

Era como encerrarse en una jaula de acero que controlara sus instintos, para no poseerla en ese mismo momento. Aunque el calor de su repuesta lo había convencido de que ella estaba dispuesta, no era tan tonto como para pensar que podía forzarla y aún así darle placer. La idea de que con un poco de paciencia Sinnovea podría convertirse en una amante que llegara a valorar tanto como a una esposa le fascinaba. Quería instruirla con sumo cuidado con las intimidades de que disfrutaba una pareja que se amaba y hacerle sentir innumerables sensaciones que hicieran muy difíciles para ella separarse de él en el futuro. Con esa meta en mente, supo que tenía que tomarse su tiempo. Debía esperar un poco más.

—Ven, Sinnovea —instó, mientras ella atravesaba su brazo sobre sus pechos desnudos para cubrirlos con la mirada. Tyrone levantó la capa y la extendió en un gesto de protección sobre sus hombros, dándole así lo que tanto deseaba—. Cálmate, mi amor. No te haré daño.

Sinnovea todavía temblaba por la conmoción que había sentido con su invasión y no estaba del todo dispuesta a dejarse convencer y relajarse contra su pecho. Deslizó una mono por la capa abierta y cubrió sus pechos con el vestido, pero no se atrevió a mirarlo por temor a que él captara un miedo diferente del que estaba esperando encontrar. En ese momento, le apareció que iba a ser muy difícil poder escapar de su ardor, pues sus osadías parecían no tener límites ni reservas. Cuando su mano se deslizaba hacia el territorio prohibido, Sinnovea había comprendido que él no tenía más que una cosa en mente. Por su vida, pudo ver que no había otra forma de evitar o que él había iniciado a no ser retirándose de su presencia. El orgulloso halcón que había elegido para llevar a cabo su rescate estaba tornándose muy difícil de manejar y, a menos que su buena fortuna le reservara lo inesperado, ella sería arrastrada a su nido y devorada antes de que terminara la noche.

Tyrone liberó un suave rizo oscuro que había quedado atrapado debajo de la capa y lo depositó sobre el terciopelo mientras trataba de calmarla con sus palabras.

—Las caricias que te he hecho, Sinnovea, son las mismas que cualquier marido y amante haría a la persona que adora. Son normales en el matrimonio.

—¡Nosotros no estamos casados! —gruñó Sinnovea, asaltada de pronto por la imagen del rostro profundamente perturbado de su madre.

—¿Te sentirías mejor si lo estuviéramos? —preguntó, y continuó con un candor que la desarmaba—. Parece que tú deseas esta unión tanto como yo, y sin embargo pareces no tener idea de qué debes esperar. Mi querida Sinnovea, si tú me devolvieras el favor de la misma manera, pensaría que se trata de un delicioso aperitivo antes de que la comida esté servida.

Los ojos de Sinnovea se agrandaron para observarlo, asombrada, hasta que Tyrone se encogió de hombros y sonrió.

—¿Me consideras imperturbable, Sinnovea? No, mi amor: soy un hombre, y te quiero como un marido quiere a su esposa. Quiero tocarte, amarte, y que tú hagas lo mismo. Dar placer es algo natural en los momentos de intimidad. —Se echó a reír mientras ella se relajaba un poco y permitía que él la acercara a su cuerpo—. Pensé que sabías algo de todo esto.

—Nunca antes había estado con un hombre —murmuró Sinnovea, apoyándose tímidamente contra él—. Aunque mi madre me dijo qué podía esperar en el matrimonio, sus instrucciones fueron bastante generales y faltas de detalle. Sin duda pensó que mi marido se encargaría de completar esas omisiones. Estoy segura de que debe de estar dando vueltas en su tumba en este momento. No creo que esto haya sido lo que deseara para mí. Un matrimonio honorable era lo que suponía que tendría algún día.

—Seré tan cuidadoso como cualquier marido —le prometió Tyrone con calidez—. No debes tener miedo de que abuse de ti. Al hombre le resulta mucho más placentero que la mujer responda con el mismo fervor que él siente hacia ella.

La apretó contra su cuerpo y se relajó, recostándose en el respaldo del asiento. Solo se escuchaba el suave tintineo de las campanillas de plata en el silencio de la noche. No hizo ningún otro intento de avance en el carruaje, aunque le resultaba difícil ignorar la suavidad hipnótica que tenía entre los brazos y arrojar de su memoria la dulce tersura de su piel femenina. Sin embargo, parecía que su paciencia aplacaba los miedos de la muchacha, porque fue ella quien, con un suspiro delicado, se acomodó más ceca de su pecho. Él sonrió de placer, presionando su mejilla contra la frente de Sinnovea, y se sintió satisfecho por el momento, con demostrarle su afecto.

El coche se detuvo delante de un edificio de dos pisos que Tyrone había alquilado en el distrito alemán de Moscú. Si no hubiera habido escasez de casas disponibles en la comunidad en el momento de su llegada, se habría asegurado una morada más pequeña para ahorrar en el alquiler y, quizás, hasta las monedas que gastaba en la limpieza. Las habitaciones apenas tenían muebles, pero eran suficientemente acogedoras para él, y los esfuerzos de una viuda con ojos de vaca que venía con regularidad la mantenían limpia. Lo peor de su vivienda demostró ser tener que lidiar con la segregación que la ciudad imponía a los extranjeros. Se veía obligado a recorrer una gran distancia hasta donde se alojaban sus tropas rusas, y una más larga todavía hasta donde Sinnovea residía.

Al bajar del carruaje, Tyrone dejó a Sinnovea en el suelo delante de él, pagó al cochero y, con la ayuda de la traducción de la joven, prometió al hombre una buena suma de dinero si esperaba al final del camino por espacio de dos horas. El vehículo se alejó por el sendero mientras Tyrone enfrentaba a Sinnovea. La tomó entre sus brazos y la besó con toda la pasión que había controlado hasta el momento. Luego, entre risas, se apartó y frotó su nariz contra la mejilla de la muchacha arrancándole una sonrisa mientras trastabillaba en su camino hacia la puerta.

—Me emborrachas de placer —le susurró al oído.

—Pues espero que se te pase pronto para que no nos alejemos demasiado del camino —le urgió mirando por encima del hombro para ver qué riesgos quedaban por delante mientras él se tambaleaba por el borde del sendero; con los brazos firmes alrededor del cuello de Tyrone, se preparó para la caída que parecía próxima.

La risa de Tyrone estalló de repente, y Sinnovea contuvo el aliento por la sorpresa cuando la apretó contra él y la hizo girar alocadamente. La joven se dio cuenta de inmediato de que él estaba en perfecto estado en cuanto a sus facultades, y que solo bromeaba con ella por el mero placer de hacerlo. Cuando se detuvo, ella estaba mareada y muy débil, rendida por completo en sus brazos. Aunque el mundo seguía dando vueltas a su alrededor, la única imagen lúcida parecía ser los ardientes labios de él devorando de nuevo los suyos.

Llegaron a la puerta y Tyrone se inclinó un poco hacia un lado para abrir el cerrojo, mientras se quejaba de la tendencia que tenía a caerse si no se le trataba con cuidado. Con un suspiro, quitó la traba y luego empujó con el hombro la placa de madera para entrar en la habitación a oscuras, haciéndola girar entre risas mientras daba un puntapié a la puerta para que se cerrara detrás de ellos. Por un momento se puso serio, separó los pies y apoyó la espalda contra una pared cercana mientras la volvía a besar con el mismo amoroso vigor que antes había demostrado. Sus brazos se deslizaron por debajo de las rodillas de la mujer, y sus voluminosas faldas se alzaron hasta dejar al descubierto sus muslos cuando sus pies se posaron en el suelo entre los de él.

—Dame un momento para recuperar mi aliento —rogó Sinnovea débilmente contra sus labios, abrumada por tanta pasión—. Mi mundo todavía está girando enloquecido y todo me da vueltas en la cabeza.

Tyrone la apartó un poco de él, pero reclamó sus manos para depositar en cada una de ellas un beso ardiente. Luego se enderezó y atravesó la habitación para encender una velas que la iluminaran. Con un ademán desenfadado señaló el cuarto en general, que estaba amueblado con nada más grande y confortable que una cuantas sillas duras, una pequeña mesa, un escritorio y un par de armarios altos.

Sinnovea se quedó a su lado y miró a su alrededor, consciente de que el tiempo de su seguridad estaba volando con rapidez. Ya estaba en el nido del halcón; solo sería cuestión de minutos antes de que ella se convirtiera en su presa. Aunque la amenaza de que eso sucediera ya no la atemorizaba, estaba lejos de ser su objetivo.

—Está bastante limpio —observó Tyrone—, pero me temo que es demasiado austero para el gusto de una mujer.

—Es exactamente como lo había imaginado —respondió Sinnovea con una sonrisa dubitativa—. Después de todo, eres un soldado al servicio del zar, y estás aquí por poco tiempo antes de volver a irte. A pesar de eso, está muy bien.

—Le pago a una mujer para que limpie y cocine para mí —admitió Tyrone, quitándole la capa de los hombros y depositándola en el respaldo de una silla cercana. Como hechizado por la belleza de su perfecta piel de marfil, se estiró y frotó con una mano su hombro mientras al mirada se escapaba hacia abajo, hacia su vestido. Fascinado por la perfección expuesta ante él, agregó como de pasada—: Viene una hora o dos por día, pero se va antes de que yo regrese. Si no fuera por el hecho de que me supera en varios kilos, diría que me tiene miedo.

—Tal vez yo también debería tenerte miedo —murmuró Sinnovea con timidez, consciente del brillo de sus ojos y de dónde podía conducirla—. Apenas te conozco y, sin embargo, estoy aquí a solas contigo.

Tyrone la besó en la frente mientras le susurraba una pregunta.

—¿Tuviste miedo de mí en la sala de baños?

Sinnovea no encontró fuerza de voluntad para resistirse a las suaves caricias de los labios de él sobre los suyos.

—Estaba muy indignada por tu audacia porque me observaste sin hacer ningún esfuerzo por informarme de tu presencia.

Tyrone la miró con una sonrisa juguetona en sus hermosos labios.

—¿Me habrías dejado contemplarte si te hubiera hecho notar mi presencia?

—¡Por supuesto que no! —Sonrió cada vez más cómoda entre sus brazos—. ¿Cómo puedes preguntarme algo así?

—Entonces tal vez puedas entender por qué no quise decirte nada. La tentación de observar tu baño excedía en mucho mi capacidad de resistencia. Aun ahora, me gustaría verte como apareciste entonces y tenerte como lo hice en la piscina. —Continuó acariciando sus labios con breves besos mientras le preguntaba—: ¿Nunca nadie te ha dicho lo hermosa que eres sin ropa?

Sinnovea luchó por liberar la mente del encantamiento de aquellos besos. Consciente de la inquietud que temblaba dentro de ella, se alejó de esos labios y esos ojos que eran capaces de debilitarla con los poderes más cautivadores y persuasivos.

—En general las mujeres no hacen esos comentarios —respondió por encima del hombro, sintiendo que el pecho de Tyrone entraba en contacto con su espalda, pues él había vuelto a acercarse a ella—, y como tú eres el único hombre que me ha sorprendido, entonces debo aceptar tu juicio, cualquiera que sea.

Tyrone no estaba decepcionado con su nueva postura, pero le permitía gozar de una irresistible vista de su pecho apenas cubierto. La suave piel brillaba en la tibia luz de las velas encendiendo sus sentidos hasta que tuvo la seguridad de que era plomo derretido lo que corría por sus venas. Mirando hacia abajo, hacia aquella generosa imagen, habló de acuerdo con lo que observaba.

—Tus pechos son tan dulces como la miel de un panal, y tan suaves y tentadores que me vuelve loco la sola idea de hacerte el amor.

Sinnovea no pudo resistirse al rubor que se adueñaba de sus mejillas mientras dejaba que su imaginación conjurara ese hecho. Si todas las atenciones que él le había prodigado hasta ese momento le habían perturbado tanto, se preguntaba si sería capaz de resistirse al éxtasis de la unión. Pero entonces, volvió a recordar que no estaba allí para ser consumida por su presa.

Tyrone se inclinó y depositó un beso en su nuca hechicera mientras le preguntaba:

—¿Realmente me tienes miedo, Sinnovea?

—No pensaba así hasta esta noche —replicó ella con honestidad.

Tembló con anticipación cuando las manos de Tyrone se deslizaron desde su cintura y se aproximaron a los pechos. Contuvo el aliento, maravillada, mientras los dedos del hombre jugueteaban con los pezones hasta que se apretaron bajo la tela del vestido. Tratando de restablecer su resistencia debilitada, Sinnovea rio temblorosa y, apartándose de él, le envió una mirada por encima del hombro.

—Ahora estoy segura de que me causas terror.

—Entonces tal vez un vaso de vino pueda calmar tus temores —sugirió Tyrone abriéndose la chaqueta mientras caminaba hacia un pequeño armario.

Se quitó la prenda y la colgó del respaldo de una silla. Luego desabrochó la camisa hasta la cintura mientras examinaba varias botellas. Cuando volvió con una pequeña jarra y la bebida que había elegido, Sinnovea se dio cuenta de que no era capaz de ignorar su nueva apariencia. Su mirada se posó en la abertura de la camisa mientras admiraba una fugaz imagen de su pecho musculoso cubierto de vello ondulado. Recordó el momento en que se había aferrado a él y apenas se había dado cuenta de su pecho curtido. Ahora el recuerdo parecía tan claro y corrosivo para su tranquilidad como el hombre en persona. En todas sus acciones, sin importar lo grande, pequeño o insignificante del movimiento, exhibía una incuestionable masculinidad que, en su opinión, hacía que otros hombres parecieran de algún modo desprovistos de hombría. Había contemplado, con suma curiosidad, a muchos del mismo género en sus numerosos viajes, y estaba segura de que, desde el punto de vista físico, el coronel estaba uno o dos puntos por encima de la mayoría; ciertamente, muy por encima del ya encanecido príncipe Vladímir. En verdad, una imagen del anciano vestido solo con sus calzas le hizo apreciar más el recuerdo de las formas desnudas del inglés.

Tyrone hizo una pausa junto a la mesa para servir el vino y luego se acercó a ella con solo una jarra. Durante un largo rato acarició los labios de Sinnovea con un suave beso antes de ofrecerle la chereunikina.

—Lo compartiremos —dijo contra su boca—. Tu sabor la hará más dulce para mí.

Con dedos temblorosos, Sinnovea levantó la bebida y, debajo de su cálida atención, bebió un largo sorbo de su borde. Cuando ella le devolvió la jarra, Tyrone terminó su contenido y volvió a acariciar su suave boca con la de él.

Un momento después se separó y miró a esos límpidos largos verdes, e inclinó la cabeza hacia las angostas escaleras que conducían a un oscuro pasillo.

—Iré arriba a encender algunas velas para nosotros.

Sinnovea levantó su vista dubitativa hacia el vacío oscuro que se extendía por encima de las escaleras.

—¿Qué hay allí?

—Mi dormitorio —respondió Tyrone, y levantó una ceja curiosa al verla temblar—. Es más cómodo que esto, Sinnovea. —Con una mano señaló los muebles que los rodeaban—. Como tú misma puedes ver.

—Por supuesto —repuso, aceptando su declaración.

Ahora que se aproximaba con rapidez el momento en que rediría su virginidad en el camastro de Tyrone Rycroft, Sinnovea se dio cuenta de que le quedaba poco tiempo para poder escapar, pero permaneció allí. Aun cuando intentaba calmar los temores que la asaltaban, sentía como si fuera otra persona la que estaba en su lugar, haciendo todo lo que habría condenado dos semanas o un mes atrás. Era un hecho incontrastable que, en un unos pocos instantes, todo lo que ella había alentado con sus juegos de seducción terminaría en la culminación de los deseos de Tyrone, no necesariamente los suyos. Afrontaba la verdad de lo que había instigado y le resultaba imposible volver a mirarlo a los ojos.

Tyrone era demasiado sensible a los estados de ánimo de la mujer de la que se había enamorado como para no detectar un abrupto cambio en su disposición. Aunque estaba enloquecido por el enfriamiento de su ardor, se le antojaba evidente que Sinnovea no estaba del todo decidida a dejar que él le hiciera el amor. Tenía serias dudas de que sus besos pudieran calmar los miedos que ella estaba afrontando, y le pareció prudente dejarla un momento a solas para que considerara sus opciones.

Resignado a la posibilidad decepcionante de verse privado del dulce solaz de su pasión, Tyrone se acercó a las escaleras y comentó por encima del hombro:

—Volveré en un instante.

16

EL sonido de sus pasos sobre las planchas de madera pareció resonar en ondas decrecientes a través de la casa mientras Sinnovea se enfrentaba a la última posibilidad de oposición a su plan. Con el juego casi en su etapa final, su conciencia había despertado y objetado sus perversos designios, y ahora trataba de destruir su resolución con golpes que parecían demasiado dolorosos para resistir. ¡Honestidad! ¡Integridad! ¡Modestia! ¡Escrúpulos! ¡Virtud! ¡Bondad! Todo lo que su madre y su padre habían valorado en la vida, ella lo estaba reduciendo a un cúmulo de engaños y conductas escandalosas con su mal comportamiento, luchando a brazo partido donde otras doncellas más suaves, tímidas y obedientes hubieran temblado de miedo, todo porque quería como marido a un hombre a quien amara. El camino que había elegido distaba mucho de poder ser considerado ético. Había tentado deliberadamente a un hombre que sabía que la deseaba, permitiéndole alcanzar cierta intimidad con ella, y pronto estaría destruyendo las esperanzas de otro que había aspirado a casarse con ella. Su conciencia no dejaba de preguntarse por qué no podía soportar por el bien de su honor lo que otras mujeres no tenían problemas en tolerar. Muchos años antes Natasha había aceptado a un hombre mayor por marido, y después había conseguido el amor que tanto había deseado. ¿Por qué no podía hacer ella lo mismo? ¿Qué le hacía tan obstinada como para romper las reglas de la sociedad para obtener sus propios fines, destruyendo en el camino a los seres que había lastimado?

Sinnovea se sobrecogió al pensar que Tyrone sería el primero entre aquellos herido por su engaño. Por alguna razón no podía seguir considerando que su papel en el plan no tendría mayores consecuencias. ¡Era un ser humano! ¡Tenía sentimientos! ¡Era susceptible a las heridas causadas por su extravagante comportamiento!

¿Qué debía hacer? ¿Cómo podía escapar de todo lo que había planeado?

¡Márchate!

Sinnovea pestañeó dolorida cuando la orden emitida desde la culpa atravesó su mente, y avanzó tambaleándose hacia la puerta mientras sollozos incontenibles le formaban un nudo en el pecho. Se detuvo abruptamente, con el corazón herido, sabiendo lo que su partida supondría. Había algo dentro de ella que la urgía a huir, pero otra voz conflictiva le ordenaba resistir si no quería luego sufrir las consecuencias.

Una sensación de pánico comenzó a gestarse en Sinnovea cuando se descubrió atrapada en una feroz lucha interna. Sus ojos recorrieron el terciopelo negro de la chaqueta que yacía en la silla y la joven gimió en su interior, pues supo que no podía seguir adelante con su plan. El coronel Rycroft era todo lo que Natasha le había dicho; no se merecía caer en la trampa de una intrigante.

Se tragó los sollozos, pues escuchó que él bajaba las escaleras. Cogió la capa y voló hacia la puerta. Presa del pánico, asió el picaporte lista par escapar, pero en el apuro la manija se rompió en su mano, frustrando sus esfuerzos de partir antes de tener que enfrentarse con él.

—Sinnovea…

Giró al escuchar su nombre y lo miró con lágrimas qu enturbiaban su visión. Estaba de pie en el último escalón con una mano en la viga que estaba por encima de su cabeza. Solo la miraba. Podía ver el dolor en el rostro de Tyrone, sentirlo en su corazón; lo lamentaba por él y por ella, pero no podía evitar. ¡Tenía que huir!

—No te vayas —le rogó—. No me dejes.

Sinnovea trató de encontrar la fuerza para negarse, pero había enmudecido, y solo podía abrir y cerrar la boca mientras luchaba en muda agonía por encontrar las palabras que harían efectiva su huida.

—Quédate conmigo… por favor…

Su llamada le atravesó el alma y su corazón se hizo trizas. La capa se deslizó de su mano mientras ella caminaba, titubeante, hacia él.

—¡Debemos darnos prisa! ¡Es urgente que me vaya…!

De pronto, Sinnovea lo encontró de pie delante de ella, levantándola en sus brazos mientras ella se aferraba a su cuello. Pareció que solo tres pasos habían bastado para encontrarse arriba, siguiendo el rayo de luz que venía de la puerta abierta en el extremo de un oscuro y estrecho pasillo. Al entra en el dormitorio, él la depositó al lado de una enorme cama de cuatro postes toscamente labrados. Unas cortinas de mala calidad colgaban sobre un par de ventanas al otro lado dela cama. Era suficiente para brindarles cierta intimidad.

La boca de Tyrone se hundió en la de ella en un beso salvaje y posesivo que la atravesó como un rayo en medio de una tormenta. Sus emociones eran como una flecha incendiaria que recorría a toda velocidad sus sentidos, quemándolos a su paso. No había modo de detener ese vuelo ahora que su pasión se había desbocado, pues se dirigía sin pausas hacia su objetivo, hundiéndose en el corazón del hombre que la deseaba.

Los dedos de Tyrone desataron los lazos que sujetaban el vestido por la espalda, y en un segundo estaba deslizando la prenda junto con la camisa para dejar al descubierto el cuerpo sedoso. Siguió el descenso con las manos hasta que cayeron en un blando montículo alrededor de las pantorrillas, todavía protegidas por las medias. Estaba tan ansioso de quitarse él también la ropa que se deshizo de ella con gran rapidez, mientras Sinnovea esperaba tímidamente en el borde de la cama sacándose las medias. Subrepticiamente observó cómo se desvestía Tyrone, permitiendo que su mirada vagara por su cuerpo mientras se pasaba una mano por la frente para ocultar su escrutinio. Los hombros anchos y musculosos, la cintura estrecha, el vientre plano, todo era tal como lo recordaba, pero era la audaz evidencia de sus deseos lo que provocó que el rubor cubriera sus mejillas.

Consciente de aquella mirada, Tyrone se acercó y le retiró el brazo del rostro para poder verla mejor. Aunque podía detectar el sonrojo, trató de tranquilizarla en un susurro.

—No tienes que avergonzarte de nada, Sinnovea. Te doy permiso para que me mires Hasta puedes tocarme si lo deseas.

Sinnovea lo miró dolorida, incapaz de comprender del todo su imperturbabilidad. Parecía no importarle su desnudez.

Tyrone se encogió de hombros al percibir su incomodidad.

—No estoy avergonzado del hecho de ser un hombre y de quererte, Sinnovea. Te daré todo lo que soy.

Su ojos se encendieron con una llama más brillante cuando se entregaron por entero a la deleitosa actividad de observarla. Le tomó de la mano y la acercó a él hasta que sus suaves senos chocaron contra los músculos endurecidos en su pecho. Comenzó a recorrerla con los pulgares hasta dejarla sin aliento con sus voluptuosas caricias. Luego la besó con una ferocidad que le impidió respirar.

Sinnovea apoyó, cauta, las manos en sus anchos hombros mientras él la levantaba del suelo y la apoyaba íntimamente contra él. Su postura era mucho más deliberada que la de la sala de baños; sin embargo, él no hizo ningún intento de atravesar la frágil barrera mientras jugaba con lentos movimientos provocativos en su cadera. El calor que emanaba se expandía a través de las fibras de sus sentidos y su aliento se entrecortaba a medida que la excitación crecía en su interior haciéndola temblar de éxtasis. Tyrone volvió a dejarla en el suelo mientras comenzaba a recorrer con sus besos los pálidos pechos. De pronto, Sinnovea no supo dónde poner las manos, y casi en un ansioso frenesí empezó a frotarlas con dureza contra su pecho, sintiendo los músculos firmes debajo de sus palmas. Siguió buscándolo con los brazos hasta que se detuvieron en las caderas en un intento por calmar el indescriptible vacío que pedía a gritos ser saciado, pero no encontró alivio. Con los dientes apretados por la frustración, deslizó una mano entre los dos cuerpos con un propósito audaz, y casi cortó la respiración de su amante.

—¡Date prisa! —le urgió, arrastrándolo con ella a la cama.

Cualquiera que fuera el instinto que la guiaba, por encima de todo estaba el pánico de ser descubierta por Alexéi.

—Ten cuidado, Sinnovea —advirtió Tyrone con voz ronca. Había sido llevado hasta el límite de su control y no estaba seguro de poder resistir mucho más ese delicioso tormento—. El placer es demasiado dulce. NO puedo contenerme por mucho tiempo.

Abandonándose, Sinnovea se estiró encima de la cama y se retorció con sensualidad sobre la fría sábana para hacerle un lugar a él. Tyrone la siguió, apoyándose en una rodilla a su lado y devorándolo con el fuego de sus ojos, como si quisiera capturar la totalidad de su belleza antes de inclinarse sobre ella y cubrir sus labios separados con su boca, besándola con tal al pasión y el deseo de un hombre famélico a punto de alcanzar el tan ansiado alimento. Deslizó un brazo por debajo de su cintura, la levantó un poco y luego se estiró contra su suavidad de seda, separándolo los muslos mientras sus estrechas caderas descendían entre ellos. Sinnovea se puso tensa, esperando el momento en que el dolor la inundara, pero él le susurró palabras de alivio mientras sus labios acariciantes recorrían la frente de su amante.

—Pronto habrá pasado todo. Trata de relajarte.

Aún temerosa del instante en que el hombre franqueara la barrera, Sinnovea apartó el rostro y trató de dominar sus temblores mientras él la penetraba probando el delicado y resistente escudo. Un dolor ardiente se expandió por su bajo vientre y dio un salto hacia arriba, haciendo que Tyrone perdiera el pequeño terreno que había conquistado. Arrastrado por su incontenible deseo, casi la hundió hacia abajo para completar su entrada, pues estaba temblando hasta en lo más íntimo de su ser. Pero con un gran esfuerzo de control, refrenó los instintos que se habían apoderado de él. Se retiró, permitiéndole un momento para calmarse y comenzó a besarla y acariciarla de nuevo, aunque tuvo que poner a prueba su fuerza de voluntad para mantener esa actitud caballerosa.

—Lo siento —susurró Sinnovea entre lágrimas—. Lo siento.

—Shhh, amor —la tranquilizó Tyrone, acariciando la sueva piel acalorada.

Esta vez Sinnovea se rindió a él, totalmente avergonzada de haber actuado como una estúpida cobarde cuando había deseado la consumación con tanto fervor como él.

Pero Tyrone no se sintió alentado por lo que encontró, pues, aunque ciertamente había penetrado un poco en ella, seguía siendo virgen y demasiado estrecha para permitirle un fácil acceso.

La mano de Sinnovea se apoyó, tentativa, en su pecho.

—¿Puedo volver a tocarte?

—Todavía no, amor —respondió Tyrone, perturbado por le dolo de su creciente excitación—. Relájate y deja que yo te dé placer, luego yo tendré mi parte.

Pareció que solo pasó un momento antes de que Sinnovea descubriera que su dolor y su vergüenza se habían eclipsado por la excitación que él había despertado en ella. Abrumada por el placer de sus caricias persuasivas, comenzó a temblar y a suspirar con los ardientes besos que la recorrían, hasta que extrañas sensaciones la atravesaron en crecientes oleadas. Tyrone continuó con su magia hasta que los suaves suspiros de su amada se transformaron en jadeos y comenzó a retorcerse debajo de sus caricias. El deseo se adueñó por completo de ella y, sin darse cuenta, comenzó a empujarlo hacia sí y a arquear sus caderas contra él.

Tyrone sintió surgir en él la necesidad de apresurarse y estaba temblando casi tanto como ella cuando sus manos le aferraron las caderas para alcanzar por fin el momento tan esperado. Pero un sonido distante llegó de repente despertando su mente con brutalidad.

—¿Qué pasa? —susurró Sinnovea mientras él levantaba la cabeza para escuchar.

Sus ojos se agrandaron al oír los cascos de los caballos que se detenían fuera de la casa.

—¡Viene alguien! —respondió Tyrone, sorprendido por la intromisión inoportuna.

Sinnovea gimió con desesperación cuando él se apartó de ella y rodó hacia el borde de la cama. Recogió sus ropas, se puso un par de calzas, las alzó hasta la cadera y las ató, apurado.

—¡Vístete, Sinnovea! —le ordenó—. ¡Date prisa!

Ella solo podía mirarlo, helada por la súbita revelación de lo que había hecho. A pesar de su cambio de idea, todo estaba ocurriendo exactamente como lo había planeado. En un momento, Alexéi ordenaría a sus hombres que tiraran abajo la puerta y Tyrone quedaría atrapado en el medio, justo en el lugar donde ella lo había situado.

Al ver su mirada de horror, Tyrone la tomó del os brazos, y la sacudió.

—Por Dios, mujer. ¿Qué te pasa? ¿No entiendes nada? Hay hombres fuera de la casa yen cualquier momento estarán aquí. ¡No podemos defendernos si tú estás aquí así, desnuda!

La arrastró fuera de la cama y la puso de pie mientras reunía sus ropas. Las arrojó sobre la cama cerca de su alcance y le alcanzó la camisa en el mismo momento en que duros puñetazos sacudían la puerta principal y una voz atravesaba la barrera.

—¡Coronel Rycroft! ¡Debo hablar con usted!

—¡Levanta los brazos! —ordenó Tyrone a la azorada joven en un susurro ansioso, ignorando por un momento las palabras que provenían del exterior. Sinnovea acató la orden, y él le colocó la camisa en la cabeza y luego la deslizó por el cuerpo.

—Sé vestirme sol —declaró, recuperando sus sentidos mientras tomaba conciencia de que los de Tyrone se apresuraban a cerrar los pequeños botones entre los pechos—. ¡Será mejor que te vistas y te vayas!

—¿Qué? ¿Y dejarte aquí sola frente a esos hombres? —Tyrone se echó a reír sin ganas, negando la posibilidad—. Si llego a irme, Sinnovea, te llevaré conmigo.

Desde abajo, se escuchó la rotura del cerrojo acompañada de una pregunta.

—Coronel Rycroft, ¿está ahí?

Era obvio que la puerta no cedía con facilidad pues se oían golpes contra el pomo. Los empellones comenzaron a actuar sobre las planchas de madera exigiendo la entrada.

—¡Coronel Rycroft, sabemos que está ahí!

Tyrone se acercó a la puerta de su dormitorio y gritó hacia abajo.

—¡Bajaré en un momento!

—¡Debe venir ahora mismo, coronel! —se escuchó la abrupta réplica—. Sé que la condesa Sinnovea está con usted. Si no abre de inmediato esta puerta, mis hombres la romperán.

—¡Alexéi! —susurró Sinnovea. Al encontrar la mirada inquisidora de Tyrone, se sonrojó y levanto los hombros en un gesto de dolor—. Ha contratado hombres para vigilar la casa de Natasha.

—¡Por Dios, Sinnovea! ¿Por qué no me lo dijiste antes? Podríamos haber ido a otra parte. —Tyrone la empujó con delicadeza hacia la cama—. Ahora ponte los zapatos. ¡Tenemos que salir de aquí!

Sus palabras se vieron subrayadas por el repentino contacto de varios hombros contra la puerta de entrada. A eso siguió un golpe abrupto, que puso en dura prueba la solidez de la barrera.

Al ver ahora una posibilidad de escapara a las consecuencias de su plan y, por lo tanto, una razón para apresurarse, Sinnovea obedeció de inmediato, mientras Tyrone se ponía unos pantalones, las botas y una camisa. Se puso la espada al cinto, la cogió de la mano y se encaminó hacia abajo. Hizo una pausa para estimar las consecuencias de otro ataque contra la puerta de entrada y estimó el tiempo que quedaba antes de que las planchas cedieran. Luego recogió la capa de Sinnovea del suelo y, envolviéndola alrededor de los hombros, se dirigió con ella hacia la puerta trasera.

Desenvainó la espada, hizo un gesto con su dedo contra los labios y le indicó sin palabras que se quedara allí. Tras comprobar que su seña había sido comprendida, deslizó con cuidado el cerrojo y abrió la puerta. Su paso fue lento, cauto y sin ruidos cuando atravesó el portal. Hizo una pausa con la espada preparada y escrutó las sombras con detenimiento. Comenzó a girar con suma lentitud hacia la derecha hasta que vio un rayo de luz plateado en la noche. La hora subió con rapidez para bloquear el descenso de otra que se descargaba contra ellos desde una posición elevada. El atacante había trepado a un par de barriles de madera que se apoyaban contra la casa. El grito del hombre atrajo el sonido de pies en movimiento mientras Tyrone preparaba su próximo golpe, pero cualquier esperanza de escapar con Sinnovea se disolvió al ver que una docena de hombres robustos se aproximaban desde la esquina de la pequeña casa. Tyrone se replegó al instante, cerró la puerta de un golpe y echó el cerrojo.

—¡Sube! —Sacudió la cabeza en dirección al dormitorio—. ¡Trataré de mantenerlos a raya!

—¡Mujer, haz lo que te digo! —urgió Tyrone—. ¡No voy a dejarte sola!

Frustrada por el tono autoritario de sus palabras, Sinnovea cerró los puños y trató de convencerlo de nuevo, levantando la voz para que se escuchara por encima de los golpes de ambas puertas.

—¡Haz el favor de escucharme, Tyrone! ¡Sé lo que estoy diciendo!

—¿Qué? ¿Y darle a Alexéi la oportunidad de que te viole antes de que te lleve a un lugar seguro? ¡Haz lo que te digo!

Gruñendo de desesperación, Sinnovea subió las escaleras en el mismo momento en que la puerta de entrada caía a raíz de los golpes y varios hombretones penetraban tambaleando detrás de ella. Esa entrada apuró la huida de Sinnovea, aunque puedo escuchar a Alexéi desde una distancia segura detrás de la primera batería de hombres. Tyrone saltó para cubrirle la retirada con la larga espada desenvainada.

—¡Atrapadlo! —ordenó Alexéi apuntando con el dedo al coronel.

Tyrone se echó a reír burlándose del príncipe.

—¿No sabe cómo hacerlo usted mismo?

Una media docena de hombres se adelantaron para cumplir la orden, pero se replegaron de inmediato por el dolor de las heridas que su oponente les inflingió.

—¡Habrá una importante recompensa para quien capture a este bribón! —prometió Alexéi, enfurecido por la tenacidad del coronel—. ¡Vosotros lo queríais! ¡Ahora está aquí! ¡Haced con él lo que él hizo con vosotros y con todos los que os acompañaban!

Tyrone no tuvo posibilidad de responder cuando una docena de tipos musculosos se abalanzaron sobre él forzándolo a replegarse escaleras arriba. Al llegar al piso superior, corrió al dormitorio y cerró la puerta de un golpe detrás de él. Arrojó la espada sobre la cama y empujó un armario grande y pesado contra la puerta para reforzar la resistencia de las planchas. Sinnovea lo miraba azorada mientras él cogía una pequeña silla y recorría con ella la habitación hasta arrojarla por la ventana. Con una de las sábanas hizo un nudo en uno de los extremos y se colocó al lado de la abertura para observar la pequeña cornisa que había debajo de la ventana, así como el suelo mucho más abajo. Con una seña, Tyrone le ordenó que se acercara.

—Te bajaré al suelo desde la cornisa, y luego yo bajaré detrás de ti.

Miró hacia la puerta, donde se escuchaban golpes cada vez más sonoros, y levantó la voz un poco hasta llegar a un susurro audible que fuera escuchado por encima del escándalo.

—Si no logro bajar, corre hacia el carruaje y pídele al cochero que te lleva a casa de Natasha. ¿Me entiendes?

—Sí, Tyrone, pero te suplico que te marches antes de que te atrapen.

Tyrone no respondió; la tomó entre sus brazos y la sacó por la ventana, sosteniéndolo la mano mientras ella se balanceaba con en la cornisa. Pero luego, escuchó una risa estridente procedente de abajo. Tyrone se inclinó y vio a un hombre con un largo bigote y un rizo de cabello que surgía de una cabeza completamente calva, que caminaba hacia la ventana con los brazos extendidos.

—¡Ja, ja! ¡Coronel Rycroft! Volvemos a encontrarnos, ¿eh? ¡Gracias, amigo mío, por entregarme a la muchacha en los brazos. —El enorme bandido no dejaba de reír—. La pequeña palomita es dulce y sabrosa, ¿no? ¡Ahora podré tener lo que tú ya has probado!

—¡Petrov! —susurró Sinnovea emocionada, y dirigió su mirada hacia Tyrone que estaba maldiciendo entre dientes.

—¡Esto significa que Ladislaus está aquí también! —murmuró—. Debo cuestionar el tipo de amigos con que se asocia el príncipe Alexéi. —Ayudó a Sinnovea a pasar otra vez la ventana y ponerse de pie—. Me temo que el príncipe se ha asegurado de que no podamos escapar contratando a esos bandidos para que me atrapen. Puedes tener la certeza de que tienen sed de venganza, un hecho que no se le pasó por alto a Alexéi cuando fue a buscarlos.

—¿Cómo sabía dónde encontrarlos? —preguntó Sinnovea confundida.

—Es una pregunta que pienso hacerle a Alexéi si tengo oportunidad.

—Tendrás más oportunidades de escapar sin mí —replicó Sinnovea, deslizando su mano dentro de la camisa abierta y apoyándola en su pecho musculoso—. ¿Lo intentarás? Te lo aseguro, Alexéi no permitirá que esos hombres me hagan nada, no mientras exista una posibilidad de que el zar lo descubra…

Tyrone rechazó la idea.

—Alexéi quizá no tenga ocasión de hacer algo si Ladislaus está con ellos. Ese bandido ya quiso poseerte antes. No se detendrá hasta que se asegura de tenerte esta vez.

—Por favor, ¡escúchame, Tyrone! No me gusta la idea de quedarme con Alexéi o con Ladislaus, pero si me dejas y buscas ayuda, entonces tal vez puedas planear un contraataque y liberarme. Ya me liberaste de los brazos de Ladislaus una vez. ¿No puedes hacerlo de nuevo?

Tyrone levantó una ceja pensativa mientras consideraba la sugerencia. Era cierto que, si los capturaban a los dos juntos, no podría llevar a cabo su rescate contra una fuerza tan abrumadora deseosa de atraparlo.

—Quizá pueda arreglar algo así. Algunos amigos míos viven cerca de aquí. Oficiales ingleses. Si puedo escapar, ellos me ayudarán.

En medio del bombardeo ensordecedor, la madera que rodeaba el picaporte comenzó a astillarse y Tyrone, decidido, asió la espada. Mientras guardaba el arma, las pequeñas manchas rojas que resaltaban en la blancura de la sábana llamaron su atención. Hizo una pausa por un breve instante para considerarlas antes de volver a dirigirse a Sinnovea.

—Pronto volveré para terminar lo que comencé —le prometió en un tibio susurro, y depositó un beso apresurado sobre sus labios—. ¡Sálvate para mi!

Sinnovea luchó contra un torrente de lágrimas y le ofreció una valiente sonrisa.

—¡Ten cuidado!

Tyrone le devolvió la sonrisa, se apresuró hacia la ventana y dijo por encima del hombro:

—Puedes decirle tanto a Alexéi como a Ladislaus que los mataré si te ponen una mano encima.

Sinnovea voló hacia la ventana para observar cómo salía por la abertura y se sostenía en la cornisa. Desde allí, con los pies bien abiertos para conservar el equilibrio, puso los dedos en su boca y, para gran sorpresa de Sinnovea, silbó con todas sus fuerzas, atrayendo a Petrov. El gigante musculoso miró hacia arriba mientras Tyrone le sonreía y se burlaba de él con una cortesía.

—Qué suerte que acudiste a mi llamada, Petrov. Ahora, atrápame si puedes —lo provocó con una risotada y, saltando de la cornisa, se lanzó directamente contra el bandido, que cayó hacia atrás, estupefacto.

Sinnovea se tapó la boca con una mano para contener un grito asustado, pero cualquier sonido que pudiera haber escapado de su boca se vio empañado por los ruidos inarticulados que emanaron de la garganta de Petrov. Sus gritos se convirtieron en un gruñido ensordecedor que terminó abruptamente en el silencio bajo el peso del coronel.

Como Tyrone había esperado, su osado salto fue aplacado por la masa corporal del ladrón, y, sin perder tiempo, descargó un poderoso golpe en la mandíbula del hombre, que ya estaba atontado, dejándolo completamente sin sentido. La enorme cabeza cayó hacia un lado sin fuerzas cuando Tyrone se prevenía de la respuesta del bribón. Satisfecho, se puso en pie de un salto y quitó el polvo de sus ropas como si lo que acabara de hacer fuera algo normal. Se dio la vuelta con una sonrisa ladeada y volvió a hacer una cortesía galante pero esta vez hacia su dama, que lo contemplaba boquiabierta desde la ventana del cuarto.

El armario comenzó a deslizarse hacia dentro, y un momento después Sinnovea giró para ver a los hombres que se abalanzaban dentro de la habitación. Ladislaus los guiaba, pero se detuvo en cuanto entró, y comenzó a recorrer con sus pálidos ojos cada centímetro del dormitorio en busca del inglés. Se quitó el gorro de piel de su cabeza rubia, caminó hacia la cama, reflexionó un momento antes de posar su mirada en ella, y luego en las sábanas que colgaban de la ventana. Cruzó la habitación con pasos largos, se inclinó por la abertura y miró hacia abajo, hacia la forma que se escurría en el suelo.

Sinnovea levantó el mentón e hizo el mejor intento de mostrar una actitud altiva cuando se le acerco con una sonrisa.

—Es demasiado tarde —anunció—. El inglés se ha ido.

—Puedo verlo con mis ojos, condesa. También puedo ver la hermosa joya que ha dejado atrás. —Los ojos celeste recorrieron su figura cubierta por la capa. Se acercó para tomar entre sus dedos un rizo suave que caía sobre la frente de la joven—. Has permitido que mi enemigo se alimentara con tus ricos tesoros, hermosura. Te perdonará por eso, pues es evidente que hay mucho para compartir, pero primero debo saber adónde ha ido.

—¿Y de verdad crees que voy a decírtelo? —preguntó asombrada.

Alexéi atravesó la puerta, seguro detrás de una horda de ladrones.

—No pierdas el tiempo tratando de conseguir una respuesta de ella —le espetó—. Nunca te dirá adónde ha huido su amante. Tendrás que averiguarlo por ti mismo. —Se dio la vuelta, y con un chasquido de sus dedos envió a los bandidos en busca del coronel—. ¡Recordad! —les gritó—. ¡Una suculenta recompensa la que lo atrape!

Alexéi esperó hasta que todos se hubieran retirado de la habitación, y luego miró desafiante a Ladislaus.

—¿Y? ¿Dejará que tus hombres rastreen solo el área o irá a buscarlo tú mismo? —Arqueó una ceja mientras trataba de ridiculizar al musculoso ladrón—. ¡No me digas que le tienes miedo!

Ladislaus desdeñó la broma del príncipe.

—Aquí hay un solo cobarde, y estoy mirándolo.

Los ojos oscuros de Alexéi se encendieron de ira con el insulto.

—Por lo que he escuchado, saliste corriendo cuando el inglés apareció en escena.

—Ten cuidado —le advirtió el gigante ominosamente—. Nadie echaría de menos a un boyardo en la ciudad.

Sinnovea observaba a los dos con la esperanza de que se enzarzaran en una violenta discusión y se olvidaran de Tyrone el tiempo suficiente como para asegurar su huida. Sonrió al príncipe, provocativa.

—El hombre que contrató no muestra demasiado respeto por su posición, Alexéi. ¿Hace mucho tempo que trabaja para usted?

El señor de los ladrones bufó de un modo audible al escuchar la pregunta.

—Ladislaus no trabaja para nadie. Tu precioso príncipe salió de Moscú para buscarme cuando hice saber aquí en la ciudad que estaba buscando el paradero de cierto inglés. De otro modo, no estarías viéndonos juntos.

—¿Tienes intención de matar al inglés? —preguntó preocupada.

—Dejaré que el príncipe cumpla con su cometido y después será mi turno —replicó Ladislaus y le sonrió burlón—. De todos modos, condesa, después de que hayamos terminado con el coronel, te quedará muy poco de qué disfrutar.

—¡Si es que logras atraparlo! —interrumpió Alexéi con rencor—. Estoy seguro de que esta demora te costará su captura.

Ladislaus hizo una mueca al otro hombre.

—Te prometí que lo atraparíamos, y eso haremos.

Con estas palabras, el ladrón giró sobre sus talones y salió de la habitación. Unos momentos después su voz se escuchaba fuera de la venta. Daba severas órdenes a Petrov, que se recuperaba de su estupor.

Con desprecio, Alexéi echó una mirada a la habitación, desdeñando el aspecto simple y despojado que tenía. Luego sus ojos se encendieron al ver las pequeñas manchas de sangre en la sábana. Furioso, giró hacia Sinnovea y le cruzó la mejilla con el revés de la mano haciéndola tambalear por la habitación hasta chocar contra la pared.

—¡Perra! ¡Así que es verdad! ¡Te has entregado a ese sinvergüenza!

Sinnovea estaba sumida en una nebulosa y necesitó pestañear varias veces para poder recuperar la visión. Temblorosa, se palpó la mandíbula y el labio inferior que sangraba. Sentía como si toda una parte de su cabeza hubiera sido aplastada contra un sólido muro. Apenas era consciente de la sangre que goteaba de la comisura de sus labios, pero ignoró el hecho mientras enfrentaba al príncipe con frío desprecio.

—En un momento me habría entregado al coronel Rycroft solo para hacer fracasar sus planes, Alexéi, pero a partir de ahora, buscaré su compañía con todo mi afán. Sin duda, es más hombre de lo que usted jamás podría ser.

—¡Verás cómo paga por esto! —gritó Alexéi, inflamado pro su desvergüenza. Su orgullo había sido sometido a una dura prueba, pues ella había llevado a un extranjero a su lecho después de haberle negado ese mismo privilegio, pero a ello se agregaba ahora el insulto de que había disfrutado de la compañía de otro hombre, cosa que lo enfurecía todavía más—. ¡Me encargaré de que sufra los peores tormentos por tu causa!

—Primero tendrá que atraparlo, Alexéi, y la verdad, no creo que usted o sus contratados tengan la suficiente destreza como para lograrlo —opinó cáusticamente Sinnovea.

—Yo tengo una opinión diferente, querida. —Alexéi hizo una mueca de desprecio—. Mira, Ladislaus y sus hombres odian al inglés casi tanto como yo. Será solo cuestión de tiempo antes de que el buen coronel caiga en sus manos. Lo esperarán hasta que aparezca, luego se arrojarán sobre él como si fuera un perro rabioso que se ha liberado de su jaula. —El príncipe se acercó a ella y rio en su cara—. Una vez que lo tenga en mis manos, me aseguraré de que recuerde esta noche para siempre. Antes de que termine con él, provocaré que no le quede piel en la espalada y luego me aseguraré de que nunca vuelva a acostarse contigo o con ninguna otra mujer mientras viva.

A cierta distancia de la asa, un grupo de árboles que crecían cerca de un estrecho camino de tierra aseguraba una densa oscuridad, y allí había hecho una pausa Tyrone antes de aventurarse a través de la extensión descubierta que tenía por delante. Con cuidado miró a un lado y otro del sendero, luego analizó el área que lo bordeaba. No había ninguna imagen oscura o sombra que se moviera más allá del matorral, ni siquiera el cochero que había detenido el carruaje un poco más lejos. En silencio, Tyrone desenvainó la espada y, sin incorporarse, se movió hacia el límite del área arbolada mientras volvía a analizar el terreno. Era incapaz de dejar de lado una sensación de incomodidad que se había adueñado de él desde la entrada en aquel soto, pues le parecía que algo no funcionaba a pesar de la apertura del espacio que tenía por delante. Sin embargo, era incapaz de detectar un movimiento o siquiera un cambio en la forma de las sombras que pudiera alertarlo de la presencia de alguien. Pero era un hombre que había aprendido a prestar atención a sus sentidos cuando le advertían de un peligro. Por precaución, dio un paso hacia atrás, y estaba a punto de emprender la retirada cuando un dolor repentino explotó dentro de su cabeza. Cayó de rodillas mientras un millón de pequeñas luces perforantes se encendían en un océano de colores brillantes delante de sus ojos. Lentamente, todo fue tornándose gris. A través de las tinieblas, tuvo la conciencia vaga de que una forma oscura se detenía cerca de él y de que un brazo se levantaba por encima. Pero sus facultades estaban seriamente dañadas y no tuvieron rapidez para reaccionar cuando un garrote volvió a golpear su cabeza. El golpe oscureció las pocas sombras que veía convirtiéndolas en una noche cerrada, en cuyo seno tan solo el olvido restaba como recuerdo de su mundo.

17

EN el silencio de la noche, un ruido creciente captó la atención de Alexéi, que levantó la cabeza para escuchar el sonido de ruedas y cascos trepidantes que anunciaban la cercanía de un coche y una enorme partida de jinetes. Gritos y órdenes acompañaron la llegada del vehículo y su escolta delante de la casa del coronel, y un momento después, se escuchó la voz de Ladislaus desde abajo.

—Puede venir, Su Alteza Benemérita. —El desprecio de su voz era demasiado evidente para no ser detectado—. ¡Hemos atrapado al inglés!

Las palabras del gigante hicieron trizas la confianza de Sinnovea, cuyo corazón se heló de miedo. Estaba tan segura de que Tyrone escaparía, pues su habilidad parecía superar a la de la mayoría de los hombres, pero ahora que tenía que enfrentar su captura y las consecuencias de las amenazas de Alexéi, lo único que podía hacer era temblar en espera de lo que él y los asaltantes de caminos pudieran intentar.

—¡Ahora verás! —Alexéi se regodeó en su triunfo con una risotada.

Tomó del brazo a Sinnovea con crueldad y la arrastró detrás de él escaleras abajo. El coche alquilado se había detenido delante de la casa, donde Ladislaus ahora esperaba con Petrov y varios de sus hombres. Otra veintena de bandidos o más estaban montados en sus caballos detrás del coche.

Enfrentada a la vastedad del número de hombres contratados, Sinnovea entendió por qué Tyrone no había tenido éxito. Había suficientes ladrones como para formar una tela de araña humana alrededor de una amplia área, reduciendo las posibilidades de escape. Era evidente que Alexéi había prometido a Ladislaus y a sus hombres una buena paga para que llevaran a cabo sus órdenes de un modo u otro.

Los largos dedos de Alexéi sujetaron con fuerza el brazo de Sinnovea y le causaron un agudo dolor mientras la empujaban contra el vehículo. Con una mano apoyada en la pared exterior del coche, se inclinó hacia ella e hizo una mueca de satisfacción al apretarle la delgada muñeca, haciéndola retorcerse en silencioso dolor.

—Te advierto, mi pequeña. Si intentas algo, te prometo que todo será peor para el inglés.

Al ver la intimidación, Ladislaus se colocó al lado de ellos, y con una mirada cínica en sus pálidos ojos contempló con fijeza al boyardo hasta que logró conseguir su atención. Luego, divertido por la mirada molesta del príncipe, le sonrió y abrió la puerta del carruaje.

—Su presa está dentro, gran príncipe Alexéi —le anunció señalando con el pulgar—. Está bien atado, como un pavo que espera ser puesto al asador, justo como usted lo quería. Ahora no hará más daño.

—¡Excelente! —exclamó Alexéi con vigor.

Con una mezcla de terror y repulsión, Sinnovea se soltó de la mano tenaz de Alexéi y lo empujó con todas sus fuerzas logrando tomarlo por sorpresa. El príncipe se tambaleó hacia atrás, y Sinnovea se dio la vuelta sin perder un momento para escurrirse en el oscuro interior del coche. De inmediato, Alexéi recuperó el equilibrio y a gritos ordenó a los bandidos que aseguraran las puertas del otro lado para que no escapara y se lanzó también al interior del vehículo. La tomó del brazo para detener su huida, pero pronto se dio cuenta de que no había necesidad de usar la fuerza.

La imagen de Tyrone tan rígido como un muerto congeló la mente de Sinnovea con un horrible temor. Con un gemido de desesperación, se hundió de rodillas al lado del asiento en que yacía el coronel, de lado con las muñecas y los tobillos atados y ligados con una única soga de cuero. Semejante precaución intentaba restringir al máximo su movilidad contra la amenaza de que lanzara un ataque al despertarse, lo cual le aseguraba a la joven que, al menos, estaba vivo.

Temerosa por la seriedad de sus lesiones, Sinnovea buscó una herida abierta debajo de su camisa y en el torso. Sus esperanzas se vieron por un momento recompensadas, pues no encontró ninguna evidencia. Pero su preocupación se intensificó y se convirtió en pánico cuando sus dedos se deslizaron por el cabello revuelto para tocar una protuberancia hinchada cuyos bordes estaban pegajosos de sangre. Un gemido escapó de sus labios cuando levantó la mano delante de su rostro y contempló la mancha oscura que brillaba, húmeda, en la penumbra.

—Esto es solo el comienzo —la azuzó Alexéi, reconociendo sus crecientes temores. Su arrogancia se veía aumentada por el poder que ahora tenía entre sus manos. Mientras el inglés fuera su rehén, podía hacer que la muchacha se arrodillara ante él para pedirle clemencia. Se prometía que antes de terminar con el hombre la tendría a sus pies. Paso a paso, se vengaría del coronel y la reduciría a ella a una masa temblorosa de temor—. Consuélate, mi querida. Tu adorado coronel todavía está vivo, pero pronto deseará la muerte.

—¡No puede echarle la culpa por lo que yo hice! —gritó Sinnovea girando de un salto para mirarlo a los ojos.

—Sí que puedo, Sinnovea —le aseguró Alexéi casi con placer. Levantó sus anchos hombros con indolencia mientras el coche se ponía en movimiento. Hasta en la luz plateada de la luna, podía ver las lágrimas que le humedecían los ojos y creaban canales brillantes en su rostros. Lo irritaba más allá de toda medida que ella pudiera demostrar tanta preocupación por el coronel cuando no había sentido el más mínimo remordimiento por las heridas que le habían infligido a él. Todavía su nariz era sensible al tacto, para no mencionar el pequeño promontorio que se le había formado sobre la fractura, deformando sus facciones aristocráticas—. El coronel Rycroft me ha quitado un placer muy especial que me había reservado, querida, y por esa razón, voy a hacerlo pagar. —Rio sombríamente mientras se inclinaba hacia ella para prometerle—: Y tú serás testigo de todo, mi hermosa Sinnovea, como parte de tu castigo.

Los ojos verdes se helaron de odio.

—¿Reservado para usted, Alexéi? Pensé que su intención era guardarme sin mancha para el príncipe Vladímir.

Alexéi se pasó un dedo por el bigote en postura de arrogante confianza.

—Le habría permitido a su esposo el primer bocado, pero no sé, tal vez no.

Sinnovea contuvo la lengua, sabiendo que solo lo provocaría más si ventilaba los epítetos que consideraba justos. Con la idea de sentarse a su lado, levantó la cabeza de Tyrone con sumo cuidado y se deslizó en el asiento sin preocuparse si su sangre le manchaba el vestido al acomodarlo sobre su regazo.

—¡Qué gentil y dulce eres con él! —la ridiculizó Alexéi—. Una vez que informe al coronel que no fue más que un peón en tu frívolo juego, estoy seguro de que se sentirá en deuda contigo. Sin duda querrá hacerte un homenaje por tu astuto plan cuando le arranque de su ingle las joyas de su masculinidad.

Sinnovea se llevó una mano temblorosa a la garganta y apartó el rostro, atormentada por la amenaza y por el papel que había jugado en entregar a Tyrone a las manos de su enemigo. Supo que no iba a ser capaz de vivir en paz consigo misma si Alexéi cumplía lo que había prometido. Para calmar su conciencia, sería mejor que el torrente de la oscura venganza cayera solo sobre su cabeza.

Con sus hermosos labios curvados en una mueca de desprecio, Alexéi se inclinó hacia adelante para atormentarla un poco a ver si así podía aplacar parte de su rabia y sus celos.

—¿Sabes lo que eso significa para un hombre, Sinnovea? —Se tornó explícito y vulgar en sus palabras consiguiendo que la joven se ahogara con su aliento y pusiera un gesto horrorizado. Tal vez podría solo haber imaginado la mancha profunda que cubrió sus mejillas, pero le satisfacía pensar que sus groseros comentarios habían logrado que se sonrojara tanto que se lo notaba aun en las sombras—. Ya no eres una inocente, Sinnovea, de modo que sabes que lo que digo es verdad. Nunca volverá a tener la misma capacidad, y no podrás echarle la culpa a nadie, excepto a ti misma. Te lo advertí, pero no quisiste escucharme. No será nada más que un inútil eunuco cuando termine con él.

Si Sinnovea hubiera sido capaz de mantener la más mínima esperanza de que Alexéi escuchara sus ruegos de clemencia, se habría puesto de rodillas delante de él y le habría suplicado que liberara a Tyrone, pero era claro que el príncipe tenía un ánimo vengativo y no se contentaría hasta que sus amenazas se llevaran a cabo. Sabía que no las hacía en vano y, a pesar de que buscaba frenéticamente alguna forma de que Tyrone escapara de esa situación comprometida en que ella lo había metido, era consciente de que con cada vuelta de las ruedas ella y su valiente perseguidor desmayado se acercaban al momento de la verdad.

Cuando el vehículo dobló en el sendero que llevaba a la mansión de los Taraslov y se detuvo delante de ella, Sinnovea se dio cuenta de que no estaba ni física ni mentalmente preparada para enfrentar la perturbadora masacre que Alexéi había planeado para ellos. Estaba abrumada por la angustia de haber diseñado la diabólica estratagema que los había llevado a ese final, y no tenía la más mínima duda de que, si pudiera arreglar las cosas casándose con el príncipe Vladímir, estaría feliz de que la boda se concretara en ese mismo momento.

Ladislaus y sus hombres desmontaron y rodearon el coche, como si esperaran que el inglés estuviera despierto y enfurecido. Probablemente experimentaron un gran alivio cuando lo vieron insensible e incapaz de presentar batalla.

Alexéi ordenó a cuatro de los corpulentos ladrones que llevaran al prisionero al establo y que lo colgaran de los cabestros. Como medida de seguridad, Ladislaus ordenó a varios más que se quedaran de guardia con sus pistolas preparadas en caso de que el coronel se recuperara antes de que estuviera bien atado.

Alexéi apenas consideraba la idea de que Sinnovea pudiera escapar ahora, pues parecía tener la intención de seguir la procesión que él encabezaba. Su atención se centraba en dar órdenes a sus contratados y estaba tan complacido con esta tarea que no notó que una figura diminuta se escurría por detrás de unos arbustos mientras él y los hombres de Ladislaus pasaban con su carga. Tampoco se dio cuenta de que la pequeña sombra se acercó a Sinnovea y la tomó del brazo para llevarla detrás del mismo arbusto.

—¡Ali! —Aunque la palabra emitida no fue más que un leve susurro, Sinnovea podía haber gritado de alegría el nombre de la criada, tan sobrecogedor era el alivio que sintió al ver a alguien que pudiera ayudarla—. ¿Por qué estás aquí todavía?

—Como es obvio, señora, Stenka se está tomando su tiempo para venir a buscarme. —La irlandesa miró con curiosidad a los hombres que se alejaban—. ¿Qué está haciendo esa bestia de Ladislaus aquí? ¿Y el príncipe Alexéi con él?

—¡Ali, debes ayudarme! —Sinnovea no tenía tiempo para responder las preguntas de la mujer—. El coronel Rycroft está en grave peligro.

—Bueno, me lo imaginaba, viendo cómo lo custodian todos esos hombres —comentó la criada con sequedad. Ali miró a su alrededor observando a los cuatro que entraban al cautivo en el establo—. Pero no tengo la menor idea de qué puedo hacer para salvarlo de esos animales.

—TÚ eres mi única esperanza, Ali, de modo que escucha bien —le ordenó Sinnovea—. Debes irte rápido de aquí y detener el coche en la calle antes de que estos hombres te vean. Una vez que encuentres a Stenka, haz que te lleve de inmediato al palacio del zar y urge al guardia que busque al comandante Nekrasov. Dile al comandante que Ladislaus está aquí en la ciudad y que el coronel Rycroft está en peligro. Es imperativo que una fuerza de hombres venga de inmediato en su rescate. ¿Me entiendes?

—Sí, por supuesto, corderita —susurró Ali—, pero tengo que irme ahora. ¡Me parece escuchar a Stenka! —Con rápidos movimientos llegó a la calle en el momento en que el carruaje doblaba para tomar el sendero que llevaba a la mansión.

Ahora, con una pequeña esperanza de que Tyrone fuera rescatado, Sinnovea tomó sus faldas y corrió detrás de los hombres que se apiñaban en el interior del establo para ver cómo se administraba justicia en el cuerpo del inglés. Habían encendido algunas lámparas en varios lugares y Sinnovea se deslizó a través de una estrecha brecha en las filas de los bandidos hasta que alcanzó el espacio abierto donde se encontraba Alexéi. Al ver su altivez, Sinnovea sufrió un ataque de pánico, pues percibió su excitación. El príncipe la enfrentó e hizo una mueca de satisfacción mientras qué con la mano la invitaba a adelantarse.

—Llegas justo a tiempo, Sinnovea. —Le señaló el largo cuerpo suspendido de un cabestro—. Estábamos a punto de despertar a tu apuesto amante con un baño frío. ¿Te gustaría admirarlo un momento más antes de que esté mutilado y dañado para siempre?

La fuerza se escurrió de los miembros de Sinnovea mientras sus ojos corrían en busca de Tyrone. Su cabeza colgaba, como sin vida, entre sus brazos desnudos, mientras que sus tobillos estaban separados y encadenados a un par de pesados yunques, colocados a poca distancia de cada uno de los lados. Solo vestía el par de calzas que llevaba debajo de tos pantalones, pero ahora, con su cuerpo estirado hacia arriba, la prenda caía a la altura de las caderas, apenas preservando su pudor.

Sinnovea emitió un gemido angustiado cuando Ladislaus levantó una mano y tomó un mechón de cabello corto y tiró la cabeza del cautivo hacia arriba. Con una mueca de burla la dejó caer de nuevo, y un momento después, un cubo lleno de agua se derramó sobre el rostro de Tvrone, llevándolo a un estado de semiinconsciencia. Su cabeza colgaba sin fuerzas entre los hombros mientras el agua caía en cascadas por su cuerpo, mojando las calzas que se le adhirieron por completo al cuerpo. Una vez más llenaron el cubo y lo descargaron sobre el rostro del cautivo. Pero esta vez lograron despertar a Tyrone, que no pudo contener su sorpresa. Pequeñas gotas de agua se esparcieron por el establo cuando sacudió la cabeza y miró a su alrededor. Su mirada se suavizó por un momento al detenerse en Sinnovea, pero sus ojos se endurecieron con rapidez al notar el oscuro golpe que le teñía la mejilla y la cortadura que le hinchaba el labio inferior.

Alexéi dio un paso hacia adelante con desenvoltura y acercó una lámpara de aceite a la cara del inglés para verlo mejor.

—Muy bien, coronel Rycroft, por fin nos conocemos.

—Evitemos las presentaciones —gruñó Tyrone y entrecerró los ojos contra la luz para mirar al hombre con su mirada penetrante—. Ya sé quién es usted. Es el escuerzo que trató de obligar a la condesa Sinnovea a que le brindara placer. Debe molestarlo sobremanera el pensar que ella me prefiere a mí antes que a usted.

Alexéi rio con una mezcla de odio y desprecio.

—Por mucho que a usted le moleste, debo decirle que ella solo lo usó para conseguir sus propios fines. Hace unos días apenas, la condesa, que estaba a mi cargo, quedó formalmente comprometida con el príncipe Vladímir Dmítrievich. Juró que se vería degradada por gente como usted antes de someterse al matrimonio. Así que como ve, mi amigo, usted ha sido engañado para que creyera que ella se preocupaba por usted. Fue solo un ardid que inventó para liberarse de un acuerdo matrimonial que aborrecía.

Tyrone tornó sus ojos hacia Sinnovea, sintiendo que el dolor de la traición le penetraba como una espada de acero bien afilada. Aunque ella se adelantó abruptamente y luchó en vano por decir las palabras que se le atragantaban en la boca, él supo de pronto que todo lo que había dicho Alexéi era verdad. ¡Había sido utilizado! ¡Engañado! ¡Tratado corno un tonto! Y ahora tendría que pagar por eso!

Los ojos azules se alejaron de ella con frialdad y se dirigieron a los rostros feroces de los hombres que lo observaban con detenimiento. Había escuchado las risotadas cuando alguien hizo la traducción al ruso, y ahora que miraba a su alrededor reconocía a varios hombres de su primer encuentro con la banda de Ladislaus. Era obvio que estaban bendiciendo la buena fortuna de haberlo capturado por fin.

—Así que ahora me tiene en su trampa. —Miró a Alexéi al hacer esta declaración—. ¿Qué piensa hacer conmigo?

—Oh, me he reservado un castigo muy especial, coronel, uno que estoy seguro de que va a lamentar para siempre, pero servirá para recordarle la locura que cometió al mancillar a una boyardina rusa. En realidad, amigo mío, después de esta noche, nunca podrá volver a hacer el amor a otra mujer mientras viva. Después de recibir los merecidos azotes, será castrado y la muchacha estará obligada a mirar.

Tyrone apretó los dientes mientras intentaba liberar sus piernas para darle de lleno al hombre en medio de la cara. Un grito de advertencia vino de uno de los hombres de Ladislaus, pero los pesados bloques de hierro solo se movieron un poco y se resistieron a salir disparados hacia adelante a pesar de la enorme fuerza de Tyrone. De todos modos, Alexéi se alejó a una distancia segura y miró al coronel con ojos que, por un momento, revelaron cierto atisbo de temor. Cuando recuperó su aplomo, Alexéi hizo una señal tajante al individuo alto y fornido que se había desnudado hasta la cintura para descubrir un pecho macizo cubierto de grueso vello renegrido. Era el Goliat que una ve: había hecho volar el casco del coronel de su cabeza. Ahora parecía que encontraba un placer personal en ser el encargado de castigar a su adversario.

El Goliat portaba un látigo de varias lenguas y se acomodó en un punto atrás, a la derecha de Tyrone.

—¡Prepárate, inglés! —gruñó—. Las armas que suelo usar son cuchillos, puñales, pero puedo asegurarte que desearás un final rápido cuando termine contigo.

Alexéi sonrió en ansiosa anticipación. Separó los pies y cruzó los brazos como un sultán de piel cetrina mientras esperaba el primer latigazo. E titán llevó su brazo hacia atrás y sacudió el azote para prepararse.

—¡Noooooo! ¡Por favor! ¡No lo haga! —Sinnovea se arrojó a los pie; de Alexéi y entre sollozos le suplicó—: ¡Ha ganado, Alexéi! ¡Me entregaré a usted! ¡Por favor, se lo ruego! ¡Me entregaré a usted! ¡Pero por favor, no lo lastime!

—¿Piensas que me conformaré con los restos? —replicó Alexéi mientra la miraba—. ¡Fuiste una de las tantas conquistas del coronel, querida mía! ¿No lo sabes acaso? Acostarse con todas las doncellas que se le cruzan por el camino es lo mejor que hace un soldado cuando no está persiguiendo al enemigo. ¡No se pueden contar todas las otras que tu precioso coronel ha llevado s la cama antes que a ti! ¡Pero, no! ¡Tenías que entregarte a él! Bueno, ahora no te quiero. Después de esto, en lo que a mí concierne, puedes darle placer a Ladislaus y pertenecerle a él. Será el castigo adecuado por ignorar mis advertencias. —Levantó la cabeza y miró, inquisitivo, al jefe de los ladrones—. ¿Qué dices, Ladislaus? ¿Será suficiente paga para ti? —La cabeza de Sinnovea dio un salto hacia atrás para observar, con horror, al inmenso rubio cuyos ojos de hielo brillaban sobre una enorme sonrisa— ¡Oh, Mi Elevado Príncipe! —exclamó en tono burlón—. Después de que el coronel haya recibido su merecido, ella será más que suficiente para mí. Sin embargo, mis hombres recibirán oro en pago, como usted lo prometió. —Volviendo a enfrentar a Alexéi, Sinnovea no pudo contenerse—. ¡No se atrevería a cometer semejante acto! El zar…

Alexéi interrumpió lacónicamente.

—La condesa Andréievna era responsable por usted durante la ausencia de mi esposa. Si ella permitió que usted se escapara con el inglés, y ninguno de los dos volvió a ser visto… entonces la culpa de su desaparición recaerá sobre Natasha. Es todo lo que el zar sabrá sobre este asunto.

Sin darle importancia a ella, Alexéi inclinó la cabeza al bruto con el pecho desnudo que llevó el látigo hacia atrás. Un instante después cayó el arma, en el momento en que una mueca de dolor se dibujaba en el rostro de Tyrone y un sollozo escapaba de los labios de Sinnovea que se arrojó entre su amado y el hombre encargado del castigo. Con sus delgados brazos se aferró a la cintura del coronel y se mantuvo como escudo, atreviéndose, con la mirada a desafiar al resto de los hombres. Pero su protección fue rechazada por el principal interesado.

La furia de Tyrone era suprema; vio las sonrisas burlonas de sus enemigos a través de una niebla rojiza de rabia, pero no hubo necesidad de que ellos lo llamaran tonto por haber permitido que la condesa jugara con él. El dolor palpitante en su espalda no tenía comparación con el que vibraba dentro de su corazón y su cerebro. Apretó los dientes de un modo casi salvaje y la empujó de su lado con una sacudida de su cuerpo.

—¡Maldita perra! ¡Vete de aquí! Aunque estos salvajes quieran despellejarme vivo, no aceptaré nada de ti, menos que nada tu piedad y tu protección. En lo que a mí respecta, ¡Ladislaus puede poseerte! ¡Con mi más sincera bendición!

Alexéi rio divertido mientras contemplaba el hermoso rostro de la condesa completamente demudado.

—Parece que ninguno de nosotros te quiere más, Sinnovea. Eso debe de ser una nueva revelación, que no solo uno, sino dos hombres rechacen tus atenciones. —Tomó un rastrillo y, blandiéndolo como una espada, la alejó más del coronel, temeroso de acercarse demasiado al hombre—. Ahora vuelve a tu lugar y deja que este individuo termine con su tarea. Aprende de su ejemplo y aprieta los dientes contra el dolor del rechazo. Conténtate con que Ladislaus todavía te acepte.

Con un gesto imperioso, Alexéi ordenó al Goliat que continuara, pero se retiró a una distancia prudencial antes de que cayera el segundo azote. Cegada por un torrente de lágrimas, Sinnovea trastabilló hasta una esquina oscura donde se recogió en silencio, agonizando de angustia cada vez que la tira de cuero repetía su descenso vengativo. No escuchó ningún sonido, ninguna súplica de piedad o perdón salida de los labios de Tyrone, a pesar de que colgaba, indefenso, delante del látigo. Pero cada golpe que se descargaba en la espalda rasgada la atravesaba con la misma crueldad.

Aunque se cubrió la cabeza con los brazos mientras continuaban los azotes, Sinnovea no pudo contener los violentos temblores convulsivos. Había perdido la cuenta de su propio tormento infinito, pero tenía conciencia de la ominosa repetición del castigo. Cada vez que caía el látigo, se estremecía de horror, luego comenzaba a agitarse por el agonizante temor mientras el arma se replegaba para volver a caer. La tensión parecía imposible de soportar y su espíritu se debilitaba bajo el cruel y terrible castigo que se le había impuesto.

Tyrone colgaba ahora de sus cadenas sin fuerza siquiera para levantar la cabeza, pero su valor y su espíritu no habían sido todavía doblegados. Su demostración de tenacidad inquebrantable capturó la reticente adminiración de aquellos que habían tratado de imponer su propia justicia en su cuerpo. Ladislaus y sus seguidores eran una banda de marginales que habían vivido y peleado durante muchos años con el olor de la muerte al acecho. Habían sufrido lo peor que el coronel tenía para darles. Algunos habían muerto bajo su espada, pero había sido un destino honorable, con el arma en la mano. En sus mentes consideraban que el valeroso enemigo merecía la misma consideración. Los azotes se reservaban para perros cobardes y débiles, y como sabían muy bien, el coronel Rycroft era un guerrero de habilidad y coraje inigualables. Por lo tanto, como un todo, los bandidos dejaron de disfrutar con los latigazos. Por el contrario, comenzaron a murmurar entre ellos, cada vez más agitados cuando Alexéi insistió en que le dieran al menos un centenar de azotes más. Treinta marcas ya cruzaban la espalda de Tyrone antes de que el castigo por fin cesara, pero solo fue porque el Goliat que lo infligía arrojó su látigo disgustado y se negó a volverlo a tomar.

—¿Estás loco? —gritó Alexéi furioso y atónito a la vez. El era único y no tenía las mismas convicciones sobre el honor y el respeto. Insistiría en que su venganza se cumpliera hasta el final—. ¡Yo soy el que da las órdenes! ¡Y digo que deben continuar con el castigo hasta que diga basta… o juro que no les pagaré!

—¡Le hemos hecho un servicio! —vociferó Ladislaus mientras se adelantaba para enfrentarlo—. ¡Nos pagará o morirá!

Petrov sonrió y sacó un puñal brillante cuya punta hizo girar entre el pulgar y el índice.

—Le sacaremos el pago con el pellejo, del mismo modo que usted quiso que pagara el inglés.

—Les pagaré después que lo hayan castrado, ¡ni un minuto antes! —insistió Alexéi, demasiado furioso por la falta de respeto como para considerar las amenazas que le estaban haciendo.

—¡Hágalo usted, entonces! —replicó Ladislaus con desprecio—. ¡Nosotros no vamos a seguir lastimándolo por tipos como usted! En lo que respecta a nosotros, él ya ha tenido su merecido. Somos hombres de lucha y le concedemos su honor con la espada. Si usted hubiera querido que nos batiéramos en duelo con él, entonces lo habría visto muerto por nuestra espada, pero no a su manera. —Con desdén, el bandido señaló con el mentón la espalda ensangrentada—. Su manera es el castigo de los cobardes sin agallas. Superado en número, el coronel inglés fue apresado y abusado por su decreto, pero escuche bien, boyardo, ¡él es más hombre de lo que usted puede llegar a ser en toda su vida!

Era la segunda vez en esa noche que Alexéi escuchaba ese insulto en particular, lo que lo enfureció todavía más. Sus labios enrojecidos se torcieron en una mueca que dejó al descubierto sus dientes blancos mientras maldecía a todos por negarse a ayudarlo. Luego dio media vuelta y sacó un espada afilada que empuñó hacia adelante hasta el borde de las calzas. Tyrone luchó para protegerse de la mutilación y defenderse, pero en su estado tan debilitado.

Fue Sinnovea la que se arrojó contra Alexéi con feroz determinación. Estaba dispuesta a todo con tal de impedirle lo que se había propuesto, aunque tuviera que aceptar el golpe de la espada con el sacrificio de su propia vida. Con sus largas uñas, le arañó la cara y las manos, y peleó, enloquecida, tratando de hacerlo a un lado. Cuando él intentó deshacerse de ella, la condesa le clavó los dientes en la mano que portaba el arma. Un grito de dolor escapó de la garganta de Alexéi. Pero la joven no le prestó atención y siguió apretando los dientes antes que arrancó sangre de la herida y obligó a que aflojara la presión con que sujetaba la espada que terminó por caer al piso. Liberada, Sinnovea se agachó para recuperar el arma, pero los ojos negros de su antagonista brillaron con una furia incendiaria. Con una maldición, la tomó de la amplia capa y la hizo girar con todas sus fuerzas, lanzándola hacia un poste bien sólido. Casi sin sentido por el doloroso y repentino impacto, Sinnovea se tambaleó en medio de una nebulosa.

Con una sonrisa satisfecha por su triunfo, Alexéi recogió el arma y se dirigió hacia el objeto de sus celos, pero el establo tembló con un profundo grito de rabia cuando Ladislaus saltó para rescatar a Tyrone y arrojó el arma de la mano del príncipe enviándola contra las rústicas planchas del piso.

—¡Basta ya! ¡No permitiré que haga algo así! ¡Ya ha tenido su baño de sangre! Ahora, ¡quédese satisfecho o me encargaré yo mismo de quitarle a usted su masculinidad!

Todas las razones quedaron sepultadas bajo la incontenible furia de la indignación de Alexéi, y ni se le ocurrió pensar en retirarse frente al desafío del otro.

—¡Sucio bárbaro! ¡Cómo te atreves a tratarme así! ¡He hecho que hombres mucho mejores que tú sean azotados y partidos en dos porque se atrevieron a oponerse a mí!

—No me asusta, amigo mío —replicó Ladislaus con una sonrisa, e hizo un gesto casual por encima del hombro para que sus hombres los rodearan—. Tal vez deba considerar el error de dos maneras. No nos gustan los boyardos como usted.

De pronto las puertas del establo se abrieron de par en par, y Ladislaus y sus hombres saltaron de la sorpresa cuando el comandante Nekrasov cargó sobre ellos seguido, al menos, de una docena de soldados armados. De inmediato, Ladislaus reconoció al hombre que los conducía y los uniformes resplandecientes de los recién llegados y decidió que era el momento de que él y sus hombres emprendieran una rápida retirada. Una cosa era molestar a un pequeño destacamento de soldados en los bosques, pero otra cuestión muy distinta era luchar contra la guardia del Zar Imperial dentro de los límites de Moscú, donde innumerables tropas podían estar esperándolos para atraparlos. No tenía grandes posibilidades de quedarse con la muchacha, pues sabía por experiencia que llevarla le implicaría otra pelea con el comandante, lo cual, en ese preciso momento, deseaba evitar. Con grandes pasos, recorrió el establo mientras gritaba advertencias a sus compatriotas que escapaban en todas direcciones por cualquiera de las aberturas o puertas disponibles. Fueralucharon para llegar hasta sus caballos, y una vez montados, no miraron hacia atrás en su carrera por dejar atrás las puertas de la ciudad.

Alexéi no fue tan astuto. Dio un paso adelante para protestar por la intromisión en sus asuntos privados, pero se detuvo, asombrado, al reconocer a uno de los que estaba atravesando la barrera de soldados. Sin habla, cayó de rodillas delante del soberano.

—¡Su Majestad! —Su voz se quebró cuando alcanzó la octava más alta. ¿Qué lo trae por mi casa a esta hora de la noche?

—¡Maldición! —explotó el zar Mijaíl mientras sus ojos oscuros recorrían el interior. Reconoció a Sinnovea que, con rapidez, ejecutó un cortesía y notó su rostro herido y su aspecto desordenado antes de acercarse al coronel. Tyrone había vuelto a perder la consciencia y pendía de las cuerdas que lo sostenían a los cabestros. No se daba cuenta de la presencia del zar, que no pudo soportar la visión de la desnuda espalda ensangrentada.

—¡Bajen de allí al coronel ya mismo! —ordenó Mijaíl haciendo gestos al comandante Nekrasov, que corrió con otros hombres a liberar al inglés de sus cadenas—. Llévenlo a mi carruaje. Será atendido por mis médicos esta misma noche.

Nikolái miró hacia Sinnovea mientras sus hombres llevaban a cabo la tarea, pero ella no le prestó ninguna atención mientras recogía las ropas del coronel entre sus brazos y hacia un lío para entregárselo a uno de los guardias.

—Por favor, tengan cuidado con él —rogó a través de las lágrimas mientras llevaban a Tyrone a la puerta.

Mijaíl levantó una ceja mientras tomaba en cuenta su preocupación. Luego se dirigió a Alexéi con una pregunta punzante.

—¿Tenía alguna razón para azotar a este hombre?

—Perdone, Su Excelentísima Majestad —farfulló Alexéi mientras hacía una reverencia mostrando cierto pesar. Habló con discreción para no granjearse la animadversión del zar—. El coronel Rycroft fue encontrado en su casa con nuestra custodiada, la condesa Zenkovna. El la había mancillado en su cama. Nosotros no podíamos permitir que esta afrenta a una boyardina rusa quedara sin castigo y estábamos en el proceso de administrarlo.

—¿Y usted se asoció con ladrones para cumplir con ese objetivo?

—¿Ladrones, Su Majestad? ¿Cómo puede ser eso? —Alexéi parecía perplejo.

—¿No sabía con quién estaba tratando? Alexéi trató de hacer el papel de inocente.

—Era la primera vez que veía a esos hombres. Dijeron que estaban buscando un trabajo y los contraté para enseñarle al coronel la locura de insultar a una doncella rusa.

MijaíI frunció el entrecejo y se dio la vuelta para observar a Sinnovea, que había conseguido recuperar algo de su compostura.

—¿Tiene algo que decir en este asunto, condesa?

—Su Majestad… —Habló, suplicante, desde la distancia, como preocupada porque su culpabilidad no irritara al zar—. ¿Me permitiría adelantarme para hablar en defensa del coronel?

Mijaíl se acercó.

—Venga, Sinnovea. Estoy interesado en escuchar lo que tenga que delante de él, se hincó de rodillas y se negó a levantar los ojos, pues sentía la vergüenza y el terrible peso de lo que había hecho y de lo que había generado como consecuencia.

—Le pido su más humilde perdón, Su Majestad. Soy yo la que estoy en falta por lo que ha ocurrido aquí. No podía encontrar en mí nada que me hiciera aceptar las circunstancias de mi compromiso con el príncipe Vladímir Dmítrievich y seduje intencionalmente al coronel Rycroft para que me llevara a su cama. Preferí poner en juego mi virtud en lugar de quedar atada por el contrato matrimonial que habían arreglado para mí. Haga conmigo lo que le parezca, Su Majestad, pues soy la culpable de este desastre que ha caído sobre las espaldas del coronel.

—Estoy seguro de que el coronel Rycroft habría encontrado muy difícil resistirse considerando su belleza y el gran deseo que tenía de cortejarla, Sinnovea. —Mientras ponía en palabras sus observaciones, Mijaíl comenzó a considerar la posición del príncipe. No había ofrecido ninguna explicación acerca del compromiso, aunque Mijaíl estaba seguro de que todo el mundo en la corte sabía que estaba considerando seriamente el requerimiento del coronel de cortejar a la condesa Sinnovea. O su prima y el marido habían ignorado esta posibilidad particular o habían sido sordos a los rumores.

Mijaíl miró hacia la cabeza gacha de su súbdita y apoyó con suavidad una mano en los rizos desordenados.

—Hablaremos más del tema con usted y con el coronel, Sinnovea. Puede arreglar una cita para verme en dos días, pero por el momento debo encontrar un lugar donde esté a salvo. ¿Hay alguien a quien pueda recurrir?

—La condesa Andréievna es una buena amiga mía, Su Majestad. Mi cochero debe de estar esperándome para llevarme a su casa.

—¡Bien! ¡Entonces vaya! Y no diga una palabra de este asunto a nadie. No quisiera que nadie se enfadara con el coronel, ni tampoco que usted se viera lastimada por los rumores. ¿Me entiende?

—Su bondad no tiene límites, Su Majestad.

Cuando Sinnovea se fue, Mijaíl enfrentó de nuevo a Alexéi con una sonrisa dura.

—¿Dónde está mi prima de todos modos? Quiero hablar con ella.

—La princesa Anna no está aquí, Mi Soberano. Su padre está enfermo y le pidió que fuera y se quedara con él por un tiempo.

—¿Debo creer entonces que todo este asunto recae solo sobre sus hombros?

Alexéi tragó con dificultad y trató de recuperar su entereza de ánimo mientras preguntaba con cautela:

—¿De qué asunto está hablando, Su Majestad?

—¿No ha hecho los arreglos para el compromiso entre la condesa Zenkovna y el príncipe Vladímir Dmítrievich sabiendo que el coronel tenía interés en cortejarla, o debo culpar exclusivamente a Anna?

Alexéi separó las manos como si estuviera en un aprieto.

—Por supuesto que oímos que el coronel estaba interesado, pero no éramos conscientes de que debíamos prestarle atención. En el momento, nos pareció prudente arreglar un matrimonio entre la muchacha y el príncipe Vladímir Dmítrievich considerando la fortuna del anciano y el hecho de que trataría a Sinnovea con ternura. Al menos Anna pensó eso.

—Ya veo. —Pensativo, Mijaíl torció los labios mientras consideraba la respuesta del príncipe—. ¿Y Anna no había escuchado mis consideraciones hacia el coronel?

—¿Qué consideraciones son esas, Su Majestad? —Las cejas oscuras se unieron en el entrecejo cuando Alexéi fingió inocencia—. ¿Nos hemos equivocado en algo y ofendido a Su Excelentísimo?

—Tal vez —replicó Mijaíl, cada vez más enfadado. Percibía que el otro hombre estaba intentando persuadirlo de su completa inocencia, lo que no estaba dispuesto a creer del todo—. Tal vez yo haya cometido un error al enviar a la condesa Sinnovea aquí para que sean sus tutores. Debería haber considerado el hecho de que la niña fue criada sin el rigor usual con que crece la mayoría de las boyardinas. En vista de su educación es comprensible que se haya rebelado contra su autoridad cuando arreglaron semejante compromiso para ella. Sin embargo, poco importa eso ahora. Usted informará con discreción al príncipe Vladímir que la condesa Sinnovea no puede casarse con él, pues yo he decretado otra cosa. Debo advertirle que si dice una palabra de esto a alguien que no sea Vladírnir, quien espero que sea lo suficientemente inteligente como para guardar silencio, me ocuparé en persona de que su lengua sea arrancada del lugar donde se encuentra ahora. ¿Tiene alguna pregunta?

—Ninguna, Su Majestad. Tendré la máxima discreción en lo que concierne a este asunto. —Muy ansioso por aplacar al zar, Alexéi hizo varias reverencias para enfatizar su muestra de respeto.

—¡Bien! Entonces nos entendemos.

—Por supuesto, Su Majestad.

—Buenas noches y hasta pronto, príncipe Taraslov. Espero que nunca vuelva a ser tan tonto de dirigir su veneno hacia alguien a quien le he otorgado mi favor, ni que contrate a ladrones para que lleven a cabo sus infamias. Todavía tengo que juzgarlo a la luz de la verdad por este asunto, pero soy paciente y veré que se preserve la justicia hasta que sea persuadido de lo contrario. Por su bien, espero que sea inocente de haberse asociado, deliberadamente, con esos bandidos.

18

SINNOVEA llegó temprano al Palacio de las Facetas para cumplir con su cita con Su Majestad Mijaíl, el Zar de todas las Rusias. Fue exactamente cuarenta horas después de que Su Alteza Real le hubiera ordenado que fuera a verlo, y aunque sus temores no se habían visto aliviados, estaba esperando fuera de sus oficinas privadas con un aspecto compuesto y una dulce modestia, vestida con un sarafan color malva. Fue allí donde se convirtió en pasiva testigo de la entrada, ejecutada con sumo cuidado, dei coronel Rycroft. Estaba sentada en un lugar donde él no podía dejar de verla, pero con la mandíbula rígida y las facciones endurecidas, Tyrone se negó a reconocer su presencia en la antecámara cuando el comandante Nekrasov lo escoltó a la habitación donde lo esperaba el zar.

En la soledad que siguió al paso de Tyrone, Sinnovea se encontró, una vez más, dolorosamente asediada por el recuerdo del desprecio que había detectado en la voz del coronel poco después de que el primer latigazo se hubiera descargado. La había arrojado de su lado, furioso, y se la había entregado a Ladislaus para que se la llevara, lo cual reforzó las advertencias de Natasha de que llegaría a odiarla por la trampa que le había tendido. En el momento en que su amiga había pronunciado estas palabras, los sentimientos de él hacia ella parecían no importar demasiado; sin embargo, en este momento, el conocimiento del rechazo de Tyrone la llenaba de una pena impensable que no tenía alivio. Si bien su mente inquieta encontró una gran cantidad de excusas para convencerlo, se dio cuenta de que, aunque las explicaciones hubieran sido valiosas, sus esfuerzos por aplacarlo serían inútiles. Era evidente que el coronel Rycroft no estaba dispuesto siquiera a reconocer su existencia y se negaría a escuchar su descargo. En realidad, sus esperanzas de reconciliarse con él eran tan débiles que no le habría sorprendido en absoluto oír las objeciones que en ese momento presentaba a las sugerencias del zar.

—Le suplico que me perdone, Su Majestad. —Tyrone trató de mantener el control a pesar de su oscura disposición de ánimo, pero le resultaba difícil siquiera considerar la propuesta del zar—. Con todo respeto debo declinar.

Nunca podré tomar a la condesa Zenkovna por esposa sabiendo cómo me manipuló para conseguir sus propios fines. Si dentro de unos meses o unos años se requiere mi sangre en el campo de batalla, entonces espero que se derrame honorablemente como soldado a su servicio, pero lo que usted recomienda es pedirme demasiado.

—Me temo que usted ha malinterpretado mis palabras, coronel Rycroft. —Mijaíl sonrió con benignidad—. No le estoy pidiendo que esté de acuerdo con mi proposición. Mientras usted esté en este país, obedecerá cada una de mis órdenes, y lo que deseo ahora es que tome a la condesa Zenkovna por esposa con la mayor prisa posible. Antes de su muerte le prometí al padre de la joven que me ocuparía del bienestar de su hija, y sería muy laxo en el cumplimiento de esa promesa si permitiera que usted escapara de su participación en este asunto sin buscar alguna forma de retribución.

—¿No fue pago suficiente por mi participación los azotes en mi espalda? —le preguntó Tyrone con rudeza.

—Los latigazos fueron en verdad espantosos, pero no corrigen el problema. La condesa Zenkovna ha confesado su culpa al seducirlo con deliberación para que se convirtiera en su salvador… —Levantó los ojos un momento al escuchar un audible bufido de parte del coronel. Después de detenerse en el rostro desdeñoso del hombre continuó can más determinación—. Sin embargo, usted fue el que llevó a cabo la hazaña y es el único que puede enmendar la situación. Después de todo, usted no es un jovencito que puede hacerse el tonto. Es lo suficientemente mayor como para aceptar las consecuencias de sus actos y, supongo, mucho más experimentado en estas cuestiones que la muchacha. Es obvio que ella tenía una buena razón para creer que usted estaba dispuesto a llevársela, sí no, nunca habría considerado que este plan fuera viable.

—Su Majestad, ¿por qué no es tan gentil y considera mi posición? Mijaíl estaba perdiendo la paciencia con la persistencia del coronel. —¿Acaso no era una virgen en su cama antes de que usted la poseyera?— preguntó.

Las delgadas mejillas de Tyrone se flexionaron con la tensión necesaria para mantener el control y no explotar.

—Era virgen, pero…

—¡Entonces no hay nada más que decir! ¡No permitiré que ningún otro hombre enmiende sus errores porque fue engañado por una joven idiota! ¿Gritaría su decepción en el campo de batalla si fuera engañado por un general inexperto?

—No, por supuesto que no, pero…

Mijaíl descargó su mano abierta sobre el brazo de su silla.

—Se casará con la condesa Zenkovna o, lo juro, veré que sea dado de baja sin honores por su servicio en esta tierra.

Después de semejante amenaza, Tyrone solo pudo ceder ante la autoridad del soberano. Cuadró los talones mientras ofrecía al zar un saludo seco que significaba la aceptación de sus órdenes.

—Como usted ordene, Su Majestad.

Mijaíl se estiró y pulsó una cuerda de plata que hizo que el comandante Nekrasov entrara de nuevo en la habitación.

—Puede escoltar a la condesa Zenkovna a mi presencia.

Tyrone se atrevió a interrumpir, deteniendo al comandante con su solicitud.

—Le ruego un momento más de su tiempo, Su Majestad.

—¿Sí? ¿Qué pasa? —Mijaíl sintió un inmediato escepticismo sobre lo que el coronel pediría.

—Respetaré sus órdenes mientras esté aquí, pero una vez que me vaya, no estaré más bajo su autoridad. —Tyrone hizo una pausa mientras el zar inclinaba la cabeza en cauta aceptación de sus palabras, luego continuó con el mismo tono de respeto—. Si usted considera en ese momento que lo he complacido en el cumplimiento de mis obligaciones y que me he mantenido alejado de la condesa Zenkovna, lo que puede ser comprobado por su incapacidad para concebir un hijo mío, ¿me concederá la anulación de este matrimonio antes de que regrese a Inglaterra?

La cabeza del comandante Nekrasov giró con rapidez para observar a los dos hombres con una profunda perturbación por la perspectiva del matrimonio de Sinnovea con el coronel. No podía siquiera comenzar a entender el requerimiento del hombre, pues él estaría feliz de poner en peligro su vida para conseguir a la condesa como esposa.

Mijaíl quedó sorprendido por el ruego, pero no pudo encontrar excusa para negarlo. Después de todo, si no se le otorgaba la disolución dentro de los límites de Rusia, el coronel la buscaría en Inglaterra y Mijaíl no estaba dispuesto a someter a la condesa a esa particular humillación.

—Si todo es como usted dice, coronel, y todavía desea esa separación en el momento de su partida, entonces le concederé su petición, pero debo recordarle que todavía le quedan tres años de servicio aquí.

—Tres años, tres meses y dos días, señor.

—Es mucho tiempo parar mantenerse alejado de una mujer tan encantadora, coronel. ¿Considera que puede tener éxito en mantener esa conducta? Tyrone enfrentó la pregunta con honestidad en su mente. No tenía ninguna seguridad de que fuera capaz de ignorar a Sinnovea como esposa o de poder refrenar sus deseos hasta ese punto, pero quería dejar una puerta abierta para disolver el matrimonio si no encontraba ninguna razón para continuar con él. En ese momento, estaba decidido a seguir con su propio camino sin ella a causa de la decepción recibida, pero siempre había una posibilidad de qué en el futuro su ánimo se suavizara ante la idea. Podía prever que eso no sucedería en los próximos días, no con el enojo que bullía dentro de él, pero en los meses y años por venir, ¿quién podía decir dónde lo llevaría su pasión? Como el zar bien lo había señalado, Sinnovea era tan encantadora como hermosa, y si a eso se unía su loco deseo de confiar en ella, no podía garantizar que no volviera a caer víctima del canto de la sirena. Pero, por otra parte, quizá su corazón nunca pudiera recuperarse de sus heridas.

—Mi éxito o mi fracaso le será anunciado antes del momento de mi partida, Su Majestad. Usted tendrá un informe completo de la condición de nuestro matrimonio en ese momento.

—Espero que para ese entonces su corazón se haya ablandado con el perdón, coronel. —Mijaíl suspiró—. Una mujer demasiado hermosa como para ignorar. Una vez consideré tomarla por esposa, pero pensé que no sería capaz de soportar la rigidez del terem. Me haría mucho daño verla herida por su rechazo.

—Podría ahorrar el dolor que sufrirá dentro de unos años si nos permitiera que ahora tomáramos caminos separados —sugirió Tyrone observando la reacción del zar desde debajo de las cejas.

—¡Jamás! —Mijaíl se levantó de la silla en un ataque de ira—. ¡Por todos los cielos, no conseguirá escapar de este matrimonio! ¡Lo veré casado antes de que termine esta semana!

Tyrone tuvo la suficiente prudencia como para darse cuenta de que había sido derrotado y que lo más aconsejable era su inmediata obediencia. Colocó una mano en el pecho e hizo un reverencia delante del Zar de Rusia, aunque el dolor del movimiento casi le hizo perder el control.

—Como usted diga, señor.

Mijaíl hizo un duro gesto con la cabeza al comandante Nekrasov, que se apresuró a cumplir con la orden. Cuando entró en la antecámara, logró una sonrisa triste mientras se aproximaba a la mujer que tanto admiraba y valoraba.

—El zar Mijaíl quiere que entre ahora, Sinnovea. —Una sonrisa dubitativa rozó los labios de la joven mientras se ponía de pie.

—Creí escuchar gritos. ¿Su Majestad está muy enfadado? Ciertamente no con usted, mi querida Sinnovea —le aseguró Nikolái—. ¿Dijo para qué quería que fuera? —te preguntó, incómoda.

—No se me permitió que me quedara en la habitación mientras hablaba con el coronel Rycroft. Tendrá que preguntárselo usted misma.

—Nunca pensé que pudiera enfadar a tanta gente con lo que hice… —Sus palabras se apagaron al darse cuenta de que Nikolái la miraba intrigado—. ¿Qué fue eso, Sinnovea?

Bajó los ojos para evitar su mirada más allá de lo mínimo indispensable.

—No fue nada de lo que esté orgullosa, Nikolái, y preferiría no hablar del tema si es posible. —Luego recordó de pronto que no le había agradecido lo que había realizado al acudir en ayuda del coronel. Levantó la cabeza y apoyó una mano temblorosa en la de él—. Le estaré eternamente agradecida por su ayuda, Nikolái. Nunca soñé que traería al mismísimo zar con usted. ¿Cómo consiguió semejante hazaña?

—No hice más que avisarle que el coronel Rycroft estaba en peligro y nada pudo detener a Su Majestad. Parecería que el inglés ya se ha ganado el favor del zar y su respeto por sus méritos, Sinnovea. Es claro que esto es de gran importancia, pues fue lo que hizo que Su Alteza Real volara al lado del inglés y lo que sin duda le salvó la vida. —Nikolái miró a la cámara donde el zar resolvía sus asuntos y se apresuró a anunciar—: Debo hacerla entrar ahora, Sinnovea. El zar Mijaílla está esperando.

Sinnovea respiró profundamente en un esfuerzo por tranquilizar sus nervios. Asintió a Nikolái con un leve movimiento de cabeza y permitió que él la escoltara. Cuando entró de su brazo, su mirada recorrió con rapidez la enorme habitación y, de inmediato, descubrió a Tyrone, erguido, ligeramente a la izquierda del zar. El coronel no hizo ningún intento por mirarla, sino que mantuvo su rígida postura mientras Mijaílle indicaba que se adelantara. La joven obedeció y se hundió en una profunda cortesía delante del monarca. Esperó en tembloroso silencio a que el comandante Nekrasov se retirara por una puerta cercana.

—Sinnovea, he tomado varias decisiones respecto de su futuro esta tarde —le anunció Mijaíl—. Espero que no le resulten demasiado pesadas.

—Sus deseos son órdenes, Su Majestad —le respondió con calma, aunque notó que su voz perdía fuerza al hablar. No tenía idea de qué le aguardaba, pero estaba resuelta a no encontrar ninguna falta en lo que se le ordenara.

—He decretado que el coronel y usted se casen…

Apabullada por su revelación, Sinnovea giró la cabeza para ver la respuesta de Tyrone. Aunque el coronel se negaba a encontrar su mirada inquisidora, los músculos de las mejillas bronceadas por el sol se tensionaron en un intento de dominar su fastidio.

—Antes de que termine la semana —continuó Mijaíl, sin darle tiempo a que recuperara el aliento—. Se casarán pasado mañana en mi presencia. Esto les dará suficiente tiempo para decidir algunas cuestiones entre los dos. Es impensable que una boyardina rusa viva en el distrito alemán. Por lo tanto, Sinnovea, pregúntele a la condesa Andréievna si ella puede tenerlos en su casa como un favor personal hacia mí, y como sé que aceptará, doy este asunto por terminado. Una vez que se haya completado la ceremonia, pueden celebrarlo como mejor les parezca. Estoy seguro de que Natasha disfrutará convirtiéndolo en una gran ocasión, y aunque el coronel está todavía un poco indispuesto por las heridas en la espalda, les urjo a que participen como si se tratara de una situación festiva. No es frecuente que el Zar de todas las Rusias inicie personalmente la unión de dos de sus súbditos favoritos. Pueden considerar mi atención a este asunto como un cumplido personal a los dos. Ahora, ¿hay otro tema que desee discutir?

Esperó, pero como los dos negaron, les sonrió mientras les permitía que se retirasen.

Juntos le rindieron homenaje: Sinnovea con una reverencia y Tyrone con un ligero movimiento que le provocó un punzante dolor en la espalda. Cuando se enderezó y giró en los talones para salir de la habitación, Mijaíl lo detuvo de golpe.

—Coronel Rycroft, espero que considere lo afortunado que es de haberse ganado a una esposa tan hermosa y que la trate como corresponde. ¿No es propio de un caballero de su país dar el brazo a su prometida para mostrar cuánto la estima, en especial si hay una audiencia observándolo? Si no hay un requerimiento de este tipo en su país, entonces es mi deber informarle que en esta tierra las circunstancias exigen esos cuidados. ¿Me hago entender, coronel?

—Por supuesto, Su Majestad —replicó Tyrone de manera concisa y, colocándose al lado de Sinnovea, le presentó su brazo mientras miraba la puerta. Ella era consciente del disgusto que sentía él por tener que ofrecerle un gesto caballeroso, pero también se había dado cuenta de que él la había barrido con su mirada desde la cabeza a los pies antes de dirigir su vista a la puerta. También había guardado en su memoria una imagen de su apariencia y no tenía necesidad de volver a mirarlo para ver lo orgulloso y apuesto que estaba. En realidad, era demasiado bello en rostro y forma como para permitir que su pulso acelerado recuperara su ritmo normal. Estaba sorprendida por el hecho de que su mano había temblado al depositarse sobre la manga y estaba igualmente asombrada al darse cuenta de cuánto la afectaba su proximidad. Hasta la noche del engaño, había estado distante y poco receptiva, pero ahora, aunque le resultara increíble, su interior bullía de emociones demasiado ambiguas para ser evaluadas con claridad. La cuestión que la perturbaba tenía que ver con los cambios recientes que se habían desarrollado en su interior. ¿Como podía ser que ella, la altiva Sinnovea, se hubiera encandilado con un hombre en tan poco tiempo?

—¿Tu coche está fuera? —preguntó Tyrone al entrar en la antecámara—. Sí —respondió con timidez, consciente del disgusto que él sentía por tenerla que acompañar aunque fuera por unos breves instantes—. Pero no tienes que escoltarme si te resulta una carga demasiado pesada.

—Su Majestad me ha ordenado que muestre mi consideración —respondió con sequedad—, al menos cuando nos estén observando. Hasta que estemos a solas, trataré de cumplir con la directiva que me ha dado.

Cuando el mariscal de campo entró por la puerta principal, Tyrone se detuvo abruptamente e hizo a su superior un saludo vivaz, pero después que el hombre los pasó, Sinnovea miró a Tyrone, preocupada, pues se dio cuenta del rictus de dolor que había invadido su rostro poniendo rígidos los músculos de sus delgadas mejillas. Pareció soportar un momento de agudo malestar, luego con un cauto movimiento de los hombros recuperó el control. Con estoicismo, continuó avanzando hasta que dejaron atrás el edificio con un paso más deliberado.

Cubrió los escalones con solo uno o dos accesos de dolor, la dejó en el carruaje que la esperaba y, al cerrar la puerta, dio un paso atrás con un breve saludo a Stenka. Cuando el coche se alejó del palacio, Sinnovea se apoyó en el respaldo del asiento. Se mordió el labio que le temblaba y apretó los párpados para que no dejaran salir las lágrimas que surgían de su corazón. A pesar de su esfuerzo por controlar el torrente, cayeron en anchos canales desde sus oscuras pestañas. Podría decirse que todo había salido bien, pero no le daba ningún placer pensar que había tanto resentimiento atrapado en el hombre que pronto se convertiría en su marido.

Cuando el carruaje llegó a la mansión Andréievna poco tiempo después, Natasha estaba en la puerta de entrada esperando su regreso con ansiedad, pero acosada por el torrente de lágrimas que no cesaba de caer por sus mejillas, Sinnovea pronunció una débil excusa y se retiró corriendo a su cuarto, donde se encontró con Ali y una barricada de preguntas angustiadas.

—¡Oh, mi corderita! ¡Mi corderita! ¿Qué te ha roto de ese modo el corazón?

Con una súplica para que la criada la dejara sola, Sinnovea cayó boca abajo en la cama con baldaquino y sollozó, miserable, hasta que se sintió completamente seca de emociones. Los párpados delicados se habían hinchado y parecían rasparle los ojos mientras trataba de dormir para dar un respiro a su angustia. Pero ese alivio no llegó para darle paz. Por un rato observó la habitación sin un objetivo fijo. Apenas notó la caída de las coloridas hojas del otoño a través de los paños de cristal. Un poco después una luz irrumpió por la puerta, y, en silencio, Sinnovea se incorporó y permitió que Natasha entrara en la habitación.

—No puedo esperar un momento más. —La mujer se excusó por la interrupción y observó los ojos enrojecidos con gran preocupación—. Querida mía, ¿qué te ha ocurrido para que te pongas así? ¿Se te ha prohibido la entrada en la corte? —Una tímida sacudida de la oscura cabellera dio la respuesta tácita. ¿Fuiste denunciada por el zar?—. Un gesto inquieto de la delgada mano fue esta vez la respuesta negativa. —¿Confinada en un convento?

—No, nada tan trivial —susurró Sinnovea en su desgracia.

Natasha perdió su aplomo y, tomando a la joven de los hombros, la sacudió mientras le exigía con desesperación una respuesta.

—¡Por todos los cielos, pequeña! ¿Qué sentencia ha decretado p4ra ti Su Majestad?

Sinnovea se tragó otro acceso de lágrimas y pronunció con cuidado cada una de sus palabras como si le costara modularlas.

—Su Majestad, el zar Mijaíl, ha ordenado que el coronel Rycroft se case conmigo antes de que termine la semana.

—¿Qué? —Natasha casi gritó de júbilo—. ¡Oh, Madre Santísima! ¿Cómo pudo ser tan inteligente?

Sinnovea frunció el entrecejo pues no comprendía a su amiga.

—No entiendes. Natasha. El coronel Rycroft me odia, como tú me lo habías advertido. No quiere saber nada de mí y declina profundamente tomarme por esposa.

—Oh, mi querida niña, deja de lado las penas y la angustia —le aconsejó la mujer mayor—. ¿No ves que todo tiene solución? El enfado del coronel se suavizará con el tiempo. Un hombre no puede ignorar a la mujer que es su esposa.

—¡Me detesta! ¡Me odia! ¡Ni siquiera quiso escoltarme fuera del palacio!

—Sin embargo, cambiará —le aseguró Natasha—. ¿Cuáles son los arreglos?

—Su Majestad preguntó si tú nos aceptarías a los dos en tu casa… Natasha la interrumpió y le acarició el mentón con un dedo.

—Nunca nadie podrá decir que el zar no tiene la sabiduría y la astucia para manejar por sí solo los asuntos de Rusia. Con esta orden ha demostrado su habilidad para manejar las cosas con inteligencia. —Sonrió a los ojos cargados de lágrimas de Sinnovea y trató de alentarla—. Por un tiempo la ira y aversión que sentís el uno por el otro será un castigo para los dos, Sinnovea, pero cuando la furia pase… —Levantó los hombros en un gesto de alegría—. Solo Dios sabe cómo van a terminar las cosas. A nosotros nos queda esperar y ver con la ilusión de que todo sea para bien.

Natasha fue a abrir la puerta y recibió con una sonrisa a Ali que esperaba fuera con una tremenda ansiedad. Los ojos entristecidos de la anciana y los rasgos más arrugados que de costumbre denotaban la gran angustia que estaba sufriendo. Natasha tomó la frágil mano de la criada en la de ella y la hizo entrar.

—Nunca adivinarás, Ali —dijo con una sonrisa radiante—. El zar ha ordenado al coronel Rycroft que tome a tu señora por esposa.

Las cejas menudas se alzaron por la sorpresa.

—¡No me diga!

—Sí te digo —le aseguró Natasha—. De hecho, van a casarse antes de que termine la semana, lo que significa pasado mañana.

—¿Tan pronto? —preguntó Ali sorprendida—. ¿Está segura? —Tu señora acaba de decirlo.

—¿Entonces por qué está tan deprimida? —siguió preguntando Ali sin comprender. Estaba perpleja, pues era incapaz de pensar que alguna mujer pudiera lamentar la idea de casarse con un especimen tan magnífico.

—Un misterio, sin dudas, pero sus lamentos van a convertirse en júbilo, ¿no lo crees, Ali? —Hizo una breve pausa para recibir el asentimiento de la pequeña mujer—. ¡Sí, Ali! Es, solo cuestión de tiempo. ¡Pero debemos organizar una fiesta para ellos! ¡Una celebración que corone el evento! Debemos decir al coronel que invite a sus amigos y nosotros invitaremos a los nuestros. —Natasha se echó a reír excitada ante la idea—. Estoy casi tentada de invitar a Alexéi solo por el placer de verlo sufrir, pero temo que su presencia solo logre provocar al coronel, y nosotros no podemos permitir eso. Por supuesto, la princesa Anna va a estar conmocionada cuando regrese y encuentre a la pareja ya casada. La última vez que la vi, estaba indignada porque el coronel había pedido al zar la mano de Sinnovea. —Natasha se inclinó hacia la criada irlandesa mientras continuaba con su avalancha de conjeturas—. Si quieres mi opinión, Ali, diría que la princesa Anna estaba celosa por la atención que el coronel prestaba a tu señora. Después de todo, nuestra pálida princesa ya no es muy joven y no posee la belleza de antaño. En lugar de sacar el mejor partido de su edad, se inclina más a soñar con la juventud que se ha ido. —Natasha echó hacia atrás su oscura cabellera y rio divertida—. Espero que se sienta completamente devastada cuando se entere del matrimonio de Sinnovea. Será lo que se merece por haber negado al coronel el derecho de ver a tu señora. En realidad, se habrían casado antes, si no fuera por esa bruja.

—¡Váyanse, las dos! —gritó Sinnovea dolorida—. Están tomando esto a la ligera y es obvio que no les importo nada. ¡Les digo que estoy sufriendo y que pienso que no voy a poder dormir en un año!

—Entonces te dejaremos que llores en soledad —replicó Natasha sin la menor compasión—. Ali y yo estaremos felices de hacer todos los planes ya que tú te sientes tan mal. —Se dirigió hacia la puerta e hizo una pausa para observar a la joven—. ¿Dónde vais a proferir los votos? ¿Pensasteis en eso?

—Su Majestad tomó la decisión por nosotros. Van a ser pronunciados ante él en el palacio.

—Entonces tenemos que conseguirte un hermoso vestido para la ocasión. Debes estar más guapa que nunca, tanto para el zar como para el coronel.

—No creo que ninguno de los dos se preocupe por mi aspecto —respondió Sinnovea entristecida.

—Sin embargo, debes estar vestida con lo mejor si quieres tener una respuesta cálida de parte del coronel.

Ali se apresuró a intervenir.

—Mi señora ya había conseguido un sarafan para su boda con el príncipe Dmítrievich. Es bastante lindo para el poco tiempo que tuvimos para encontrarlo. Pienso que va a hacerle justicia, es rosado, tan elegante como ella misma.

—Toda va a estar bien —proclamó Natasha—, y la novia va a dejarlos sin aliento…

—¡Es impresionante! —susurró el comandante Nekrasov para sí mismo un par de días después cuando fue testigo de la entrada de la condesa Sinnovea en el palacio. Llevaba un sarafan de satén rosa pálido; las amplias mangas y la camisa que usaba debajo estaban bordadas con delicados hilos de oro y grupos de enormes perlas rosadas. Más perlas de variados tamaños se intercalaban en el resto del atuendo y se incrustaban en un elaborado kokoshniki que había sido colocado en su oscura cabeza. Una delicada diadema de perlas, casi tan pequeñas como semillas, colgaba del adorno y le cubría la frente, acentuando la apabullante belleza de su rostro. En verdad se veía en ella la magnificencia de la realeza unida a una cierta fragilidad que resultaba muy atractiva. Nikolái estaba seguro de que su corazón se rompería con semejante pérdida.

Tyrone estaba hablando con Grigori de espaldas a la puerta en el momento en que Sinnovea entró, pero cuando Natasha corrió de su lado y cruzó la habitación para hablar con Nikolái, el coronel giró la cabeza ligeramente para observar sin ser visto a su prometida. Nadie excepto Grigori y Nikolái fueron conscientes de su cuidadosa inspección, era evidente que sus ojos estaban mucho más excitados que lo que su ánimo de enfadada reticencia parecía aceptar.

Sinnovea terminó de arreglarse el vestido y miró a su alrededor, pero cuando sus ojos se detuvieron en aquel que la observaba y las órbitas azules subieron con lentitud por las gráciles formas hasta que se encontraron con los de ella, Tyrone se dio la vuelta con solo un pequeño movimiento de cabeza, como si negara su exhaustiva observación. Su fría lejanía secó la calidez del corazón de Sinnovea que, mientras buscaba su apuesto perfil, no pudo tener la más mínima esperanza de que su enfado se hubiera aplacado.

Pronto recibieron una directiva de la capilla donde Mijafl estaba esperando con un sacerdote y el corazón de Sinnovea dio un salto en el pecho cuando Tyrone se acercó a ella para ofrecerle su brazo en cumplimíento de los requerimientos que acababa de transmitirle un sirviente. Con la mano temblorosa apenas apoyada en la manga de su chaqueta azul oscura, reunió el aplomo necesario y caminó al lado de él mientras los demás los seguían.

Sinnovea se sentía desvinculada de la ceremonia, como si vagara sin meta en una niebla oscura más allá de la habitación a la que habían sido conducidos. De lo único que tenía conciencia era de Tyrone, de pie a veces, otras de rodillas a su lado, de su mano oscura sobre los dedos delgados y pálidos y de sus labios descendiendo sobre los de ella para cumplir con el deber de sellar el vínculo. Bastante abrumada por su presencia masculina y luego por su partida abrupta, Sinnovea cerró la boca al darse cuenta de que se había abierto debajo de la de él. Sus mejillas se encendieron ante lo que pareció ser un crudo rechazo de su respuesta. Al ver que se alejaba, bajó la vista, temerosa de encontrar en su mirada cierta burla o, peor, una evidente repugnancia.

Pareció que pasaron solo unos pocos momentos después de que, se intercambiaran los votos cuando comenzaron a recibir los buenos deseos del zar y fueron escoltados hasta el carruaje de Sinnovea. Viajaron en taciturno silencio hasta la mansión Andréievna, en una travesía interminable, ya que Natasha había tomado la iniciativa de aconsejar a Stenka que siguiera el camino más largo para que los invitados pudieran llegar antes que los novios. Tyrone se sentó en el extremo del asiento que estaba frente al de ella, como si quisiera evitar todo contacto. Una mirada tentativa en esa dirección convenció a Sinnovea de que sus hermosas facciones no se habían suavizado. Su mandíbula evidenciaba la tensión del enfado y los ojos azules estaban parcialmente enmascarados por los párpados bajos y el mentón apoyado en una mano mientras observaba lo que había al otro lado de la ventana.

La gente todavía estaba descendiendo de los carruajes delante de la casa cuando Stenka detuvo al coche en las cercanías del camino que llevaba a la mansión y esperó una oportunidad para llevar a su señora y su reciente esposo hasta la misma escalinata de entrada. El ambiente se había tornado frío después de la copiosa lluvia caída el día anterior, y no había transcurrido suficiente tiempo para que el barro se secara por completo y se convirtiera en un piso sólido bajo las ruedas del vehículo. Las dos de atrás se habían atascado con tanta firmeza que no pudieron ser liberadas por el grupo de caballos para consternación de Stenka y Iósif.

Con la cabeza fuera de la ventana, Tyrone consideró la situación por sí mismo y llegó a la conclusión de que no estaba con ánimos como para esperar que trajeran otro par de caballos que uniera su fuerza a los otros cuatro. Se bajó e hizo un gesto duro a Sinnovea para que se deslizara hacia adelante, a la puerta, y allí la tomó en sus brazos. Considerando la aparente aversión que sentía por ella, Sinnovea quedó aturdida por semejante galantería y no pudo determinar si debía rodearle el cuello con los brazos y apoyarle una mano en el pecho o en el hombro. Cuando un momento después, sintió que los pies de su esposo se resbalaban en el lodo, alarmada y temerosa de terminar en el barro, se aferró sin pensarlo dos veces con los dos brazos al cuello de Tyrone.

Natasha los estaba esperando en la puerta principal cuando llegaron, y mientras ella escoltaba a Sinnovea para que saludara a los invitados, Tyrone se quitó las botas embarradas y, en medias, se dirigió hacia la cocina, donde un sirviente se las llevó para limpiarlas. Mientras Tyrone esperaba el regreso del hombre, una niñita de unos tres años lo espiaba desde detrás del delantal de su madre buscando llamar su atención. Tyrone no pudo descifrar la razón, pero cuando la miró, captó algo en sus modales o en su apariencia que le hizo recordar de inmediato a su joven esposa. Aunque la causa podría haber sido los enormes ojos verdes o el oscuro cabello enrulado, se inclinaba más a pensar que la asociación provenía de la aprensión y la timidez que era tan evidente en el pequeño rostro y que acababa de percibir en los modos y los gestos de su mujer. En los últimos días había visto poca evidencia de la doncella altanera que había conocido en la sala de baños y bien podía imaginarse que Sinnovea estaba tan atemorizada ante su figura como ese pequeño duende que se ocultaba de él en ese mismo instante.

Tyrone sonrió a la niña, se arrodilló junto a varias piezas de madera que estaban esparcidas en el piso y comenzó a construir una estructura. La niña lo miraba con creciente fascinación. Poco a poco, con cautela, se aproximó para admirar su trabajo y rio cuando un difícil agregado al edificio hizo que su creación se desmoronara. Danika observaba la gestación de esta amistad con una sonrisa cálida aunque le era imposible entender al hombre que hablaba con su hija.

Sinnovea fue a buscar a Tyrone para que saludara a los invitados que esperaban su presencia, y como le habían informado dónde se encontraba, se detuvo junto a la puerta abierta mientras juntaba el coraje para interrumpir a la pareja. El reía y hablaba con la pequeña, pero la niña solo se encogía de hombros, confundida, incapaz de entender el significado de sus oraciones. Sin embargo, la sonrisa que iluminaba sus pequeños labios evidenciaba el atractivo y la eficacia de su encantamiento. Sinnovea descubrió que su corazón se entibiaba al ver la ternura con que trataba a la niña, y una suave sonrisa le curvó los labios al recordar la ternura que había empleado con ella en el clímax de la pasión. Si no fuera por la animosidad que sentía en ese momento por ella, podría haberse sentido complacida de tener a ese hombre por maride. Aun así, con su ánimo oscuro y ominoso, era mucho más gratificante para sus sentidos que lo que podría haber sido el príncipe Vladímir.

Por fin el sirviente trajo las botas de Tyrone y se las entregó limpias y brillantes. Después de ponérselas, se incorporó y tomó la mano de la pequeña en la suya.

—Ahora debo irme —le informó—, pero como voy a estar viviendo aquí, me gustaría venir frecuentemente a la cocina para visitarte. ¿Te parece bien? La niña lo miró, extrañada por su aparente pregunta. Cuando Sinnovea entró en la cocina, la cara se le iluminó y corrió a tomar la mano de la condesa, pues se había encariñado mucho con ella en el poco tiempo que había vivido en la misma casa que ella. Tyrone se enderezó hasta alcanzar su altura completa y con reticencia observó a su esposa que hablaba a la pequeña en ruso. La cara de la niña se tornó radiante y, girando hacia el coronel, hizo una profunda cortesía y murmuró una respuesta.

Sinnovea tradujo, levantando por fin la vista hasta encontrar los ojos de su marido.

—Sofía dice que estará encantada de que vengas a visitarla tan seguido como quieras.

Tyrone se dio cuenta de que su esposa se sonrojaba mientras él continuaba mirándola. Le pareció evidente que bajaba la vista porque había malinterpretado su exhaustiva atención con disgusto por su presencia y su intervención. No se sentía con ánimo para explicarle que, a pesar de su enfado y de la hostilidad que sentía hacia ella, no podía dejar de admirar su belleza y sus seductores modales.

—No quise entrometerme —se disculpó Sinnovea con timidez, apoyando la mano sobre la cabeza de la pequeña mientras ella jugueteaba con las perlas que adornaban su sarafan—. Solo pensé que querías que tus palabras fueran traducidas, eso es todo.

—Tendrás que enseñarme la lengua ahora que estaremos viviendo bajo el mismo techo —dijo Tyrone con fría reserva—. Tendremos que pasar el tiempo de algún modo.

La cabeza de Sinnovea se sacudió ante su sarcasmo, pero no tuvo tiempo de analizar su significado pues escuchó pasos apurados que se aproximaban a la cocina. Poco después Natasha irrumpió en la habitación.

—¡Sinnovea! —La mujer casi no tenía aliento. Se llevó una mano al pecho agitado mientras trataba de lograr la compostura necesaria para hablar—. ¡El príncipe Vladímir y sus hijos están aquí! Han venido a conocer a tu esposo, el coronel Rycroft, y por el ánimo que traen, es posible que necesitemos refuerzos.

Tyrone interrogó a su mujer burlonamente.

—¿Supongo que es tu prometido rechazado?

—¿Qué vamos a hacer? —La pregunta no fue más que un susurro frenético, pues Sinnovea temía al conflicto que podía gestarse. No podría soportar otro ataque a Tyrone.

—Cálmese, señora —le aconsejó su marido—. No es la primera vez que me enfrento a uno de sus perseguidores. Solo espero que este príncipe en particular no sea tan irascible como el último.

—Es mejor que tenga cuidado —le aconsejó Natasha—. Los hijos del príncipe Vladímir tienen una gran disposición para pelear y nada les gusta más que arreglar sus diferencias con los puños. En otras palabras, coronel, podrían hacer que Alexéi pareciera un santo en comparación.

—Entonces, en los próximos minutos bien puede ser que veamos el fin de nuestra celebración —remarcó Tyrone con dureza. Levantó una ceja mientras inclinaba la mirada hacia Sinnovea y le ofrecía una mano—. ¿Los enfrentamos juntos, querida? Después de todo, no sucede todos los días que un hombre rechazado conozca al marido de su prometida.

Sinnovea sintió el aguijón del sarcasmo y respondió con un signo de reprobación.

—No tienes la menor idea de lo que esta gente es capaz de hacer cuando se la incita. Además, no estás en condiciones de tomar las cosas a la ligera. —Tal vez no, querida, pero las presentaciones pueden resultar muy interesantes.

—¡Si sobrevives a ellas! —acotó Sinnovea y, finalmente, se dignó a darle la mano mientras caminaban hacia el vestíbulo.

Tyrone respondió con una leve contracción en su sonrisa sarcástica.

—Supongo que debería prepararme para enfrentar no solo a estos sino a toda una legión de perseguidores desdeñados que has dejado en el camino. Tal vez sea un desafío mayor que pelear contra todos los enemigos del zar. Si hubiera sido más astuto, podría haber sacado una enseñanza de nuestro primer encuentro cuando tuve que salvarte de Ladislaus.

Sinnovea se atrevió a poner en palabras lo que esta declaración parecía insinuar.

—Tal vez hasta podrías haber reconsiderado mi rescate si hubieras sabido lo que sucedería en el futuro.

—Tal vez —replicó Tyrone, que no tenía ánimos de contradecirla. Sin embargo, cuando Sinnovea trató de retirar la mano, él sostuvo los dedos delgados con firmeza—. Chsss, querida. Debemos obedecer a Su Majestad y cuidar las apariencias delante de nuestros invitados.

Con esta reprimenda, Sinnovea le lanzó una mirada encendida. A pesar de su lucha por retirar la mano, no podía obtener su libertad sin crear una escena lo que, estaba segura, él haría si ella lo provocaba. Por lo tanto, con una caballerosidad exagerada, Tyrone la escoltó al gran vestíbulo como si fuera una novia apreciada y valorada.

—Señoras y señores, mi esposa y yo les damos la bienvenida a esta hermosa casa —anunció, haciendo una pausa justo al entrar a la sala llena de gente. En respuesta a los aplausos y las felicitaciones de los invitados, la pareja logró transmitir su aprecio con una reverencia y una graciosa cortesía.

El príncipe Vladímir no estaba en un estado de ánimo tan cortés. Se sentía de mal humor y con la aspereza de un oso viejo y herido. Se había sacudido con un fuerte bufido de desprecio cuando su hijo mayor le había anunciado que Sinnovea y su esposo se aproximaban a la habitación. Mientras la pareja caminaba entre los invitados, sus desteñidos ojos azules se fijaron en el hombre alto que la acompañaba. Sus hijos rodearon a la pareja, como para demostrar su voluntad de pelear con el novio.

Sinnovea se aferró al brazo de Tyrone y se acercó a él lo más que pudo. Con temor miró a su alrededor preguntándose cómo acabaría todo. Le perturbaba pensar que su marido tuviera que volver a pagar el castigo por su plan perverso.

Pocos pasos detrás del belicoso clan, Grigori y varios oficiales ingleses bajaron sus copas y observaron con cuidado lo que sucedía, pues parecía que los príncipes estaban dispuestos a caer sobre el novio en cualquier momento.

Debido a la avidez del coronel para conseguir a la muchacha, no se habían sorprendido al escuchar que había peleado con su guardián que había contratado hombres para que lo castigaran por su audacia. Tampoco estaban asombrados por las repercusiones que estaban presenciando, sin duda provocadas por las rápidas directivas del zar de que la pareja se casara lo más pronto posible para impedir más intervenciones. No era ningún secreto que los problemas perseguían a aquel que se atrevía a aspirar a un tesoro prohibido.

—¡Muy bien! Así que usted es el maldito bribón que me robó mi muchacha —farfulló Vladímir—. ¿Quiénes son los ingleses, de todos modos? ¿Salvajes que nos roban nuestras novias de debajo de nuestras narices para llevárselas y hacer con ellas sus viciosas hazañas? ¡Patán entrometido, debería ser azotado! La amenaza parecía inminente, pues sus hijos murmuraron algunas maldiciones y se acercaron peligrosamente. Tyrone levantó una ceja al boyardo de cabello blanco mientras la mano del anciano se apoyaba en la empuñadura de la espada. La intimidación era demasiado obvia para ignorarla. Sinnovea comenzó a adelantarse para hacer una súplica con la esperanza de aplacar a su ex prometido, pero fue detenida por Tyrone que la tomó del brazo y la acercó a su lado. No se sentía más inclinado a protegerse detrás de las faldas de una mujer de lo que lo había estado cuando lo colgaron de las vigas de madera del establo de los Taraslov.

—Quédate fuera de esto, Sinnovea —le ordenó—. Soy capaz de manejar este asunto solo.

—Pero el príncipe Vladímir me escuchará —susurró Sinnovea, implorante, mirando por encima del hombro de Tyrone al anciano. Con atrevimiento, levantó una mano temblorosa para apoyarla contra el pecho de su marido.

El príncipe Vladímir se disgustó ante semejante muestra de preocupación por el extranjero y, con una paso hacia adelante, tomó la manga del coronel para sacudirlo.

—¿Va a aceptar el consejo de una mujer?

—¡Sí¡¡Si es un consejo sabio! —replicó Tyrone, soltándose de la mano del príncipe—. ¡Ningún hombre me dice a quién le tengo que prestar atención! Un rugido de ira comenzó a surgir de la profundidad del pecho del anciano y salió a la superficie como un gruñido despectivo.

—El zar puede haberle pedido que viniera aquí y que instruyera a nuestro ejército, pero va a descubrir que la mayoría de los boyardos están ofendidos por la presencia de extranjeros en este país. ¡No solo se entrometen en nuestra forma de hacer la guerra, maldito inglés, sino que molestan a nuestras mujeres también!

—¿Quién habla de intromisión? —le preguntó Tyrone con agudeza—. Yo conocí a la muchacha antes que usted y le pedí a Su Majestad que me autorizara a cortejarla. Usted llegó después y arregló todo con el príncipe Taraslov antes de considerar los deseos del zar. ¿Va a pelear contra un decreto real cuando ya fueron pronunciados los votos en presencia del zar Mijaíl?

Un gruñido apagado se liberó de la garganta de Vladímir en el momento en que perdía la paciencia.

—Yo cumplí con mis obligaciones de caballero y seguí el rito formal de conducta al conseguir a la condesa Sinnovea como mi prometida. ¿Dónde estaba usted cuando se firmaron y se sellaron los contratos?

Tyrone no pudo contenerse ante la endeble excusa del anciano.

—Tenía la entrada prohibida a la casa de los Taraslov y no podía ver a la muchacha a causa de esa misma gente perversa que selló los documentos con usted. Por tanto, yo tengo más derecho a reclamarla que usted o que cualquier otro cobarde. Si no fuera por mí, nunca habría llegado a Moscú, sino que habría aplacado los apetitos lascivos de un ladrón bastardo que la había capturado.

—¿Piensa que porque la salvó una vez de una banda de ladrones ahora le pertenece? —se burló Vladímir con un gesto de incredulidad.

—¡No! —replicó Tyrone—. ¡Ella es mía porque pronunciamos los votos con el zar por testigo! Por eso le ruego que no me moleste más con sus frívolos argumentos pues no estoy dispuesto a soportar a nadie que trate de arrebatármela. —Dio un paso hacia atrás y observó con sumo cuidado a los hijos que se acercaban en postura agresiva. Con un paso más hacia atrás se aseguró de que nadie estuviera a sus espaldas y miró brevemente a su joven esposa para recibir una expresión de conmovida gratitud, aparentemente por su vehemente reclamo. Lo asombró que ella no entendiera todavía su carácter. ¿Qué pensaba que iba a hacer? ¿Descartarla como si fuera comida para los cerdos?

—Las órdenes del zar tienen precedencia sobre todo lo demás, ¿no es cierto, mi señora? —dijo en tono burlón, pero lo lamentó de inmediato al comprobar el dolor que le había infligido. Había una parte oscura en su persona haber sido usado sin el menor reparo. Su orgullo le impedía mostrar compasión por ella, pero su sentido del honor se negaba a herirla, más delante de alguien que se había atrevido a desafiar el derecho que tenía sobre ella. En verdad, era una guerra de emociones en la cual él era el prisionero y no tenía idea de cómo iba a terminar.

Tyrone volvió a enfrentar a Vladímir y a sus hijos, y para su beneficio, trató de hacer el papel de cordial anfitrión y trató de hacer un gesto casual con los hombros sin tener en cuenta el malestar que todavía sufría en su espalda.

—Si usted y sus hijos quieren quedarse y unirse a nosotros en el festejo, muy bien, son bienvenidos a compartir nuestra fiesta. Hagan lo que les parezca, quédense o váyanse.

—¡Cuánta generosidad de su parte, coronel! —se burló Serguéi, desdeñoso, y dio unas palmadas a Tyrone en la espalda haciéndolo perder el aliento. A poca distancia, Sinnovea vio los anchos hombros de su marido que se tensionaban de dolor y pestañeó como si le doliera en carne propia. Quería ayudarlo de algún modo, pero sabía que Tyrone no era alguien que estuviera dispuesto a aceptar las atenciones de una mujer cuando se enfrentaba con oponentes de semejante talla. Los ojos azules se incendiaron con una súbita furia cuando giró para enfrentar al joven mientras su aliento pugnaba por salir entre los dientes apretados. La fingida amistad de Serguéi se hizo añicos ante las asombrosas dimensiones de la ira de Tyrone. Tomó al joven de la parte delantera de su kaftan y lo llevó hacia adelante hasta que Serguéi pudo ver por sí mismo la furia devastadora que ardía en los ojos brillantes del coronel. Se asustó y reaccionó de un modo instintivo: de una sacudida se liberó de la mano que lo sujetaba, pero en el instante siguiente, mientras trataba de escapar a tropezones, fue tomado de nuevo de la nuca y de su brazo izquierdo que fue retorcido dolorosamente detrás de su espalda. Su grito poderoso atrajo a sus hermanos deseosos de intervenir, pero otro gemido agonizante sirvió de desesperada súplica para que se mantuvieran en sus lugares.

—Ten cuidado cuando me tocas, mocoso —le advirtió Tyrone al oído—. O juro que te dejaré con un solo brazo. ¿Está claro?

Vladímir y todos sus hijos tenían un perfecto dominio de la lengua inglesa, de modo que entendieron con claridad la advertencia. Fue el padre el que dio un paso hacia adelante y con voz poderosa exigió que soltara a Serguéi.

—Déjelo ir o enviaré a mis perros tras su cuerpo antes de que termine la noche.

Tyrone se burló del enorme anciano sin que la amenaza lo afectara en lo más mínimo.

—Entonces controle a estos perros que lo rodean ahora o tendrá una buena razón para buscarme después.

Vladímir levantó sus cejas blancas sorprendido. Era un hombre fuera de lo ordinario el que se atreviera a enfrentarlo a él y a sus hijos con semejante fortaleza. Elevó una mano arrugada en un gesto para que su familia se retirara. En respuesta, Tyrone empujó a Serguéi hacia adelante, hacia donde se encontraban sus hermanos.

Con una risa repentina, Tyrone acaparó su atención. Luego se llevó una mano al pecho e inclinó la cabeza y los hombros en un gesto de disculpa.

—Debo pedirles humildemente que me perdonen por esta muestra intempestiva de mal carácter, caballeros. Estuve involucrado en un enfrentamiento con una banda de rufianes hace un día o dos, y ellos me abrieron la espalda. Todavía no está curada, por eso, mientras mantengan sus manos lejos de mí, tal vez pueda responder a su visita con la amabilidad propia de un anfitrión.

Serguéi se friccionó el brazo lastimado y farfulló una conjetura.

—Usted se enoja con facilidad.

—Un defecto que salta a la vista cuando alguien me lastima. —Tyrone miró a los miembros de la familia y vio que sus miradas se dirigían a Sinnovea. Se hizo a un lado y, con deliberación, la tomó del brazo y la hizo adelantar, como una forma de dejar en claro los derechos que tenía sobre ella frente a los hijos y, en particular, frente al anciano, que echó una mirada nostálgica a la joven—. ¿Han venido a felicitarme por mi buena fortuna al tener una esposa tan dulce y tan hermosa?

Su pregunta era una trasposición de la verdad, pero Tyrone no pudo evitar extraer una pequeña venganza por el intento de querer amedrentarlo. Apoyó el brazo en los delgados hombros de su esposa mientras levantaba una copa que le había acercado un sirviente.

—Caballeros, ¿puedo proponer un brindis por lady Sinnovea Rycroft, la esposa y dueña de mi futura casa? —Bebió un sorbo de vino y, con la cabeza cerca del oído de la novia, la alentó en un susurro mientras le pasaba la copa.

Bebe, dulzura. Recuerda que tenemos que hacer felices a nuestros invitados. El comandante Nekrasov había entrado en el vestíbulo principal a tiempo para escuchar el brindis de Tyrone no se sintió demasiado complacido. Le parecía engañoso, considerando lo que el hombre había conseguido de parte del zar. Si no se había vengado del inglés hasta ese momento, Nikolái tomó la decisión de inmediato. Se prometió que advertiría a Sinnovea cuáles eran los planes de su marido y le rogaría que se mantuviera alejada de él hasta que el coronel se marchara de regreso a Inglaterra.

Ansioso de que se le presentara la oportunidad, Nikolái observó de cerca a la pareja el resto de la tarde, pero hacia la noche su ánimo se había vuelta mucho más lúgubre. La pareja se mezclaba con sus invitados como si estuvieran muy enamorados el uno del otro. De la mano, se mantuvieron firmes y despidieron a Vladímir y a sus hijos. Más tarde, cuando fueron llamados a disfrutar del banquete en su honor, compartiendo el sitial de honor en la cabecera de la mesa que Natasha se había esforzado en preparar, se sentaron tan juntos que Nikolái pensó que estaban unidos por la carne. Se sintió muy perturbado ante semejante muestra de compatibilidad y temió que Sinnovea estuviera por ceder lo peor ante ese hombre. Durante la celebración parecía tan tímida y dulce en presencia de su esposo, como si realmente lo apreciara. Casi quebró la compostura del comandante ver que el coronel la trataba con que había conseguido extraer al zar! ¡Las caricias que le prodigaba eran demasiado para que Nikolái pudiera soportarlas! Los largos dedos recorrían las delgadas costillas o subían por el brazo, haciendo una pausa cerca de los pechos o las caderas para descansar en la cintura o atraerla a su lado… todo se acercaba tanto a las fantasías que Nikolái había alimentado de, algún día, poder reclamar a Sinnovea para sí.

Sus peores angustias todavía estaban por delante, recapacitó Nikolái, pues la pareja pronto se retiraría a la cámara nupcial y no podía alentar ninguna esperanza de abstinencia después de lo que había presenciado durante la tarde. Frente a la tendencia del inglés de acariciar y tocar a su esposa con tanta libertad, Nikolái se negaba a creer que el hombre pudiera mantenerse fiel a lo que había negociado con el zar. Deseaba con todas sus fuerzas poder advertir a Sinnovea la duplicidad de su marido, pues así podría impedir la unión, pero una y otra vez se vio frustrado en sus intentos, pues no encontró oportunidad de verse a solas con ella sin que el coronel estuviera en la inmediaciones. Sus ojos almendrados la siguieron, entristecidos, cuando por fin abandonó el vestíbulo escoltada por Natasha y un puñado de mujeres que habían sido invitadas y a quienes Sinnovea consideraba sus mejores amigas.

En los momentos que siguieron a su partida, algunos de los hombres comenzaron a reprender a Tyrone por haberles robado la doncella más hermosa delante de sus narices. Aunque también hubo algunas preguntas acerca de la prisa para efectuar el matrimonio, se negó a dar razones y dejó de lado la cuestión con una sonrisa sugerente.

—Todos han escuchado los rumores de mi impaciencia por cortejar a la condesa. ¿Pueden imaginarse mi ansiedad por llevarla a la cama? —Tyrone bebió otro sorbo de vodka con sabor a frutas y se apoyó en el marco de la puerta mientras hacía un gesto con el brazo y declaraba—: El zar se apiadó de mi dolor y desbarató todos los otros planes de compromiso y arregló nuestro matrimonio él mismo. ¡Eso es todo!

Nikolái sonrió con tristeza ante el sutil giro de la historia. El coronel no había mentido, pero había mostrado una imagen completamente diferente para los invitados de lo que en realidad había sucedido. Le dolía que Sinnovea no hubiera estado allí para escuchar la declaración engañosa de su marido.

Poco después, Natasha regresó al salón principal para anunciar que la esposa estaba esperando a su esposo. Los hombres se echaron a reír y rodearon a Tyrone, que bebió el contenido de su copa de un trago en lo que pareció ansiosa anticipación. Solo él sabía de su intento de calmar algo más que las heridas de su espalda, pues la idea de estar a solas con Sinnovea en un dormitorio durante toda la noche ya le había generado recuerdos que ponían en peligro su verdadero objetivo.

Cuando sus amigos se acercaron más, Tyrone sonrió y de inmediato se replegó al ver que intentaban darle unas palmadas en la espalda.

—Tengan cuidado o me inutilizaran para mi esposa —les advirtió—. El estado de mi espalda tiene, por momentos, el poder de hacerme olvidar todo lo demás. Por eso, les ruego que procedan con cuidado en su intento por alentarme, de lo contrario, me veré impedido de cumplir mi propósito. ¡Llevémoslo a hombros, muchachos! —alentó un oficial inglés llamado Edward Walsworth—. Necesita conservar sus fuerzas para cosas mejores. Además ha probado tanto vino, que temo que no sea capaz de encontrar el camino para saborear otras cosas.

En medio de risas y burlas Tyrone fue llevado en los hombros de sus amigos y el ascenso fue acompañado de resonantes cánticos procaces. En la antesala de las habitaciones de Sinnovea, bajaron a Tyrone delante de la entrada del dormitorio adyacente y se agruparon detrás de él para poder echar una mirada a ta novia, que había sido vestida para el placer de su marido. Tyrone nunca se había visto en la necesidad de negar el hecho de que se había dejado arrastrar a beber con liberalidad durante la celebración. Pero no podía creer que la bebida pudiera provocar que su corazón latiera con tanta violencia dentro de su pecho al ver la presencia que tanto temía y deseaba a la vez. Desde el primer encuentro, había tenido conciencia de la belleza sin rival de Sinnovea, pero en ese instante en que se enfrentaba con el hecho de que ella era suya por derecho conyugal y que podía ejercer las prerrogativas que esa particular unión le otorgaba, sintió una aguda punzada de dolor al pensar en lo que, en el ardor del orgullo herido, se había atrevido a prometer en contra de sus apetitos masculinos.

De pie dentro del círculo de sus asistentes, Sinnovea estaba tan atractiva y excitante como cualquier novia. Su cabello oscuro había sido separado en dos trenzas para significar su reciente cambio en el estado civil que luego habían sido entretejidas con una cinta dorada. Una exquisita bata de seda dorada flotaba, suelta, desde sus delgados hombros hasta el piso, y aunque el resplandor débil de las velas no permitía a su marido penetrar con los ojos la tela brillante, él sabía que debajo de esa tela transparente y de la camisa de fina gasa que tenía contra el cuerpo estaba tan suave y hermosa como hacía unos días atrás cuando había yacido en sus brazos. Verla fue suficiente para que todo su cuerpo iniciara una batalla con su cerebro, y, disminuido por los efectos relajantes de la bebida que había consumido, Tyrone no estaba del todo seguro de que sus objetivos pudieran soportar por mucho tiempo esa desgarradora belleza. Le parecía bastante absurdo castigarla a ella con su abstinencia cuando iba a ser él quien tuviera que soportar el tormento mayor.

¡Bah! La mente de Tyrone se rebeló ante esta falta de disciplina. Estaba permitiendo que sus apetitos lo llevaran a la ruina como a una oveja al matadero, del mismo modo que se había dejado seducir antes por esos ojos dulces y esas maniobras femeninas. Si no tenía cuidado, no iba a pasar mucho tiempo antes de que estuviera delante del zar, rojo de vergüenza, tratando de explicar cómo se había desviado de su propósito y la había dejado embarazada la misma noche de bodas.

Los invitados masculinos expresaron con gritos su aprobación ante la gracia de la novia, y Sinnovea, mirándolos, les agradeció con una tímida sonrisa. La princesa Zelda se acercó para susurrarle algo al oído, y, de inmediato con los ojos verdes, la novia buscó a su marido mientras un repentino rubor le cubría las mejillas.

Tyrone levantó un brazo y se apoyó en el marco de la puerta, consciente de que se había convertido en el tema de conversación de las mujeres. Por la forma en que lo recorrían con la mirada, creía que el diálogo tenía algo que ver con sus atributos físicos, tópico del que Sinnovea tenía conocimiento de primera mano. El hecho de que ella se contuviera y no ofreciera ningún comentario pareció frenar a la otra mujer y evitar más suposiciones, aunque eso no impidió que la novia encontrara su mirada con más candor del que había mostrado hasta ese momento, al menos desde que se habían pronunciado los votos matrimoniales.

La entrada a la cámara nupcial le trajo a la mente un suceso similar ocurrido unos tres años atrás cuando vio a su primera esposa, Angelina, ataviada con su ajuar. Su estado de ánimo entonces era muy diferente: alegre y ansioso como era lo común entre los novios que anticipaban el goce de su primera fruta. Podría haber sido otra vez así, se dijo, si solo se aplacara…

O hasta podría ser mejor, el pensamiento se entrometió mientras consideraba la diferencia en el cortejo de las dos mujeres. En comparación con la repentina atracción que sintió por Sinnovea, su capitulación final a las súplicas de Angelina le parecía bastante demorada con una mirada retrospectiva. Angelina era la hija de los vecinos de sus padres, pero él la había ignorado durante sus años de juventud. Ella había logrado, por fin, atraer su atención solo un par de años antes de la boda, pero había sido el desgaste de sus resistencias masculinas lo que los había llevado al matrimonio.

Otros cortejos se habían evaporado por diferentes razones: algunos, por el poco tiempo que le permitía su profesión, muchos por la pérdida del interés o la convicción de que una unión más profunda con una mujer en particular no era lo que más le convenía. Pero esta vez apenas podía apelar a su lógica y a su cabeza fría. En realidad, al considerar el empeño que había puesto en poseer a Sinnovea, le parecía increíble siquiera suponer que podría tener éxito en ignorar su presencia en la misma habitación, mucho menos en la misma cama.

Le había preguntado a Natasha con toda discreción si no sería posible suministrarle una habitación separada, sin importar lo pequeña o estrecha, pero la mujer había sonreído con gracia y le había dado la excusa de que, en general, tenía tantos huéspedes que le parecía improbable poder otorgarle lo que pedía sin restringir severamente sus gregarios hábitos de hospitalidad. Así, mientras contemplaba la tentadora imagen de la cámara nupcial, Tyrone tuvo que enfrentar la realidad de que o se arrepentiría muy pronto de su resolución o de que pasaría la mayor parte de su tiempo lejos de la casa.

Echó una mirada por arriba del hombro a sus divertidos invitados e hizo acallar las bromas hasta que los comentarios susurrados por las mujeres pudieron escucharse por encima del ruido. Caminó hacia el círculo que formaban las damas, y sus ojos se encendieron cuando se detuvieron en el esplendor de la novia. Como las asistentes observaban cada mirada, cada movimiento que realizaba la pareja, Sinnovea le ofreció una sonrisa dubitativa, pero sus ojos no podían evitar la revelación de una profunda desconfianza. Con una reverencia parca a las damas, Tyrone las envió fuera de la habitación entre cuchicheos y se detuvo cerca de su esposa.

—Por nuestros invitados, señora —le susurró como justificación por posar su atención en ella, luego le levantó el delicado mentón para besarla de lleno en la boca, mucho más por su placer que por el de sus compañeros.

Sinnovea quería apoyarse en él y entregarle por completo sus labios en el beso. El aroma de algún poderoso intoxicante le invadió los sentidos cuando la boca de él se movió deliberadamente sobre la de ella, pero no dejó de recordar el dolor que había sentido antes cuando ella había dejado que sus labios se separaran debajo de los de él y había hecho el papel de tonta. No estaba dispuesta a ser avergonzada otra vez con un nuevo rechazo.

Tyrone levantó un poco la cabeza y la miró, un tanto decepcionado por su cautela. No era tan tonto como para pensar que esa noche o cualquier otra fuera a ser remotamente gratificante mientras se contuviera y no encontrara el placer en ella. El pensamiento lo golpeó en su orgullo: no importaban las metas que se había propuesto alcanzar con su total abstinencia; cuando estaba tan cerca de ella, comprendía lo absurdo de ese objetivo.

Tyrone volvió a la antesala e hizo un último brindis con los hombres, pero no estaba tan concentrado en las copas como para no ver que Nikolái espiaba a Sinnovea a través de la puerta. No era ninguna sorpresa su resentimiento por la audacia del hombre de mirar a su mujer, y esa noche más que nunca. Después de haber enfrentado a tantos de sus perseguidores, no tenía ganas de compartir ni siquiera la más pura de las imágenes de la belleza de Sinnovea con otro hombre, en especial con uno que le había pisado los talones para copiar su conducta y pedir al zar autorización para cortejarla.

Con deliberación, Tyrone estiró hacia atrás una mano y cerró la puerta detrás de él, luego levantó los ojos hacia el comandante en señal de desafío: debía comprender que Sinnovea era suya hasta que él dispusiera lo contrario. Lo miró hasta que Nikolái, con el rostro oscurecido por el enfado, dio media vuelta y se marchó.

19

LOS huéspedes abandonaron finalmente la cámara nupcial y la maciza puerta de madera se cerró detrás de ellos, permitiendo que el novio asegurara el cerrojo contra la posibilidad de alguna broma. Cuando algunos de sus oficiales habían ofrecido sus consejos sobre la forma adecuada de instruir a una virgen, Tyrone había asentido con sumo cuidado, y aunque parecía que escuchaba cada palabra, sus pensamientos vagaban, como hechizados, entre los atractivos recuerdos de Sinnovea desnuda en su cama haciéndole un lugar a él. Aun después de haber consumido suficiente vodka para adormecer el lacerante dolor de su espalda, todavía era incapaz de eliminar de su consciencia esa imagen y otras visiones similares. Su mente no estaba tan abotargada como para no poder descartar la mayoría de las sugerencias de sus compañeros considerándolas irrelevantes. Si se mantenía fiel a su resolución, entonces esos consejos valían muy poco, aunque él estuviera dispuesto a usarlos, lo cual distaba mucho de ser su intención.

No era que considerara que sus habilidades eran superiores a las de ellos; en realidad, algunos de los que le habían dado instrucciones tenían fama de ser bastante libertinos y consumados amantes de varias mujeres a la vez. Sin embargo él, tan pragmático en lo referente a su vida personal como en lo que concernía a su carrera profesional, se había limitado a una sola relación romántica seria en cada ocasión desde que había llegado a la madurez; la última y, hasta hacía poco, la más importante, había sido con su esposa, Angelina. Simplemente prefería su forma de hacer las cosas, al menos cuando se trataba de incentivar la participación placentera de una mujer en los íntimos juegos del amor y la pasión. La seductora con quien acababa de casarse había demostrado ser muy sensible a sus artes de seducción si podía creer realmente que el fervor demostrado era genuino y no una parte de su plan; y si las confesiones en el lecho de muerte de Angelina eran dignas de crédito, entonces, según sus propias palabras, ella se había sentido más enamorada de él después del matrimonio. Había sido durante ese largo período de tiempo en que había estado fuera, al servicio de su país, cuando ella se había encontrado demasiado sola y expuesta a otras tentaciones. Al menos eso era lo que le había jurado antes de exhalar su último aliento pidiéndole que la perdonara.

Tyrone entró en el dormitorio y, con cuidadosa diligencia, se aproximó a la enorme cama con baldaquino donde lo aguardaba su segunda esposa. Se había quitado la bata dorada, y en ese momento sus formas femeninas se insinuaban a través de una sábana que ella sostenía sobre el pecho para ocultar todo lo que su delgada camisa dejaba adivinar. Mientras se desabrochaba la chaqueta, su mirada incendiaria recorrió las montañas y los valles que formaban una provocativa geografía bajo la tela.

—El zar Mijaíl tenía razón —subrayó Tyrone con languidez, maldiciendo su lengua por haber perdido su sutil elocuencia. Aun con sus facultades perturbadas por las fuertes bebidas que había consumido, no podía ignorar la tempestad de pasiones que estaba a punto de sufrir en su afán por mantenerse alejado de ella—. Eres muy hermosa, señora mía. Tal vez más que cualquier otra mujer que haya conocido.

Todos los signos de la fingida alegría de Sinnovea habían desaparecido poco después de la partida de las mujeres, y en ese momento miraba a su marido con desconfianza, preguntándose qué debía esperar de él en su presente estado de ánimo y su actual condición. ¿Descargaría su ira contra su delgado cuerpo y la insultaría por haberlo manipulado y engañado? ¿Estaría a punto de maldecir el día en que concibió la idea de utilizarlo para lograr sus objetivos?

—No hemos tenido ningún momento a solas para conversar, Tyrone…

—Así que deseas hablar.

Tyrone ejecutó una reverencia dolorida y trastabilló un poco hacia atrás hasta lograr enderezarse. Sonrió como si estuviera divertido.

—Debes disculpar mi estado —continuó—. Me he comportado de una forma un tanto extraña esta noche, pues he bebido demasiado del fruto de la vid… o más bien de esa bebida mortífera que vosotros, los rusos, consumís copiosamente. Maldita cosa ese vodka, pero calma mi dolor… —Apoyó una mano en el corazón como señalando la zona donde había recibido la herida—. ¿Qué asunto quieres discutir, esposa de mi alma? ¿Mi aversión a ser engañado? —Se frotó el pecho como si la sola idea lo lastimara—. Eso me ha supuesto varias y dolorosas heridas, gracias a ti. Nadie más podría haberme lacerado tan rápido y con tanta habilidad. Mientras yo te ofrecía todo lo que tenía, aunque fuera indigno, tú me tomabas por un imbécil. Ahora este pobre bufón está atrapado, atado por las cadenas del matrimonio, y mientras divisa una confitura tan deliciosa en su cama, su mente se confunde con su deseo, pero no hay escapatoria para él.

Tyrone se apoyó en uno de los postes de la cama, la miró y se inclinó hacia atrás haciendo un amplio gesto con la mano libre como si apelara a una audiencia en busca de respuesta.

—¿Qué piensas, mujer, de mi locura? —inquirió—. ¿Y de la tuya?, dímelo, por favor. Al querer alejarte de un marido, te encontraste atrapada con otro bastante diferente. ¿Estás satisfecha de lo que tu conducta provocó?

Sinnovea se incorporó con cautela, sujetando la sábana sobre su pecho.

—Yo no estaba dispuesta a casarme con el príncipe Vladímir…

—¡Eso ha quedado ya bien claro, mujer!

La invectiva llegó como una aguda réplica mientras Tyrone se quitaba su chaqueta de terciopelo y la arrojaba sobre una silla cercana. Su esfuerzo por mantener un estado de atontamiento no había tenido éxito, pues no estaba tan ebrio como para ser insensible a la visión que se le presentaba. Unas velas delgadas ardían en un candelabro que estaba en la mesa detrás de ella, y las pequeñas llamas emitían su resplandor a través de la fina camisa de color amarillo pálido marcando los hombros, los brazos y lo suficiente de su pecho como para alimentar la hambrienta imaginación de Tyrone y generar en él un profundo deseo de ver todo lo que la sábana ocultaba.

Se sintió más que un poco abrumado por las circunstancias al contemplar a su joven esposa, pues se dio cuenta al evaluar la belleza de Sinnovea que ahora la deseaba más que antes de su frustrada unión, si eso era posible. Ninguna mujer había provocado su imaginación de esa manera. Desde el principio, ella se había adueñado de su mente como nunca nadie antes lo había conseguido; jamás se había sentido tan perturbado por el imperioso deseo de poseer a una mujer. Ahora, parecía que estaba destinado a sufrir un castigo aún mayor. Su obsesión se había fundido con su afán de venganza y la necesidad de mitigar su dolor, su orgullo y su frustración por el único medio por el cual podría encontrar alivio. Si ella, deliberadamente, había hecho el papel de mujer fácil para seducirlo y hacerlo entrar en su juego, trataba de convencerse a sí mismo, ¿no sería justificable servirse de ella con idéntico propósito?

—Lo que me pregunto es si estás satisfecha o no con lo que obtuviste con tu juego.

Las mejillas de Sinnovea se encendieron mientras trataba de encontrar una respuesta que aplacara de un modo adecuado el resentimiento y la ira de su esposo. Si le contestaba que estaba enormemente satisfecha de tenerlo a él como marido, entonces podría pensar que había obrado intencionadamente para conseguir ese fin. Por otro lado, sería una mentira deliberada decirle que no se había enamorado de él. ¿O acaso no se había empeñado todo el tiempo en ignorar lo que sentía por él, y ahora estaba comenzando a comprobar la existencia de un vínculo cada vez más fuerte?

—¿No puedes contestarme? —preguntó Tyrone, cáustico. Sinnovea percibió la animosidad en su tono y le ofreció una súplica apenas musitada.

—¿No puedes ver la verdad por ti mismo?

Bajó la vista para no enfrentar sus ojos de acero, pues dudaba de que cualquier respuesta que le diera fuera suficiente. ¿Por qué, por todos los cielos, tenía que tratar de explicar su satisfacción con él cuando no podía hacer otra cosa que temblar bajo esa mirada de halcón feroz?

—¿Acaso cualquier doncella no te preferiría por marido en lugar de un anciano patriarca? —alegó—. Pero yo no quería atraparte…

—¡No! —Su tono era sarcástico—. ¡Solo querías usarme como un juguete sin valor y hacerme a un lado cuando hubieras terminado conmigo! ¡Para ti no fui más que un lascivo fanfarrón! ¡Un galán ansioso que servía a tus necesidades provisionalmente, y el precio que estabas dispuesta a pagar por mis servicios era, evidentemente, tu virtud!

Se alejó de ella, enfadado. Cruzó la habitación y entró en el vestidor, encontrándose frente a un ejército de zapatos prolijamente dispuestos en pequeñas bolsas de seda sobre los estantes, cajas de sombreros tapizadas y joyeros lacados, todo en riguroso orden, al igual que adornados baúles y armarios llenos de vestidos, enaguas y camisas de encaje. Asombrado por la abundancia de ropas, Tyrone probó la riqueza de las telas y levantó la delgada batista de una camisa a contraluz para admirar su textura.

Sus propias ropas y posesiones habían sido ordenadas con esmero al lado de las de ella, pero, para su sorpresa, estaban más a mano. Se asombró de la consideración que había mostrado para con él. En realidad, Ali podría haber tratado de favorecerlo con ese arreglo, pero la pequeña criada nunca habría tomado la iniciativa si su ama no se lo hubiese indicado.

Pestañeó de dolor varias veces al quitarse la camisa que se le había adherido a la espalda y la dejó a un lado. Escogió una de las dos jarras disponibles, la que sintió más fría, y vertió el agua helada en la palangana. Después de lavarse se sintió ligeramente más despejado, al menos lo suficiente como para mantener cierta esperanza de permanecer con la cabeza bien puesta sobre los hombros una vez que se introdujera en la cama al lado de su atractiva esposa. Pasado ese punto, confiaba en que el estado de su cuerpo lo sumiría en un profundo sueño, del cual esperaba no despertar hasta la mañana siguiente.

Antes de regresar a la habitación, Tyrone se puso un par de calzas que ocultaban su desnudez, lo que en ese momento parecía una necesidad crucial. El lado de la cama más cercano a la antecámara estaba esperándole, pues su esposa lo había dejado libre para él y la parte superior de la sábana estaba doblada como en una invitación. Mientras se echaba, trató de evitar la mirada cauta de su mujer y, en busca de otra distracción recorrió el dormitorio, comprobando la riqueza del espacio y la decoración de una femenina elegancia. Era evidente que Natasha valoraba a la joven lo suficiente como para alojarla en una de las mejores habitaciones de su mansión. El nunca había gozado de semejantes lujos desde que había abandonado Inglaterra, y aun entonces, todo había sido mucho menos espléndido. La casa estilo Tudor de su padre, que le había sido otorgada después de su boda con Angelina, era amplia y cómoda, pero estaba amueblada en el mismo estilo que su diseño, lo cual implicaba algo mucho menos suave y delicado comparado con ese nirvana femenino.

Tyrone se acercó al candelabro y apagó las pequeñas llamas. Se giró y dio la espalda a su esposa, tratando con toda la prudencia de que era capaz de evitar los estímulos visuales que estaban allí esperando para tentarlo. Si alguna vez se había preguntado qué deliciosa tortura sería, en ese momento lo estaba comprendiendo con toda claridad. Cuando las sábanas de seda y la delicada camisa abrazaban sus curvas de un modo tan provocativo, era una agonía pensar que, por su propio decreto, no podría probar, tocar o mirar los tesoros de sus formas femeninas. La simple conciencia de su proximidad y el recuerdo de su respuesta a la pasión que él había desatado hizo que su sangre hirviera por sus miembros, y agradeció a las sombras que le permitían algún refugio mientras se quitaba las calzas. Se sentó en el borde de la cama, retiró la prenda y buscó la sábana, pues no quería regalarle una sensación de triunfo al ver su falta de rígida disciplina…

Las velas que estaban encendidas detrás de Sinnovea eran las únicas que suministraban algo de luz a la habitación, pero eran suficientes para que ella viera las horribles marcas que surcaban la espalda de su marido. Las líneas se extendían hacia el extremo derecho, donde el borde del látigo se había descargado, y aunque estaban en proceso de curación, quedaba todavía una zona hinchada junto a una amplia llaga, que indicaba una infección en la carne debajo de una oscura costra. Al ver eso, Sinnovea saltó de la cama. Tyrone no era un hombre que poseyera tanto control como para poder resistir sin tomar nota de su apenas velada desnudez. Miró por encima del hombro y vio que pasaba su bata dorada por encima de la cabeza y se dirigía al vestidor mientras la prenda se deslizaba por su camisa. Cuando regresó un momento después, llevaba con cuidado una vasija llena de agua, una pequeña toalla en el brazo y un frasco ancho y bajo que contenía un bálsamo de fuerte olor.

—Tienes una infección en parte de la espalda —le informó Sinnovea, colocando el recipiente en la mesita de noche—. Necesita limpiarse y que se aplique un emplasto para curarla completamente.

Tyrone se llevó las calzas al regazo, por primera vez en su vida incómodo por lo que su desnudez pudiera revelar.

—No me molesta en absoluto ahora.

—Pero lo hará si lo dejas como está —le replicó Sinnovea encendiendo la lumbre para poder prender de nuevo las velas—. Necesito tu daga para abrir la herida…

—¡Te he dicho que la dejes como está! —exclamó Tyrone, previendo el desastre que ocurriría si permitía que esas manos lo tocaran.

Podría haber soportado sin problemas la agonía si solo hubiera estado pensando en su espalda, pero era ese cúmulo de pasiones reprimidas que bullía en su interior el que estaba tratando de mantener bajo control y el que más lo preocupaba. Un suave roce de su mano y todas sus restricciones y resoluciones sucumbirían.

Sinnovea intentó desafiar su tono autoritario.

—¿Por qué no me dejas que te cure?

—Puedo hacerlo solo —gruñó obcecado.

—No lo creo —lo reprendió con suavidad, e inclinó la cabeza hacia el pequeño banco que estaba cerca de la cama—. Ahora, ¿puedes sentarte allí y dejarme que me ocupe de tu espalda?

Pasó un largo rato en que ella vio cómo se marcaba cada vez más la arruga en el entrecejo. Tyrone no la miraba; tenía la vista fija en las llamas titilantes de las velas hasta que ella se inclinó hacia él con una pregunta urgente:

—¿Coronel Rycroft, tienes miedo de que te toque? Tyrone no pudo más y estalló.

—¡Sí, maldición! ¡Ya te lo he dicho antes! ¡No quiero nada de ti, y mucho menos tu compasión…!

Ante semejante descarga, Sinnovea trastabilló hacia atrás y lo miró con dolor, confundida. El apuesto rostro estaba rígido, transfigurado, pero en su obstinación se negaba a levantar los ojos para encontrar su mirada. Con lágrimas angustiadas desgarrándole el pecho así como los ojos, Sinnovea tomó el recipiente y, con un sollozo, dio media vuelta, volcando gran parte del agua sobre el pecho de Tyrone en su prisa por huir.

Él se sorprendió y perdió su orgullosa modestia cuando el escudo protector cayó de su regazo. En el breve instante que le llevó recuperar su dominio y buscar las calzas caídas, los ojos acuosos de Sinnovea volaron hacia él y se agrandaron por el asombro.

Tyrone apretó los dientes mientras ella buscaba su mirada. Con un gruñido sordo arrojó la prenda, pues ya no había razón para servirse de ella. ¿Qué más tenía que esconder, cuando con una sola mirada ella lo había despojado de su orgullo?

—¿Qué esperabas? —gritó—. ¡No soy de piedra! ¡Por Dios, mujer, déjame en paz!

Después de protestar, se tapó con la sábana hasta la cintura y rodó hacia el lado izquierdo, lejos de ella, reclamando su espacio en la cama. Se negaba a mirarla; golpeó la almohada debajo de su cabeza y dirigió la vista con enfado al resto de la cama.

Sinnovea no estaba menos disgustada por esa muestra de mal carácter. Llevó la vasija al vestidor y allí dio rienda suelta a su rabia cambiándose la camisa por un camisón que la cubría, desde las muñecas y los tobillos hasta el cuello. Las lágrimas que surcaban sus mejillas no pudieron ser controladas ni aun cuando regresó a la habitación. Con una mirada humedecida a la espalda indiferente de su marido, apagó las velas de la mesita de noche de su lado, y caminó hacia el que le correspondía e hizo lo mismo. Se deslizó en la cama bien lejos de él, y después de considerar por un momento lo incómoda que se estaba, dio una o dos vueltas mientras se alejaba un poco del borde. Se cubrió con la sábana y las mantas hasta arriba y miró una vez por encima de su hombro. Luego se acomodó y continuó llorando en silencio.

Tyrone estaba furioso, sin duda más consigo mismo que con su esposa. Todo lo que había tratado de hacer era curarle las heridas, pero los pensamientos de él no habían sido tan inocentes. Se había sentido perturbado por la urgencia de su deseo con ella tan cerca y tan tentadora, y la realidad de su inconsistencia solo había añadido carbón a su temperamento ya encendido. No importaba hasta qué punto él o su orgullo hubieran sido heridos por sus maquinaciones; eso no negaba el hecho de que todavía quería empujarla contra el colchón y descargar sus crecientes deseos en la cálida dulzura de su mujer. Aun en ese momento en que solo veía la negra cabellera y el cuerpo estilizado cerca de él en la cama, tenía que luchar contra un deseo incontrolable de besar esas lágrimas y calmar sus sollozos con suaves palabras de tranquilidad.

La tentación era demasiado amenazadora. Tyrone cerró los párpados apretando con todas sus fuerzas mientras sus músculos seguían tensándose en sus mejillas, pero logró contenerse. Su dedicación necesitó de un gran esfuerzo, pero finalmente logró poner coto a sus pensamientos y comenzar a trazar un plan para una incursión fuera de los límites de la ciudad de Moscú. Era evidente que tenía que mandar a su explorador, Avar, para que espiara el campamento de Ladislaus antes de aventurarse con sus hombres en semejante maniobra, pues era mucho más fácil que pasara inadvertida una sola persona que todo un regimiento.

En el silencio de la habitación, los novios yacían juntos a menos de un brazo de distancia, totalmente conscientes el uno del otro, pero sin hablarse o moverse. Bien podrían haber sido estatuas por la rigidez que mostraban. Fue Sinnovea la primera que se entregó a un sueño exhausto, y, al escuchar su suave respiración, Tyrone siguió por fin el mismo camino. Durante unas tres horas o más durmieron un sueño ligero. El breve descanso les permitió aliviar ligeramente la tensión de estar juntos y al mismo tiempo separados.

Ya habían pasado las dos de la mañana cuando Tyrone se despertó de pronto, consciente de que Sinnovea abandonaba la cama. Intrigado, observó cómo se dirigía a una esquina de la habitación, donde un rayo de luz de luna plateada penetraba a través de las ventanas y revelaba los cautos movimientos de la mujer; los ojos de Tyrone seguían cada una de sus acciones. Primero extendió una mano; luego, con sumo cuidado sacó la daga de su esposo de su vaina, que colgaba junto con la espada del cinturón que había dejado en el respaldo de una silla. De puntillas, volvió a su lado de la cama, y Tyrone, incapaz de discernir con claridad cuál era su intención, se preparó para un ataque, confiado en que podía superarla con facilidad si lo intentaba. Se prometió que si ella trataba de hacerlo, conseguiría que su matrimonio se anulara en ese mismo momento sin considerar las amenazas del zar. ¡Su lucidez debía ser seriamente cuestionada si permanecía con una mujer que estaba loca!

Tyrone frunció el ceño al ver que se levantaba la manga de su camisón y apoyaba el filo del cuchillo en la parte interior de su antebrazo. Su objetivo estaba bastante claro. Con un rugido ronco, se arrojó a través del estrecho espacio, cortándole el aliento a Sinnovea, cuya cabeza se giró con la primera intromisión del sonido. Un grito de dolor salió de su garganta cuando él le cogió la delgada muñeca y se la retorció con fuerza hasta que el arma cayó de su mano.

—¿Qué es lo que intentas? —le preguntó Tyrone con rudeza—. ¿Te quitarás la vida porque te has visto forzada a casarte conmigo?

—¡No! Ese no ha sido mi propósito —le aseguró Sinnovea en una voz que se quebraba casi tanto como ella temblaba.

La conmoción del rápido ataque había producido una descarga en cada nervio de su cuerpo. Bien podía entender cómo se habían sentido los hombres de Ladislaus cuando Tyrone se lanzó contra ellos. El hecho de que ahora estuviera desnudo en la cama a su lado contribuía poco a su tranquilidad. Aunque la única iluminación provenía de la luna, era suficiente para definir con claridad sus formas masculinas.

Tyrone arrojó la daga a un lado, pasó sus largas piernas por el costado de la cama y se puso de pie. El dormitorio se iluminó bastante cuando encendió varias velas. Decidió enfrentarla de nuevo. Le tomó el mentón con la mano, le levantó el rostro hacia la luz y lo mantuvo así hasta que sus ojos se hundieron en los de ella en busca de alguna evidencia de la verdad. Su tono al interrogarla revelaba la sospecha.

—¿Qué otra razón podías tener para herirte el brazo con mi daga?

—Por favor, Tyrone, debes creerme. No intentaba quitarme la vida. —Le falló la voz al tratar de asegurarle y explicarle sus doloridas razones—. Es solo que nosotros estamos aquí… en esta habitación… juntos… y sin embargo no pareces inclinado a prestarme ninguna atención. Por la mañana, las damas vendrán a ayudarme a vestirme. Si no hay sangre en la sábana como prueba de mi virginidad, me sentiré avergonzada ante ellas.

Lentamente Tyrone comenzó a comprender, y arqueó una ceja mientras valoraba la actuación de su hermosa mujer. Era evidente que se sentía avergonzada de tener que explicarle sus razones así como le angustiaba su incapacidad de escapar a la deshonra que sufriría debido a esa muestra de falta de intimidad.

Tyrone tomó una decisión repentinamente: recogió el arma e hizo retroceder a Sinnovea al abrir, con rapidez, en el interior de su propio brazo, una pequeña herida. Varias gotas rojas surgieron de inmediato y, sentándose otra vez al lado de su esposa, se echó estirándose hasta la mitad de la cama y dejó que la herida goteara sobre la sábana. Luego buscó alrededor algo con que limpiarse el resto de la sangre.

—¿Te servirá esto? —le preguntó mientras levantaba la vista para encontrar a Sinnovea, que lo miraba con los ojos abiertos de asombro.

—Sí, por supuesto —se apresuró a responder, de algún modo abrumada por su galantería.

Nunca habría esperado que se sacrificara así por ella cuando su orgullo masculino todavía lo hería por el uso desconsiderado que ella había hecho de sus pasiones. Otro hombre podría haberse vengado permitiendo que se pusiera en evidencia ante sus amigas. ¿Por qué no lo había hecho? A pesar de los temblores que sentía en su presencia, Sinnovea no pudo contener una pregunta dubitativa.

—Nunca esperé tanta comprensión y gentileza. ¿Por qué lo has hecho?

Tyrone le restó importancia a sus acciones con una risa frustrada, no dispuesto a dejar que pensara que podía ser manipulado de nuevo con sus tretas femeninas.

—¡Por favor, aquí no hay nada de noble caballerosidad de parte de este tonto cobarde, señora mía! No ha sido tanto por tu reputación como por la mía. ¡Vamos! Sin evidencia de nuestra unión, mis compañeros pensarán naturalmente que soy incapaz de hacerlo; por eso he cedido a otra de tus tretas, esta vez para poder hacer frente a mis amigos, y es que está muy claro que tienes todo lo que se necesita para seducir al más reticente de los maridos.

Sinnovea levantó el mentón, pues su orgullo se sintió herido por su comentario.

—Si eso es así, ¿por qué, entonces, eres capaz de contenerte, de no hacer lo que se espera de nosotros y de ignorarme como esposa?

Tyrone hizo un gran esfuerzo para aparecer como un caballero en un asunto que le preocupaba más que cualquier otro, y aunque habló con el corazón, se encargó de recordar deliberadamente, la herida que ella le había infligido.

—Ay, condesa, si no fuera por esta dignidad herida que me duele tanto como las marcas que me han hecho esos forajidos con el látigo, no sería capaz de resistir la tentación. Pero con cada punzada de dolor me acuerdo de mi locura, y entonces me tranquilizo con el recuerdo de mi insensatez.

—Yo no creo que seas un insensato o un loco —replicó Sinnovea, con la esperanza de suavizar las fricciones entre ellos—. Tú eres mucho más inteligente que los demás hombres que he conocido.

Tyrone levantó una ceja y, con un escepticismo desmesurado, replicó con sarcasmo:

—¿Has conocido tantos hombres que puedas considerarte toda una autoridad en la materia?

Las mejillas de Sinnovea se encendieron mientras confesaba con reticencia:

—No, no he conocido tantos.

—Entonces, señora mía, consideraré tu falta de experiencia cuando hagas ese tipo de declaraciones.

—Puedo no tener experiencia, pero sí una buena cabeza sobre los hombros y la capacidad de pensar por mí misma —protestó.

—Una buena cabeza, mi señora —estuvo de acuerdo, malinterpretando intencionalmente su réplica—. No hay otra mejor, seguro. Ciertamente, fue por tus lindas facciones por las que caí preso de tus estratagemas.

Con petulancia, Sinnovea miró hacia otro lado, luchando por mantener la compostura. Estaba empezando a pensar que aquel inglés podía ser tan irritante como agresivo.

Después de su triunfo provisional en la batalla dialéctica, Tyrone prestó atención a su última herida. Tomó la parte inferior del camisón de Sinnovea y comenzó a limpiar las gotas de sangre que seguían manando, pero, como al descuido, no dejó de admirar el muslo delgado y la curva de la cadera que habían quedado a la vista. Mientras sus ojos recorrían con creciente ansia el camisón, surgieron en su mente recuerdos recientes, e involuntariamente rememoró varias noches atrás cuando acarició sin restricciones las curvas femeninas que ahora rozaba la prenda. Muy distraído, continuó limpiándose el brazo con el camisón hasta que Sinnovea lo miró intrigada y él tuvo necesidad de desviar su atención hacia otro lado. Al reconocer la profunda herida que se había causado con la hoja afilada, lo usó como una excusa que consideró plausible por la demora en la tarea.

—Con toda esta sangre, nuestros amigos se sentirán inclinados a pensar lo peor. Te mostrarán simpatía por haber soportado mi brutalidad.

A pesar de la tensión, Sinnovea se atrevió a desafiarlo levantando una ceja burlona mientras él la miraba.

—Si tan preocupado estás por tu reputación, ¿por qué has dejado que fuera la primera en pensar en el asunto antes de procurar el remedio? A pesar de tus protestas, creo que debo darte las gracias por no permitir que ellos piensen que soy una… —Hizo una pausa antes de terminar, preguntándose si daría a sus pensamientos palabras adecuadas—… una prostituta.

Viejos recuerdos inundaron la mente de Tyrone que, con los ojos perdidos en la lejanía, suspiró, pensativo.

—Supongo que preservar el honor de la esposa es lo menos que un marido puede hacer, así que piensa lo que quieras.

Los ojos de Sinnovea brillaron con las lágrimas retenidas. Luchó por transmitir lo que pensaba.

—Me cuesta creer que me consideras digna de tu protección, especialmente cuando se trata de un asunto que concierne a mi virtud.

Tyrone la miró con cierta sorpresa. Pese a estar enfadado con ella, nunca había sido su deseo que fuera rebajada por las burlas o el desprecio de otros. Aunque estaba tentado de asegurárselo no se atrevió a ceder del todo, y desechó el comentario con un lánguido gesto de los hombros y una respuesta sin compromiso.

—En realidad sabes muy poco de mí, Sinnovea.

—Sí —aceptó con tristeza—. No sé nada en absoluto de ti, Tyrone.

—Algunos hombres son más compasivos —agregó—. Otros son completamente insensibles a las necesidades de la mujer de ser protegida de la infamia. Una vez conocí a un hombre que, después de escuchar los rumores que otro había hecho correr sobre su mujer, retó al amante a un duelo. El tipo había declarado que ella le tenía afecto y había hecho saber que solo la había hecho suya por su capricho y que la había abandonado cuando comenzó a aburrirse de ella. Era uno de esos conquistadores que prueban el fruto de cada falda que se levanta. Si el marido hubiera sido tan vengativo como Alexéi, podría haber castrado al hombre y dejado que lo consumiera el remordimiento por todas las mujeres con que se había acostado.

—¿Qué sucedió? —preguntó Sinnovea dubitativa—. ¿El amante se disculpó o arreglaron el asunto en un duelo? —El marido lo mató— respondió Tyrone con aspereza. —La mujer estaba en el quinto mes de embarazo y pensó que podía reconciliarse con su marido cuando regresara después de una prolongada ausencia. Obviamente, el niño no era suyo. De todas formas, el marido prometió llevarla al campo y quedarse con ella hasta que el niño naciera. Por alguna extraña razón, ella imaginó que todo se arreglaría si se deshacía del niño del otro hombre. En su afán por apartar el niño de su vida, se arrojó por las escaleras mientras su marido no estaba en la casa, pensando que así mataría a la criatura que llevaba en el vientre. Cumplió con su cometido, pero después la atacaron las fiebres y, una semana después, murió en brazos de su esposo.

Sinnovea levantó los ojos para encontrar los de él y preguntó con sumo cuidado:

—¿Esa mujer era alguien a quien apreciabas, Tyrone? Pareces muy perturbado por esta historia. —Siguió un largo silencio en el cual Tyrone miró al espacio vacío, y ella volvió a intentarlo, preguntándose qué conexión había tenido con la mujer y qué significaba ella para él—. ¿Tu hermana quizá?

Con la mirada perdida, Tyrone suspiró al fin.

—Ahora no importa. Ya está muerta y enterrada en su tumba.

De nuevo se produjo un largo silencio, en el que Sinnovea observó sus desganados intentos de contener el pequeño aunque constante flujo de sangre de la herida. Entonces tomó coraje y se atrevió a romper el doloroso silencio.

—¿No me dejarás que te cure el brazo?

Tyrone pensó en rechazar de nuevo la oferta, pero se dio cuenta con cierta sorpresa de que no quería volver a lastimarla con otro brusco desaire. Por extraño que pareciera, cedió.

—Si quieres…

Con una sonrisa, Sinnovea saltó de la cama, asombrando a su esposo al regalarle la más provocativa vista de sus largos miembros bien formados y un atractivo trasero redondeado cuando el camisón flotó lejos de su cuerpo. Al regresar con una vasija de agua fresca, Tyrone estaba sentado en el banco siguiendo sus anteriores indicaciones. Sabiendo que iba a ser difícil mantenerse apartado de ella, se puso una pequeña toalla sobre la ingle y agradeció su eficacia cuando Sinnovea se apoyó en su muslo para curarle el brazo.

Sinnovea separó la mano con la cual él apretaba el corte y trabajó con rapidez en el vendaje mientras Tyrone se dedicaba a estudiarla. Su piel parecía casi traslúcida a la luz de las velas y tan delicada como sus frágiles facciones. Tenía las pestañas bajas, pues estaba concentrada en atender el brazo, y esos enormes pozos de color verde oscuro, que a veces parecían capaces de fundirle el alma, incluso en los momentos en que se mostraba más reticente, se mantenían ocultos. Con todos sus instintos en ebullición, no podía ignorar la suave tela del camisón que permitía que la luz delineara la silueta de las formas curvas y remarcara con detalle sus femeninas plenitudes. La sangre le hervía.

—¿Puedo ahora curarte la espalda? —preguntó Sinnovea con timidez cuando terminó con el brazo.

Se preparó para otra reprimenda sin mirarlo, aunque era bien consciente del exhaustivo examen al que estaba sometiéndola.

—Haz lo que quieras conmigo. Estoy demasiado cansado para discutir.

Era una débil excusa para abandonarse a la seducción, pero le sirvió por el momento. En verdad estaba cansado y no tenía deseos de continuar con sus reprimendas durante toda la noche. Para su alivio, Sinnovea fue a buscar la daga y el frasco de ungüento permitiéndole exhalar el aliento que tenía contenido desde que ella se le había aproximado tanto.

A su regreso, Sinnovea lavó cuidadosamente su espalda con un jabón suave antes de aplicar la punta de la hoja en la lesión llena de pus. Tyrone se puso rígido cuando se abrió la herida, pero estaba sorprendido de la suavidad de su esposa. Durante sus años de soldado, se había acostumbrado a la rudeza apresurada de los cirujanos militares, pero el roce de esas manos se parecía más a las suaves caricias de una amante.

Con rapidez, Sinnovea apretó la herida y la limpió hasta que la sangre fresca brotó del nuevo corte. Luego con suavidad y ternura aplicó el bálsamo, hizo tiras una toalla limpia y la envolvió alrededor de su espalda y su pecho, inclinándose hacia él mientras terminaba de enrollar el vendaje.

—Sostén los extremos —le ordenó detrás del oído mientras deslizaba sus brazos alrededor de él y unía los dos extremos delante del pecho.

Al sentir que los dedos de él aceptaban su indicación sus ojos acariciaron las sienes de su esposo, donde habían caído algunos mechones de su cabello castaño. Siguiendo su propia voluntad, los ojos bajaron por la delgada mejilla hasta las cinceladas líneas de la mandíbula. Aunque había alimentado muchos sueños intangibles con imágenes de su inglés, nunca antes había tenido la oportunidad de examinar sus facciones desde un ángulo tan particular. Encontraba esa visión tan fascinante como las otras que se le había permitido contemplar. Solo podía preguntarse cuál sería la reacción de Tyrone si ella le acariciara con la lengua la oreja; ¿volvería a rechazar su avance como cuando se había apartado del beso nupcial o se daría la vuelta para ir al encuentro de sus labios ansiosos?

Pero Sinnovea resistió el impulso. Se colocó delante de él para asegurar el vendaje con un nudo doble a la altura del pecho.

—Nunca quise que esto sucediera, Tyrone —declaró en un tono cauto, recelosa de volver a sacar a relucir el tema, pero con la necesidad de que escuchara su punto de vista—. Nunca quise que te hicieran daño.

Tyrone rio con cinismo.

—Casi podría convencerme de la caridad que dices sentir por mí, si no fuera porque sufrí en carne propia las consecuencias de confiar en tus engaños. Esa lección particular ha quedado grabada en mi memoria del mismo modo que las cicatrices en mi espalda.

—Estaba desesperada —suplicó Sinnovea en un susurro con la esperanza de que él la entendiera—. No podía soportar la idea de casarme con el príncipe Vladímir Dmítrievich. Preferí la pérdida de mi buen nombre en lugar de sus atenciones como marido. Y tú estabas tan ansioso… tan obsesionado por tenerme…

—¡Sí! ¡Estaba ansioso! —admitió Tyrone de inmediato—. ¿Cómo podía no estarlo? Tu belleza me tentó desde el principio, y me engañaste deliberadamente con una dulce promesa cuando decidiste llevar adelante tu plan. Lo vi en tus ojos y tus labios. ¿Cómo podía imaginar que estabas conduciéndome a una trampa, una que casi me costó la vida? ¡Me siento tan feliz de que mi cabeza esté todavía unida a mis hombros y mi masculinidad todavía funcionando!

El rubor cubrió el rostro de Sinnovea mientras sus ojos bajaban a la toalla que apenas ocultaba su ingle. La asombraba que pudiera ser tan curiosa y directa en su afán por mirarlo, como si tuviera el derecho de hacerlo.

—No creí que Alexéi se enfureciera así… No podía imaginar que se pondría tan violento…

—¡Al diablo! —gruñó Tyrone.

Se puso de pie, sin molestarse más en ocultar su desnudez, y caminó hasta el otro extremo de la habitación. Mientras ella lo observaba sin comprender, Tyrone regresó y se colocó frente a su esposa. Al menos su enfado lo ayudaba a enfriar parte del calor en la ingle, ya que no podía hacer nada con el resentimiento que hervía en su interior. Puso las manos en las caderas estrechas y se inclinó hacia ella mientras daba rienda suelta a su cólera.

—No sé en qué momento me elegiste como víctima, Sinnovea, pero ninguna prostituta bien entrenada podría haber hecho el trabajo con tanto talento. Estabas tan atractiva como una diosa terrenal. Sí, señora, eso eras. Por más que buscara y buscara en mi memoria no podría encontrar una muchacha más fina, más hermosa y que pudiera tentarme más. Fue la forma astuta con que empleaste tus encantos lo que me hizo caer como un aprendiz excitado. Te comportaste de forma tan dulce y seductora que nunca tuve la menor posibilidad contra tus poderes de persuasión. Tus ojos eran tan cálidos y hospitalarios, tus labios tan suaves y atrayentes, tus pechos invitaban a que los tocara, y como un ciego, como un tonto, pensé que tus muslos de seda se morían por recibirme. Aun ahora, trato de apaciguar mi deseo. Siento una punzada en el fondo de mi vientre, y aunque me congratulo de ser capaz de sentir semejante deseo, sin embargo estoy perturbado por esta condenada atracción que me arrastra a cualquier parte. Sé muy bien que, si esto continúa, destrozarás mi masculinidad mucho más de lo que el puñal de Alexéi pudo desear.

Sinnovea lo miró directamente a los ojos, que se hundieron a su vez en los suyos, sin saber qué decir para calmar la indignación de su esposo. Estaba tan ofendido por su plan para salvarse que no tenía esperanzas de aplacarlo alguna vez. Estaba enfurecido porque se había dejado engañar por una mujer y, sin embargo, ella se había dejado arrastrar por la pasión de su amante igual que él por sus encantos. Su seducción había sido totalmente espontánea e ingenua, mientras que la persuasión masculina que Tyrone había llevado a cabo provenía de años de experiencia y se reforzaba con el ferviente deseo de poseerla. Era cierto que ella estaba dispuesta a cumplir con su voluntad, pero en algún momento, en medio del torbellino, se había rendido a él no solo en cuerpo, sino también en alma. Nunca habría estado tan ansiosa por entregarle su virginidad si él no hubiera provocado semejante encantamiento. Sin embargo, si en ese instante trataba de convencerlo de ese simple hecho, sin duda sería ridiculizada por haber inventado una fantasía semejante.

No obstante, él no dejaba de asombrarla desde que se habían pronunciado los votos. Había interpretado el papel de novio tan bien delante de los invitados que había conseguido hechizarla, pero una vez que las puertas se cerraron la había mantenido a distancia, creándole una tremenda confusión. Nadie podía negar su fuerza y su capacidad para tomar lo que quisiera de ella con el uso de la violencia; sin embargo, cuando ambos sabían que hacer el amor con ella era lo que él más deseaba en el mundo, había decidido soportar el torbellino de pasiones en su interior en lugar de tratarla como su esposa. ¿Cuándo lo entendería? ¿Qué podría hacer para que él la entendiera? ¿Qué cosa extraordinaria tendría que suceder para que él se reconciliara con sus sentimientos por ella y se convirtiera de nuevo en el amante a quien ella no podría negarse?

—Tyre. —La voz de Sinnovea era suave, como una caricia sedosa que intentaba suavizar el orgullo herido—. ¿No podemos ir a la cama y hablar un momento… quiero decir, de nosotros? No te conozco en absoluto… y me gustaría… mucho.

Una risa tensa escapó de Tyrone mientras echaba la cabeza hacia atrás y miraba un rato al techo cubierto de sombras. Trató de poner en orden sus pensamientos, pero era como una bestia enjaulada obsesionada por sus pasiones, un animal que olía el endiablado aroma de una hembra en celo. Se sentía arrastrado por un hambre devastadora a causa de la cercanía de su mujer, y sin embargo, por una barrera oculta que remitía a su orgullo herido, se negaba a sucumbir a sus bajos instintos. Y todo lo que ella quería era ir a la cama con él… ¡y hablar!

—Sinnovea, Sinnovea —gruñó y movió la cabeza sobre sus hombros como si lo atravesara un gran dolor—. Revuelves mi interior, conviertes mi noche en una angustia insoportable y mi día en un infierno… y luego me susurras al oído. ¿Qué voy a hacer? ¿Decirte que no cuando tiras de las riendas de mi corazón con tus súplicas de seda? Ya no quiero discutir más cuando juegas conmigo de esta manera.

Sinnovea esperó en silencio hasta que Tyrone levantó la cabeza y la miró con sus penetrantes ojos azules. La voz de la joven era un suave susurro en la quietud de la habitación.

—De verdad, Tyrone, no me imaginaba que te harían daño de esa forma. Tú fuiste el que elegí para llevar a cabo mi plan, pero nunca tuve la intención de que te unieras a mí contra tu voluntad.

Tyrone suspiró profundamente, abandonándose a sus dulces modos, al menos por el momento. Con languidez señaló la cama, sabiendo lo que significaba para él yacer al lado de ella y no tocarla, pero, por el momento, no quería tener más discusiones.

—Podemos hablar si así lo deseas, Sinnovea, o ir a dormir si lo prefieres.

Respiró hondo ostentosamente como si estuviera a punto de sumergirse en una ola gigantesca, y la siguió hasta el borde de la cama, donde observó cómo rodaba hacia su lado. Sus ojos registraron los pliegues del camisón a la altura de los glúteos antes de que se deslizara debajo de las mantas y las levantara hasta la altura del mentón. Ella procuró desviar los ojos mientras él se colocaba a su lado, y luego giró sobre su costado para enfrentarlo como si espera que un torrente de revelaciones brotara de los labios de su marido.

Tyrone se resistió a la idea mentalmente y giró hasta quedar apoyado en su estómago. Se estiró hacia el candelabro y apagó las velas. Agradeció la oscuridad que pronto ensombreció sus rostros, pues era un hecho que podía perderse para siempre en esos hermosos lagos verdes y entregar a esa mujer todo lo que era capaz de dar.

—¿Podemos dormir? —murmuró tratando de congraciarse—. Últimamente no he podido descansar mucho, y debo confesar que lo necesito con desesperación.

—Lo que tú prefieras, Tyrone —respondió Sinnovea con suavidad, agradecida por su trato cordial.

Con los ojos siguió todos los movimientos de su marido, que se inclinó hacia los pies de la cama para protegerla con el cubrecama. Con una sonrisa se acomodó en la calidez que él le había prodigado, contenta de tenerlo cerca.

20

EL sol había trepado por encima de las copas de los árboles y comenzaba a esparcer su resplandor sobre la ciudad cuando Tyrone logró salir de la profundidad de sus sueños extasiados, para llegar lentamente a una vaga conciencia de que no se trataba de otra fantasía erótica en la que estaba inmerso. ¡Era cálida, real, y estaba viva! Cuando la realidad plena penetró en su estupor, abrió los ojos, esperando en parte que Sinnovea estuviera despierta y se burlara de él. Ella estaba allí, por supuesto, recostada contra él, con la cabeza en la misma almohada que le brindaba comodidad. Podía sentir en su hombro la presión delicada de su mejilla y la suave caricia de su cálido aliento.

Había colocado un brazo a través de su pecho y, debajo de él, sus senos apenas cubiertos lo rozaban con su deliciosa suavidad, reviviendo los mismos sueños que acababa de tener. Un muslo delgado descansaba íntimamente sobre su ingle y, como si eso solo no fuera suficiente para minar por completo su forzado control, podía sentir la tentadora calidez femenina reposando contra su propio muslo.

Aprisionado en el colchón por esos miembros bien formados, Tyrone se sentía corno si hubiera sido atado con lazos de seda a un instrumento de tortura en el cual se le castigaba sin piedad por sus crecientes deseos. La suave desnudez de su mujer imponía a su tortura un nivel intolerable, pero lo que era aún más perturbador para su sentido de la justicia era su incapacidad para prever alguna mejora en su estado hasta que se rindiera al creciente impulso de traspasar los últimos restos de su virginidad y reclamar sus derechos de esposo.

Por decreto del zar y por el juramento que había pronunciado ante un sacerdote, se había comprometido a ser el esposo de Sinnovea, y a pesar de sus estúpidas declaraciones al soberano, estaba ansioso por llevar a cabo lo que había asegurado que nunca haría. En realidad, ese momento le parecía el más apto para cumplir con la excitación de sus deberes conyugales. Con solo cambiar la postura un poco aquí y allí podía penetrar el vulnerable matraz de su feminidad y saciar su deseo con el dulce néctar de la pasión compartida.

Situado en una posición privilegiada que nunca antes había disfrutado, Tyrone estudió a su mujer a voluntad. No vio ninguna evidencia de la zorra ladina que había imaginado hostigándolo con arrogancia. En cambio, observaba a una inocente doncella que dormía, a la que ni siquiera el corazón más estoico podría resistirse. Al contemplarla a la luz que le permitía definir los detalles de su inspección, se encontró maravillado por la belleza poco común de su esposa. Tenía un esplendor fresco y natural, con rasgos definidos pero delicados. Los rizos negros que enmarcaban la perfección de su rostro oval condujeron su mirada al lugar donde un mechón brillante formaba una espiral sobre la oreja. Debajo de las elegantes cejas, las espesas y largas pestañas permanecían en una quietud estigia sobre las mejillas, donde, en contraste, aparecía un tono rosado, testimonio de una vida palpitante. Sus suaves labios estaban separados en actitud seductora, tentando a los besos apasionados de un amante. Si no se hubiera controlado con toda su autodisciplina militar, Tyrone sabía que los habría probado en ese mismo momento.

La fragancia que emanaba de ella le trajo a la mente el gusto delicioso de su piel y el dulce rocío de sus suaves pechos. No había necesidad de extenuar la imaginación para concebir el éxtasis que sabía que le esperaría si permitía que su cuerpo se fundiera con el de ella. El problema que tenía que enfrentar era tratar de ignorar esas tentadoras promesas de delicias cuando estaban tan cerca el uno del otro.

Era evidente por la forma en que Sinnovea se había pegado a él que durante el sueño se había sentido atraída por su calor, pues la sábana y las mantas habían caído al suelo, dejándola solo con el camisón de encaje para que la abrigara del frío que invadía la habitación; pero la prenda se había subido y permitía admirar la desnudez de la curva de la cadera y del fino muslo. Una vista tan provocativa era sumamente perturbadora para un hombre que había decidido soportar los rigores de la abstinencia, en lugar de saciar su lujuria con las mujeres de la calle o con ciertas esposas cuyos maridos se habían aventurado a ir a Rusia igual que él. Una coqueta en particular habría tratado deliberadamente de quebrar su continencia, y aunque el general Vanderhout, de cuarenta y ocho años, no conocía las inclinaciones de su joven esposa, casi todos los oficiales bajo su mando sabían que Aleta Vanderhout tenía un insaciable apetito de apuestos amantes. Tyrone había desalentado gran cantidad de sus impetuosos avances con la excusa de que tenía otros compromisos, lo cual no era del todo falso, pues incluso cuando no estaba de servicio, dedicaba la mayor parte del tiempo a tratar de pensar formas de llevarse a Sinnovea a la cama. Pero ahora que estaba allí como su esposa, literalmente en sus brazos, se veía forzado a considerar si sus airadas propuestas de pretendiente defraudado eran razonables y justificables. Tal vez si reflexionaba sobre sus verdaderas razones para sentir resentimiento hacia ella se diera cuenta de que su indignación no era más que una delgada fachada para ocultar un corazón y un orgullo heridos, y que ambos eran muy susceptibles de ser consolados por la misma que había causado la herida. Cuando sus ojos acariciaban semejante belleza, le resultaba difícil recordar que lo había engañado.

De pronto se le ocurrió que Sinnovea era el tesoro que había tratado de conseguir con tanto esfuerzo y, sin embargo, sin su plan quizá nunca la habría obtenido. En lugar de albergar resentimiento por su decepción, tal vez debiera apreciar el hecho de que la joven hubiera poseído la suficiente inteligencia y fortaleza como para frustrar los intentos de sus tutores de casarla con Vladímir. Si se hubiera visto forzada a casarse con el anciano, sabía que no habría aceptado esa pérdida sin luchar. Si consideraba este hecho, ¿no podía abandonar su papel de novio ofendido para disfrutar de la buena fortuna de poder llamarla su mujer?

Sabía demasiado bien que, bajo su regia apariencia externa, Sinnovea era todo lo que un hombre podía esperar de una mujer: hermosa, apasionada, ingeniosa y encantadora. Ciertamente, resultaba difícil siquiera imaginar a un hombre que se aburriera con una esposa así, aun cuando llegara a ser tan anciano como Vladímir y tuviera con ella tantos hijos como él. Por eso, le parecía bastante estúpido seguir negándose a la generosa cosecha de su suerte inesperada e ignorar su unión mientras trataba de discernir la severidad de los crímenes de su esposa. Era obvio que cualquiera fuera el castigo que imaginara para ella, él recibiría la peor parte.

Aunque se resistía a abandonar ese dulce tormento, Tyrone comprendió que cada vez le resultaría más difícil controlarse mientras sus pensamientos demostraran la cuantía de desagradables consecuencias de su predecible fracaso, debiendo admitir su falta de disposición para cumplir con sus propias limitaciones. Se liberó con cuidado de la cárcel de sus miembros de satén, se deslizó de la cama, se puso de pie, pero de inmediato se dio cuenta de su falta de precaución. Un dolor repentino explotó en su cabeza haciéndole preguntarse si había estado preso en las garras de algún demonio. Se llevó las dos manos a las sienes que latían y sostuvo la cabeza con cuidado hasta que la angustia disminuyó a un nivel más tolerable. Luego se dirigió trastabillando al vestidor, y se mojó con agua fría la cabeza y los hombros. Se cubrió las largas piernas con un pantalón y, como tenía el día libre, escogió para vestirse ropa de calle. Volvió a la cama, donde permitió otra mirada de admiración antes de recoger la sábana y las mantas del suelo y tapar con ellas a su esposa, que todavía dormía.

Tyrone abandonó la habitación y bajó a la planta inferior donde pidió indicaciones a un sirviente que pasaba. Tuvo suerte de encontrar uno a quien la condesa Eleanora Zenkovna le había enseñado inglés. Mientras lo guiaba en el camino hacia la sala de baños, el criado pareció muy dispuesto a practicar su dominio de la lengua.

—¡Su novia estuvo aquí cuando era muy pequeña! ¡Era hermosa! ¡Y madre también! Aunque niños siempre andaban detrás de condesa Sinnovea, ella no prestaba atención. Estaba más interesada en estudios y en viajar con familia. Gustaba hacer lo que quería.

—Nada ha cambiado —comentó Tyrone con sequedad, provocando la risa del sirviente.

—Se parece a condesa Andréievna, yo creo. Las dos pueden hacer que cabeza hombre salga volando. Al menos, mi señor, no se aburrirá mientras viva.

—¡Eso es lo que más me preocupa! ¡Cuánto tiempo voy a vivir casado con esta mujer!

Los rumores del enfrentamiento del coronel con el príncipe Vladímir y sus hijos se habían extendido por la mansión poco después de la recepción inicial; por eso el anciano no se había sorprendido demasiado por el comentario de su señor.

—Hasta unos pocos años parecerán paraíso, señor —le aseguró al inglés con un brillo en los ojos. Luego le abrió la puerta—. Es aquí, coronel. Disfrute de baño.

Tyrone se deslizó por la puerta y encontró que muchos de sus amigos ya estaban allí, pues se habían quedado a pasar la noche. Se le habían adelantado al menos por una hora y ahora lo recibían con bromas pesadas porque se había levantado tan tarde, como si hubiera descubierto mejores diversiones con las cuales matar el tiempo. Tyrone fingió un gesto de dolor frente a sus risas estridentes, pero ante la mueca solo se rieron aún más.

Grigori se adelantó con una toalla alrededor de las caderas y le cedió una pequeña botellita de vodka a su comandante.

—Esto ayudará a calmar tu suplicio hasta cierto punto.

—O me llevará a la tumba —replicó Tyrone.

Bebió un trago con un temblor de repulsión y se prometió que a partir de ese momento limitaría el consumo de la bebida. Decir que el brebaje era mortífero era, según su criterio, demasiado benévolo.

—¿Qué ha sucedido? —El teniente Walsworth hizo un gesto hacia los vendajes que le cubrían el torso y el brazo—. ¿Qué te ha hecho tu dama? ¿Se prendió a tu espalda o trató de mantenerte lejos?

Tyrone hizo un gesto desdeñoso ante las especulaciones del oficial.

—Ahórrate tus bromas, Edward, hasta que esté mejor y pueda tratar los insultos, o tendré que buscar venganza.

—Han planeado otro día de celebraciones —informó Grigori a su comandante tratando de superponerse a las risotadas de Walsworth. Hizo un gesto con los hombros al ver la mirada dubitativa de Tyrone—. Aquí en Rusia es común sacar lo mejor de cada ocasión. Nos salva del tedio de los largos inviernos. Y, por supuesto, nuestro vodka afrutado parece aligerar los espíritus aun antes de que empecemos la fiesta.

—Trata de mantenerte lúcido, amigo mío —le advirtió Tyrone—. Mañana debemos regresar a nuestras obligaciones. Grigori lo siguió a una esquina apartada de la sala de baños, donde un sirviente llenaba una enorme bañera.

—Parece como si tuvieras algo en mente.

Tyrone echó una mirada hacia el criado y, por precaución, demoró la respuesta hasta que se hubo retirado.

—En cuanto sea posible voy a intentar atacar a Ladislaus en su terreno y espero poder capturarlo junto con los líderes de su banda. Mañana pienso enseñar algunas nuevas tácticas a los hombres como anticipo de esta maniobra.

—¿Piensas dejar a tu esposa tan pronto? —le preguntó Grigori asombrado.

Sabía mejor que nadie con qué ardor su comandante había tratado de conseguir a la joven y estaba sorprendido de que considerara dejarla en un futuro cercano.

—No puedo dejar que mi vida personal interfiera en mis responsabilidades —acotó Tyrone tranquilamente—. El zar sería el primero en reprenderme si permitiera que mi comodidad me apartara de mis obligaciones. Sin embargo, pasará algún tiempo antes de que mi espalda se recupere, y su majestad ya me ha informado de que le gustaría que organizáramos un desfile para unos diplomáticos extranjeros dentro de poco. Entre la tarea de prepararnos para eso y la campaña, estaremos muy ocupados.

—Tu esposa es muy hermosa, y no te has tomado tiempo libre desde que llegaste. Pensé que, bajo esas circunstancias, te quedarías en la ciudad y entrenarías a las tropas aquí.

—El invierno se aproxima y, si me retraso hasta la primavera, quizá nunca pueda dar con Ladislaus. Tendremos que planear nuestra estrategia y adiestrar a los hombres.

Quiero que todos nosotros tengamos plena confianza en nuestra capacidad para capturar a Ladislaus y su banda. No podemos dejar nada al azar.

—Si tan ansioso estás por eso, deberíamos enviar a un explorador a rastrear el campamento de Ladislaus.

—Ya he pensado en eso. Es probable que la elección recaiga en Avar. No siente la menor estima por el bandido después de que raptara a su hermana el año pasado.

—¿Cómo dio con ellos el príncipe Taraslov?

—Ladislaus había estado propagando el rumor por la ciudad y el campo de que estaba buscándome. No es difícil adivinar que el príncipe Taraslov respondió a la llamada cuando descubrió la necesidad de apartarme del camino. Cualquiera que fuera su conexión, mi impresión es que no eran buenos amigos.

—Considerando el trato que te dispensaron, fue una suerte que lady Sinnovea enviara a su criada al castillo para avisar al comandante Nekrasov a fin de que acudiera en tu rescate.

Tyrone quedó sorprendido. No podía recordar el momento en que Sinnovea encontró una oportunidad para enviar a Ali con esa orden, al menos no ocurrió mientras estuvo consciente.

—¿Cuándo sucedió eso?

—El comandante Nekrasov me contó que Ali fue la que llevó el mensaje de que tenías problemas. Parece que la mujer estaba en la casa de los Taraslov cuando tus captores te llevaron al establo.

Tyrone sacudió la cabeza, todavía un poco confundido por la revelación del capitán.

—Entonces debo expresarle mi más sincera gratitud a Ali. Hasta ahora, no sabía cómo me había librado de mis tormentos, excepto que el comandante Nekrasov y el zar Mijaíl se presentaron allí cuando más los necesitaba.

—Ali dijo al comandante que su señora la había enviado para buscarlo porque estabas en grave peligro. —Grigori pasó una mano por la barba que cubría su mentón mientras levantaba una ceja intrigado—. Pero ¿cómo podía lady Sinnovea estar en casa de los Taraslov cuando se suponía que estaba enferma en su cama? Al menos, eso era lo que habían hecho creer al príncipe Zherkof.

Grigori esperó a que el coronel respondiera, aunque de pronto el otro parecía mucho más interesado en desatar el nudo que ligaba el vendaje que tenía en el pecho. Las cejas de Tyrone se elevaron sin comprometerse en la respuesta.

—Tal vez no estuviera en su habitación como pensaba el príncipe Zherkof. Tal vez estuviera con Ali en casa de los Taraslov.

Grigori bajó la voz por precaución mientras comprender en parte lo que había sucedido.

—La condesa estaba contigo, ¿no es cierto?

Tyrone frunció el entrecejo mientras sujetaba el vendaje con las dos manos y doblaba las dos tiras.

—Aunque así fuera, Grigori, ¿crees que te lo diría?

—Hagas lo que hagas, amigo, tu respuesta no saldrá de nosotros dos. Tú lo sabes.

Tyrone no estaba dispuesto a avergonzar de ningún modo a Sinnovea, a pesar de que ella no había tenido la más mínima consideración con sus emociones.

—¿Me vanagloriaría de un hecho así? La dama es mi esposa.

—El zar Mijaíl estaba muy ansioso y quería que los votos se pronunciaran cuanto antes —le recordó Grigori con una sonrisa—. ¿Qué sucedió en realidad?

Tyrone fingió cierta exasperación.

—Dudo mucho que alguna vez te asciendan a comandante si no aprendes a guardarte tus preguntas.

Grigori se echó a reír y esgrimió algunas de sus conjeturas.

—Ahora, amigo mío, sé que no eres un mentiroso, por eso supongo que el príncipe Taraslov y Ladislaus te sorprendieron y ordenaron darte los latigazos en tu espalda. Y si Ali fue a buscar al comandante Nekrasov, entonces me inclino a creer que lady Sinnovea fue llevada a la mansión de los Taraslov junto contigo. Si te viste obligado a casarte, puedo entender mejor por qué estabas tan enfadado con ella ayer por la mañana.

—¿Quién ha dicho que estaba enfadado con ella? —Tyrone estaba sorprendido de que el capitán hubiera evaluado con tanta precisión sus sentimientos.

—Todo encaja —reflexionó Grigori en voz alta, ignorando la pregunta del coronel. Pensativo, volvió a pasar la mano por su mentón barbado y sonrió a su amigo—. Es obvio que te atraparon con la muchacha y su guardián, el príncipe Alexéi, te obligó a pagar tus culpas…

—¡Al diablo! ¡Él la quería para sí!

—Entonces te azotaron por haberle quitado la dama. —Los ojos de Grigori danzaron divertidos—. Todo este tiempo has estado nervioso y ansioso por llevártela a la cama. No pudiste esperar a que el zar te la concediera. Ahora has tenido que pagar por tu error y estás enfadado con ella…

—¡Vete al infierno! —rugió Tyrone, sintiendo el punzón de la verdad en las conclusiones del capitán—. ¿Crees que puedes leerme el pensamiento? ¿Qué te hace pensar que estoy enfadado con ella?

—Te conozco, amigo. —Grigori levantó sus anchos hombros con indolencia—. Si no lo estuvieras dejarías de lado este débil pretexto…

—¡Vamos! ¿Así que ahora pongo pretextos?

—Si las cosas marcharan bien entre los dos, no te importaría que todo el ejército de Rusia viniera a esta casa a buscarte. Todavía estarías haciéndole el amor en tu cuarto y no bajarías hasta que hubieras agotado tu deseo.

Tyrone miró al hombre más joven que parecía conocerlo mejor de lo que él mismo se conocía. No podía discutir ese punto porque eso era lo que habría hecho.

—Y además, no estarás satisfecho hasta que no hagas las paces con ella y acabes con el malestar que se ha interpuesto entre los dos. Si la amas, como yo pienso, te apresurarás a aclarar la situación.

En una muestra de irritación el coronel arrojó los vendajes a un costado.

—No es tan sencillo, Grigori. ¡No significo nada para ella!

—Permíteme desconfiar de la verdad de ese juicio —argumentó el hombre más joven—. Lady Sinnovea parece quererte bastante.

Tyrone se echó a reír escéptico.

—Una actriz de gran talento. Aplaudo su habilidad.

—¡Por favor, amigo mío, no la insultes! ¡Es absurdo pensar que no le interesas!

—¿Cómo puedes pensar que conoces la mente de esa muchacha cuando a mí me sorprende a cada paso? —le preguntó Tyrone, irritado—. No tengo ni idea de lo que está pensando, ¡aunque hasta hace poco imaginaba estúpidamente que sí!

—¡Coronel! ¿Nuestra amistad no significa nada para ti? ¿No me consideras un compatriota leal? ¿Un tovarish? ¿No te he probado mi valor como tal? ¿No te advertí acaso que el comandante Nekrasov había seguido tus pasos y, pisándote los talones, había recurrido al zar para presentarle su caso? Querías desafiar al hombre allí mismo por el derecho de pedir la mano de la condesa y yo te aconsejé que esperases. ¿No puedes darte cuenta de que cualquier otra persona está más capacitada que tú para ver la verdad en este asunto? Estás demasiado cerca para ver con claridad. Buscas ansioso las respuestas y emites juicios apresurados. Dale a tu esposa la oportunidad de demostrarte su amor.

Tyrone suspiró cansado.

—Tendrá mucho tiempo para demostrarme sus sentimientos mientras estemos aquí. No puedo hacer que se anule el matrimonio mientras tenga al zar Mijaíl respirándome en el cuello para ver si acato su edicto.

—Tu trabajo aquí en Rusia no sería muy eficaz si te permitieran hacer tal cosa —señaló Grigori, enfadándose con su amigo por haber siquiera contemplado semejante posibilidad—. Nosotros los rusos nos ofendemos cuando alguna de nuestras boyardas es marginada o avergonzada por un extranjero. Alexandre Zenkov fue un diplomático muy respetado en el país. Te sugiero como amigo que des un trato adecuado a su hija.

—¡Por el amor de Dios! ¿Qué crees que voy a hacerle? ¿Golpearla? —Tyrone no podía creer lo que escuchaba—. ¡Sinnovea es mi esposa! Aunque no fuera por otra razón, ¡merece mi protección y mi cuidado! —Indignado por las advertencias de Grigori, se quitó los pantalones y entró en la tina. Mientras acomodaba su largo cuerpo en el baño de vapor contuvo el aliento cuando el agua caliente le recordó la delicada condición de su espalda y la zona que Sinnovea había curado la noche anterior. Con el peso de la mirada perpleja del capitán levantó una ceja—. ¿Hay algo más que quieras discutir conmigo?

Pensativo, Grigori se sentó en un banco cercano.

—Has logrado preocuparme más que cualquier otro hombre que haya conocido, amigo mío. Hablas de distanciarte de tu esposa, y al instante declaras con vehemencia que es tuya y que debes encargarte de cuidarla. Cuando llegaste al país, parecías dispuesto a no involucrarte con ninguna mujer, como si las odiaras a todas. Durante ese tiempo, nunca vi a un soldado que peleara con tanta fiereza como tú. Aunque te mantuviste dentro de los códigos del honor, cuando recibiste instrucciones de vengarte del enemigo, lo hiciste con tal determinación que nadie pudo ofrecer resistencia por mucho tiempo. Parecías no tener en cuenta el peligro en que te sumía tu valor, como si en realidad no te importara que te mataran…

—¡Por supuesto que me importaba!

Grigori no dejó de hablar a pesar de la interrupción.

—De algún modo, supongo que sí, pero siempre me preocupó que no prestaras atención a los riesgos. En realidad, si percibías que una tarea era demasiado arriesgada para alguno de nosotros, eras tú quien la ejecutaba…

—Habría algo que extraer de la experiencia, ¿o acaso no te has dado cuenta, todavía? —replicó Tyrone—. Tengo más conocimientos de lo que es el combate que cualquiera en mi regimiento, y me he enfrentado a la muerte en muchas ocasiones. Si mi capacidad no hubiera sido probada en verdaderos enfrentamientos armados, no estaría aquí ahora haciendo aquello por lo que me pagan… o sea, enseñándoos a vosotros.

—Solo me preguntaba si pensarías más en los peligros de la guerra si estuvieras contento con tu vida…

—Piensas demasiado, tovarish —murmuró Tyrone mientras se enjabonaba la cara—. Y aunque entiendo que estás tratando de encontrar una lógica a todo esto, no puedo garantizarte que me comportaré de un modo diferente a partir de ahora. Si Dios quiere, cumpliré con mis obligaciones y viviré para contarlo.

—Es una oración que elevaré por los dos, amigo mío, que tengamos una larga vida y buena fortuna. También suplicaré que tengas en cuenta la brevedad de nuestra existencia aun sin la amenaza de guerra y te des prisa en restablecer la concordia con tu esposa.

Tyrone se enjuagó el jabón y miró al hombre que le sonreía y lo saludaba antes de alejarse. Apoyó la espalda en la tina mientras rumiaba las palabras de Grigori. Aunque lo habían molestado, no podía dejar de lado el hecho de que habían sido pronunciadas sin hipocresía y con buena intención. Sus cejas se unieron en un gesto pensativo cuando recordó algunos de sus últimos movimientos contra sus enemigos, entre ellos su ataque a la banda de Ladislaus. Con una mirada retrospectiva, tenía que admitir que sus acciones habían sido bastante osadas, hasta temerarias, y, tal vez no hubiera mostrado en ellas demasiado apego por su vida; pero en cada ocasión recordaba la necesidad de una profunda demostración de fuerza. Si hubiera actuado de otro modo, habrían sufrido muchos inocentes y Sinnovea habría pertenecido a Ladislaus en lugar de a él, una situación que habría detestado a pesar de la discordia que en el presente existía entre ellos.

Bien vestido y acicalado, Tyrone fue acompañado poco después a su cámara nupcial por los mismos hombres que lo habían llevado en hombros la noche anterior. Cuando sus compañeros llamaron a la puerta, los sonidos que llegaron desde el interior recordaban los de los gansos que se reunían junto a una laguna. Tras un breve espacio de tiempo, la puerta se abrió un poco permitiendo que una joven doncella espiara por la estrecha abertura.

—Un momento, por favor… señores. —La petición fue reforzada por risitas e interrupciones—. Lady Sinnovea no… ha terminado… de vestirse…

—Pídale que se acerque, así podremos ver —ordenó Walsworth con una risotada.

—Vamos, muchacha —rogó Tyrone con la mejor de sus sonrisas—. ¿También mantendréis alejado al esposo que viene a ver a su mujer? Hazte a un lado y déjame entrar.

La voz apagada de Sinnovea se escuchó desde el cuarto indicándole a la boyarda que se apartara. En pronta respuesta, las puertas se abrieron de par en par para permitir el paso de los hombres, que entraron en medio de las risas de las elegantes damas y un par de criadas que se esforzaban por llevar la tina hacia el vestidor. Mientras los hombres habían hecho uso de la sala de baños que se encontraba en la planta baja, una tina bañada en cobre había servido para satisfacer las necesidades de Sinnovea. La joven condesa se había aseado y perfumado en privado antes de que ella y Ali recibieran la compañía de las sonrientes doncellas y las curiosas matronas que estiraban el cuello en un esfuerzo por evaluar la condición de la cama y sus sábanas. Ali todavía estaba arreglando el borde inferior del sarafan de su señora cuando los hombres atravesaron el umbral con rapidez. Sinnovea se ocultó a sus miradas ávidas mientras trataba de anudar los lazos de seda que cerraban su vestido, frustrando los esfuerzos de Zelda por cubrir la cascada suelta de cabello con un velo. En un instante la joven boyarda trastabilló de sorpresa cuando Tyrone se detuvo al lado de ella y apartó la tela de la cabeza de su esposa.

—Si no le importa, princesa, prefiero ver el cabello de mi esposa sin trenzas ni velos —declaró con una sonrisa abrumadora, pero la mirada horrorizada de Zelda le advirtió de inmediato que su preferencia no estaba de acuerdo con la tradición. Su sonrisa se volvió dubitativa—. Por lo visto, sí le importa.

Con sus ojos verdes bailando de deleite, Sinnovea lo miró por encima del hombro, complacida de que él le prestara tanta atención cuando sus amigos lo estaban observando atentamente. Al acercarse, percibió la fragancia del perfume masculino, y debajo, el aroma puro del jabón. Los ojos de Tyrone recorrieron admirados las facciones de su esposa, que explicaba la necesidad del velo.

—No es común que una mujer casada muestre sus cabellos a nadie que no sea su marido. Es una costumbre rusa. Si te gusta que esté suelto cuando estemos solos, no tienes más que decirlo.

Tyrone se aproximó y acarició con lentitud la suave cabellera ondulada recordando la primera vez que había alimentado su mirada con las largas trenzas, aunque en aquel momento no había querido perder la oportunidad de observar su desnudo cuerpo de mimbre por saborear la belleza de su cabello: cuando se le ofrecía tanto para ver, estaba ansioso por detenerse en cada curva y valle que luego le estaría vedado.

—Me gustaría —repuso y, con un gesto de disculpa hacia Zelda, le devolvió el velo.

La princesa lo aceptó con una sonrisa y se apresuró a colocarlo de nuevo. Tyrone observó la ancha sonrisa de su segundo oficial cuando se acercó con un vaso de vino aguado. Aceptó el ofrecimiento de Grigori, que le hizo el siguiente comentario:

—Tal vez lady Sinnovea disfrutaría enseñándote nuestro idioma y algunas de las costumbres de nuestro país. Estoy seguro de que los dos os beneficiaríais de esas lecciones.

—Como Sinnovea y yo ya hemos pronunciado los votos, no veo la necesidad de que hagas de celestina, amigo mío —replicó Tyrone con humor.

La sonrisa del capitán se ensanchó al responder con prontitud.

—Un buen svakhi no descansa hasta que está seguro de que los dos están contentos el uno con el otro. Y si tú no estás contento, coronel, entonces, ¿cómo voy a conseguir mi ascenso?

—¡Qué amistad interesada la tuya! —le reprendió Tyrone entre risas—. Y yo que pensaba que eras sincero. ¡En cambio, lo único que buscas es tu ascenso!

Grigori se alzó de hombros de muy buen humor.

—¡De alguna manera tendré que conseguirlo!

Su respuesta hizo reír a los hombres y consiguió una sonrisa cómplice de las mujeres. Un momento después, Natasha entró en la habitación para invitar a la gente a bajar y participar en el banquete que Danika había preparado. Después de pedir al coronel que acompañara a su esposa del brazo y encabezara la comitiva, alentó a los otros hombres a elegir a sus mujeres o a una doncella soltera a quien prestarle asistencia. Con una sonrisa aceptó la galante invitación de Grigori.

—¿Qué piensa de la elección de esposa que hizo su comandante? —preguntó Natasha, dirigiendo su sonrisa al joven ruso.

—Creo que es una excelente combinación, señora. Admiro el gusto que tiene para elegir sus amigas.

—Y yo el suyo para elegir amigos —replicó con un gracioso gesto de cabeza—. Pero dígame, ¿qué ha dicho el coronel al respecto?

—Estoy seguro de que nada que no sea bueno saldrá de esta unión, condesa —respondió el capitán con magnanimidad—. Pienso que con el tiempo los dos serán muy felices.

Al comprobar la astucia del oficial, Natasha asintió, dispuesta a aceptar su conjetura, pues eso era exactamente lo que quería escuchar de él.

La celebración comenzó con gran cantidad de comida y bebida. La pareja se sentó uno al lado del otro en el banquete matinal. Exhortados por los invitados que seguían las costumbres del país, se besaron para endulzar la comida al grito cada vez más fuerte de ¡Gorko! ¡Gorko!, «¡Amargo! ¡Amargo!».

Poco después los deleitó una pequeña banda de skomorokhi contratados y unos pintorescos mimos actuaron vestidos con trajes típicos, y todo el mundo se divirtió participando en juegos y danzas. Hasta Tyrone comenzó a reír cuando el vino calmó el dolor de su espalda lacerada, y empezó a recorrer la casa y los jardines con su esposa cazando a otros invitados y siendo cazado, escondiéndose y luego buscando.

El bufón cumplió su papel con entusiasmo gruñendo y aullando, olfateando y refunfuñando con una piel de lobo gris sobre los hombros en busca de cualquier damisela que fuera la oropéndola. Todavía estaba recorriendo los jardines cuando Tyrone invitó a Sinnovea fuera y eligió esconderse entre dos troncos de árboles que crecían juntos detrás de un enorme arbusto. Deliberadamente unidos en la formación de las parejas, esperaron en silencio a que el lobo se aproximara, pero les resultó muy difícil ignorar la presencia del otro cuando estaban tan juntos en un espacio tan pequeño. Aun a través del denso satén del sarafan de Sinnovea, ella era consciente de la creciente presión del vientre de él y del violento palpitar del corazón. Pequeños temblores de placer despertaron sus pasiones dormidas y, esperanzada por la respuesta, se apoyó en su marido y levantó los ojos para encontrar las brasas azules con un ardor inequívoco.

Concentrados el uno en el otro, ninguno de los dos notó el avance del bufón hasta que este hubo espiado el abultado borde del vestido de Sinnovea detrás del árbol. El «lobo gris» gruñó victorioso, logrando que la pareja se separara al sujetar la muñeca de su cautiva. La arrastró hacia la mansión entre risas mientras miraba hacia atrás para descubrir a Tyrone protestando detrás de ellos, molesto. Eso era lo que el bufón esperaba de un esposo que acababa de casarse. Sin embargo, no dio alivio al marido, sino que escondió a la novia en un lugar no muy accesible. Tyrone apareció unos momentos después haciendo un esfuerzo por parecer de buen humor. A su entrada, el «lobo gris» saltó sobre él y le ordenó que buscara a su «oropéndola cautiva» en la jaula dorada antes de que los «hermanos malvados» lo mataran y reclamaran a su esposa como premio. Tyrone tuvo que esquivar los ataques y estratagemas de sus amigos y corrió hacia la casa con la idea de encontrar a Sinnovea antes que los demás. Fue la pequeña Sofía la que le indicó desde la puerta de la cocina que buscara en la despensa. Allí, con un grito de triunfo, tomó a su esposa en brazos y corrió delante de la «familia diabólica» para entregar a la «oropéndola» a la «zarina» Natasha que, riendo, lo coronó con una guirnalda de flores. Tyrone llevó el premio a la cocina, se arrodilló delante de la pequeña Sofía, se lo pasó por la cabeza y consiguió una radiante sonrisa de la pequeña y un rápido y tímido beso en la mejilla. Cuando Tyrone regresó al portal donde había dejado a Sinnovea, descubrió en los ojos de su esposa una extraña calidez que nada tenía que ver con la pasión.

—Pareces tener un encanto especial con los niños, Tyrone. ¿Has pensado alguna vez en ser padre?

—Muchas veces —respondió, recordando la decepción que había sufrido después de cada una de las tres veces que Angelina había perdido un bebé en los dos primeros años de matrimonio. Sus menstruaciones no tenían ninguna regularidad y el médico que la atendía le había prescrito unas hierbas para fortalecer su capacidad de concepción. Tyrone pensaba cuán irónico había resultado el éxito de la cura, pues se había visto obligada a arriesgar su propia vida para deshacerse del hijo de otro hombre.

—¿Entonces no estás en contra de tener hijos? —preguntó directamente Sinnovea.

—Eso, señora mía, no es ningún problema —respondió Tyrone con el mismo candor. Le tomó el codo mientras la acompañaba por el corredor que salía de la cocina—. Es el engaño lo que no puedo soportar. ¿Cómo puedo saber qué pasa de verdad en tu corazón cuando has sido capaz de idear semejante estratagema?

—¿Cómo puedo saber yo qué pasa en tu corazón cuando me miras un momento con deseo y luego pareces desdeñarme al siguiente? —le contestó ella con frustración—. ¿Eres inconstante, coronel Rycroft? Tus labios hablan de odio, pero cuando miro en tus ojos, veo algo completamente diferente.

—Sí, señora, hay una cierta duplicidad que he descubierto hace muy poco y que me devora por dentro —admitió sin tapujos—. Con tus sonrisas coquetas y tu aspecto atractivo, tienes el poder de penetrar dentro de un hombre y enamorarle con una o dos miradas. Aunque resistiera con valentía los desafíos de miles de otros feroces enemigos, sería incapaz de protegerme contra tus tretas. —Tyrone hizo una pausa y la miró a los ojos—. No puedo negar, Sinnovea, que eres capaz de tentarme más allá de mi capacidad de resistir, pero me temo que sería un tonto si no tratara de construir una fortaleza para protegerme del dolor que pudieras causarme.

Sinnovea no estaba dispuesta discusión tan delicada.

—Por favor, no seas tan severo conmigo. No pretendo herirte. Solo busco un terreno común donde podamos estar unidos y satisfechos con nuestro matrimonio. Veo que luchas por mantenerte lejos de mí y me pregunto si siempre serás tan reticente con tus atenciones, igual que con tu hijo.

Enarcó una ceja, sorprendido por semejante pregunta.

—¿Siempre? Quién sabe qué nos deparará el mañana, pero debes saber que para concebir un hijo se precisa otro tipo de relación…

—¿Acaso objetas otro tipo de relación? —preguntó Sinnovea sin tapujos.

—En este momento, debo confesar que temo entregarme al tipo de intimidad que se requiere para tener un hijo. Es como el canto de la sirena que escucha un hombre y queda luego preso para siempre en sus cadenas de seda. Una vez saciado, es difícil que sea capaz de resistirme cualesquiera que sean tus planes.

—No es el canto de la sirena lo que yo entono, sino la esperanza conyugal de que no me dejes sin tus atenciones. Si no fuera por ti, no sabría qué hay más allá de la mera unión de dos cuerpos. Eres tú el que incita y después niega, y yo, como un gorrión indefenso, debo esperar a que el halcón capture su presa para poder comer.

Tyrone la miró con cierta sorpresa. Sabía que la había elevado al pináculo del placer al que había aspirado llegar él también, pero estaba asombrado de que llegara a expresar sus deseos con tanta franqueza y tranquilidad. Descubrió que esa sinceridad resultaba seductora, le impulsaba a hacer sus propias confesiones.

—Sí, señora, yo estoy muy nervioso por saciar esta hambre desesperada que me arrastra como si fuera un animal en celo. Tu belleza no ha disminuido desde el día en que te llevé a mi casa. Tentarías a cualquier hombre, y quizá yo sea más susceptible que los demás.

—Se trataría solo de algo físico que me hicieras el amor. Los hombres son así, según me dijeron —declaró Sinnovea, frustrada por la falta de coherencia entre las palabras y las acciones de su marido. Si era tan vulnerable a sus encantos femeninos como afirmaba, ¿por qué era entonces tan reticente a la idea de hacerle el amor?—. ¿Por qué no a mí? Tú mismo dijiste que habías estado sin compañía femenina bastante tiempo, de modo que supongo que cualquier mujer satisfaría tus deseos.

—No necesariamente.

Sinnovea arqueó las cejas asombrada.

—He oído decir que hay muchas prostitutas en el distrito alemán. ¿Nunca consideraste la posibilidad de buscar su compañía?

—Nunca —respondió con brusquedad—. Aprenderás con el tiempo que soy bastante particular en lo que se refiere a las mujeres que meto en mi cama.

—Lo que en realidad ya no me incluye a mí.

La voz de Sinnovea se había quebrado un poco, pues luchaba contra las lágrimas que se acumulaban en sus ojos. Sin considerar la angustia de su esposa, Tyrone contestó con rapidez:

—Yo no he dicho eso, Sinnovea, de modo que no hables por mí.

Con la cara semioculta para evitar que advirtiera las lágrimas en sus mejillas, se atrevió a preguntarle:

—¿Estás tan ofendido que no soportas la idea de hacerme el amor y darme un hijo tuyo?

Tyrone miró hacia otra parte, pues no quería dar una respuesta que lo comprometiera a sucumbir a sus deseos sin importar cuánto disfrutaría plantando la semilla y recogiendo después la cosecha. Bien consciente de que pisaba terreno resbaladizo debido a sus incipientes pasiones, fingió cierta impaciencia por unirse a sus amigos y dejó a Sinnovea desalentada y angustiada porque había evitado sus preguntas comprometedoras.

Esa misma tarde, el general Vanderhout y su hermosa y joven mujer, Aleta, fueron a la mansión a saludarlos. Aunque ninguno de los dos parecía demasiado entusiasmado con la idea de felicitar a los recién casados, hicieron algunos comentarios superficiales mientras había otros invitados como testigos, pero Vincent Vanderhout estaba ansioso por demostrar el poder de su autoridad. Por esa razón llamó aparte a Tyrone y lo llevó con él al jardín, donde pudieron hablar en privado.

—Debo recordarle, coronel Rycroft que un general tiene derecho a ser directamente informado de la intención de un oficial de casarse. Es obvio que su romance clandestino con esta mujer le ha costado su soltería, si no un informe negativo de mi parte. Debo comunicarle que será castigado por su negligencia al no haber mostrado el respeto adecuado a un superior.

—Perdone, mi general —interrumpió Tyrone, molesto por la pomposidad de ese hombre. Cuando había tomado la decisión de venir a Rusia, nunca se había comprometido a pedir permiso a un extranjero en asuntos referentes a su vida personal. Había sido bastante difícil aceptar la mediación del zar, y aunque estaba tentado de decirle al general que ese matrimonio no era asunto suyo, controló el impulso de discutir con su superior. Por el contrario hizo uso de la verdad como un medio eficaz para silenciarlo—. Fue expreso deseo de su majestad, el zar Mijaíl, que me casara con la condesa Sinnovea.

—¡¿Qué diablos ha hecho, Rycroft? ¿Dejar a la muchacha embarazada antes de pronunciar los votos?! —vociferó el holandés—. ¡Maldito sea! ¡No ha tenido en cuenta que está en suelo extranjero!

Los músculos se endurecieron en las mejillas de Tyrone mientras sus ojos se volvían fríos como el hielo. Temeroso de que su explosivo temperamento se encendiera, no se atrevió a enfrentar la mirada del general, sino que mantuvo estoicamente la mirada por encima de la cabeza de su bajo oponente mientras le respondía.

—¡No, mi general! —repuso, subrayando sus palabras con un marcado tono irónico—. ¡La condesa Sinnovea era virgen cuando me casé con ella, señor! ¡Si es que todo esto es de su incumbencia, señor!

La boca del general se torció de furia mal contenida mientras trataba de encontrar una amenaza que fuera eficaz para reducir al coronel al tamaño de una hormiga. Como no lo logró, gruñó enfadado y regresó a la mansión dejando a Tyrone enfurecido. Estaba seguro de que todo el mundo había escuchado la airada discusión y, aunque podía estar seguro de que sus amigos mostrarían discreción y mantendrían un respetuoso silencio, no estaba convencido de que los demás actuaran del mismo modo.

Profiriendo una maldición, Tyrone también se marchó del jardín, pero evitó la zona de la casa adonde se había dirigido el general. En ese momento, ardía en deseos de ahorcarlo por haberlo reprendido a causa de su matrimonio con Sinnovea y por haberse mostrado tan audaz en asuntos que eran demasiado personales e íntimos como para ser discutidos a gritos. En su estado de ánimo, atacaría a puñetazos al general si volviera a encontrarlo antes de calmarse. Por lo tanto, pensó que lo mejor sería buscar la intimidad de las habitaciones que compartía con Sinnovea en lugar de ofrecer semejante espectáculo ante sus invitados.

Voló por las escaleras y suspiró aliviado una vez que se encontró en la seguridad de su dormitorio. Allí, la marea de rabia comenzó a ceder poco a poco mientras caminaba por la habitación. Se quitó la chaqueta y la tiró sobre una silla, luego se sacó la camisa de los pantalones antes de arrojarla por encima de la cabeza. La prenda cayó sobre la chaqueta antes de que entrara en el vestidor para mojarse con agua fría la cabeza y el pecho, lo que le ayudó hasta cierto punto a suavizar su resentimiento contra el general.

Se había envuelto en una toalla sobre la cabeza mojada y comenzaba a secarse la cara cuando se dirigió hacia la puerta que conducía a la habitación de al lado. Hizo una pausa para terminar la tarea cuando fue tomado por sorpresa: una pequeña mano se deslizó con lentitud por su vientre plano y musculoso. Ignoraba que Sinnovea hubiera entrado y casi se apartó en un intento de continuar con su continencia, pero de pronto recordó su decepción cuando ella se había retirado ante su exigente beso la noche anterior. A pesar de sus intenciones de reflexionar mejor sobre las consecuencias de sus acciones antes de proceder, sonrió detrás de la toalla mientras la mano lo acariciaba con fruición.

Concentrado en saborear la deliciosa excitación de su caricia, no hizo más que un esfuerzo reflejo por secar su cabello. Con un suspiro de placer, cedió por completo a las sensaciones abrumadoras que lo asaltaban. Escuchó un suspiro de admiración y se le cortó el aliento cuando las caricias se hicieron más provocativas, admirándose del conocimiento instintivo que había alcanzado la muchacha en tan poco tiempo. Introdujo aire en sus pulmones con inhalaciones entrecortadas, consciente de que su orgullo estaba siendo sometido a una dura prueba con esa demostración de seducción. Los dedos comenzaron a buscar la apertura de los pantalones y, en un intento por ayudarla, retiró la toalla de su cabeza, dejando que le cayera alrededor del cuello. Su reacción al reconocer a la mujer que estaba frente a él fue similar a la de quien se sumerge repentinamente en un arroyo helado.

—¡Aleta!

—¡Ay, malandrín! —la rubia mujer lo reprendió con afectación. Le sonrió y le rodeó el cuello con los brazos—. ¡Te casaste con tantas prisas! ¡Hum, hum! Me has tenido sumida en la desesperación desde que se anunció tu matrimonio con la condesa. Vincent me dijo que te habías enemistado con el zar por haber causado problemas a la hija de su difunto embajador, y tenías que pagar por eso. ¿No sientes pena ahora de no haber recurrido nunca a Aleta para que se ocupara de tus necesidades?

Tyrone había sufrido una gran decepción. Necesitó de todo su control para no descargar su resentimiento contra la mujer por no tratarse de la que él esperaba y por haber causado semejante alteración en su cuerpo. Se enderezó y le quitó los brazos de alrededor del cuello, apartándola.

—Perdón, Aleta, pero siempre he tenido a bien no acostarme con la esposa de mi oficial superior. Debes saber que esas aventuras son peligrosas y representan una seria amenaza para la carrera de un militar.

—Oh, Tyrone, tú sabes que no le temes a nadie, excepto a una mujer como yo. —Se acercó una vez más a él, sonriendo y con los ojos cargados de deseo—. Deberías venir a verme cuando quieras divertirte de verdad, Tyrone. Haré todo lo que te plazca. Puedo hacerte olvidar a esa tonta con quien te casaste. Ella no sabe nada de cómo se complace a un hombre, especialmente a uno tan ardiente como tú.

—Sí, tiene mucho que aprender, peo me entusiasma el proyecto de enseñarle cómo complacerme. —Una vez más Tyrone alejó a la mujer y caminó hacia la puerta que comunicaba con el pasillo—. Creo que será mejor que te vayas, Aleta. Ni mi esposa ni tu marido se alegrarían de encontrarte aquí.

—Vamos, Tyrone, nunca estarás satisfecho con una ignorante como tu esposa. Necesitas una mujer con más experiencia que se ocupe de tus necesidades.

Sonriéndole con sus ojos lascivos, se acercó de nuevo y apretó todo su cuerpo contra el de él mientras intentaba desatarle los pantalones. Tyrone la tomó de los hombros y la empujó irritado.

—¡Aleta! ¡No me apetece! ¿No puedes entender eso?

—¡Yo te conozco mejor, Tyrone! —replicó, volviendo a él frotándose contra su cuerpo. Deslizó las manos por la espalda del coronel y lo agarró de los glúteos—. ¡Bien te apetecía cuando llegué aquí!

—¡Creí que eras mi esposa! —le replicó.

—Ay, Tyrone, no le molestará compartirte un poco. ¡No seas tan noble! Tienes suficiente para las dos.

T'yrone tomó a la mujer del mentón y la forzó a mirar sus ojos encendidos.

—Veo que tengo que ser crudo contigo, Aleta, así que ya no retendré mis palabras. No me interesa nada de lo que puedas ofrecerme. Así que… ¡vete de una vez!

—¡Temes a mi marido! —lo acusó Aleta, pues le resultaba difícil aceptar que no la deseara.

—¡No quiero problemas con él, es cierto! —aceptó Tyrone—. Pero tampoco quiero nada de ti. ¡Haz un esfuerzo por entenderme! Nunca habrá nada entre nosotros, por eso, por favor, déjame en paz. Y a partir de ahora ¡aléjate de mí!

Los labios de Aleta se torcieron en una mueca de desdén, y, con un breve movimiento de cabeza, Tyrone aceptó su desprecio como si fuera la respuesta a su súplica. La mujer recompuso su aspecto y se encaminó hacia la puerta con paso firme para exhibir su rabia, pero se quedó boquiabierta cuando vio a la mujer que estaba cerca de la puerta desde hacía unos momentos. El gesto de Aleta atrajo de inmediato la atención de Tyrone. El coronel enfrentó a su mujer, que lo miraba con una ceja elevada como interrogándolo.

—Espero no estar interrumpiendo nada —alegó, con una sonrisa que indicaba su falta de preocupación en ese aspecto.

—Sinnovea… yo… —Tyrone tenía la esperanza de no parecer tan culpable como se sentía en ese momento—. Yo… solo vine aquí para alejarme…

—No necesito explicaciones —le aseguró con una notable rigidez—. Escuché que discutías con el general y no pude soportar todas las miradas dirigidas hacia mí, pues todos oyeron lo mismo que yo. —Su mirada se dirigió a Aleta, que parecía congelada por el poder de sus ojos verdes—. De haber sabido que esta mujer estaba aquí, tratando de bajarte los pantalones, habría venido mejor preparada para interferir. En cambio, ella podría haber tenido más éxito si le hubieras dicho que tus pantalones estaban sujetos con botones en lugar de cordones.

Tyrone tuvo que toser para refrenar un repentino deseo de reír. Era obvio que Sinnovea se sentía muy molesta con la otra mujer y quería afirmar sus derechos como esposa. No dejó de apreciar la mirada de reprobación de su mujer cuando Aleta se marchó dejándolos solos.

—¿Una admiradora ansiosa, por casualidad? —lo azuzó Sinnovea con una sonrisa perpleja—. Dígame, coronel, ¿ella es la razón por la que no se interesa en mí?

—¡No seas absurda, Sinnovea! ¡Esa mujer no significa nada para mí! Ni siquiera sé cómo llegó a nuestra habitación, si no es que me ha seguido y ha entrado cuando estaba descuidado. Estaba secándome el cabello y creí que eras tú quien había entrado cuando la mujer me acosó.

Sinnovea cruzó los brazos en actitud amanerada y, mirando hacia arriba, replicó:

—Bueno, si la confundiste conmigo, entonces supongo que no debo preocuparme por una escena de amor entre los dos, ¿no es cierto? —Volvió a mirarlo y agregó—: Sin embargo, parecía disfrutar con las caricias… como si la respuesta la hubiera alentado.

Tyrone replicó con una sonrisa ladeada.

—No todas las mujeres son un paradigma de virtud como tú, querida. Ella no necesitó que nadie la animara. Sin prestar atención a ese comentario, Sinnovea dio media vuelta y lo dejó observando el movimiento enérgico de sus faldas. Se le ocurrió a Tyrone al ser testigo de su partida, que toda la belleza de Aleta Vanderhout no le llegaba a la suela de los zapatos a su esposa. No se le acercaba ni en la gracia, ni en el encanto, ni en la femenina pulcritud. Era relativamente temprano cuando Tyrone rogó compasión a sus amigos y acalló sus protestas con la explicación de las obligaciones que tenía al día siguiente y que requerían toda su atención. Con un brazo alrededor de los hombros de su esposa, se despidió de ellos y luego la siguió escaleras arriba.

Ali estaba esperando en el dormitorio para ayudar a su señora a prepararse para la cama y, mientras las dos mujeres se retiraban al vestidor para llevar a cabo el aseo privado, Tyrone preparó su uniforme y el equipo que necesitaría al día siguiente. Cuando fue a buscar sus armas y sus ropas militares no dudó en interrumpir a las dos mujeres hasta que captó la imagen de Sinnovea completamente desnuda. Sus brazos estaban estirados hacia arriba para recibir el camisón que sostenía la criada, y cuando Ali se atolondró, un tanto confusa, todos los conflictos con los que había batallado durante el día y la noche anterior volvieron a asaltarlo sin piedad. Farfulló una pregunta acerca de la ubicación de su equipo y apenas se dio cuenta cuando Ali le señaló el estante superior, pues estaba demasiado ocupado admirando la desnudez de su esposa. Por fin, apartó la vista de ella, recogió lo que había ido a buscar y, cuando volvió a mirarla, recibió como recompensa una imagen frontal antes de que el camisón descendiera para ocultar los suaves pechos, el vientre sedoso y las provocativas caderas.

En el dormitorio, Tyrone comenzó a respirar lentamente mientras se quitaba los pantalones. En un intento por calmar su cerebro y su cuerpo de todos los acalorados conflictos que había soportado durante el día, se sentó en un banco, al pie de la cama, y se entretuvo revisando su equipo de soldado. Necesitó de un esfuerzo de su voluntad de hierro para volver a dirigir sus pensamientos hacia algo menos frustrante que la imagen que acababa de dejar en el cuarto contiguo, pero cuando Ali se marchó y su esposa entró en el dormitorio con el camisón marcándole el cuerpo de un modo tan delicioso y con su larga cabellera flotando sobre los hombros y la espalda, el control en que había mantenido sus deseos comenzó a debilitarse.

Sinnovea mostraba un estado de ánimo singular después de haber sido castigada con un crudo recuerdo de la visita de Aleta a su cuarto y con la breve visita de Tyrone al vestidor. Después de sentir el calor de su mirada, tuvo que luchar para serenar el ansia que crecía dentro de su propio cuerpo, pero no iba a lograr un gran éxito. Ahora necesitaba de sus atenciones más que antes y no estaba dispuesta a aceptar otra noche de taciturnas reticencias.

—¿A qué hora partirás mañana? —le preguntó, haciendo una pausa al lado de Tyrone, que pulía su espada.

—Poco después de la madrugada, pero no es necesario que te levantes, Sinnovea. Estoy acostumbrado a arreglármelas solo. Además, Ali dijo que Danika me dejaría comida lista en la cocina y un cesto para llevármela. Dudo que esté de regreso hasta muy tarde, de modo que no necesitas esperarme despierta.

—No me molesta esperarte levantada —murmuró Sinnovea con suavidad, preguntándose si esperar respuesta a su cercanía había sido una idea estúpida.

Tyrone se concentraba deliberadamente en sus preparativos tratando de no mirarla. Sin embargo, Sinnovea no era incapaz de conseguir su mirada cuando lo quisiera y estaba más que ansiosa por atraerla en ese momento.

Con fingido desinterés, deslizó sus delgados dedos por los cortos mechones de la nuca haciendo que su cabeza girara abruptamente.

—Tienes el cabello muy largo —susurró las palabras como si fueran una caricia—. ¿No quieres que te lo corte?

—No esta noche —respondió, apenas consciente de lo que había dicho, con los ojos perdidos en los profundos lagos verdes.

—No tardaría demasiado —insistió Sinnovea, levantando los mechones de las sienes y la coronilla—. Solo un poco aquí y allí, para igualarlo.

—Se está haciendo tarde; necesito descansar. —Tyrone inventó la excusa aunque sus ojos seguían recorriendo la belleza apenas oculta por el delgado camisón. A la luz de las velas que brillaban detrás de ella, la tela era un velo vaporoso que le cubría el cuerpo y su mirada parecía impulsada a probar la textura al pasear por la tentadora voluptuosidad de sus pechos, las costillas estrechas y a lo largo de sus ágiles muslos.

Un dolor repentino y agudo reclamó toda su atención. En busca de la causa, miró hacia abajo y se dio cuenta de que se había cortado el pulgar con la hoja afilada mientras la miraba absorto.

—¡Maldición! —vociferó—. ¡Ni siquiera puedo pulir mi espada sin sufrir ningún daño cuando estoy cerca de ti! —La miró sin prestar atención a su aspecto herido y angustiado y le ordenó con sequedad—: Métete en la cama antes de que me corte una parte vital y cumpla con los deseos de Alexéi.

Luchando contra un creciente impulso de abandonarse a las lágrimas, Sinnovea se retiró a su lado de la cama y se sentó en el borde. Lanzó varias miradas a la espalda de su marido mientras trenzaba su cabello. Sollozando, logró que Tyrone buscara refugio en el vestidor después de disculparse por su rudeza y consolarla con una mirada tierna.

Cuando regresó por fin a la habitación después de lavarse y ponerse una bata encontró que Sinnovea se había refugiado bajo las mantas y las había subido hasta el mentón. Por su ofendido silencio, demostraba que estaba resentida por sus reproches. Aun cuando él se deslizó en la cama, supo por sus esfuerzos por aferrarse al borde que no tenía que preocuparse por verse tentado por sus coqueteos esa noche. Era evidente que no quería tener nada que ver con él, al menos por el momento, y aunque debía sentirse contento de no ver su fuerza de voluntad sometida a una nueva dura prueba, no estaba complacido por la forma en que había hecho creer a Sinnovea que no la quería tener cerca. Por el contrario, disfrutaba tanto de su compañía que quería saborearla mucho más, y la única forma en que aplacaría esas aspiraciones sería haciéndola su esposa en el sentido estricto de la palabra.

21

SI TYRONE Rycroft alguna vez había imaginado que estaba usando cada gramo de energía que era capaz de gastar en impresionar al zar, pronto se dio cuanta de que tratar de mantener su mente concentrada en algo que no fuera Sinnovea cuando se encontraba lejos de ella le exigía mucho más esfuerzo y determinación que nunca había pensado dedicar al cumplimiento de su primer objetivo. Su preocupación por Sinnovea parecía mucho más intensa ahora que estaban casados y asentados, no solo en el mismo cuarto durante la noche, sino, lo que lo perturbaba aun más, en la misma cama. Mientras estuviera en una proximidad tan estrecha con ella, se sentiría constantemente asaltado por oportunidades que en otro momento, había soñado tener. Cuando tenía todas las posibilidades de observar a su joven mujer en diversos grados de desnudez, estaba forzado a apartar la vista para refrenar la creciente excitación y el júbilo pleno y sin adulteraciones que derivaban de esa contemplación. Tan grande era la batalla que mantenía para vencer el bombardeo de tentaciones que lo asediaban, que hasta había considerado la idea de regresar a su antigua casa para recuperar algo del descanso que necesitaba, porque estaba casi al borde de sus fuerzas en su afán por encontrar un escape eficaz a los provocaciones que tenía que soportar en su dormitorio. Si su espalda ya hubiera estado curada y su agilidad restablecida al nivel de sentirse confiado en su poder para soportar un combate mortal, habaría salido de inmediato en busca de Ladislaus solo para alejarse del sufrimiento de la derrota en su propia cama, en especial después que, en un instante de estupidez, le había rogado al zar que le concediera su petición.

Sin querer provocar ningún daño a su mujer distanciándose públicamente de ella, decidió empeñarse y empeñar a su regimiento en interminables horas de difícil entrenamiento para que su fuerza y su vitalidad atravesara el umbral del agotamiento. Solo acabando con la energía para funcionar de un modo normal por la noche, pudo mantener una esperanza de resistir los dulces atractivos de la presencia de Sinnovea e impedir la siempre amenazante posibilidad de ceder a sus deseos. Le causaba cierta perturbación recordar la rapidez con que había respondido a las caricias de Aleta al creer que se trataba de Sinnovea, y no necesitó de un gran ejercicio de lógica para darse cuenta de que no sería capaz de soportar una seducción similar si viniera de su esposa.

Se convirtió en parte de la rutina diaria compartir el desayuno con Natasha, que tenía el hábito de levantarse al alba. Luego salía de la casa y no regresaba hasta bastante después de que la cena hubiera terminado, en total estado de agotamiento. Entonces pasaba una hora en el establo, donde alimentaba y limpiaba el caballo negro que Ladislaus había dejado y el hermoso castaño que reservaba principalmente para las demostraciones de su habilidad como jinete con las que aspiraba alentar a sus hombres y para los desfiles que realizaban en presencia del zar. El semental era uno de los dos que había traído de Inglaterra y que regresaría con él, si vivía hasta ese momento.

Por último, después de dejar el establo, entraba en la casa, y aunque necesitaba un baño, primero comía los alimentos que estaban sobre la mesa de la cocina donde lo esperaban Danika y Sinnovea. Estaba seguro de que hubiera prestado mucho menos atención a quien lo servía y más a la comida si solo Danika hubiera estado allí, pues aunque estaba muerto de cansancio no podía ignorar la deliciosa vista y fragancia de su esposa cuando se inclinaba junto a él o pasaba cerca.

Después de la cena, hundía su cuerpo dolorido en un baño vaporoso antes de subir las escaleras hacia su dormitorio. Una vez allí, se desplomaba en la cama, agradecido de estar tan cansado que ni tenía ganas de hablar. La única concesión que hacía a los afanes conyugales de Sinnovea era permitirle que le frotara la espalda con un bálsamo calmante con el propósito de terminar de cerrar las cicatrices. Para esto, se ponía su bata y se reclinaba boa abajo sobre el colchón después de que Sinnovea hubiera doblado con prolijidad las mantas y el cubrecama. No pasaba mucho tiempo antes de que el gentil masaje lo relajara, y mientras ella continuaba acariciando sus músculos cansados, su respiración se hacía cada vez más profunda hasta quedarse dormido.

Era en esos momentos cuando Sinnovea comenzaba a experimentar los placenteros sentimientos asociados con ser una esposa. No había palabras duras o reproches que perturbaran la armonía silenciosa entre ellos cuando ella se ocupaba de las necesidades de su marido y, si bien todavía no se había convertido en su esposa, al menos al permitirle que lo cuidara, Tyrone le estaba concediendo los privilegios y la familiaridad reservados a una esposa. Le hubiera permitido a la mujer disfrutar de la intimidad que implicaba el cuidado de su cuerpo desnudo, y por eso Sinnovea se sentía consolada por la forma espontánea en que él se entregaba a ella, aunque no estuviera precisamente agradecida por su continua reticencia.

Fue al final de la siguiente semana cuando Tyrone la sorprendió regresando a la casa relativamente temprano. Ella estaba en su cuarto cuando lo vio entrar por el camino que conducía a la mansión y después de controlar con rapidez en el espejo de plata qué aspecto tenía, se apresuró a bajar las escaleras y llegar a la puerta de atrás. Allí hizo una pausa, se acomodó el pañuelo, el delantal y las faldas de campesina que se había puesto esa mañana para ayudar a Natasha a buscar algunos objetos que tenía guardados, y luego, con paso tranquilo caminó por el sendero que llevaba de la casa a las puertas abiertas del establo.

Tyrone no se dio cuenta de inmediato de su entrada, ya que estaba absorto en la tarea de enjabonar la larga cola del alazán. Estaba de espaldas a ella y, en cuanto Sinnovea dio la vuelta hacia el lugar donde él estaba trabajando, notó un movimiento por el rabillo del ojo y levantó la vista. Como hacían siempre que ella estaba cerca, sus ojos azules se deslizaron en una rápida evaluación de su apariencia. Durante un largo rato, Tyrone continuó quitando la espuma de la cola del animal mientras se complacía en observar a su mujer. Aunque la sonrisa de ella era dubitativa, parecía hacer un esfuerzo por mantenerse serena, pero un profundo rubor causado por la meticulosa mirada le cubría las mejillas.

—Volviste temprano —comentó Sinnovea, incapaz de pensar en algo mejor que decir. Sus propios ojos no podían alejarse de la camisa que colgaba de su torso y admirar lo que dejaba al descubierto.

Tyrone inclinó la cabeza hacia el fondo de la caballeriza donde había dejado un cubo de madera que antes había llenado hasta el borde.

—¿Puedes traerme ese cubo que está allí y vaciar el agua sobre la cola para que pueda enjuagarla?

Contenta de tener una excusa para estar cerca de él, Sinnovea levantó el cubo pesado y, mordiéndose el labio inferior en señal de concentración, lo llevó. Separó los pies mientras levantaba el cubo más alto y obedecía las directivas de su marido. Concentrada más en la mirada del hombre que el agua que caía por la cola, no se dio cuenta de que sus zapatos se mojaban hasta que sintió la humedad que ya le penetraba hasta las medias oscuras. Entonces miró hacia abajo con una mueca y consideró el estado de sus zapatillas negras completamente empapadas.

—Ven, dame el cubo —le ordenó Tyrone extendiendo una mano—. Te estás mojando.

—¡No, espera! Deja que me quite los zapatos —le rogó Sinnovea poniendo el cubo a un lado. Se apuró hacia el fondo de la caballeriza y allí se quitó sus zapatillas mojadas, levantó las faldas, se quitó las medias y luego tomó el dobladillo de la parte de atrás del vestido y las enaguas, lo colocó entre los muslos, y lo sujetó a la cintura, dejando al descubierto sus tentadoras piernas de seda.

Ahora era el turno de que Tyrone se preocupara con lo que exhibía su esposa.

—Encontrarás tu muerte —le advirtió, al ver sus pequeños pies descalzos en medio de un charco de agua—. Luego me echarán la culpa por haberte pedido ayuda.

—Oh, pero yo quiero ayudarte —replicó Sinnovea, y arrugó su hermosa nariz al echar una mirada cauta al piso de piedra de la caballeriza—. Además, me preocupa más meter mi pie en algo desagradable.

Una risa suave salió de la garganta de Tyrone, mientras separaba la cola del caballo bajo el flujo de agua fresca que ella le suministraba.

—No sabías que eras tan remilgada.

—Hay ciertas cosas que trato de evitar —reconoció Sinnovea—. Pisar heces de caballo es una.

Tyrone se echó a reír con su respuesta. Nunca antes se había dado cuenta de que lavar la cola de un caballo fuera tan placentero. Ella parecía dispuesta a presentarle toda la asistencia que pudiera mientras él limpiaba y alimentaba a los dos caballos, y durante ese lapso de tiempo fueron capaces de relajarse el uno con el otro y de saborear la armonía que en realidad existía entre ellos.

Después de apagar la última lámpara que colgaba cerca de las caballerizas, Tyrone vio que su mujer echaba una mirada de repugnancia al camino sembrado de paja que llevaba a la puerta. Con una sonrisa divertida, se compadeció de ella y le ordenó que colocara sus medias y sus zapatos en el bolsillo del delantal y luego se subiera a un banco bajo desde donde la levantó en sus espaldas, para delicia de Sinnovea.

—No he cabalgado así desde que era una niña —le informó en medio de risas. Tan encantadora como una pequeña jugando con su padre, deslizó los brazos alrededor del cuello de su marido y le susurró al oído—. Pero no dejes que nadie nos vea, Tyrone. Podrían no entender mi falta de modestia.

—Será nuestro secreto, señora —respondió con una sonrisa ladeada sobre el hombro.

—¡Bien! —Ella también sonrió de placer por la intimidad del momento, y, con cuidado para no lastimar su espalda mientras se inclinaba contra él, dobló los brazos alrededor de su cuello. Su mano derecha se deslizó dentro de la camisa y con los dedos jugueteó y acarició su pecho con la misma familiaridad con que cantaba una canción infantil en ruso, casi como un susurro en su oído.

Luego su ánimo cambió y se echó a reír. Moviendo sus pantorrillas desnudas a ambos lados de su marido, disfrutó del momento hasta lo máximo. Volvió a acercarse a su oído y le susurró, burlona:

—¿Es divertido para el hombre montar a caballo como para mí cabalgar en tu espalda?

En algún momento, Tyrone había perdido sus prudentes inhibiciones y no tuvo problemas en pellizcarla en el glúteo, lo que extrajo una risa chillona de la pequeña traviesa que estaba a sus espaldas.

—Cálmate —le imploró entre risas—. Estamos cerca de la casa y con tus carcajadas vas a hacer que todos salgan a las ventanas a mirarnos.

—Qué lástima que haga tanto frío en el jardín —le dijo al oído mientras recordaba su primera aventura allí—. Me gustaría ver dónde me abrías llevado si nos hubiéramos quedado y hubiéramos hecho el amor.

La tímida invitación no pasó inadvertida y aunque Tyrone de pronto tuvo la idea de buscar un lugar donde llevar a cabo la unión, vio que Natasha les sonreía desde la puerta. Una breve oleada de resentimiento hacia la mujer le hizo darse cuenta de cuán cerca había estado de olvidar su resolución y satisfacerse con su esposa. Sabía que solo había sido la inoportuna intervención de Natasha lo que había despertado su ira, no la mujer. Refrenó todo sentimiento de irritación y atrajo la atención de su esposa hacia quien los estaba esperando.

—Nos han descubierto, señora.

—¡Qué pena! —suspiró Sinnovea decepcionada—. Una vez estuvimos tan cerca de llegar a la unión… y ahora me temo que nunca terminarás lo que empezaste.

Tyrone dejó pasar estas palabras sin comentarios mientras Natasha se acercaba a ellos, pero su mente a menudo se había preguntado cuáles habrían sido los resultados si hubiera tenido tiempo de violar su virginidad por completo y consumar su pasión.

Esa noche, cuando estaban preparándose para ir a la cama, le informó al pasar que al día siguiente habría un desfile y una demostración militar que se llevaría a cabo en el Kremlin y que varias compañías de húsares se presentarían ante el zar y sus invitados extranjeros. Como él había sido el encargado de montar las exhibiciones, que se estaban convirtiendo en un hecho regular, estaría con sus hombres al frente de la presentación. Se esperaba que ella asistiera, junto con otras esposas de oficiales, y en vista de que se trataba de un acto abierto, podía invitar a Natasha o a cualquier otra persona que se le ocurriese.

—Hasta Ali puede venir —agregó Tyrone con una sonrisa hacia la pequeña criada, que se escurrió por la puerta del vestidor para escuchar—. Muchas de las esposas llevarán a las institutrices y niñeras para que cuiden de sus hijos. Creo que Ali disfrutará del desfile.

Al ver la sonrisa radiante de la criada, Sinnovea respondió divertida:

—Ahora que has hecho todos tus esfuerzos por convencerla dudo mucho que pueda mantenerla lejos del evento.

—¿Necesita algo antes de ir a dormir, señor? —preguntó Ali, solícita, mostrando su favoritismo por él.

—Gracias Ali, pero tengo todo lo que necesito por el momento.

—Entonces que tenga buenas noches, señor… y usted también, señora. —Se retiró con sus pasos cortos y luego, con un último guiño hacia Tyrone por encima del hombro, cerró la puerta detrás de ella.

—Ya debes haberte dado cuenta de que Ali te adora —declaró Sinnovea mientras se quitaba la bata y la dejaba a un lado. Rodó hasta el medio de la cama, se sentó y observó cómo preparaba sus mejores atuendos militares para la presentación del día siguiente—. Tus constantes atenciones hacen que sea casi imposible vivir con ella.

Tyrone hizo una pausa mientras colgaba su chaqueta del respaldo de una silla y, mirando a su esposa, levantó una ceja dubitativa.

—¿Qué estás haciendo ahora que te molesta tanto?

—No le importa nada dejar queme las arregle sola mientras se escurre para satisfacer tus necesidades. ¡En realidad, no habla de otra cosa que no seas tú!

—Ya veo. —Sus labios hicieron una curiosa mueca divertida—. Puedo entender cuánto te molesta eso.

En verdad eran las constantes recomendaciones de la criada de que fuera más atenta a las necesidades de su marido lo que Sinnovea encontraba más frustrante. ¿Cómo podía ser el tipo de esposa que Ali le reclamaba cuando Tyrone la ignoraba por completo?

—Estoy empezando a creer que las dos estáis en combinación. Y ahora Natasha ha comenzado a defender tu causa, pues se ha convertido en una de tus admiradoras. De hecho, Danika me cuenta que siempre desayunas con ellas. Me pregunto qué maldad estarán tramando. Nada bueno para mí, eso seguro.

—Tu situación no es tan grave como la haces aparecer, Sinnovea. Ali y Natasha siempre serán tus amigas incondicionales.

Sinnovea esperaba continuar con la curación de su espalda. Para tal fin había traído los frascos y varias toallas limpias en una bandeja que ahora estaba en la cama al lado de ella. Solo esperaba que él se estirara a su lado, pero Tyrone se sentía inclinado a demorarse un poco. Hizo una pausa al lado de la mesa de noche para beber un poco del vino caliente que ella le había servido y para saborear la encantadora imagen que ella le regalaba. Lasa trenzas oscuras estaban sueltas y caían sobre los hombros y los pechos para ocultar de la vista aquello que la camisa de encaje dejaba entrever. Con la luz de las velas detrás de ella penetrando la delicada batista y definiendo el resto del cuerpo, Tyrone hizo todo lo que pudo para reprimir el impulso de arrojarla en la cama y satisfacerse en ella.

Esa tarde había sido la gota que colmó el vaso de la tolerancia de Tyrone. Estaba harto del tonto juego de la abstinencia que él mismo había creado y estaba decidido a buscar una forma de ponerle final. Tal vez lo más honorable fuera, antes de hacer el amor con su esposa, enfrentar al zar y confesar que su corazón había sufrido un cambio y quería retractarse de su petición, de ese modo en los años venideros no se sentiría inclinado a verse como un hombre cuya voluntad había sido esclavizada por los poderes irresistibles de la seducción femeninas. Sin embargo, le parecía bastante dudoso poder obtener una audiencia con el monarca antes de que los límites de su continencia se derribaran, pues esa posibilidad parecía apremiante después de lo que había sucedido por la tarde.

—Tal vez debiera preocuparme por esos encuentros al alba entre Natasha y tú. —A pesar de su estrecha amistad con la condesa Sinnovea estaba molesta porque Tyrone había rechazado su oferta de acompañarlo durante el desayuno, pero disfrutaba de la compañía de su amiga.

—¿Por qué? —Tyrone la miró sin poder creer lo que escuchaba.

Sinnovea se encogió de hombros.

—Cuando una mujer ese tan hermosa como Natasha, la edad no importa. Además, nueve años no es una gran diferencia. Es obvio que te gusta más su compañía que la mía.

—Esa idea es completamente absurda, Sinnovea —le advirtió Tyrone con una risa incrédula. ¿Cómo podría pensar que algo así fuera verdad cuando nunca en su vida él había experimentado el tumulto emocional en el que ella lo sumía? En todos los días y meses que había pasado con Angelina, en los mejores y en los peores tiempos de la vida en común, ella nunca había logrado mantener su mente prisionera como la tenía ahora que había sido forzado a ocultarse para no caer ante la influencia de los encantos de su mujer. Desde el primer encuentro, lo opuesto había sido verdad con Sinnovea. Cuando ella se olvidó de él después que él la hubo rescatado y se había encontrado solo, sin caballo en el medio del bosque, la había insultado por su falta de compasión y si ingratitud. Desde el matrimonio, la frustración, la animosidad, el resentimiento y a veces la furia había convivido con las poderosas fuerzas de la pasión, el amor, la compasión, la suavidad, así como el creciente deseo de cuidarla y protegerla como cualquier marido amante haría con su mujer. Siempre tenía presente que ella era su esposa y que todas las aspiraciones que alguna vez había querido gozar podían ser suyas ahora simplemente tomándola… En ese preciso momento, decidió aplacarse— aunque estuvieras preocupada por lo que Natasha y yo hablamos, Sinnovea, no tienes nada que temer. Parecemos tan inclinados como Ali a limitar nuestra elección de temas a uno en particular. De lo único que hablamos es de ti. —Con la copa en la mano hizo un gesto hacia ella para enfatizar el punto—. Entre Ali y Natasha, probablemente conozco más de ti que cualquiera de las dos por separado. Por lo que me ha contado Natasha, parece que has sido capaz de frustrar a unos cuantos seguidores, para no mencionar a varios diplomáticos franceses que cometieron la torpeza de pensar que eras una tonta sin instrucción que venía de las estepas de Rusia.

Sinnovea levantó su delicado mentón un tanto molesta.

—Entonces debes entenderme bastante bien ahora —observó con petulancia, ofendida por la aparente voluntad de Natasha de discutir enfrentamientos pasados que todavía le causaban resentimiento. No había estado bien predispuesta con esos patanes superficiales que la habían observado sin pudor y habían tratado de conversar con ella en un pobre ruso mientras que, en francés, criticaban con sus compañeros el escandaloso comportamiento de las boyardinas que se bañaban desnudas delante de hombres desconocidos en casas de baños públicas. Era obvio que deseaban tener una experiencia así con ella, pero en bien articulado francés había negado comprender sus torpes intentos en ruso, mientras en fluido inglés había comentado con Natasha que los consideraba unos provincianos que nunca se habían aventurado más allá de los puertos franceses excepto en esa particular ocasión. El hecho de que supiera que varios de ellos podían entender el inglés, le permitió dar el golpe de gracia final a su petulante arrogancia.

—La forma en que funciona tu mente es demasiado complicada para que un hombre simple como yo pueda entenderla —replicó Tyrone a su conjetura—. Sin embargo, tal vez yo no sea el único intrigado por tu comportamiento. Creo que hay veces que confundes por completo a Natasha y me atrevo a pensar que a ti misma también.

Sinnovea hizo una larga pausa de reflexión antes de admitir que tenía ese defecto.

—Es verdad que no siempre puedo discernir el verdadero sentido de mis emociones. A veces, mi respeto por una persona se reviste de sentimientos de afecto hasta que quien ha ganado mi estima trata de besarme o de sacar alguna respuesta tierna de mí y entonces siento que todo se da la vuelta y tengo que esconder mi repulsión porque la confianza y las esperanzas que tenía se han hecho trizas. Algunos fueron capaces de darse cuenta de que mi entusiasmo se desvanecía y me catalogaron con desprecio como la doncella de hielo. —Levantó las manos con el gesto de quien protesta por una herida inflingida—. «¡Es una doncella de nieve sin corazón!» se quejaban, tratando de satisfacer a su orgullo herido. «¡Es demasiado fría y reservada!».

Tyrone nunca habría hecho semejantes comentarios, pues había descubierto que lo opuesto era verdad. Sinnovea era demasiado cálida, viva y atractiva para él. Ni se lo ocurriría pensar en reprenderla por esas faltas específicas.

—Dime Sinnovea. Esa repulsión que mencionas… —La miró de cerca mientras presentaba la pregunta con sumo cuidado—. ¿La experimentas conmigo, también?

El rostro de Sinnovea se suavizó con una sonrisa divertida que le curvó los labios.

—No, señor, y esa es la verdad. Estaba segura de que eras un sinvergüenza después de nuestro primer encuentro en la sala de baños, pero para mi gran desesperación, no podía alejarte de mi mente. Aunque hubiera preferido otra cosa, te convertiste en el salvador con el que alimenté mis fantasías. Aun ahora, comparo a otros contigo y los encuentro deficientes.

Tyrone se sorprendió por el extraño efecto que esa respuesta tuvo en su corazón. Desde el centro mismo de su ser se irradió una creciente calidez que le suavizó el ánimo y le cambió su opinión. Sin embargo, siguió con cautela pues temía ser engañado.

—Es un agradable cumplido el que me haces, Sinnovea. Si considero los muchos perseguidores que han tratado de conseguirte, podría sentirme alentado, pero es evidente que no te importó en absoluto las heridas que me causaste con tus maquinaciones.

Sinnovea levantó los ojos para encontrar los de él en una súplica silenciosa, reticente a terminar la noche con otra discusión. Tyrone no tenía necesidad de defensas verbales cuando esas dos enormes órbitas enmarcadas con pestañas de seda transmitían mucha más calidez y suavidad que las palabras. Con un suspiro de sometimiento, se abstuvo de más comentarios y dejó la copa en la mesa. Se quitó la bata y dio media vuelta para dejarla en una silla cercana sin notar la mirada apreciativa de su joven esposa.

En los últimos días, Sinnovea había conseguido la libertad de curar su espalda hasta el límite que había deseado y, al hacerlo, se había fascinado con la idea de ganarse el derecho de tocar y de mirar todo su cuerpo. Después de todo, era su esposo y le había otorgado ese particular privilegio aun antes de haber pronunciado los votos. Ahora deseaba ese derecho con su más ferviente ardor.

Cuando Tyrone se dirigió de nuevo hacia la cama se dio cuenta de inmediato de qué estaba mirando su esposa. El ataque de Aleta no lo había seducido más que esos curiosos ojos verdes que ahora lo observaban con audacia. Hizo un esfuerzo por respirar con normalidad mientras le gastaba una broma.

—Si la vista de mi desnudez te perturba, Sinnovea, tal vez pueda adquirir el hábito de usar una camisa de noche.

Sinnovea levantó el mentón y encontró la mirada que esperaba su reacción.

—Si te molestas en recordar la ocasión, Tyrone, encontrarás que una vez me diste permiso para que te mirara siempre que quisiera. ¿Te sientes mal si lo hago? —Sus ojos bajaron por un instante y con un sentimiento de satisfacción, respondió a su propia pregunta—. Sí, ya veo que sí, pareces muy susceptible. Tal vez, debas usar una camisa para dormir si te excitas tan fácilmente con mi mirada.

Con una sonrisa ladeada, Tyrone contestó a su sugerencia. La audacia de su esposa solo aumentó el apetito que sentía y que debía contener solo por un breve lapso más.

—No usaré una prenda de mujeres para ocultar esta evidente muestra de pasión insatisfecha. Que te sirva de recordatorio por tus sucios planes para privarme de masculinidad.

Molesta de que él volviera a recordar sus planes de seducción, Sinnovea lo reprendió:

—Sin duda, sin duda no puedes apartar sus pensamientos de allí…

—No son los pensamientos lo que tengo ahí —le informó Tyrone con una carcajada. Si no se hubiese divertido tanto con esa conversación y con el obvio interés que su mujer manifestaba en el tema, habría terminado allí mismo el examen y el discurso, pero le estimulaba saber lo atraída que estaba Sinnovea y no tenía intenciones de ocultarse de su mirada mientras se acomodaba al lado de ella en la cama—. Aunque debo reconocer que en los últimos tiempos mis pensamientos se han concentrado en eso.

Sinnovea cerró los ojos por un momento, tratando en vano de recuperar su aplomo. Cuando los volvió a abrir, levantó el mentón para indicar el área que estaba en discusión y replicó con el mismo tono sarcástico.

—He visto lo suficiente como para saber, marido mío, que te dejas llevar por tus apetitos como si una dulce doncella te tuviera aferrado con un enorme anillo de la nariz. Lo comprendí desde el principio, cuando me mantuviste cautiva en la piscina de baño.

—¿Te mantuve cautiva? —La ceja saltó abruptamente en señal de desafío a su reclamo—. Solo estaba tratando de salvarte para que no te ahogaras.

—Si no me hubieras estado espiando, esa amenaza nunca habría existido —argumentó Sinnovea.

—Pero la vista era tan irresistible, no podía siquiera pensar en negarme la oportunidad de admirarte.

—Me molestaste desde el primer día con la autorización para cortejarme. Ahora te mantienes lejos de este matrimonio como si fuera algo terrible, pero por lo que he podido percibir, coronel, es solo tu orgullo lo que te retiene. Estás muy ofendido porque imaginas que has sido engañado, pero dime, mi querido compañero, ¿cuál es la diferencia entre nosotros? Tú te habías propuesto conseguirme para tu placer, mientras que yo tenía una verdadera necesidad y estaba dispuesta a entregarte lo que más querías para ver mi deseo cumplido.

—Una prostituta hace lo mismo —declaró Tyrone, perdiendo todos los signos de buen humor ante la lógica de su mujer. Sus ojos se oscurecieron al encontrar la mirada atónica de ella—. ¿Acaso no preparaste este juego para tu beneficio?

Sinnovea contuvo el aliento ante el insulto.

—¡Yo no soy una prostituta!

La réplica furiosa no se hizo esperar.

—¡No señora, solo una virgen con el corazón de una prostituta!

—¡Me lastimas sin necesidad! —se quejó Sinnovea, demasiado cerca de las lágrimas—. ¡Y no tienes motivo! ¡Sabes que no he estado con nadie más que contigo!

Tyrone estuvo de acuerdo una vez más.

—¡Sí, pero tuve que pelear con tus perseguidores con un celo salvaje para que no me quitaran la vida! Son como una manada de perros salvajes que huelen a una perra en celo. ¿Debo creer que nunca alentaste a ninguno de ellos?

Durante un breve instante, Sinnovea lo miró sin poder pronunciar palabra de la indignación. Luego recuperó la voz y con todas sus fuerzas negó las acusaciones.

—¡Jamás!

—¡Me alentaste a mí!

—¡Tú tratabas de conseguirme!

—¡Sí! ¡Eso hice! Pero dime la verdad, Sinnovea, porque tengo la capacidad de leerte la mente. ¿Por qué me elegiste a mí entre todos los hombres que te deseaban? Cualquiera de ellos habría estado gustoso hacerte ese servicio, pero ¡me elegiste a mí para que lo hiciera! ¿Puedes explicarme tus razones? —Sacudió la cabeza en gesto burlón mientras continuaba. El comandante Nekrasov te habría hecho el amor y habría estado más que dispuesto a casarse deprisa…

—Mientras que tú te inclinabas más a disfrutar del placer y huir antes de pagar lo que debías —replicó Sinnovea con una muestra comparable de desdén.

—¡No me conoces en absoluto, condesa!

—¡Eso es verdad!

—¡Y estás cambiando de tema! ¿Acaso no puedes decirme por qué me elegiste a mí?

Sinnovea sacudió la cabeza, frustrada y furiosa, hasta que las largas trenzas se desparramaron sobre sus hombros. Una vez más trató de defender su posición.

—Desde el comienzo no mostraste ningún pudor en esconder tu deseo de disfrutar de mí, mientras que el comandante Nekrasov nunca hizo un avance en ese sentido. —Su respuesta era la verdad, pero solo en parte. Las atenciones de Tyrone la habían excitado desde el principio, aun antes que el hombre que las hacía. ¿Por qué no podía entender que lo que sentía por él había sido en gran parte lo que la había impulsado a elegirlo en lugar de a todos los otros?

Tyrone la miró fijo, lejos de quedar satisfecho con la respuesta.

—Nunca hice ningún avance impropio hasta que fui engañado deliberadamente y creí que querías mis atenciones.

—No, pero me trasmitiste con claridad lo que tenías en mente. Me dijiste muchas veces que querías cortejarme.

—¿Fui el primer hombre en decirte eso?

—¡Fuiste el más persistente!

—¿Y? Me elegiste solo porque fui el más persistente, y sin embargo creo recordar que te quejaste del príncipe Alexéi y de las acciones de Ladislaus. Si ellos también estaban tan ansiosos por poseerte, entonces me inclino a pensar que hubo otros que tuvieron el mismo celo.

—¿Qué quieres de mi? ¿Mi sangre? —gritó Sinnovea exasperada, y se arrojó sobre la almohada, negándose a pronunciar una palabra más.

Tyrone la había acosado a propósito esperando escuchar algo bastante diferente de lo que ella le había dicho, pero sus respuestas lo habían dejado intranquilo. Furioso, tomó la bandeja donde estaba el ungüento y la arrojó sobre su mesa de noche. Se extendió hasta los pies de la cama y cubrió a los dos con las mantas.

Sinnovea no pudo pasar por alto la irritación de su esposo, pues su respiración entrecortada le recordaba la rabia que estaba sintiendo. Con el mismo cuidado que hubiera tenido con una bestia salvaje que apoyara su largo y poderoso cuerpo cerca de ella en espera del momento oportuno para atacar, se apartó de él hasta el borde de la cama que se convirtió en su refugio. Pasó una hora y ninguno de los dos había encontrado alivio. El daba vueltas y vueltas, clara señal dela inquietud que sentía. Ella, finalmente, se incorporó apoyándose en los codos y lo miró.

—Ninguno de los dos puede dormir porque estamos enfadados el uno con el otro, y con todo lo que tienes que hacer mañana, necesitas descansar. ¿Te ayudaría si te paso el bálsamo por la espalda?

—¡No! —La respuesta de Tyrone fue breve y dura, pues estaba verdaderamente molesto con ella por haber vuelto a despertar todas las emociones que había estado tratando de reprimir.

Con la dolorosa sensación de alejamiento de él, Sinnovea rodó en sus espaldas y se cubrió la cara con el brazo, sin esforzarse por detener las lágrimas que corrían por sus mejillas. Si no hubiera temido que la reprendiera, le habría dado una respuesta que lo habría sombrado, pero parecía que no había posibilidad de zanjar la brecha que los separaba.

Al darse cuenta de que la negación a la oferta que ella le había hecho había sido demasiado cortante, Tyrone se levantó por encima de ella para ofrecerle una disculpa por su mal humor. Pero cuando vio las lágrimas que corrían profusamente por las mejillas de su esposa, comprendió que no se había comportado mejor que un temible ogro. Le dolía verla llorar y con un profundo suspiro se arrepintió de su ánimo oscuro, pues sabía que ella tenía razón. Nunca sería capaz de dormir hasta que la discusión quedara atrás.

Se deslizó cerca de ella, le apartó el brazo de la cara, a pesar de la lucha por dejarlo allí y luego la rodeó con el brazo mientras sus ojos dibujaban su perfil.

—Sinnovea lo siento. No fue mi intención ser tan duro contigo. —Se incorporó y, con el pulgar, limpió los arroyuelos que corrían por su rostro con remordimiento por haberla tratado tan injustamente. Su aliento le rozaba la cara mientras la miraba fijamente, pero los párpados delicados temblaban con los esfuerzos de Sinnovea por evitar los ojos de su marido—. ¿No puedes entender, Sinnovea, que después de desearte con desesperación y quererte para mí, mi temperamento se inflamó al saber que solo querías usarme por un tiempo antes de abandonarme? No tengo forma de saber si debo confiar en mis sentimientos cuando estoy contigo. Angelina también me prometió serme fiel en el matrimonio, y sin embargo…

Los ojos verdes se ensancharon de horror, y Sinnovea se apartó de él como si hubiera sido picada por un insecto. Desde el borde de la cama donde se balanceaba en equilibrio precario, lo miró con temor, olvidándose de las lágrimas.

—¿Me estás diciendo que estás casado con otra? —Golpeó el aire con el puño cerrado, advirtiéndole que debía guardar distancia mientras él se estiraba para traerla junto a su cuerpo. Un grito de indignación le desgarró la garganta—. ¡Me engañaste! ¡Me hiciste creer que no tenías esposa! Y todo este tiempo hiciste el papel de hombre herido, ¡tú fuiste quien me mintió y se burló de mí!

—¡Sinnovea! ¡No es lo que piensas! —Tyrone reconoció el pánico de su mujer, se acercó a ella, y la habría tomado de los brazos, pero ella se apartó con una mirada de odio y desdén.

—¡No me toques, rata mentirosa!

—¡Maldición, Sinnovea, escucha! —rugió y la tomó de los brazos, sacudiéndola mientras le ordenaba que prestara atención a sus palabras—. ¡Estuve casado en Inglaterra hace varios años, pero mi esposa murió antes de que viniera aquí! ¡Tú eres la única esposa que tengo en este momento!

El dolor agudo y punzante que la había partido y se había mezclado con la perturbadora sensación de haber sido cruelmente traicionada lentamente se convirtió en una sensación de alivio. Era como si le hubieran devuelto la vida, como si hubiera estado muerta y ahora hubiera resucitado.

De pronto, otro pensamiento surgió en su mente y con cuidado examinó el rostro apuesto que tenía tan cerca.

—¿Tú eres el hombre de quien hablaste hace unos días, no es cierto? ¿El esposo cuya mujer lo traicionó con otro…?

—Sí, ese soy yo.

—¿Cómo pudo traicionarte una mujer? —preguntó Sinnovea asombrada. No podía siquiera imaginar a la más vil de las prostitutas buscando a otro si tenía semejante hombre por marido.

Tyrone se alejó a su lado de la cama y dobló un brazo debajo de su cabeza mientras se apoyaba en la almohada. Durante un largo rato, observó el baldaquino que tenía sobre la cabeza hasta que Sinnovea se acercó y se colocó a su lado. Al percibir su mirada inquisidora, se dignó a encontrar sus ojos y, con una sonrisa triste, comenzó a hablar.

—Agenlina era más joven que yo cuando nos casamos. Si viviera, tendría tu edad ahora. Aun antes de que le permitieran tener seguidores, ya había muchos hombres a su alrededor esperando para pedir su mano. La favorecía que su padre tuviera dinero y entregara una buena dote. Cuando alcanzó la edad apropiada, pasó mucho tiempo en la corte y tuvo los mejores candidatos. Nuestros padres eran vecinos, sabes, y yo veía todo esto desde lejos, pues no la consideraba más que una niña. Un día ella me vio cazando y vino cabalgando para hablar conmigo, tal vez para mostrarme que había crecido desde la última vez que nos habíamos visto. Era inteligente, encantadora, hermosa, todo lo que un hombre puede querer en una esposa. Me dijo que desde que era niña había soñado que un día se convertiría en mi esposa y se había impuesto como meta obtenerme después de haber sido testigo de varios de mis cortejos a otras mujeres durante años. Se consagró a la tarea de minar mi resistencia hasta que finalmente me declaré. Me casé con ella sin darme cuenta de que ella podría aburrirse con mis frecuentes ausencias después de haber sido tan atendida y cortejada por otros pretendientes. Ya conoces el resto. En el tercer año de matrimonio, mientras estaba en una campaña, me traicionó con otro hombre que empezó a hacer bromas acerca de la aventura después de que ella le dijo que esperaba un hijo de él. La ridiculizó por haberlo tomado en serio y se vanaglorió delante de otros de su hazaña y del bastardo que crecía en el vientre de su amante. Cuando regresé a casa, encontré a Angelina tratando de esconder su estado a todo el mundo, aunque para ese entonces ya estaba bastante grande.

—No dices nada de amor; sin embargo, yo siento que ella te importaba mucho —lo interrumpió Sinnovea.

—Me importaba como cualquier mujer le importa a su marido —concedió Tyrone, pero hizo un esfuerzo para no agregar: «Pero tú me importas mucho más».

—Yo soy tu esposa —le recordó Sinnovea con timidez—. ¿Hay alguna diferencia?

—Sí. —Tyrone se permitió un solo gesto y esa palabra como respuesta. No se atrevió a dar más explicaciones. Temía que si ella sabía cómo su corazón atesoraba hasta la más pequeña de sus sonrisas ella usara eso para causarle un profundo dolor.

Sinnovea no estaba demasiado tranquila con esta pequeña concesión, pero estaba dispuesta a alentar ese afecto. Con el encanto de una esposa cariñosa, se acercó a su costado y le apoyó un brazo en el pecho y la cabeza en el hombro.

—¡Estoy contenta, Tyrone! —suspiró con suavidad—. Me gusta ser tu esposa. Lo único que deseo es que las cosas mejoren entre nosotros.

Tyrone se sintió como un hombre al que le sacudieran la tierra bajo sus pies. Esa no era la declaración de una muchacha egoísta y despreocupada, como la que él estaba convencido de conocer. Sin embargo, aunque tenía la esperanza y la determinación de dejar de lado la abstinencia, no se atrevía a ventilar sus sentimientos todavía, por temor a que ella usara sus encantos para tentarlo más allá de su capacidad de resistir.

—Dentro de muy poco tiempo, iré tras Ladislaus —le informó—. Tengo toda la intención de traerlo a él y a otros miembros de su banda ante la justicia. No sé cuánto tiempo estaré lejos.

—Te extrañaré —dijo Sinnovea en voz muy baja mientras trataba de contener las lágrimas que le nublaban la vista.

—Natasha te hará compañía durante mi ausencia y hará que los días parezcan más cortos.

Temerosa de que se le quebrara la voz, Sinnovea hizo un gesto con los hombros. Amaba a Natasha, pero prefería tenerlo cerca a él.

—Voy a estar libre pasado mañana —murmuró Tyrone mientras giraba su cabeza para contemplar las trenzas onduladas—. Si no tienes nada mejor que hacer, ¿me enseñarías tu idioma?

Ansiosa por tener una oportunidad de pasar un tiempo a solas con él, Sinnovea asintió contra su hombro. Mientras Tyrone volvió a extender las mantas sobre sus cuerpos y la acercaba con el brazo, ella se hundió bajo las mantas y se estiró, sin preocuparse de que su camisa dejara los muslos al descubierto. Apoyó una mejilla contra el pecho de su marido y, con los dedos, comenzó a juguetear con el vello enrulado que crecía alrededor de la tetilla. Frotó la cara contra la mata oscura y apenas rozó con los labios la protuberancia rosada antes de llevar la cabeza hacia abajo para ocultar una sonrisa. Una vez más apoyó la mejilla contra el pecho de Tyrone consciente de su excitación, pero satisfecha de dejarlo en lucha con sus emociones. Al menos podía estar segura de que todavía tenía la habilidad de encender sus pasiones.

Tyrone rugió mentalmente y buscó alguna defensa contra su coquetería. Levantó el brazo que la rodeaba y rodó hacia su lado interponiendo entre ellos la barrera de su espalda. Los propósitos de Sinnovea solo se vieron interrumpidos por un momento. Una vez más se acercó a él, esta vez, colocando sus muslos contra los glúteos desnudos y presionando sus pechos sin ataduras contra la espalda de su esposo.

Con solo la delgada tela de la camisa entre los dos y todas y cada una de las curvas remarcadas con el propósito de atormentarlo, Tyrone quedó privado de todo pensamiento cuerdo excepto uno, y ese era la comprobación de que había sido un perfecto estúpido al imaginar que podía negarse al tesoro que había deseado con tanta ansia.

22

ERA claro que Ali estaba muy entusiasmada con la idea de ver al coronel en un desfile, pues hasta ese momento solo había escuchado rumores maravillosos. Ella era tal vez quien los había hecho llegar tan temprano al Kremlin, pero sin duda no era la única ansiosa por ser testigo de semejante acontecimiento. Sinnovea estaba a la vez excitada y nerviosa ante la perspectiva de ver a Tyrone y sus hombres haciendo su demostración delante del zar. Deseaba con todas sus fuerzas que cumpliera con sus metas de una exhibición sin fallos, en especial porque había otras tropas de húsares que querían que sus unidades ganaran la distinción de ser las mejores y las más impactantes.

Para placer de su marido, Sinnovea lucía un vestido verde oscuro de tafetán de diseño europeo. Había seguido la costumbre impuesta a las mujeres casadas de su país y se había cubierto el cabello con un gorro envolvente de rico terciopelo que le cubría la cabeza. El efecto era similar a un enorme turbante de sultán adornado con plumas negras y el broche que una vez Tyrone le había devuelto. Sinnovea no tenía forma de saber que en unas pocas semanas su creación se convertiría en oda entre las esposas europeas que habían estado allí presentes para admirar el acontecimiento.

Natasha se había sumado al entusiasmo de la audiencia y estaba sumamente vivaz en ánimo y espíritu cuando abandonó el carruaje y se apresuró entre amigos y conocidos que la saludaban. El príncipe Zherkof le hizo un gesto con la mano desde lejos y se apresuró a alcanzarla mientas ella, a su vez, trataba de mantenerle el paso a Sinnovea. Al llegar al pabellón donde estaban reunidas las otras esposas y sus familias, la condesa hizo una pausa para respirar profundamente, con gran alivio de las dos mujeres que la seguían sin descanso. Las mejillas rosadas de las tres eran el testimonio de su precipitada caminata por el terreno en el fresco aire de la mañana.

—Debes agradecer que Tyrone no estaba aquí para ver tu llegada, querida —exclamó Natasha sin aliento mientras se llevaba un pañuelo de encaje a la mejilla. Aunque el día estaba frío, su rostro estaba teñido de rosado a causa de la prisa—. De otro modo, le habrías dado la impresión de que estabas ansiosa por verlo todo acicalado.

—Como tú no corrías, Natasha —la reprendió Sinnovea con una risa ligera—. Supongo que solo me seguías para molestarme y que no tienes un real interés en ver el desfile. Si eso es todo par lo que has venido, tal vez el príncipe Zherkof puede entretenerte mientras yo observo la exhibición. —Inclinó la cabeza imperceptiblemente para indicar que el hombre de cabellos canos se estaba aproximando hacia ellas—. Allí viene para salvarte de este terrible aburrimiento en que nos hemos metido…

Natasha no pudo más que reír ante las ocurrencias de la muchacha.

—Ni un par de los mejores caballos del príncipe Zherkof podría arrastrarme de este acontecimiento, querida. Sabe eso tan bien como yo.

—Por supuesto —respondió Sinnovea con una hermosa sonrisa—. Solo quería escucharlo de tus labios.

Las dos mujeres se hundieron en una profunda reverencia cuando el príncipe Zherkof se unió a ellas. Los ojos oscuros del hombre brillaron de admiración al alabar el atuendo de Sinnovea, pero cuando apoyó su mirada en Natasha, se encendieron con una luz diferente, la de la ávida adoración. Aun después de varios rechazos gentiles, no había perdido la esperanza de que algún día la condesa cediera y aceptara su propuesta de matrimonio. Después de todo, era lo que todos esperaban desde hacía unos años.

—Tal vez semejante muestra de elegancia femenina debiera adornar el pabellón del zar desde donde pudiera ser vista mejor por todos —sugirió el príncipe Vladímir con magnanimidad—, y donde yo pueda servirles mejor a las dos.

Sinnovea, con suma gentileza, declinó el favor.

—Me temo que debo rechazar su generosa invitación, príncipe Zherkof. Mi esposo espera verme aquí y no quiero que él piense que me negué a venir. Por supuesto, no hay ninguna razón para que Natasha no vaya con usted.

El príncipe anhelaba convencer a la mujer mayor.

—Tantos amigos suyos están allí, Natasha. —Las esquinas de su boca se torcieron en una sonrisa mientras le confiaba—: Hasta la princesa Taráslovna se ha cuidado de venir hoy. Creo que está tratando de congraciarse de nuevo con el zar. Y a usted le encantaría ver a ese pequeño clérigo al que está tratando de vincular con el patriarca Filaret. No tengo dudas de que Su Santidad verá la falsedad de los cumplidos de Voronski y se terminará cansando del hombre. Suceda lo que suceda, será interesante.

—Iré más tarde, Vasili —le prometió Natasha con una cálida sonrisa—. Tal vez después del desfile, cuando no esté tan ocupado presentando a Su Majestad diplomáticos y enviados extranjeros. ¿Podrá esta noche acompañarnos a cenar o debe asistir al banquete para los dignatarios?

—Ay, necesitarán de mis servicios en el banquete. —La miró con esperanzas—. ¿En otro momento, quizás?

—Por supuesto, Vasili, pero hablaremos más tarde.

Sus ojos oscuros brillaron hacia donde estaba ella.

—¿Después del desfile? —Como ella asintió con un leve movimiento de la cabeza, le tomó la mano y le besó los delgados dedos—. Regresaré a buscarla.

Las dos mujeres sonrieron al observar su partida en medio de gran cantidad de gente. Sinnovea echó una mirada curiosa a su acompañante, que seguía con los ojos fijos en el príncipe.

—¿Piensas casarte alguna vez con él?

Natasha suspiró satisfecha.

—Con el tiempo, quizá. Solo quiero estar segura de que los recuerdos de mi difunto esposo no se interpondrán entre nosotros. Después de haber tenido lo mejor, es difícil conformarse con menos.

—Por lo que he logrado entrever en ese hombre, dudo que te decepciones con el príncipe Zherkof o de su amor por ti.

Los ojos oscuros de Natasha danzaron, contentos, al encontrar la mirada de la joven.

—¿Qué dirán los chismosos de mí si eso sucede? ¡Esa terrible Natasha Katerina Andréievna! ¡Se casó por cuarta vez! ¡Qué vergüenza!

—No hay ninguna mujer de tu edad que no tenga celos.

—Ciertamente le dará a Anna Taráslovna algo de qué hablar. Después de todos estos años, nunca me perdonó haber sido la primera elección de Alexéi para esposa.

Sinnovea miró a su amiga con asombro.

—No lo sabía.

Natasha levantó los hombros en un gesto casual.

—No es nada que merezca la pena comentar, querida. Alexéi y yo apenas nos conocíamos, pero después de un encuentro, él juró que sería suya. Ofreció a mis padres un contrato de matrimonio, pero ellos ya me habían prometido a mi primer esposo. Fue así de simple. Nunca ocurrió nada más, y un par de años después Anna y él se casaron.

—Siempre sentí que había una razón intrínseca para que Anna te odiara. Ahora lo entiendo con más claridad.

—¡Buenos días! —El saludo provino de detrás de ellas, y las dos mujeres se dieron la vuelta para encontrar a Aleta Vanderhout que les sonreía. De inmediato la vista de la mujer descendió para considerar la elegancia de las otras dos, en especial el estilo tan especial del vestido y el tocado de Sinnovea. Luego con la voz impregnada de desprecio dijo:

—¡Bueno, bueno! Ustedes dos sí que tratan de robarnos la atención de todos los hombres, ¿verdad? No sé por qué no están directamente en el terreno con ellos.

Con toda la gracia que pudo lograr, Sinnovea se volvió a su amiga mientras señalaba con una mano a la mujer de cabellos rubios.

—Te acuerdas de la señora Vanderhout, ¿no es cierto? Fue a tu casa después de la boda.

Natasha inclinó la cabeza como respuesta mientras recordaba los gritos del general Vanderhout que llenaron la mansión.

—¡Por supuesto! ¿Cómo podría olvidarla? Su marido me hizo buscarla por toda la casa para apresurar la partida. Casi me desmayé del agotamiento al hacerlo y di gracias cuando usted hizo su aparición.

Aleta declinó hacer comentarios mientras miraba a Sinnovea con una sonrisa frágil.

—Qué bueno que haya venido a ver a su marido desfilar, Sinnovea. ¿O en realidad ha venido a ver a los otros hombres?

—¿Por qué razón lo haría cuando mi marido es el más apuesto de todos? —respondió Sinnovea con una sonrisa rígida mientras juraba en silencio que prefería ser colgada y descuartizada antes de permitir a Aleta el privilegio de verla mal en su presencia—. Aunque puedo entender muy bien que sus ojos busquen en otra parte, no hay razón para que yo haga lo mismo.

Natasha tosió con delicadeza detrás de un pañuelo mientras hacía un galante esfuerzo por mantener su compostura. Necesitó un acato de increíble perseverancia para mantener su dignidad, en especial cuando enfrentó la imagen dela mandíbula de Aleta cayendo de asombro. La mujer miraba a Sinnovea sin poder creer lo que estaba oyendo.

Transcurrió un momento de incómodo silencio antes de que Aleta mirara más allá de las dos mujeres y sonriera de pronto. Se excusó y se retiró con la intención de abandonar el pabellón.

Sinnovea la siguió con la mirada mientras Natasha se acercaba a susurrarle:

—Presiento que Aleta te ha dado una justa causa para que actuaras así:

Sinnovea sacudió la cabeza al recordar lo que la mujer había hecho.

—¡Esa mujerzuela sinvergüenza tuvo el coraje de acosar a mi marido en nuestro dormitorio!

—¡Qué mujer más osada! —Los labios de Natasha se torcieron en una sonrisa amenazante—. ¿Y puedo preguntar cómo respondió Tyrone a ese avance?

Al detectar el espíritu de la pregunta de la mujer mayor, Sinnovea se relajó considerablemente hasta que sus ojos danzaron de deleite.

—Por suerte respondió de un modo que cualquier esposa aprobaría, y como ninguno de los dos sabía que yo estaba allí, el rechazo me pareció espontáneo.

—Me alegra que Tyrone no te haya decepcionado, querida, pero nunca pensé que fuera a hacerlo. Está bastante enamorado de ti.

Sinnovea replicó encogiéndose de hombros.

—No puedo estar segura de eso por la forma en que las cosas están todavía entre nosotros, pero lo mismo puede decirse de mí. —Observó la mirada asombrada de su amiga—. Tenías razón respecto a él, Natasha. Todo lo que dijiste era verdad.

Natasha rio suavemente.

—Me alegra que estés empezando a creerme.

Una vez más se dieron la vuelta para observar a Aleta, que se había logrado abrir camino entre la multitud. Su primera meta pareció ser un boyardo ruso concentrado en mirar a las jóvenes damas que pasaban delante de él. Cuando Aleta lo alcanzó y apoyó una mano en su hombro, se dio la vuelta para mirarla.

—¡Alexéi! —Sinnovea se llevó una mano temblorosa a la garganta mientras recordaba su último enfrentamiento con él. Una imagen de Tyrone colgando de sus muñecas le vino a la mente y por un momento fue sacudida por el recuerdo del temor que la había asaltado esa noche.

Natasha levantó sus ojos preocupados hacia el rostro de Sinnovea y vio cómo luchaba su joven amiga por dominar un violento temblor.

—Sinnovea, mi niña, ¿qué pasa? Parece que acabas de ver un fantasma.

Temblando de un modo incontrolable, como si estuviera desprotegida en medio de un ventarrón helado, Sinnovea continuó mirando al lascivo príncipe, transfigurada por el estupor.

—Alexéi habría matado a Tyrone por lo que hice, Natasha. En mi intento por ganar la libertad del matrimonio con el príncipe Vladímir, casi vi la vida de Tyrone truncada… todo por mis deseos egoístas.

—Cállate querida —la tranquilizó Natasha—. Todo eso pertenece al pasado ahora. Las cosas han salido bien. Debes olvidarte de lo que Alexéi trató de hacer a los dos.

Los temores de Sinnovea no podían ser desechados con facilidad.

—No veo ninguna razón para que Alexéi esté aquí, excepto para causar daño a Tyrone.

—Pero ¿qué puede hacer, mi pequeña, cuando el zar Mijaíl está aquí como testigo de sus maliciosas tretas? —razonó Natasha—. Alexéi no sería tan tonto.

—Ese hombre es tremendamente malvado, Natasha. Es perverso y rencoroso, y uno de estos días buscará vengarse de nosotros cuando menos lo esperemos. No confío en él.

—Tampoco yo, pero eso no significa que vaya a permitir que me robe la alegría. —Natasha la abrazó con afecto y la hizo dar la vuelta hasta que quedó mirando en otra dirección—. No me preocuparía en lo más mínimo de lo que Alexéi pueda hacer aquí, donde sería superado por todos los amigos de Tyrone. No se atrevería a ofender a tu marido cuando hay una posibilidad de que se levante todo un ejército contra él, con el mismo zar de comandante.

Sinnovea trató de abandonar sus preocupaciones, pues comprendió la lógica que había tras las palabras de Natasha. Alexéi era demasiado cobarde como para iniciar una pelea en un lugar donde podía sufrir una derrota.

—¡Mi corderita, mira! —Ali casi saltaba de júbilo mientras señalaba hacia la tropa de jinetes que se acercaban al terreno. Al frente cabalgaba Tyrone, resplandeciente con una chaqueta roja con los puños y el cuello verde oscuro y engalanada con galones y cordones dorados. Los pantalones verde oscuro se metían dentro de un par de botas altas de un negro brillante. Un casco plateado, con una visera corta que le cubría la frente, llevaba una pluma roja que significaba que él era el oficial al mando de esa tropa en particular. La pluma jugueteaba en la ligera brisa matinal y era bien visible, lo que permitía que Sinnovea lo localizara con rapidez cuando cabalgaba a lo ancho del terreno par ir a rendir homenaje al zar.

El corazón de Sinnovea saltó en medio de su pecho cuando las trompetas comenzaron una fanfarria. En el siguiente instante los instrumentos se quedaron en silencio y el ronroneo sordo de los tambores empezó con suavidad. Luego el volumen creció a niveles increíbles para después apagarse hasta convertirse en vibraciones que se adaptaban a la perfección al avance repentino de la primera unidad de caballería sobre el terreno. Los húsares montados cabalgaban, no como individuos separados, sino al unísono, como si fueran un solo cuerpo en perfecta armonía con sus caballos. Seguros sobre sus sillas, realizaban un laberinto de maniobras que capturaron por completo la atención de Sinnovea que observaba cautivada cómo la tropa se separaba par rodear el terreno en direcciones opuestas, luego cabalgaban a través del campo, cruzándose con los de la línea opuesta antes de volver a unirse en una muestra asombrosa de habilidad. Un momento después los jinetes volvían a dividirse, esta vez en columnas. Después de otro recorrido circular por el campo, se fundían en una sola línea. Y seguían cabalgando para fascinación de todos los que estaban viéndolos, arrancando aplausos y suspiros de admiración hasta de los más reticentes.

El estremecimiento de Sinnovea se intensificó poco después de que la tropa comenzó a realizar sus maniobras cerca del pabellón donde estaban las esposas. Ali saltaba como una gallina excitada, señalando al coronel y vanagloriándose delante de otras criadas de que ese era su señor. Ni siquiera unos pellizcos en la falda de parte de su señora fueron suficientes para recordar a la mujer que prestara atención al decoro necesario y dejara de brindar semejante espectáculo.

—¡Magnífico! —comentó Natasha, poniendo en palabras los pensamientos de su amiga más joven.

—Sí, lo es, ¿no es cierto? —murmuró Sinnovea completamente abstraída en la imagen de su apuesto marido que lideraba la procesión. Con una certeza repentina, supo que ninguno de los otros regimientos serían capaces de atrapar el corazón del zar más que la tropa de Tyrone, pues si su reacción era alguna indicación, entonces el corazón de Su Majestad debía estar saltándole en medio del pecho.

Las esquinas de los labios de Natasha se torcieron hacia arriba al ver a su acompañante.

—Estaba hablando dela exhibición en general, querida, no de tu marido en particular. Pero debo reconocer que él también es magnífico.

Las mejillas de Sinnovea se cubrieron de un profundo rubor al mirar con cierta vergüenza a su amiga, pero la risa de Natasha era cálida y contagiosa. La felicidad de la joven ya no podía ser contenida por más tiempo y las dos mujeres se dejaron llevar por ella hasta lo máximo.

La princesa Zelda se apresuró a unirse a ellas cuando la unidad de Tyrone abandonó el terreno y otra tropa de caballería hizo su entrada para hacer su exhibición ante el zar.

—¿Qué te dije, Sinnovea? ¿No es magnífico tu marido?

Natasha y Sinnovea volvieron a disolverse en risas que Zelda no pudo comprender hasta que su amiga se tomó un momento para explicarle que justamente había estado hablando de ese mismo tema.

—Hay muchas mujeres aquí que tienen la misma opinión —confió Zelda—. Verás un buen ejemplo cuando esto termine. ¡Ellas adoran al coronel!

Sinnovea se sintió en cierto modo perturbada por la predicción de la princesa.

—¿Más del tipo de Aleta?

Zelda colocó un par de dedos atravesando sus labios sonrientes y, mientras miraba a su alrededor de reojo, se acercó a su amiga para susurrarle:

—¡Más sutiles, espero!

—¿Qué piensa que debo hacer para dejar claro mis derechos? —preguntó Sinnovea, respondiendo con humor a la animación de su amiga.

—Oh, ¿tu marido no te dijo? —preguntó Zelda con amigable entusiasmo—. Le presentarás algún distintivo. Se ha convertido en una tradición privada entre las esposas, de ese modo decepcionarás a todas las otras mujeres que quieren a tu marido para ellas. Muchas con conscientes de que en el pasado no llevaba los distintivos de una dama. Tal vez no estén enteradas de su matrimonio y traten de ofrecer los suyos como consuelo.

Los ojos de Sinnovea se nublaron con una repentina preocupación.

—Pero Tyrone no me lo dijo y no tengo ningún distintivo que darle.

Pensativa, Zelda revisó el atuendo de su amiga y notó la elegante bufanda verde bordada que llevaba bajo el cuello alto.

—Si no tienes nada mejor, estoy segura de que esto será suficiente. Es hermosa.

Una sonrisa iluminó el rostro de Sinnovea, que se quitó la prenda de seda y se cerró el cuello con modestia para esconder la garganta. Zelda asintió y pasó un tiempo antes de que Tyrone cabalgara hacia el pabellón con los otros hombres. Varias mujeres jóvenes lo rodearon cuando desmontó y lo elogiaron con profusión pro sus habilidades de jinete. Su adoración se extendió a palmadas de felicitación en su espalda o caricias en las mangas con la esperanza de demorarlo, y como Zelda había predicho, algunas tenían bufandas en la mano y estaban ansiosas por ofrecerlas, pero Tyrone solo deseaba liberarse de su atención y, con cortesía, agradeció a las mujeres y siguió su camino. Se quitó el casco y se dirigió hacia donde Sinnovea lo esperaba con una radiante sonrisa.

—Me han dicho que es costumbre entre las esposas entregarle a sus maridos sus distintivos —murmuró con calidez—. ¿Me honrarías aceptando el mío?

Tyrone le presentó el brazo para que atara allí la bufanda mientras le daba una pronta respuesta.

—El honor es mío, señora.

Los ojos de la joven transmitían tal admiración que Tyrone tuvo que recordarse que debía respirar.

—Fue emocionante saber que estabas aquí mirándome.

Natasha rozó el brazo de Sinnovea y le susurró una advertencia.

—Anna viene con esa cabra, Iván. Parece muy disgustada.

Molesta por la interrupción, Sinnovea se dio la vuelta en el momento en que la mujer subía al pabellón. La delgada mandíbula de la princesa estaba rígida. Se detuvo delante de Sinnovea con una mirada gris que pretendía penetrar con la misma eficiencia que dos punzones de acero.

—En el mismo minuto en que me marché, comenzó a jugar sus estúpidos juegos para avergonzarme delante de mi primo. No me habría alejado de Moscú si hubiera sabido lo que estaba tramando en mi ausencia.

Zelda la interrumpió con cautela.

—Esto en realidad no me concierne, de modo que mejor iré a buscar a mi marido. —Apretó la mano de Sinnovea para darle aliento y, mientras la besaba en la mejilla, le susurró:

—Anna está furiosa porque lograste escapar de su plan de que te casaras con el príncipe Dmítrievich.

Zelda dio un paso atrás y casi tropezó con Iván Voronski, que estaba parado muy cerca de ella con la intención de escuchar lo que estaba diciendo. El clérigo mostró su obvio disgusto cuando Zelda lo miró sorprendida, luego con una excusa apresurada la joven princesa se marchó.

—Otra de sus amigas sin cerebro, supongo —observó Iván con desprecio, mirando por encima de su hombro a la muchacha que se alejaba. Al darse la vuelta, fijó su mirada en Sinnovea que hacía su protesta.

—¡No se puede considerar que la princesa Zelda no tenga cerebro, señor! ¡Tampoco es usted quién para juzgar la sabiduría de otros cuando no tiene idea de lo que significa esa palabra!

—¿Y usted sí puede emitir ese juicio? —la desafió Iván—. ¡Yo sé lo que es! ¡Lo supe todo el tiempo! ¡No es más que una sucia perra!

El brazo delgado del clérigo quedó atrapado en una garra de hierro, lo que arrancó un grito repentino del hombre que miró hacia arriba para encontrar los ojos azules del inglés.

—Ten cuidado, escuerzo —rugió Tyrone—. Alguien puede verse tentado a quebrar ese delgado cuello y hacerle un gran favor al mundo. En otras palabras, pequeñín, si no puedes mantener tu lengua dentro de los límites de la cortesía cu ando hablas con mi esposa, me veré obligado a hacerlo yo mismo.

Tyrone soltó al hombre que tenía los ojos extraviados y le tomó la mano a su esposa.

—Su Majestad me ha pedido que te lleve a su pabellón antes de que nos dediquemos a las celebraciones que se realizarán después de la exhibición. —Miró por un instante a Anna y le hizo un gesto cortante con la cabeza—. Si nos disculpa, princesa. El zar se estará preguntando dónde estamos.

—Voy con vosotros —anunció Natasha—. El príncipe Zherkof quería que me uniera a él y como el aire se ha vuelto bastante denso aquí, he decidido buscar un lugar más agradable. —Natasha sonrió mientras encontraba la mirada de Anna, luego, con un elegante movimiento de cabeza, siguió a sus amigos que se dirigían al pabellón real.

El zar Mijaíl estaba con el mariscal de campo cuando llegaron los tres, pero se apresuró a dejar al hombre para concentrar su atención en Tyrone y Sinnovea.

—¡Bien! ¡Estoy feliz de ver lo bien que están los dos! ¡De verdad! ¡El matrimonio parece sentarles de maravilla! —Sus ojos oscuros brillaron mientras hacía una breve pausa para contemplar a Sinnovea—. Parece bastante feliz, querida. ¿Todo está bien?

—Muy bien, Majestad —afirmó con una sonrisa tímida.

Mijaíl giró la cara un poco hacia donde se encontraba el coronel.

—Debo decir que nunca he visto una exhibición mejor de su parte, coronel Rycroft. De hecho, parecía de muy buen ánimo mientras estaba allí en el terreno. —Una sonrisa amenazadora torció las esquinas de sus labios—. En realidad, aunque he estado asombrado por anteriores muestras de su tropa, me preguntaba qué lo habría motivado tanto hoy a superar sus exhibiciones pasadas. Pero tuve oportunidad de ver cómo miraba al otro pabellón, y entonces comencé a comprender la razón…

Las facciones bronceadas de Tyrone se oscurecieron aún más mientras luchaba por someter un profundo rubor.

—Mis más humildes disculpas, Su Majestad, si parecía distraído…

Mijaíl se apresuró a levantar una mano para detener la disculpa.

—Agradezco con todo mi aprecio la razón que haya alentado esa incomparable perfección en su desempeño, coronel. Usted ha logrado el absoluto deleite de mi persona y de mis invitados más allá de lo que esperaba, que ya era mucho. —Pensativo se llevó un dedo a los labios mientras trataba de frenar su buen humor—. No me molestaría si en el futuro permite que esa particular inspiración lo siga alentando. Su animación redunda en mi beneficio.

Tyrone respondió con una reverencia.

—Agradezco su gentil indulgencia, Su Majestad.

—Tal vez otro día debamos discutir su última petición. Estoy seguro de que querrá reconsiderarla.

Los ojos de Tyrone bajaron por un momento mientras atravesaba un momento de dolor. Después, respiró profundamente, cuadró los hombros y confesó:

—Usted me entiende mejor que nadie, Su Majestad. Me sentiría muy complacido si perdonara mi impertinencia y permitiera que me retractara de mi petición.

—¡Por supuesto! —Mijaíl presentó una ancha sonrisa—. Estaba seguro de que con el tiempo querría volver a considerarla.

23

A la mañana siguiente Sinnovea dejó a su marido dormido mientras ella y Ali hacían uso de la sala de baños en la planta baja para su aseo matinal. Era evidente que Tyrone necesitaba mucho descanso, considerando las largas horas que había dedicado al entrenamiento de sus hombres y la preparación de la campaña que se llevaría acabo fuera de la ciudad. La mansión había estado llena de visitantes la noche anterior y, en medio del festín, Sinnovea no había podido encontrar un momento a solas con su marido, pues los invitados se habían negado a que los abandonara hasta la madrugada, y por una vez ella había sido la que se quedó dormida esperándolo en la alcoba.

Tyrone se despertó de su sueño un par de horas después y, al darse cuenta de que el lugar a su lado estaba vacío, se levantó de la cama antes de darse cuenta de que Sinnovea estaba sentada en una silla cerca de la ventana. Por un momento la observó, deleitándose con la visión. Estaba vestida con una bata de tonos suaves y estaba ocupada remendando un par de pantalones que se habían desgarrado durante uno de los ataques de práctica que había realizado en esos días.

—Buenos días —murmuró.

Sinnovea admiró su largo torso desnudo mientras su mirada subía para encontrar su atractiva sonrisa.

—Buenos días.

Tyrone se pasó los dedos por el cabello, en cierto modo avergonzado por levantarse tan tarde.

—No sabía que podía dormir tanto.

Sinnovea hizo a un lado los pantalones remendados, se levantó, y con una sonrisa fue hasta la puerta.

—Le dije a Ali que le haría saber cuando despertaras para que Danika pudiera enviarte algunos alimentos.

Abrió la puerta y llamó a la criada, que vino con suma rapidez a recibir instrucciones. Mientras ella se ocupaba de estas cosas, Tyrone entró en el vestidor, donde envolvió una toalla alrededor de las caderas y lavó su rostro en preparación para afeitarse.

—Creo que es el momento de dedicarme a enseñarte un poco de ruso —le dijo Sinnovea desde el dormitorio—. ¿Estás de acuerdo?

Tyrone se asomó a la puerta y apoyó la mano en el marco mientras sus labios se estiraban en una sonrisa ladeada.

—Me estaba preguntando cuándo lo harías. He estado esperando.

Sinnovea levantó una mano y sacudió sus trenzas sueltas con un aire de juguetona indiferencia mientras lo reprendía por sus extensas ausencias.

—No has estado mucho tiempo aquí como para que hablemos, mucho menos para que pueda darte algunas lecciones.

—Aquí estoy ahora, señora —declaró, observando con suma atención su cuerpo apenas cubierto que se movía por la habitación—. Y prometo solemnemente ser el más voluntarioso de los alumnos.

Sinnovea se preguntaba si había, por fin, causa para tener sospechas acerca del verdadero significado de la sonrisa que le torcía los labios. Se acercó a él y le quitó la cuchilla de la mano.

—Ya khachu pabritsa —dijo, pronunciando las sílabas con cuidado, obligándolo a repetir mientras lo hacía sentar en una silla. Apoyó el borde afilado contra la mejilla, quitando la barba y el jabón que había aplicado mientras él la miraba de reojo tratando de seguir todos sus movimientos. Ella volvió a decir la frase mientras se acercaba a él y quitaba el jabón que quedaba en la mandíbula—. Ya khachú pabritsa. Quiero afeitarme. Ahora repite.

—Ya khacha pabritsa.

—¡Chú! —Le tomó el mentón con firmeza en la mano y, levantándoselo, lo forzó a mirarla de lleno en la cara. —Ya khachú pabritsa. Dilo bien esta vez.

—Ya khachú pabritsa.

Sinnovea sonrió, limpiando el resto del jabón.

—¡Excelente!

Tyrone observó cómo dejaba a un lado la navaja y luego levantó una ceja dudosa al verla tomar unas tijeras, que llevó amenazadoramente cerca de su cabeza. Sus ojos pestañearon cuando ella cortó el aire y él alejó la cabeza desconfiando de sus intenciones.

—Ya khachú pastrischsa. Quiero un corte de pelo.

—¿Cómo se dice no quiero un corte de pelo? —preguntó con sequedad.

Una risita puntualizó la respuesta de su esposa.

—Nie nada pastrichsa.

—Nie nada pastrichsa.

—¡Cobarde! —lo acusó en medio de risas mientras deslizaba los dedos a través de los bucles y los sacudió con vigor. Con un gruñido juguetón, se levantó de la silla empujándola con los hombros mientras se ponía de pie.

Sinnovea chilló de alegría y se aferró con las manos de su espalda, mientras trataba de enderezarse, pero Tyrone la hizo girar por la habitación hasta que todo empezó a dar vueltas a su alrededor. Se detuvo entonces y la levantó por encima de su cabeza antes de dejar que se deslizara despacio por su cuerpo. La toalla se aflojó y antes que los pies de la joven llegaran al piso, los lazos de su bata se desataron permitiendo que la prenda se abriera. Las caderas de Sinnovea descansaron sobre las de él con resultados asombrosos, y de repente, la muchacha se encontró mirando a las facciones cinceladas de su marido mientras él se detenía en los pechos desnudos de mujer. Ella esperó sin respirar por la anticipación, pues quería que él la toara, quería sentir su cálida boca contra su piel. No podía leer los pensamientos de Tyrone y se preguntaba si una vez más terminaría paralizado por la guerra que se llevaba a cabo dentro de él. Con la esperanza de arrastrarlo lejos de ese conflicto, se deslizó fuera de la bata con languidez y movió su cuerpo en una ondulación hipnótica, serpenteando contra él. Al sentir la excitación palpitante de su marido, le rodeó el cuello con los brazos, y, como jugando, frotó sus senos contra el pecho desnudo mientras se estiraba para rozar los labios en los de él.

—¿Cuándo me harás el amor? —susurró con suavidad contra su boca—. ¿Cuándo me tocarás… o dejarás que te toque? No podemos seguir así… soy una mujer y tú eres mi marido…

Un ligero golpe en la puerta interrumpió el instante, y, sorprendido, Tyrone levantó la vista y frunció el entrecejo a la ofensiva puerta.

—¿Quién es? —rugió, tenso.

—Soy yo, mi señor —replicó Ali—. He venido con sus alimentos, pero hay un mensajero esperándolo abajo. Dice que su explorador ha regresado con la noticia de que ha encontrado el campamento de Ladislaus y quiere hablar con usted de eso. Quiere saber si su explorador debe venir aquí o si usted pasará por los cuarteles hoy.

Tyrone sopesó sus posibilidades: odiaba partir en ese momento en que todo estaba madura para consumar el matrimonio, pero sabía que Aver estaría agotado después de su regreso a Moscú. Demoraría la unión nupcial por lo que parecía poco tiempo más.

—Dile al mensajero que iré para allá a hablar con el explorador.

Tomó a Sinnovea y la hizo dar otra vuelta en círculo. Luego la miró y le dio un exuberante abrazo antes de apoyarla en el piso. Le sonrió, se inclinó para acariciarle la boca con un beso ardiente y se dirigió al vestidor para vestirse como correspondía. Cuando regresó al dormitorio, recogió su espada y la puso en su cinturón. Casi sentía pena al ver que ella, decepcionada, se había vuelto a colocar su bata. Esta vez, sin dudar, le acercó la espalda contra el cuerpo y deslizó una mano dentro de la bata para atrapar un seno redondo, deteniendo el aliento de Sinnovea en el éxtasis de esa caricia.

—Regresaré esta tarde tan pronto como pueda —le susurró al oído, enviándole escalofríos a sus sentidos excitados—. ¿Me esperarás?

Sinnovea asintió y apoyó una mano sobre la de él mientras se recostaba contra su cuerpo.

—Por favor, apúrate.

Tyrone la hizo dar la vuelta y la apretó entre sus brazos. La besó con pasión sin retener nada. La dejó desfallecida por la febril intensidad de su beso, pero con la esperanza palpitando en su corazón, Sinnovea sonrió, y unos pocos momentos después, lo saludó desde la ventana desde donde observaba su partida.

El júbilo de Sinnovea parecía demasiado grande para guardárselo par ella misma y hasta las primeras horas de la tarde pasó su tiempo levantando el ánimo a casi todos los habitantes de la casa. Tarareaba una melodía, corría por los pasillos, y cada tanto se detenía para hacer intrincados pasos de una danza folclórica. Era una delicia verla y escucharla. Natasha se sonreía e intercambiaba señas con Ali, pues estaba segura de que todo iba sobre ruedas en la familia Rycroft.

Pero en ese instante de ligera alegría, pronto aparecieron las brumas oscuras de la tristeza para alejar la excitación de Sinnovea y su aspiración de un futuro brillante. El temido mensajero asumió la forma del comandante Nekrasov, que después de ver pasar al coronel Rycroft en la plaza y, después de haber considerado el asunto durante varias horas, decidió que el tiempo estaba maduro para informar a la dama de las intenciones de su marido. Por lo tanto, Nikolái se presentó en la mansión Andréievna y pidió con cortesía un momento de intimidad en el cual pudiera hablar con Lady Sinnovea. Se le permitió la entrada y luego fue conducido por un sirviente para que esperara en un área abierta del vestíbulo principal hasta que la señora estuviera disponible. Un momento después, Sinnovea entró en la habitación y se acercó con gracia a extender la mano en señal de bienvenida al comandante, que la tomó con ansiedad y depositó un beso en su piel pálida y sin imperfecciones.

—Qué gusto volver a verlo, Nikolái —murmuró con una sonrisa. Luego señaló un mirador desde donde podían ser observados pero no escuchados, y lo condujo hacia allí—. Confío en que esté bien.

—Bastante bien —replicó Nikolái, saboreando su belleza acentuada por los delicados rayos de luz que atravesaban los paneles traslúcidos de mica—. Últimamente he estado muy perturbado por su matrimonio y no he tenido el ánimo para buscar solaz en la compañía de otra mujer.

—¡Oh, pero debió intentarlo, Nikolái! —lo alentó Sinnovea—. Nunca podrá haber nada entre nosotros y lamentaría mucho verlo tan entristecido por mi matrimonio con el coronel.

—¿Cómo puede ser feliz con él?

La pregunta tomó a Sinnovea de sorpresa. Aunque algo dentro de ella le advertía que no debía pedirle que se explicara, lo miró, confusa, alentando a Nikolái a continuar.

—¿El la trata como un esposo debe tratar a su mujer?

Escogió las palabras con cuidado para fingir una respuesta casual.

—¿Y por qué no? Yo soy su esposa.

Nikolái se apresuró, temeroso de que el coronel hubiera cedido a la irresistible tentación de su belleza.

—Su esposo dijo al zar que se mantendría lejos de usted hasta el momento en que regresara a Inglaterra y luego cometería la afrenta de pedir a Su Majestad Imperial uqe le otorgara la anulación del matrimonio.

—Usted debe de estar equivocado… —comenzó Sinnovea, sintiendo que la inundaba una profunda frialdad.

—¡Lo escuché yo mismo! —insistió Nikolái.

—¿Por qué ha venido a decirme esto ahora? —le preguntó Sinnovea con el corazón retorcido de dolor—. ¿Cuál es su propósito?

El comandante detectó el tono de irritación en su voz y se apresuró a calmar su desconfianza.

—Vine aquí a asegurarle mi lealtad en caso de que eso ocurriera. Si usted me aceptara, estaría muy honrado de intercambiar los votos con usted cuando su actual matrimonio se disuelva. Quiero valorarla como una esposa debe ser valorada.

Sinnovea giró para enfrentar la ventana mientras luchaba por contener una violenta erupción de lágrimas. Las razones de la contención de Tyrone ahora estaban dolorosa, horriblemente claras. Había tratado de deshacerse de ella y de su matrimonio antes de regresar a Inglaterra. Ella iba a ser desechada como esposa y sería olvidada tan pronto estuviera en las islas de su patria.

—¿Cuánto tiempo piensa él quedarse aquí? —le preguntó con acidez por encima del hombro.

—Poco más de tres años… hasta que termine con sus obligaciones.

—Gracias por advertirme, Nikolái —dijo Sinnovea con una voz apenas audible—, pero como todavía falta mucho tiempo no puedo prometerle mi mano, pues no sé qué va a pasar hasta entonces. Los dos debemos esperar y ver qué nos depararán los años. Tal vez usted se enamore de otra y lamente el día en que me hizo esta promesa.

—¡Jamás! —gritó el comandante enfáticamente.

—Sin embargo, lo mejor es esperar hasta el día en que el coronel Rycroft se vaya. No quiero que él piense que soy infiel a los votos que intercambiamos hasta que estos sean sometidos a dura prueba.

—¿Se mantendrá fiel a esos juramentos cuando sabe que no significan nada para él? —preguntó asombrado Nikolái.

Sinnovea lo miró con toda dignidad que pudo conseguir.

—Tiene mucho tiempo para cambiar de opinión. No querría poner en peligro esa posibilidad.

—¿Pero, por qué? —insistió Nikolái, incapaz de entender—. Estoy seguro de que otra mujer, después de escuchar lo que acabo de revelarle, se sentiría tremendamente ofendida.

Sinnovea replicó encogiéndose de hombros.

—Tal vez el coronel habló guiado por el resentimiento que le causó la herida que le inflingí. —Sus labios se curvaron en una triste sonrisa mientras agregaba:

—Tal vez porque lo amo demasiado como para abandonar la lucha cuando apenas ha comenzado.

Los hombros de Nikolái cayeron en señal de derrota, e incapaz de encontrar un argumento eficaz para destruir sus esperanzas, se dirigió hacia la salida sin haber recibido el menor aliento de parte de ella para regresar a esa casa.

Nikolái salió y estaba en el proceso de partir cuando se dio cuenta de que se había demorado demasiado para tomar la decisión inicial de venir, pues ahora veía que el coronel Rycroft estaba cabalgando por el camino que llevaba a la mansión. Aunque se apuró a montar y hacerse al sendero antes de que el hombre lo alcanzara, su prisa incentivó al otro a acercarse con más rapidez.

—¡Comandante Nekrasov! —Tyrone apretó los dientes mientras lo saludaba con una sonrisa forzada—. ¿Qué lo trae por aquí? ¿Debo suponer que tiene algún recado del zar, o que se ha tomado la licencia de visitar a mi esposa durante mi ausencia? Estoy seguro de haberlo visto antes en la plaza y ahora se me ocurre que usted se detuvo y me vio pasar. ¿Qué debo pensar? ¿Ha venido a mis espaldas a reclamar el tiempo de mi esposa para usted?

Nikolái se puso rojo de una rabia mal reprimida, y después de la decepción sufrida con Sinnovea, no estaba de ánimo para sentirse bien dispuesta hacia el coronel.

—Vine a ver a su esposa, pero ¿qué le importa eso a usted? ¿No se sentiría aliviado si alguien la sacara de sus manos?

Tyrone se lanzó del caballo y sujetó las riendas al poste, luego caminó alrededor del caballo y observó con detenimiento a su rival.

—Podemos arreglar este asunto aquí y ahora, comandante, si su intención es tratar de sacármela de las manos. —Se burló con desprecio—. En el pasado se ha mostrado bastante ansioso y ha proclamado su objetivo cada vez que daba la espalda. Esta vez lo solucionaremos frente a frente.

—El asunto ya está arreglado —declaró Nikolái cortante—. La dama prefiere creer que usted no la abandonará antes de regresar a Inglaterra.

Las cejas de Tyrone se elevaron por la sorpresa hasta que recordó que el comandante Nekrasov había estado en el palacio cuando él había manifestado su estúpida petición al zar y era obvio que Sinnovea ya sabía todo sobre el pacto también.

—Tal vez mi intención sea hacerle el amor en cada oportunidad que tenga y mantenerla tan gorda con niños en el vientre que usted no tenga oportunidad de volver a interferir. Ahora, váyase de aquí antes de que lo convierta en una masa sanguinolenta.

Nikolái no se dejaba atemorizar con tanta facilidad.

—Solo quiero advertirle, coronel, si usted no la quiere, hay otros que sí, y si escucho un rumor de que usted la trata mal, lamentará el día en que vino a Rusia. ¿Le queda claro?

—Será un día helado en el infierno, amigo mío, el día que usted escuche esos rumores —vociferó Tyrone.

—¡Mejor! —asintió Nikolái—. Entonces tal vez usted viva par regresar a Inglaterra.

Con eso, Nikolái tomó las riendas y espoleó al animal para que saliera al galope. Tyrone lo miró irse y, con una maldición susurrada, giró sobre sus talones para dirigirse a la mansión. Como no encontró ninguna evidencia de la presencia de su mujer en la planta baja, fue a buscarla a su dormitorio. Las puertas rebotaron contra la pared por la fuerza con la que las abrió y cerró, y con un gesto de sorpresa, Sinnovea se apartó de la ventana limpiándose las lágrimas que corrían por sus mejillas antes de mirar a su marido.

—El comandante Nekrasov estuvo aquí —dijo Tyrone mientras la miraba como cuestionándola.

—Vino a ver cómo estaba —replicó Sinnovea con sumo cuidado. Al ver que la intención de Tyrone era discutir en profundidad la visita del otro hombre, se dirigió hacia la puerta abierta—. Natasha demoró la cena hasta que llegaras y está esperándonos abajo.

Tyrone trató de refrenar su impaciencia, pues sabía que ese tema debía ser discutido en la intimidad de su alcoba y no ventilado delante de otros. Levantó su brazo y se lo ofreció a Sinnovea que apoyó la mano en la manga.

—Pareces hermosa esta noche, Sinnovea —murmuró en un esfuerzo por romper el silencio.

—¿Si?

—Casi tan hermosa como el día que fuiste al palacio a pronunciar los votos conmigo.

Sinnovea le respondió distante.

—Ni siquiera me di cuenta de que hubieras notado que estaba allí. Parecías tan molesto por todo el asunto, hasta esperé que hicieras detener la ceremonia antes de que terminara.

—Estaba muy molesto.

—Supongo que todo hombre odia ser obligado a concretar un matrimonio que aborrece.

—Yo no aborrezco este matrimonio, solo las circunstancias que lo produjeron.

—¿No te gustó que alentara tus apetitos, coronel? Creo recordar que ya estaban excitados.

Su distancia no se disipó durante la cena, y sin saber cómo reparar el daño sin que sus palabras parecieran triviales, Tyrone se encontró descendiendo en un oscuro estado de ánimo mientras observaba a su esposa. Llenó su copa varias veces y no comió casi nada. La mayor parte del tiempo ignoró los intentos de Natasha de sacarle conversación y su mirada casi no se apartaba de Sinnovea.

Aunque los otros hombres podrían haber mostrado ciertos signos de estar afectados, Tyrone parecía frío y sobrio cuando se excusó ante Natasha por retirarse temprano a su dormitorio y escoltó a su esposa escaleras arriba. Mientras Ali ayudaba a Sinnovea a vestirse para dormir delante de la estufa de su habitación, él se quitó la ropa en el vestidor y regresó al cuarto principal con una pesada bata. Se acomodó en una silla y observó cómo Ali cepillaba la larga cabellera de su esposa y supo que la hostilidad de Sinnovea no había disminuido ni un poco cuando le ordenó a la criada que le trenzara el cabello.

—Lo prefiero suelto —declaró con sequedad, despidiendo a la anciana.

Sinnovea respondió a la mirada interrogante de Ali con un movimiento de cabeza y la criada se marchó cerrando la puerta detrás de ella. Ahora que había logrado la intimidad que había estado buscando, Tyrone se acercó a su esposa y trató de tomarla entre sus brazos, pero ella lo esquivó y fue a ubicarse en el pequeño escritorio que estaba cerca de la ventana. De un cajón tomó un pequeño libro de sonetos encuadernados en cuero que pretendía leer antes de dormir.

—El comandante Nekrasov estuvo aquí. —Tyrone retomó la conversación donde la había dejado sin encontrar ninguna señal alentadora de parte de su esposa—. ¿Es tu costumbre entretener a otros hombres mientras estoy lejos?

—Nunca estuvimos en realidad a solas —explicó Sinnovea sin siquiera mirarlo—. Todo el mundo que pasara por la puerta podía vernos…

—Obviamente el comandante considera que está enamorado de ti —interrumpió Tyrone—. Si le dieras la oportunidad, no dudaría en llevarte a su cama. Parece de lo más dispuesto.

Sinnovea sintió el filo de su sarcasmo y, con la esperanza de evitar otro enfrentamiento con él, se levantó descalza de puntillas para apagar la vela que ardía sobre el escritorio. La había herido y necesitaba un tiempo para adaptarse a las novedades antes de tomar una decisión.

—El comandante Nekrasov ha sido un buen amigo en el tiempo que hace que lo conozco, coronel. Si no fuera por él que advirtió al zar Mijaíl de las intenciones de Alexéi, no estarías hoy aquí, al menos no como hombre entero.

—Parece de lo más dispuesto —Tyrone volvió a declarar con énfasis, siguiéndola detrás—. Como estaba yo. —Rio secamente—. Me mostré tan dispuesto que pensaste que estaba bien usarme para tu pequeño juego. No tuviste ningún problema en dejarme tocar tus suaves pechos. ¿Lo usarías a él para tus propósitos… y lo dejarías deseando lo que ahora me estás negando?

Sinnovea giró para enfrentarlo y por primera vez Tyrone pudo observar una furia de la cual no la creía capaz. Cuando miró esos enardecidos ojos verdes, se dio cuenta con asombro de que hasta ese momento había controlado muy bien sus emociones o no había tenido razón para desplegar su temperamento. Siempre había sido tan agradable en sus modos, inclusive cuando él la había provocado con deliberación, que nunca había esperado que reaccionara así.

—¡Yo no te he negado nada! —le gritó—. ¡Tú pusiste las barreras entre los dos para así poder reclamar tu libertad al regresar a Inglaterra! Después de establecer los límites ¿ahora quieres que te reciba con los brazos abiertos? Si tu intención es irte de aquí sin vínculos, ¿cómo puedes echarme la culpa por negarme esta noche? ¿Cómo puedes esperar otra cosa? Nunca me quisiste, ni quisiste la carga de este matrimonio. Aunque pronunciaste los votos no asumiste un compromiso honesto conmigo, ¡al menos no en tu corazón y en tu cabeza! Así que no tienes ningún derecho a cuestionarme. ¡No tienes derecho a jugar al marido celoso! Y en ese aspecto, no veo nada de malo en aceptar la compañía del comandante Nekrasov cuando has mostrado no tener interés en tenerme como esposa. El escuchó tu galante petición de liberarte de este matrimonio cuando estuviste delante del zar, así que vino a pedirme que me case con él cuando tú te marches.

—¡¿Eso hizo?! —la demostración de furia de Tyrone era algo que Sinnovea nunca había visto antes, y esta vez fue ella la que se quedó atónita. El avanzó hacia ella con el rostro distorsionado por la rabia, y ante la ira descomunal de su marido, Sinnovea no pudo hacer nada sino trastabillar temblando de miedo—. ¿También probaría tus dones antes de pronunciar los votos y me engañaríais mientras yazgo de deseo por ti en nuestra cama? —rugió—. ¡Maldición! ¡Eso no me volverá a suceder! ¡No permitiré que otro hombre derrame su semilla en mi mujer a mis espaldas!

Sinnovea se quedó sin aliento de la indignación y su mano se estrelló en furioso golpe contra la mejilla de su esposo. La cabeza de Tyrone salió despedida hacia un lado por el impacto y, cuando volvió a mirar a su esposa, sus ojos, tenían un fuego nuevo bajo las cejas. Los orificios nasales se separaron y los músculos de sus mejillas se tensionaron.

—El comandante no podrá reclamar sangre virgen entre tus muslos —vociferó Tyrone. Extendió la mano y tomó la parte superior de su camisa, y con un solo tirón la desgarró por completo. Sinnovea contuvo el aliento y trastabilló de sorpresa. Por un breve instante se miró los pechos pálidos que brillaban a la luz de la vela, luego trató de huir, pero Tyrone le sujetó un brazo detrás de la cintura para impedirle el escape y la obligó a mirarlo acercándola contra su cuerpo. Sus ojos ardieron en los de ella por un segundo, y de inmediato su boca se hundió en la de ella en un beso exigente que la conmovió hasta lo más íntimo de su ser. Aunque ella intentó liberarse, no pudo moverse dentro de su feroz abrazo. Tampoco pudo apartarse de la invasión que sufría su boca por una lengua que exigía una respuesta. El beso se hizo más profundo, partiéndola en un brutal ataque que anunciaba su verdadero propósito. Ninguna protesta serviría contra esa pasión que lo consumía, pero cuando su cabeza bajó y sus besos bajaron, el fuego comenzó a salirse de control. El mundo de Sinnovea empezó a dar vueltas a medida que la boca ávida se acercaba a sus pechos. Tyrone le quitaba el aire de los pulmones con cada caricia de la lengua hasta que ella se retorció en su abrazo, sin saber si buscar su libertad o acercarse al rostro de su amado.

Tyrone se incorporó y, abriéndose la bata con una mano, se deshizo de ella con un movimiento de hombros. Empujó la camisa que descansaba en los hombros de Sinnovea hasta que cayó al piso, luego sus ojos siguieron la guía de sus manos que recorrían el cuerpo de su mujer, reclamando cada curva, cada colina, cada depresión, el pico más alto, el valle más profundo, encendiendo sus sentidos aunque ella seguía negándose a esa posibilidad.

Sus orificios nasales se ensancharon cuando se inclinó y la tomó entre sus brazos. En dos largos pasos estaba en la cama. La apoyó entre las almohadas y cubrió su cuerpo delgado con besos fervientes. Un temblor se apoderó de Sinnovea provocado por el frío de las sábanas y la corriente de aire que se formaba en la habitación. Al percibir el frío, Tyrone se incorporó sobre una rodilla en el borde de la cama y, estirándose, alcanzó las pesadas cortinas que colgaban alrededor y las corrió para impedir que el aire helado perturbara los cuerpos desnudos. Los largos tendones de sus brazos y sus piernas de flexionaron en el movimiento traicionando sus fuerzas. En ese momento, Sinnovea lo percibió en toda su magnificencia como el amante de las fábulas, ese que ansiaban todas las mujeres. Nadie que lo mirara podría negar sus hermosas facciones o la forma en que su cuerpo alto y musculoso complementaba su uniforme, sin embargo solo una mujer que tuviera una relación íntima con él podría apreciar por completo la forma en que su ancho pecho se reducía a una delgada y musculosa cintura y sus caderas, estrechas terminaban audazmente en sus partes masculinas. Aunque lo miraba con cierto asombro, Sinnovea se dio cuenta de que estaba ansiosa y temerosa de lo que estaba a punto de pasar. Sin embargo, una extraña excitación la hacía temblar ante la idea de convertirse en su esposa de hecho además de derecho.

En el siguiente instante, todo el peso de su cuerpo estaba sobre ella, y esta vez Tyrone no tuvo paciencia para esperar. Una mano ancha se deslizó por debajo de ella y le levantó las caderas contra la plenitud que él presentaba, encendiéndole los muslos con el calor de su pasión. Sus ojos duros se hundieron en los de ella como si le estuviera viendo el alma en el momento en que lanzó la embestida. De pronto un agudo dolor explotó en Sinnovea, arrancándole un pequeño grito mientras él presionaba más profundamente en su calidez. A Tyrone le parecía que habían pasado siglos desde uqe había conocido el alivio que había buscado. Estaba mucho más allá de toda lógica, y había abandonado todos sus planes de una cariñosa iniciación. Se decidió a conseguir su placer con audacia y rapidez, sin conciencia de que era rudo, incapaz de detener la intensa pasión que estaba a punto de explotar. Sus caderas endurecidas no tenían descanso, eran testigos del impulso de su búsqueda y su cuerpo musculoso se movía con vigor contra el de ella; su respiración entrecortada le llenaba los oídos y le transmitía a su mente todavía virginal una clara conciencia de la necesidad que sentía.

Por fin, la tempestad comenzó a apaciguarse cuando el celo de la pasión empezó a ceder en el cuerpo de Tyrone. En ese pequeño espacio de tiempo, Sinnovea entendió toda la frustración que él había soportado durante los momentos más íntimos uqe habían pasado juntos. Al principio, todos los sentimientos de placer habían retrocedido ante el dolor de su intrusión, pero todas las sensaciones que él había excitado con sus caricias revivieron a pesar de la urgencia. Ahora, cuando él no tenía nada más en reserva que darle para llevarla a la culminación del éxtasis que le había revelado antes, ella reclamaba el alivio del hambre uqe hervía en sus entrañas. No tenía modo de saber que pasaría gran parte de la siguiente hora tratando de enfriar las llamaradas que él había encendido en su interior, y sin embargo, no se había tomado el tiempo de apagar.

Avergonzada de decirle que solo quería lo que él le había dado antes, Sinnovea ocultó el rostro y se negó a mirarlo mientras él tragaba de besarla y de hablarle.

—No soy un ogro, Sinnovea —le susurró mientras sus labios, se detenían en las sienes de su esposa—. Y estamos casados, sin importar lo que te haya dicho el comandante Nekrasov.

Después de un silencio increíblemente largo, Tyrone abandonó el intento de lograr que lo mirara y, con un suspiro de resignación, se levantó de encima de ella. Liberada de su peso, Sinnovea se refugió una vez más en el borde de la cama, donde se acurrucó formando un nudo y se negó a mirar en dirección a su esposo.

Toda disculpa en ese momento habría parecido poco sincera, pensó Tyrone mientras se levantaba y recorrían sin descanso la habitación. Se detuvo al lado de la cama, consideró las pequeñas manchas de sangre en la sábana y lo que ese espalda curva significaba. Aunque estaba indignado por haber sido utilizado de ese modo, él no podía negar, a pesar de la pesada carga en su corazón, que el dolor contra el que había batallado tanto tiempo, había desaparecido, y por primera vez desde el encuentro en la sala de baños sintió que podría dormir toda la noche sin despertarse con los sueños lujuriosos que tantas veces lo habían perturbado. En realidad, no podía creer que se hubiera contenido tanto tiempo.

24

TYRONE no podía siquiera pensar en hacer preparativos para dejar a Sinnovea la mañana siguiente, pues sabía que ella no estaba con ánimos de perdonarlo. Cuando las primeras luces del día entraron por la ventana, bañando todo con un suave matiz rosado, se ubicó al lado de la cama para ver a su esposa dormida, incapaz de recordar un momento que hubo pasado a solas con ella que no fuera considerado placentero. Aunque podría haber sido adverso a admitirlo a cualquiera excepto a sí mismo, a pesar de los azotes, la seducción planeada, había sido el momento más provocativo en su memoria hasta la noche anterior en que los dos se habían convertido por fin en uno solo. Era difícil imaginar que pudiera haber experimentado algo semejante a esa excitación. Sin duda, ella se había adueñado por completo de su mente y, tal vez ahora, también de su corazón.

Había vuelto a soñar con ella, y luego se había despertado con la suave y tentadora presión del cuerpo de su mujer contra su espalda desnuda. Ella había buscado su calor en sueños, y su pasión se había intensificado al ver esas suaves curvas desprovistas de ropas y completamente vulnerables a sus mínimos caprichos. Enfrentado una vez más con semejante tentación, había resuelto darle tiempo para que se adaptara a los cambios en la relación conyugal y aceptara sus atenciones de esposo. De otro modo su prolongada y sufriente abstinencia habría llegado al fin. Ella era su esposa, y él quería tratarla como si todo su mundo girara en torno de hacerla feliz.

Cuando miraba hacia atrás, hacia el momento en que había conocido a Sinnovea, Tyrone comprendió que había algo entre ellos que siempre faltó en su relación con Angelina. Aunque había sentido aprecio por su primera esposa, nunca la había valorado con todo su corazón, su mente y su cuerpo, como había sucedido con Sinnovea desde el principio. Tal vez, en lo profundo de su mente, nunca pensó en Angelina como una mujer madura, pues ella había sido más semejante a una niña, siempre exigiendo su afecto y la demostración de su afirmación de forma grandilocuente, abrazándose a él en momentos en que su deseo era solo estar unos instantes tranquilo conversando con ella o visitar a su abuela o a sus padres sin tener que reprenderla porque se distraía o lo avergonzaba con sus constantes intentos de besarlo o acariciarlo.

Con una mirada retrospectiva, Tyrone pensaba que Angelina había crecido con la idea de que ella podía dominar el amor de cualquier hombre así como había exigido la atención de sus padres por ser hija única a la que se consagraron con devoción. Cuando Angelina se vio obligada a compartir su tiempo y su afecto en visitas a la familia o a los amigos, se había quejado de que él no la amaba y que apreciaba a cualquiera mucho más que a ella. Una vez, lo había forzado a probarle su amor prestándole atención solo a ella. En su momento él había considerado la sugerencia y le había prometido cumplirla si ella abandonaba a sus amigos y a su familia por él. Como se resistió con vehemencia a ese acuerdo, no pudo hacer otra cosa que permitirle el mismo privilegio de visitar a aquellos a quienes él valoraba o consideraba sus compañeros cercanos.

Surgía claramente el contraste en la cabeza de Tyrone: Sinnovea era una mujer en todo el sentido de la palabra y no tenía miedo de que nadie le usurpara sus derechos y privilegios de esposa. Había sufrido una breve incertidumbre a causa de los desayunos que solía compartir con Natalia, pero por la forma en que alentaba el afecto creciente que tenía por Sofía, había demostrado su voluntad de compartirlo con otros. Había habido una única instancia en que sus celos se habían manifestado con claridad, y eso había sido después que Aleta hubiera intentado capturar su atención, junto con otras cosas, en su dormitorio. Nadie podía disputarle su derecho a estar indignada con una mujer que trataba de obtener de él todo lo que él le había estado negando a ella.

Y ahora estaba allí, luchando con el abrumador deseo de despertar a Sinnovea. Sin embargo se controló al saber que ella no estaría con voluntad de escucharlo después de haberla forzado a darle placer. Aun así, cuando se vistió y bajó para unirse con Natasha en el comedor, estaba perturbado y era incapaz de ocultar su inquietud.

—Parece preocupado esta mañana, coronel —comentó la mujer, que había decidido llamarlo del modo que creía que le iba mejor. Era un hombre que estaba acostumbrado a dar órdenes y a tener autoridad, aunque ella sospechaba que a veces se sentía totalmente perdido en lo que se refería a cómo tratar a su joven esposa—. ¿Hay algo que lo está molestando?

Tyrone se apoyó en la silla con un prolongado suspiro.

—Se acerca el día de mi partida, Natasha, y no quiero dejar a Sinnovea. Empiezo a preguntarme si las cosas van a ser un poco más fáciles en el futuro.

Natasha lo estudió un largo rato antes de darle una respuesta.

—Si no lo conociera mejor, coronel, estaría tentada a pensar que se ha enamorado de la muchacha.

Su conjetura no sorprendió a Tyrone en lo más mínimo.

—¿Qué voy a hacer? —No intentó esconder su preocupación al confesar—. El comandante Nekrasov vino aquí ayer para informar a Sinnovea que yo, en un momento de locura, había hecho un acuerdo con el zar según el cual él me otorgaría la anulación del matrimonio al terminar mi contrato militar… si yo, para esa fecha, podía presentar evidencia viable de mi vida célibe mientras estaba casado con Sinnovea.

Las cejas de la mujer se levantaron por la sorpresa.

—¿Tiene alguna esperanza de cumplir esa hazaña, coronel?

—Si hubiera estado en plena posesión de mis facultades en ese momento, y no hubiera estado tan indignado por el plan de Sinnovea, me habría dado cuenta antes de hacer la propuesta de que fracasaría muy pronto… y eso sucedió. Pero ahora, Sinnovea no quiere tener nada conmigo.

—Yo no me preocuparía por su reticencia, coronel, en la medida en que tenga intenciones de enmendar las cosas en el futuro cercano.

—Ese es el problema. No tengo mucho tiempo para persuadirla antes de partir. Estaré por aquí tal vez una semana más, luego me iré no sé por cuánto tiempo.

—Tal vez Sinnovea considere lo que es prudente y le permita hacer las paces antes de que se vaya. Es verdad que a veces puede ser muy obstinada, pero en general cede cuando puede ver la verdad de un asunto —Natasha se inclinó hacia delante en la silla y apoyó una mano consoladora sobre la de él y le ofreció el único consejo que le parecía apropiado—. Haga su vida normal, coronel, pero busque una oportunidad de hablar con ella. Dígale la verdad y no tenga reparos en asegurarle que usted la quiere como esposa, inclusive después de regresar a su casa de Inglaterra —volvió a apoyarse en el respaldo dela silla y contempló el gesto adusto del coronel un momento antes de preguntarle:

—¿Sabe lo que va a hacer cuando regrese a su casa, coronel? ¿Ha hecho avances para arreglar sus problemas allí?

Tyrone meditó la pregunta un instante, mientras se concentraba en acomodar la servilleta en su regazo.

—Tengo una casa en Londres donde viví con mi primera esposa. Está allí esperándonos para cuando llegue el momento de marcharme de aquí. El otro asunto todavía no está solucionado. Mi padre no me dice demasiado en sus cartas, pero temo que los padres del hombre con el que me batí a duelo todavía no me han perdonado por matar a su único hijo. Sin embargo, estoy decidido a establecer allí mi hogar una vez que me vaya de Rusia —miró hacia arriba para encontrar los ojos oscuros que descansaban sobre él—. ¿Usted piensa que Sinnovea será feliz allí… conmigo?

Una sonrisa gentil se posó en los labios dela condesa.

—Creo que Sinnovea será feliz en cualquier lugar, siempre que viva con el hombre al que ama. Además, tiene una tía en Londres… la hermana de su madre, que es el único familiar vivo que posee. Será bueno para Victoria tenerla tan cerca. Por supuesto, yo la voy a extrañar terriblemente…

Esta vez fue Tyrone quien apoyó una mano consoladora en la de la mujer.

—Usted siempre será bienvenida en nuestra casa, Natasha. Su visita nos daría a Sinnovea y a mí la oportunidad de devolverle el favor que nos ha hecho al permitirnos vivir en su casa.

—¡Por favor! —Natasha se echó a reír desechando la idea de pagarle el favor con un movimiento de la mano—. He disfrutado de cada momento de su estancia aquí y continuaré disfrutando de su presencia hasta que se vayan. Sin los dos ¡no sería más que una vieja solitaria!

—¿Qué? —Tyrone no pudo más que reírse ante semejante ocurrencia—. ¿Con todos sus amigos? Me parece difícil creerlo, Natasha.

—Sinnovea está tan cerca de mi corazón como si fuera mi hija —declaró Natasha con los ojos oscuros húmedos de lágrimas—. Vosotros dos sois como mi familia, y, aunque tengo muchos amigos y muy buenos, hay un lazo más fuerte que une mi corazón con Sinnovea y que nunca nadie podrá reemplazar. Su madre fue mi mejor amiga; Eleanora fue la hermana que nunca tuve y, por eso, mi querido coronel, usted tendrá que saber disculpar todas las veces en que actúe como una mamá gallina.

Tyrone sonrió y se burló de ella.

—Una madre por matrimonio, por así decir.

—¡Se lo ruego, coronel! ¡Muestre un poco de respeto por sus mayores! —insistió Natasha, y luego permitió que su risa se uniera a la de él.

Cuando el desayuno hubo concluido, Tyrone siguió el consejo de Natasha en la medida que le fue posible y se dirigió al trabajo sin volver a subir al dormitorio. Para gran alivio de sus hombres, estaba con ánimo más tolerante que en los últimos tiempos. En los días siguientes discutió las dificultades de la campaña con Grigori y con el explorador, Avar y diseñó con gran detalle la estrategia que usaría. Mientras trabajaba en los mapas, borradores y diagramas del área donde estaba ubicado el campamento de Ladislaus, los soldados de rango más bajo se aprovisionaban de alimentos, armas y equipos; los almacenaban, los reparaban, reemplazaban lo que era necesario y descartaban lo que no servía.

En anticipación a su partida, Tyrone permitió a sus hombres un par de días libres. Como estarían lejos al menos por quince días, él también se tomó un tiempo libre junto con el resto, pero evitó avisarle a Sinnovea, pues se dio cuanta de su estado de ánimo pensativo y su inescrutable reserva. Al principio había decidido hablar con ella acerca del permiso la noche antes de que comenzara, pero después de haber trabajado duramente con sus hombres durante el día, cuando Sinnovea regresó del vestidor y se unió a él en la cama, ya estaba dormido. En los últimos días, había adquirido la costumbre de quedarse en el vestidor, lejos de la vista de él hasta que se durmiera, negándole la posibilidad de hablar o de hacer cualquier otra cosa.

Se acostó a su lado bien tarde, cuidándose de no despertar a su marido, pues sabía que había ganado el derecho de descansar después de haberse sometido a un gran esfuerzo físico y mental durante el día. A pesar de su indiferencia, cada vez que él se encontraba cerca disfrutaba del momento en que podía observarlo mientras dormía. Tenía el cabello más largo de lo que nunca le hubiera visto. Unos mechones pesados caían sobre su frente y sus sienes, haciéndolo parecer un legendario dios griego de las historias de antaño.

Hacía poco tiempo se había hecho un largo rasguño en la mejilla con una lanza arrojada por un soldado joven e inexperto al que le estaban tratando de enseñar el arte de lanzar esa arma. La torpeza del muchacho casi le había costado un ojo y, aunque su marido había tratado de minimizar helecho diciendo que no era más que un pequeño rasguño y que carecía de toda seriedad, Sinnovea había insistido hasta que, finalmente, con un profundo suspiro de resignación, Tyrone cedió y aceptó sentarse en una silla para que ella le limpiara y le curara la herida. Su falta de preocupación era justificada, pues no quedaría ninguna marca de la herida. Su falta de preocupación era justificada, pues no quedaría ninguna marca de la herida, pero Sinnovea no estaba segura hasta que pudo comprobarlo por sí misma.

Heridas de ese tipo no eran nada nuevo para el coronel Tyrone Rycroft, pensó Sinnovea inclinándose sobre él. Había pequeñas marcas y cicatrices en todo su cuerpo. Mentalmente contó dos en su pecho, otras en los brazos y una justo encima de la ingle donde una lanza le había desgarrado el muslo y parte del bajo vientre sin causar daños de gravedad, pero dejando una prueba de su paso. Estaba muy agradecida de que el arma no hubiera ido más abajo, pues lo podría haber dejado incapacitado para provocarla con sus pasiones masculinas.

Al notar el frío en la habitación, Sinnovea subió las mantas hasta el hombro de su marido que, yacía de costado con el rostro hacia ella. Sus ojos se abrieron poco a poco para mirarla, apenas conscientes. Aun así, una sonrisa ladeada le curvó los labios entibiándole el corazón de un modo más eficaz que el más inteligente de los argumentos. Una sensación extraña, de afecto, la inundó y la hizo casi quedarse sin aliento, pues una indescriptible alegría le inundaba el alma. Se acercó a él tanto como se atrevió y apoyó la cabeza en la misma almohada mientras sus ojos acariciaban el rostro de su esposo. Un momento después, su brazo la rodeaba y la acercaba a su cuerpo. Sinnovea, con una sonrisa satisfecha, cerró los ojos, feliz de estar atrapada en su abrazo.

Sinnovea se despertó tarde a la mañana siguiente y se sorprendió al ver que Tyrone aún no había salido. Lo escuchó en el vestidor afeitándose, y mientras él se ocupaba de esos menesteres, se deslizó de la cama, se puso una bata y voló escaleras abajo. Llamó a Ali y se apresuró a ocupar la sala de baños para su aseo matinal. Un momento después Tyrone entraba para entrometerse en su baño. Miró hacia arriba, alarmada, cuando la puerta se abrió de par en par y, al verlo dirigirse hacia ella con osadía, le ordenó a Ali que le pasara una toalla.

—No tienes necesidad de apurarte, querida. Tengo un par de días libres antes de partir, así que no estoy muy apurado.

—Me estaba preguntando eso —respondió Sinnovea desde el otro lado de una enorme toalla, que Ali sostenía para ocultar su salida de la tina—. En general, ya te has ido cuando me despierto.

—Los hombres necesitaban unos días para relajarse antes de que comencemos, y yo también necesitaba un buen descanso.

—Debiste habérmelo dicho —después de secarse con vigor con una pequeña toalla detrás del improvisado biombo, Sinnovea pasó una loción por su piel antes de colocarse la bata—. Podríamos habernos preparado mejor.

Tyrone rio burlón, pues había tenido éxito en pescarla en el tipo de desarreglo en que esperaba encontrarla. Una mejor planificación hubiera significado que ella habría estado levantada y vestida mucho antes de que él se despertara.

—No veo razón para perturbar la rutina de tu día, querida. Solo quería bajar y compartir tu baño.

Tyrone sonrió mientras la pequeña criada miraba asombrada.

—Ali, sería tan amable de ir a buscar un cubo de agua caliente para el baño de su señora —le indicó con placer—. Será suficiente para mis necesidades de esta mañana.

Una chispa brillante en los ojos de la mujer acompañó a su risa mientras hacía una cortesía y corría a cumplir lo que le había ordenado, dejando a Sinnovea sola delante de su marido. La bata de seda se pegaba a su piel húmeda y presentaba una especial deleite a la mirada atenta de quien sentía que estaba perdiendo el juicio. Ali se lo hizo recuperar al volver y, haciendo un lado a su señora, vació el cubo en la tina.

—Mejor que me sumerja mientras esté caliente —reflexionó Tyrone en voz alta mientras desataba los lazos de su bata.

—¡Ali, déjanos solos! —le ordenó Sinnovea al ver que su marido no dudaba en desnudarse delante de la criada. La pequeña mujer se escurrió fuera de la sala en el preciso momento en que la prenda cayó delante de ella y, con una sonrisa, Tyrone se introdujo en el baño tibio y perfumado y se frotó el pecho ante la vigilante mirada de su esposa.

Sinnovea se retiró con movimientos exagerados, reprendiéndolo con furia.

—¿Te has hecho tanto a las costumbres de este país, esposo mío, que no te importa nada desvestirte delante de mi criada? ¡Bueno, tú conmocionarías a la pobre Ali hasta lo más íntimo de su ser! ¡Dudo que haya visto un hombre desnudo en toda su vida!

—Tal vez sea ya tiempo de que conozca algo de los hombres —respondió Tyrone, admirando la audacia de la bata que revelaba las curvas de su mujer a la vez que escondía su desnudez hasta un grado en que ella podía creer, erróneamente, que era apropiado. En la aceptación casual de esta función, no prestó atención a su profundo escote y a la falda ondulante que frecuentemente se abría para dejar ver sus miembros largos y delgados.

—Ali ha pasado sesenta y dos años de su vida, y ¿tú dices ahora que debe aprender algo sobre hombres? —Sinnovea no podía creerlo—. ¿Qué crees que debe hacer? ¿Ir a conseguirse un amante a esa edad? NO tengo dudas de que Ali se ha decidido por la soltería por preferencias y no tiene necesidad de ese tipo de conocimientos. ¡En verdad, nunca he escuchado nada tan ridículo!

Tyrone se encogió de hombros en un gesto casual.

—Nunca se sabe cuando se puede quedar atrapada en una sala de baños con un extraño. Sin la instrucción adecuada, podría ahogarse de la conmoción.

—¡Oh, sí! —al verlo sonreír provocativamente Sinnovea miró a su alrededor en busca de un arma y escogió un cubo de agua helada con el cual lo bautizó como ningún sacerdote hubiera soñado hacer.

Tyrone recibió todo el contenido del cubo en el rostro y, casi sin aliento por la sorpresa, se incorporó en la tina, desnudo y comenzó a buscar a la atractiva culpable. Sacó una larga pierna por encima del borde, y, pestañeando para recuperar la claridad de su visión borrosa, registró la sala en busca de su esposa. Sinnovea ya estaba saliendo por la puerta, pues había decidido que era el momento de una partida rápida.

Abrió la puerta de par en par y salió corriendo, con las mojadas pisadas de Tyrone detrás de ella. Echó una mirada nerviosa por encima del hombro y se alarmó al descubrir que él seguía los talones. Dispuesta a escapar se dio la vuelta, pero tuvo que detenerse de golpe porque casi chocó con Natasha. Su gemido de sorpresa fue seguido de inmediato de otro cuando al trastabillar varios pasos hacia atrás se topó con el sólido cuerpo de su marido empapado. Como sabía muy bien que estaba tan desnudo como el día en que había nacido, Sinnovea hizo un esfuerzo paras mantenerse delante de él mientras trataba de sonreír a la condesa.

—Buenos días, Natasha. Hermosa mañana, ¿no es cierto?

—Vine a visitarte —comentó la mujer mayor con humor mientras estiraba la cabeza hacia un lado para tener mejor imagen del cuerpo musculoso que Sinnovea trataba de ocultar—. Pero veo que ya tienes compañía más que adecuada.

Sinnovea se puso delante de la línea de visión de la mujer en su intento por preservar la vergüenza de su marido, algo que pensaba que le faltaba.

—Probablemente te estés preguntando por qué está Tyrone aquí —declaró sin convicción.

—¿Es él? —bromeó la condesa—. Es difícil reconocerlo sin su uniforme —decidió dirigirse directamente al hombre—. Lo extrañé en el desayuno de esta mañana, coronel, pero veo que tenía mejores cosas que hacer.

—Tengo el día libre, Natasha, de modo que pensé llevar a cabo su consejo. Tal vez sea la última oportunidad que tenga antes de partir.

—Que tenga suerte —le deseó, luego frunció el entrecejo al contemplar la forma en que su cabello colgaba, mojado por encima de las orejas—. ¿Alguien trató de ahogarlo, coronel? Se le ve un poco destartalado.

Sinnovea cerró fuertemente los ojos, avergonzada mientras Tyrone se llevaba las manos a la cintura y asentía con un gestó rápido antes de fijar la vista en la cabeza de su esposa.

—Tal vez puedas considerar de nuevo tu partida, mujer, y regresar conmigo de modo que podamos discutir las cosas de un modo más civilizado —sugirió, dispuesto a quedarse allí a discutir este punto con su atractiva esposa. Y se había formado un charco alrededor de sus pies, pero si ella no cedía pronto existía la posibilidad de que se hiciera más grande, pues él parecía insensible a su desnudez.

Sinnovea respondió con un gesto rápido y evitó mirar a su alrededor.

—¡Bien! —replicó Tyrone y sonrió de satisfacción—. Te estaré esperando, de modo que te ruego que no tardes demasiado. Puedo destruir por completo la inocencia de Ali si tengo que ir a buscarte —con un saludo a Natasha, di media vuelta con sus pies descalzos y regresó a la sala de baños mientras Sinnovea se apresuraba a retroceder en un esfuerzo por ocultar el cuerpo que se marchaba.

Las cejas de Natasha se alzaron divertidas al ver por un instante la parte posterior de Tyrone que apenas tapaba el cuerpo delgado de su esposa. No pudo resistir un comentario.

—Sabes, Sinnovea, cuanto más veo al coronel, más me recuerda a mi difunto esposo.

Con una rápida cortesía, Sinnovea se excusó por su apuro y, mortificada, dio media vuelta y corrió hacia la puerta.

Natasha la saludó con la mano tratando de mantener la compostura, lo cual era muy difícil en medio de un ataque de risa.

—Por supuesto, querida mía —dijo a la espalda de la joven—. En cualquier momento.

Sinnovea cerró la puerta detrás de ella y corrió detrás de Tyrone con los dientes apretados.

—¿No sabes cómo comportarte? —le preguntó.

Tyrone la enfrentó con las manos en la cadera.

—No voy a envolverme en los hábitos de un monje para satisfacer tu naturaleza delicada, si eso es lo que quieres. Tampoco podrás hacerme creer que Natasha nunca ha visto a un hombre desnudo. En ese aspecto, no estoy avergonzado por el hecho de ser uno.

—¡No, por supuesto! ¡Te paseas como un orgulloso pavo real y muestras tus posesiones a todas las mujeres que están cerca!

—¿Y a ti qué te molesta? ¡Puedo hacer con mis tesoros lo que a ti no te importaría! Prefieres reservar ese envase para la espada de otro galán que darme consuelo y solaz.

Sinnovea contuvo el aliento ante semejante acusación.

—¡Eso no es verdad!

—¿Oh? —Tyrone hizo un gesto elocuente con el brazo mientras menospreciaba su negativa—. Entonces si no es para mí ni para otros, dime, por favor, ¿para quién lo reservas? ¿Para ti? ¿Cómo trofeo a tu pureza?

—¡Por supuesto que no! —Sinnovea pasó delante de él ofendida. Se dio la vuelta y empezó a acosarlo verbalmente—. ¡Al menos no me pavoneo como un halcón hambriento, ansioso de conseguir un picotazo o dos!

—Si parezco ansioso —enfatizó la palabra que ella había usado—, es solo porque estoy muriendo por el dulce licor que escondes debajo de ese fino cinturón de castidad. Aunque estuviera muriendo, mantendrías la llave bien oculta en el cofre de tu mente.

—¿Qué? ¿Querrías que te sirviera como una vulgar mujerzuela? —Sinnovea se acercó a él, resulta y provocativa. Con un pequeño movimiento de los hombros alentó la caída de la bata de uno de ellos—. ¿Así es como me querías desde el principio, no es cierto? ¿Sin casarnos, pero en tu cama? ¿Tu amante? Mi querido coronel, ¿no estás molesto porque has tenido que pronunciar los votos matrimoniales conmigo? ¡Sí que lo estás! He escuchado rumores de que en tres años pretendes negar que alguna vez asumiste ese compromiso y sin duda nombrarías a cualquier vástago que engendraras como tu bastardo.

—¡No pienso hacer eso, mujer! —declaró Tyrone envolviendo una toalla alrededor de la cadera—. Si te niegas a aceptar lo que te aseguro, entonces pondré en tus manos documentos que garantices mii nombre a todos mis herederos. ¿Eso será suficiente para aplacar tu enfado?

Sinnovea pesó la pregunta antes de responderla.

—En parte, podría.

—¿Qué más quieres de mí?

—Solo el tiempo mostrará cómo son las cosas —respondió—. Nada puede ligarte más que los votos que pronunciamos y todavía hay que ver si te mantienes fiel a ellos o no.

—¿Considerarías, entonces, ir conmigo ante el zar y escuchar cómo me retracto de mi petición? Ya lo he hecho, pero si insistes, iré a verlo de nuevo.

Sinnovea levantó la vista para encontrar la de él.

—¿Estarías dispuesto a hacer algo así?

—No lo habría ofrecido si no estuviera dispuesto.

—¡Ver para creer, Señor! —sacudió la cabeza como un niño en un juego—. Tal vez pueda estar segura cuando suceda.

—Entonces, ¿podemos estar en paz hasta que me marche a buscar a Ladislaus? Tal vez te veas libre de mí antes de fin de mes y esta discusión no servirá de nada.

Sinnovea buscó el rostro de su marido con una súbita preocupación.

—Espero que vuelvas intacto, coronel.

—Haré todo lo que pueda. —Tomó su bata y se la echó a los hombros mientras le ordenaba:

—Permíteme que pase un tiempo contigo antes de que me vaya. Después de esta semana no verás por un tiempo.

Los ojos de Sinnovea recorrieron su largo cuerpo preocupados.

—¿Irás arriba así?

—Sí —dijo Tyrone descartando toda posibilidad de que ella lo persuadiera de otra cosa.

En lugar de molestarlo más, Sinnovea accedió a su descuido de la propiedad y, liderando el ascenso por las escaleras, cruzó la antecámara hacia sus habitaciones mientras él cerraba la puerta detrás de ellos. Tyrone pasó un momento en el vestidor, de donde regresó con un par de tijeras en la mano.

—Ya khachú pastrichsa —dijo pronunciando casa sílaba con cuidado mientras le entregaba el instrumento—. Mozhna pakaroche Zadi.

Sinnovea empujó sus trenzas hacia la espalda y le sonrió.

—¿Solo en la parte de atrás? ¿No necesitarás un corte en los lados también?

—Mozhna padaroche pa bakam… pazhalusta.

—Estás progresando mucho, coronel.

—Balshoye spasiba.

Sinnovea se echó a reír y se ajustó el cinturón de la bata.

—De nada —señaló con las tijeras una silla con respaldo recto que estaba cerca de la ventana—. Siéntate allí —le ordenó—, donde tenga mejor luz.

Tyrone hizo lo que ella le indicaba y, una vez más, tomó nota de la bata cuando ella se acercó a él. Le resultaba difícil pensar en sentarse rígido para un corte de pelo cuando habría preferido llevarla a la cama.

Sinnovea se embarcó en su tarea, paseando un peine por el pelo tupido.

—Tu pelo es tan grueso que necesita un entresacado adecuado.

—¿Has hecho eso antes?

—Una o dos veces para mi padre, pero él siempre prefería que su mayordomo le cortara el cabello.

Tyrone arqueó las cejas, como dudando, cuando se encontró con su mirada.

—¿Había alguna razón para esa preferencia?

Los labios de Sinnovea se torcieron mientras intentaban reprimir una sonrisa.

—Nada digno de mencionar, pero sospecho que la pérdida de una oreja o dos podría haberlo persuadido de dejar que otro lo hiciera.

Tyrone hizo una mueca de miedo fingido y torció la cabeza, arrancando una risa a su mujer que acercaba peligrosamente las tijeras a su oreja.

—Ten cuidado, necesitaré de mis orejas para oír a esa escoria de Ladislaus.

—Por supuesto, mi señor —Sinnovea se movió entre sus muslos y, jugando con los dedos entre el cabello, levantó un mechón para cortarlo y continuó de ese modo, tratando de cortar lo más parejo que podía.

—Necesitaré otro baño después de esto —observó Tyrone, sacudiéndose el cabello de sus hombros desnudos.

Con la punta de la lengua entre los dientes, Sinnovea se inclinó hacia delante y con cuidado le recortó el cabello que bordeaba la frente. Finalmente se enderezó y quitó los mechones sueltos lejos de su rostro.

—Esto es lo que consigues por entrometerte en mis asuntos, coronel.

—La sala de baños es lo suficientemente espaciosa para los dos —insinuó Tyrone.

—Conozco tus inclinaciones y no quiero que me vean jugueteando contigo en la sala de baños.

—¿Jugarías conmigo aquí? —preguntó, extendiendo una mano hacia la cadera de su esposa para tomarla de los glúteos y acercarla a sus piernas separadas.

Sinnovea se escapó de la mano con una sacudida de su cadera, un movimiento que hizo saltar las cejas de Tyrone hasta un punto increíble, pues los pechos libres de su mujer casi saltaron fuera de la bata, justo delante de su rostro.

—¡Ten cuidado! —le advirtió Sinnovea—. Estás a mi merced y no tengo problemas en afeitarte la cabeza para impedir que alguna joven doncella te desee.

—¿Puedes hacer de nuevo ese pequeño movimiento? —bromeó Tyrone, tomándole el lazo de la bata. Su intento se vio desalentado de inmediato por una fuerte palmada en los nudillos.

—Compórtate o lo lamentarás —le aconsejó Sinnovea y, tomando un mechón de pelo de su pecho, se lo retorció hasta que lo hizo pestañear de dolor.

—¡Basta malvada! —Tyrone volvió a pestañear mientras ella quitaba la mano llevándose algunas hebras. El coronel se frotó el pecho que le dolía—. Conoces el modo de quitarle el corazón a un hombre —se quejó.

Una elegante ceja se alzó desafiante con la respuesta.

—Y tú mi lord coronel, conoces el modo de destrozarme el corazón. Me tienes entre la espada y la pared, sin saber si tenemos un matrimonio que durará o morirá en unos pocos meses, hasta que te canses de mí.

—¡Maldición, Sinnovea! —gritó Tyrone, tratando de ponerse en pie—. ¡No comiences con eso de nuevo! ¡Ya te ofrecí seguridades!

—¡Siéntate! —le ordenó y lo empujó de nuevo hacia la silla—. ¡Aún no he terminado con tu corte de pelo!

—¿Por qué no lo cortas de raíz y terminas de una buena vez? —murmuró.

Ella miró hacia su regazo donde la toalla se había corrido.

—Creo que no estás bien sentado para eso.

—¡Maldición! —Tyrone dejó caer los brazos—. ¡Me castrarías también!

—¡No maldigas delante de mí! —lo reprendió—. ¡No soy uno de los hombre de tu regimiento! ¡Soy tu esposa!

—¡Eso lo sé muy bien, señora!

—No sé —tiró la cabeza hacia atrás.

—Si esta es la forma en que vamos a pasar el día, ¡me voy a los cuarteles! —Tyrone trató de levantarse de nuevo, pero con una mano en el pecho, Sinnovea lo presionó hacia abajo para que volviera a sentarse.

—¡Dije que no había terminado! ¡Ahora siéntate hasta que lo haya hecho!

Con los dientes apretados, Tyrone se obligó a resistir el corte, que se había vuelto un tanto amargo por los reproches, pero Sinnovea seguía trabajando con las tijeras cerca de su oreja ignorando su gesto adusto. La irritación pronto cedió y se vio reemplazada por el interés más ardiente en las imágenes irresistibles que tenía al alcance de su mano. Ella giró un poco para juzgar los resultados de su trabajo sin darse cuenta de que su bata se abría para revelar una buena porción de un pecho redondo. Insatisfecha pasó por encima de la pierna de su marido para emparejar la curva por encima de la oreja. Se movió hacia atrás para cortar a la altura dela nuca, luego regresó para mirarlo de nuevo y pasó por encima del otro muslo para igualar las patillas.

—¡Listo! —dijo por fin, sujetándose la bata y subiéndose al muslo de Tyrone para considerar el trabajo terminado. El hecho de que su rodilla desnuda se apoyara levemente contra la ingle de su marido parecía no afectarla, aunque a él le ocurría algo totalmente diferente. No podía imaginar cómo ella podía distraerse con otras cosas cuando él estaba a punto de perder todo el control. Si su intención era castigarlo, había elegido la forma más eficaz de alcanzar su propósito.

Sinnovea acomodó con la mano el cabello corto y elogió la tarea realizada.

—¡Está muy bien!

—¿Puedo moverme ahora? —le preguntó Tyrone, recorriendo con su mano el muslo de su esposa.

Sinnovea lo miró fijamente, como si saliera de en medio de la bruma. Reconoció la pasión que ardía en sus ojos y sintió que su propio pulso respondía con ansias. Con claridad, surgió el pensamiento en la mente: ella quería que él le hiciera el amor.

Tyrone percibió que no había reticencia en su rostro distendido y desató los lazos para que se abriera la bata y la alentó a que cayera al piso. Sus manos comenzaron un lento viaje ascendente desde las caderas, recorrieron loas costillas y acariciaron los suaves pechos mientras sus ojos descubrían los labios separados y la mirada cargada de deseo.

Más allá del marco de las ventanas del lado este, el sol aparecía por detrás de una delgada capa de nubes, y en la luz enmudecida de los pálidos pechos brillaban con un tinte suave y lustroso, tentándolo a saborear la vista embriagante. Ella apoyó las manos en sus anchos hombros y arqueó la espalda cuando su boca y su lengua le encendieron los sentidos. Cuando por fin él levantó la cabeza, ella encontró sus labios anhelantes con un feroz ardor que igualaba al de él. Con una osadía que asombró inclusive a ella misma, bajó una mano hacia el pecho de él, recorrió el vientre chato y musculoso para reclamar sus derechos en él. La sorpresa de Tyrone era lo que ella había esperado, una respiración intensa a través de los dientes apretados, pero la conmoción no fue exclusiva de él. Su pasión pareció salirse de control, volverse más ardiente, más dura, más audaz, hasta que ella se apartó asombrada. Avergonzada de su propia temeridad, se habría alejado por completo, pero el brazo de su esposo ya estaba allí, tomándola de la cintura, atrayéndola hacia él.

—No, amor, no te vayas. Tienes derecho.

La boca de Sinnovea se abrió, sorprendida, cuando encontró los ardientes ojos azules. Sus propios ojos estaban abiertos, maravillados, ansiosos, mientras sus suaves labios se movían con palabras sin sentido que ninguno de los dos escuchaba. La mirada de él tentó la de ella mientras su mano se movía hacia abajo para recorrer el muslo. Sinnovea hizo un valiente esfuerzo para apartarse del hipnótico poder que la mantenía hechizada, atemorizada a medida de perderse, pero cuando la boca de él cubrió la de ella, su beso abrasador la atravesó, adormeciendo su conciencia a todo lo que no fuera ellos dos. Lo único que pudo hacer fue responder a su esposo que la levantó y la sentó con las piernas abiertas sobre su ingle desnuda. Pequeños impulsos de excitación la recorrieron en el momento de su intromisión y, por un largo rato, saborearon la unión, abrazándose y besándose con pasión, tocándose y dejándose tocar como solo los amantes enamorados pueden hacerlo. Luego las caderas de ella empezaron a responder a las de él, con languidez al principio, con un ritmo cada vez más enloquecedor después. El fuego líquido penetró en ella, como una gigantesca ola de pasión derretida hasta que el esplendor de su ardor los quemó en su cegadora brillantez. Sin aliento, se aferraron el uno al otro mientras los labios se confundían en un beso impaciente y frenético que confirmaba el estático deleite de la unión.

Era ya media tarde cuando bajaron para visitar a Natasha en la sala principal. La mujer mayor notó de inmediato el cambio en la actitud, pues los dos parecían reticentes a estar separados el uno del otro, incluso un breve espacio de tiempo. Se tomaban las manos como amantes hechizados y se intercambiaban cálidas miradas que comunicaban cosas que estaban más allá del discernimiento de los otros, excepto para Natasha que sabía y entendía, pues había experimentado ella también un gran amor. Las suaves miradas de Sinnovea revelaban la preocupación por su marido, lo que alentó que Natasha creyera que la devoción de la muchacha era mucho más profunda que un simple enamoramiento. En lo que concernía a Tyrone, se le veía muy pendiente de su joven esposa. Devoraba cada uno de sus movimientos, cada sonrisa, cada mirada interrogante. Le respondía, le pedía opinión, la escuchaba con interés mientras entrelazaba sus largos dedos con los de ella o le pasaba un brazo por los hombros para acercarla a su lado. Ninguno de los dos parecía avergonzado por sus ardientes muestras de afecto. Por el contrario, se echaron a reír cuando descubrieron que los observaba con una sonrisa en los labios.

Cuando se retiraron temprano esa noche, Natasha no se sorprendió en lo más mínimo. Le aconsejó a Ali que se mantuviera lejos del dormitorio hasta que ellos reclamaran su presencia, y no fue hasta la media mañana del día siguiente cuando la criada pudo reunirse con su señora en la sala de baños. Por primera vez en su vida, Sinnovea se sintió un poco avergonzada por su desnudez delante de una mujer, pero cuando entró Tyrone unos momentos después, no quiso ninguna toalla que la ocultara de su vista. Por el contrario, Ali fue enviada arriba, donde se contentó con preparar las ropas de su señora para ese día mientras tarareaba una feliz melodía.

Natasha declinó la invitación de Tyrone a unirse a ellos en una salida, pues había aceptado la petición del príncipe Zherkof de pasar el día con él y con su hija. En el carruaje, a solas con su joven esposa, Tyrone estaba lejos de sentirse decepcionado. Mientras Stenka los llevaba de paseo por la ciudad, discutían una gran cantidad de asuntos, a veces sensualmente explícitos y excitantes cuando Sinnovea trataba de poner a prueba sus conocimientos y experiencia masculinos, otras tan inocentes como la historia dela infancia de la joven o los regalos que debían comprar a Sofía, Ali y Natasha, en caso de que él no estuviera durante un largo período de tiempo y no pudiera compartir con ella la alegría de Sviatki, o la época de Navidad.

Tyrone se había descubierto pensando en sus asuntos como alguien que tenía los días contados y, a medida que pasaba el tiempo y la partida se acercaba, sus pensamientos se habían vuelto más introspectivos. Siempre había tenido que vérselas con la amenaza de no volver con vida de una expedición, pero ahora agonizaba con la perspectiva de tener que dejar a Sinnovea. Sentía un fuerte deseo de asegurarle que, si algo le sucedía, siempre sería bienvenida en su casa en Inglaterra, si alguna vez tenía la necesidad o el deseo de visitar a su familia. Había una posibilidad de que ella tuviera en su vientre un hijo de él y, en ese caso, no era correcto que sus padres y su abuela solo recibieran la noticia de su muerte y nunca supieran de su esposa y el hijo que habían estado gestando. Por eso, mientras estaban solos en el carruaje, tuvo la oportunidad de afirmarle a Sinnovea el deseo de que su familia supiera de la existencia de ella si es que él no regresaba, pro la idea de que algo ominoso pudiera pasarle llenó a su esposa de temor.

—No podría soportar tu pérdida —lloró apoyada en su pecho—. Debes cuidarte, y volver a mí sano y salvo.

—Haré todo lo que pueda, señora —murmuró Tyrone contra su frente—. Ahora que te he encontrado, quiero volver con desesperación.

—¡Debes hacerlo! ¡Debes hacerlo!

—Seca tus lágrimas, Sinnovea —le sugirió con suavidad—. Pronto bajaremos del carruaje y la gente se preguntará por qué has estado llorando.

Con reticencia, Sinnovea se sentó derecha y se secó con un pañuelo los ojos enrojecidos y la nariz. Después levantó los ojos hacia su marido y le preguntó con una sonrisa:

—¿Así está mejor?

Tyrone en un impulso volvió a acercarla hacia él y atrapó sus labios en un ardiente beso mientras comprendía en toda su magnitud lo miserable que se sentiría lejos de ella.

—Ruego que el tiempo pase rápido. No puedo soportar la idea de dejarte y no volver a verte, a tocarte, a amarte.

Aferrada a él, Sinnovea hizo un intento por parecer valiente.

—Dentro de un mes o dos, la angustia habrá pasado y te estaré recibiendo de nuevo en mis brazos. Debemos tener valor y rezar para que no te ocurra nada malo.

Tyrone miró hacia fuera mientras Stenka detenía el carruaje en la Plaza Roja, luego volvió sus ojos a Sinnovea con una súplica.

—Nos queda muy poco tiempo juntos. No lo perdamos todo aquí, donde no te puedo abrazar y besar como deseo. Me gustaría volver a casa lo más pronto posible.

Sinnovea le sonrió y deslizó su mano en la de él.

—Nos apresuraremos.

Stenka quedó esperando en el coche mientras la pareja se apuraba hacia los mercados de Kitaigorod. Después de hacer la selección, regresaron con los regalos: un collar de oro para Natasha, una camisa de noche con encajes y un cal de lana para Ali, un vestido para Danika, y una muñeca y una casa de madera decorada con colores brillantes para Sofía.

Tyrone ayudó a Sinnovea a subir al vehículo y estaba a punto de entrar detrás de ella cuando se dio cuenta de que su segundo en el mando lo saludaba desde lejos tratando de atraer su atención en medio de la multitud. Asegurándole que regresaría pronto, Tyrone dejó a su esposa y se dirigió hacia donde Grigori lo estaba esperando.

—Parece más feliz de lo que lo he visto en mucho tiempo, amigo mío —remarcó Grigori con una sonrisa—. Parece que finalmente el matrimonio le sienta bien.

—¿Por qué no se acercó al coche para hablarme allí? —le preguntó Tyrone, percibiendo que algo estaba molestando a su amigo.

El rostro del capitán se ensombreció.

—Pensé que era mejor que Sinnovea no escuchara las noticias que traía, pero que usted debe conocer. Aleta está embarazada y el general Vanderhout está que trina. Jura que no es de él.

—¿Cómo puede estar tan seguro a menos que no se acuesten juntos?

—Lo que parece ser cierto. Escuché que se rumorea que él sufre de una enfermedad infecciosa que le impide saciar sus apetitos con su esposa.

—¿Una enfermedad infecciosa? —Tyrone frunció en entrecejo, confundido—. ¿Quieres decir…?

Grigori levantó una mano para detener el flujo de preguntas que parecía estar en la punta de la lengua del coronel.

—También escuché que se ha visto obligado a considerar qué mujer se lo contagió, pues él no ha sido precisamente fiel a Aleta.

—Tal para cual —reflexionó Tyrone en voz alta.

—De todos modos —continuó Grigori—, Aleta ha diseminado el rumor de que usted es la causa de su estado…

—¡Esa perra! —gritó Tyrone y casi gruñó al pensar en la reacción de Sinnovea al escuchar semejante chisme—. ¡No es verdad, por supuesto!

—Ya lo sé, ¡para el general Vanderhout no! Parece que lo está buscando. Creo que es mejor si logramos partir antes de que lo encuentre.

—¡Sí! ¿Pero qué le digo a Sinnovea? Ella va escuchar toda esta basura cuando no esté si no se lo cuanto ahora.

—¡Así es! ES mejor que usted se lo cuente en lugar de permitir que otra persona la lastime. ¿Le creerá?

—¡Debe hacerlo!

Sentada en el coche, Sinnovea inspeccionaba satisfecha los regalos que habían comprado. Cuando se dio cuenta de que un cuerpo oscurecía la puerta, levantó la vista con una sonrisa, esperando encontrar a Tyrone al lado del vehículo, pero el saludo se le heló en los labios cuando se encontró con los abrasadores ojos oscuros del príncipe Alexéi.

—Sinnovea, mi pequeña doncella de hielo —la saludó con sequedad—. No sabía que fuera posible que embellecieras tanto en tan poco tiempo. ¿Puede ser, querida, que te hayas enamorado de tu marido? Tal vez hasta puedas estar agradecida por mi indulgencia al permitir que tu esposo conservara lo que sin duda valora más que nada en la vida.

La mirada glacial de Sinnovea trasmitía su desprecio.

—Estoy muy agradecida de que Ladislaus y Su Majestad le impidieran llevar a cabo sus proyectos, Alexéi. Pero dígame, ¿cómo se atreve a estar en mi compañía cuando mi marido está tan cerca?

Alexéi arqueó una ceja en muestra de la desconfianza que le inspiraban sus pequeños engaños, y luego miró con cautela a su alrededor, tratando de encontrar al coronel en la multitud.

—Bromeas, por supuesto, Sinnovea. ¿Qué hombre sería tan tonto de dejar a su hermosa mujer sola donde cualquier villano podría acercársele?

—No estoy sola —le recordó Sinnovea y con un gesto le señaló tanto al cochero como al lacayo—. Iósif y Stenka están conmigo y, si gritara, estoy segura de que los dos estarían a uno o dos pasos antes de que mi esposo llegara.

—¡Chsss! ¡Chsss! —le advirtió Alexéi—. Debería saber ya que puedo hacer que les corten las manos si se atreven a tocarme…

Sinnovea le replicó con desprecio.

—No le creo, Alexéi, no cuando Su Majestad le ha advertido que tuviera cuidado con lo que hacía. Pero dígame, ¿va a quedarse hasta que regrese mi marido? ¿O huirá como el cobarde que es?

—Dudo mucho que tu marido esté por aquí, señora, de modo que termina con esa endeble excusa —Alexéi sonrió con afectación y trepó al coche. Se instaló en el asiento frente a ella mientras consideraba su incomparable belleza—. Sabe, Sinnovea, podrías persuadirme para que te brindara mis atenciones después de todo. Es claro que vales el esfuerzo de perdonarte.

—¡Por favor! ¡No se tome semejante molestia! —se burló Sinnovea—. ¡Déme su odio en cambio! Me resulta más fácil de manejar sus desaires.

—He oído rumores de que pronto tu marido abandonará la ciudad. Necesitarás un hombre que te consuele mientras él esté lejos.

—¿Por qué me rebajaría a aceptar sus atenciones cuando he tenido las mejores que hay?

—Todavía eres tan inocente, querida —el lascivo príncipe la miró con arrogancia—. Después de que hayas estado un tiempo conmigo, aprenderás a reconocer a un verdadero hombre.

—¡Un verdadero hombre! —se mofó Sinnovea—. ¡Maldito pomposo! ¡Ni siquiera tiene noción de lo que esa palabra significa en realidad! ¿Honestamente piensa que puede juzgar a un hombre por la cantidad de prostitutas que ha llevado a la cama? Los hombres de verdad son mucho más admirables a los ojos de una mujer, y desde mi punto de vista, usted no es mejor que el rústico cerdo que monta a la hembra que tiene más cerca para saciar sus deseos. Mi marido es mucho más hombre que lo que usted esperaría ser, Alexéi, de eso puede estar seguro.

El orgullo de Alexéi se vio humillado por una comparación que ya había escuchado demasiadas veces.

—¡Veo que todavía no has aprendido a frenar tu lengua, Sinnovea! ¡Pero te equivocas si piensas que no puedo lastimarte!

Se inclinó hacia delante con los ojos entrecerrados para continuar vociferando sus amenazas. De pronto, como un perro que acaba de ser asustado, saltó hacia un lado con un inicio de sorpresa mientras miraba hacia la puerta y descubría el enorme cuerpo del coronel Rycroft llenando el espacio abierto. Antes de que Alexéi pudiera salir por el otro lado, Tyrone lo tomó del borde de su kaftan color rubí y lo arrastró por el asiento mientras el príncipe trataba frenéticamente de liberarse de sus garras. Cayendo de rodillas al piso delante de Sinnovea, Alexéi le rodeó las piernas con los brazos y presionó su rostro en el regazo tratando de resistir. Estaba seguro de que el coronel quería lastimarlo en venganza por los salvajes azotes que debió soportar. Levantó la cabeza para mirar a la joven que trataba de empujarle lejos de ella.

—¡Ten cuidado, Sinnovea! ¡Me encargaré de ver que tu esposo sufra algo peor que la castración! ¡La próxima vez me aseguraré de que los perros coman su cadáver! ¡Sinnoveaaaaaaa… ayúdame!

Tyrone tomó a Alexéi del cuello y le rugió en el oído mientras lo separaba de Sinnovea.

—¡Maldito cobarde! ¿Dónde está tu coraje cuando Ladislaus no está cerca?

Los brazos y las piernas del príncipe se movían enloquecidos mientras el cuerpo salía despedido por la puerta. Aterrizó a poca distancia en medio de las verduras que un vendedor había arrojado de su carro. El príncipe se puso de pie a tropezones, y sin atreverse a levantar demasiado la vista, que quedó capturada en el borde dorado de su kaftan, se acomodó el atuendo y se marchó con pasos largos.

—¡Coronel Rycroft! —el nombre fue como un ladrido surgido de la proximidad. Tyrone dio media vuelta y vio al general Vanderhout que se aproximaba con una manifiesta indignación por lo que acababa de ver—. ¿Qué significa esta ofensa? ¿Se ha vuelto loco?

—¡Ese hombre insultó a mi esposa!

El general Vanderhout explotó de rabia.

—¿Cómo se atreve a atacar a otro hombre por una falta de la que usted también es culpable?

Tyrone enfrentó a su superior directamente.

—¿Una falta de la que también soy culpable? —alzó una ceja interrogante—. He oído los rumores del estado de su esposa, general, pero me crea o no, yo no tengo nada que ver con eso.

—Aleta dice que sí, y por esa ofensa, coronel, veré que le quiten su rango y lo devuelvan a su casa deshonrado.

Tyrone murmuró una maldición al sentir el aguijón de la venganza de Aleta. Parecía que estaba buscando una retribución por el rechazo que había sufrido, pero él no iba a aceptar sus acusaciones sin defenderse.

—Le sugiero, general, que trate de lograr la verdad de este asunto antes de proceder con sus reclamos. Se ahorrará y ahorrará a su esposa una vergüenza mayor.

El general Vincent Vanderhout enrojeció hasta el cuello de su camisa mientras luchaba por encontrar una réplica adecuada para refutar la declaración de inocencia del coronel. Con el mismo fervor buscó una amenaza que atemorizara al hombre, pero cuando se encontró con la mirada de acero de esos ojos azules no pudo hacer nada excepto escupir en señal de frustración.

—Debo irme ahora, general —continuó Tyrone con rudeza—, pero si desea charlar de este asunto con más detalle, tenga por seguro que tengo testigos que declararán a mi favor, varios oficiales de alto rango que pueden asegurar el número de veces que decliné las invitaciones de su esposa. Sus indiscreciones no me incumben, pero no permitiré que dañe mi vida con mentiras acerca de mi conducta —inclinó la cabeza con un duro saludo de despedida y terminó la conversación abruptamente—. Buenos días, general.

—¡Esto no termina aquí, coronel Rycroft! —gritó Vincent Vanderhout mientas Tyrone subía al carruaje—. ¡Va a volver a escuchar hablar de este tema!

Tyrone maldijo entre dientes y se recostó en el asiento del coche.

—Parece que una mujer vengativa tiene el veneno de una víbora.

—¿Qué pasó? —Sinnovea buscaba en el rostro enfadado alguna clave que le permitiera revelar lo que había encendido su temperamento.

Aleta está embarazada —declaró Tyrone sin preámbulos—, y el general Vanderhout asegura que no es el padre, por eso ella ha tomado la iniciativa de mentir y decir que yo lo soy —miró en derredor y sacudió la cabeza—. Pero no lo soy, Sinnovea. Te lo juro, nunca he tocado a esa mujer excepto para arrojarla fuera de mi vista.

Sinnovea se inclinó hacia delante y presionó su frente contra su cuello, disolviendo la mayor parte de su enfado al susurrarle:

—Te creo, Tyre.

Tyrone no sabía qué lo había molestado más, si Alexéi enfrentando a Sinnovea o su discusión con Vanderhout. Su esposa terminó con ese pequeño debate.

—Alexéi ha escuchado rumores de que partirás pronto —le informó—. Ahora ha decidido que le gustaría retomar sus esfuerzos por tenerme en su cama.

Tyrone se recostó para mirar a su esposa y reconoció la preocupación en su rostro. Le pasó un brazo sobre los hombros y tranquilizó sus miedos en la medida en que era capaz de hacerlo.

—Pondré hombres que custodien la casa para que te vigilen en mi ausencia. Alexéi no es suficiente hombre como para enfrentar a guardias armados.

Sinnovea buscó los ojos.

—¡Te extrañaré terriblemente, coronel!

—Es un hecho, señora, que mi corazón se quedará contigo —le susurró—. Cuídalo bien.

—Nunca te traicionaré —le prometió con suavidad, acurrucándose en su pecho. Le pasó un dedo por el mentón y le sonrió mientas le comunicaba sus sentimientos—. Creo que te amo, coronel.

Tyrone bajó su boca hasta la de ella y le susurró:

—Y yo sé sin ninguna duda que te amo.

Con el siguiente latido del corazón, sus labios se unieron en un beso que selló sus votos de amor más que cualquier palabra pronunciada. Pasó un largo rato antes de que se separaran y, una vez más, esa noche se retiraron temprano a sus habitaciones para pasar las horas de dulce pasión en mutuas demostraciones de devoción.

25

EL sol concluyó su lánguida travesía por el cielo azul y pareció hacer una pausa por encima de la línea distante que marcaba el fin de su paso, como si deleitado en su propia magnificencia demorara su nocturna partida del escenario. Los rayos rojos encendían el cielo hacia el oeste y perforaban las delgadas nubes deshilachadas que trataban de cubrir el brillo de ese notable rostro. Con inquebrantable condescendencia, el astro rey, finalmente bajó la cabeza por propia voluntad y se hundió poco a poco, permitiendo que los pesados telones del crepúsculo cayeran detrás de él. Solo una suave aura rosada quedaba como evidencia de su paso, hasta que ella también se apagó bajo la cola de una capa de ébano que esparció una miríada de titilantes luces de cristal a su paso.

Tyrone montó sobre el enorme caballo negro y tomó las riendas entre sus dedos mientras sus hombres lo seguían en sus monturas. La oscuridad que se consumía con rapidez era lo que habían estado esperando par ocultar su avance hacia la cima de la colina que Avar, Grigori y un pequeño grupo de vanguardia de doce soldados ya había subido poco antes para capturar al par de guardias que vivía allí y asegurar el área. En su expedición previa, Avar había observado clandestinamente los dos miradores desde un refugio protegido, lo suficiente como para familiarizarse con su rutina normal. Sea por el uso de suaves silbatos que se escuchaban a intervalos regulares, o por señales más agudas que alertaban al campamento de la proximidad de un peligro, Avar tenía la capacidad para permitir que el destacamento de soldados continuara con una encubierta vigilancia del cañón que se extendía debajo de ellos. Al asegurar la cima de la colina para su comandante, había empleado un sonido similar al gorjeo de un pájaro para aplacar a la media docena de hombres robustos que cuidaban el campamento.

Tyrone levantó un brazo y lo llevó hacia delante en una orden silenciosa para que sus hombres avanzaran hacia la colina. Ya había dado directivas para que los ejes de las carretas de provisiones y los vehículos con armas estuvieran bien engrasados y que las ruedas de madera se envolvieran en tiras de cuero para disminuir el ruido durante el ascenso. Los cascos de los caballos habían sido silenciados del mismo modo, pues era de extrema importancia que sus hombres ganaran la posición y no fueran detectados hasta estar bien seguros de que Ladislaus estuviera en el campamento, entonces lanzarían el ataque. Si una alarma sonaba antes de que estuviera en la trampa, la posibilidad de capturar al ladrón era prácticamente nula. Tyrone no quería que nada saliera mal. Había llegado demasiado lejos para pensar en hacer saltar la trampa antes de que el zorro estuviera en la bolsa.

Tyrone había determinado desde el principio que su objetivo primario para esta campaña sería la captura de Ladislaus y los miembros más importantes de la banda. Al privarlos de su líder, Tyrone esperaba imposibilitar que los restantes se reagruparan. Sin Ladislaus los demás se dispersarían en un estado de caos o se aniquilarían entre ellos en la lucha por las posiciones de control. Si el ataque proyectado tenía éxito, entonces los prisioneros serían llevados a Moscú donde se los juzgaría por sus crímenes. Lo que pasaría más allá de ese punto no podía decidirlo, pero si lo encontraban culpable, podían tenerlo como prisionero durante años o escoltarlo a un lugar cerca de Lobnoe Mesto para su ejecución pública.

Este ataque que Tyrone estaba a punto de lanzar no dejaba nada librado al azar, aunque la mayor parte de las autoridades militares de alto rango habían sido inducidas a pensar que el objetivo del coronel no era de gran importancia. Se habían echo a correr rumores falsos para calmar la curiosidad de aquellos que se ocupaban de conocer el paradero de las fuerzas del zar. Así, cuando Tyrone y la mitad de su regimiento salieron de Moscú a la vista de todo el mundo, la gente de la ciudad apenas se asombró, pues estaba segura de que sabía cada detalle de su misión. Para asegurarse de que así fuera, Tyrone había pasado deliberadamente por alto a su inmediato superior el general Vanderhout, y con Grigori como intérprete para tener la certeza de que lo entendía bien, había llevado su petición al mariscal de campo, a quien le habían encantado la idea de despejar los alrededores de Moscú del ejército de ladrones de Ladislaus. Tyrone requirió absoluto secreto al mariscal, que hizo esparcir entre sus otros oficiales de división que el coronel inglés estaba liderando una enorme compañía de hombres hacia las afueras de la ciudad para llevar a cabo maniobras de práctica en un área alejada del lugar donde en realidad se dirigían.

El general Vanderhout se indignó al enterarse de que no había sido informado del plan del coronel antes de que las órdenes fueran emitidas. Insistió en que se eligiera a otro oficial para liderar la campaña, pero se vio frustrado en su intento de impedir la partida programada. Sus cejas se levantaron con incredulidad cuando escuchó que el coronel había pedido una media docena de pequeños cañones fijados a sus propios trasportes y dos veces el número de artilleros para encargarse de ellos, pero el general poco pudo hacer excepto tronar y escupir su furia, pus una orden directa del mariscal de campo impedía toda posibilidad de que se le negara al coronel lo que había pedido. El general Vanderhout no tenía ganas de ver que ni el más pequeño de los deseos del inglés fuera satisfecho, no cuando Aleta lo había señalado como el hombre con quien lo había engañado. Tan grande era su resentimiento que pasó tres días regañando a su esposa por acostarse con un tonto y minimizando la campaña que su amante coronel había pergeñado. Después de haber detallado todos los defectos que pudo imaginar en la estrategia de Tyrone, Aleta supo casi tanto como cualquier otro oficial de la división y no tuvo la reserva de guardar esa información en secreto, con lo cual ayudó a divulgar las falsas historias tal como el coronel y sus hombres deseaban y necesitaban.

Con un día de anticipación, Tyrone envió a Avar a explorar el área con un destacamento de doce húsares al mando de Grigori. Cuatro de ellos sirvieron de centinelas y cabalgaron delante o detrás de los otros ocho durante el día. Por la noche, dos de los doce volvieron al lugar donde se encontraba Tyrone a informar y fueron reemplazados por el mismo número de hombres de la tropa principal que luego avanzó para unirse a la vanguardia. Con orden de capturar a cualquier espía que pudiera llevar información a los ladrones, mantuvieron una rígida vigilancia, evitando la posibilidad de que los bandidos estuvieran advertidos de su llegada. Así, lograron llegar al pie de la colina sin que ninguno de los bandidos se enterara.

Tyrone controló con cuidado la oscuridad envuelta por los árboles retorcidos y condujo a sus hombres colina arriba a través de un sendero más largo que permitía un acceso más fácil a los grandes vehículos. La luz de la luna suministraba iluminación suficiente para el ascenso, pero también amenazaba con revelar su presencia si algún sonido extraño atraía la curiosidad de los ladrones. Cuando el tintineo de una olla hizo retroceder a un caballo asustado, Tyrone reaccionó con suma rapidez. Giró su semental y se puso a la par de la carreta donde se había producido la ofensa y advirtió con severidad al joven soldado que la conducía.

—¡Maldición, cabo! ¡Con el ruido que está haciendo podría despertar a los muertos! —rugió—. Le dije que asegurara todas las ollas que lleva en esa carreta de cocina. ¿Necesita que una niñera venga y le diga lo que tiene que hacer?

—¡Izvinitie! —el joven subió un poco los hombros con ansiedad mientras se disculpaba luchado por encontrar las palabras en inglés, que resultaran una respuesta adecuada para su comandante—. ¡Lo hice, señor!

—¡Pero no lo suficientemente bien!

—Algo roto, creo.

Tyrone hizo una seña con el pulgar por encima del hombro.

—¡Gavaritie! ¡Suba de una vez! Podrá inventar las excusas después.

Unos momentos después, Tyrone dio un profundo suspiro de alivio al ver que la ultima carreta alcanzaba la cima, por suerte, sin más incidentes. Grigori y Avar estaban allí para ayudarlo a dar instrucciones a los hombres que armaban el campamento. Aunque toda la compañía había sido advertida de la necesidad de mantener el secreto, se les volvió a recordar mientras trabajaban en la oscuridad que todo estaría perdido si los ladrones eran alertados de su presencia.

Las órdenes eran susurros que corrían mientras se descargaban las carretas y luego se las empujaba hacia un estrecho nicho entre altos pinos. Los caballos fueron atados en lugares bien protegidos cerca de los límites del campamento, y los cañones fueron ubicados con sumo cuidado entre los árboles que crecían junto a una saliente de la colina. Apuntaban directamente hacia sus blancos y las grandes bolas se guardaron cerca de las armas. La atalaya de piedra donde los guardias habían vivido se usaría como cocina mientras permanecieran allí, pero más allá de esa construcción no se permitiría encender fuegos en ningún área donde el resplandor pudiera ser detectado por nadie que estuviera debajo.

Después que los hombres se ubicaron para dormir un rato, Tyrone recorrió el campamento con Grigori y Avar para tomar conocimiento directo de las ventajas y los fallos de su posición en la cima de la colina. Debajo de él, la estrecha cuenca estaba localizada aquí y allí por fuegos que iluminaban las montañas rocosas que rodeaban el escondite de Ladislaus. Protegido por esa impenetrable fortaleza de piedra, el príncipe ladrón y sus seguidores debían de haber disfrutado de total autonomía del resto del mundo durante muchos años. Los únicos senderos por los que un hombre podía entrar o salir eran los pasos que se encontraban a ambos lados del cañón, y los dos estaban bien asegurados y patrullados continuamente por dos guardias armados. Un tercer centinela trepaba los barrancos que apuntalaban el paso para tener un punto de vista ventajoso y así poder observar las idas y venidas. Eso hacía casi imposible que un enemigo pudiera pasar sin ser detectado una vez que entraba en la garganta.

Aunque la cima había sido bastante accesible a través del camino que había tomado con sus hombres, Tyrone había confiado en las observaciones previas de Avar y había hecho sus planes de acuerdo con ellas. Ahora podía comprobar por sí mismo que descender de la montaña al lugar donde se alojaban los ladrones no era tarea fácil, pues involucraba una caída casi vertical. Por eso, en las últimas semanas de entrenamiento, sus hombres habían practicado ejercicios de escaladas y descensos a través de cuerdas que colgaban de las paredes del Kremlim. Con ese método pensaba penetrar en el valle. Las sogas ya habían sido atadas a los árboles más altos que bordeaban el barranco y estaban enrolladas en la base de cada tronco para facilitar que fueran arrojadas en el momento de descender al valle, una estrategia que los ladrones no estarían esperando.

—Todo está dispuesto según sus planes, coronel —comentó Grigori, con un gesto casual hacia el campamento de los ladrones—. Cuando utilicemos los cañones, Ladislaus y su banda quedarán apresados allá abajo. Necesitaremos solo una o dos armas más para abrir el paso.

—El plan parece lo suficientemente simple como para que no haya posibilidad de fracasar —remarcó Tyrone. Después de un minuto de reflexión continuó—. Sin embargo, he visto cómo estrategias mejores que esta se venían abajo cuando el destino decidía que las cosas fueran de otro modo. No tenemos garantías de que Ladislaus esté allí, o de que regrese pronto si no está. Solo podemos esperar aquí hasta que aparezca. Y rogar que no se en pleno invierno.

—Eso espero, coronel. No me gustaría que los vientos helados nos encontraran en esta colina —murmuró Grigori pensativo.

Como si fuera necesaria una prueba de lo que el capitán más temía, una fría y ventosa mañana siguió a la llegada nocturna del regimiento a la cima. Inclusive algunos copos de nieve golpearon las amplias capas de los soldados y las puertas de las carpas, congelando los dedos y las narices de los que esperaban en el exterior. El frío no habría sido una dificultad que no pudieran superar, si al menos hubieran tenido señales de su presa, pero no había ningún rastro del cuerpo ancho y robusto de Ladislaus aunque Tyrone y sus hombre no dejaban ni un minuto de controlar el campamento desde su posición elevada. Ni siquiera Petrov o el gigantesco Goliat se veían en las inmediaciones, lo que impacientaba a los soldados, que no veían la hora de tener a los bandidos en sus manos.

Pasó toda una quincena sin que tuvieran evidencia de su presa. Tyrone comenzaba a ponerse inquieto. No podía imaginar dónde estaban los ladrones y qué tropelía estarían cometiendo: si estarían atacando a incautos viajeros o saqueando alguna ciudad lejos del campamento. Incapaz de soportar la espera sin saber lo que ocurría más allá de su atalaya, Tyrone envió a Grigori y a Avar en busca de alguna pista del hombre, pero mientras esperaba su regreso, deambulaba sin paz, deseando rastrear el terreno él mismo. Sabía que sería una locura ser descubierto por Ladislaus y por eso se obligaba a esperar sin desesperar, aunque no veía la hora de terminar con el asunto y regresar con aquella a quien amaba.

Sinnovea se sentía abrumada por el mismo deseo mientras observaba la luna que ascendía hasta ocupar el centro del escenario. El frío que formaba la esencia misma de la esfera plateada no le brindaba ningún consuelo, por el contrario, la confinaba al opresivo silencio de su habitación. Durante la noche, no podía esperar nada más excitante que pasar esas largas horas sola, en la cama enorme que, antes de la partida de su marido, había compartido con él. Por momentos los hermosos recuerdos la invadían como oleadas cálidas de vívidas imágenes y, mientras perdía su mirada en el baldaquino que tenía sobre su cabeza, casi podía sentir la presencia de su amado. Si cerraba los ojos, el rostro de Tyrone aparecía en su imaginación despertando todos sus sentidos hasta que casi podía escuchar el susurro ronco de palabras de amor. Esos recuerdos no hacían más que despertar una nostálgica esperanza de que, al abrir los ojos, él estaría allí y todo sería como debía ser.

Sinnovea suspiró con languidez al apartarse de las ventanas y comenzó a recorrer la habitación sin destino fijo. Si alguien le hubiera preguntado, habría dicho que Tyrone se había ido hacía una eternidad, pues le parecía como que toda su vida se había detenido en ese momento, como cuando la luna brindaba la ilusión de quedarse congelada en su órbita celeste, engañando a las pobres criaturas terrestres.

Mientras los días pasaban con una asombrosa lentitud, Sinnovea comenzó a comprender cómo una persona podía sufrir la soledad más insoportable aun en medio de sus amigos más leales. Aunque Ali no dejaba de acudir a su ingenio irlandés con la esperanza de entretenerla, Sinnovea no podía hacer nada más que sonreír ante los infructuosos intentos de la pequeña criada. Ni siquiera la compañía de Natasha la liberaba de los sentimientos de tristeza que la acompañaban desde la partida de Tyrone. Hora a hora, luchaba contra el deseo ferviente de tenerlo de nuevo a su lado. Odiaba las luchas y los conflictos que lo obligaban a marcharse. Aunque trataba de tener los dedos y la mente activos, no encontraba respiro a la ansiedad que generaba el miedo por su persona. La amenaza de Ladislaus era demasiado real, estaba demasiado marcada en su memoria como para que pudiera dejar de lado sus temores con tareas triviales. Peor con la certeza del serio peligro que corrían al tratar de enfrentar al bandido, eso era lo único que podía hacer para no salir corriendo a buscarlo.

Las salidas sociales no la habían ayudado, sino que la habían puesto más nerviosa cuando tanto el príncipe Alexéi como el comandante Nekrasov se habían atrevido a acercarse a ella en público. Aunque la presencia de un par de guardias armados delante de su coche o detrás de ella cuando salía a pie los había disuadido de prolongar sus visitas a algo más que unos minutos, habían servido para dejar en claro cuáles eran sus motivos. Preocupado por el malestar que podría haber generado con su encuentro anterior, Nikolái había dejado sentado que era un caballero honorable y le había ofrecido una disculpa, mientras que Alexéi se había mostrado tan ansioso como siempre por llevarla a su cama. Lo único que había cambiado era que la búsqueda de su placer carnal y la necesidad de vengarse de las humillaciones pasadas había ido en aumento pues ella se había convertido en la esposa de su más encarnizado enemigo. Parecía que robársela al inglés, fuera mediante la seducción o el rapto forzado, se había convertido en un desafío para él, y le molestaba terriblemente que el par de guardias que Tyrone había contratado para protegerla siguiera impidiéndoselo.

—Parece que tu marido tiene miedo de que lo engañes durante su ausencia —Alexéi le había sonreído con profunda arrogancia—. Un cinturón de castidad habría sido menos costoso que emplear a esos torpes patanes.

Una sonrisa menos tolerante acompañó la respuesta de Sinnovea.

—Bueno, Alexéi. ¿Podría ser que usted estuviera furioso porque él se ha atrevido a interferir con sus lascivos planes al contratar a dos hombres completamente insobornables y que no se dejan intimidar por personas de su clase?

Los ojos oscuros de Alexéi se encendieron con una extraña mezcla de insolencia y de hambriento fervor.

—Pareces muy segura, Sinnovea, como el cisne que nada en las cálidas aguas de un lago, ajeno por completo al peligro del lobo hambriento que acecha en los juntos cerca de la costa.

Sinnovea levantó una ceja al percibir la amenaza.

—Cuídese, Alexéi, no vaya a ser que se quede atrapado en las pantanosas aguas del engaño hasta que aprenda su lección. Su Majestad no ha olvidado su último intento de alejarme del coronel. Esta vez sus esfuerzos podrían costarle la cabeza.

Este recordatorio no fue bien recibido por el príncipe, cuyos ojos se helaron al considerar las prometidas repercusiones.

—Deberías haber aprendido con nuestro último encuentro que puedo ir muy lejos, Sinnovea. Odio tener que repetir una lección que ya he dado, pero es evidente que haces oídos sordos a mis palabras.

Con un gesto desdeñoso, se había acercado al vehículo que lo estaba esperando. Una semana después Sinnovea tenía la esperanza de que hubiera abandonado la idea de apropiarse de ella para saciar sus lujuriosos deseos, pues no lo había vuelto a ver rondando la casa, ni siquiera en compañía de Anna o de otras personas. Se preguntaba si había salido de Moscú en busca de otra conquista donde pudiera sofocar su lascivo ardor.

Sinnovea apagó las velas que estaban al lado dela cama y se deslizó entre las sábanas frías, recordando los momentos que había pasado allí con Tyrone, protegida en su abrazo. Ahora, solo podía sentir el vacío que la recibía en la oscuridad que la rodeaba. Se frotó con las manos las mangas de la camisa para aplacar el frío de la cama sin compañía. No había calidez que pudiera satisfacerla como la de su esposo, pero acercó la almohada de Tyrone a su pecho y la abrazó con todas sus fuerzas como si se tratara de él en persona. Poco después, cuando sus pensamientos comenzaron a transformarse en sueños, se sintió tan liviana y ligera como una hoja volando en la brisa.

Un par de horas más tarde, Sinnovea creyó que solo había disfrutado unos breves minutos de sueño cuando fue despertada por una ancha mano que le tapó la boca con fuerza. Le cubrió casi la mitad de la cara y fue muy eficaz para evitar el grito que se le desgarró en la garganta. En el instante siguiente un trozo de tela sirvió al mismo propósito pues fue introducido en su boca y asegurado por una banda que le ataron en la parte de atrás de la cabeza. El hombre responsable de estos actos e inclinó sobre ella, y, al verlo, no pudo contener el pánico que le impulsaba el corazón con un ritmo frenético. De inmediato reconoció el cabello pálido que cubría la cabeza del hombre en la habitación iluminada por la luna.

¡Ladislaus!

Aunque no pudo pronunciar más que un gemido de desesperación, su mente gritó el nombre, aterrorizada, mientras Sinnovea luchaba por superar la fuerza de sus enormes manos. El bandido le dio la vuelta y la colocó boca abajo y, contra su voluntad la tomó de las muñecas y las aseguró detrás de la espalda. Luego envolvió la ropa de cama alrededor de su cuerpo hasta que, para acrecentar su angustia, comenzó a tener dificultades para respirar. Moviendo la cabeza hacia delante y hacia atrás, Sinnovea trató de encontrar una abertura donde pudiera obtener aire hasta que Ladislaus reconoció el problema, le dio la vuelta y la acomodó la manta debajo del mentón.

—¿Así está mejor? —le preguntó mientras sus ojos pálidos brillaban cerca de los de ella. En la débil luz de la habitación parecían echar chispas de alegría—. Me sentiría muy mal si se muere por la falta de aire antes de que le haga el amor, preciosa.

Miles de epítetos insultantes surgieron en su mente mientras luchaba con valor contra la fuerza que la superaba. ¡En verdad! Los calificativos le habrían alcanzado si ella hubiera podido hablar a través de la mordaza. Lo máximo que Sinnovea pudo hacer fue mirarlo con toda su furia e indignación, pero la evidencia de su agitación no favoreció en nada que el bandido la soltara. Por el contrario, Ladislaus se rio de ella, la alzó de la cama y la apoyó con descuido sobre un hombro. Antes de salir, hizo una pausa para considerar la puerta abierta del vestidor.

—Supongo que, como todas las mujeres, preferirá vestirse con sus ropas elegantes en lugar de andar desnuda por la casa. Yo apreciaría esa vista, pero dudo que Aliona tenga la misma opinión.

Entró en el vestidor y guardó una gran variedad de ropas de mujer en una gran bolsa, luego se echó una gruesa capa de invierno al brazo antes de cruzar la habitación en dirección a la antecámara. En el pasillo al que daban las habitaciones, hizo una pausa para escuchar hasta que estuvo seguro de que nadie en la casa había despertado; entonces, con pasos largos y presurosos, atravesó las sombras del corredor y bajó las escaleras. Abandonó la mansión por una puerta que daba al jardín y corrió por un lateral de la casa hasta donde, detrás de un portón, un grupo de sus hombres esperaba en los caballos.

Sinnovea levantó la cabeza buscando con desesperación a los guardias. Desgraciadamente, los encontró atados al pie de un árbol al lado de la pared de ladrillos que bordeaba el jardín. Aunque luchaban contra las cuerdas que los inmovilizaban, era incapaces de hacer otra cosa más que observar el progreso del rapto, pues habían sido amordazados después de haber sido derrotados por la fuerza superior de los bandidos. A pesar de los gruñidos roncos que emitían, no pudieron detener a Ladislaus que atravesaba con ella al hombro, el ornamentado portón de hierro.

—Pronto habrá luz —observó Ladislaus mientras la arrojaba a los brazos de Petrov, que había subido a la silla al ver que su jefe se aproximaba—. Debemos abandonar la ciudad antes de que salga el sol, o el príncipe Alexéi llamará a los soldados del zar para que nos den caza.

Una risa profunda acompañó la réplica de Petrov.

—Al príncipe no le va a gustar que se lleve su oro y a la muchacha también, después de que le advirtiera que la llevara directamente, sin trampas.

En la oscuridad, el brillo de una sonrisa de dientes perfectos dio prueba de la indiferencia jovial de Ladislaus.

—El príncipe Alexéi nunca nos pagó por cumplir con su último requerimiento, mi amigo, te prometió a ti u al resto de los hombres el oro y a mí, la muchacha. Él es el que está loco por buscarnos otra vez. Debería haber sabido que querríamos quedarnos con lo que nos correspondía.

—Al coronel inglés tampoco le va a gustar que se lleve a su esposa. Vendrá detrás de nosotros, creo… y tal vez hasta lo aprese si usted pierde tiempo con ella.

—Primero tendrá que encontrarnos, ¿no es cierto, Petrov? Y yo, por mi parte, no tengo intenciones de ir con lentitud hasta que alcancemos nuestro campamento y estemos a salvo —tomó la oscura crin del caballo que había pertenecido a Tyrone y saltó al lomo del animal. Se inclinó hacia delante para darle unas palmadas en el cuello y sonrió al gigante—. Ya verás, Petrov. Montaré a su mujer como monto su caballo. No podrá detenerme.

Tyrone se dio la vuelta sorprendido cuando Grigori entró en la carpa.

—¡Coronel!

—¿Qué pasa? —la pregunta estaba llena de temor, pues Tyrone conocía bien a su segundo en el mando como para percibir que lo que le preocupaba era de naturaleza seria. Si su tono no había sido indicación suficiente, su gesto adusto, sí.

—¡Ladislaus está llegando!

Tyrone casi sonrió y se relajó. Pensó que se había puesto demasiado nervioso de tanto esperar.

—¡Por fin! Todavía no había perdido la esperanza.

—¡Coronel! ¡Hay algo más!

Tyrone se detuvo. Una vez más sintió una frialdad que le invadía el centro mismo de su ser.

—¿Más? ¿Qué quiere decir con más? ¿Trajo a todo el clan de los cosacos con él? —el gesto nervioso del hombre más joven no desapareció, lo que impacientó a Tyrone que quería saber sin más dilaciones qué era lo que tenía que decirle—. ¿Qué lo asusta, Grigori? ¡Maldición, hombre, dígamelo!

—Es su esposa… lady Sinnovea…

En un solo paso Tyrone cruzó la carpa y tomó a Grigori de la capa. Su temor se había convertido en un miedo glacial.

—¿Qué pasa con Sinnovea?

—Ladislaus la ha raptado, coronel. ¡Ella está ahora con él, de camino al campamento!

—¿Está seguro? —con una angustia agonizante Tyrone golpeó con el puño en el pecho de subalterno mientras exigía la confirmación de lo que acababa de escuchar—. ¿Está seguro?

—¡Avar y yo la vimos, coronel! Cabalga detrás de Petrov, en su caballo y desde lejos parece como si una correa la mantuviera atada al hombre.

—¡Maldición! —la palabra explotó en los labios de Tyrone mientras pasaba a Grigori y salía de la carpa. Sin prestar atención al viento frío de pronto le penetró la túnica de lana, caminó hacia donde se encontraba esperándolo Avar y le preguntó sin preámbulos:

—¿Está seguro de que no se equivoca, Avar? ¿Usted la vio?

El explorador le respondió mirándolo fijamente a los ojos azules.

—No hay dudas, coronel. Es su esposa. Esperamos cubiertos por los árboles y vimos pasar a Ladislaus. Luego vimos el rostro de ella. No podemos equivocarnos: es lady Sinnovea.

—¿Cómo puede ser posible? —Tyrone golpeó una mano contra la frente. El error de este anuncio era un peso difícil de soportar. Frenéticamente empezó a buscar en su mente un plan de acción que asegurara la inmediata liberación de su esposa, pero sabía que ninguno estaba libre de peligros. Dio media vuelta y se dirigió a su segundo en el mando que se acercaba—. ¡Tengo que rescatarla, Grigori! ¡Tengo que ir allá abajo y enfrentar a Ladislaus cara a cara!

—Coronel, le ruego que espere hasta que entren en el campamento —le aconsejó Grigori, que comprendía muy bien la angustia de su amigo—. De otro modo, Ladislaus podría escapar y llevarse a ella con él.

—Pero si es Sinnovea… —Tyrone estaba dispuesto a discutir con todo su corazón.

—Entonces debe ser extremadamente cauteloso con lo que haga. Si se escapan de nuestra trampa con un premio tan precioso en sus manos, tal vez nunca la recuperemos. No tenemos otra posibilidad que esperar hasta cerrar la trampa sobre ellos y así evitaremos que escapen.

—¡Tengo que bajar antes de que la trampa salte y sacar a Sinnovea de allí! —Tyrone rugió impaciente—. Si no, la usarán de rehén contra nosotros.

—Si está decidido a ir allá, coronel, por favor, considere la posibilidad de que se queden con un segundo rehén, ¡uno al que probablemente maten! Tal vez Ladislaus quiera cortarlo en pedazos solo por el rencor que siente.

Enfrentado a ese dilema, Tyrone se pasó los dedos por el cabello enredado por el viento mientras sopesaba sus posibilidades, pero solo brevemente. Pronto llegó a una rápida decisión.

—Hasta los ladrones —dijo con brusquedad—, tienen que saber lo que es una bandera blanca. Voy a bajar a hablar con Ladislaus y trataré de hacerle entender cuán peligrosa es su posición. Si mata a Sinnovea, o me mata a mi, entonces tendrá que responder a los cañones. Tengo que convencerlo de que no podrán escapar una vez que se cierren los pasos que comunican el campamento con el exterior. Cuando se enfrente con esta amenaza, dudo que Ladislaus se comporte de un modo irracional.

Avar trepó con cuidado a los árboles que crecían en el borde y apoyó la mano en el tronco de un pino mientras se inclinaba para observar lo que acontecía en la cuenca. De pronto miró a su comandante y le hizo una seña con la mano para que se acercara. Desde ese punto de vista, los dos hombros observaron cómo Ladislaus conducía a su partida a través del paso desfiladero.

—Coronel, le recomiendo que actúe con la mayor prisa antes de que Ladislaus tenga tiempo de relajarse y se ocupe de su mujer. Mi hermana está en ese campamento. Tal vez pueda encontrarla y traerla de regreso conmigo.

Tyrone cerró la mano sobre el hombro del explorador en una despedida sin palabras y se alejó. Dio órdenes para que ensillaran su caballo y que ataran un paño blanco a la punta de un estandarte. Luego se colocó una pesada chaqueta de cuero que lo protegería de las armas, y tal vez del frío que se había apoderado de la madrugada. Su segundo en el mando lo observó muy preocupado, como si tuviera plena conciencia de todos los peligros que lo acechaban. En vista del hecho de que no llevaba armas para defenderse, Tyrone sintió una gran necesidad de brindar seguridad a su amigo, y con toda sinceridad, confesó:

—Por la gracia de Dios, Grigori, saldré de esto con vida y con mi esposa a salvo. Le aseguro que no tengo razón para vivir si ella está allá abajo en manos de mi enemigo. Sin ella, no viviría mucho tiempo.

Con un largo suspiro, Grigori se cuadró de hombros y buscó la mirada de su comandante con una sonrisa hosca.

—Mi madre siempre decía que yo me preocupaba demasiado, coronel. Tal vez tenía razón.

Tyrone logró ofrecerle una sonrisa ladeada con su respuesta.

—Todos tenemos esa tendencia a veces, Grigori. Yo no estoy precisamente calmado y dominado cuando sé que Sinnovea está allí abajo. Además, debemos convencer a ese maldito bandido de que hablamos muy en serio. Sabe lo que hay que hacer mientras esté ausente. Cuando dé la señal para disparar el cañón, cierren la puerta trasera con rapidez. Usted sabe cuál es el plan, de modo que lo dejo todo en sus manos para que determine qué hacer de acuerdo con el curso de los acontecimientos.

—No se preocupe, coronel —Grigori se esforzó en otra sonrisa apagada—. Haré que Ladislaus se siente y tome nota.

—¡Bien! Si no tengo otra opción, treparé hasta aquí por una soga con Sinnovea a mis espaldas. Manténgase alerta y esté preparado para arrojar una cuando venga corriendo.

—Créame coronel, estaré vigilando cada uno de sus movimientos —le aseguró Grigori.

Tyrone montó su caballo y, con las riendas en una mano, aceptó la bandera con la otra. Saludó con la cabeza a Grigori e hincó los talones en el caballo para que empezara su rápido descenso de la colina.

Debajo, en el valle, Ladislaus detuvo su caballo delante de la casa más grande del campamento y desmontó mientras sus hombres se dispersaban y continuaban su camino hacia diferentes áreas del pequeño pueblo. Completamente agotada, Sinnovea aceptó la ayuda de Ladislaus que la bajó del lomo del caballo de Petrov, pero, desesperada por encontrar un apoyo, se recostó contra el caballo mientras el jefe de los bandidos sacaba su cuchillo para cortar la correa de cuero que la ató al gigante musculoso durante la mayor parte del trayecto.

Con una sonrisa a Petrov, Ladislaus levantó el ánimo.

—¿Ves, amigo mío, qué mansita se ha vuelto la muchacha?

Petrov hizo un gruñido escéptico.

—Espera hasta que recupere sus fuerzas, luego veremos. Tal vez hasta busque a Ladislaus para matarlo.

—¡Ah, nooo, Petrov! —replicó Ladislaus de buen humor—. No entiendes mi relación con las mujeres. Primero dejaré que esta se bañe y duerma un poco. Será una mujer diferente cuando esté bien descansada. Te lo digo, Petrov. ¡Me amará cuando despierte!

—¡Hummmm!

Ladislaus giró hacia la fuente de ese sonido de desprecio y tuvo que bajar la cabeza ante la joven que lo miraba con creciente resentimiento. Mientras la observaba, apenas pudo encontrar alguna evidencia, debajo de la capucha de su capa, de que era la misma condesa de ropas elegantes a quien había visto en toda su altivez la noche que atacó su carruaje. Miraba en cambio el rostro de un pequeño duende que parecía haberse deleitado enfrentando a casi todos sus hombres. Al menos unos veinte de sus acompañantes habían sentido el aguijón de su lengua, cuando no un pequeño puntapié, un golpe, o un mordisco si osaran acercarse demasiado. Solo Petrov parecía inmune a su abuso, tal vez porque el gigante se había convertido en una especie de protector. Fue él quien se había interpuesto repetidas veces entre ella y aquellos que buscaban vengarse por los dolores que le había causado, y aunque muchos de ellos se habían sentido provocados por la sonrisa desafiante de la joven, ninguno se había atrevido a probar los músculos de su benefactor.

Sin hacer esfuerzos por quitarse de la cara los mechones que le caían desordenados, la recalcitrante condesa miró al jefe de los bandidos a través de la maraña que formaba un velo. Su mandíbula estaba manchada con algo negro y todo el rostro estaba cubierto por una gruesa capa de polvo que se había depositado allí durante el trayecto por el terreno polvoriento. Sin duda estaba demasiado exhausta para considerar mejorar su posición algo encorvada, producto de la forma en que había viajado sobre el caballo.

—¡Ves! —le advirtió Petrov señalándola con el pulgar—. ¡Te matará si eres tan loco de confiar en ella! Como la otra noche, cuando trató de escapar y tomó mi cuchillo.

Ladislaus se frotó el rasguño en la palma de la mano que ya se estaba curando. Recordó vívidamente su conducta estúpida al tratar de sacar ventaja del intento de huida de la muchacha. A través de los párpados entreabiertos, la había visto inclinarse con cuidado sobre Petrov, que dormía y roncaba con estrépito, y quitarle el cuchillo de la vaina. Después había cortado las cuerdas que los mantenían unidos. Aunque Ladislaus albergaba la idea de atraparla y obtener su placer mientras los otros hombres dormían, no estaba preparado para el perverso ataque que ella lanzó sobre él cuando osó reptar en las sombras para alcanzarla. Por muy poco, saltó a tiempo para evitar la amenazadora caída de la hoja después que ella salió de su escondite y trató de atacarlo. Él logró tomarla, con la idea de desarmarla, pero en el siguiente intento, tomó conciencia de que la punta del cuchillo había abierto una herida en la palma de su mano. Si no hubiera sido porque sus hombres se despertaron con los gritos de sus maldiciones, la pequeña idiota se habría escapado. Pero terminó arrastrada de regreso a su estado anterior en medio de puntapiés y gritos, además de todos los insultos que se le pudieran ocurrir.

—¡Aliona! —Ladislaus gritó con todas sus fuerzas mientras se dirigía a la casa.

La puerta de delante se abrió de par en par y, en el silencio que siguió, rebotó con un sonoro crujido. Una joven mujer de cabello oscuro, a punto de dar a luz un hijo, salió de la casa y se situó en el borde de la galería mientras observaba a Ladislaus. Los ojos oscuros se posaron un instante en Sinnovea, consiguiendo toda su atención. Pero pronto la mirada dela mujer volvió a dirigirse, con un frío desprecio, hacia el jefe de los bandidos.

—¡Bien! Así que trajiste a una mujer a casa para que comparta la cama contigo, como si yo no hubiera servido a tus lascivos deseos todos estos meses. ¿Qué pretendes? ¿Hacerme a un lado ahora que llevo en el vientre a tu bastardo?

Ladislaus se echó a reír sin darle demasiada importancia a la pregunta enfadada.

—Vamos, Aliona, sabes que no te he hecho ninguna promesa de que fueras a ser la única. ¡Al hombre le gusta disfrutar de un poco de variedad cada cierto tiempo!

—¡A los hombres como tú! —Aliona sacudió la cabeza disgustada—. Hablabas con tanta dulzura a mi lado en la cama y me decías que me amabas cuando querías mis favores. Ahora que estoy embarazada de tu hijo y que apenas me puedo mover, traes a esa… esa…

—Lady Sinnovea Rycroft —informó de inmediato Sinnovea con una sonrisa, pues vio una pequeña posibilidad de escapar a lo que Ladislaus tenía planeado para ella gracias a la presencia de esa pequeña y tenaz mujer. Era evidente para ella, aunque no para él, que Aliona no soportaba la idea de compartirlo con otra mujer—. Esposa del coronel sir Tyrone Rycroft, comandante de los Húsares de Su Majestad Imperial —anunció Sinnovea, luego terminó la frase con una prisa que la dejó sin aliento:

—¡Que seguramente matará a este maldito patán si me pone un dedo encima! —dijo con la vista fija en su captor.

Al ver que las dos estaban en total acuerdo, Aliona le devolvió la sonrisa en reconocimiento de la presentación e hizo una seña hacia la puerta en cordial invitación. Al menos Ladislaus todavía no se había acostado con la mujer, lo cual despertaba una pequeña esperanza de poder detenerlo antes de que saciara sus deseos y la hiriera en el proceso.

—Venga, señora. Sin duda debe de estar agotada con todo lo que pasó y quiera un baño…

Ladislaus sonrió, pensando que sería capaz de manejar a las dos mujeres que se estaban conociendo y aparentemente iban a llevarse muy bien. Dedujo que podía compartir la hospitalidad que se brindaban entre ellas, y comenzó a subir las escaleras detrás de Sinnovea, pero fue detenido por una pequeña mano desafiante.

—¡Niet! ¡Niet! ¡A los establos a lavarte! ¡La casa es para nosotras!

—Vamos Aliona —trató de convencerla Ladislaus y luego miró incómodo a Petrov, que había estallado en una explosión de risa—. ¡No puedes hacerme esto! ¡Ninguno de mis hombres se atrevería a hacer una cosa así!

—¡Fuera! —gritó Aliona y plantó su pequeño pie en señal de indignación—. ¡Te prohíbo que entres!

Ladislaus subió las escaleras de todos modos y separó los brazos para contener a la pequeña mujer en un fuerte abrazo con la esperanza de aplacarla, pero Aliona lo rechazó con vehemente determinación y lo miró a los ojos.

—¡Te vas de esta casa en este mismo momento, Ladislaus, o me voy yo! No me quedaré en tu campamento para dar a luz a tu hijo mientras haces otro con la esposa del coronel. ¿Me escuchaste?

—¡Maldición, mujer! ¡No puedo dejar que me des órdenes como si fuera un mocoso! ¿Qué pensarán mis hombres?

Aliona se puso de puntillas para mirarlo a la cara mientras vociferaba la pregunta:

—¿Y qué pensarás tú, Ladislaus, si te dejo ahora? ¿Quieres que me vaya? ¿Acostarte con la mujer del coronel significa tanto para ti que no te importa si me quedo o si me voy?

—Aliona, sabes que te quiero…

Sin abatirse, Aliona lo enfrentó con los puños afirmados a los lados. A pesar del terror inicial que sufrió cuando él la robó de la casa de sus padres hacía un año más o menos, ahora lo amaba con todo su corazón, y quería de él algo más que una relación casual. Pronto nacería el hijo de ambos y ella quería que él la tratara con la misma consideración con que un hombre trata a su esposa.

—¡Ladislaus, elige ahora! ¡La esposa del coronel o yo!

El jefe de los ladrones levantó las manos indefenso. Por mucho que quería complacerse con la condesa, sabía que no podría soportar que Aliona lo dejara, pues había pasado a significar mucho para él en los meses que estuvieron juntos. Había mantenido en alejada reserva y había jugado el papel de doncella ofendida. Pero poco a poco él se había sentido atraído por su presencia tranquila y seria en la casa. Sorprendido, se descubrió interesado en sus suaves modos. La cortejó con flores salvajes y largas caminatas por el bosque; le ofreció sonetos de amor de un libro que había encontrado en un baúl que él y sus hombres habían robado a algún noble rico. Hasta le había enseñado a leer y ella lo había aplacado recitándole dulces versos. ¿Cómo podía dejarla ir si con ella se iría su corazón?

Un disparo sacó la mente de Ladislaus del asunto y pasó a considerar de inmediato las necesidades del momento. Su principal preocupación era la seguridad de su campamento y todos los que estaban en él. Se alejó abruptamente de las dos mujeres y hasta Petrov hizo girar su caballo para dirigirse hacia la barricada de entrada donde un guardia gritaba y hacía señas con el brazo para ganar su atención. El gigante casi pelado levantó una mano y se la llevó al oído para escuchar. Pronto transmitió la información a Ladislaus.

—Un hombre cabalga hacia el campamento con una bandera blanca. El guardia quiere saber si debe dejarlo entrar.

Ladislaus saltó de la galería y, con sus brazos en las caderas, frunció el entrecejo un largo rato antes de dirigirse a Petrov.

—¿Pueden decir quién es el hombre?

La única mecha de cabello rubio cayó sobre los robustos hombros cuando Petrov echó la cabeza hacia atrás y llevó la mano hacia la boca para proyectar su grito.

—¿Quién viene? ¿Sabes quién es?

Petrov volvió a colocar la mano en el oído para escuchar la respuesta del otro. Al dirigirse a su acompañante parecía atónito por lo que acababa de oír.

—¡Dicen que viene el coronel inglés! ¡Cabalga en el animal de Ladislaus!

—¿Qué? —dijo Sinnovea sin aliento, asomándose a la baranda de la galería. Con una mano hizo pantalla para que el reflejo del sol en la nieve no la cegara y miró hacia la entrada.

Ladislaus pensaba de un modo diferente, y se animó ante la idea de que su adversario viniera a su campamento.

—¡Déjenlo entrar, si es verdad que el bribón viene solo!

En un silencio pétreo, Sinnovea esperó una eternidad antes de ver a un jinete solitario que salía del estrecho desfiladero. Cuando un guardia señaló hacia la casa donde ella se encontraba, su marido levantó la cabeza para mirar y azuzó al caballo a seguir un paso vivaz. Aun desde lejos, Sinnovea no tuvo necesidad de ver su cabello castaño para estar segura de que era su amado el que venía, pues nadie cabalgaba con esa confiada tranquilidad que él exhibía. Sus ojos se alimentaron con cada uno de los movimientos hasta que enfrentó al señor de los ladrones desde una corta distancia.

Sinnovea habría volado por las escaleras y corrido a su lado, pero Ladislaus levantó una mano y gritó una orden: debía quedarse en el lugar donde estaba. La muchacha no quería obedecer, pero decidió enviarle una sonrisa de calma a su marido, que apartó la vista de su enemigo lo suficiente como para asegurarse de que todo estuviera bien.

—¡Coronel, usted entra en mi campamento como un loco sin cerebro, sin más protección que su arrogancia! —le increpó Ladislaus. Pensativo, observó a su rival, en busca de algún puñal o pistola, pero solo vio la vaina vacía donde debía estar la espada—. Viene con una bandera blanca y completamente desarmado, ¿no es cierto? ¿No teme que mis hombres lo saquen a rastras de mi caballo y le quiten la carne de los huesos, como hicieron la última vez que nos encontramos? Estoy seguro de que tiene cicatrices que le recuerdan ese hecho.

—He venido por mi esposa —declaró Tyrone sin pestañear—. No me iré sin ella.

Ladislaus se echó a reír estrepitosamente y abrió los brazos en un movimiento exagerado de asombro.

—Pero usted dijo que podía tenerla, amigo —le recordó a su enemigo—. ¿No se acuerda? ¿Acaso, coronel, ha cambiado de idea?

—Si lo que quiere es pelea, Ladislaus, eso tendrá —le aseguró Tyrone con una notable falta de humor.

—¿Qué? ¿Y privar a mis buenos compañeros del placer de atarlo entre dos caballos para ver cuál de los animales se queda con la mejor parte? Vamos, coronel, no soy tan egoísta.

Tyrone levantó una mano, y, con una breve mirada a Sinnovea, le ordenó que se acercara. Ella obedeció sin perder tiempo, lo que hizo gruñir a Ladislaus que saltó hacia delante para tomarla, pero el ladrón se vio detenido por el semental negro cuando Tyrone le cortó el camino con el animal. Con los dientes apretados por la furia, Ladislaus dio un salto para sacar a su adversario de la silla, pero Tyrone controló con las riendas al animal para que hiciera un giro completo. Un ruido audible fue seguido de un rugido de dolor. Ladislaus trastabilló en una niebla de estupor. Se llevó una mano a la cara y, al pasar el dedo por debajo de la nariz, comprobó que su orificio nasal izquierdo sangraba con profusión.

Petrov tosió abruptamente para contener otro amenazador estallido de risa. Controlando su comportamiento, bajó del caballo de un salto, y, solícito, ayudó a Ladislaus a subir los escalones de la galería donde urgió a su jefe a sentarse por un momento hasta que recuperara la lucidez. Aliona corrió el interior de la casa, y un minuto después reapareció con una toalla húmeda que pasó con suavidad debajo de la nariz de Ladislaus.

Mientras la atención de todos e dirigía hacia otra parte, Tyrone se inclinó hacia abajo, tomó a Sinnovea de un brazo y la subió a la montura detrás de él, en el mismo momento en que el mosquete de Petrov hacía su ominosa aparición. El arma del cíclope apunto al centro de la chaqueta de cuero.

—¡Quédese quieto, coronel —le advirtió—, o morirá!

Aunque Sinnovea se aferró a la espalda de su esposo, presa del terror, Tyrone tomó la amenaza casi a la ligera.

—Si me mata, Petrov, estas colinas se vendrán abajo sobre su brillante cabeza. Juro que así será.

Petrov no pudo contener la risa mientras miraba al coronel incrédulo.

—¿Acaso usted es Dios para hacer caer la montaña sobre nosotros?

—Preste atención, Petrov —le sugirió Tyrone—. Escuche mis palabras con cuidado. Si necesita evidencia de mi poder, le daré un pequeño ejemplo. Pero primero debo insistir en que apunte un momento hacia otro lado para impedir la posibilidad de que su arma se dispare por accidente.

Los ojos de Petrov se desviaron hacia las colinas cubiertas de árboles mientras se preguntaba qué hacer con la propuesta del coronel. Sentía curiosidad y levantó despacio la pistola, pero la mantuvo en una posición desde donde podía de inmediato, alcanzar al hombre. Mientras observaba de cerca al coronel, este levantó la bandera blanca y la bajó con rapidez. En ese mismo instante una atronadora explosión perforó el silencio y fue seguida, en rápida sucesión, por varias descargas más. Petrov sintió una súbita conmoción y, girando hacia la izquierda, quedó totalmente sorprendido cuando las balas de cañón impactaron en las colinas que rodeaban la segunda entrada desprendiendo enormes bloques de piedra que cayeron al valle. Los pedazos que caían llevaban un tremendo impulso que obligó a que los guardias que se encontraban allí salieran corriendo. Con creciente terror, se dispersaron hacia el centro del campamento, mirando, nerviosos, por encima del hombro mientras escapaban de los fragmentos de roca.

En ese preciso instante, casi ninguno notó que Tyrone hacía girar el caballo y comenzaba a galopar hacia el extremo de la cuenca. Saliendo del sopor que había experimentado antes, Ladislaus se puso de pie de un salto y señaló, reclamando la atención de Petrov, a los dos que estaban tratando de escapar a pesar de la cuestionable dirección que habían tomado.

—¡Dispárale al caballo! ¡Dispárale al caballo! —gritó Ladislaus nervioso, mientras Petrov levantaba el mosquete y lo mantenía derecho por un instante antes de apretar el gatillo. La descarga fue seguida de una pausa. Luego el caballo se desplomó dando una voltereta, que envió a los jinetes despedidos.

Tyrone maldijo mientras daba vueltas y se detenía en la nieve. Apretó los dientes con determinación, se puso de pie de un salto y corrió hacia donde se encontraba su esposa, inmóvil en el suelo. Ella lo miró en medio de una niebla, pero él no tenía tiempo para sacarla de ese trance. Por el contrario, la tomó entre sus brazos y comenzó a correr, desesperado, hacia la colina. En la cima, sus hombres le urgían con gritos alentadores a que tomara las cuerdas que bajaban por la ladera. Los cascos de, al menos una docena de caballos pronto llegaron donde se encontraba, impidiéndole la huida, pues se colocaron delante de él, bloqueándole el camino. Tyrone observó por un momento a los bandidos que blandían sus espadas en el aire y dio un paso atrás mientras buscaba con los ojos un sendero abierto. Los hombres se movían en sus caballos, sonriendo como tontos deseosos de vengarse. El coronel apretó los dientes con fortaleza y se dirigió hacia la izquierda, luego se detuvo a la derecha, corrió hacia atrás, hacia delante, evitando a sus enemigos, girando, en círculo, pero no pudo ir demasiado lejos. Con cada movimiento, los bandidos cerraban sus filas sin dejarle un resquicio que penetrar en sus fuerzas. Por último Tyrone comprendió que no podía hacer nada excepto aceptar que estaba atrapado. La muerte parecía inminente, pues los otros lo habían rodeado por completo. No tenía ninguna posibilidad de escapar. Poco a poco cayó de rodillas, y llenando de aire los pulmones, se inclinó hacia su esposa con la intención de besarla por última vez. Entonces se dio cuenta de que los ojos de Sinnovea estaban cerrados con una rigidez que hizo que su corazón saltara de terror. Sintió un nudo en la garganta al no detectar el más leve signo vital en los labios de su esposa. No pudo contener un profundo remordimiento que se gestaba dentro de él y, con ella en los brazos, echó la cabeza hacia atrás para gritar con todas sus fuerzas por encima del hombro:

—¡Grigori! ¡Venganza!

26

LA colina que estaba encima de Tyrone pareció explotar cuando otra bala de cañón fue lanzada, esta vez en otra dirección. Los hombres que lo rodeaban se dispersaron como una familia de gansos asustados al escuchar disparos que penetraban por el otro lado del valle. Solo uno mantuvo la calma suficiente y pidió ayuda a otros dos que estaban dispuestos a salir huyendo con el resto. Al lograr su atención, los mantuvo a punta de espada.

—¡Ladislaus quiere a estos dos de vuelta! —gritó el ladrón cuando cesó el fuego de los cañones—. ¡Ahora vamos, serpientes sin ánimo, atadlos a sus caballos y os liquido ahora mismo!

Esa amenaza no fue suficiente para retenerlos por mucho tiempo. En el momento que siguió pareció que la cima de la colina explotaba lanzando valientes soldados que, colgados de sogas, se arrojaban desde el precipicio y descendían a saltos. Enfrentados a esta amenaza mayor, los tres ladrones se unieron con la premisa de mejor lejos que muertos. Levantaron los talones y los descargaron con fuerza en las ancas de los caballos, que empezaron una desenfrenada carrera hacia la entrada del cañón donde todavía quedaba un estrecho desfiladero abierto. Cuando se acercaron a él, tuvieron que detenerse de golpe, y giraron con rapidez sus animales para volar en la dirección opuesta pues Grigori entraba con toda una compañía de húsares montados detrás de él, blandiendo sus espadas resplandecientes.

Tyrone tomó el cuerpo exánime de su esposa en sus brazos y lo estrechó con fuerza un momento. Sentía tantos remordimientos que quería morir. Un sollozo estaba a punto de salir de su boca hundida en el cuello de Sinnovea y las lágrimas comenzaban a brotar de sus ojos cuando sintió un movimiento ligero como el de las alas de una mariposa… el inequívoco latir del pulso. Echó la cabeza hacia atrás en jubiloso asombro mientras las largas pestañas oscuras se sacudían contra su mejilla. Poco a poco, la muchacha recuperó la conciencia con un rugido apagado. Lo miró con cierta vaguedad. Hizo un valiente esfuerzo por sonreír y Tyrone no pudo contener una risa agradecida.

—¡Sinnovea, mi amor! ¡Pensé que estabas muerta!

—¿Y no lo estuve? —Hizo una mueca de dolor al intentar mover su cuerpo—. ¿Esto es lo que sucede cuando sacas a pasear a tu esposa? Nunca voy a ser tan tonta como para volver a aceptar una invitación.

—¿Estás bien? —le preguntó preocupado.

—¡Nooo! —gimió—. ¡No me siento para nada bien! ¡Me duele todo, creo que en realidad he muerto y bajado a los infiernos, pues esto no es definitivamente el cielo! ¡En verdad, señor! ¡Nunca he sufrido tanto abuso en toda mi vida! ¡Temo que todos los huesos de mi cuerpo estén rotos!

—¡Esto no es una broma del infierno, señora! —le aseguró Tyrone con una sonrisa divertida—. ¡Estas viva! ¡Y no sabes cuánto agradezco al cielo que así sea!

—¿Podemos irnos a casa ahora? —preguntó Sinnovea esperanzada—. Me gustaría tirarme en nuestra cama y que mi cuerpo destrozado descanse una o dos semanas.

—Te llevaré, mi amor, tan pronto como mis hombres terminen con estos ladrones. —Tyrone miró a su alrededor y se aseguró de que la marea del conflicto virara en su beneficio. Muchos de los bandidos habían sido tomados por sorpresa y estaban desarmados, mientras que otros, al percibir su inminente captura, se habían rendido sin pelear. Todo estuvo terminado en cuestión de minutos.

Tyrone se puso de pie, y con su esposa en los brazos, sonrió a esos increíbles ojos verdes mientras los suyos se llenaban de cálidas lágrimas.

—Mi muy querida Sinnovea, eres la joya más preciada de mi vida —declaró con suavidad—. Y te amo más de lo que unas simples palabras pueden transmitir.

—Ay, Tyrone, ¡yo también te amo! —replicó Sinnovea con la voz ahogada por la emoción. Envolvió los brazos alrededor del cuello y presionó su frente contra la mejilla mientras reflexionaba:

—Creo, coronel sir Tyrone Rycroft, que te he amado desde el primer momento en que te vi, cuando venías tras los ladrones a rescatarme. Para mí, mi señor esposo, eres tan resplandeciente y galante como un caballero de reluciente armadura.

Contenta de estar de nuevo con él, Sinnovea apoyó la cabeza contra su hombro mientras él la llevaba de regreso al lugar donde sus hombres rodeaban a los mal vivientes delante de la casa de Ladislaus. El príncipe de los ladrones y Petrov estaban sentados en los escalones bajo la estricta guardia del teniente que había atado a sus prisioneros a un poste con una pesada cadena. Aliona estaba de rodillas cerca de Ladislaus, limpiando el hilo de sangre que manaba de su labio superior. Parecía que los ojos del bandido solo la vieran a ella, como si supiera que no le quedaba mucho tiempo para disfrutar de su presencia.

De repente, Aliona se puso de pie mientras observaba en dirección a la entrada del cañón, donde un jinete conducía a su caballo a través de rocas y escombros. Un momento después, Avar desmontó delante de la casa y Aliona corrió por las escaleras. Abrió los brazos con un grito de alegría y se lanzó al abrazo de bienvenida de su hermano.

—¡Avar! ¡Avar! ¡Parece que hubiera pasado tanto tiempo!

El explorador se echó hacia atrás para observar a su hermana y apoyó con suavidad una mano en el vientre mientras le preguntaba con dulzura:

—¿Quieres que te vengue, Aliona?

—¡Niet! ¡Niet! —Sacudió la cabeza con pasión y se apresuró por aclarar sus sentimientos—. Avar, si pudiera, haría de Ladislaus mi esposo, pero él dice que ahora va a Moscú, que tal vez lo cuelguen allí.

—Por los relatos de sus andanzas, eso es lo que se merece, Aliona. Yo no puedo hacer nada.

—Tal vez no haya salvación para él, Avar, pero aun así quiero que sea mi esposo y le dé el nombre a su hijo.

Avar inclinó un poco la cabeza y le besó la frente.

—Lo siento, Aliona.

Con un gesto casi imperceptible, la mujer se alejó y volvió a subir las escaleras para entrar en la casa. En el silencio que sobrevino después que cerró la puerta se escuchó un llanto dolorido.

Avar se acercó a su comandante que estaba poniendo una compresa fría en la frente herida de Sinnovea.

—Coronel, he visto una cosa muy extraña y quisiera su permiso para ir con un par de hombres a comprobar lo que está pasando.

Tyrone levantó la vista mientras continuaba con sus tiernos cuidados.

—¿Qué piensa que es?

Avar miró a su alrededor, como contando el número de soldados, luego levantó el mentón, pensativo, y por fin enfrentó los curiosos ojos azules.

—Pienso, coronel, que hay al menos un regimiento entero, o tal vez más, de soldados, vestidos como plebeyos, pasando cerca de aquí. Cabalgan en línea, como si fueran una tropa organizada, aunque llevan vestimentas de campesinos. Solo el jefe lleva una capa que me parece familiar y otro tiene las ropas de un boyardo. Me aventuraría a pensar que son, en su mayoría, soldados polacos en movimiento.

—¿Tan lejos de la frontera? —la pregunta salió de los labios de Tyrone mientras retrocedía para mirar, asombrado, al explorador—. ¿Dónde cree que se dirigen?

—Cabalgan con rapidez después de haber oído los cañones, coronel. Hacia Moscú, tal vez, o en la misma dirección general.

—¡Debemos detenerlos!

—Debemos, coronel, ¿pero cómo? Tienen dos veces nuestro número… quizás tres. Además tienen dos baterías de cañones.

Tyrone llamó a un joven cabo y le señaló el caballo que había estado usando Ladislaus, el mismo que el ladrón le había robado tiempo atrás.

—Quite todo de este caballo, cabo, y ponga mi silla. ¡Y apúrese! Tengo que salir con Avar a echar un vistazo.

Regresó donde estaba Sinnovea y la levantó con cuidado en sus brazos para llevarla a la casa, lo que arrancó una húmeda mirada a Aliona, que se había acurrucado en un rincón de la cama a llorar. Un poco avergonzada, se puso de pie y con la mano señaló el lugar que acababa de dejar y lo alentó a que depositara allí a Sinnovea.

—Cuidaré a su esposa, coronel. No tiene que temer.

Tyrone aceptó su oferta y colocó a Sinnovea sobre unas pieles de lobo que estaban esparcidas sobre la cama.

—Tengo que salir un momento con Avar —le murmuró con suavidad a su esposa mientras le quitaba un bucle de la frente—. Si puedes, descansa un rato mientras esté afuera. Volveré tan pronto como pueda.

Sinnovea y Aliona observaron en silencio cómo cruzaba la puerta. Con una mirada a su esposa, partió, y unos pocos momentos después, las mujeres escucharon el retumbar de los cascos de los caballos.

—Estoy demasiado sucia para descansar —se quejó Sinnovea, apoyada en un codo—. Me gustaría lavarme un poco, si es posible.

Aliona le señaló una enorme olla que colgaba de un gancho sobre el hogar. Estaba llena hasta el borde de agua hirviendo, y el fuego que se quemaba debajo acababa de ser avivado con trozos de madera seca que crujían bajo el recipiente de hierro.

—Iba a lavar ropa hoy, pero si usted quiere, llenaré una tina con agua para que se bañe. Si se sumerge en agua caliente, tal vez se sienta mejor.

—Creo que nunca he escuchado una proposición más dulce en toda mi vida. —Sinnovea se dirigió al borde de la cama y, lentamente, se puso de pie, haciendo una mueca de dolor. Todo lo que podía recordar de la caída era que se había golpeado contra el suelo y que había sentido que cada parte de su cuerpo había sufrido el impacto sin piedad. Después, fue como si hubiera visto el mundo a través de una densa niebla y el aire se le hubiera paralizado en los pulmones. Algún tiempo después, Tyrone la había levantado, ella había perdido la conciencia y no supo nada más hasta que escuchó el angustiado llanto de su esposo.

Con considerable cuidado, Sinnovea se enderezó y, después de un momento, se convenció de que había llevado a cabo una gran hazaña. En la preparación para el baño, Aliona había recorrido la habitación para trabar la puerta, y luego había regresado a buscar una toalla y una barra de jabón. Entre las dos, dejaron lista la tina para que Sinnovea se sumergiera en ella. Se lavó el cabello primero, y lo envolvió en una toalla; para cuando se hubo secado, ya se sentía lo suficientemente bien como para confiar en que al menos podría sobrevivir. Ela bolsa que había traído Ladislaus, encontró ropas apropiadas, se vistió y estaba en el proceso de ayudar a Aliona a transportar los cubos de agua sucia, cuando, de pronto, la mujer se detuvo, se ahogó con su respiración y se llevó una mano al vientre.

—Llegó el momento —anunció Aliona con la voz quebrada cuando el dolor comenzó a ceder—. El bebé está a punto de llegar. —La miró a Sinnovea—. ¿Usted sabe qué hacer?

Sinnovea casi entró en pánico.

—¡No tengo la menor idea!

—Hay una mujer mayor que vive cerca del arroyo. Ella sabe qué hacer. Debe ir a buscarla y decirle que venga.

Casi una hora después, Tyrone regresó con Avar y encontró a Ladislaus caminando ansioso en el pequeño espacio que le permitía la cadena que lo sujetaba. Preocupado por lo que acababa de ver, Tyrone apenas se detuvo a considerar el aspecto del hombre, pero fue informado de los últimos acontecimientos en el campamento por el teniente que le impidió dirigirse hacia la casa.

—Lo siento, coronel. La mujer de Ladislaus está allí dentro dando a luz a su bebé. La condesa Sinnovea nos dijo que nos quedáramos fuera. Supongo, señor, que esa orden también lo incluye a usted.

Tyrone comprendió de inmediato. Echó una mirada a Ladislaus y se dio cuenta de que parecía verdaderamente angustiado por lo que ocurría dentro de la casa. Parecía bastante extraño que ese bandido sin ley estuviera tan preocupado por la muchacha, lo que hizo pensar a Tyrone si no había una posible cualidad de redención en el carácter de ese hombre que lo volvía vulnerable a los mismos cuidados y preocupaciones que el común de los mortales.

Grigori cruzó el patio y subió al escalón inferior mientras esperaba que su comandante le prestara atención.

—¿Qué vieron Avar y usted allá? —preguntó.

—Al menos un regimiento de mercenarios entrenados por los polacos —respondió Tyrone con sequedad, descendiendo un par de escalones para hablar con él.

Grigori reflexionó un momento sobre el asunto hasta que aventuró una pregunta.

—¿Qué vamos a hacer, coronel, con menos de la mitad de esos hombres?

—No podemos pensar que tendremos tiempo de regresar a Moscú y reagruparnos con el resto del regimiento a tiempo para atacarlos en el campo. Cuando partimos, el general Vanderhout exigió que el resto de nuestro regimiento quedara bajo su mando durante mi ausencia. Como sé que el hombre es proclive a ciertas ideas extrañas, estoy seguro de que lo ha despachado en alguna misión urgente o algo así. Lamento no haber tenido la precaución de haber traído todo el regimiento con nosotros.

—Coronel, usted no quería ser descubierto antes de que ocupáramos la colina. Su meta era capturar a Ladislaus y sus bandidos y la misión se ha cumplido con éxito. —Grigori hablaba con la lógica de un buen amigo que odiaba ver que su comandante se echara la culpa de no ser capaz de ver el futuro con claridad—. Ninguno de nosotros esperaba esta intromisión extranjera en nuestra tierra. Sin embargo, me parece difícil creer que esos mercenarios intentan atacar Moscú con menos de un ejército completo.

—Estoy seguro de que sabes de los dos últimos intentos de los polacos de poner sus hombres en el trono. Por lo tanto, me aventuraría a adivinar que los mercenarios están esperando tomar Moscú por sorpresa de nuevo, lo que no es descabellado si el general Vanderhout ha sido lo suficientemente tonto como para dejar la ciudad indefensa.

Ladislaus hizo una pausa en su incesante caminata para escuchar a los dos oficiales, y, después de un momento, se puso de cuclillas en el escalón superior y los miró un largo rato hasta que se dignaron a prestarle atención. Su sonrisa parecía arrogante.

—Necesita más hombres, ¿no es cierto, inglés?

Tyrone arqueó una ceja mientras fijaba su mirada impasible en el ladrón.

—Si quieres burlarte, Ladislaus, no estoy de ánimo.

—No me atrevería a burlarme, coronel, cuando sé que pronto seré ejecutado después de que me lleven a Moscú. —Ladislaus inclinó la cabeza hacia un lado y se encogió de hombros—. Con un bebé recién nacido, no puedo evitar desear que las cosas hubieran sido diferentes, que pudiera haber hecho algo mejor con mi vida.

—Parece un poco tarde para arrepentimientos, ¿no es cierto, Ladislaus? —le respondió Tyrone—. Usted debe de tener mi edad, años más, años menos, sin embargo apuesto que nunca ha tenido un día de trabajo honrado en toda su vida. Ahora, obviamente porque ha sido atrapado, se siente abrumado. Bueno, vaya a llorar a otro hombro, amigo mío. No tengo tiempo de escuchar sus lamentos.

—Solo le pido un momento de su tiempo, coronel. Es todo lo que le pido —replicó Ladislaus—. Tal vez esté interesado en lo que tengo que decir.

—Se me está acabando la paciencia —respondió Tyrone molesto.

—¿Qué piensa que quieren esos mercenarios? —presionó Ladislaus ignorando la falta de entusiasmo del otro.

—¡Nada bueno! ¡Como usted!

—Ahora, coronel —el líder de los ladrones se mofó—, ¿no le prometí que estaría interesado en mi propuesta? Pero si está tan seguro de que usted y sus hombres pueden forzar a todo un regimiento extranjero a retirarse a una esquina, entonces, tal vez esté malgastando mi aliento.

Un profundo suspiró indicó que el ánimo de Tyrone empeoraba.

—¿Qué tiene que decir, Ladislaus? Estoy escuchándolo.

El jefe de los bandidos estaba ansioso por hacer su propuesta.

—Suponga, coronel, que mis hombres y yo unimos fuerzas con usted y los suyos para espantar a esos extranjeros… —Miró a Tyrone y sonrió al comprobar que por fin había conseguido la atención del otro. Se encogió de hombros y continuó—. Si están aquí para causar problemas en Moscú, y mi banda y yo ayudamos a arrojarlos al lugar de donde vinieron, tal vez el zar pueda considerar darme a mí y a mis compañeros un perdón… si hacemos la promesa solemne de dedicarnos a tareas honestas en el futuro.

Tyrone observó a Ladislaus sin creerle una palabra, incapaz de considerar seriamente la posibilidad de semejante oferta. Le parecía absurdo que un hombre pudiera alterar todo su modo de vida a esa edad. Los resultados de confiar en él podrían ser tan desastrosos como creer que un leopárdo pudiera refrenar su natural proclividad a devorar su presa.

—¿Qué haría? —se burló Tyrone—. ¿Ordeñar un rebaño de cabras? Creo que comprende por qué tengo ciertas dificultades para imaginármelo dedicado a simples tareas.

—A lo mejor podría ser un soldado como usted —sugirió Ladislaus—. Si Su Majestad contrata a extranjeros para que enseñen a pelear a sus soldados, ¿por qué no puede reclutar hombres que ya saben pelear? No esperamos vestirnos con magníficos uniformes como ricos boyardos, pero podemos pelear al servicio del zar e impedir que invadan las fronteras rusas.

Tyrone levantó una ceja incrédula.

—¿Y una vez que tenga su libertad —preguntó—, no la usaría de nuevo para saquear y matar?

Ladislaus extendió las manos apelando al sentido de justicia del coronel.

—Yo he sido un guerrero durante muchos años, coronel. Los hombres me han atacado y me he defendido lo mejor que he podido, pero no soy un asesino. Nunca he matado a nadie que no haya intentado antes quitarme la vida.

Tyrone lo miró con una sonrisa seca.

—Y debo confiar en que nunca ha puesto a un hombre entre dos caballos…

—¡Fue una broma, coronel! —protestó Ladislaus con una carcajada—. Hice muchas amenazas que nunca cumplí. No veo nada de malo en eso. Esas intimidaciones han mostrado ser mejores que la violencia. Además, usted me debe un favor, pues lo salvé de esa rata, el príncipe Alexéi Taraslov. El quería verlo castrado. —Echó una mirada hacia el interior de la casa, luego se rascó el mentón mientras seguía razonando con su captor—. Creo, coronel, que usted tiene muchas cosas que agradecerme. Su esposa parece apreciar mucho sus atenciones. No me dejó tocarla y juró con gran tenacidad que se mataría antes de permitirme que lo hiciera. Si usted considera todas las cosas, coronel, ella estaba mucho mejor conmigo que con esa rata, Alexéi. El buen príncipe me contrató para secuestrarla, pero me ordenó que se la llevara directamente a él. Considérelo mejor, si yo me hubiera negado, habría conseguido a otro, tal vez alguien más bajo, para que se la robara, y eso podría haber servido mejor a las intenciones del príncipe.

Grigori apoyó una mano en el brazo de su comandante, reclamando la atención de Tyrone, y juntos, los dos hombres se retiraron a unos pasos de la casa. Ladislaus no les quitó la vista de encima con la esperanza de ver si le daban la oportunidad que tanto ansiaba.

—¿Qué está pensando coronel? —preguntó Grigori—. ¿Cree que se puede confiar en Ladislaus?

—No estoy seguro pero bajo las circunstancias, estoy dispuesto a aceptar el riesgo —replicó Tyrone.

—¿Qué si se une al otro regimiento en contra nuestra?

Tyrone frunció el entrecejo.

—Entonces le haré maldecir este día el resto de su vida.

Grigori aceptó la decisión del coronel con un gesto de cabeza y lo siguió con paso lento en su camino hacia la galería donde se encontraba Ladislaus.

—No tengo idea de por qué razón siquiera considero darle una oportunidad después de todos los problemas personales que me ha causado —declaró Tyrone con tono hosco—. El príncipe Alexéi puede atestiguar que usted no es alguien en quien se pueda confiar, pero su experiencia solo alienta mi deseo de hacerle ciertas concesiones… si demuestra que las merece. Pongamos esto sobre la mesa. Cualquiera sea el resultado del enfrentamiento de hoy, usted regresará conmigo a Moscú para que Su Majestad, el zar Mijaíl, tome la decisión final de perdonarlo a usted y a sus hombres. Si usted demuestra ser sincero y nos ayuda a derrotar a las fuerzas enemigas, yo pediré al zar que lo libere de inmediato, pero le advierto que no quiero ser engañado. Si hace que lamente esta oportunidad que le doy, será el primero a quien fusile. ¿Lo entiende?

—Con mucha claridad, coronel.

—Ahora, ¿está absolutamente seguro de que sus hombres lo seguirán en esta empresa? —preguntó Tyrone como última precaución.

Ladislaus se echó a reír divertido.

—Como tienen el deseo de sobrevivir a este día, puedo aventurarme a decir que sí.

Tyrone respondió ordenándole al teniente que liberara a los prisioneros. Cuando Ladislaus y Petrov se incorporaron, el coronel los urgió a que se apuraran.

—Súbanse a los caballos y reúnanse con los otros delante de la casa. Tenemos que cabalgar delante de los mercenarios para ubicar nuestros cañones y diseminar nuestros hombres por las colinas frente a ellos, de modo que necesitamos ponernos en camino de inmediato.

Ladislaus dudó mientras miraba hacia la puerta y se atrevió a hacer otra petición al inglés.

—Coronel, me gustaría hablar con Aliona un momento. Si no regreso, quiero que sepa que al menos estoy tratando de ser mejor por nosotros dos y por nuestro hijo.

Tyrone se acercó a la puerta y, abriéndola, ordenó a Sinnovea y a la partera que salieran un momento a la galería. Ladislaus hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza, pasó por delante del coronel y cerró la puerta detrás de él.

Sinnovea deslizó su manó en la de Tyrone y fue con él al otro extremo de la galería donde compartieron algunos momentos en privado, olvidados de todos los que los miraban. Incapaz de encontrar las palabras que le anunciaran con delicadeza que pronto volvería a partir, y que quizás no volviera con vida, Tyrone la rodeó con sus brazos y la sostuvo fuertemente contra su cuerpo. Pero no pudo evitar que ella sintiera la tristeza que lo envolvía.

—¿Otra vez te marchas? —le preguntó Sinnovea, preocupada mientras se recostaba en sus brazos y lo miraba. Luego, observó lo que pasaba detrás del cuerpo de su esposo y se dio cuenta de que los bandidos estaban armados—. ¿Qué cosa terrible ha sucedido para que te asocies con bandidos?

—Hemos divisado un regimiento de renegados en las cercanías. Parece que se dirigen a Moscú, no sé para qué, pero supongo que pretenden entrar en el Kremlin y matar al zar o tomarlo como rehén. No es la primera vez que tratan de tomar el control del país con un plan así.

—¿Pero cómo pueden llevar a cabo esa tarea? —preguntó sorprendida.

—Con subterfugios… y una buena dosis de audacia. Si han colocado espías o cómplices dentro del Kremlin, probablemente esperen poder entrar en secreto.

—Ten cuidado —le rogó Sinnovea, permitiéndole que la acercará más a él—. Todavía no me has dado un bebé, esposo mío, y si alguna vez la muerte nos separara, me gustaría que alguna evidencia de nuestro amor quedara en la tierra.

Tyrone cubrió sus labios suaves con un beso, luego le sonrió a los ojos que estaban húmedos de lágrimas.

—Hemos pasado tan poco tiempo juntos, mi amor. Espero que se nos concedan varias décadas para gestar una gran progenie de nuestro amor.

Ladislaus salió de la casa y Tyrone dejó un beso ferviente en los labios de su mujer antes de cruzar la galería siguiendo los pasos del bandido. Hubo una cierta confusión cuando los dos se detuvieron aliado del mismo caballo.

—¡Este es mi caballo! —declaró enfáticamente Tyrone sujetando las riendas—. ¡El suyo está muerto! ¿No se acuerda?

—Pero hicimos un cambio —trató de argumentar Ladislaus—. El mío por el suyo; el suyo por el mío.

—¡El suyo está muerto! —Tyrone se colocó entre el hombre y el caballo y saltó a la silla. Desde allí, le sonrió a Ladislaus que continuaba protestando—. A partir de ahora, Ladislaus, tendrá que limitarse a sus posesiones. Tengo una cierta aversión a compartir mis tesoros con otros, y en especial con gente como usted.

Tyrone hizo girar al caballo lo suficientemente cerca del hombre como para que le animal le golpeara la cara con la cola, lo que provocó un gruñido de disgusto al gigante. Le aceptó el casco al sonriente Grigori, que se subió a su caballo, se lo colocó en la cabeza e hizo un gesto con el brazo para que todos lo siguieran. Petrov, entre carcajadas, ofreció un caballo bastante destartalado a Ladislaus que seguía musitando improperios contra el coronel.

—Olvidaste, quizá, que era tu caballo el que ordenaste matar. —Petrov inclinó su cabeza brillante hacia el animal que había traído y sonrió—. Tal vez este no sea tan fino como el que murió, pero es mejor que ir caminando, creo.

El regimiento extranjero cabalgaba por las colinas y estaba a mitad de camino por el valle cuando una súbita alarma quebró el silencio. Los hombres se sorprendieron al ver una sólida línea de hombres montados con el uniforme de los húsares, que aparecieron como de la nada, y detuvieron sus caballos en la colina que estaba delante de ellos. Algunos cañones habían sido colocados en la parte más alta del monte, en medio de la unidad de caballería. Un oficial al mando levantó lentamente su espada.

Las órdenes enviadas en una marea de confusión atravesaron las filas extranjeras, convirtiendo su prisa en una enloquecida carrera en busca de la artillería y de una mejor formación que la que hasta el momento presentaban. Con una fuerza superior esperaban poder contrarrestar el ataque y hacer rodar a los estúpidos que se oponían. Varios mosquetes dispararon desde las filas, y un par de húsares cayeron al suelo. Pero, en un instante, los cañones rusos comenzaron a ladrar con explosiones ensordecedoras. En medio de enormes nubes de humo, enviaban sus bolas de hierro al aire para bombardear a aquellos que se atrevieron a entrometerse en su tierra. Los disparos aterrizaron, arrancando gritos a los hombres y las bestias mientras fuentes de polvo lanzaban su elemento delante de ellos. La masacre fue más seria cuando se produjo una segunda descarga, castigándolos severamente por la muerte de esos dos húsares. Un noble vestido con elegancia gritó al comandante, que en medio de la furia y la frustración trató de emitir rápidas órdenes a sus hombres. Con obediencia, esos robustos mercenarios sacaron sus espadas y azuzaron a sus caballos en busca de venganza en el preciso instante en que una tercera bala de cañón bajaba al personaje principesco de su montura.

Los húsares parecían estar esperando en la colina con inusual paciencia mientras sus oponentes se lanzaban en desesperada cacería. Las fuerzas de los mercenarios pronto ganaron la primera ladera, pero al llegar allí, por el rabillo del ojo, percibieron rápidos movimientos a derecha e izquierda. Alarmados, volvieron a mirar y sus corazones casi se detuvieron de terror al ver a otros hombres, vestidos de cualquier modo, que caían sobre ellos. Los húsares parecieron cobrar vida cuando su comandante hizo un gesto hacia delante con su espada para que cargaran sobre el enemigo. Los condujo a un ritmo enloquecido, con el sable en alto y dejando en el aire un gemido colectivo que ponía la piel de gallina a amigos y enemigos por igual. Los intrusos consideraron que su misión había sido desbaratada y llegaron a la inmediata determinación que era estúpido quedarse y pelear. Expeditivamente, hicieron dar la vuelta a sus caballos con la intención de regresar al lugar de donde habían venido, pero se encontraron encerrados en una caja de la cual no había escape posible.

Dos figuras envueltas en oscuras capas se movían sigilosas entre los árboles que crecían cerca de la pared del Kremlin hasta que vieron una carreta que traía alimento para caballos y que se dirigía hacia la torre Borovitskaia. Los dos se apuraron por el sendero mientras el carro pasaba y luego se pusieron a la par hasta que un granjero detuvo al vehículo en la puerta donde saludó al centinela con la cálida alegría de un buen amigo y conversó y rio con él permitiendo que la pareja espectral se deslizara dentro de las puertas sin ser vista.

Los dos siguieron, uno delante del otro, como de memoria, a través de los árboles hasta llegar a un punto cerca del borde de la colina del Kremlin donde les habían dicho que tenían que esperar hasta que faltara un cuarto para la hora. Era el momento señalado en que otra sombra envuelta en una capa, esta mucho más pequeña que las otras dos, se apartara de la Blagoveshchenski Sobor y, con cautela, se aproximara a ellos.

—¿Qué hacen ustedes dos esta noche? —preguntó una voz contenida cuando el más pequeño se acercó a la pareja.

—Hemos venido a buscar ese plato sofisticado que persiguen los zares —fue la respuesta en un tono áspero.

El más bajo hundió la cabeza al reconocer la declaración y pronunció la réplica esperada.

—¿Y qué es, sino un asiento real en el trono? —Los tres se reunieron y el más pequeño bajó aún más el tono—. ¿Sus hombres les han dado instrucciones?

El que tenía la voz áspera dio la información mientras su compañero se mantenía en absoluto mutismo.

—A la hora señalada harán algo para distraer la atención como comenzar a disparar en diversos lugares de Moscú, y los soldados serán despachados hacia esos lugares. El zar y el patriarca Filaret estarán para entonces en la Blagoveshchenski Sobor rezando. Nosotros vamos a unirnos al resto de nuestro hombres y mataremos a los guardias del castillo que realizan la vigilancia y luego nos encargaremos del zar y del patriarca en la capilla. Tomaremos el Kremlím hasta que el zar apropiado suba al trono y mate a esos boyardos que lo rechazan.

—¡Bien! Supongo que sus hombres están esperando dentro del Kremlin para ayudarlos con la tarea.

—Todo está dispuesto, mi señor.

—¿También está arreglado el otro asunto?

—¿Qué otro asunto?

—Ciertamente deben haberse ocupado de la seguridad del nuevo zar y encontrado un lugar aquí en el Kremlin donde pueda esconderse hasta que esté listo para hacer su aparición, ¿verdad? —La pregunta encontró un tenso silencio que pareció demostrar la confusión de los dos. El hombre pequeño se enfureció. Fuera de sí por la simplicidad de esos tontos, se quitó la capucha en una muestra de ira y avanzó hacia el par con una mueca que le distorsionaba su rostro picado de viruelas. La palma de la mano de dedos cortos golpeó el ancho pecho del más alto, que era el que se encontraba más cerca de él—. ¡Idiotas! ¡El es la parte más importante de todo el plan! ¿Dónde está?

—Donde cualquier pretendiente que se precie debe estar, Iván Voronski —respondió finalmente el más alto.

La mente de Iván se detuvo en súbita conmoción. Aunque el hombre había hablado en ruso, las palabras tenían un acento inglés, lo que lo llenó de miedo. Recordó precisamente dónde y cuándo había oído esa voz por última vez, y recordó que había sido algunas semanas atrás en un desfile militar en el Kremlin.

El hombre alto se aproximó a él quitándose la capucha de la capa.

—Sí, Iván Voronski, soy yo, el coronel Rycroft, a su servicio. —Tyrone hizo un gesto con la mano hacia su compañero como si fuera una presentación casual—. Y el buen hombre es el capitán Grigori Tverskoi para ayudarlo en lo que necesite. Sus amigos polacos fueron encontrados antes de llegar a Moscú, y me temo que su pretendido zar voló por los aires gracias a la puntería de mis artilleros. Una tragedia, en verdad. Estoy seguro de que el zar Mijaíl hubiera preferido verlo decapitado junto con usted.

Iván sacó una daga con la intención de hundirla en el pecho de ese bribón que lo trataba con tanto desprecio, pero cuando levantó el arma, su muñeca encontró la firmeza de una mano de hierro. En el instante siguiente, su arma se encontraba en la espalda, con la punta hacia arriba, arrancando un grito de pánico. Como por casualidad, Tyrone quitó el cuchillo de la mano del clérigo con otro grito indignado. Ese sonido atrajo un confuso burbujeo de voces en el Palacio de las Facetas, que pronto se convirtieron en órdenes de los guardias para que se buscara la causa de ese grito.

El corazón comenzó a palpitar con prisa en el pecho del clérigo, pues se dio cuenta de que no iba a escapar de la trampa que le habían tendido. Todo el dinero que los invasores habían separado para él parecía una suma despreciable si se comparaba con el precio que debería pagar por su traición al zar.

—¡Tengo dinero! ¡Se lo daré todo si me dejan ir! —suplicó Iván mientras miraba por encima del hombro. Tenía que irse antes de que los guardias del Palacio lo alcanzaran o sería demasiado tarde para escapar—. ¡Es más de lo que ustedes dos pueden ganar en toda su vida! ¡Por favor! ¡Deben dejarme ir!

—¿Qué porción le corresponde a la princesa Anna de lo que nos está prometiendo? Ella es su cómplice, ¿no es cierto? —preguntó Tyrone.

—¿La princesa Anna? ¡No! Ella fue solo un peón que usé para conseguir la ayuda de los ricos boyardos.

Grigori se aferró con los dedos del cabello lacio del hombrecito y le levantó la cabeza para que lo mirara a los ojos.

—¿Los boyardos también te prometieron oro como recompensa?

—¡No! ¡No! ¡Pero les digo que hay suficiente para llenar los cofres hasta los bordes! Esos tontos no querían escuchar hablar de otro Dmitri que reclamara el trono. ¡De verdad! Parecían contentos de que un títere gobernara esta tierra.

—Dos veces fue suficiente, Iván —respondió Tyrone en tono de burla—. ¿Qué tonto consideraría seriamente un tercer Dmitri que regresara de la muerte? Pero pienso que puedo hablar por los dos y darle una respuesta. Ve, estamos bastante satisfechos con lo que tenemos y muy agradecidos por el hecho de que nuestras cabezas seguirán unidas a nuestros hombros.

Iván Voronski comenzó a temblar y a sollozar como si todos los males del mundo le cayeran encima. Su llanto se tornó un gemido de angustia y frustración, hasta que pareció que no tenía más fuerzas para nada. Se desplomó contra el hombre que lo sostenía. Por encima de sus sollozos se podían escuchar las pisadas que se aproximaban, veloces, hacia ellos.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó un oficial que salió de las sombras. Desenvainando la espada, pidió refuerzos por encima del hombro antes de disminuir el paso para acercarse de un modo más cauto. Observó a las tres figuras vestidas con capas y se detuvo para interrogarlas—. ¿Qué están haciendo aquí?

—Esperándolo, parece —replicó Tyrone con solemnidad mientras levantaba la cabeza para encontrar la mirada sorprendida del comandante Nekrasov.

—¡Coronel Rycroft! ¡Pensé que no estaba en Moscú!

—No estaba —respondió Tyrone con sencillez, e inclinó la cabeza para señalar al sufriente clérigo que tenía entre las manos—. Nos encontramos con una fuerza de mercenarios polacos que habían sido contratados para ayudar a este hombre a asesinar al zar y al patriarca. Acampamos en las afueras de la ciudad de modo que nadie se enteró de nuestra presencia, por si había más espías implicados de los que nos habían hecho creer. Llegamos aquí en busca del que los mercenarios dijeron que debían encontrar. Los polacos no pudieron darnos el nombre del traidor, por eso tuvimos que descubrirlo nosotros. Creo que ya conoce a este hombre. Es quien escoltó a lady Sinnovea a Moscú. Ahora es su prisionero.

Nikolái miró al clérigo, que no podía impedir que le castañetearan los dientes haciendo un ruido similar al de una pequeña serpiente venenosa capturada por la cola. El comandante quedó convencido de que la conducta del hombre era más una manifestación de su verdadero carácter que lo que había exhibido hasta el momento. Nikolái hizo gestos a los guardias que habían respondido a sus órdenes de acercarse y llevarse al prisionero a la torre Konstantin Yelena. Luego, con estoica reserva, los miró alejarse con el hombre que se resistía con la ferocidad de un lobo rabioso. Finalmente, lograron someterlo con dos largas cadenas y ataron a la bestia enloquecida a dos grillos.

Demorándose un momento en observar la partida del prisionero, Nikolái se dio la vuelta casi con reticencia para enfrentar a su rival.

—Coronel, hay un asunto de gran importancia del que necesita enterarse de inmediato. Poco después de que usted abandonara la ciudad, su esposa, lady Sinnovea, fue secuestrada por un banda de hombres que se ajustaba a la descripción de Ladislaus y sus secuaces. La condesa Andréievna dijo que la desaparición de su mujer no fue descubierta hasta la mañana siguiente, después de que los guardias que había contratado para custodiarla fueron encontrados amordazados y atados en el jardín. Para ese entonces, era demasiado tarde para rastrear el campo con la esperanza de detener la huida. Lo siento.

—Tranquilícese, comandante —le replicó Tyrone—. En este momento lady Sinnovea está segura y protegida en mi campamento en las afueras de la ciudad.

Nikolái no podía creer lo que estaba escuchando, y tardó un momento antes de articular una respuesta.

—Estaba seguro de que ninguno de nosotros la volvería a ver, considerando lo ansioso que estaba Ladislaus por quedarse con ella. ¿Cómo logró recuperarla?

—Fue mi buena fortuna de estar en el lugar correcto en el momento correcto. —Una sonrisa se dibujó en los labios de Tyrone—. Debe de sentirse aliviado al escuchar que Ladislaus se ha arrepentido de sus métodos y ha venido a pedir perdón ante el zar. En este momento, él también está en mi campamento, curándose de una herida que es más impresionante que seria, pero está disfrutando de su nuevo hijo. Sin la ayuda de él y de sus hombres, nunca habríamos sido capaces de capturar a los mercenarios.

—¿Ladislaus aquí? ¿En su campamento? ¿Puede ser posible?

La sonrisa ladeada hizo su aparición. El comandante solo reflejaba su propio escepticismo cuando el ladrón le había hecho la propuesta.

—Sé que suena extraño, comandante, pero Grigori puede confirmar la veracidad de lo que digo.

—Yo también tuve problemas para creerle —afirmó el capitán—, pero es verdad. Parece que Ladislaus se enamoró de la hermana de nuestro explorador, y ahora que es padre, siente que debe encontrar otra forma de vida para su hijo. El hombre ha sido educado por los mejores maestros, pero su padre… un príncipe polaco… no lo reconoció legalmente. Le ha pedido a la muchacha que se case con él y, si es perdonado, tratará de conseguir una profesión honesta.

El comandante Nekrasov sonrió ante la maravilla de semejantes milagros, luego se aclaró la garganta para hablar de un asunto completamente diferente.

—Coronel Rycroft, sabe que el general Vanderhout insistió en llevar el resto de su regimiento junto con las tropas de otros regimientos con la premisa de evaluar su aptitud…

Tyrone y Grigori intercambiaron miradas de confusión.

—¿Qué pasa, comandante?

—Bueno, por lo que he podido enterarme, el general Vanderhout no tenía idea de lo feroces que podían ser los cosacos cuando querían…

—¡Continúe, comandante! —Tyrone apuró al hombre, que hizo una pausa para mirarlo—. ¿Qué pasó?

—Fue un completo tumulto, coronel. Sus hombres querían quedarse y pelear, pero el general Vanderhout no quería asumir el riesgo de que molestaran a los cosacos más de lo que ya estaban. Ordenó a sus hombres que regresaran a Moscú y, enseguida, volvió a partir en un intento por someter a los cosacos que habían amenazado con prenderles fuego a sus talones si se aventuraban en su territorio. Una vez que el general pasó seguro las puertas exteriores de la ciudad, los cosacos se entretuvieron con todos los restos que su comandante había dejado atrás en su apuro, no solo los mosquetes, sino también varios cañones que había mandado pedir. Los cosacos prendieron enormes fuegos, bebieron y se divirtieron acosando a los moscovitas de día y de noche con su nueva artillería. No hubo verdaderos daños que yo sepa, pero pasaron casi tres días antes de que terminaran con su bromas y se fueran a buscar nuevas diversiones. Desde entonces, el general ha estado oculto. Creo que tiene vergüenza de mostrar la cara.

Grigori estalló en carcajadas y no hizo ningún esfuerzo por frenarse mientras el comandante Nekrasov lo miraba de reojo. Pasó un rato antes de que Tyrone fuera capaz de hablar sin la amenaza de seguir el ejemplo de su segundo en el mando.

—Todo parece haber andado muy bien en nuestra ausencia —le comentó divertido.

Nikolái contempló de cerca al inglés, que parecía tener problemas en ocultar una sonrisa mientras la luna se escondía detrás de una nube.

—Parece que ha tomado maravillosamente bien las noticias, coronel. Tenía la impresión de que ustedes dos eran buenos amigos, como el general era extranjero y su comandante y…

—No necesito buscar mis amigos entre los extranjeros o los de mi clase, comandante. —Tyrone apoyó un brazo en el hombro de Grigori y lo acercó cerca de su lado—. Este es un verdadero amigo, comandante. Uno que busca mi bien, y en lo que respecta al general Vanderhout… bueno, lo valoro mucho menos que al más casual de mis amigos.

Tyrone se llevó una mano a la frente a modo de despedida. Estallidos ocasionales de risa sacudían a la pareja que partía. Con algo parecido a una sonrisa perpleja en el rostro, el comandante Nekrasov dio media vuelta y siguió su camino hacia el Palacio de las Facetas, donde relataría al zar todo lo que el coronel Rycroft le había contado, luego lo escoltaría a la Blagoveschenski Sobor, donde se encontraría con el patriarca y el sacerdote para una hora de adoración en privado.

27

LOS ciudadanos de Moscú observaron el regimiento de soldados polvorientos que cruzaba el área de la Plaza Roja escoltando entre sus filas a un grupo de guerreros extrañamente vestidos. Un par de mujeres, una de ellas con un bebé envuelto en un pequeño lío de ropa, iba en un carro de heno. Las dos lo habían preferido por muy diversas razones. Una batería de cañón las seguía, y al final de la procesión se ubicaban las carretas, dos de ellas cargadas de hombres, algunos heridos.

Esta imagen saludó al príncipe Alexéi al bajar de su carruaje. Miró desconcertado al tomar nota de la mujer de oscura cabellera que iba en el carro, la misma que él había ordenado secuestrar de la casa de la condesa Andréievna, y si eso no fuera suficiente, su captor había sido atrapado y ahora cabalgaba, junto con sus secuaces, como un valiente, camino a recibir una medalla.

Alexéi sintió un frío golpe en el pecho que casi le detuvo la respiración. Esa misma mañana había estado en su recámara y había escuchado a Anna llorar de miedo porque había recibido una orden del zar para que fuera al palacio a hablar de lo que sabía acerca del intento de traición de Iván Voronski. Estaba segura de que, en cuestión de días, sería escoltada al Lobnoe Mesto, donde pagaría por el crimen de asociarse con un traidor, a no ser que afirmara con vehemencia que desconocía por completo las verdaderas intenciones de ese hombre.

Ahora, Alexéi estaba allí, viendo su vida pasar delante de él como el condenado a muerte la hora antes de recibir su castigo. El zar Mijaíl le había advertido, pero él no había prestado atención a sus palabras. Por el contrario, se había deleitado en disponer el secuestro de Sinnovea como un tonto lascivo a quien no le importara que le separaran la cabeza del cuerpo. ¡Era miedo, un miedo inconmensurable lo que le oprimía el pecho y le hacía saltar el corazón!

Una gran multitud estaba reunida en la plaza. Habían escuchado rumores del éxito de la tropa que ahora estaban viendo. El comandante Nekrasov se lo había informado al zar, que llevó el asunto a los delegados rusos, elzemski sobo. De los boyardos, se había esparcido a todos los lugares de la ciudad para admiración de la ciudadanía leal. Inmovilizar por completo una fuerza invasora, que se decía era al menos cinco veces más grande, y luego impedir el asesinato no solo del buen patriarca, sino del mismo zar… Bueno, ¡era una hazaña digna de reconocimiento!

El príncipe Alexéi apretó los dientes, pues aborrecía la masa humana que lo rodeaba. Estar en medio de aquellos que querían saludar al coronel inglés y al bárbaro Ladislaus como héroes del día era la afrenta más humillante que había tenido que soportar. Por esa ofensa, quería que esos hombres se convirtieran en alimento para los cuervos, pues le habían robado aquello por lo cual había puesto su vida en peligro.

—¡Permiso! ¡Permiso!

El príncipe Alexéi miró en derredor asombrado al ver un oficial extranjero que lo empujó, apurado, para pasar. Echando una mirada furiosa por encima del hombro, el militar miró como si temiera que todos los guardias del reino infernal estuvieran detrás de él.

—¡Permiso! —repitió y estaba a punto de pasar al príncipe cuando una voz femenina que provenía de algún lugar detrás de él lo llamó.

—¡Eh, Edward! ¡Tengo que hablar contigo! ¡Espera!

Fuera de sí, el llamado Edward presionó hacia adelante arrastrando a Alexéi mientras trataba de seguir su camino a través de la masa de gente, como si tuviera alguna posibilidad de escapar de la mujer. En un murmullo para sí mismo, maldijo su falta de prudencia.

—¡Tonto! ¡Tonto! ¿No te advirtieron? ¡Pero, no, idiota! ¡Tenías que acostarte con la esposa del general! ¡En qué lío te has metido! ¡Toda tu carrera está arruinada!

La que lo saludó desde lejos se volvió más insistente.

—¡Edward Walsworth! —dijo con fuerte acento—. ¡No te escaparás por mucho tiempo si mando al general a buscarte!

Edward echó una maldición que hizo que Alexéi levantara una ceja, pues el insulto fue emitido muy cerca de su oído. Sin embargo, el hombre pareció de pronto convencido de la importancia de hablar con la mujer. Dando una media vuelta abrupta, abrió los brazos, y se aproximó a la mujer con una gran muestra de entusiasmo, como si en realidad le encantara verla.

—¡Aleta! ¡Qué hermosa estás, mi pequeña florecilla!

Las cejas de Alexéi se alzáron aun más cuando echó una mirada de reojo en dirección a la pareja, tratando de ver la fuente de angustias del oficial. Excepto por sus amplias faldas, la mujer permanecía oculta detrás del hombre que se le había acercado, pero su voz chillona no podía pasar desapercibida, lo que permitió al príncipe escuchar todo lo que decía.

—¡Qué hombre malvado! Si no te conociera bien, pensaría que estabas tratando de evitarme. ¡De verdad! ¡Debería decirle a Vincent que tú eres el que busca y no el coronel Rycroft! Si piensas que me voy a quedar callada sobre este asunto cuando no has hecho ningún esfuerzo por verme, ¡mandaré a los perros tras de ti y diré a todo el mundo que eres el padre de mi bebé! Todo es culpa tuya de todos modos. Te dije que tuvieras cuidado, ¡pero, no! ¡Tenías que ser tan inexperto como un escolar con su primera chica!

El teniente Edward Walsworth se encogió de hombros mientras trataba de calmarla.

—Pero, Aleta, ¿cómo puedes estar tan segura de que soy el responsable? Estabas viendo a un ruso al mismo tiempo, ¿no es cierto? Recuerdo vívidamente haberte oído decir que le habías gastado una broma a un príncipe diciéndole que eras la hija del general y una inocente virgen. ¿Quieres decirme que, con tus sutiles encantos, nunca llegasteis a la cama? —El tono de Edward sonaba bastante incrédulo—. Si la culpa no es del ruso, entonces tal vez sea de tu marido. Estoy seguro de que no lo arrojaste de tu cama.

—¡Maldito bribón! ¡No te saldrás de esta acusando a otro! Vincent se ha visto incapacitado por una enfermedad que lo afectó mucho y que le impide cumplir con sus obligaciones conyugales. Sin duda, la pescó entre todas esas mujerzuelas con las que le gusta mezclarse, aunque tuvo la audacia de tratar de echarme la culpa a mí.

Gestos de sorpresa surgieron al mismo tiempo tanto en Alexéi como en Edward al comprender la importancia de esa declaración. Alexéi miró, enloquecido, a su alrededor, en un ataque de pánico, mientras que Edward exigió con dureza:

—¡Maldición, mujer! ¡Se necesita mucha mala voluntad para llevar a un hombre a tu cama cuando hay una posibilidad de que estés manchada!

Aleta gritó de rabia.

—¿Qué? ¿Crees que yo también he estado enferma? Te diré la verdad, no he sufrido esa…

Edward estaba temblando de furia y se inclinó hacia adelante para gritar en la cara de la mujer.

—¡Por la forma en que buscas amantes, Aleta, no hay forma de determinar cuántos hombres has cazado en tu trampa!

Alexéi se ahogó de la repulsión mientras sentía que un nudo le crecía dentro de la garganta y, como un hombre que ha bebido demasiado, se debatió en una niebla hasta alcanzar los límites de la multitud y luego caminó sobre la nieve hasta su vehículo. Su rostro estaba demudado cuando se desplomó en el asiento. Se olvidó de la pareja que todavía seguía discutiendo; solo comprendió la magnitud de su locura al confiar en las trampas de una mujer.

De algún modo, Alexéi llegó a su casa, y dando traspiés entró en la mansión, pidió que le subieran vodka y agua bien caliente a sus habitaciones. Los sirvientes se apresuraron a obedecer y pronto tuvieron listo el baño conforme a sus instrucciones. Alexéi observó al ayuda de cámara que esperaba para asistirlo con su aseo, pero decidió enviarlo fuera del cuarto y desvestirse solo.

Contuvo el aliento mientras se introducía en el agua. Casi fuera de sí, se frotó con vigor hasta que por poco hizo sangrar su piel por el abuso. Luego se apoyó contra la tina y bebió casi un tercio de la botella de la bebida embriagadora. Finalmente, se puso de pie, tambaleando, como si tuviera ampollas por fuera y por dentro. Se sentía acalorado, débil y ebrio. En busca de algún alivio para la agonía de sus emociones, alejó la botella y se dirigió tambaleando a la cama, donde se desplomó boca abajo. Mareado por el alcohol miró la habitación y comenzó a murmurar incoherencias sobre lo que recordaba haber visto en su niñez cuando su padre tomó un cuchillo y terminó con su vida.

La princesa Anna no regresó a su casa esa noche, y los sirvientes no se aventuraron a entrar en el cuarto del señor. A última hora del día siguiente casi se sintieron liberados al escuchar jinetes que se detenían delante de la mansión y, un momento después, un insistente golpeteo de puños en la puerta principal. Boris se apuró a abrir, y con asombro vio al coronel inglés y a tres de sus oficiales que entraban al vestíbulo sin muchas disculpas. Esta vez el inglés habló en ruso y pidió ver al señor de la casa de inmediato.

—¡Está arriba, señor! —La voz del sirviente, que hizo un gesto tembloroso indicando el piso superior se quebró—. No ha bajado desde ayer cuando ordenó que le preparáramos el baño. No estaba con buen ánimo, señor, y tuvimos miedo de molestarlo.

—¡Yo lo molestaré! —gruñó Tyrone por encima del hombro, mientras trepaba por las escaleras, guiando a sus hombres que lo seguían a poca distancia.

Boris iba detrás de ellos, pidiéndole a los oficiales que tuvieran cuidado de no poner en peligro sus vidas.

—El príncipe Alexéi puede estar indispuesto… con una mujer… y se enfadará mucho si nos entrometemos. No es la primera vez que se encierra, pero en general, nos pide que le subamos comida para él y sus acompañantes.

El labio de Tyrone se curvó en una mueca mientras echaba una mirada de disgusto por encima del hombro…

—Parece que han consentido a esa bastardo demasiado tiempo, amigo. Hoy obtendrá otro tipo de recompensa, ¡la que se merece! El zar me ha autorizado a que escolte a su señor a la cárcel y he venido a hacerlo sin más demora.

El coronel hizo una breve pausa ante la puerta que indicó el sirviente, tomó el pomo y abrió con un sólido empujón de su hombro. El enfado que sentía lo impulsó hacia adentro, y ya estaba casi en medio de la habitación cuando se detuvo de golpe y observó, por un momento, la cama, asqueado por lo que veía. Hacía muchos años que era un hombre de lucha, pero en todo ese tiempo nunca había visto algo que le diera náuseas. Era algo espantoso cuando un hombre se volvía tan demente que laceraba su propio cuerpo con tanta crueldad antes de tener el suficiente coraje como para terminar con su vida.

Tyrone giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta donde estaban sus hombres. La mueca de repugnancia que le torcía los labios les dio la pauta de que lo que acababa de ver no era demasiado agradable. Boris trató de adivinar en su rostro, y hubiera ido a observar lo que el coronel acababa de ver, pero Tyrone lo detuvo con una mano y sacudió la cabeza conteniendo al criado.

—Mis hombres y yo envolveremos al príncipe en la ropa de cama y lo bajaremos. Debe ser mantenido en un lugar frío, al menos hasta que sea enterrado.

Sinnovea estaba de pie junto a las ventanas de la mansión Andréievna con los ojos en el camino, esperando ver si Tyrone y sus hombres pasaban con el prisionero. Quería estar segura de que su marido estuviera bien y que no hubiera resultado herido de algún modo en su enfrentamiento con el malvado príncipe. Casi sonrió de alivio cuando vio que Tyrone regresaba solo, pero luego dudó y la asaltó la incertidumbre de lo que hubiera pasado. La idea de que Alexéi todavía estuviera suelto y sin control la llenaba de miedo, como si acabara de despertarse de una pesadilla horrible y no estuviera segura de si lo que había soñado era real o no y por eso pudiera lastimarla. Esperaba no volver a ser arrojada al cavernoso pozo del horror infernal según el cual Alexéi siguiera persiguiéndolos aun cuando hubiera buscado refugio lejos de Moscú.

—Está lejos ahora —murmuró Sinnovea para sí, en un esfuerzo por tranquilizarse—. No se atrevería a volver. Probablemente está tratando de encontrar un lugar donde esconderse del zar y de todos sus hombres.

Sinnovea suspiró para aquietar sus agitados pensamientos mientras Tyrone giraba su caballo hacia el sendero estrecho que llevaba a los establos en el fondo de la casa. Era tonto permanecer en semejante estado de pánico, se reprendió, cuando no tenía la más mínima idea de lo que había ocurrido en realidad. Estaba feliz de estar en casa, y eso era un hecho que Alexéi no podía arrebatarle. Después de una noche de gratificante placer con su marido, se sentía como si estuviera flotando en una nube.

Sinnovea frunció el entrecejo e inclinó la cabeza, preocupada, tratando de escuchar, pues se preguntaba qué retenía a Tyrone en el establo. Natasha había acompañado a Ali, Danika y Sofía a una feria, dejando la mayor parte de la casa solo para ellos, excepto por los sirvientes que habían sido instruidos para satisfacer cada uno de sus deseos, en la medida de lo posible, sin ser vistos.

—¿Sinnovea…?

La voz provenía de las profundidades de la casa; parecía estar lejos, muy lejos, como si saliera del fondo de un largo túnel. ¿De dónde venía?, se preguntó.

—¿Sí…? —respondió.

—Ven, mi amor, te necesito.

—¿Tyrone? ¿Eres tú? —preguntó mientras sus pies la llevaban de la habitación a las escaleras. El requerimiento había sido pronunciado en inglés, pero la voz estaba como apagada—. ¿Cómo entraste en la casa?

—¿Vienes, mi amor?

—¡Sí, sí, ya voy! ¿Dónde estás? Apenas puedo escucharte. Por favor, dime, ¿pasa algo? Pareces extraño.

—¡Apúrate!

Su corazón dio un salto. ¿Qué pasaba? ¿Qué había pasado? ¿Dónde estaba?

—¡Me estoy apurando, mi amor! ¡Espérame!

—¡Te estoy esperando, pero debes apurarte!

Sus pies estaban volando ahora. Era una mera mancha borrosa que bajaba y bajaba por las escaleras, hasta las entrañas de la mansión. Con el aire atravesado en la garganta cruzó la puerta, sin saber qué podía encontrarse, hasta que se detuvo… y miró azorada.

Desde el centro de la piscina, Tyrone le sonreía, haciendo a un lado un largo instrumento que Natasha a veces usaba para llamar a los sirvientes. Levantó una mano para saludarla.

—Ven conmigo, señora. Me siento muy bien esta noche y pienso que debemos considerar satisfacer tu requerimiento.

—¿Qué requerimiento es ese, esposo mío? —preguntó Sinnovea mientras desataba los lazos de seda que sujetaban el sarafan que tenía puesto.

—He decidido, señora, que debemos considerar seriamente la posibilidad de involucrarnos más…

—¿De verdad, señor? —sus labios se curvaron en una sonrisa mientras se quitaba el sarafan de seda por los hombros y la ayudaba a caer al suelo. Hizo una pausa para sacarse la camisa que llevaba debajo y luego preguntó con inocencia:

—¿Cómo podemos involucrarnos más de lo que ya estamos?

Tyrone consideró la pregunta un breve instante.

—Me impresionó mucho la fascinación de Ladislaus con su hijo y tuve la idea de que podemos probar nuestro amor ofreciéndole lo mismo al mundo.

—Apenas lo conozco, señor —bromeó, desatándose el cabello.

—Entonces ven y conóceme mejor. Tienes mucho que aprender y estoy ansioso por mostrar los deleites de la vida matrimonial.

—Eso me suena a una invitación bastante tentadora, señor.

—Es mi más honesta invitación, te lo aseguro, pues nunca he estado más deseoso de algo en toda mi vida.

—¿Deseoso de enseñarme? ¿O deseoso de que hagamos juntos un bebé?

—De las dos cosas, señora. Ven a mis brazos y te demostraré cuán sincero soy.

Sinnovea colocó las medias sobre un banco y descendió a la piscina.

Nadó hasta donde la esperaba su marido con los brazos abiertos. Tyrone la levantó y la envolvió en su abrazo mientras la observaba con sus cálidos ojos azules.

—Es mucho mejor ahora que al principio, mi amor —susurró con una sonrisa—. Porque ahora no tengo que estar preocupado por perderte. Nuestros miedos han terminado gracias a la prudencia de un hombre que cambió de vida y la decisión de otro de ponerle fin a la suya. —La besó en los labios que se abrieron, por la sorpresa, y luego continuó con una voz apagada, disfrutando de la sensación de su cuerpo mojado contra el de él—. Sí, señora, no tenemos que temer nunca más al príncipe Alexéi o que Ladislaus se separe de Aliona o de su hijo. Ahora que le han otorgado el perdón y una promesa de un salario de parte del zar para que patrulle las fronteras y las mantenga a salvo, es dudoso que lo volvamos a ver. Hasta Anna ha sido separada de sus posesiones y los privilegios que podría haber tenido en el futuro por ser la prima del zar. Se le ha ordenado que regrese a la casa de sus padres, donde será colocada bajo su tutela y supervisión. Se dejará a la total discreción de sus mayores lo que ocurra con ella, pues cualquier perturbación que cause en su casa será sometida a revisión del zar, que podría cambiar las condiciones de este acuerdo. Es el castigo por no haber tenido la inteligencia para discernir en qué andaba Iván, pues muchos boyardos dijeron que debió de haber sido obvio para ella, considerando la devoción que sentía por ese hombre.

—Es asombroso cómo se han solucionado las cosas —dijo Sinnovea entre los labios de su esposo—. La única incertidumbre que nos queda es comprobar si Ladislaus se mantiene fiel a su palabra o no. Odio pensar en que tengas que ir a buscarlo de nuevo. En realidad, mi señor, odio la idea de que tengas que irte.

—Tal vez tenga que irme mucho menos ahora. El zar ha exigido la inmediata partida del general Vanderhout y su esposa de Rusia y me ha pedido que sea el comandante de las divisiones guiadas por extranjeros en reemplazo de Vanderhout, lo que significa, mi amor, una promoción a general de brigada.

Tyrone se echó a reír cuando Sinnovea dio un grito de júbilo y le lanzó los brazos alrededor del cuello. La sostuvo cerca de su cuerpo y suspiró lamentando todos los años que faltaban para que pudiera disfrutar del lujo de esos baños en Inglaterra. Tendría que hacer algo al respecto.

EPÍLOGO

EL barco plegó la última de sus velas al tocar con suavidad los muelles de Londres. Un enorme carruaje llegaba en ese preciso momento a la calle empedrada que lo rodeaba. De un coche más pequeño descendía un hombre mayor que ayudaba a una mujer alta y delgada, tal vez algunos años más joven que él. Su cabello, alguna vez castaño, había palidecido con la edad hasta brillar con la fuerza de un cremoso satén. Las trenzas habían sido arregladas en un elegante peinado que acompañaba a sus bellas facciones y su gracioso porte. Otra mujer, vestida con prolijidad, al menos unos veinte años mayor, fue asistida para bajar, y acompañada de la otra mujer se dirigieron hacia la plataforma que comunicaba con el muelle.

En el barco, un hombre alto que llevaba en brazos a un pequeño niño rubio de unos dos años emergió de los camarotes, y se hizo a un lado mientras sostenía la puerta para que pasara su esposa, que tapaba cuidadosamente la cara de un pequeño bebé con una manta antes de que se enfrentara con la húmeda neblina que cubría la embarcación que los había traído hasta el río Támesis. Detrás de ella venía una pequeña criada que llevaba una valija de considerables dimensiones sobre su hombro con todo lo que había guardado para los niños. El hombre sonrió en respuesta a la pregunta murmurada por la joven mujer y, pasándole su brazo libre detrás de la espalda, la acompañó hasta la plataforma, donde hicieron una pausa antes de comenzar el descenso.

—¡Tyre! ¡Tyre! —gritó la mujer mayor entre lágrimas de alegría mientras levantaba un brazo para atraer su atención.

Tyrone la saludó con el mismo entusiasmo:

—¡Abuela! ¡Veo que recibieron la carta que les envié! No estaba seguro de que llegara antes que nosotros.

—¡No nos habríamos perdido esto por nada del mundo, hijo! —gritó el hombre mayor—. ¡Hemos estado contando los días! ¡Apúrate! ¡Queremos ver a nuestros nietos!

Tyrone inclinó la cabeza cerca de la del niño mientras señalaba a la gente que lo esperaba en tierra firme.

—¡Mira, Alexandr! ¡El abuelo!

Los ojos azules del pequeño se alejaron de los de su padre para observar a los tres que reclamaban su atención.

—Alexandr… Alexandr… ¡soy tu abuela! —gritó a su vez la mujer de cabellos pálidos—. ¿Dónde está tu hermana, Katerina?

Con Un pequeño dedo torcido, el niño señaló al bebé que llevaba su madre.

—¿Kate?

Su padre se echó a reír y le acarició el brazo.

—Muy bien. Katerina.

El niño se llevó la punta del dedo a la boca y miró a sus padres que parecieron fundirse por un momento. Luego Tyrone levantó un poco más la esquina de la manta y observó la carita de su hija.

—Todavía está durmiendo.

—Pronto Katerina querrá que la alimenten —recordó Ali desde atrás. Sinnovea acarició el cabello delgado y oscuro de la recién nacida cuyos párpados se movieron en respuesta a su muestra de afecto.

—La pequeña parece bastante contenta todavía, Ali. Tal vez duerma un poco más.

—Es una buena niña, como tú lo fuiste —Ali la elogió.

—Ven, mi amor —urgió Tyrone a su esposa—. Ven a conocer a mis padres y a mi abuela, luego iremos a casa. Están ansiosos por empezar a amarte a ti y a los niños.

Sinnovea apoyó por un momento la cabeza en su hombro mientras él la envolvía con un brazo a la altura de la cintura. Con mucho cuidado la acompañó por la plataforma.

—¡Hijo mío! ¡Hijo mío! —lloraba la mujer de edad mediana mientras se adelantaba para saludarlos con los brazos bien abiertos—. ¡Es tan bueno que estés de regreso! ¡Te hemos echado tanto de menos!

Los Rycroft se abrazaron unos a otros un largo rato con grandes demostraciones de cariño antes de que Tyrone se apartara un poco para hacer las presentaciones. Atrajo a Sinnovea a su lado y con una ancha sonrisa dijo:

—Papá, Mamá, Abuela, me gustaría presentarles a mi esposa Sinnovea. Esta es nuestra criada, Ali McCabe, y nuestros dos hijos, Alexandr y Katerina, llamados así por el padre de Sinnovea y nuestra buena amiga, la princesa Natasha Katerina Zherkofa, que vendrá a visitarnos el próximo verano con su marido y otro buen amigo, el comandante Grigori Tverskoi y su esposa, Tania. Meghan sacó al pequeño de los brazos de su padre y le susurró un secreto en el oído, arrancando risas del niño que señaló a su padre.

—¡Caballo! ¡Papá!

Tyrone sonrió a su abuela.

—Sí, abuela, ya le he enseñado a sentarse en un caballo delante de mí, así que podrás disfrutar viéndolo cabalgar de lo mejor.

A través de un manto de lágrimas de alegría, la madre de Tyrone sonrió mientras abrazaba a Sinnovea y le daba la bienvenida a la familia.

—Gracias, mi querida, por hacer tan feliz a mi hijo y por darnos estos pequeños tesoros a quienes entregar nuestro amor. Tenía miedo de no llegar a ver el fin de estos años de separación y ahora que el rey ha encargado a Tyrone la tarea de establecer las técnicas para las prácticas de las unidades de caballería, sabemos que no volverá a dejar Inglaterra para luchar en una campaña en el exterior. Tal vez su padre pueda tentarlo para que aprenda el negocio de construir barcos.

Tyrone se atrevió a sacar el tema que había causado su alejamiento de Inglaterra más de tres años atrás.

—¿Qué ha sucedido en mi ausencia?

—Todo se ha solucionado con la familia del hombre que retaste a duelo —le aseguró el padre, dándole unas palmadas en la espalda—. De hecho, lord Gurr escuchó que estabas a punto de regresar y vino a ofrecerme sus disculpas por lo que su hijo le había hecho a Angelina y por lo que ellos te habían hecho a ti después del duelo. Dijo que un hombre tiene el derecho de defender el honor y el buen nombre de su esposa. Lamentaba que su arrogancia y su enfado te hubieran obligado a huir a Rusia.

—Por lo que puedes ver, papá —replicó Tyrone—, fue bueno que me fuera lejos, pues allí encontré tesoros mucho más valiosos que los que había tenido aquí.

—Debo decir, hijo mío —comentó su madre mientras admiraba el buen aspecto de su hijo—, que has venido mucho más feliz que cuando partiste… y obviamente mucho más rico en familia y amigos.

—Sí, mamá —aceptó Tyrone, mirando de reojo a su adorada esposa—. En verdad, soy un hombre rico.

KATHLEEN ERIN HOGG WOODIWISS (Alexandria, Luisiana, 1939 - Princeton, Minnesota, 2007), fue una escritora estadounidense de novela romántica que firmó trece novelas y dos cuentos como Kathleen E. Woodiwiss. Dentro de este género, se la considera la renovadora del romance histórico.

Su primer libro, La llama y la flor, apareció en 1972 y causó una gran conmoción no solo por ofrecer una historia revolucionaria, extensa y que consiguió situarse entre las publicaciones más vendidas, sino porque también le dio la posibilidad a su creadora de convertirse en la primera autora de novelas románticas en tener trabajos publicados en tapa dura.

Escribió trece novelas, entre las cuales hay títulos emblemáticos como Una rosa en inverno, Shanna, El lobo y la paloma y Cenizas al viento. Todas entraron en la lista de los bestsellers de The New York Times y de ellas se han vendido más de treinta y seis millones de ejemplares en todo el mundo.