Una mujer abrumada por una guerra que divide el país…

Un doctor escindido por la pasión y el deber…

Una gran historia de amor entre dos personas orgullosas en bandos opuestos.

Nueva Orleans, durante la guerra de secesión. Alaina McGaren, una osada y hermosa joven, se ve obligada a abandonar su hogar tras perder a su padre en la guerra. Viajará disfrazada como un sucio pilluelo hasta la casa de sus tíos. Sin embargo, en el camino conocerá al yanqui que cambiará su destino…

La voluntad de la indomable heredera sureña nunca se ha doblegado… hasta que Cole Latimer entra en su vida. Este apuesto y elegante cirujano, rechazado una y otra vez por Alaina, jamás podrá olvidar la noche en que descubrió su secreto. Desde ese mismo instante Cole no podrá olvidar la dulzura de la bella muchacha. Y será esta irremediable atracción hacia ella lo que se convierta, finalmente, en su perdición.

Kathleen E. Woodiwiss

Cenizas al viento

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Titivillus 21.10.2020

Título original: Ashes in the Wind

Kathleen E. Woodiwiss, 1979

Traducción: Raúl Acuña

Editor digital: Titivillus

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PRIMERA PARTE

Capítulo 1

23 de septiembre de 1863. Nueva Orleans

El ancho y turbio río lamía con pereza engañosa la base del malecón, mientras un barco fluvial muy cargado se abría pesadamente camino a través de un enjambre de buques de guerra de la Unión. A unos doscientos metros, el cuerpo principal de la flota estaba anclado en medio de la corriente, separado de la ciudad y de sus a veces hostiles habitantes. Chatos, feos cañoneros con las cubiertas casi a nivel del agua chapaleaban como cerdos entre sus hermanas más graciosas de mar abierto, las esbeltas fragatas de altos mástiles. Varias de cada tipo permanecían con sus calderas encendidas, listas para la acción si la ocasión lo exigía.

Una bruma pardusca flotaba sobre la ciudad y el aire húmedo y caliente oprimía al destacamento de soldados uniformados de azul que aguardaban en el muelle el arribo del vapor de ruedas laterales. Con su pintura colorada y verde, una vez nueva y brillante, ahora saltada y desteñida, el vapor parecía una bestia soñolienta que estuviera volviéndose gris con la edad, y que venía hacia ellos batiendo el agua y escupiendo humo y llamas por sus altos cuernos negros. Se acercó aún más hasta que se recostó con cautela contra el muelle bajo donde el Misisipi tocaba la ciudad puerto. Gruesos cables saltaron como tentáculos gigantescos y poleas y cabrestantes crujieron sobre los gritos de los peones mientras la embarcación apoyaba sus hombros en el muelle.

En los últimos momentos del viaje los pasajeros habían reunido sus pertenencias y ahora aguardaban para desembarcar. Cada uno parecía tener una meta específica en la mente y todos se afanaban por alcanzarla, aunque era imposible percibir un objetivo definido en la impaciente multitud. Eran los sedientos de fortuna, las aves de presa, las rameras, la hez de la sociedad que caía sobre Nueva Orleans para exprimir las riquezas que pudieran de la empobrecida población y sacarles lo que pudiesen a los invasores yanquis. Cuando la planchada formó un puente hacia tierra avanzaron todos a una para abandonar el barco en medio de rudos empujones y codazos, hasta que los contuvo una fila de soldados de la Unión. Una segunda fila formóse inmediatamente detrás de la primera y en seguida los soldados se separaron para abrir un corredor de la cubierta de carga a la planchada. El primer airado murmullo de protesta dejó lugar a un coro de cáusticas burlas y abucheos cuando un grupo de soldados confederados, flacos, harapientos y sucios, empezó a descender por el corredor, arrastrando al mismo tiempo los pies, única marcha que les permitían sus grilletes y cadenas.

En la mitad de la que fuera una vez la elegante escalera de la cubierta de paseo, donde había sido detenido con el resto de los pasajeros, estaba un muchacho cenceño. Debajo de un sombrero viejo y deformado calado hasta las orejas, un par de cautelosos ojos grises miraban desde una cara tiznada. Ropas demasiado grandes acentuaban la pequeñez de su cuerpo y los holgados pantalones estaban ajustados alrededor de la delgada cintura con una cuerda basta. Llevaba una floja chaqueta de algodón sobre una camisa voluminosa, y aunque las mangas largas estaban arrolladas varias veces hacia arriba todavía cubrían las finas muñecas. Una gran maleta de mimbre estaba cerca de las enormes botas cuyas puntas se doblaban hacia arriba. El rostro magro estaba sucio con el hollín de la cubierta de pasajeros, y debajo de la tiznadura advertíanse las primeras señales de una quemadura del sol sobre el puente de la nariz. Se hubiera dicho que no tenía más de doce años, pero su expresión reflexiva y su actitud reservada y silenciosa cuestionaban su aparente juventud. A diferencia de los otros viajeros, se puso ceñudo cuando vio descender del barco a sus coterráneos derrotados.

Los prisioneros fueron recibidos en tierra por el destacamento que los aguardaba. A bordo del barco fluvial, los soldados federales formaron detrás de sus oficiales y los siguieron a tierra. Los pasajeros por fin pudieron desembarcar. El muchacho apartó su mirada de los prisioneros y tomando su equipaje, empezó a bajar la escalera. La maleta era difícil de manejar y le golpeaba repetidamente las piernas o se enganchaba en las ropas de otros que bajaban con él. Evitando las miradas fulminantes que le dirigían, el muchachito luchaba por controlar su carga y avanzaba lo mejor que podía. Detrás de él, un hombre con una mujer llamativamente vestida y pintada en exceso colgada del brazo, se fastidió por la lenta marcha del jovencito y trató de adelantársele. La pesada maleta de mimbre dio contra la balaustrada y rebotó con fuerza contra la espinilla del impaciente. El hombre soltó una palabrota y giró, medio agazapado, con un cuchillo brillando súbitamente en su mano. El muchacho, sobresaltado, se apoyó en la balaustrada y miró con ojos dilatados la hoja larga y filosa que lo amenazaba.

—Gauche cou rouge! —El francés del hombre era gutural por la cólera, y ligeramente desaliñado a la manera de los cajun, los nativos de Luisiana de supuesta ascendencia arcádica. Unos ojos negros e impacientes miraron despectivamente al muchachito desde un rostro atezado. La cólera del hombre se disolvió lentamente, porque no encontró nada ni remotamente amenazador en el asustado chiquillo. Con una mueca de fastidio, el hombre se irguió hasta sobrepasar apenas en media cabeza la altura del muchacho y volvió a ocultar su arma debajo de su chaqueta—. Ten cuidado con tus trastos, eh, buisson poulain. Casi me has enviado al cirujano.

Los claros ojos grises se encendieron ante el insulto y los labios se apretaron en una fina línea blanca. El muchachito entendió muy bien la desdorosa referencia a sus orígenes y ansió poder devolvérsela al otro en la cara. Aferró su maleta con más fuerza y fulminó a la pareja con una mirada cargada de desdén. La condición de la mujer era obvia, y aunque el hombre vestía una chaqueta de rico brocado, la camisa estampada y el pañuelo de hierbas colorado alrededor de su cuello lo marcaban como gentuza, cuya presencia en la ciudad debíase generalmente a un misterioso incremento de fortuna.

Picada por la expresión despectiva del muchacho, la ramera entornó los ojos, aferró nuevamente el brazo de su compañero y lo apretó contra su pecho voluminoso.

—Ah, dale un par de bofetones, Jack —pidió—. Enséñale a respetar a los mejores que él.

El hombre liberó su mano exasperado y traspasó a la golfa con una mirada llena de impaciencia.

—¡El nombre es Jacques! ¡Jacques DuBonné! ¡Recuérdalo! —dijo con calor—. Algún día seré dueño de esta ciudad. Pero nada de bofetones, ma douceur. Hay quienes están mirando… —Señaló hacia arriba donde el capitán yanqui del barco de ruedas estaba apoyado sobre la barandilla del alcázar—. Y quienes recuerdan demasiado bien. Nosotros no queremos ofender a nuestros anfitriones yanquis, chère. Si el pilluelo fuese mayor quizá me gustaría golpearlo, pero apenas ha salido del cascarón. No vale la pena que nos molestemos. No pienses más en él. Ahora vamos, ¿eh?

El muchachito miró bajar a tierra a los dos, con su odio evidente en su cara ennegrecida por el hollín. Para él los dos eran peores que los yanquis. Eran traidores al Sur ya todo lo que él amaba.

El muchacho sintió la mirada del capitán y levantó los ojos hacia el alcázar. El canoso capitán lo miró con más compasión de la que el jovencito estaba dispuesto a aceptar de un yanqui y por eso no recibió ni el más pequeño gesto de gratitud. El oficial era un despreciable recordatorio de la derrota que habían sufrido los confederados en el Delta. Incapaz de soportar el peso de la mirada del capitán, levantó decidido su maleta y bajó corriendo la escalera hasta la cubierta principal.

Un desembarcadero corría a lo largo del muelle a la altura de las bajas cubiertas de los vapores de río. Unos pocos metros de espacio a ese nivel dejaban lugar para la carga y descarga y después el malecón subía abruptamente hasta el nivel del depósito principal. Su empinado frente de piedra ofrecía escalones para la gente y rampas para los vehículos de rueda. Cuando el muchacho arrastraba trabajosamente su equipaje hacia los escalones más cercanos, una corta caravana de carretas federales bajó ruidosamente una rampa adyacente. A una brusca orden de un sargento sudoroso, un puñado de soldados se apeó y se dirigió al vapor de ruedas.

El jovencito miró nerviosamente a los yanquis que se aproximaban y en seguida se obligó a bajar los ojos ya caminar con paso lento y deliberado. Pero a medida que ellos se acercaban, su vacilación aumentaba. Parecían venir directamente hacia él. ¿Acaso sabían…?

El nudo en la garganta del muchacho creció hasta que el primer soldado pasó de largo y subió por la pasarela, seguido de sus camaradas. Volviéndose furtivamente, el jovencito vio que los hombres tomaban unos pesados cajones estibados sobre cubierta y que después los llevaban a las carretas.

«Es lo mismo —pensó el jovencito—. Es mejor alejarse lo antes posible de estos yanquis».

Al llegar al nivel superior vio una enorme pila de barriles que se apresuró a poner entre él y el barco, y de inmediato caminó de prisa hacia la protección de los depósitos. Negras cicatrices marcaban el muelle empedrado. Depósitos manchados por el fuego, algunos de los cuales exhibían la madera nueva de reparaciones recientes, eran un duro recordatorio de los millares de balas de algodón y de toneles de melaza que habían sido incendiados por los ciudadanos de Nueva Orleans en un esfuerzo para evitar que cayeran en manos de los invasores azules. Más de un año había pasado desde que la ciudad fluvial se sometió a la flota de Farragut, y ello no era un pensamiento agradable para el jovencito que ahora debía vivir en medio del enemigo.

Una carcajada aguda atrajo su atención hacia el carruaje alquilado al que Jacques DuBonné estaba ayudando a subir a su rolliza compañera. Cuando el birlocho partió raudamente, alejándose del área de los muelles, el jovencito experimentó una intensa envidia. No tenía dinero para pagarse el viaje y había una buena distancia hasta la casa de su tío con, sin duda, más yanquis en el camino.

La opresiva presencia del azul yanqui estaba en todas partes. Él no se aventuraba en Nueva Orleans desde la rendición y sentíase un extraño. El incesante movimiento de los muelles excedía a todo lo de antes. Los soldados llevaban provisiones a los barcos o los depósitos. Abundaban las cuadrillas de peones negros y el sudor corría abundante mientras los hombres laboraban en el calor sofocante. Una grosera maldición hizo que el muchachito se hiciera a un lado de un salto, y mientras esperaba pasaron seis enormes caballos con los flancos blancos de espuma que tiraban de un gran carretón cargado de barriles de pólvora por el muelle empedrado. El carretero juró otra vez y restalló su látigo sobre los anchos lomos de los percherones. Los pesados cascos arrancaron chispas de las piedras cuando las bestias redoblaron sus esfuerzos.

Con intención de apartarse del camino de los carros, el muchachito retrocedió distraído y se encontró entre un grupo de soldados de la Unión dedicados a holgazanear. Su presencia fue advertida cuando una voz alcoholizada gritó:

—¡Eh, miren! Un mocoso del campo llegado a la ciudad.

El joven sureño se volvió y miró, medio con curiosidad, medio con odio, al cuarteto de uniformados. El mayor del grupo difícilmente hubiera podido ser llamado hombre, mientras que las mejillas del más joven todavía estaban cubiertas con el vello de la adolescencia. El que había hablado le pasó una botella vacía a su compañero y se plantó, con las piernas abiertas y los pulgares enganchados en el cinturón, ante el flaco muchachito que lo miró con recelo.

—¿Qué estás haciendo aquí, mocoso? —preguntó con burlona arrogancia—. ¿Vienes a mirar a los yanquis grandes y malos?

—N… no, señor —tartamudeó nervioso el muchacho. Su voz se quebró y bajó de tono en la última palabra. Inseguro y espantado ante esta confrontación inesperada, miró inquieto a los otros. Estaban más que achispados. Tenían los uniformes en mal estado y en su mayor parte parecían estar buscando solamente algo que los sacase del aburrimiento. El muchacho pensó que debía tener mucho cuidado y trató de volverlos más cautelosos—. Tengo que encontrarme con mi tío. Él debería estar aquí…

Dejó la mentira flotando y miró a su alrededor como si estuviera buscando a su pariente.

—¡Eh! —El soldado yanqui sonrió mirando por sobre su hombro—. El chico tiene un tío por aquí. ¡Eh, muchacho! —Clavó un dedo en el hombro del otro y señaló un tiro de mulas cercano—. ¿Crees que uno de esos animales podría ser tu tío?

El muchacho bajó el ala de su sombrero y se encrespó bajo las ruidosas carcajadas de los cuatro soldados.

—Discúlpeme, señor —murmuró, decidido a no seguir siendo el blanco del humor alcoholizado de los yanquis, y empezó a retirarse.

Al instante siguiente el sombrero le fue arrebatado de la cabeza, quedando al descubierto una mata de pelo castaño rojizo cortado en forma muy irregular. El muchacho se llevó las manos a la cabeza para ocultar el desparejo corte y al mismo tiempo abrió la boca para expresar su cólera. Por alguna razón, pareció pensarlo mejor y apretó con fuerza la mandíbula. Furioso, trató de recuperar el sombrero solo para ver cómo era arrojado al aire.

—¡Vaya, hombre! —gritó el soldado—. ¡Esto sí que es un sombrero!

Otro lo atrapó y empezó a inspeccionarlo con atención.

—Eh, creo que río arriba he visto una mula con un sombrero mejor que este. Quizá sea su primo.

Cuando el muchacho trataba de tomarlo, el sombrero voló otra vez por el aire. El jovencito se enfureció aún más, apretó sus pequeños puños y en una mueca de rabia expuso sus blancos dientes.

—¡Tú, salvaje patas azules! —chilló con voz aguda—. ¡Devuélveme mi sombrero!

El primer soldado agarró el sombrero y, con fuertes risotadas, dio vuelta a la maleta de mimbre sobre uno de los extremos y se le sentó encima; los frágiles costados de la maleta se pandearon amenazando con estallar. Las risotadas se convirtieron en gritos de dolor y furia cuando una bota bien dirigida dio contra su espinilla y otra contra su rodilla. Lanzó un rugido, se puso de pie y aferró de los hombros al delgado muchachito.

—¡Escúchame bien, mocoso del demonio! —dijo, sacudiendo al jovencito y acercándosele hasta casi ahogarlo con su aliento cargado de whisky—. Voy a darte…

—¡Atención!

Inmediatamente el muchacho sintió que lo soltaban y estuvo a punto de tropezar con la maleta. Vio el sombrero en el suelo y corrió a levantarlo, se lo puso y se volvió con los puños listos para presentar batalla. Quedó boquiabierto al ver a los cuatro soldados de pie y rígidos como palos. La botella de whisky se rompió contra el empedrado y el silencio que siguió fue ominoso. Una alta figura se adelantó, resplandeciente en su uniforme azul con botones de bronce, brillantes trencillas doradas en las mangas y charreteras de oro con insignias de capitán en los anchos hombros. Una faja roja y blanca ceñíale la delgada cintura debajo de un cinturón ancho de cuero negro, y un sombrero de alas anchas caía sobre su frente ceñuda. Cuando el hombre se adelantó, las tiras amarillas de los lados de sus pantalones relampaguearon contra el fondo de la tela azul.

—¡Soldados! —Ladró en tono cortante—. Estoy seguro de que el sargento de guardia puede encontrar tareas más dignas de su atención que maltratar a los niños de esta ciudad. ¡Preséntense de inmediato en su cuartel! —Los miró con severidad mientras ellos luchaban por mantenerse en posición de firmes—. ¡Muévanse!

El oficial observó la precipitada partida de los cuatro antes de volverse hacia el muchacho, quien se encontró ante un par de brillantes ojos azules que lo miraron desde una cara de bronce dorada por el sol. Largas patillas castaño claro y prolijamente recortadas acentuaban la línea de los pómulos y la mandíbula fuerte y angulosa. La nariz era fina y bien formada, ligeramente aguileña, y debajo de la misma había una boca de labios generosos pero que, por el momento, no sonreían. Irradiaba de él un aire de soldado profesional, una cualidad que se manifestaba en sus modales precisos, en su apariencia pulcra y prolija y en el semblante más bien austero. La apostura de las facciones sugería una buena crianza, apropiada para un principesco jefe de estado, y esos ojos, bordeados de pestañas oscuras, parecían llegar hasta los secretos más íntimos del muchacho y lo hacían estremecer de miedo.

Gradualmente, la severa expresión del rostro del capitán se suavizó mientras miraba al andrajoso pilluelo. Cuando una sonrisa le curvó los labios, la eliminó tan rápidamente como llegó.

—Lo siento, muchacho. Estos hombres están muy lejos de sus hogares. Me temo que sus modales dejan tanto que desear como su juicio.

El jovencito estaba abrumado por la presencia de un oficial federal y no pudo dar una respuesta. Desvió la vista cuando la mirada del hombre subió desde sus botas demasiado grandes.

—Y tú, muchacho, ¿esperas a alguien? —preguntó el capitán—. ¿O estás huyendo de tu casa?

El chico se inquietó bajo la atenta inspección del otro pero permaneció mudo, ignorando la pregunta y mirando a la distancia. Su indumentaria y sus botas con las puntas hacia arriba sugerían una seria falta de dinero y movieron al hombre a sacar sus propias conclusiones.

—Si estás buscando trabajo, podríamos aceptarte como ayudante en el hospital.

El muchacho se limpió la nariz con una manga sucia y dejó que sus ojos recorrieran desdeñosamente el uniforme azul.

—No me interesa trabajar para los yanquis.

El oficial sonrió lentamente.

—No te pedimos que mates a nadie.

Los traslúcidos ojos grises se entornaron con odio.

—Yo no soy lacayo de nadie para limpiar las botas de ningún yanqui. Consígase a otro, señor.

—Si insistes. —El hombre sacó un largo cigarro y se tomó su tiempo para encenderlo antes de continuar—. Pero me pregunto si todo ese orgullo tuyo sirve para llenarte la barriga.

El jovencito bajó la vista, demasiado consciente de los dolorosos calambres de su estómago para ensayar una negativa.

—¿Cuándo fue la última vez que comiste? —preguntó el capitán. La respuesta del chico siguió a una mirada penetrante.

—No veo que sea asunto suyo, piernas azules.

—¿Tus padres saben dónde te encuentras? —El hombre observó pensativo al jovencito.

—Se revolverían en sus tumbas si lo supieran.

—Entiendo —dijo el oficial, con más comprensión. Miró a su alrededor hasta que sus ojos dieron con un pequeño establecimiento de comidas ubicado cerca del muelle, y después miró nuevamente al muchacho—. Me disponía a comer algo. ¿Quieres acompañarme?

El muchacho elevó sus ojos fríos y brillantes a la cara del alto capitán.

—No necesito de limosnas.

El yanqui se encogió de hombros.

—Considéralo un préstamo, si lo prefieres. Podrás reembolsármelo cuando mejore tu fortuna.

—Mi madre me enseñó a no seguir a desconocidos y a yanquis. El oficial respondió con una risita divertida.

—No puedo negar lo último pero por lo menos puedo presentarme. Soy el capitán Cole Latimer, destinado como cirujano en el hospital.

Ahora los claros ojos grises revelaron una gran desconfianza cuando miraron al oficial.

—Nunca vi cirujanos de menos de cincuenta años, señor. Creo que usted miente.

—Te aseguro que soy médico. Y en cuanto a mi edad, probablemente tengo la suficiente para ser tu padre.

—¡Bueno, seguramente usted no es mi padre! —exclamó airado el jovencito—. ¡Un maldito carnicero yanqui!

Un dedo largo y delgado se acercó a la cara del muchacho y casi tocó la punta de la pequeña y arrogante nariz.

—Escucha bien, muchacho. Aquí hay algunas personas que no recibirían muy bien tu elección de calificativos. Ten la seguridad de que usarían medios más severos para obligarte a moderar tu lengua. Yo te he sacado de un apuro pero no tengo intención de hacer la niñera de ningún mocosito de mal carácter. Así que cuida tus modales.

Las sucias mejillas se encendieron de irritación.

—Puedo cuidar de mí mismo.

El capitán Latimer resopló con incredulidad.

—Por el aspecto que tienes se diría que necesitas de alguien que te vigile. A propósito, ¿cuándo te bañaste por última vez?

—¡Usted es el barriga azul más entremetido que vi jamás!

—Chiquillo terco y grosero —murmuró Cole Latimer e hizo un ademán—. Toma tu maleta y ven conmigo. —Dejó al muchachito mirándolo sorprendido y se dirigió resueltamente al establecimiento de comidas que había visto antes. Dio unos pocos pasos cuando su voz se hizo más enérgica, y sin volverse, ordenó—: ¡Date prisa, muchacho! No te quedes ahí con la boca abierta.

El pequeño hundió el sombrero en su cabeza y siguió al oficial, luchando con su pesada maleta. Al llegar a la entrada del edificio de madera, Cole Latimer se detuvo. El joven lo seguía de cerca y se detuvo abruptamente cuando los inquisitivos ojos azules se volvieron hacia él.

—¿Tienes un nombre?

El muchacho se removió inquieto y miró a su alrededor.

—Tienes un nombre, ¿verdad? —repitió Cole Latimer con un asomo de sarcasmo.

Un breve, renuente movimiento de cabeza le dio una respuesta afirmativa.

—Hum… ¡Al! Al, señor. —El movimiento de cabeza se hizo más vigoroso.

El capitán arrojó su cigarro y miró atentamente al muchachito.

—¿Sucede algo con tu lengua?

—N… no, señor —tartamudeó Al.

Cole miró con escepticismo el maltratado sombrero y procedió a abrir la puerta.

—Recuerda tus modales, Al, y encuentra para esa cosa un lugar que no sea tu cabeza.

El muchacho hizo un tímido intento de sonreír, clavó los ojos en la espalda del yanqui y lo siguió. La fornida matrona dueña del establecimiento interrumpió su trabajo para observar a los dos que cruzaron el salón y se instalaron en una mesa pequeña junto a una ventana. Su rostro no reveló emoción alguna cuando vio el pulcro uniforme del yanqui y las ropas demasiado grandes del muchacho, pero no bien volvió a su tarea de cortar verduras, su ceño se ensombreció.

Copiando de mala gana los modales del capitán Latimer, Al se quitó el sombrero y lo puso sobre una silla. Con una expresión de total incredulidad, Cole miró la mata de cabello de color caoba, irregularmente cortado, y su expresión se volvió evidentemente dolorida.

—¿Quién te cortó así el pelo, muchacho? —preguntó. No vio el temblor del labio superior del jovencito y solo percibió la voz ahogada que le respondió.

—Fui yo. Cole rio.

—Tus talentos deben de estar en otra dirección.

Le respondió el silencio, y la flaca carita se volvió a la ventana mientras los ojos grises se llenaban de lágrimas. Sin notar la desazón del muchacho, Cole llamó a la mujer, quien se acercó a la mesa y esperó con los brazos en jarras.

—Hoy tenemos camarones —dijo la mujer arrastrando las palabras—. Guisados a la pepitoria o a la criolla. Tenemos cerveza o café, o leche de vaca. ¿Que prefiere usted, señor? —preguntó la mujer, acentuando la última palabra.

Cole ignoró la inflexión satírica de la voz: ya se había acostumbrado al desdén que demostraban los sureños hacia él o hacia cualquier soldado de uniforme azul. Había llegado a Nueva Orleans cuando el general Butler gobernaba la ciudad y la animosidad del público era peor entonces. El general había tratado de gobernar a la ciudad como a una guarnición militar, emitiendo órdenes y decretos que se suponía que resolverían cualquier situación. Incapaz de comprender o dominar el terco orgullo de la ciudadanía, fracasó lamentablemente. Por cierto, la ciudad se encontraba en un estado cercano a la revuelta cuando él fue enviado a otro destino. Sin embargo, el hombre fue igualmente severo con sus propias tropas y hasta hizo colgar a unos cuantos que fueron sorprendidos robando a los civiles. Nueva Orleans no era una ciudad fácil de gobernar y menos aún para los de voluntad débil. Debido a que Butler fue muy duro en sus medidas se hizo doblemente impopular, pero los sureños hubieran odiado a cualquier yanqui ubicado en el cargo del general.

—Yo quiero el guisado y cerveza fría —decidió Cole—. Y para el muchacho, cualquier cosa que desee con excepción de la cerveza.

Cuando la mujer se marchó, el capitán estudió nuevamente a su joven compañero.

—Nueva Orleans no parece un destino adecuado para un muchacho que odia a los yanquis tanto como tú. ¿Tienes parientes aquí, o alguien con quien ir a vivir?

—Tengo un tío.

—Eso es un alivio. Temí que tendría que dejarte que compartieras mi alojamiento.

Al se ahogó y tuvo que toser para aclararse la garganta.

—No dormiré con ningún yanqui, téngalo por seguro.

El capitán suspiró con impaciencia y volvió al tema del trabajo.

—Yo supongo que tú necesitas ganar algo para sostenerte, pero la mayoría de los civiles se encuentran en una situación muy mala. El ejército de la Unión es prácticamente la única fuente de ingresos que podría darte un empleo, y el hospital me parece una buena elección para alguien como tú. A menos, por supuesto, que desees unirte a las cuadrillas de limpieza y prefieras barrer las calles.

Al apenas pudo controlar su ira.

—¿Sabes escribir y hacer cuentas?

—Un poco.

—¿Eso qué quiere decir? ¿Puedes escribir tu nombre, o puedes hacer algo más?

El muchacho miró al oficial con creciente ira y su voz sonó inexpresiva cuando respondió.

—Más, si tengo que hacerlo.

—En el hospital teníamos unos negros que hacían la limpieza, pero se han incorporado al ejército —comentó Cole—. No contamos con un verdadero cuerpo de inválidos, pues los heridos en condiciones de moverse son devueltos a sus unidades o enviados a sus hogares para que se recuperen.

—¡Yo no voy a ayudar a sanar a ningún yanqui! —protestó enérgicamente el muchacho. Un asomo de lágrimas dio brillo a sus ojos cuando habló—. Ustedes han matado a mi padre y mi hermano y llevaron a mi madre a la tumba con sus robos infernales.

Cole sintió una punzada de lástima.

—Lo siento, Al. Mi tarea es salvar vidas y curar a los hombres, lleven el uniforme que lleven.

—Ja. Todavía no he visto a un yanqui que no prefiera atravesar nuestras tierras saqueando e incendiando…

—¿De dónde eres tú para haberte formado tan alta opinión de nosotros? —lo interrumpió bruscamente el capitán.

—De río arriba.

—¿Río arriba? —La voz del capitán sonó cargada de sarcasmo—. ¿No de Chancellorsville o de Gettysburg? Has oído mencionar esos lugares, ¿verdad? —Pese a que el otro apretó la mandíbula y bajó los ojos, no atenuó su tono burlón—. Vaya, de tu respuesta yo podría inferir que eres un maldito barriga azul como yo y que has visto algunos de esos Johnny Rebs asolando nuestras tierras. ¿Qué tan lejos río arriba quieres decir, muchacho? ¿Baton Rouge? ¿Vicksburg? ¿Quizá Minnesota?

Los tormentosos ojos grises se elevaron para lanzar chispas al rostro del oficial.

—¡Solo un asno vendría de Minnesota!

Un dedo amonestador apareció debajo de la nariz del muchacho.

—¿No te advertí que cuidaras tus modales?

—Mis modales son correctos, yanqui. —El muchacho apartó la mano del oficial—. Son los suyos los que me enfurecen. ¿Nunca le dijeron que no son buenos?

—Ten cuidado —le advirtió el oficial, casi con gentileza—. O te bajaré los pantalones y te dejaré el trasero ardiendo.

Con una exclamación, Al medio se levantó de su silla y después se agazapó como un animal salvaje a la defensiva. Ciertamente, un brillo feroz apareció en las transparentes profundidades de sus ojos. Tomó su sombrero y volvió a ponérselo sobre su pelo desparejo.

—Póngame un dedo encima, yanqui —dijo con voz grave, áspera—, y tendrá que atenerse a las consecuencias. No aceptaré amenazas de un maldito piernas azules…

Ante esta amenaza directa Cole Latimer se levantó y se inclinó deliberadamente hacia adelante hasta que sus ojos azules quedaron a pocos centímetros de los grises del muchacho. Los ojos del capitán se volvieron duros como el pedernal. Sin embargo, cuando habló, su voz sonó suave y serena.

—¿Me desafías, muchacho? —Antes que el jovencito pudiera hablar, su sombrero le fue arrebatado de la cabeza y depositado sobre la mesa. Los ojos grises se dilataron en repentino disgusto. Cole continuó, sin cambiar de tono—: Siéntate. Cierra la boca, o lo haré ahora y aquí mismo.

El muchacho tragó con dificultad y no encontró dentro de sí cólera suficiente para revivir su claudicante coraje. Rápidamente se sentó, y con mucho más respeto, observó cautelosamente al yanqui.

Cole volvió a sentarse y sin dejar de observar al muchachito habló en tono claro y cuidado.

—Nunca he maltratado a los niños ni a las mujeres. —El muchacho siguió con la vista fija en el capitán, sin alterar su postura erecta—. Pero si sigues tentándome, podría cambiar mi manera de ser.

El muchacho, súbitamente inseguro, adoptó sus mejores modales. Bajó los ojos ante la mirada del hombre, cruzó las manos sobre su regazo y permaneció en dócil silencio.

—Así está mejor. —Cole asintió aprobando—. Ahora dime, ¿qué tan lejos río arriba?

—Unas pocas millas al norte de Baton Rouge —fue la respuesta apenas audible.

La boca del capitán Latimer se suavizó en una lenta sonrisa mientras el muchacho seguía evitando mirarlo a los ojos.

—Espero que en el futuro revisarás tu opinión de mí, Al. —El muchacho levantó la vista y pareció algo desconcertado, hasta que el oficial explicó—: Mi casa está más lejos río arriba… Minnesota.

En el rostro del muchacho se combinaron el embarazo y la confusión. Fue rescatado de su situación por la corpulenta matrona que regresó a la mesa, trayendo en equilibrio en su mano una enorme bandeja. Con una total ausencia de aparato, depositó grandes y humeantes tazones del sabroso guisado ante los dos. A esto le siguieron un plato de bizcochos calientes y otro de barbo empanado y frito hasta adquirir un rico tono dorado. La mujer apenas se había alejado de la mesa cuando el muchacho empezó a masticar un trozo de pescado ya llevarse a la boca cucharadas del sustancioso caldo. Cole observó divertido por un largo momento hasta que el famélico jovencito se dio cuenta de la atención del oficial. Súbitamente avergonzado, Al dejó el pescado y redujo la velocidad de la cuchara. El capitán Latimer rio por lo bajo y volvió a concentrar su atención en la deliciosa comida.

Aunque al principio el muchacho comió con avidez, pareció satisfacer rápidamente su apetito y pronto empezó a demorarse con el resto de su comida mientras Cole consumía sus porciones más lentamente, saboreando plenamente cada bocado. Cuando terminó de comer, el capitán se echó hacia atrás y se limpió la boca con la servilleta.

—¿Sabes dónde vive tu tío?

Un rápido movimiento de cabeza le respondió afirmativamente y Cole se levantó, arrojó varios billetes sobre la mesa y recogió su sombrero. Le hizo al muchacho una seña para que lo siguiera.

—Ven. Si mi caballo está todavía afuera, veré si puedo llevarte hasta la casa de tu tío.

El jovencito tomó rápidamente su maleta y corrió hacia la puerta tras el oficial. No podía rechazar el ofrecimiento del capitán, pues cabalgar era infinitamente mejor que caminar. Luchando con la maleta y con el peso de las enormes botas, siguió de cerca a su guardián. La insólita procesión de un sucio pillete y un oficial impecablemente vestido se dirigió hasta donde un alto roano de largas patas estaba atado en la sombra. Cole tomó las riendas y se volvió para mirar al flaco muchacho ya su carga.

—¿Crees que podrás cabalgar detrás de mí y sostener tu equipaje?

—Sí. —El muchacho se tambaleó un poco—. Cabalgo desde que era pequeño.

—Entonces, monta. Yo te alcanzaré la maleta.

Cole sujetó al animal mientras el muchacho intentaba pisar en el alto estribo, pero una vez que lo logró, no pudo pasar su otra pierna sobre la silla.

—Desde pequeño, ¿eh?

Con un sobresalto de sorpresa, Al sintió que una mano fuerte se apoyaba en sus nalgas y lo empujaba hacia arriba. Los ojos grises se agrandaron visiblemente y algo de desazón se traslució en su cara cuando quedó acomodado sobre el lomo del animal. Furioso, se volvió para insultar al yanqui, pero el capitán ya estaba levantando la maleta. La depositó delante del joven con un comentario casual.

—Diría que has tenido hasta ahora una vida fácil, Al. Eres blando como una mujer.

Sin más comentarios, el capitán acomodó las riendas y saltó a caballo, pasando la pierna sobre el arzón de la silla. Por un momento acomodaron las cosas y después el capitán preguntó, volviéndose a medias:

—¿Todo listo? —Sí.

Cole hizo que el animal se volviera en dirección opuesta a los muelles. El roano era magnífico y bien entrenado, pero no estaba acostumbrado a la carga adicional, pese a que la misma era ligera. El jovencito era orgulloso pero tenía que luchar con la gran maleta que tenía entre sus brazos, las ancas resbaladizas del animal y su renuencia a tocar al capitán. Sus esfuerzos inquietaron aún más al caballo. Por fin, Cole perdió la paciencia y dijo secamente:

—Al, acomoda de una buena vez tu trasero y quédate quieto, o ambos terminaremos en el suelo. —Se volvió, tomó la mano pequeña del muchacho en la suya y la apretó firmemente contra su costado—. Así, aférrate de mi chaqueta. Ahora cógete con ambas manos y quédate quieto.

Con recelo, el muchacho se aferró a la chaqueta y se sujetó. El caballo se tranquilizó un poco y la marcha se hizo más fácil. La maleta de mimbre quedó entre ellos, sostenida por los brazos de Al. El muchacho se sentía contento. Por lo menos, no tenía que rozarse Contra esa odiada chaqueta azul.

Capítulo 2

La ciudad estaba relativamente intacta después de la batalla. Junto al río eran visibles las cicatrices de la lucha, pero cuando se alejaron de los muelles, los viajeros comprobaron que la vida parecía desarrollarse como antes, pese a la presencia de los soldados de la Unión. Tiendas y casas angostas, adornadas con balcones de hierro forjado, se apoyaban unas en otras. Jardines bien cuidados eran visibles en los patios detrás de exquisitas verjas de hierro y crecían árboles en los lugares más insólitos. Cuando, siguiendo las indicaciones del muchacho, se alejaron del Vieux Carré, las avenidas se hicieron más anchas y aparecieron pequeños prados de césped. Árboles de magnolia, cargados de flores grandes, como de cera, mezclaban su intensa fragancia con la de la gardenia y el mirto oloroso. Más adelante, los prados se volvieron más espaciosos y grandes mansiones extendían sus galerías debajo de imponentes robles festoneados de musgo.

Cole miró por sobre su hombro y habló con un tono de duda.

—¿Estás seguro de que sabes adónde vamos, Al? Aquí es donde viven los ricos.

—Ajá. La poca riqueza que dejaron ustedes los yanquis. —El muchacho se encogió de hombros y señaló con la mano—. He estado aquí antes. Es un poco más adelante. Por allá.

Momentos después señaló un camino que atravesaba una alta cerca detrás de la cual se alzaba una casa de ladrillo de proporciones considerables. Arcadas de ladrillo daban sombra a la galería de la planta baja y cerca de un extremo del pórtico una escalera curva de hierro forjado llevaba a una balconada como de filigrana que se extendía a través de la fachada de la mansión. Robles enormes protegían al conjunto del ardiente sol, y debajo de sus ramas extendidas podía verse la cochera para carruajes más allá de la intrincada puerta de hierro que daba acceso al terreno.

Cole sintió la creciente ansiedad del muchacho cuando dirigió su caballo por el sendero curvo de ladrillo. Detuvo al animal ante la amplia galería, se apeó y ató las riendas en la anilla de hierro del poste que allí había. Después se volvió para tomar la maleta y depositarla en el suelo. Al mismo tiempo, Al saltó a tierra y casi voló hasta la puerta principal para tirar vigorosamente de la cadena de la campanilla. El capitán quedó como un sirviente para llevar la maleta hasta la puerta.

Al lanzó una mirada aprensiva hacia atrás cuando Cole se acercó, y tiró otra vez de la cadena de la campanilla. Del interior llegó el sonido de pasos y la puerta fue abierta por una mujer sorprendentemente joven, un poco más alta que el muchachito. Cuando ella los miró confundida, Cole se quitó el sombrero de su cabeza y se lo metió bajo el brazo. La presencia de un oficial yanqui en la galería era desconcertante, pero no tanto como la expresión implorante que la joven vio en la cara del muchachito.

—Señora. —Cole no veía nada parecido al reconocimiento en el hermoso rostro de la joven y empezó a dudar de la credibilidad del jovencito—. Este muchacho dice que la conoce. ¿Es verdad?

La mujer volvió su atónita mirada al jovencito y pareció repugnarle lo que vio. Arrugó la nariz de disgusto.

—Líbreme Dios, yo seguramente no esperaría… —De pronto exclamó—: ¡Al… Al…!

Ante la expresión sobresaltada del muchacho, se ahogó con el nombre pero quedó obviamente perpleja. Miró nerviosa al capitán y enseguida nuevamente al muchachito.

—¿Al? —Ensayó tímidamente el nombre y se sintió alentada por la sonrisa de alivio del muchachito—. ¡Dios Santo, Al, eres tú! No te… esperábamos. ¡Santo Cielo! Mamá se sorprenderá. ¡Quedará atónita cuando te vea!

La beldad de pelo negro como ala de cuervo miró otra vez a Cole y le dedicó una sonrisa seductora.

—Espero que Al no haya hecho nada demasiado terrible, coronel. Mamá siempre decía que Al era muy independiente. Vaya, no se puede saber qué hará en el momento siguiente.

—Capitán, señora —corrigió cortésmente Cole—. Capitán Cole Latimer.

El muchacho señaló con el pulgar hacia atrás y explicó malhumorado:

—El doctor me trajo a caballo desde el barco.

Los ojos de la joven se dilataron de asombro cuando fueron desde el oficial de la Unión hasta el roano atado al poste.

—Santo Dios, no querrás decir que cabalgaron juntos…

Al tosió ruidosamente y medio se volvió hacia el yanqui.

—Esta es mi prima Roberta. Roberta Craighugh.

Cole ya había observado el pelo negro y los ojos oscuros, el vestido veraniego de muselina color melocotón y de atrevido escote que exponía un pecho generoso, y respondió a la galante manera de un caballero, uniendo los talones e inclinándose.

—Me siento honrado de conocerla, señorita Craighugh.

La madre de Roberta era francesa, y esa sangre apasionada ahora se encendió bajo la varonil inspección del apuesto oficial yanqui. La guerra había eliminado muchos placeres de su vida y ahora ella estaba acercándose a la solteronil edad de veintidós años. Roberta estaba convencida de que, sin compañía masculina, una joven no podía llegar a nada. Le parecía que habían pasado siglos desde que recibiera último visitante varón y se sentía desesperadamente aburrida de su existencia. Pero su espíritu revivió de inmediato ante la perspectiva de otra conquista. Lo que hacía todo más interesante era que él estaba en las filas de la cosecha prohibida, los odiados yanquis.

—No puedo decir que he recibido a muchos oficiales norteños, capitán —declaró alegremente—. He oído historias inquietantes sobre ustedes. Sin embargo —se mordió, pensativa, la punta de un dedo—, usted no parece pertenecer a la clase de hombres que recorre los campos asustando a pobres mujeres indefensas.

Blancos dientes brillaron en una atrevida sonrisa cuando Cole respondió:

—Trato con todas mis fuerzas de no hacerlo, señorita.

Roberta se ruborizó por la excitación y sus pensamientos se desbocaron. Él parecía mucho más varonil y aplomado que esos jóvenes tontos que la habían acosado con proposiciones antes de marcharse a luchar por la Confederación. A Roberta nada le costó ganarse la admiración de ellos, pero este yanqui parecía una presa más interesante y difícil.

Como si de pronto recordara a su primo, Roberta miró al jovencito.

—Al, ¿por qué no entras? Dulcie estará encantada de verte, estoy segura.

Al, no muy deseoso de marcharse, miró preocupado a su prima y al yanqui. De visitas anteriores conocía esa expresión de Roberta y supo que se avecinaban problemas para él, y quizá también para el capitán. Que un enemigo cortejara a Roberta era como mirar por el extremo equivocado de un rifle. Él no quería encontrarse en ese extremo cuando el arma se disparara.

Se limpió una mano sucia en sus pantalones y la extendió hacia el hombre.

—Gracias por haberme traído, capitán. Creo que tendrá dificultad en encontrar el camino de regreso. —Señaló con la cabeza hacia el sol que brillaba entre los árboles—. Sin embargo, parece que se avecina una lluvia. Creo que sería mejor que se marchara antes que…

—Tonterías, Al —lo interrumpió Roberta—. Lo menos que podemos hacer es retribuir de algún modo a este caballero la amabilidad que ha tenido para contigo. Estoy segura de que aceptará un refresco después de esa larga cabalgata. —Sonrió cálidamente a Cole—. ¿No quiere pasar adentro donde está más fresco, capitán? —Ignorando la desazón de su primo, abrió completamente la puerta y dijo, con gentileza—: Por aquí, capitán.

Al se quedó mirando fijamente cuando los dos entraron en la casa, con los dientes apretados de ira y sus ojos grises despidiendo llamaradas. Levantó la pesada maleta y cruzó la puerta, pero en el proceso se golpeó en el codo y musitó varias palabras que el capitán no habría aprobado de haberlas oído. Afortunadamente, toda la atención del oficial estaba concentrada en Roberta, quien lo hizo pasar al salón escasamente amueblado.

—Debe disculpar la apariencia de esta habitación, capitán. Antes de la guerra era mucho más elegante. —Extendió con coquetería sus amplias faldas ante la silla de Cole y se sentó con una postura de gran dama en el borde de un sofá de seda descolorida—. Vaya, a mi padre le quedó solo una pequeña tienda para mantenernos, después de haber poseído tanto. Y pocos pueden permitirse los precios exorbitantes que él se ve obligado a cobrar. Imagínese, tener que pagar un dólar por una pastilla de jabón, ya mí que tanto me gustan los perfumes franceses. Ni siquiera puedo soportar la vista de esas pastillas de jabón ordinario que hace Dulcie.

—La guerra parece habernos afectado a todos, señorita —comentó Cole con cierta ironía.

—La guerra no era tan dura de soportar hasta que ese detestable general Butler cayó sobre nosotros. Discúlpeme por ser tan franca, capitán, pero yo odiaba a ese hombre.

—Lo odiaban la mayoría de los sureños, señorita Craighugh.

—Sí, pero pocos tuvieron que soportar lo que nos tocó a nosotros. Los depósitos de mi padre fueron confiscados por ese hombre bestial. Vaya, si hasta confiscó nuestros muebles y objetos de valor porque papá no firmó ese miserable juramento de lealtad. Estuvieron a punto de arrebatarnos esta misma casa, figúrese usted, pero papá cedió… solo para poner a salvo a mí ya mamá. Después sufrimos esa espantosa afrenta cuando Butler dio órdenes de que las mujeres de la ciudad fueran tratadas con menos cortesía por sus hombres. No puedo imaginarme a un caballero como usted, señor, obedeciendo esas órdenes.

Cole conocía de memoria la Orden General Veintiocho, porque la misma había causado gran furor entre los civiles. Butler la impartió para proteger a sus hombres de los insultos de las mujeres de Nueva Orleans, pero el resultado fue contraproducente y solo sirvió para ganarles más simpatías a los sureños.

—Y yo, señorita Craighugh, no puedo imaginármela a usted merecedora de ese tratamiento.

—Debo confesar que tuve miedo de salir de esta casa por temor a que me ultrajaran. Me sentí muy aliviada cuando el ejército de la Unión decidió remplazar al general Butler, y ahora tienen en el comando a ese otro buen general. He oído que Banks ofrece los bailes más elegantes y que es mucho más cordial. ¿Ha estado usted en alguno de esos bailes, capitán?

—Me temo que estoy demasiado ocupado en el hospital, señorita Craighugh. Es raro que tenga un día libre, pero hoy he sido muy afortunado. Después de la inspección general del hospital realizada esta mañana, pude tomarme toda la tarde. Y desde este momento, me considero un hombre de suerte.

Al presenciaba la plática de Roberta y el capitán y trataba de capturar la mirada de su prima que al mismo tiempo intentaba permanecer fuera de la visión del visitante. Pero por fin comprendió que su prima se encontraba totalmente absorta en agasajar al oficial y que se negaba a dejarse interrumpir. Para obligar a la mujer a recordar sus modales, dejó caer la maleta sobre el piso de mármol con un fuerte ruido.

Roberta se sobresaltó.

—¡Oh, Al! Debes de estar famélico, criatura, y todavía falta mucho para la cena. Ve y dile a Dulcie que te dé algo de comer. —Le sonrió a Cole—. Santo Cielo, hace tanto que no recibimos a nadie que casi olvidé mi buena educación. Capitán Latimer, ¿se quedará a cenar con nosotros? Dulcie es la mejor cocinera de Nueva Orleans.

Al hizo girar sus ojos en total incredulidad. ¿Cómo podía Roberta hacer semejante cosa?

Sorprendido por la invitación, Cole no respondió de inmediato. Habitualmente, eran solo las mujeres de la calle quienes se rebajaban hasta alternar con el enemigo, y ni ellas se mostraban siempre muy cordiales. Aunque ello le significó largos meses de celibato, Cole no se sintió inclinado a entablar amistad con alguna bonita simpatizante de la Confederación, capaz de blandir un puñal y de asesinarlo. Tampoco se sintió tentado a meterse en la cama con las que habían sido probadas como seguras por incontables miembros de las filas de la Unión. Ahora, no le faltaban deseos de seguir disfrutando de la compañía de esta hermosa joven, pero había cosas que considerar. El padre de Roberta, por ejemplo. Cole no tenía ningún interés en verse en la situación de tener que casarse a la fuerza.

—No aceptaré un rechazo a mi invitación, capitán —dijo Roberta, con un coqueto mohín, segura de que él aceptaría. Después de todo, nunca le habían rechazado una invitación—. Sospecho que le han dedicado muy poca hospitalidad aquí en Nueva Orleans.

—No sería de esperar en las presentes circunstancias —sonrió Cole—. Bueno, entonces está arreglado —replicó Roberta con alegría—. Debe quedarse. Después de todo, usted trajo a Al a casa y estamos en deuda por su amabilidad.

Incapaz de atraer la atención de Roberta, Al soltó un leve resoplido y se dirigió al interior de la casa. Las botas demasiado grandes sonaron ruidosamente, marcando sus pasos por la mansión. El ruido de sus pisadas fue como un toque de difuntos que resonara en las estancias despojadas, de modo que empezó a caminar con menos energía. La casa era apenas más que una sombra de su pasado esplendor, y resultaba doloroso contemplar las paredes desnudas y los ganchos de los que antes colgaban valiosas pinturas. También faltaba el habitual trajinar de sirvientes. Al dedujo que, con la excepción de la familia de Dulcie, todos los esclavos se habían marchado.

Abrió la puerta de la cocina y encontró a la negra ocupada preparando un guiso para la comida de la noche. Dulcie era una mujer huesuda, grande pero no gorda, y una cabeza más alta que el delgado muchachito. Detuvo su tarea de raspar una zanahoria y se enjugó la frente con el dorso de la mano. Por el rabillo del ojo vio al sucio muchachito y arrugó la frente de disgusto.

—¿Qué haces aquí, muchacho? —preguntó con recelo. Dejó la zanahoria y se puso de pie. Se limpió las manos en el amplio delantal blanco—. Si quieres algo de comer, debes entrar por la puerta trasera. No puedes entrar en la casa del amo Angus como un arrogante señor yanqui.

Temiendo que la voz de Dulcie llegara hasta el salón, Al trató de hacerla callar y señaló la parte delantera de la casa. Pero al ver el desconcierto en la cara de la negra, se le acercó y le puso una mano en su brazo.

—Dulcie, soy yo, Al…

—¡Law-w-w-syl! —El grito de reconocimiento pareció resonar por toda la mansión antes de terminar abruptamente cuando el muchachito tapó con una mano la boca de la mujer.

En el salón, Roberta miró preocupada en dirección a la cocina antes de enfrentar la mirada inquisitiva de Cole. Tímidamente, murmuró detrás de su abanico:

—Al siempre fue el preferido de Dulcie.

Para evitar más preguntas, inició una burbujeante conversación. Ya había descartado por irrelevante el color del uniforme del oficial. Él era un hombre, completa y totalmente. Se notaba en su forma de caminar y de hablar, en sus gestos. El rico timbre de su voz la hacía estremecerse deliciosamente. Cole desplegaba modales desenvueltos y pulidos y se mostraba muy cómodo con ella. Pero Roberta adivinaba que se sentiría igualmente a gusto en un grupo de hombres. Apenas lo conocía, y sin embargo su sangre se encendía en la presencia de él y le entusiasmaba la idea de que otra vez la cortejasen.

Cole se había resignado a pasar un día aburrido cuando el pilluelo quedó bajo su responsabilidad. Era raro que sus obligaciones en el hospital le permitieran ausentarse toda una tarde y le resultaba difícil resolver este espléndido giro de los acontecimientos. Estar aquí, en un fresco salón, platicando amablemente con una mujer deseable, era una recompensa más grande de la que hubiera podido esperar por ayudar a un muchachito huérfano. Se relajó y escuchó la frívola y animada charla de Roberta hasta que momentos más tarde un carruaje se detuvo frente a la casa y la efervescente joven inmediatamente calló, se puso de pie, arrugó la frente y se vio que estaba nerviosa e inquieta.

—Discúlpeme, capitán. Creo que han llegado mis padres. —Se disponía a correr hacia el vestíbulo cuando la puerta principal se abrió de golpe y Angus Craighugh entró, seguido por su esposa. Angus era un hombre bajo, corpulento, de ascendencia escocesa, con pelo aleonado que empezaba a encanecer y una cara ancha y rubicunda.

Leala Craighugh era una mujer atolondrada, de pequeña estatura, y que había engordado con los años. Su pelo oscuro tenía algunas hebras plateadas y su súbita angustia se notaba claramente en sus ojos grandes y oscuros. Por cierto, las expresiones ansiosas de los recién llegados indicaban que ambos habían visto al roano con sus arreos federales. Solo podían pensar lo peor.

Roberta no tuvo tiempo de detener a sus padres fuera del alcance de los oídos del capitán y explicar la presencia de este. Cole se había puesto decorosamente de pie junto con ella y ahora enfrentó a los dos, quienes solo pudieron mirarlo boquiabiertos.

—¿Hay algún problema? —preguntó Angus Craighugh. Lanzó una rápida mirada a su hija, pero no le dio tiempo a responder antes que ira se volviese otra vez contra el oficial de la Unión. La mandíbula enérgica, cuadrada de Craighugh se tensó cuando él declaró con energía—: Señor, mi hija no tiene costumbre de recibir hombres en ausencia de una persona adecuada, y mucho menos a yanquis. Si usted tiene que tratar algún asunto conmigo, iremos a mi estudio donde no molestaremos a las damas.

Cole estaba a punto de disipar los temores del hombre intervino Roberta.

—Papá querido… este es el capitán Latimer. Él encontró a Al en muelle y tuvo la amabilidad de acompañarlo hasta aquí.

Totalmente confundido, Angus miró ceñudo a su única hija. Algo de la indignación que se traslucía en su rostro fue remplazada por un evidente desconcierto.

—¿Al? ¿Acompañarlo? ¿Qué es esto, Roberta? ¿Alguna necedad tuya?

—Por favor, papá. —Le tomó una mano y sus ojos negros y brillantes se clavaron intensamente en los del hombre—. Él está en la cocina, comiendo algo. ¿Por qué no vais tú y mamá a saludarlo?

Con cierta consternación, el matrimonio Craighugh accedió a los deseos de la hija. Roberta se relajó un poco cuando una vez más quedó a solas con Cole. Le dirigió una seductora sonrisa y estaba a punto de hablar acerca del calor del día cuando desde el fondo de la casa llegó un grito agudo, seguido, después de una breve pausa, de una catarata de confusas palabras en francés. Roberta saltó como picada, pero se recuperó rápidamente cuando vio que el capitán se ponía en movimiento.

—¡No! ¡Por favor! —exclamó, tomándolo de un brazo. La salvó de mayores esfuerzos físicos las aparición de su padre que entró sosteniendo a su perturbada esposa. Angus se apresuró a dejar su carga en el sofá y logró calmar un poco a la desdichada mujer.

—Quizá yo pueda ayudarla, señor —se ofreció Cole, al tiempo que se acercaba—. Soy médico.

—¡No! —La respuesta fue tajante. Angus rechazó la ayuda del otro con un ademán, y luchando por controlarse, continuó con más calma—: No, por favor. Perdónela. Fue la sorpresa… había un ratón.

Cole pareció aceptar la excusa hasta que miró hacia la puerta donde había aparecido Al, quien ahora estaba apoyado en el marco, y entonces asintió con la cabeza.

—Creo que comprendo.

Roberta se retorció ansiosamente las manos y miró nerviosa al jovencito.

—Al ha cambiado mucho, cualquiera se sorprendería…

Leala había recobrado algo de su compostura y luchó para mantenerse erguida. Evitando cuidadosamente mirar al muchacho, trató de conservar algo de dignidad.

—Debe disculparnos a todos, capitán —dijo Angus con cierta sequedad—. No recibimos a menudo la visita de oficiales de la Unión. Creíamos que había alguna dificultad cuando vimos su caballo, y después ver a… al muchacho, AL.

El jovencito entró despreocupado al salón, arrastrando sus enormes botas sobre la raída alfombra, y les dirigió una sonrisa que mostró unos dientes blancos, pequeños y brillantes. Después se encogió de hombros e intentó disculparse.

—Lo siento, tío Angus. Nunca fui bueno para escribir y, de todos modos, no hubiera podido hacerte llegar una carta.

Angus dio un leve respingo y Leala clavó su mirada en el muchacho y siguió todos sus movimientos.

—Está bien, Al, no es nada —logró responder Angus—. Estos son tiempos difíciles.

Roberta sonrió algo trémula y miró a Cole.

—Espero que esta escena no le haga pensar que somos unos papanatas, capitán.

Angus se acercó y se puso de modo que el yanqui no pudiera seguir observando al muchachito.

—Espero que acepte nuestra gratitud por habernos traído a Al. Quién sabe dónde habría ido a parar el muchacho si no hubiera sido por usted.

Al cruzó con petulancia la habitación, aparentemente desafiando al yanqui a que hiciera algún comentario. Cole respondió dirigiéndole una sonrisa torcida.

—En realidad, señor, cuando lo encontré estaba a punto de pelearse con unos soldados.

—¡Oooohhh! —exclamó Leala, tomó su abanico y lo cerró con un nervioso movimiento.

Angus dirigió momentáneamente su atención a su esposa.

—¿Te sientes bien, mamá?

—Oui —respondió ella con voz ahogada y asintió enérgicamente con la cabeza—. Estoy bien.

Angus se volvió al muchacho.

—¿Hubo alguna dificultad? ¿Estás… estás bien?

—¡Seguro! —Al se irguió y mostró un pequeño puño—. Si hubieran dado una oportunidad les habría dado una lección a barrigas azules.

Su tío le dirigió una mirada extraña.

—Bueno —suspiró—, me alegro de que estés aquí, a salvo, y todo haya pasado.

Al sonrió con picardía.

—No ha pasado todo. —Miró a su alrededor y, excepto el capitán nadie respiró. El pillete sonrió ampliamente—. Roberta ha invitado al doctor a cenar.

Leala dejó caer su abanico y se derrumbó en el sofá con un gemido de angustia. Se quedó mirando a su hija con expresión de incredulidad.

La cara de Angus se ensombreció cuando él también miró a hija. Siguió un largo momento de incómodo silencio.

Cole creyó conveniente aliviar la situación.

—Esta noche tengo guardia en el hospital, señor. Me temo que podré aceptar la invitación.

—Oh, capitán —maulló Roberta ignorando el disgusto de padres—. Seguramente nos permitirá demostrarle nuestro agradecimiento por todo lo que hizo por Al. ¿Cuándo estará libre otra vez?

Cole se divertía con la insistencia y la determinación de la joven.

—Si no se presenta ninguna dificultad, tendré libre la tarde viernes de la semana que viene.

—Entonces debe venir y compartir la cena con nosotros el próximo viernes —dijo Roberta dulcemente pese al ceño sombrío de su padre.

Cole no pudo dejar de notar la renuencia de los dueños de la casa y se volvió a Angus.

—Solo con su permiso, señor.

El hombre expresó silenciosamente su desaprobación a su hija, pero no tuvo más remedio que resignarse. Fuera de mostrarse grosero y descortés, no vio otra salida.

—Por supuesto, capitán. Apreciamos lo que hizo usted por el muchacho.

—Fue lo menos que pude hacer, señor —repuso Cole con cortesía—. Me pareció que el muchacho necesitaba que alguien lo tomara con mano firme bajo su control. Me alivió mucho dejarlo con sus parientes.

—¡Bah! —exclamó Al—. Un muchacho menos sobre su conciencia. Ustedes los barrigas azules hacen muchos huérfanos y después tienen el descaro de sentarse en salones que han sido saqueados por sus soldados ladrones…

Leala soltó un gemido prolongado, se retorció las manos y miró implorante a su marido. Angus se apresuró a servir a su esposa una copa de jerez en la esperanza de calmarla. Le puso el vaso en la mano temblorosa y esperó hasta que ella bebió. Después miró a Al con expresión de reprobación.

—Estoy seguro de que el capitán Latimer nada tuvo que ver con eso, Al.

—Claro que no —dijo Roberta y lanzó a Al una mirada asesina. El capitán era la persona más excitante que había conocido desde la ocupación de Nueva Orleans y no estaba dispuesta a permitir que Al le arruinara su mejor oportunidad desde que esta guerra aburrida la había obligado a llevar una existencia de solterona. Por cierto, estaba decidida a usar toda su astucia para entablar una relación que le sería muy ventajosa. Agitando con coquetería sus espesas pestañas, se volvió sonriente a Cole y se estremeció de placer cuando ella miró en la forma que un hombre mira a una mujer guapa. El oficial ya estaba maduro, listo para cortarlo del árbol.

Angus, testigo de la escena, se puso rígido y no pudo disimular su cólera cuando el otro hombre lo miró a los ojos. Cole sonrió amablemente.

—Su hija es muy hermosa, señor. Hacía tiempo que no disfrutaba de una compañía tan agradable y agraciada.

Mientras Angus se ponía rojo de disgusto, Al resopló como un ternero irritado y atrajo la atención del capitán. Cole entendía bien la incomodidad del padre, pero los modales del muchacho lo desconcertaban. Se miraron un largo momento a los ojos hasta que el muchachito, con arrogancia, se acercó al sofá donde estaba Leala, tomó la copa de jerez que estaba sobre una mesita, la levantó en un desdeñoso saludo al capitán y vació su contenido.

—AL. —La voz de Cole fue baja y serena y solo el muchacho percibió su amenaza—. Estás incomodando a tu tía y estoy seguro de que sería mejor que recordases tus buenos modales. En presencia de señoras, un caballero debe quitarse el sombrero.

Leala se retorció las manos con renovada ansiedad y miró asustada a su marido. Parecía hallarse al borde de la histeria.

—Capitán, no es nada —dijo Angus rápidamente, pero la mano de Al ya iba hacia el maltratado sombrero. Grises dagas visuales atravesaron al yanqui y el sombrero voló a través de la habitación. Roberta ahogó una exclamación. Angus quedó paralizado de horror antes de volver a encontrar su voz. Su grito sacudió la casa—. ¿Qué demonios hiciste?

Un gemido bajo empezó a surgir de su esposa ya aumentar rápidamente en intensidad. Leala extendió las manos y en seguida las unió como en una plegaria.

—Oh, Angus, Angus, Angus, ¿qué ha hecho ella? ¡Ooohhh!

Angus sirvió rápidamente otra copa de jerez y la puso entre las manos de su esposa.

—Toma, Leala, bebe —le dijo y, con rara presencia de ánimo, añadió—: Roberta no ha hecho nada. Ese muchacho tonto ha vuelto a cortarse el pelo.

Miró al muchacho con un ceño sombrío y feroz pero habló dirigiéndose al capitán.

—Al siempre ha temido que lo tomaran por una muchacha. Su sobrino se atragantó y volvió la cara, pero Angus le habló en tono tajante.

—Al, creo que es hora de que tomes un baño. Puedes ocupar habitación de costumbre y —señaló la maleta de mimbre— llévate tu equipaje.

Cuando el muchacho se marchó, Angus meneó la cabeza desconcertado.

—¡Ah, la juventud de hoy en día! No sé en qué terminará. No tienen disciplina. —Levantó los brazos y pareció dispuesto a pronunciar un sermón—. ¡Hacen lo que se les la gana!

Cole quiso calmar los temores del hombre.

—Parece un buen muchacho, señor. Cabeza dura, quizá. ¡Terco! ¡Sucio! Es verdad. Pero crecerá y será todo un hombre.

Pasaron varios meses antes que Cole llegara a entender la, expresión con que Angus Craighugh lo miró en ese momento.

Capítulo 3

Al depositó sobre la cama la gran maleta de mimbre y se tendió a su lado. En el barco fluvial, una bala de algodón le había servido de cama y todavía era un misterio cómo una cosa que empezó siendo tan blanda pudo volverse tan dura e incómoda. Logró dormir muy poco durante el viaje. El fresco de las madrugadas era su único respiro y cuando el día se volvía más caluroso y opresivo era necesario mantenerse más alerta a fin de que un descuido no destruyera sus planes. La comedia dio resultado y hasta la prueba de Roberta fue superada.

Se levantó y fue a mirar por la ventana cuando se abrió la puerta y las dos hijas de Dulcie entraron luchando con una pequeña tina de bronce. No había forma de saber si habían sido advertidas, pero era mejor evitar más conmociones mientras el yanqui estuviera en la casa. Las muchachas no pudieron evitar mirar con curiosidad la espalda delgada del huésped mientras traían agua y preparaban un baño tibio. Pero nada dijeron, y después de dejar toallas y jabón, se marcharon y cerraron la puerta con suavidad.

Unas manos pequeñas y mugrientas se hundieron en la tina y tomaron un poco de agua que aplicaron a la cara sucia. Un largo suspiro de placer escapó de los labios cansados cuando un espíritu claudicante fue reanimado. Con renovada atención, los ojos grises inspeccionaron la habitación. Faltaban algunos muebles, pero los que quedaban eran familiares. La habitación parecía recibir al huésped como a un amigo, evocando gratos recuerdos de antaño. Estos recuerdos eran necesarios para acallar a otros no tan gratos de origen reciente. No era su hogar, pero era lo mejor que esta criatura veía en los últimos quince días.

La delgada figura giró lentamente para mirar el espejo rajado que estaba junto a la tina. Un sonrisa melancólica se extendió por el rostro pensativo. Como movidas por una voluntad propia, las manos se elevaron y los dedos finos se hundieron en la mata despareja de pelo bermejo. Las botas fueron despedidas con vigor, en seguida las siguieron los flojos pantalones y la chaqueta. La camisa llegaba casi hasta las rodillas y dedos nerviosos desabrocharon los botones hasta que esta prenda también fue descartada.

Alaina MacGaren quedó ante el espejo en pantalones y camisa, con sus pechos jóvenes casi completamente aplanados por la tensión de esta última prenda. Sucias, manchadas de sudor, las prendas interiores se unieron al otro montón y por fin, libre de restricciones, la joven se permitió un largo, profundo suspiro. Su imagen reflejada en el espejo le confirmó el hecho de que el año transcurrido y sus dificultades la habían dejado muy flaca. No le importó recordar el hambre que había pasado y su aspecto famélico, pues ello contribuyó al éxito de su disfraz. Aunque tenía diecisiete años, logró pasar por un muchachito bajo las mismas narices de los yanquis. El capitán Latimer ni siquiera sospechó.

Alaina, con algo de irritación, recordó la cálida aceptación del capitán demostrada por Roberta. La coquetería de su prima sin duda haría que él regresara al hogar de los Craighugh. Pero para Alaina, esas visitas serían una fuente de problemas. En cualquier momento tendría que volver a representar su comedia.

Pero también había que considerar el asunto trabajo. Después de ver la casi pobreza de los Craighugh, no podía aceptar gratuitamente su caridad. Estaba decidida a sostenerse a sí misma, pero lo que dijo el capitán era verdad. Había pocos civiles que pudieran permitirse pagarle un salario. Además, ¿dónde una mujer que quisiera hacerse pasar por un muchacho podría ocultarse mejor que en un hospital? La idea seguía con ella y empezaba a excitar su imaginación.

Alaina estudió su imagen más atentamente. ¿Cuánto tiempo podría hacerse pasar por muchacho en el hospital yanqui? La nariz fina y respingada, que con su quemadura de sol casi parecía un añadido a su cara, y el rostro delgado, ligeramente cuadrado con sus altos pómulos, posiblemente podían pasar por facciones de muchacho, pese a su delicadeza. Quizá los ojos grises, grandes, chispeantes e inclinados hacia arriba debajo de largas y sedosas pestañas negras, tampoco serían una desventaja. ¡Pero la boca! ¡Era demasiado suave! ¡Demasiado rosada y delicada! ¡Ciertamente, nada varonil!

Alaina hizo pucheros y mohines y sonrió apretadamente a su propia imagen. «¡Así! —pensó—. Si pudiera mantener mis labios apretados con firmeza… podría resultar».

Alaina consideró sus facciones solo por el peligro que podrían representar. Pese a los esfuerzos de su madre, había sido una muchachita retozona desde pequeña. Luego, esos últimos años de abrumadora responsabilidad, de una dieta escasa y de trabajo duro poco menos que suprimieron los cambios acostumbraos de la feminidad. Frente a esta postergación, la naturaleza, con infinita paciencia, esperaba su momento para actuar. Esta era una época para sobrevivir, no para ensueños de muchacha. Con una firmeza mental nacida de la necesidad, Alaina pensó en la mejor forma de llevar a cabo su proyecto de disfrazarse. No se preocupó por el día en que estos mismos rasgos, aunque ahora inconvenientes, podrían hacer, que un hombre olvidase cualesquiera otros objetivos que tuviera en la mente.

El sonido de la puerta principal al abrirse y cerrarse llamó la atención de Alaina, y fue a mirar por las celosías de las puertas que se abrían al balcón que daba al prado delantero. El capitán Latimer apareció y caminó hacia su caballo. De mala gana, Alaina tuvo que admitir que era una figura masculina espléndida y hasta excepcional. Alto, erguido, esbelto y musculoso, daba al uniforme una dignidad que pocos hombres podían darle. Alaina hasta tuvo que admitir que era apuesto con sus facciones enjutas y sus vívidos ojos azules. Pero era un yanqui yeso, en opinión de Alaina, era un pecado imperdonable. Dejó de pensar en él y volvió a su baño. Si Roberta estaba prendada de él, ciertamente esta prima no lo estaba ni lo estaría jamás. No podía aceptar a Cole como meses atrás no hubiera podido aceptar a ese teniente que amenazó con hacerla colgar por espía. En realidad, si llegara a conocerse la verdad, el capitán Latimer probablemente buscaría el mismo final para ella.

Alaina se metió en el baño y empezó a frotarse la mata de pelo con el jabón de fabricación casera. Cortarse su cabellera fue la peor parte, pero las largas guedejas suavemente rizadas habían llegado a convertirse en un serio inconveniente. Oculta en un granero cerca del río, ella las cortó a fin de que una ráfaga de viento o un roce en la multitud que pudieran arrancarle el sombrero no la traicionaran.

En qué forma tan inocente había empezado todo. Al comienzo, los soldados confederados solo pedían comida y refugio, a veces una o dos noches de descanso antes de seguir avanzando. Su madre los había acogido con bondad y Alaina siguió haciéndolo después de la muerte de Glynis MacGaren, esperando que alguna mujer fuera igualmente bondadosa con su hermano Jason, ahora el otro único sobreviviente de los MacGaren de Luisiana. Banks y sus saqueadores dejaron muy poco después de su ocupación de Alexandria, pero Alaina persistió, compartiendo lo que podía después que los yanquis saquearon Briar Hill. Pero entonces, hacía más de una quincena, un joven soldado murió en su granero, dejándole a su cargo un mensaje para el general Richard Taylor. A ella le pareció bastante simple entregarlo en el campamento confederado. Ese hecho, sin embargo, le trajo graves inconvenientes. El hijo mayor de sus vecinos, repetidamente rechazado por la lengua algo cáustica de ella, la siguió discretamente al campamento y al regreso. Una vez más le propuso instalarse él mismo en la casa de MacGaren como amo y señor y le ofreció casarse con ella ahora que no le quedaban parientes que la cuidaran. Pero se retiró muy a prisa cuando Alaina tomó la pistola de su padre y lo echó de la casa. El enamorado rechazado no perdió tiempo y fue a contarle a los yanquis acerca del mensaje, recibiendo, sin duda, una buena suma por su… lealtad.

El odio amargó aún más el corazón de Alaina cuando recordó al teniente yanqui que apareció en Briar Hill con un puñado de soldados negros. El oficial permaneció montado mientras contemplaba con regocijo a sus hombres que la rodearon con sus caballos asustando la vaca lechera que ella conducía. Pero cuando el teniente se cansó de la desafiante mirada de la joven, ordenó bruscamente a sus hombres que registraran las instalaciones en busca de soldados confederados y después, abriendo la pistolera como una advertencia, hizo que ella lo precediera al interior de la casa y allí, después de atrancar la puerta, le hizo una proposición en términos tan groseros que resultaron directamente insultantes.

Alaina replicó con seco, frío desdén, que su aceptación estaba condicionada a que un día hiciera tanto frío que cierto improbable lugar se congelara. El galante teniente dejó a un lado su innata gentileza y trató de imponérsele a la fuerza en el salón. Los gritos de Alaina hicieron que Saul entrara corriendo por la puerta trasera, y frente a la furia del enorme servidor negro, el cobarde teniente huyó como un gozque con el rabo entre las piernas, llamando a sus hombres y prometiendo que a ella la haría colgar, junto con ese maldito negro. Regresarían, prometió el teniente, y con refuerzos. Entonces, antes de marcharse por el sendero, el oficial sacó su pistola y le disparó un balazo a la vaca entre los ojos. Si su amenaza no había provocado suficiente temor, esta gratuita crueldad aterrorizó a Alaina. El oficial se tomó una mezquina venganza, sin importarle quién sufriera.

El dolor de haber abandonado su hogar todavía torturaba a Alaina. Parecía que habían pasado años desde que metió lo que pudo en la vieja maleta, asumió su identidad de muchacho y montó detrás de Saul en el único caballo que quedaba en Briar Hill. Más de una semana estuvieron vagando por el campo, ocultándose cuando había tropas de la Unión en la vecindad y solo atreviéndose a regresar a la casa una vez, por alimentos, en horas de la madrugada. Se encontraban en Baton Rouge cuando Saul, que se disponía a cruzar la calle para reunirse con ella con su precioso bolso con comida, fue detenido por un grito. Alaina vio que el teniente corría y hacía gestos a otros soldados para que impidieran la fuga del negro. Eran pocos los hombres que hubieran podido detener al corpulento gigante. Cuando él huyó calle abajo alejándose de ella, Alaina se internó en el callejón y se ocultó hasta tener la seguridad de que nadie la había visto. Después montó a caballo y se alejó. Esa noche estuvo aguardando a Saul, recorriendo las calles, y por fin acampó en las afueras. No volvió a ver a su sirviente y después de buscarlo durante dos días y de comer nada más que un puñado de maíz crudo que recogió de un campo abandonado, vendió su caballo por el precio del billete del vapor fluvial y partió hacia Nueva Orleans.

Los recuerdos aguzaron el dolor de la nostalgia y Alaina dirigió su mente a algo menos penoso. Terminó rápidamente de bañarse, se cubrió con una prenda raída y sacó sus escasas posesiones. El vestido negro que había usado en el funeral de su padre era el mejor que tenía, mientras sus dos vestidos de muselina estaban remendados en varias partes. Alaina meneó la cabeza atormentada por los recuerdos. Ese tonto soldado del muelle casi había reventado la maleta y ella temió dejarla caer del caballo del capitán Latimer cuando montó detrás de él. A un muchacho le hubiera sido difícil explicar por qué poseía una maleta llena de ropas de mujer. El capitán estaba seguro de que había rescatado a un muchachito huérfano, pero en realidad había salvado a una jovencita acusada de espía y perseguida como un animal peligroso.

Un leve golpe en la puerta, y cuando Alaina respondió, Leala entró en la habitación seguida de Angus y Roberta.

—¡Alaina, criatura! ¡Me diste un gran susto! —la regañó tiernamente la mujer mayor antes de depositar un beso en la frente de la muchacha donde el pelo corto empezaba a secarse ya formar rizos suaves como plumas—. ¡Y tu pelo! ¡Tu hermoso pelo!

—¿Qué te hizo abandonar Briar Hill? —preguntó Angus bruscamente—. Cuando fuimos para el funeral de tu madre tú estabas decidida a quedarte. Hace casi un año que murió Glynis. ¿Qué fue lo que te hizo cambiar? Seguramente, Jason no ha…

—¡No! —Alaina ni pensar quería que su hermano mayor pudiera haber perecido como su otro hermano, Gavin, y su padre—. No —dijo con más calma—. Es que cuando los yanquis ocuparon Alejandría, pisotearon con sus caballos nuestros cultivos, derribaron los cobertizos, alistaron a nuestros esclavos en su ejército, mataron el ganado para saciar su glotonería y se llevaron los caballos, sin dejarnos nada para subsistir. Vaya, hasta se llevaron las mulas, pero no sé si para comerlas o para montarlas. —Caminando de un lado a otro, siguió relatando la historia, haciendo gestos ya veces retorciéndose las manos cuando los recuerdos la atormentaban mucho—. No hay forma de saber qué le sucedió a Saul. Si el teniente lo atrapó, puede estar muerto o en la cárcel.

—¿Pero qué piensas hacer ahora, Alaina querida? —preguntó Roberta con ojos agrandados, inocentes.

Angus se aclaró la garganta, y al no ver otra alternativa, declaró magnánimo:

—Se quedará con nosotros, por supuesto. No puede hacer otra.

—Pero, papá —imploró Roberta—. El capitán Latimer seguramente volverá. ¿Qué pensará cuando descubra que Al es realmente una muchacha?

—No debiste invitarlo, Roberta —dijo el padre, disgustado.

—Oh, papá. —Roberta le sonrió afectuosamente y lo pellizcó en una mejilla—. Piensa en todo lo que él puede hacer por nosotros. ¿No es hora de que empecemos a recibir cosas de los yanquis en vez de darles todo lo que tenemos? ¿Acaso ya no nos han robado bastante? ¿Con la mantequilla a cuatro dólares la libra y los huevos a cinco dólares la docena, cómo podríamos seguir subsistiendo? Dulcie va cada vez menos al mercado francés y tus clientes se muestran remisos para vender sus mercaderías y pagar sus cuentas. Vaya, hace meses que no tengo un vestido nuevo y ahora tenemos otra boca que alimentar.

—¡Roberta! —exclamó su madre.

Si alguna duda le quedaba a Alaina sobre la necesidad de conseguir trabajo, la franqueza de Roberta reafirmó su determinación.

—No tengo intención de ser una carga —anunció—. El capitán Latimer está buscando un muchacho para trabajar en el hospital y yo aceptaré la propuesta… como Al.

—¡No harás tal cosa! —dijo Leala espantada—. ¡Nunca he oído nada tan ridículo! ¡Imagínense! ¡Una muchacha joven e inocente trabajando para esos sucios yanquis! Vaya, tu madre volvería de la tumba para atormentarme si yo consintiera en semejante tontería. La pobre Glynis tenía esperanzas de que aprendieras a conducirte como una dama. ¡Y ahora, mira cómo te encuentras, mi pequeña! ¿Qué se ha hecho de ti? —La mujer pareció disolverse en lágrimas, incapaz de soportar lo que esta guerra espantosa le había hecho a su sobrina.

—Vamos, mamá —la calmó Roberta, y palmeó a su madre en el hombro. Aunque siempre algo flaca y huesuda, Alaina había atraído, con sus encantos y su ingenio, a una corte de jóvenes admiradores que la rodeaban continuamente, y Roberta no quería compartir para nada la atención masculina con su prima. Por lo tanto, solo pensó que Alaina, vestida de muchacho, no sería una rival. Ciertamente, la situación hasta podía resultar divertida. Alaina, de todos modos, siempre era demasiado arrogante pese a ser una prima del campo—. Los yanquis no sabrán que es Lainie. Creerán que es solo un muchacho… Al… eso es todo. Y ella representa muy bien el papel, nadie nunca descubrirá la verdad.

Angus asintió silenciosamente con su esposa. Su hermana, Glynis, a menudo se había desesperado porque Alaina se negaba a conducirse en una forma más apropiada. La muchachita parecía encontrar más placer retozando con sus hermanos, y Angus no dudaba de que era capaz de disparar un arma y de montar tan bien como la mayoría de los hombres. Si alguien podía llevar adelante una farsa así, Alaina era la más indicada.

Capítulo 4

Alaina miró pensativa hacia afuera mientras la lluvia formaba largos y serpenteantes hilillos de agua en los vidrios de las ventanas. Encontrar el hospital le resultó bastante difícil, pero aguardar al capitán Latimer era una pérdida de tiempo. Empezaba a preguntarse si alguien había informado al doctor que Al venía a preguntar por un empleo. Pero ¿qué podía esperarse cuando un jovencito con la cara sucia pedía ver a un cirujano muy ocupado? Si hubiera venido vistiendo amplias faldas y con un elegante sombrero, pensó Alaina, habría conseguido mejores resultados.

La habitación donde esperaba era, evidentemente, un lugar donde los médicos pasaban sus momentos de ocio. El estrecho catre, los muebles austeros y escasos, indicaban, sin embargo, poco tiempo dedicado al descanso.

Unas rápidas pisadas que se acercaban por el pasillo se detuvieron de pronto ante la puerta. Alaina bajó del alto taburete donde estaba encaramada y con el sombrero en la mano enfrentó al capitán Latimer cuando este entró. Al ver su expresión ceñuda, súbitamente tuvo conciencia de su estupidez al ir allí. Pese a cualquier cosa que pensara de ese hombre, sabía que el capitán Latimer no era ningún tonto. ¿Cuánto tiempo podría ocultarle su verdadera identidad haciéndose pasar por un muchacho desaliñado?

Al reconocer al jovencito, el capitán contuvo su irritación por haber sido llamado cuando estaba ocupado con sus obligaciones y fue hasta el palanganero. Se quitó a continuación la larga chaqueta blanca toda sucia de sangre y la arrojó dentro de un canasto, antes de mirar al jovencito a los ojos.

—Por lo menos, parece que has aprendido buenos modales desde nuestro último encuentro —comentó un poco más secamente de lo que fue su intención. Viendo al muchacho confundido, señaló el maltratado sombrero.

—He pensado acerca de ese trabajo que me ofreció —empezó Alaina en tono cortés, aunque la enfurecía tener que pedirle algo a un yanqui—. Y al ver que mi tío no puede alimentar a otra boca en su casa, pensé que esto es lo único que puedo hacer. Es decir, si usted todavía me necesita, señor.

—Claro que te necesito, Al. Ahora mismo, si puedes comenzar. —Ante el rápido movimiento afirmativo de la cabeza del muchacho, el capitán sonrió brevemente—. Bien, te mostraré lo que hay que hacer, después debo volver a mi trabajo. Un barco fluvial fue víctima de una emboscada unas pocas millas río arriba y están trayendo a los heridos. Se diría que tus coterráneos tienen dificultad en reconocer el color de nuestros uniformes. Varios pasajeros civiles fueron traídos junto con los soldados.

Alaina se puso furiosa.

—¡Esos civiles no son más que un hato de ratas! Van río arriba para robar algodón de las plantaciones y ustedes los barrigas azules lo permiten.

Cole vertió agua en una jofaina de porcelana y miró al desaliñado jovencito.

—Lo mismo son seres humanos.

—¡Ja! —repuso Alaina con desdén—. Yo no voy a derramar una sola lágrima por ellos.

—Quizá no deba dejarte que entres en las salas —dijo Cole, quitándose la camisa y echándose agua sobre la cara y los hombros. La luz del sol se reflejó en una medalla de oro que colgaba de una larga cadena alrededor de su cuello—. Me pregunto si no serías capaz de hacer a nuestros soldados más daño del que puedan soportar.

Los ojos grises se entrecerraron.

—Mientras no tenga que hacer de niñera de ellos, haré bien mi trabajo —le aseguró secamente—. No necesita preocuparse por eso. Por supuesto… —agregó, dirigiendo al médico una mirada de furia— si cree que sus soldados tienen algo que temer de un muchacho huérfano, será mejor que no me dé el empleo.

Cole rio en alta voz de la audacia del muchachito. Ya había llegado a la conclusión de que Al era brusco pero honrado. ¡Y muy sucio!

—Creí que tu tío te había dicho que te lavaras.

La mandíbula de Al se cerró con irritación.

—Enséñeme lo que desee que yo limpie, barriga azul, y yo lo haré. Pero a mí déjeme fuera de sus planes. Un poco de suciedad nunca hace mal a nadie.

Cole gruñó de desaprobación.

—Ni siquiera puedo ver el aspecto que tienes debajo de toda esa mugre.

—No hace falta, yanqui. Solo porque a usted le gusten el agua y los baños yo no tengo que imitarlo. —Alaina no se preocupó por la forma en que él miró sus sucias ropas y preguntó—: ¿Qué quiere que haga yo? Dijo que usted debía volver a su trabajo, ¿verdad?

Cole volvió a ponerse su camisa y sobre esta una chaqueta blanca limpia. Llevó a Al a través de ocho salas del hospital, en cada una de las cuales se detuvo brevemente para darle instrucciones. Las salas eran habitaciones grandes, llenas de catres, y sobre estos, hombres vendados. Una gruesa capa de polvo se había acumulado debajo de las camas y dispersos por el suelo había viejos vendajes descoloridos.

—Todavía no hemos hablado del salario —señaló Alaina—. ¿Cuánto piensa pagarme?

—Lo mismo que a cualquier buen soldado de la Unión —repuso Cole—. Un dólar por día y la comida.

—Aceptaré las comidas —dijo Al secamente—. Pero puesto que no voy a dormir aquí, que sea un dólar con diez centavos.

—Parece bastante justo —admitió Cole, a medias divertido—. Pero será mejor que sepas ganártelos.

Alaina se encogió de hombros, pero cuando el capitán se marchó no perdió tiempo. Llenó un cubo en la bomba de la cisterna y echó el mismo trozos de jabón de lejía. Con una pesada escoba llegó a todos los rincones, debajo de cada cama y mueble, y sacó pilas d basura y suciedad. Sus actividades fueron ignoradas por la mayo parte de los soldados, sumidos en el tedio de su dolor. Un raro intento de intercambiar unas palabras con el muchacho fue hecho por u soldado ocasional, pero como Al no estaba para nada inclinada a ello el intento no dio resultado.

La jornada de labor resultó en dos salas limpias. La suciedad se había acumulado durante varias semanas y era casi el crepúsculo cuando Alaina, muy cansada, observó el lugar que acababa de asear. Tenía las rodillas despellejadas y las manos irritadas por el fuerte jabón. Todavía le quedaban seis salas más, pero eso, se dijo con determinación, tendría que esperar para otro día. Ya era hora de marcharse y no tenía ningún deseo de viajar por las calles después de que oscureciera.

El viaje a casa sobre el lomo huesudo de Ol’Tar (abreviatura Tarnation), el viejo jamelgo de su tío, no hizo nada para calmar su fatiga. Cuando llegó, Roberta estaba en la puerta trasera para recibir con su pelo bien peinado y luciendo un hermoso vestido de muselina de color verde menta. Alaina sintió el agudo contraste. Antes de salir de la casa esa mañana se había frotado con una mixtura de grasa, polvo y agua para disimular sus rizos oscuros. Era una mezcla desagradable de la que estaba impaciente por librarse y pasó junto a su prima ocultando sus manos enrojecidas con las uñas rotas, y se dirigió rápidamente a la pequeña despensa que estaba junto a la cocina. Con la abrupta reducción de los medios de los Craighugh, el cubículo había sido transformado en un cuarto de baño para la familia, pues estaba convenientemente cerca de la cocina, lo cual evitaba el laborioso acarreo de agua caliente. Se tomó todo el tiempo necesario para lavarse y después frotó sus manos con una crema suavizante. Fue un pequeño lujo que se permitió, pero después de representar el papel de muchacho durante todas estas semanas para defender su libertad era un gran placer ser otra vez una jovencita.

Al quinto día de trabajar en el hospital, Alaina empezó todo de nuevo y limpió las dos primeras salas. Esta vez el trabajo fue más rápido, pues había menos suciedad. Puso cubos vacíos para la basura y los soldados empezaron a usarlos. Hasta contó con la ayuda de unos pocos que se sentían aburridos con su monótona existencia.

Con gran disgusto, vio su almuerzo interrumpido por la llegada del capitán Latimer, quien trajo su plato de comida y se sentó a la misma mesa. Al miró a su alrededor y vio que las otras mesas del comedor estaban vacías.

—¿Qué sucede, barriga azul? ¿No puede encontrar otro sitio para sentarse?

—Perdóname, Al, no sabía que preferías comer solo —se disculpó el capitán, pero no hizo ademán de retirarse.

—¿Por qué cree que he venido aquí tan tarde? —preguntó Al con impertinencia—. No me gusta comer en malas compañías.

—Deja de protestar y come —ordenó Cole secamente—. No llegarás a ser mucho más grande de lo que eres ahora si no prestas atención a la comida. —Cole señaló un saquito de cuero que estaba sobre la mesa junto al plato de Al—. ¿Qué es eso que tienes ahí?

—¿A usted qué le importa?

El capitán se encogió de hombros.

—Bueno, creo que siento curiosidad. No es una muda de ropa, apostaría, pues no te he visto con otra cosa que lo que llevas puesto.

—Si quiere saberlo, es comida —gruñó Al—. Lo que no puedo comer aquí me lo llevo a mi casa. —Miró al doctor con los ojos entre cerrados y se rascó la punta de la nariz—. ¿Usted no se opone?

Cole meneó la cabeza, tomó un sorbo de café y sacó del bolsillo de su chaqueta blanca un delgado sobre de color castaño con un sello de aspecto oficial en la solapa. Lo dejó sobre la mesa y el jovencito vio que tenía escrito el nombre de Al Craighugh.

—¿Qué es eso? —preguntó Alaina con recelo.

—Tu paga de la semana.

Al abrió el sobre.

—Pero aquí hay siete dólares —dijo, contando el dinero.

—El pagador decidió hacer una cifra redonda. Te lo has ganado. ¿Qué vas a hacer con toda esa riqueza? ¿Comprarás ropas nuevas?

—La mitad será para tío Angus para pagar mi alojamiento, después pienso ahorrar lo que pueda del resto —dijo Alaina.

—Si quieres ganar un poco más de dinero, tengo habitaciones en los Apartamentos Pontalba y podría emplear a alguien para que hiciera la limpieza cuando yo estoy de guardia.

—¿Está seguro de que puede confiar en mí, yanqui?

—¿Quieres o no el trabajo?

—¿Está muy lejos su cómo se llama?

—Apartamento. —Cole proporcionó la palabra y la información—. Está en la plaza Jackson. Tú sabes dónde está eso, ¿verdad?

—Sí —repuso Al—. ¿Cómo entraré?

—Con una llave —respondió el capitán con sarcasmo y sacó una de un bolsillo interior. Yo puedo pedirle otra al casero de modo que tú puedes quedarte con esta. Esperaré el mismo grado de limpie que he visto aquí en el hospital, y por eso te daré tres dólares por semana.

—¿Tres dólares por semana? —repitió Alaina sorprendida—. ¿Usted es muy rico?

—Puedo pagártelo.

Alaina se encogió de hombros.

—No hace ninguna diferencia lo que usted sea. Limpiaré su apartamento y no robaré nada.

—Espero que así sea. ¿Te gustaría cobrar por adelantado?

—Puedo esperar. Además, sería mejor que usted conservara dinero que pudiera por si el general Taylor toma Nueva Orleans. Probablemente podrá comprar un lugar para refugiarse cuando capturen.

—De eso me preocuparé cuando suceda, si llega a suceder —replicó el capitán.

Alaina se puso de pie.

—Ahora tengo que volver al trabajo. No puedo decir que esta ha sido una plática agradable.

A su pesar, Cole sonrió cuando vio alejarse al muchachito. A ve el jovencito podía ser completamente exasperante, pero había el algo que también resultaba agradable. Cole no podía definir de que se trataba.

Los días pasaban de prisa y Roberta se sentía cada vez más inquieta e impaciente esperando que llegara el día en que ella y padres recibirían a Cole Latimer en su casa. Inspeccionaba repetidamente su mejor vestido y ninguna ave del paraíso prestó más cuidado a su aspecto que Roberta. La víspera de la visita del capitán regañó a Dulcie porque el comedor y el salón no habían sido limpiado en dos días, como si no hubiera cosas más importantes, según gruñó la negra, que limpiar la casa para un yanqui.

Por fin llegó el día, con gran inquietud de Alaina. Mientras la prima mayor dormía pacíficamente detrás de cortinas cuidadosamente cerradas, la muchacha más joven arrastró al indignado Ol’Tar del establo, montó y dirigió al animal hacia el hospital. Aun cuando llegó todavía era temprano, Alaina vio varias ambulancias frente a la entrada y a ayudantes que descargaban numerosos heridos. Alaina adivinó la razón. Aunque el río Misisipi había sido abierto para la navegación federal desde mediados de julio y Baton Rouge considerada segura, el general Taylor estaba reclutando para la Confederación en el interior de Luisiana y hacía sentir su presencia lanzando continuas batallas de guerrillas contra los bordes del ejército yanqui.

Alaina pronto se vio obligada a retirarse de los atestados pasillos y cuando vio por última vez esa mañana al capitán Latimer, él estaba clasificando a los heridos y determinando cuáles podrían esperar unas pocas horas, o hasta unos pocos días. Los últimos eran más raros, porque solo los heridos más graves eran enviados al hospital para su tratamiento. El resto era tratado en hospitales de campaña.

A media tarde se le hizo difícil a Al seguir realizando sus tareas. Mientras trabajaba, a menudo tenía que desviar la vista de una herida sangrante y su estómago se rebelaba ante el olor de la carne corrompida. Pero cuando un muñón sangrante quedó ante sus ojos, el espectáculo resultó excesivo y debió huir por la puerta más cercana tapándose la boca con una mano. Justamente, Cole estaba tomándose un momento de descanso afuera y fue testigo de su humillación cuando ella vomitó su almuerzo detrás de un arbusto. Demasiado mortificada para mirarlo a los ojos, aceptó el pañuelo que él humedeció en el abrevadero y se refrescó la frente y la cara.

—¿Te sientes mejor? —preguntó él con amabilidad.

Alaina no estaba dispuesta a perdonar al capitán el haberla visto en esa situación.

—Me debe tres dólares —dijo.

—Por supuesto. —Sin poder dejar de sonreír, Cole contó los billetes y se los entregó—. Diría que eres mejor para hacer limpieza que para curar enfermos. Creo que no he visto a nadie tan delicado como tú.

—¿Tiene algo que decir acerca de la forma en que limpié su apartamento?

—No —dijo Cole y meneó la cabeza.

—Entonces, le agradeceré que se reserve sus comentarios. —Con eso Al volvió a entrar en el hospital. Casi amenazó al capitán con dejar que consiguiera otro para que limpiara su maldito apartamento, pero lo pensó mejor porque ese era probablemente el dinero más fácil de ganar que podría encontrar.

El viaje de regreso a casa en el lomo de Ol’Tar esa tarde fue otra prueba de resistencia, pero al llegar al establo, a la luz de la linterna que colgaba de una de las vigas, Alaina vio que Jedediah, el marido de Dulcie y cochero de los Craighugh, había dejado heno en el comedero y una pila de agua fresca. Alaina tomó un puñado de avena de la caja de granos para el viejo caballo, sabiendo que si tío Angus llegaba a enterarse protestaría por el derroche.

Hasta ahora, el único uso de Tarnation que hacía su tío era cuando ataba al animal a un decrépito carro e iba a aducir pobreza ante los yanquis. Quizás Angus fue astuto porque conservaba por lo menos dos caballos, uno castrado y de espíritu moderado, y el otro, Ol’Tar. Este parecía una caprichosa colección de huesos conectados por tendones de cuero crudo, todo envuelto en una piel maltratada y llena de cicatrices.

Con sus ropas sucias y rotas, Alaina se sentía casi de la familia con el viejo animal. Un puñado de la avena de Angus de cuando en cuando era su limosna al viejo caballo. Trataba de no tomar nada de la despensa de Craighugh y se acostumbró a tomar sus comidas en hospital ya guardar en su bolso de cuero las porciones más sabrosas para usarlas en la cocina u, ocasionalmente, tomar un bocado a última hora. Tenía como regla pagarle al tío Angus todos los fines de semana. El hombre exhibía su frugalidad escocesa aceptando el dinero con unas pocas palabras avergonzadas sobre las dificultades que les imponía la guerra. Alaina era plenamente consciente de que desde ocupación escaseaban las mercaderías disponibles para la tienda y sabía que los libros de cuentas de su tío estaban llenos anotaciones de créditos no pagados. Le daba una sensación libertad saber que ya no era una carga para sus parientes.

Cuando entró en la casa, Alaina se encontró con una considerada extravagancia por parte de Dulcie para con ella en la forma de una vela encendida en la cocina y agua para un baño calentándose en el fogón. En la despensa transformada en cuarto de baño, las ropas de varón cayeron al suelo en indiscreto montón y Alaina se metió lentamente en el agua, con un suave gemido de placer. Después del día largo y agotador, ahora pensaba disfrutar a sus anchas. Se recostó hacia atrás, cerró los ojos y dejó que el calor relajara sus miembros fatigados.

Apenas había pasado un momento cuando el ruido de la perilla de la puerta hizo que Alaina se sentara y tomara una toalla. Sin llamar Roberta entró, hermosamente ataviada con un vestido de crepé de China encarnado.

—Me pareció oírte llegar.

Alaina se tapó el pecho con la toalla mientras Roberta empezaba a pasearse nerviosamente de un lado a otro pese a lo estrecho del lugar.

—¿Tienes alguna idea de la clase de día que he tenido? —empezó Roberta—. ¡Vaya, ha sido terrible! ¡Terrible! ¡Te digo, Lainie querida, que no sé qué será de este mundo!

—Tu situación suena difícil, Robbie —dijo Alaina en tono despreocupado—. Creí que esta noche tenías invitados.

—¡No vino! —dijo Roberta llena de agitación—. ¡Oh, caray! ¡Ojalá que estos malditos yanquis terminen de una vez su guerra!

—Creo que eso es lo que tratan de hacer —replicó Alaina, un poco fastidiada.

A veces se preguntaba dónde estaba la lealtad de su prima, pero Roberta nada le había dado a la guerra fuera de horas de lamentaciones por las incomodidades que tenía que soportar.

—¡Mientras más pronto, mejor! —Irritada, Roberta cruzó los brazos—. ¡Entonces el resto de nosotros podremos volver a hacer las cosas que hacíamos antes!

—Creo que el señor Lincoln tiene otras ideas —le recordó Alaina con sequedad.

—¡Ese campesino vulgar! —exclamó Roberta—. ¡Me enferma el solo oír su nombre! ¡Me enferma toda esta… esta matanza!

Alaina enarcó las cejas y miró a su prima. Roberta raramente se preocupaba por las bajas.

—¡Debe de ser algo muy serio lo que te preocupa!

—¡Te diré lo que me preocupa! ¡Mira esto! —Roberta sacó una nota arrugada de un bolsillo y la agitó debajo de la delgada nariz de Alaina, sin darle oportunidad de leerla—. ¡Por alguna maldita razón, el capitán Latimer no puede venir esta noche! En cambio, envió esto.

—Sacudió furiosa la misiva sobre su cabeza. —¡Una excusa formal! ¡Una emergencia! ¡Bah! Todo lo que hacen los yanquis es pasearse por la plaza Jackson o cabalgar por las calles con aire amenazador. ¿Cómo alguien puede sufrir algún daño por una cosa así? ¡Todo lo que hace el general Banks es robar algodón u otras cosas! Vaya, apenas ha muerto alguien desde que Butler ahorcó a William Mumford y nadie ha enfermado de fiebre amarilla desde que aquel yanqui terrible se asustó tanto. ¡Imagínate, poner a todos esos hombres a que barrieran las calles! ¡Vaya, Nueva Orleans nunca había tenido una limpieza así! Y aquí estábamos todos, esperando que los yanquis enfermaran y muriesen.

—Hubo una escaramuza río arriba, Roberta. Trajeron a los heridos y los médicos estuvieron muy ocupados tratando de atenderlos a todos. Yo tuve que llevarme vendas ensangrentadas y ropas enlodadas durante toda la tarde solo para mantener un pasillo abierto hacia las salas.

—¡Ropas enlodadas! —exclamó Roberta—. ¡Lainie! ¡No me digas que estuviste presente cuando desnudaban a los hombres!

—¡Aún no he visto un hombre desnudo! —replicó Alaina, ofendida por la forma de pensar de su prima— y desearía que no me llames más Lainie. Sabes que odio ese nombre.

—Creo que tú siempre preferiste Al a cualquier cosa más gentil —dijo Roberta, e ignorando el ceño sombrío de su prima, se sentó en un taburete junto a la bañera—. ¿Por qué es tan importante que Cole atienda a todos esos heridos? Seguramente hay otros médicos para eso.

—Hay otros médicos —admitió Alaina—. Pero parece que hoy todos estuvieron muy ocupados.

Roberta sintió la creciente irritación de su prima y cambió de tema sin mucha delicadeza.

—Debes de haberte enterado de muchas cosas del capitán Latimer.

—Oigo hablar a los otros médicos.

—¿Los espías? —preguntó Roberta, acercándose más.

Alaina la miró con furia.

—¡No los espío! Solo que no soy sorda, eso es todo. A ellos no les importa quién pueda oírles.

—Cuéntame más sobre Cole —dijo Roberta.

—¿Cole? —Alaina miró inquisitivamente a su prima.

—¿Es rico? —preguntó la mayor con excitación—. ¿Realmente rico?

—¿Cómo podría saberlo? —repuso Alaina—. Solo sé que puede pagarme tres dólares por semana para que limpie su apartamento, y nunca parece andar corto de dinero.

—¡No me digas que limpias su apartamento! —Roberta chasqueó la lengua—. Apostaría a que papá no lo sabe.

—No puedo permitirme rechazar tres dólares por unas pocas hora de trabajo —dijo Alaina secamente—. Y en ello no veo nada de malo, pues el capitán Latimer no está allí cuando estoy yo.

—¿Quieres decir que deja que entres sola en su apartamento?

—¿Y por qué no? ¡Nunca en mi vida he robado nada!

—Pero él no puede estar seguro.

—Confía en mí tanto que me ha dado una llave.

—¿Una llave? ¿Del apartamento del capitán Latimer? —El interés de Roberta aumentó visiblemente—. ¿Cómo te las arreglas para trabajar toda la semana en el hospital y después limpiar también su apartamento?

—Lo hago después del trabajo, durante las horas en que él tiene guardia. No está lejos del hospital, de modo que no tengo que desviarme mucho de mi camino.

—¿Y dónde vive el capitán? —preguntó Roberta dulcemente.

Alaina la miró con recelo.

Sonriendo agradablemente, Roberta le advirtió:

—Si no me lo dices, Lainie, informaré a papá que tú limpias el apartamento de ese yanqui. Creo que él no lo aprobará. Podría prohibirte que sigas trabajando allí.

—No sé qué tienes en la mente, Roberta —replicó la muchacha más joven—, pero en realidad no me interesa. Si tanto quieres al capitán Latimer, tómalo.

—¿Dónde vive? —preguntó Roberta con ansiedad.

Alaina se encogió de hombros.

—Apartamentos Pontalba. Cualquier otra cosa tendrás que averiguarla del mismo capitán.

—Eres mala, Lainie —dijo Roberta—. Siempre te gustó fastidiarme y mostrarte odiosa conmigo. Estás teniendo lo que mereces por ser tan desdeñosa.

—¡De todos modos —repuso Alaina, imitando el acento escocés de su tío—, la verdad nunca me ofende! ¡Pero ten la seguridad de que no sabrás nada más de su señoría de estos labios míos!

Roberta quedó un momento callada, pero comprendiendo que su prima no cedería, cambió de táctica.

—Le preguntaré al capitán Latimer cuando venga.

—¿Cuando venga? —Alaina se irguió en la bañera y apretó más firmemente la toalla que amenazó con caerse de su pecho—. ¿Quieres decir que el capitán Latimer vendrá… pese a lo de esta noche?

Roberta se mostró con una bondad angélica.

—¿No te lo dije, Lainie? Él escribió que tratará de venir la semana que viene si la invitación se mantiene. —Su voz adquirió un tono autoritario—. Ahora, no olvides decirle que el viernes que viene estará bien. Papá así lo ha dicho.

Alaina arrugó la nariz al oler algo sospechoso.

—¿Qué ves en ese yanqui, de todos modos?

—Todo. —Roberta rio alegremente—. ¡Pero sobre todo, una forma de salir de este miserable agujero! —Se inclinó hacia adelante, con sus ojos oscuros chispeantes, y habló como si confiara a su prima un profundo, negro secreto—. ¿Te dije que dirigió la carta a mí y que firmó simplemente «Cole»? —Se abrazó las rodillas y se meció satisfecha.

—No hasta este momento —murmuró Alaina. Apoyó un codo en el borde de la bañera y se tomó el mentón con una mano. Casi pudo adivinar lo que vendría a continuación.

—La forma en que me miró… —Roberta suspiró con los ojos medio cerrados, embriagada por el recuerdo—. ¡Y también delante de papá! Tú lo viste, ¿verdad, Alaina? —Ignoró la expresión de perplejidad de su prima y continuó—: ¡Oh, ese Cole es un atrevido! Y yo te digo, Lainie, que envolveré a ese yanqui de piernas largas alrededor de mi dedo meñique.

Se levantó con una risita cantarina y empezó a danzar alrededor de la bañera, hasta que por fin decidió marcharse.

—¿Te importaría cerrar la puerta? —pidió Alaina, exasperada. Roberta se asomó, sonriendo.

—¡Alrededor de mi dedo meñique! —canturreó. Cerró la puerta y por fin dejó tranquila a Alaina.

Alaina salió del agua ahora fría y se miró sus dedos arrugados por el agua.

—Alrededor de mi dedo meñique —repitió, imitando con sarcasmo el tono de su prima—. Alrededor… —De pronto se puso ceñuda, y furiosa consigo misma golpeó el suelo con el pie descalzo.

Capítulo 5

No le era difícil a Alaina evitar al atareado doctor, aunque demasiado a menudo para su tranquilidad se veía obligada a aceptar su compañía. Cierta animosidad florecía entre el muchacho, Al, y el hombre, Cole, y más de una vez Alaina sintió la mordedura de la reprobación del médico. Aunque esto le daba cierta seguridad de que él todavía no sospechaba su verdadero sexo, se preguntaba si todo lo que veía era la suciedad de su cara porque era allí donde se dirigían las críticas. Cole, por supuesto, no podía saber el esfuerzo que ella hacía todas las mañanas para ensuciarse la cara o su corta cabellera. El polvo y la grasa resultaban un reemplazante excelente para el viejo sombrero que él le había prohibido usar en el hospital, pero solo agravaba la ambición del hombre de ver limpio al muchachito.

—Uno de estos días —amenazó el doctor—, voy a enseñarte cómo tienes que lavarte. ¡Mira tu pelo! ¡Es lamentable!

—Apostaría a que usted nació con un trozo de jabón en la boca —replicó Alaina con irritación—. Nunca he visto a nadie tan afecto a lavarse como usted.

—Eso plantea la cuestión de con qué naciste tú —repuso Cole con sarcasmo, y se alejó.

La noche que el capitán fue a visitar a Roberta, Alaina se mantuvo lejos de la casa. No tenía intención de unirse al grupo para cenar. Vestida como un muchachito sucio, estaría sujeta a la desaprobación del yanqui y provocaría, además, su curiosidad acerca de las causas por las que Angus permitía que el jovencito apareciera en la mesa en un estado tan lamentable.

Si Alaina logró escapar a la reunión de esa noche, no pudo evitar que Roberta la fastidiara con su relato. La prima mayor la buscó no bien pudo, sin importarle que Alaina estuviese a punto de dormirse cuando entró en su habitación.

—¡Oh, Lainie, fue la noche más excitante que he vivido! Y sabes, el padre de Cole también es médico, y es viudo desde poco después que nació Cole. Estoy segura de que también es rico.

—¿Se lo preguntaste? —Bostezó Alaina.

—Claro que no, criatura tonta. Eso sería grosero. Pero sé que lo son. —Roberta sonrió con astucia—. Cole ha viajado al extranjero y se educó en el este donde él y su padre poseen tierras, además su de hogar en Minnesota. Supongo que cuando el viejo muera, Cole heredará toda la fortuna. Vaya, él ya tiene sus propiedades. Ahora dime, ¿qué hombre sin dinero podría jactarse de eso?

—¿Él se jactó? —preguntó Alaina, mirando con recelo a su prima—. ¡Oh, Lainie, eres exasperante! —exclamó Roberta—. Claro que no. Pero yo sé cómo averiguar las cosas por medio de preguntas sutiles.

—Creo que le preguntaré si es rico —pensó Alaina en voz alta—. Eso es lo que realmente quieres saber, ¿verdad?

—¿Y por qué no? —dijo Roberta a la defensiva—. Una joven debe cuidar sus intereses en estos días. Y estoy cansada de vestir estos harapos con que me ha dejado la guerra. Voy a conseguirme un hombre rico que pueda comprarme todo lo que deseo.

Alaina reprimió otro bostezo.

—Es tarde, Roberta, y estoy cansada. Casi me quedé dormida en la ensenada junto al río esperando que ese yanqui se marchara. ¿Podemos hablar de esto en otra oportunidad? Tengo que levantarme con el sol.

Roberta suspiró como compadeciéndose de su prima.

—Pobre Al, tienes una vida dura. Pero…

—¡Lo sé! ¡Es lo que me merezco! —Irritada, la muchacha ahuecó su almohada y la golpeó con un puño—. ¡Y el capitán Latimer parece haber sido enviado aquí con el propósito especial de impedirme dormir!

Ahora Al limpiaba las salas en dos días, deseosa de demostrar al capitán que se ganaba cada centavo de su paga pese a su apariencia desaseada. Los soldados heridos empezaron a recibir con alegría la alteración de la monotonía en que tenían que vivir. Al empezó a intercambiar algunas palabras con ellos ya dirigirles comentarios hirientes, pero a medida que iba conociendo a los soldados como individuos en vez de enemigos, su tono se suavizaba.

Se formulaban preguntas sobre familias, orígenes y tendencias, políticas y de las otras. Algunos soldados luchaban por conservar algo de humor en este sombrío lugar. Con estos, Al intercambiaba bromas ligeras. Otros estaban deprimidos por sus heridas y decepcionados por el dolor y sin fuerzas para vivir. A estos, Alaina les presentaba un desafío, un reto para que siguieran viviendo. A los que estaban seriamente heridos les otorgaba de mala gana compasión y una extraña ternura dulce y amarga. Hacía recados para los que no podían moverse, a veces compraba un peine, una brocha de afeitar, o una botella de agua de lilas para una novia lejana. El paquete de cartas que llevaba al correo se hizo cosa de todos los días, y la aparición del jovencito con su cubo, escobas y estropajos, era esperada con ansiedad por aquellos confinados a las salas.

Para Alaina, todo empezó como un trabajo sencillo, un empleo, una tarea, una forma de ganar dinero. Pronto se convirtió para ella en una ocasión de conflicto. Sus simpatías estaban firmes con la confederación en guerra, pero contra su voluntad se sorprendió simpatizando con algunos de estos hombres, muchos, uno o dos años mayores que ella y varios aún más jóvenes. Tal como su padre y su hermano habían marchado a la batalla y ahora yacían en sus estrechas camas, doloridos e indefensos, esperando la curación y sus recompensas… o la muerte.

En Briar Hill hubo ocasiones en que la muerte parecía lo único que se merecían todos los yanquis. Ahora a Alaina le resultaba doloroso hasta la agonía ver que estos yanquis luchaban hasta su último aliento por sus vidas. ¡Los conocía! ¡Eran humanos! ¡Sufrían! ¡Morían! Más de una vez tuvo que buscar la soledad para ocultar el temblor de sus manos y taparse la boca para ahogar sus sollozos, mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas. Sus intentos de endurecerse fracasaban. En cambio, parecía volverse cada vez más vulnerable al dolor y la agonía ajenos.

En esta mañana de comienzos de noviembre, Alaina se juró mantenerse a distancia de cualquiera que estuviese cercano al final. Era un día apacible y agradable cuando subió al tranvía tirado por mulas para continuar su viaje al hospital. Roberta le había pedido a su padre que le permitiera usar el mejor caballo y el carruaje, de modo que Angus no tuvo más alternativa que enganchar a Ol’Tar en el carro más viejo y viajar así con Alaina hasta la tienda. Desde allí, ella caminó hasta la iglesia de San Agustín, donde tomó el tranvía hasta el hospital.

—Llegas tarde —comentó Cole distraído cuando ella entró y pasó junto a él.

—No es fácil pagarse el viaje con el dinero que exprimen ustedes los yanquis —replicó Alaina dirigiéndose a la espalda de él, quien ya se alejaba. Abrió la boca para añadir algo más pero la cerró rápidamente cuando el doctor Mitchell, general médico, salió de una de las salas. El general miró al jovencito súbitamente ruborizado y en seguida miró ceñudo la espalda del capitán, quien seguía alejándose ignorante de la situación.

—¿Tienes alguna queja, hijo? —preguntó amablemente el canoso oficial.

Alaina trató de tragarse su incomodidad.

—No, señor.

—Entonces, sugiero que empieces a trabajar. Varias ambulancias llegaron durante la noche y hay que hacer un poco de limpieza. El capitán Latimer está ahora demasiado ocupado para discutir tu paga.

—Sí, señor —murmuró Alaina. El general Clay Mitchell era el único yanqui a quien ella no se atrevía a desafiar. Era un irlandés alto, de pecho ancho, y aunque exigía respeto a todos, era amable y justo.

Más cerca de las salas de cirugía se habían instalado catres para recibir a los recién llegados, algunos de los cuales gemían y se retorcían de dolor mientras otros lloraban quedamente. Uno estaba separado del resto; se lo veía tan quieto que Alaina hubiera podido tomarlo por un muerto. Un vendaje le cubría los ojos y un hilillo de sangre seca salía por un ángulo de su boca. Su vientre estaba cubierto por una sábana para mantener a las moscas lejos de la herida que lentamente teñía de rojo la blancura de la tela. Era uno que se hallaba tan grave que los médicos habían decidido demorar su tratamiento hasta que aquellos soldados con más esperanzas pudieran ser atendidos y quizá salvados.

El espectáculo hizo retroceder lentamente a Alaina. «Basta —pensó—. He tenido suficiente». Huyó hacia donde guardaba su equipo de limpieza, decidida a mantener su resolución ya ocuparse en fregar el piso del extremo de una sala donde estaba segura de que no había ningún soldado al borde de la muerte.

La promesa que se hizo, empero, no pudo ser cumplida. Aun en el lugar alejado que eligió pudo oír una llamada desesperada. Por un momento trató de ignorarla. Seguramente, alguien acudiría a los llamados del hombre. Era muy sencillo llevarle agua al soldado. ¡Pero no era su trabajo! ¡Nunca más!

Sin embargo, parecía incapaz de oír otra cosa, y nadie acudía con el agua.

—¡Al demonio con todo! —exclamó, y corrió hasta el pasillo donde estaba el soldado, todavía tan inmóvil que la asustó. Entonces vio que el desdichado se pasaba débilmente la lengua por los labios resecos.

—Aguarde. —Se inclinó junto a su oreja, temerosa de que estuviera demasiado grave para oírla—. Le traeré agua.

Cuando regresó, deslizó un brazo debajo de la cabeza del herido y se dispuso a darle de beber. Pero alguien le aferró la muñeca.

—¡No! —ordenó secamente Cole, quitándole el vaso—.'Le harías más daño que bien. —Vio la perplejidad en la sucia carita y suavizó su tono—. Nunca des de beber a un hombre herido de bala en el vientre. Mira, yo te enseñaré.

De un gabinete cercano sacó un paño limpio, lo sumergió en el agua y cuidadosamente humedeció los labios resecos. Empapó nuevamente el paño, pero esta vez dejó caer unas gotas en la boca del soldado. Alaina observó en silencio mientras Cole empezó a hablarle al hombre en un tono firme pero magnánimo.

—Este es Al. Él se quedará contigo un rato. —Cuando ella meneó la cabeza en su desesperada necesidad de alejarse, Cole la miró ceñudo y le indicó que se callara—. Quédate tranquilo. Podremos atender tus heridas dentro de unos momentos. Están ahora preparando la sala de operaciones.

Cole se irguió, tomó la mano delgada de Al y le puso el paño mojado en la palma.

—Estarás aquí cuando yo regrese. Si alguien pregunta, es orden mía.

Ella asintió en silencio.

—Tenlo lo más cómodo posible. No será largo.

Nuevamente, Alaina asintió y no bien el capitán se volvió para retirarse, fue hasta un palanganero por una jofaina y una jarra con agua. Suavemente, lavó la sangre seca de la mejilla del herido y con toques delicados le refrescó la frente y espantó las moscas que no cesaban de acercarse al vendaje que cubría los ojos.

—¿Al? —El débil graznido la hizo inclinarse hacia él.

—Sí, estoy aquí —susurró.

Al soldado le costó un esfuerzo pronunciar sus siguientes palabras.

—Gracias.

Alaina se alegró de haber dedicado un momento a la misericordia y se mordió los labios para contener su temblor antes de contestar:

—No es nada, yanqui.

Cole se detuvo en el vano de la puerta de la sala de oficiales cuando el sargento enfermero lo llamó. El sargento Grissom corrió para alcanzarlo.

—Hay una joven que desea verlo, capitán. Está aguardándolo en el vestíbulo.

—No tengo tiempo —dijo Cole secamente.

—Ella dice que es urgente, señor. Dice que no puede esperar. Cole se puso ceñudo. Le intrigaba el recado pero tenía mucho que hacer.

—¿Está herida?

El sargento Grissom sonrió.

—Definitivamente, diría que no, capitán.

—¿Entonces algún otro está herido?

—Ella no ha dicho eso, señor.

—Bueno, vea si uno de los otros doctores está libre para atenderla. El sargento enarcó sus pobladas cejas.

—Ella dijo que tiene que ser usted, capitán y lleva cerca de una hora esperando.

Cole suspiró y sacó su reloj de bolsillo.

—Solo puedo dedicarle un momento. Dígale a la dama que iré en seguida.

Cole se quitó su guardapolvo sucio de sangre. Su uniforme también estaba marcado por manchas oscuras y no resultaba adecuado para recibir a una dama, pero no era posible evitarlo. No había tiempo para cambiarse. Abotonándose la casaca, Cole se dirigió rápidamente al vestíbulo.

Roberta se levantó de un banco y le dirigió al capitán Latimer una sonrisa radiante.

—Parece sorprendido de verme, capitán. —Bajó coquetamente las pestañas—. Supongo que no parece apropiado que yo haya venido aquí de esta forma.

—Por supuesto que no es así, señorita Craighugh. —Cole tomó amablemente la mano ofrecida—. Es que ahora acaban de decirme que había una dama esperando. Si el sargento Grissom hubiese mencionado que se trataba de una dama tan hermosa yo me habría tomado un momento para ponerme más presentable. Pero usted debe comprender, he estado muy ocupado.

—No tiene que darme explicaciones, señor. —Roberta no trató demasiado de contener un fruncimiento gracioso de su nariz cuando apartó con remilgos la vista de la chaqueta manchada de sangre—. Vine aquí sin intención de molestarlo, capitán.

—Continúe, señorita Craighugh. —Sonrió amablemente—. Su voz es la más dulce que he oído en todo el día.

—Es usted muy galante, capitán. —Roberta inclinó levemente sombrero de ala ancha a fin de que el capitán pudiese admirar su fino, aristocrático perfil. Conocía la belleza de su larga nariz levemente caída y de sus pómulos altos, como asimismo de sus labios rojos, carnosos y curvados—. Pasaba en mi carruaje cuando se me ocurrió pensar en lo mucho que trabaja usted. Sin tiempo para el descanso se diría, o para una comida agradable. Pero un hombre tiene que comer, ¿eh, capitán? Y nadie podría culparlo si se tomara unos pocos momentos para ello. Conozco un lugarcito divino en el Vieux Carré donde sirven una comida deliciosa. ¿Desearía acompañarme, capitán? —Aunque era toda sonrisas y expresiones tímidas, contuvo el aliento esperando la respuesta. Había planeado esto en secreto durante toda la semana y se sentiría aplastada si ahora él la decepcionaba.

—Debo pedirle humildes disculpas, señorita Craighugh. Tengo heridos que atender. De lo contrario, tendría mucho gusto en acompañarla.

Roberta disimuló su fastidio. Este no era un jovenzuelo ni un escolar al que pudiera llevar de la nariz y hacer que la obedeciera. Intentó otra táctica.

—Para usted no sería una distancia terrible de hacer a caballo hasta nuestra casa y venir a cenar con nosotros.

Cole sonrió ante la insistencia.

—¿Qué diría su padre de mi visita, señorita Craighugh? Tengo la sensación de que él preferiría que su hija no se tratara con un yanqui.

Los ángulos de la boca de Roberta se elevaron con coquetería.

—Vaya, capitán Latimer, usted no me impresiona como un hombre a quien le importe demasiado lo que piensen los padres.

Cole rio y la miró con ojos acariciantes.

—Al contrario, señorita Craighugh. Me importa lo que piensen los padres. En cuanto a su invitación, preferiría evitar sorpresas y no llegar sin anunciarme antes.

—No se preocupe por eso. Sé cómo manejar a papá. Dulcie está cocinando una bouillabaisse deliciosa y usted no querrá perdérsela.

Él le dirigió una sonrisa que la hizo estremecerse.

—Si no sucede nada imprevisto, estaré libre más tarde, esta noche.

Roberta logró contener un suspiro de alivio.

—Entonces esperaré con impaciencia esta noche, capitán. Ahora debo dejarlo a fin de que pueda volver a sus ocupaciones. —Esperó brevemente oír las protestas de él pero otra vez tuvo que disimular su decepción cuando no llegaron. Él miró imperturbable el reloj del vestíbulo y Roberta le tendió una mano lánguida—. Lo he entretenido bastante, capitán. Me perdonará, ¿verdad? Debo de saber muy poco de medicina para imaginar que usted puede entrar y salir cuando le plazca.

—Estoy destruido —repuso Cole mientras la acompañaba al carruaje—. Pero le aseguro que usted ha hecho que mi día sea considerablemente más brillante.

—¿Entonces esta noche, capitán? —murmuró Roberta.

—Esta noche. —Cole sonrió, la saludó, giró sobre sus talones y entró corriendo en el hospital sin mirar hacia atrás.

Roberta lo miró alejarse y el pensamiento de ese hombre alto y esbelto conduciéndola en un salón de baile fue casi abrumador. ¡Y todo ese dinero! No pudo reprimir un estremecimiento delicioso al pensarlo. Golpeó con su sombrilla el respaldo del asiento del cochero.

—Jedediah, llévame alrededor de la plaza Jackson antes de volver a casa. Hace meses que no paseo en coche.

Cuando el carruaje se puso en movimiento, Roberta levantó la sombrilla para proteger su piel de los rayos del sol, pero no lo suficiente para ocultar su belleza a los ojos de los soldados que se detenían a mirarla.

Capítulo 6

El mayor Magruder aguardaba a Cole en lo alto de la escalera, con las manos unidas en la espalda y las piernas separadas. Era evidente que había estado observando.

—Vaya palomita la que se ha conseguido, capitán Latimer.

—La señorita Craighugh —le informó Cole con sequedad.

—Una moza sureña, supongo.

—¡Difícilmente una moza! Sureña, sí. Es prima de Al y yo escogería los adjetivos con más cuidado si hay peligro de que el chico nos oiga. El jovencito sabe replicar con palabras muy ácidas. —Cole sonrió al pensar en un enfrentamiento del bajo, más bien gordo mayor con el pequeño y flacucho Al.

—¡Hum! —dijo Magruder—. Un pequeño mendigo altanero.

—No es un mendigo —corrigió Cole—. Viene de una granja en algún lugar río arriba. Perdió a sus padres en la guerra.

—Usted es muy rápido en defender a los rebeldes —dijo el mayor en tono desdeñoso—. Pronto estará sintiendo pena por Lee.

Cole miró de frente al mayor.

—Simpatizo con todos los hombres cuando sufren. Por esa razón me hice médico y considero sagrado mi juramento.

—¡Hum! —dijo otra vez Magruder y siguió a Cole al cuarto de oficiales, donde este vertió agua en una jofaina y empezó a lavarse las manos—. Debería tener alguna experiencia de combate, hijo. —Humedeció sus propias manos en la jofaina y se pasó los dedos mojados por el pelo canoso mientras se miraba en el espejo—. Catorce años he pasado como militar. Fui con el ejército a México. Ocho años de teniente. —Miró las insignias de Cole—. Y aquí está usted, capitán después de dos años. —Se apoyó en la cómoda y cruzó los brazos como si estuviera a punto de transmitir al joven algo de vital sabiduría—. Su juramento no le serviría de mucho en el calor de la batalla con hombres cayendo a su alrededor. Uno elige aquellos a quienes les puede hacer algún bien, y al demonio con la ética. Al resto se les da un poco de láudano y se los pone a la sombra. Si todavía están vivos cuando uno regresa a ellos, entonces trata de remendarlos.

Cole meneó la cabeza, rechazando el consejo. Era consciente de su propia falta de experiencia en el campo, pero dudaba de que pudiera adoptar una actitud tan endurecida si la ocasión llegaba a presentarse.

Magruder se enderezó.

—Estaba buscándolo para invitarlo a que se uniera a nosotros. —Cuando el capitán lo miró algo sorprendido, el mayor se encogió de hombros—. Fue sugerencia de Mitchell, no mía. El resto de los médicos irán a Sazerac’s para celebrarlo. Se ha enterado de la derrota de los confederados en Broad Run, ¿verdad?

—¿Derrota? ¡Hum! También me enteré de la… ¿cómo la llamaría usted? ¿La retirada estratégica de Old Rosey en Chickamauga?

—Solo celebramos las victorias. —El mayor arrugó la nariz—. Antes que termine esta guerra les haremos pagar diez veces a esos malditos rebeldes.

—Ahora una cosa es segura. —Cole habló entre sus manos mientras se echaba agua en la cara—. Cualquier bando que gane, todavía habrá mucho derramamiento de sangre.

—¿Acobardado, capitán? —preguntó Magruder, enarcando una ceja.

Cole tomó una toalla.

—No, mayor. Solo lo veo como un desperdicio lamentable, eso es todo.

—¿Entonces se niega a celebrarlo con nosotros? —Magruder esperó como un halcón la respuesta del capitán.

—Ahora mismo voy a llevar al muchacho ciego a cirugía y veré qué puedo hacer por él. Después, si todavía tengo tiempo, pienso ir a cenar con la señorita Craighugh y sus padres.

—Pierde su tiempo con ese muchacho —dijo Magruder—. Morirá antes que pase otro día. Le convendría marcharse temprano y disfrutar de la compañía de la dama.

Cole colgó la toalla y tomó un guardapolvo limpio.

—De todos modos, mayor, estoy todavía atado por mi juramento. Lo menos que puedo hacer es intentarlo.

—Como guste, capitán, pero solo le causará más dolor antes que muera. Además, es una tarea que requiere por lo menos dos médicos.

Un ordenanza abrió la puerta.

—Tenemos al último en la sala de cirugía, capitán, y hemos empezado con el cloroformo.

Cole asintió y se volvió a Magruder cuando se cerraba la puerta.

—El doctor Brooks ya ha aceptado ayudarme.

—¡Brooks! ¿Ese viejo rebelde? Tendrá que vigilarlo atentamente. Es probable que le rebane la garganta al muchacho.

—Él hizo el mismo juramento que yo. —La voz de Cole fue firme.

—Y lo toma tan seriamente como yo. —Apoyó una mano en el tirador de la puerta y continuó, pensativo—: No es un rebelde, ¿sabe usted? En realidad, perdió muchos amigos cuando habló oponiéndose a la Secesión. —Abrió la puerta—. Ahora, mayor, si me disculpa, tengo que empezar a trabajar.

Magruder lo siguió malhumorado. Siempre se sentía agraviado cuando los jóvenes tontos no escuchaban sus consejos. En el camino vio al muchachito de la limpieza, con un estropajo en la mano y una expresión de preocupación. Ello acentuó la irritación de Magruder, quien consideraba malgastados los dólares de la, Unión que sostenían la irresponsabilidad del jovencito.

—Continúa con tu trabajo —ordenó con un gruñido—. Ya has holgazaneado lo suficiente.

Cole miró hacia atrás y contuvo un comentario cáustico. A la mirada inquisitiva de Al, respondió con un movimiento de cabeza y el muchachito empezó a trabajar con rapidez.

—Parece tener inclinación a recoger pequeños descarriados —dijo Magruder—. En adelante, resista la tentación de traerlos entre nosotros. Ese pequeño mendigo no es de confiar.

Cole sonrió con benevolencia.

—No sé nada de eso, mayor. Nunca temí volverle la espalda. —Se encogió de hombros—. Vaya, no puede hacer mucho daño. Si apenas es más grande que un gorgojo.

—¡Ja! —exclamó Magruder—. Los más pequeños son los dañinos. Golpean donde duele más.

Cole rio del humorístico, aunque no intencionado, comentario del otro.

—Lo tendré presente, mayor.

Casi tres horas pasaron antes que la camilla con el soldado ciego fuera sacada de la sala de operaciones.

—Tengan cuidado —les advirtió Cole a los camilleros—. Tiene más puntadas que una colcha de retazos y es mucho más delicado.

El doctor Brooks se secó las manos con una toalla.

—¿Cree que lo consiguió todo?

Cole suspiró y se quitó su guardapolvo ensangrentado.

—Pronto lo sabremos. En este momento, solo podemos esperar y rogar que no se presente una peritonitis.

—Fue afortunado para el muchacho que usted estuviese aquí para atenderlo. En mis años he visto médicos menos dotados y menos pacientes.

Cole se encogió de hombros, rechazando el cumplido.

—Si uno se propone hacer el esfuerzo, es mejor hacerlo lo mejor posible.

El doctor Brooks sacó su reloj y miró la hora.

—Casi las seis. Haré una última gira por la sala de arriba y después iré por algo de comer. Supongo que un joven como usted no querrá reunirse a cenar con un viejo tonto.

—Ya le he prometido esta noche a una joven —sonrió Cole.

Brooks rio por lo bajo.

—Será una compañía mucho mejor que yo. —El anciano se acercó a la escalera y se detuvo, volviéndose a medias—. Ese muchacho de limpieza que he visto por aquí… seguramente a usted no le interesa compartirlo.

—¿Se refiere a Al?

—No sé su nombre. Ni siquiera sé qué aspecto tiene. Cada vez que paso por el hospital, está fregando el piso, arrodillado. Si alguna parte de él puedo reconocer es el trasero.

—No estoy seguro, pero lo pensaré —repuso Cole.

El viejo médico asintió, comprensivo.

—Bueno, si se decide por la afirmativa, tráigamelo.

Cuando Cole abandonó el hospital y fue a desatar su roano, encontró a Al encaramado en la baranda donde se ataban los caballos.

—Pensé que ya te habrías marchado. ¿Qué haces aquí, tan tarde? —Cole miró los caballos atados a la baranda—. ¿Dónde está ese jamelgo que tú llamas caballo? No me digas que te ha derribado.

—Hoy no lo tengo. —La respuesta fue breve. Alaina rompió una ramita en pedazos que arrojó al suelo—. Roberta tomó el carruaje y tío Angus tuvo que enganchar a Ol’Tar para usarlo él.

—De modo que tienes que regresar andando.

—No es tan grave. Voy a tomar el próximo tranvía hasta la tienda. Tío Angus todavía debe de estar allí.

—¿Y si no está?

—¡No he venido aquí para rogarle que me llevara! —declaró Alaina con energía.

—¿Entonces qué estás esperando aquí? — preguntó Cole. —Estaba preguntándome…— Le resultaba difícil admitir que estaba afligida por un yanqui. —Estaba preguntándome si… si ese último soldado soportó bien la operación—. Cole miró fijamente al desaseado jovencito.

Por fin, Al se encogió de hombros.

—Tengo mis momentos de debilidad como cualquiera.

Cole rio por lo bajo.

—Al, tú me sorprendes.

—No sobrevivió, ¿verdad? —Protegiéndose los ojos del sol poniente, Alaina trató de ver la cara del capitán.

—Bobby Johnson sobrevivió —dijo Cole—. Si sobrevive los próximos días podrá regresar a su hogar.

—Es todo lo que quería saber. —Al se enderezó para bajar de la baranda, pero en el proceso sintió que perdía sus pesadas botas. En un intento de impedirlo, levantó las piernas. No fue, seguramente, el descenso más gracioso de su vida, pero pudo ser el más rápido. El suelo duro estaba allí para recibir a su blando trasero cuando aterrizó. Sin ceremonia en el polvo. Su grito de dolor asustó al caballo de Cole. De pronto, al ver que la enorme bestia podía pisotearla, Alaina olvidó Su dolor, se puso de pie y se olvidó de sus botas. Fue demasiado para el control de Cole, quien estalló en carcajadas, ganándose una mirada de odio de Al.

—¡Lo lamentas, yanqui! ¡Hubieras preferido que esa mula pisoteara en el suelo!

—Vamos, Al. —Cole rio por lo bajo—. Yo solo estaba mirándote bajar de esa baranda. Fuiste tú quien asustó a Sarg. No me culpes a mí.

Alaina se frotó el trasero y hubiera querido poder quejarse en sus tonos naturales.

—Quedarás dolorido. —Cole ofreció libremente su sabiduría—. Si quieres aceptar el tratamiento de un médico yanqui, yo tengo un linimento en la sala de médicos con el que podría darte masajes.

—¡No, señor! —Alaina meneó la cabeza—. ¡No voy a bajarme los pantalones delante de ningún yanqui!

Cole estuvo seguro de que la voz de Al llegó de un extremo a otro de la calle. Suspiró y cerró los ojos.

—¿Ahora que tienes a todo el mundo mirando y pensando lo peor seguramente estarás satisfecho?

Al rio regocijado y enganchó sus pulgares en la cuerda que le servía de cinturón.

—Lo asusté, ¿eh, yanqui? Por una vez lo asusté. ¿Y sabe una cosa? —Se acercó, con gesto arrogante—. Reiré con ganas cuando lo cuelguen.

—El mayor Magruder me previno contra ti —comentó Cole secamente—. Debí haberlo escuchado.

—Sí, claro, a mí él tampoco me gusta.

—Si quieres regresar a tu casa —dijo Cole amablemente, y se preguntó por qué tenía que molestarse—, yo iré para allí en un momento. Puedes esperar en mi apartamento mientras me cambio el uniforme…

Alaina lo miró con recelo.

—¿Irá a visitar a Roberta?

—Ella me invitó a cenar. —Cole enarcó lentamente una ceja—. No necesito pedirte tu opinión. Tus sentimientos son evidentes.

Al cruzó los brazos con irritación.

—No me importa la gente que Roberta invite a cenar. De todos modos, no es mi mesa. No piense que estaré allí, eso es todo. Yo no como con yanquis a menos que no pueda evitarlo.

—¿No quieres venir, entonces? —preguntó Cole con impaciencia—. No me interesa viajar montado en ancas de ese caballo —replicó Al, frotándose el trasero dolorido.

—Yo había planeado tomar un calesín desde mi apartamento. —Cole se encogió de hombros—. Pero haz como quieras. Creo que cuando un muchacho es tan blando como tú, también podría usar vestidos de mujer. En cuanto a eso —señaló los delgados pies descalzos— he visto escarpines de mujer más grandes que tus pies.

Alaina flexionó incómoda los dedos de sus pies.

—¿Va a buscar un calesín para viajar hasta su casa?

Cole asintió.

—¿Quieres venir?

—Me reuniré con usted frente a su apartamento —dijo Al dócilmente. No le gustaba aceptar favores de los yanquis, pero podía ahorrarse un penique o dos y ahora los peniques parecían una fortuna.

—Si no estás allí cuando yo salga —dijo Cole, mientras montaba—, no te esperaré.

Alaina recuperó sus botas.

—Allí estaré, yanqui.

Y allí estuvo, y tan temprano que debió aguardar unos momentos hasta que él apareciera. Pronto oyó ruido de cascos, se volvió y reconoció al capitán en el asiento del calesín.

—Estaba preguntándome si llegarías a tiempo —dijo él.

Alaina vio ese rostro iluminado por los colores del crepúsculo y el suave resplandor amarillo de los botones de su uniforme. A veces le sorprendía lo apuesto que era él.

—¿Está seguro de que esto es gratis?

Cole sacó de su chaqueta un largo y delgado cigarro.

—Me parece, Al —dijo mientras encendía un fósforo—, que tú sabes cuándo debes guardarte esa lengua filosa que tienes, especialmente cuando podrías perder lo que deseas.

Al protestó con indignación.

—¡Fue usted quien se ofreció! ¿Acaso yo se lo pedí?

Cole levantó las riendas para agitarlas sobre el lomo del caballo.

—Si no quieres venir…

—¡Espere! —Alaina se mordió el labio mientras Cole se echaba atrás sobre el asiento y sonreía. Cedió—. Quiero ir con usted.

—Sube.

Dio un paso hacia la parte posterior del calesín donde pensaba encaramarse en el lugar para el equipaje, pero la pregunta de Cole la detuvo.

—¿Adónde vas?

Cuando ella se encogió de hombros y señaló la parte posterior, él golpeó con la palma el asiento a su lado.

—Ven aquí donde pueda vigilarte. De ahora en adelante, creo que seguiré el consejo de Magruder.

Aún dudosa, Alaina se sentó junto a él. No le gustaba estar tan cerca, especialmente ahora que él olía a limpio y que ella apestaba a la grasa rancia con que se embadurnaba el pelo. Avergonzada, tiró del ala de su sombrero y guardó silencio durante casi todo el camino. El contraste entre los dos era doloroso cuando se permitía olvidar que él era un yanqui y recordaba que era un hombre, y ella una mujer joven.

Capítulo 7

La noche vibraba con el canto de ranas y cigarras y desde el salón subían voces mezcladas con una risa masculina grave y profunda. Una brisa fresca y lánguida mecía suavemente las ramas de los enormes robles y llevaba la fragancia de las magnolias hasta el dormitorio de Alaina, las puertas de cuyo balcón estaban abiertas. La luz suave y plateada de la luna tocaba las facciones delicadas pero pensativas de la joven de pie en la puerta del balcón. Era una prisionera en su propio cuarto debido a la presencia del yanqui. Y se sentía sola, tan sola y abandonada que un agudo dolor se clavaba en su pecho. Nunca había estado confinada en esa forma y el brillo argentino de la risa de Roberta le hacía sentir que las paredes la oprimían.

Alaina se volvió y miró el alto espejo que había en la habitación. No encontró consuelo en lo que vio. Pese a la presencia del capitán Latimer en la casa, había podido bañarse en la despensa y después llegó a su habitación por la escalera llevaba a la galería alta. La solitaria figura en el cristal plateado se veía más parecida a una mujer joven de lo que le permitía su atuendo habitual, pero su pelo oscuro y suavemente rizado estaba demasiado corto y el camisón, flojo y raído, nada la favorecía.

Alaina posó su mirada en el armario que contenía sus escasas pertenencias y sintió un extraño deseo de vestirse con algo bonito y femenino, de ser tratada como una mujer, de poder sonreír y reír con su alegría propia de muchacha en vez de tener que disimular su apariencia y hablar con una voz tan grave que le causaba dolor de garganta.

Se veía obligada a continuar con la comedia del muchachito, pero se le hacía cada vez más difícil ponerse esas ropas andrajosas y asumir la personalidad que le resultaba más repugnante cada mañana. Poco a poco, el disfraz iba privándola de su feminidad.

Alaina salió al balcón. La duda lanzaba fuertes golpes a las paredes ya agrietadas de su confianza. No podía esperar nunca ser una mujer como Roberta, una mujer que atraía a los hombres dondequiera que fuese. Estaba condenada a ser solamente Al, un muchachito. Su futuro parecía destinarla a fregar pisos mientras Roberta no tenía que hacer más que sonreír y todo el mundo se le ofrecía a sus pies.

Lentamente, Alaina bajó la escalera de la galería hasta que pudo mirar la galería inferior. Un rayo de luz salía del salón e iluminaba los escalones inferiores, de modo que no se atrevió a avanzar más por temor a que la vieran. En el extremo de la galería estaban el banco y las sillas alrededor de los cuales, en aquellas raras visitas a la ciudad, ella y sus hermanos habían jugado de niños mientras Roberta vestía incansablemente sus muñecas de porcelana con primorosos vestidos y gorros de encaje.

La risa de Roberta sonó en la quietud de la noche junto con la risa profunda y rica del capitán y el cloqueo renuente de tío Angus.

—Capitán, parece que usted ha estado en todas partes —ronroneó Roberta—. Además de su hogar ¿cuál es su sitio favorito? ¿París, quizá?

Alaina espió por la ventana del salón y observó a Cole que respondía con una galante declaración.

—En París no hubo ninguna más hermosa que la que ahora tengo frente a mí, señorita Craighugh.

Alaina elevó los ojos al cielo y pensó seriamente en rezar por el alma del capitán. En ese momento Angus se aclaró fuertemente la garganta y el capitán se puso de pie.

—Sin embargo, pese a que he disfrutado mucho de su encantadora compañía —tomó decorosamente la mano de Roberta—, es tarde y debo marcharme. Depositó un leve beso en la mano blanda y pálida. Alaina apretó entre sus rodillas sus manos enrojecidas por el trabajo. Estaba demasiado abstraída observando la partida del capitán Latimer para pensar en escapar.

—Espero que nos visite otra vez —murmuró coquetamente Roberta, deslizando un brazo debajo del de Cole y acompañándolo hasta la puerta principal. Alaina se encogió en un pequeño nudo cuando comprendió que el capitán estaba abriendo la puerta para salir. Roberta lo siguió y no estaba tan oscuro como para que Alaina no pudiera ver que su prima acariciaba al capitán en el pecho y se apoyaba en él en forma provocativa.

—¿Volverá, Cole?

Alaina enrojeció al convertirse en testigo involuntaria de la apasionada respuesta del doctor, quien estrechó a Roberta contra su pecho y la besó en la boca, con un ardor que hizo que Alaina, solo por mirar, quedara sin aliento. Nunca en su vida había visto a un hombre besar así a una mujer. De pronto pensó que Cole Latimer podía besarla así también a ella y se sintió acalorada y mareada.

—¿Vendrás mañana, Cole? —susurró Roberta con tono implorante—. No me dejarás aquí sola todo el día, ¿verdad?

—Tengo un deber que cumplir —repuso él, mientras sus labios le rozaban la mejilla.

—¿Deber? —La voz de Roberta era suave y queda—. ¿No puedes olvidar por un rato tu deber, Cole? Mañana estaré sola aquí. Mamá irá a la tienda y Dulcie tiene que ir al mercado. ¿Vendrás? ¡Por favor! Tendremos toda la tarde para los dos.

A Alaina la sorprendió que Roberta pudiera mantenerse tan fiel a sus propósitos pese a las caricias de él, cuando ella, con solo observar, temblaba de pies a cabeza. En eso se oyeron pasos y Roberta se apartó y se alisó el cabello.

—Debo marcharme —susurró Cole—. Tu padre se está impacientando.

—Mañana esperaré tu llegada —sonrió Roberta tiernamente. Cuando se volvía, Cole se detuvo y dijo:

—Lo siento, Roberta. De veras tengo que hacer.

En seguida se marchó, dejando a Roberta con expresión de fastidio. Quedarse sola con el capitán en la casa hubiera sido una forma segura de convertir este espasmódico galanteo en un rápido casamiento, y su madre hubiese sido probablemente la que los descubriera, pues había manifestado su intención de ausentarse solo por una o dos horas.

—¿Papá? —dijo, volviéndose hacia la puerta—. Necesito un vestido nuevo, algo realmente bonito.

—¡Roberta! ¡Debo protestar! —Angus apareció en el vano de la puerta—. Sabes que nos es muy difícil sostenernos con el poco dinero que obtenemos en la tienda. No tengo para esos gastos.

—Oh, papá, no seas tan malo. Alaina te pagará mañana y estoy segura de que madame Henri esperará por el resto del dinero si tú le prometes pagarle todas las semanas.

—¡Roberta! ¡No puedo! ¡No sería correcto!

—Papá, voy a atrapar a un hombre rico —dijo la joven con seguridad—. Y necesitaré toda la ayuda que pueda conseguir. Si visto pobremente, él creerá que yo lo busco solo por su dinero.

—Si estás pensando en ese yanqui… —La reacción de Angus fue sincera—. ¡Rico o no, no lo quiero más en esta casa! Esta velada ha perturbado a tu madre. Y además, ¿qué pensarán los vecinos?

—Oh, ¿qué me importan ellos? Son unos viejos anticuados.

—Deberías mostrar más respeto, Roberta —dijo Angus.

—Lo sé, papá. —Suspiró hondamente—. Pero estoy cansada de tener que cuidar los centavos.

—Entra y ve a acostarte, criatura. Es inútil que tortures a tu linda cabecita.

—Entraré en un momento, papá. Aquí afuera está tan agradable que me gustaría disfrutar de la noche un ratito más.

—Está bien, pero no te demores.

Roberta tarareó suavemente un vals y giró danzando por la galería. Podía imaginarse a sí misma en un gran baile militar como el que se proponía ofrecer Banks, luciendo el vestido más hermoso y, por supuesto, teniendo por compañero al hombre más guapo.

De pronto ahogó una exclamación y se detuvo asustada ante la blanca aparición en forma humana en el arranque de la escalera.

—¡Al! —siseó al reconocer la pequeña figura—. ¿Qué haces aquí? Creía que estabas en tu habitación.

—Mi nombre es Alaina —dijo la jovencita y se volvió, descalza, para subir la escalera—. ¿Te importaría usarlo?

Roberta se enfureció al pensar que su prima había estado escuchando.

Siempre pareces más Al que Alaina, de todos modos.

La prima más joven giró al oír el cáustico comentario, miró la cara de Roberta y en seguida continuó subiendo, al tiempo que decía:

—Por lo menos yo no me arrojo en los brazos de un yanqui.

—¡Estás celosa! —Acusó Roberta, siguiéndola—. Estás celosa porque nunca podrás atrapar a un hombre como Cole Latimer. Tú y tu escuálido cuerpo… ¡Vaya, él te echaría a carcajadas de su cama!

Alaina dio un respingo ante la crueldad de las palabras de su prima, casi convencida de que lo que Roberta decía era la verdad.

—Y te diré algo más, Alaina MacGaren —continuó Roberta enfáticamente—. Voy a conseguir que Cole Latimer se case conmigo.

Alaina se volvió a medias y Roberta sonrió triunfalmente hasta que su prima preguntó en tono sereno:

—¿Y qué excusa le darás cuando él descubra que no eres virgen?

Roberta quedó paralizada.

—¿Cómo lo supiste? —Su voz se convirtió en un susurro—. ¿Cómo lo supiste?

Alaina se encogió de hombros.

—Oí a Chad Williamson jactarse ante los hermanos Shatler. Por supuesto, ahora todos están muertos, de modo que supongo que soy la única que lo sabe.

Amenazante, Roberta agitó un puño delante de la cara de su prima.

—¡Si se lo cuentas a Cole, juro que él se enterará de tu pequeño secreto! —Roberta se calmó levemente, reclamando su poder sobre la otra—. Además, eso fue hace mucho tiempo. Yo tenía solo quince años… y fue la única vez.

—Hizo una mueca de disgusto. —De todos modos, no me gustó. Todo ese jadear y agitarse. Después quedé completamente agotada y no pude sentarme adecuadamente por una semana.

—El capitán Latimer es médico. Quizá se dará cuenta…

Roberta la interrumpió.

—Inventaré algo para convencerlo. ¡Haré que me crea!

Alaina entró en su habitación, diciendo por encima de su hombro:

—No creo que él sea inexperto con las mujeres.

Roberta dijo a sus espaldas:

—¡Yo haré que él me crea, te digo!

Alaina la miró calmosamente y dijo:

—Pero primero tendrás que hacer que él quiera casarse contigo.

—Eso es tan fácil como chasquear mis dedos. En realidad, probablemente ya está pensando en eso…

Alaina asintió, pensativa.

—Es posible que te salgas con la tuya, Roberta. Es posible que lo engañes en la cama, como dices. Pero me pregunto, Roberta, si alguna vez tú serás feliz… quiero decir realmente feliz.

—¡No seas absurda! Por supuesto que lo seré. Él tiene dinero…

Alaina rio despectivamente.

—Tú crees que eso hace la verdadera felicidad. Una esposa debe compartir el lecho de su marido con alegría, darle hijos…

—¡Eso es lo que tú sientes! ¡Y tú, pobre niñita, serás afortunada si un hombre alguna vez te mira!

—Si has terminado con tus insultos —murmuró Alaina, incapaz de encontrar firmeza en su voz—, ahora me gustaría acostarme. Espero estar temprano en el hospital.

—¡Por supuesto! Tienes que descansar para poder fregar todos esos pisos. Cole mencionó que lo haces realmente bien.

Sintiendo que su dardo había dado en el blanco, Roberta giró graciosamente y se marchó. Alaina quedó con los ojos llenos de lágrimas. Herida por el ataque de Roberta, apagó la lámpara y en la oscuridad miró el rayo de luna que entraba en su habitación. Los insultos de su prima habían llegado a lo más profundo de su ser y resultaban más inquietantes porque esos mismos pensamientos no encontraban desmentida en su propia mente.

Capítulo 8

La mañana del viernes llegó para Alaina en medio de una prisa desorganizada. Despertó tarde, y desde ese momento el día se convirtió en un frenesí enloquecido. Sus estropajos le resultaban desusadamente pesados y en una oportunidad tropezó hacia atrás con un cubo de agua sucia. Se frotó el codo dolorido y, murmurando amargada, se puso de pie. Por el rabillo del ojo vio al capitán Latimer que se asomó al pasillo para ver la causa de la conmoción. Casi le arrojó el cubo a la cabeza. Cuando él se fue, Alaina trató de limpiarse un poco sus ropas mojadas.

Era media mañana cuando encontró tiempo para ver a Bobby Johnson. El soldado estaba aún bajo los efectos de una fuerte dosis de morfina para el dolor y para tenerlo con vida mientras curaban sus heridas. Para Alaina fue suficiente encontrarlo vivo.

A primeras horas de la tarde se convirtió otra vez en objeto de las miradas del capitán. Estaba limpiando el último vidrio de una ventana cuando notó que él la observaba pensativo. Por supuesto, cualquier otro yanqui hubiera podido ver a través de su disfraz y descubrir su secreto, pero ella pensó que el capitán Latimer solo tenía ojos para sus sucias ropas. Parecía ciego a todo lo demás.

Deliberadamente, siguió frotando el vidrio cuando él se le acercó y no se volvió hasta que él estuvo apenas a un paso. Entonces, lo miró con desconfianza, como esperando algún mal trato de manos de él.

—No voy a golpearte —dijo Cole secamente—. Por lo menos, no todavía.

Alaina se limpió la nariz con la manga de su camisa.

—Mi padre me enseñó a no darle nunca la espalda a un barriga azul. —Su despectiva mirada lo recorrió de pies a cabeza—. ¡Yanqui!

—Debe de resultarte difícil con todos estos buenos yanquis a tu alrededor —repuso Cole con sarcasmo.

—Usted lo ha dicho, yanqui, no yo. —Alaina buscó en un bolsillo de su pantalón, sacó un trapo y procedió a sonarse ruidosamente—. No puedo encontrar un lugar donde mi trasero no esté dirigido a un yanqui.

—Si has terminado —dijo Cole con impaciencia—, tengo otro trabajo para ti, aunque no sé si estoy acertado.

—Ya debí imaginarlo —se lamentó Alaina con fingido fastidio—. Usted, o está fastidiándome por mi apariencia o queriendo que haga algo. ¿Qué es ahora, barriga azul? ¿Limpiar más vómitos yanquis?

Cole sonrió sardónicamente. El muchacho buscaba deliberadamente una reprimenda o un castigo, y puesto que ese parecía ser su deseo, Cole concluyó que sería lo último que recibiría. Contuvo su temperamento y respondió la impertinente pregunta.

—Algo peor, creo.

Alaina se encogió interiormente. No lo tomó como una amenaza vana y juró que si él le pedía que limpiase la sala donde los médicos hacían amputaciones, se marcharía. No tenía estómago para ese espectáculo.

—Sígueme. —Cole se encaminó hacia la puerta, pero se detuvo cuando Alaina permaneció indecisa—. ¡Bueno, muévete!

Alaina repuso con fastidio:

—Creí que esta tarde usted iría a visitar a Roberta. ¿Qué lo retiene aquí?

Cole enarcó una ceja.

—Creo que fuiste mal informado. Alaina se encogió de hombros.

—Al ver que anoche usted estaba tan ansioso de ir a la casa de los Craighugh, imaginé que trataría de verla tanto como le fuera posible.

—Me enviaron aquí con la misión de atender a los heridos, no de cortejar a las damas. Y tú —añadió, mirándola a los ojos—, fuiste empleado para limpiar. Ahora ven.

Con gran alivio de Alaina, subieron la escalera hasta el segundo piso, lugar donde nunca le habían permitido la entrada. Era un día caluroso y allí el calor era más intenso. La transpiración parecía brotar de todos los poros y su rústica camisa de algodón se pegó inmediatamente a sus hombros y espalda. Pequeñas gotas de sudor empezaron a correr entre sus pechos.

Alaina debió alargar sus pasos para no quedar rezagada. Siguió al capitán por el pasillo principal y llegaron a otro corredor donde había un sargento ante un pequeño escritorio. El corto corredor terminaba en una puerta que estaba medio abierta y revelaba a todo un pelotón de soldados de la Unión que descansaban o jugaban a las cartas en la habitación. Detrás del sargento, un soldado montaba guardia frente a otra puerta. Allí el aire era sofocante y el sudor oscurecía las chaquetas de los soldados. Cuando vio a los recién llegados, el sargento se secó la frente con un pañuelo colorado, hizo a Cole una seña con la cabeza, se puso de pie, giró la llave de la puerta custodiada y puso fin al desconcierto de Al. Se reveló una sala dos veces más grande que las de abajo. Pero aquí, las camas estaban llenas de soldados de la Confederación, reconocibles por varias prendas del uniforme gris que llevaban muchos. Algunos permanecían inmóviles y silenciosos, mirando hacia arriba como aturdidos, mientras que otros gemían de dolor en sus camas. Un áspero ronquido venía de un joven soldado cuyo catre estaba cerca de la puerta. Cuando entraron, luchó para volver su cabeza sobre la almohada y mientras una tímida sonrisa se dibujaba en sus labios finos, fue acometido por un penoso acceso de tos. Alaina supo que estos hombres eran prisioneros que estaban ahí hasta que se pudiera enviarlos a Ship Island o a Fort Jackson.

—Este es Al —anunció Cole a los hombres—. Él limpiará este lugar. —Se volvió para hacer que la delgada figura se adelantara, pero Alaina se apartó rápidamente.

—¡Quíteme las manos de encima, yanqui! —estalló—. No se me acerque y no tendremos problemas.

Un rebelde alto y flaco estalló en carcajadas.

—¡Vaya, capitán! ¿Dónde encontró a este chico tan malo?

—En una pelea con algunos de nuestros soldados —repuso secamente Cole—. Mi error fue creer que él estaba en desventaja. Entonces no supe que estaba salvando a los otros de un desastre seguro.

Desde el fondo de la habitación, un hombre corpulento gruñó:

—Eh, pichón, ¿por qué estás trabajando para los yanquis? ¿Tu madre no te enseñó otra cosa?

Al se encogió de hombros.

—Ella lo intentó, pero de alguna forma yo tenía que comer.

El hombre lo miró y se rascó pensativo el mentón.

—Se me ocurre que no te dan de comer lo suficiente. La última vez que vi a un muchachito como tú, estaba sobre las rodillas de su madre. Quizás eres demasiado pequeño para saber que las personas respetables preferirían morirse de hambre antes de limpiar la mugre yanqui.

Lentamente, Al se acercó a los pies de la cama del hombre y miró la suciedad que lo rodeaba.

—Aquí no hay mugre yanqui, señor. Es toda mugre rebelde.

El soldado la miró ceñudo pero los ojos grises no vacilaron. Los otros empezaron a reír y el hombre, con el rostro encendido, ordenó roncamente:

—Ponte a trabajar antes que te rompa el mango de la escoba contra tu flaca espalda.

La mirada de Alaina se posó en la pierna sana del hombre, que estaba estirada junto a la otra que tenía un largo entablillado de madera.

—Inténtalo, hombre, y necesitarás que te entablillen la otra pierna. Cualquier preocupación que Cole hubiera podido tener por la seguridad de muchachito quedó inmediatamente disipada. Al se conducía como un pequeño gallo de pelea, lleno de bríos y perfectamente capaz de defenderse.

Alaina se volvió cuando un hombre de edad, corpulento y canoso, entró desde una habitación pequeña en el fondo de la sala. Con súbita alarma reconoció al doctor Brooks, el médico y amigo de los Craighugh.

—Capitán Latimer —dijo Brooks—, si tiene un momento libre, querría su opinión sobre un asunto. —El doctor se acercó a la cama de un soldado, le habló en voz baja y empezó a apartar la sábana que lo cubría. Alaina no quería ver si el soldado estaba cubierto con algo más que el vendaje que le cubría el vientre. Pero en su prisa por apartarse, giró y tropezó con el capitán.

—¡Al! —exclamó él—. ¿Qué sucede contigo?

Alaina murmuró una excusa.

—Creo que es el calor.

—Entonces quítate esa sucia chaqueta. Pareces a punto de asarte. —Hizo ademán de abrirle la camisa pero Al le apartó la mano con una palmada.

—¡Le dije que no me tocara!

El guardia entró seguido del sargento. Ambos parecían dispuestos a reprimir cualquier disturbio que pudiera estar preparándose. Cole miró irritado al muchacho y se frotó la mano golpeada.

—Uno de estos días, Al —dijo entre dientes—, uno de estos días…

—Yo se lo advertí. ¡No me toque! ¡Se lo dije! La culpa es suya.

—¡Al! —Los ojos azules de Cole se entrecerraron—. ¿Tienes idea de lo exasperante que puedes llegar a ser?

Al se encogió de hombros y Cole, por fin, se dirigió al sargento para tranquilizarlo.

—No es nada. Solo le pido que vigile a este muchachito, o tendremos otra guerra antes que podamos detenerlo.

Con una última mirada de advertencia a Al, Cole se apartó y fue a hablar con el doctor Brooks. Alaina mantuvo la mirada cuidadosamente apartada de la forma flaca y desnuda que yacía sobre la cama y de la herida que Cole estaba examinando. Empezó a limpiar la estancia y se inclinó para levantar varios libros de poesías que estaban dispersos debajo de la cama cerca de la puerta.

—Eh —dijo el soldado, demasiado débil para levantar la cabeza de la almohada—. ¿Eres de por acá?

—De río arriba —repuso Al, moviéndose de rodillas mientras reunía los libros—. Cerca de Baton.

—¿No conoces a una joven que vive a unas diez millas de Alejandría? —preguntó el soldado con los ojos iluminados por un repentino interés—. Una joven muy bonita. No más grande que tú. Una vez nos dio comida a varios de nosotros. —Tragó con dificultad—. Y nos dejó pasar la noche en el establo. Nunca… nunca me enteré de su nombre, pero ella tenía… un negro grande que siempre cuidaba que la respetáramos. Ella lo llamaba Saul…

Alaina se volvió y murmuró, por sobre su hombro:

—Toda la gente de allí ahora se ha marchado. Probablemente, ella se fue como el resto de nosotros.

—Eso está muy mal. —El soldado tosió antes de continuar—. Estaba pensando que, quizá, cuando esta guerra haya terminado… y a mí me dejen salir de la prisión… que podría volver por aquel lugar. Ella era una verdadera dama… compartió con nosotros lo poco que tenía. Me gustaría pagarle… de alguna manera.

Alaina, con mano trémula, puso los libros a un lado. Un hombre joven, lleno de sueños, que pronto sería encerrado entre los muros de una prisión. ¿Cómo podía decirle que este muchachito escuálido, de pelo irregularmente cortado, era todo lo que quedaba de aquella joven?

Dio un respingo cuando una mano se posó sobre su hombro, y con recelo, se volvió y se encontró con el doctor Brooks.

—De modo que tú eres el muchachito sobre quien ha estado advirtiéndome el capitán Latimer —dijo él con una risita—. Me costó un esfuerzo, pero por fin te ha traído aquí para que me ayudes.

Los bondadosos ojos azules brillaron cuando Alaina levantó la mirada y en seguida el asombro le transformó la cara. El doctor Brooks quedó boquiabierto.

—¡Dios mío!

Alaina hizo una mueca cuando él la reconoció. El doctor Brooks había estado a menudo en la casa de Craighugh cuando ella y su familia se encontraban allí de visita. En varias ocasiones él le había hecho bromas por su inclinación a jugar con los muchachitos, como si fuera uno de ellos.

El doctor Brooks se aclaró la garganta, se volvió hacia Cole, lo tomó del brazo y lo condujo hasta la puerta.

—Había otro asunto que quería discutir con usted, capitán. Casi se nos ha terminado la morfina…

Los dos hombres salieron al pasillo y Alaina, lentamente, soltó el aliento. El doctor Brooks guardaría su secreto tan celosamente como cuidaba de las vidas de estos hombres que llenaban la sala de confederados.

Una brisa ligera la acarició, haciéndole tomar conciencia del ambiente que la rodeaba. De pronto advirtió que en esta sala estaba mucho más fresco que en cualquier otra habitación del hospital. Allí, el aire caliente podía escapar cuando las brisas más frescas del exterior atravesaban la estancia.

—Estos yanquis tontos todavía no lo notaron —dijo el rebelde flaco con una risita, al ver que el muchachito miraba la entrada de aire—. Nos tienen acá arriba para que no huyamos por las ventanas, pero todavía no han advertido que este es el lugar más fresco del hospital.

Alaina sonrió al recordar al sargento que sudaba en su rincón sin aire.

Cuando el doctor Brooks regresó a la habitación, miró a Alaina a los ojos.

—Me gustaría hablar en privado contigo, Al, cuando hayas terminado tus tareas.

El sábado, Alaina fue a trabajar a la tienda de su tío bajo la supervisión de Roberta. Como la mayoría de las tareas de Al estuvieron terminadas para ese viernes a la noche, el capitán le dio al muchacho un día libre. Cuando esto fue descubierto, Roberta logró que Alaina fuera a la tienda, pues también a ella le pidieron que trabajara. Durante gran parte del día, Roberta se ocupó de ver que no resultara ninguna frivolidad indebida mientras se dedicaba a actualizar las cifras de los libros de contabilidad. Sentada en el gran escritorio de su padre, en varias ocasiones se convirtió en el objeto del interés de los soldados yanquis que pasaban por la tienda. La joven sentía un gran placer cuando estos hombres empujaban rudamente al pasar al muchachito harapiento que fregaba y limpiaba el lugar.

El domingo era un día para la iglesia y los encuentros sociales. Como Alaina no pudo acompañar a los Craighugh, se vio con unas pocas horas durante las cuales estaría libre de las provocaciones de Roberta. Dulcie y su familia fueron a su propia iglesia y eso era habitualmente un asunto de todo el día. Por lo tanto, Alaina quedó sola en casa. Se bañó tranquilamente, se perfumó, se puso el mejor de sus viejos vestidos de muselina y, por un corto espacio de tiempo, disfrutó de ser una mujer.

A primeras horas de la tarde miró por una ventana del frente y vio con inquietud que el capitán Latimer se acercaba a caballo. Presa de pánico, huyó a su habitación. ¡No había un momento que perder! El vestido y los escarpines fueron arrojados a un lado y los detestados pantalones y camisa fueron vestidos apresuradamente. Las botas le llegaban más arriba de los tobillos y ocultaban sus pies con medias de mujer. Se frotó la cara con un poco de tierra y se puso el sombrero para cubrir su cabello limpio. No tuvo tiempo de volver a ensuciarlo con grasa.

Sonó la campanilla de la puerta. Alaina contuvo el aliento, esperando que él se marchara. Por fin oyó pasos que cruzaban la galería. Aguardó, contando ansiosamente los segundos. Por la ventana, no vio señales del yanqui ni de su caballo. Bajó con cuidado la escalera de la galería. Para evitar un posible encuentro, se dirigió al fondo de la casa. Al ver la cochera, Alaina corrió hacia allí, saltando sobre los arbustos, y se precipitó por la puerta abierta. Miró hacia atrás y entró con intención de ensillar a Ol’Tar y dirigirse a la orilla del río donde no la molestaran. Pero en el momento siguiente cayó con fuerza contra la espalda del capitán Cole Latimer. Lo golpeó con tanta fuerza que lo apartó de la bomba de agua y él quedó tendido en el polvo y el aserrín del suelo del establo.

Alaina miró sorprendida cuando Cole rodó y se puso de pie con un gruñido. El capitán reconoció a su atacante y tendió una mano para atrapar el delgado brazo mientras Alaina intentaba escapar.

—¡Pequeño patán atolondrado! —Ladró él—. ¿Qué estás tratando de hacer?

Hundió sus dedos en el brazo de Alaina y ella se asustó al darse cuenta de que en su prisa se había dejado puestos el corsé y las prendas interiores femeninas. La suave camisa permitía que los pechos surgieran en toda su plena redondez mientras que el corsé le ceñía su pequeña cintura. Si él la tocaba ella no podría explicar eso.

—¡Quíteme las manos de encima, yanqui! —chilló—. ¡No tiene derecho a tocarme!

Enfurecida, liberó su brazo. De inmediato, agachó los hombros dentro de la camisa demasiado grande y cruzó los brazos para frotarse el codo dolorido. Se apartó un poco de él, hacia las sombras más profundas del establo.

Cole se sentía algo arrepentido por su pérdida de control.

—Lo siento. —Empezó a sacudirse el polvo—. Estoy seguro de que fue un accidente y… Fue accidente, ¿verdad?

—Sí —dijo Alaina, un poco más tranquila—. No lo vi en la oscuridad.

—¿De quién venías huyendo, de todos modos? —Cole soltó una risita—. Apuesto a que me viste y temiste que hubiera venido a buscarte para trabajar.

—No le temo al trabajo.

—Creo que no —admitió Cole. Desabotonó su camisa y se lavó las manos y la cara en la bomba de agua—. Traje mi caballo para darle de beber antes de seguir viaje. En realidad, tengo unas horas libres y pensé que podía saludar a tu prima. —Terminó de secarse con un pañuelo. Miró a su alrededor, buscando su sombrero. Lo encontró junto a la puerta. Lo sacudió y se acercó a Alaina—. Puesto que parece que en la casa no hay nadie, me marcharé. Puedes informar a Roberta de mi visita. —Vio que el muchachito se apartaba—. ¿Qué sucede?

—Me hizo daño en el brazo —replicó Alaina con expresión acusadora.

—Pediré disculpas por eso… si tú pides disculpas por haberme derribado.

—Sí…

Fue lo más que Alaina pudo decir. Pensaba lo agradable que sería darle un puntapié en la espinilla.

De pronto en la cara de Cole apareció una expresión de perplejidad Se inclinó hacia Alaina y olfateó.

—¿Qué demonios…? ¿Has adoptado costumbres de mujer?

El corazón de Alaina dio un salto. Él continuó:

—Hueles como si te hubieras bañado en una tina llena de perfume:

—¡Oh! ¡Eso! —Alaina buscó desesperada una explicación y encogió de hombros—. Es de Roberta. Ella dijo que yo huelo mal y derramó sobre mí un poco de su agua de rosas.

Cole empezó a reír por lo bajo.

—Empiezo a entender por qué huiste de mí. —Se caló su sombrero, se abotonó la blusa y tomó las riendas de su caballo—. Quédate tranquilo, Al, tu secreto está seguro conmigo. Pero yo, si fuera tú, no iría al hospital oliendo de esa forma.

Alaina le dirigió una mirada inexpresiva. Lo siguió hasta el frente de la casa, pero solo porque quería asegurarse de que se marcharía. Estaban rodeando el ángulo de la casa cuando el carruaje de los Craighugh se detuvo ante la escalinata.

—Oh, el capitán Latimer —exclamó alegremente Roberta, y agitó una mano—. ¿Qué lo trae hoy por aquí? —Su sonrisa se convirtió en una mueca cuando vio a Alaina—. No me diga que ha venido a visitar al pequeño Al.

Cole le ofreció una mano para ayudarla a bajar.

—Tenía libres unas horas y pensé que la encontraría en su casa.

—¡Ejem! —Angus se aclaró ruidosamente la garganta y descendió para ayudar a apearse a su esposa—. Me temo que esta tarde nuestra hija se ha comprometido a acompañarnos, capitán.

—¡Pero papá! —gimió Roberta y se dispuso a discutir, pero la mirada furiosa de su padre la hizo callar. No se atrevió a continuar por temor a provocar una escena.

—Tenemos pensado visitar a unos amigos y ellos pidieron especialmente que Roberta nos acompañara. —Era una rotunda mentira, pero Angus no estaba dispuesto a ceder a los caprichos de su hija otra vez y a permitir que este hombre se convirtiera en su yerno. Le concedía a su hija casi todo lo que ella le pedía, pero darla en matrimonio a un yanqui era algo muy diferente.

—Espero que no haya estado esperando mucho tiempo, capitán —dijo Roberta, con una sonrisa radiante.

—Al me entretuvo bastante bien —rio Cole—, hasta el punto de que llegué a pensar que no podría seguir soportando sus atenciones.

—¿Al? —Roberta lanzó una mirada en dirección al muchacho, de repente llena de recelos—. ¿Qué ha estado… contándole él?

—Estoy seguro de que él mismo tendrá sumo placer en contárselo. —Cole hizo una pausa y miró la espalda rígida de Angus. La hospitalidad del señor Craighugh parecía muy limitada, y no queriendo que su presencia provocara una reyerta familiar, habló en tono bastante apesadumbrado—. Sin embargo, me temo que debo marcharme. Ya se me ha hecho tarde.

Roberta lo miró decepcionada y sonrió lentamente cuando él se tocó el ala del sombrero después de montar.

—Me despido de usted, señorita Craighugh. —Miró a Al—. A ti, te veré mañana en el hospital.

Sin decir más, se marchó. Roberta aguardó hasta que sus padres entraron en la casa y entonces se volvió furiosa hacia Alaina. Consiguió mantener baja su voz, pero su tono sonó perentorio y exigente.

—¿Cómo fue que entretuviste al capitán Latimer? Pequeña zorra, si le has contado de mi…

—¡Santo Dios! No sé qué me sucedió. —Alaina fingió la inocencia de una papanatas. Sabía bien qué era lo que temía su prima y, por un momento fugaz, demoró la respuesta con el solo objeto de vengarse y de hacer sufrir a la otra.

—¡Alaina MacGaren! ¡Te arrancaré de raíz esa mata de pelo que tienes en la cabeza!

La muchacha más joven se encogió de hombros.

—No fue lo que dije sino lo que hice.

Roberta enarcó las cejas mientras sus pensamientos corrían desbocados.

—Tuvimos un encuentro repentino en la cochera. —Alaina se humedeció los labios, como si saboreara el tormento al que estaba sometiendo a su prima—. Hasta le gustó mi perfume.

—¡Lainie! —chilló Roberta—. ¡Otra vez estás provocándome! ¡Lo sé! Y si no me cuentas exactamente lo que pasó lo lamentarás.

—Oh, cálmate —dijo Alaina—. Pareces a punto de explotar. Solo lo derribé al suelo y él quedó con la cara contra el polvo.

—¡Será mejor que eso sea todo! —amenazó la otra—. ¡Será mejor así!

Capítulo 9

Con el fin del otoño ahora los días eran más frescos. El pelo de Alaina había crecido hasta provocar miradas de desaprobación de Cole Latimer y, de mala gana, la joven debió someterse a las tijeras de tía Leala. El nuevo corte, prolijo, sencillo, sentaba muy bien a su rostro pequeño y acentuaba la belleza de los grandes ojos grises, de las frágiles facciones y de los pómulos altos y delicados. Con la dieta más abundante, su silueta delgada y flexible empezó a madurar debajo de las ropas demasiado grandes pero, como antes, ella seguía sintiéndose incómoda disfrazada de muchacho.

Era lunes, y como de costumbre, los cirujanos se reunieron a la mañana temprano para recorrer las salas. Este era, en parte, el momento para que los hombres expusieran sus quejas y lamentaciones. Sin embargo, como era su costumbre, el mayor Magruder se situó junto al general con un lápiz preparado y una mirada de advertencia para quienes criticaran demasiado al personal. También era la oportunidad en que los médicos tomaban sus decisiones sobre cuáles soldados estaban en condiciones de dejar sus lechos y regresar a las unidades de servicios limitados.

Alaina apenas había empezado su trabajo cuando una breve columna de soldados de uniforme gris, una vez más con grilletes, bajó la escalera arrastrando los pies. El doctor Brooks mantenía una batalla constante para retener a estos hombres hasta que estuvieran completamente recuperados, pues comprendía que si se los enviaba a prisión en un estado de excesiva debilidad, sería lo mismo que sentenciarlos a muerte. Mientras miraba, Alaina sintió un dolor dentro de su pecho. Para la mayoría de ellos la guerra había terminado. A menos que lograsen escapar de las bien custodiadas prisiones yanquis, no volverían a ver batallas sino que pasarían sus días luchando con las privaciones de un confinamiento brutal. Cuando los prisioneros pasaban, unos pocos le sonreían o le dirigían algunas palabras. El corpulento sargento, cuya pierna ella había tratado, levanto un puño.

—Animo, muchacho. —Sonrió al muchachito de la cara sucia—. La guerra aún no terminó.

Sus palabras sonaron a hueco y fue como si él estuviera tratando de darse ánimo.

Alaina buscó una réplica adecuada, pero ellos se fueron en seguida y el vestíbulo quedó vacío, aunque el rítmico tintineo de los hierros siguió resonando unos momentos más. Tantas esperanzas habían ido a la guerra con estos hombres hacía apenas uno o dos años… Sintió que se le formaba un nudo en la garganta y las lágrimas amenazaron con rodar por sus mejillas. Rápidamente se secó los ojos y levantó la vista para encontrarse con que Cole estaba observándola. En este momento, el odio de Alaina hacia los yanquis era más intenso que nunca. Ver desfilar a los prisioneros era como ver que se llevaban encadenado a su propio hermano. ¡Cómo odiaba esta guerra! ¡Odiaba al enemigo! ¡Más que nada, odiaba a Cole Latimer!

Cole volvió prudentemente la espalda y continuó con sus tareas. Dejaría que el tiempo actuara como bálsamo sobre este muchachito insolente. Cualquier cosa que dijera ahora solo serviría para intensificar el odio del jovencito.

Para consternación de Alaina, esa misma mañana llegaron más prisioneros para ocupar las camas vacías. Varios fueron traídos en camilla y llevados a cirugía. Entre ellos había un joven soldado de la caballería confederada que tenía una bala incrustada en la pierna y una herida abierta e impresionante desde la mitad del muslo hasta la rodilla. El general Mitchell había partido del hospital después de la inspección de la mañana y el mayor Magruder quedó al cargo. La decisión de este último, junto con el mayor Forbes, fue amputar la pierna cerca de la cadera, puesto que eran incapaces de extraer el proyectil de plomo alojado en la vital articulación. Cole se enteró por un comentario casual de un enfermero y se apresuró a reunirse con sus superiores.

—¡Hay que amputar! —declaró Magruder con irritación después que el hombre más joven dio su opinión.

—¡Maldición, mayor! —Cole luchó un momento con su propia cólera y pudo continuar con más calma—. Es la pierna de un hombre, no los cuartos traseros de una mula. No hay infección.

—El proyectil está muy profundo y solo es cuestión de tiempo antes que empiece el envenenamiento por plomo. No hay forma de extraerlo. El mayor Forbes y yo ya lo hemos intentado.

—Entonces, inténtelo otra vez —dijo Cole—. Por lo menos, eso pueden hacerlo.

—Tenemos otros heridos que atender —replicó secamente Magruder—. Algunos de nuestros propios hombres están esperando. No podemos perder tiempo.

Cole se enfureció.

—No hay ninguno que no pueda esperar. Una herida pequeña aquí y allá y eso es todo. Caballeros, este hombre muy bien puede necesitar su pierna después de la guerra. ¿Acaso son ustedes carniceros para mostrarse tan indiferentes?

—¡Carniceros! —El rostro enrojecido de Magruder reveló su cólera. Nunca le había gustado este advenedizo que parecía considerar su opinión más valiosa que la de los de más rango y experiencia. El hombre, evidentemente, no estaba enterado de las muchas cuestiones más apremiantes; el solo peso de la administración era abrumador—. Capitán, si no desiste usted, informaré de su insubordinación —amenazó—. Sus simpatías hacia el enemigo serán el final de su carrera. Ahora le ordeno que salga de aquí. Tenemos trabajo que hacer.

Cole abandonó abruptamente la habitación y casi tropezó con Alaina, que estaba fregando el piso del pasillo. La discusión había sido imposible de ignorar y ella miró con odio al capitán por segunda vez en ese día.

—Va a quedarse ahí de brazos cruzados y dejar que ellos lo hagan, ¿verdad?

—Ve y trae al doctor Brooks —dijo Cole secamente—. ¡Y date prisa!

Alaina partió de inmediato. Pese a sus pesadas botas, cruzó el vestíbulo corriendo y pronto regresó con el doctor, que venía jadeando y resoplando. Cole tomó al anciano del brazo y lo introdujo en la habitación donde Magruder estaba listo para empezar la amputación.

—Caballeros, si siguen adelante —interrumpió Cole—, creo que tendrán que responder ante el doctor Brooks y serán responsables de trato inhumano a un prisionero.

El mayor Magruder dejó caer el escalpelo y preguntó con incredulidad:

—¿Me está amenazando, capitán Latimer?

—No, mayor —replicó Cole casi con amabilidad—. Pero no creo que el cirujano general vaya a tolerar semejante tratamiento a un prisionero de guerra.

—Usted es demasiado atrevido, capitán —advirtió el mayor Forbes. Cole cruzó sus manos detrás de la espalda.

—Quizá, señor, pero solo puedo esperar que, si una decisión similar tuviera que hacerse en relación conmigo, alguien tomara en consideración que yo valoro mucho mis piernas.

Magruder dijo, en tono iracundo:

—Si siente tanto amor por este rebelde, capitán, entonces usted y su buen amigo sureño pueden tratar de salvarle su maldita pierna, aunque bien podría ser que el hombre perdiera la vida por ello.

Cole Latimer no rechazó el desafío. Con la ayuda del doctor Brooks, puso manos a la obra. Alaina no se apartó de la puerta de la sala donde trabajaban los médicos, y cuando Cole por fin apareció, los claros ojos grises lo miraron con ansiedad.

—Vivirá —dijo Cole.

—¿Y la pierna? —preguntó ella, temiendo lo peor.

Cole sonrió lentamente.

—Aún la tiene.

Cole vio un rápido relámpago de dientes blancos y sintió que el muchachito se le acercaba sentimentalmente, pero en seguida Al se puso nuevamente ceñudo y volvió a su tarea, dejando desconcertado al capitán. Obviamente, el muchacho no quería demostrar nada parecido a la gratitud y parecía sentirse más cómodo adoptando una actitud de beligerancia.

El estado de Bobby Johnson había mejorado algo. Las dosis de morfina eran disminuidas continuamente. Pero cada vez que Alaina se detenía junto a su lecho y trataba de platicar, el joven soldado volvía la cabeza y se negaba a responder.

A las primeras horas de una mañana tormentosa Alaina la encontró luchando con pluma y papel, tratando de escribir una carta. Disimuladamente, fue acercándose hasta poder ver el fruto de esos esfuerzos. Oscuras manchas de tinta marcaban la hoja de papel y las líneas de escritura subían y bajaban.

—Nadie podrá leer eso —dijo Alaina.

La mano se detuvo de pronto y después arrugó la hoja. Con un sollozo, Bobby arrojó el papel contra la pared.

—¡Eh, yanqui! Soy yo quien tengo que poner orden.

La réplica llegó instantánea y amarga.

—Ustedes los rebeldes me han dejado así y nadie podrá poner mi cuerpo en orden.

Alaina soltó un resoplido.

—Los cementerios están llenos de casos peores que usted, y no son chaquetas azules.

El soldado movió su cabeza sobre la almohada.

—Preferiría estar muerto. Ahora volveré a mi hogar para que mi esposa tenga que alimentarme toda la vida. ¡No puedo pedirle eso a Jeannie! ¿Qué mujer quiere a un ciego por esposo?

—Me parece, yanqui, que ella estará muy dichosa de tenerlo nuevamente en casa.

—¡Mi nombre no es yanqui! —exclamó él.

—Sí, lo sé. Es Bobby Johnson. Nos conocimos fuera de la sala de cirugía.

—¿Tú eres Al?

—Sí.

Bobby Johnson suspiró.

—Creo que tengo demasiado tiempo para dolerme de mí mismo.

Alaina miró al joven, deseosa de consolarlo pero temerosa de comprometerse sentimentalmente. Empero, su bondad natural terminó por imponerse.

—No me gusta mucho leer, pero a veces no tengo nada mejor que hacer. ¿Le gustaría que leyera para usted… a veces?

—Eso sería excelente.

Los días siguientes, Alaina se apresuró a completar su trabajo a fin de poder sentarse junto al joven y leerle algo. Él empezó a responder a sus pullas y hasta aceptó dictar una carta para su madre y otra para su esposa. No fue hasta que leyó la última página de una novela corta y cerró el libro que Alaina levantó la mirada y vio una expresión preocupada en la cara de Bobby Johnson.

—¿Qué sucede? ¿No le gustó? —preguntó, algo desalentada.

—Me gustó —repuso Bobby lentamente—. Pero noté mientras leías que tu voz se suavizaba. Diría que tienes educación, pese a que tratas de disimularlo.

Alaina sintió un súbito escalofrío y contuvo el aliento.

—También sé que no eres Al. —Estiró una mano y la tomó de una muñeca—. Tú eres una pequeña… una pequeña mujer. ¡Sí! ¡Eres una muchacha! ¿De dónde viene ese nombre, Al?

—De Alaina —susurró ella.

—¿Joven? —Sus dedos recorrieron la mano de huesos delicados. Aunque ásperas por el trabajo, no eran manos de una persona mayor.

—Diecisiete. —Alaina se mordió el labio y preguntó con timidez—: ¿Vas a decírselo a alguien?

—Explícame por qué quieres que los otros crean que eres un muchacho y entonces decidiré.

Con renuencia a confiar en la sabiduría del ciego, Alaina refirió su historia, sin guardarse nada.

—No soy culpable de espionaje —murmuró—. Pero, ahora, mi juez es usted. Mi libertad depende de lo que usted decida.

Pasó un largo momento lleno de ansiedad, hasta que por fin, el soldado dijo:

—Siempre me gustó la historia de Oliver Twist. ¿Me la leerás?

Lágrimas de alivio llenaron los ojos de Alaina.

—Mi tío tiene el libro en su estudio. Lo traeré mañana.

Empezó a alejarse, pero se detuvo.

—No se lo contará al capitán Latimer, ¿verdad?

—No, a menos que lo estime necesario —le aseguró él.

La lluvia siguió cayendo sobre la ciudad, y el sábado, cuando parecía haber alguna esperanza de que aclarara, las densas nieblas de la madrugada se condensaron en una lluvia torrencial. Cielos plomizos parecían oprimir los tejados y hasta en las calles empedradas corrían hilillos de lodo. Al tenía la tarde libre. Durante la semana había dejado todo reluciente y limpio, y aun después de una cuidadosa inspección, ella misma no encontró nada más que hacer en las salas. Pero cuando salía de la última, el sucio piso de mármol del vestíbulo atrajo su atención. Allí había un desafío. Sería necesario todo su talento para devolver la belleza original a ese mármol veteado.

Tiempo después, Alaina retrocedió y observó con satisfacción el suelo recién fregado. «Una pasada final con agua para enjuagarlo —pensó—, y podré volver a casa».

La tarea estaba casi concluida cuando hubo voces en el exterior y la puerta se abrió para dejar entrar a varios militares y un par de civiles de aspecto oficial. Cruzaron el vestíbulo y no notaron la furiosa mirada que los siguió cuando dejaron marcados sus pasos con pisadas embarradas.

Ominosamente, Al levantó el estropajo y volvió a meterlo en el cubo de agua. Empezó otra vez a limpiar las marcas y había avanzado muy poco cuando la puerta se abrió nuevamente y otro par de botas embarradas avanzaron por el piso de mármol.

—Eh, yanqui, no puede limpiarse las…

—¡Fuera de mi camino, pequeño tonto!

Alaina fue rudamente empujada a un lado y cayó de bruces, pues sus pies se enredaron en el estropajo. Jacques DuBonné siguió avanzando, arrogante, despreocupado por sus botas que dejaban oscuras manchas de lodo en el piso de mármol. Varios pasos más allá de donde había quedado el muchachito, se detuvo, se volvió a medias y preguntó:

—¿Dónde hay un doc…?

Su última palabra terminó abruptamente con un húmedo flap cuando los trapos mojados del estropajo le dieron en plena cara y se enroscaron alrededor de su cabeza. DuBonné levantó un brazo para destaparse la cara y soltó una exclamación cuando el agua sucia contenida en el cubo lo bañó de pies a cabeza. Escupiendo de rabia, buscó debajo de su chaqueta y sacó su delgado cuchillo. A la media luz, la filosa hoja brilló con malignidad.

Alaina retrocedió, todavía sosteniendo su cubo, y empezó a reírse del empapado cajun, hasta que súbitamente fue sujetada por dos enormes brazos negros que surgieron desde atrás y la dejaron inmovilizada. Luchó para liberarse y soltó una serie de juramentos que hubieran dejado atónito a un carretero. DuBonné avanzó hacia ella, blandiendo el cuchillo en forma amenazadora.

—¡Vamos a ver! ¿Qué está pasando aquí? —La voz tajante de Cole llegó desde la escalera. El capitán se les acercó casi corriendo. Había estado a punto de marcharse y llevaba su uniforme de reglamento y el sombrero que caía sobre su rostro ceñudo.

Furtivamente, Jacques ocultó el cuchillo, pero el negro no hizo intento de soltar su presa.

Cole se detuvo a un paso de ellos.

—Suelte al muchacho —ordenó—. Si es necesario, yo lo castigaré. —El gigante negro se limitó a mirarlo y el capitán levantó la voz—. ¡Suéltelo, he dicho!

Como el negro no dio señales de obedecer, Cole levantó la solapa de su pistolera y apoyó la mano en la culata de su revólver, pero Jacques se dirigió al negro en una lengua desconocida para Alaina. El gigante sonrió y separó los brazos, dejando caer a Alaina al suelo. Los ojos de Jacques se entrecerraron cuando la observaron con más atención.

—¡Te conozco del barco! —exclamó—. Estás en deuda conmigo. La próxima vez, me cobraré con creces.

Mientras Alaina se ponía de pie, Jacques se quitó la chaqueta empapada y se volvió hacia el capitán.

—¿Ve usted? —Señaló la manga de su camisa manchada de sangre—. Estoy herido. Vine aquí por un médico y este pequeño… ¡este pequeño bastardo mal nacido…!

Alaina apretó ominosamente la mandíbula y se abalanzó con los puños en alto, pero Cole la tomó de los pantalones y en el proceso aferró también una porción de nalga dolorida.

Mirando con desconfianza al airado muchachito, Jacques continuó:

—¡Me atacó con el estropajo y el cubo! —Se tocó disgustado su arruinado chaleco de brocado—. ¡Mire! ¡Mi ropa! ¡Está estropeada!

Alaina soltó un resoplido y se liberó de la mano de Cole.

—Él necesitaba un buen lavado.

—¡Ese mocoso me las pagará! —gritó Jacques, avanzando amenazador hacia Alaina.

Cole se interpuso entre los dos y tomó al hombre de un brazo.

—Dudo de que el muchacho pueda pagar siquiera uno de sus pañuelos, y no hablemos del resto. Será castigado, tenga la seguridad.

Alaina miró a Cole con furia y él le dijo en tono severo:

—Estás aquí para limpiar, no para ensuciar.

—Eso era justamente lo que estaba haciendo cuando este asno sucio entró sin haberse limpiado los pies.

Una rápida mirada le permitió a Cole comprender la irritación de Al, pero la obligación de un médico era atender a los heridos, y no le dio al francés oportunidad de seguir discutiendo.

—Déjeme ver eso. —Levantó la manga y examinó brevemente la herida antes de mirar al hombre con curiosidad—. Esto parece un corte de sable. ¿Cómo se lo hizo?

—¡Bah! —Jacques levantó su mano sana—. Tomé una casa en el campo como pago de una deuda. El sheriff es un hombre de ciudad. No quiso entregar la notificación de modo que lo hice yo mismo. ¡Pero la señora Hawthorne! ¡Es una vieja loca! No quiso aceptar la notificación. Tenía una espada oculta en sus faldas, y cuando yo traté de ponerle los documentos en la mano —levantó indignado su mano herida— me atacó. —Rio despectivamente—. Ahora, el sheriff tendrá que arrestarla. Eso le enseñará a la vieja señora, ¿eh?

—¡Desalmado! —gritó Alaina, pero una mirada de Cole la hizo callar.

—Yo ya me marchaba —dijo Cole bruscamente—. Pero creo que puedo demorarme un momento. —Medio se volvió hacia Al y le prometió—: Hablaré contigo más tarde. Ahora, limpia esto que has hecho.

Alaina se encrespó como un puercoespín enfurecido. Aferró su estropajo y entre cerró los ojos cuando el capitán se llevó a Jacques por el pasillo. El negro los siguió, después de dirigir a Alaina una amplia sonrisa que más pareció una mueca.

—Limpiaremos eso y le pondremos un poco de carbólico —dijo Cole—. No es profundo. Una compresa sencilla bastará.

Alaina terminó su trabajo rápidamente y guardó sus herramientas. No quería esperar, pues el capitán Latimer había amenazado demasiado a menudo con castigarla, y esta vez podría cumplir su promesa. Tomó su sombrero y se puso en camino.

Todavía había algo de indignación en la expresión de Alaina cuando llegó a la casa de los Craighugh. Con más energía de la necesaria, aun siendo tan menuda, dio un portazo cuando entró en la cocina e ignoró el temblor de los vidrios en sus marcos de madera. No estaba de humor para hablar de banalidades con Roberta, pero desde la discusión que tuvieran, su prima tenía la costumbre de esperarla cerca de la entrada. Con Angus en la tienda y Leala frecuentemente ayudándolo, Roberta no tenía que ocuparse más que en trivialidades. Se levantaba tarde, dejaba pasar las horas ocupándose de su persona y mucho antes de la hora de cenar empezaba a vestirse con un cuidado exasperante. Cuando Alaina llegaba ya tenía cada hebra de su pelo cuidadosamente rizada y lucía un vestido limpio. Esta tarde no fue diferente.

—Digo yo, Al. —Roberta empezaba a disfrutar usando el apodo masculino—. Nunca sé si eres tú o un muchacho vagabundo que entra por la puerta trasera. ¡Desempeñas tan bien tu papel!

—¡Sí! ¡Y también voy a empezar a llevar una pistola! —replicó la muchacha más joven con virulencia—. A veces me dan ganas de matar a alguien.

Roberta quedó momentáneamente atónita. Dulcie se volvió desde el fogón, donde estaba revolviendo un guiso, y preguntó:

—¿Qué te propones, pequeña? ¿Quieres buscarte más problemas?

Alaina se quitó las gruesas botas y las envió deslizándose por el suelo hacia la despensa.

—He sido empujada, golpeada y amenazada, pasé la mañana de rodillas fregando pisos solo para que una roñosa rata de río volviera a ensuciarlos. Y ese yanqui de piernas largas me tomó del trasero…

Roberta ahogó una exclamación, sinceramente escandalizada.

—¡Es posible que él sea el primero a quien maté! —advirtió Alaina, apuntando a Roberta con un dedo—. Tú ya verás. ¡Y después apuntaré con mi revólver a ese réprobo de Jacques DuBonné y lo obligaré a arrastrarse de barriga hasta la casa de la señora Hawthorne a fin de que ella pueda terminar lo que empezó!

Roberta estaba pasmada. Nunca había visto a su prima en ese estado.

—¡Alaina! ¿Qué te sucede?

—¡Estoy justamente furiosa, eso es lo que me sucede! ¡Con justicia! ¿Sabes lo que significa eso, Roberta? —Avanzó hacia su prima con expresión, amenazadora. Murmurando en forma incoherente y meneando la cabeza, Roberta retrocedió hasta dejarse caer en una silla donde, con la boca abierta, se quedó mirando esos ojos grises que despedían llamas—. ¡Significa que tengo una causa justa! —gritó Alaina a su temblorosa prima—. Se irguió y caminó arrogante por la cocina. Levantó dramáticamente una mano. —¡Una causa justa! ¡Sí! ¡Podré decirlo en mi juicio!

—¿Qué juicio es ese? —preguntó Dulcie, apoyando firmemente las manos en sus anchas caderas—. ¿Qué ha hecho, señorita Alaina? ¡Dígamelo ahora mismo!

—Nada, todavía —replicó Alaina mansamente. Tomó un nabo pelado y lo mordió, después señaló con la hortaliza, masticó y esperó hasta que se le aclaró la garganta, antes de continuar—: Pero voy a hacer algo. Antes que yo haya terminado, Jacques DuBonné deseará no haber puesto jamás los ojos en la señora Hawthorne.

—¿Quieres decir esa anciana que viene a la tienda de papá? —preguntó Roberta con inquietud.

Alaina se interesó.

—¿La conoces?

—Bueno, no viene muy a menudo cuando estoy allí —dijo Roberta, no del todo segura de cuánto debía contarle a Alaina. Después de todo, su prima podía poner en peligro lo que parecía ser una muy promisoria relación con Cole.

—Pero sabes dónde vive —insistió Alaina.

—No exactamente. —Roberta se encogió de hombros—. Creo que en alguna parte al norte del viejo camino del río…

Alaina fue hasta donde estaban sus botas y se las puso.

—¡Averiguaré dónde vive así me lleve toda la noche!

—¡No, Lainie, no! ¡No hagas ninguna tontería! —rogó su prima.

La muchacha se caló su viejo sombrero y sonrió, mostrando sus dientes pequeños y blancos.

—Todo depende de lo que tú consideres una tontería, Robbie. Yo no considero una tontería matar a unos cuantos bribones sin corazón.

—Se encogió despreocupadamente de hombros. —Todo depende de ellos.

Antes de dejar la casa, Alaina fue hasta el armario de su habitación y tomó la pistola de su padre. Ninguno de los Craighugh sabía que ella la tenía. La había traído a la casa dentro de su maleta el día de su llegada. Era una Colt 44 de cañón largo, casi demasiado pesado para ella, pero Alaina sabía usarla muy bien. Metió el arma en su bolso de cuero y se pasó la correa sobre la cabeza y el brazo. Pese a sus amenazas, no estaba en sus planes usar el arma, pero, por las dudas, añadió el frasco de pólvora y una caja de balas a su bolso. Le dio una sensación de seguridad sentir sólidamente contra su cadera el peso del arma.

Más de una hora después que Alaina sacara a Ol’Tar de los establos y se alejara de la casa, Roberta enfrentaba a Cole Latimer en el umbral de la residencia de los Craighugh.

—Oh, capitán Latimer —dijo Roberta con una sonrisa radiante y completamente recuperada de la perorata de Alaina—. Pensé que se había olvidado de mí.

—Me temo que esta no es una visita social, Roberta —dijo él con toda la gentileza posible—. Me gustaría ver a Al, si es que está aquí.

—¿Al? —Roberta quedó decepcionada. No había pensado que Alaina, disfrazada de muchachito, podría ser una competidora, pero tampoco había imaginado que la animosidad existente entre esos dos alejaría de ella la atención de Cole. Cubrió su irritación con un petulante puchero y agitó coquetamente las pestañas—. Vaya, capitán, ¿va a decirme que ha venido para ver a ese muchachito insolente? Y yo que pensé que venía a visitarme. Estoy desconcertada.

—Lo siento —dijo Cole en tono de disculpa—, pero hoy en el hospital el muchacho arrojó un balde de agua sucia a un herido. —La exclamación de horror de Roberta fue sincera—. Lo que tengo que decirle a Al no me llevará mucho tiempo. ¿Puedo hablar con él?

—Pero Al no está aquí, capitán. —Roberta sonrió, vacilando—. Estuvo, pero se marchó hace un rato.

—¿Dijo adónde iba? Debo arreglar esto antes que él vaya a trabajar el lunes. No puedo permitir que vuelva a suceder una cosa así.

Roberta pensó por un momento si era mejor declararse inocente y contarlo todo en caso de que Alaina cumpliera de veras sus amenazas, o fingir ignorancia sobre las andanzas de la muchacha. El problema era saber cuál sería la reacción de Cole.

—Le diré, capitán, que ese muchacho estaba furioso. —Roberta vaciló cuando pensó en la posible reacción de Alaina, pero continuó con valentía—: Nos asustó terriblemente a mí ya Dulcie. Vaya, amenazó con matar a cierto bribón llamado Jacques, y juraría que salió a buscarse problemas.

A su pesar, Cole se sentía responsable del muchacho.

—¿Qué camino tomó?

—El camino viejo del río. —Roberta salió a la galería y extendió el brazo en la misma dirección que había tomado Alaina—. Vaya por allá alrededor de una milla y después doble al norte una milla o dos. No puede equivocarse. Una casa grande y vieja de madera, con techo empinado y único porche en el frente. Tiene un poste de hierro para atar caballos en forma de muchacho negro con una anilla en la mano.

Cole estaba por marcharse cuando ella le puso una mano sobre el brazo.

—Tendrá cuidado, ¿verdad, capitán? Al es muy buen tirador y dijo que estaba pensando en hacerle a usted un agujero en el cuerpo.

—¡Pequeño atrevido y exaltado! —murmuró Cole entre dientes. Jacques había dicho que tenía intención de regresar a la casa de la señora Hawthorne con el sheriff. Era muy posible que Al se metiera en problemas más graves de los que pudiera manejar.

Capítulo 10

La lluvia había cesado mucho más temprano, pero dejó las calles y caminos de tierra convertidos en lodazales. Ol’Tar levantaba pellas de barro con sus cascos y avanzaba con lentitud, poniendo a prueba la paciencia de Alaina. Con una rama de sauce, la joven castigaba las ancas llenas de cicatrices del animal, a fin de apurar la marcha. Sus peores temores se materializaron cuando llegó al final del camino de acceso a la casa. Altos arbustos dejaban ver solo el techo de la casa de Hawthorne, pero no ocultaban el espacio bajo las ramas de los grandes robles que bordeaban el camino. Allí esperaban dos carruajes vacíos, uno un elegante landó, el otro un simple carretón. Alaina dedujo que Jacques se le había adelantado y que, posiblemente, había ido con el sheriff.

Alaina sacó a Tar del camino y se apeó. Dejó sus botas junto al arbusto donde ató al animal y se aproximó furtivamente al alto cerco de arbustos hasta que pudo ver el patio delantero a través de la maraña de trepadoras. De inmediato vio a Jacques DuBonné y notó con satisfacción que el hombre se había demorado lo suficiente para cambiarse completamente de ropa. El enorme negro estaba presente, apoyado con indolencia en el costado del elegante carruaje, y otro hombre, casi tan grande, estaba cerca de Jacques al pie de los escalones de la entrada principal. Frente a ellos, cerca de borde del largo porche elevado, había una mujer alta y canosa de unos sesenta años o más, de porte orgulloso, firme y altanero, que apoyaba una mano en la empuñadura de un sable reluciente. El desafío tácito era claro: usaría el acero si era necesario.

Alaina corrió siguiendo los arbustos hasta que por una abertura pudo deslizarse hasta la parte posterior de la casa. Rodeando el edificio, se detuvo para elegir el punto más ventajoso. Unos pocos arbustos bajos crecían al lado de la casa y ella se agachó detrás de esa cubierta, donde no podría perderse una palabra del diálogo.

Jacques agitaba enérgicamente el brazo y exigía que el sheriff actuara.

—¡Le digo que tengo el papel que dice que yo compro esta propiedad al banco! —declaró, sacando un paquete del interior de su chaqueta—. Lo tengo todo aquí, sheriff. ¡Ahora, insisto en que arreste a esta mujer!

La actitud reflexiva del funcionario de la ley pareció enfurecer al hombrecito, porque cuando el sheriff se limitó a mirarlo fijamente, sin dejar de masticar un trozo de tabaco, estalló:

—¿Hará algo de una vez?

—Bueno —dijo el sheriff, arrastrando las sílabas—, he estado tratando de oír lo que tiene que decir esta buena señora, pero usted no le da oportunidad de hablar, señor Bonny.

—¡DuBonné! —corrigió airado Jacques—. ¿Y qué cree usted que puede decir ella que desmienta esto? —Agitó el paquete debajo de la nariz del otro—. Exijo que proceda, o me veré obligado a acudir a una autoridad más elevada.

El sheriff gruñó, se quitó el sombrero y se acercó al porche donde estaba la mujer.

—Lo siento, señora, pero tengo mi obligación que cumplir, tal como dice este hombre.

—Por supuesto, sheriff —replicó la mujer con una voz firme pero extrañamente agradable—. Pero me pregunto si el señor DuBonné le ha hablado de mi habilidad con la espada de mi marido. Hasta ahora no he tenido oportunidad de usarla contra un hombre de la ley.

—Señora —dijo él, meneando tristemente la cabeza—, yo preferiría que usted cediera por las buenas.

La mujer irguió su orgullosa cabeza.

—Debo negarme, por supuesto. Yo conocí bien a su madre, sheriff Bascombe. Ella era una buena mujer. —La señora Hawthorne hizo una pausa para aumentar el efecto de sus palabras—. Si ella estuviera rival, estoy segura de que se sentiría muy apenada si se enterara de que usted me despojó injustamente.

—Hum… bueno… señora… —El sheriff hizo silencio y su rostro se puso encarnado.

—¡Usted debe hacer respetar la ley! —gritó Jacques y se adelantó un paso—. ¡He pagado al banco mucho dinero por este lugar! ¡No me dejaré estafar! ¡Arreste a la vieja bruja!

—La deuda que usted reclama, joven, fue pagada hace seis meses —le informó secamente la señora Hawthorne—. Tengo un recibo…

—¡Recibo, bah! —dijo Jacques—. Usted declara que existe ese documento, pero yo no he visto pruebas.

La mujer continuó con calma, como si no la hubieran interrumpido:

—… una carta recibo, debidamente firmada por testigos y por el banco.

—¡No existe! —exclamó Jacques y se atrevió a dar un paso más. La señora Hawthorne sonrió levemente.

—En cualquier caso, señor, quedará lisiado si pone un pie en ese escalón.

Meneando la cabeza con irritación, Jacques murmuró unas pocas palabras ininteligibles. Las mismas nada significaron para el sheriff la señora Hawthorne pero tocaron una cuerda en la memoria de Alaina y le hicieron recordar cuando el negro la soltó después que Jacques habló en un idioma semejante. Y como antes, el negro obedeció la orden deslizándose hacia un lado detrás de los carruajes a fin de poder tomar por sorpresa a la mujer. Alaina sacó de su bolso el revólver de su padre, comprobó que estaba cargado y lo dejó preparado.

El negro casi estaba a la altura del extremo del porche y se movía sigilosamente alrededor del carretón del sheriff mientras Jacques seguía discutiendo con la mujer. Alaina salió de entre los arbustos, se plantó con sus pequeños pies separados y apuntó al ancho pecho del negro sosteniendo el arma con ambas manos. Después, amartilló cuidadosamente el revólver. El negro quedó paralizado cuando oyó el doble clic y volvió lentamente la cabeza hasta que vio la amenaza. Inmediatamente, su rostro mostró una expresión de preocupación y pequeñas gotas de sudor brotaron de su frente.

Alaina hizo un gesto con la pistola y el negro obedeció cuidadosamente y se reunió con los otros. Al principio, Jacques solo vio el regreso de su sirviente y lanzó varias órdenes más en la lengua de origen desconocido. Entonces vio al harapiento muchachito.

—¡Tú! —exclamó.

El sheriff se volvió y Al lo saludó calmosamente con un movimiento de cabeza.

—Buenas tardes a todos…

—¿Qué significa esto? —Ladró el sheriff—. Baja esa pistola, muchacho, o lastimarás a alguien.

—Es posible —dijo Al con expresión pensativa— …si todos ustedes no se apartan del porche y le dejan espacio para respirar a la señora Hawthorne.

Jacques siguió rápidamente las instrucciones del muchacho, pues ya sabía lo peligroso que podía ser contrariarlo. Pero el sheriff ignoró las indicaciones y levantó un pie para apoyarlo en el escalón inferior.

—Ahora, señora Hawthorne…

El estampido de la pistola dejó a todos medio sordos y una gran astilla saltó de la tabla debajo del pie del sheriff. El hombre retrocedió unos pasos y la pistola fue inmediatamente vuelta a amartillar. El negro se detuvo cuando su pecho fue otra vez tomado como blanco y el sheriff miró boquiabierto, seguro de que el jovencito había perdido el juicio.

—¡Pequeño insolente! ¡Te romperé esa pistola contra el trasero antes de meterte en la cárcel! ¡Soy funcionario de la ley y…!

Sus palabras fueron interrumpidas por un grito y el ruido atronador de cascos que se aproximaban. Jinete y caballo llegaron a la carrera, ya la manera de gallardo oficial de caballería, el capitán Latimer detuvo su nervioso roano.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó mientras ataba las riendas en la anilla del negrito de hierro. Se quitó los guantes y avanzó.

—Bueno, no veo que esto sea asunto suyo, señor. —El sheriff escupió un chorro de jugo negro en la hierba y miró al yanqui con expresión disgustada.

Cole metió sus guantes debajo de su cinturón y apoyó una mano en su pistolera.

—Permítame recordarle, señor, que toda la región está bajo la ley marcial. Por definición, eso suspende toda autoridad civil. Usted puede ser tenido por responsable de la que suceda aquí sin aprobación del gobernador militar.

El sheriff juró por la bajo.

—He venido aquí a cumplir mi deber de funcionario y —señaló al muchacho— ese jovencito me disparó con un arma.

Alaina se encogió de hombros inocentemente cuando el capitán se volvió y la miró enarcando una ceja.

—Hubiera podido matarlo limpiamente de haberlo querido. —Señaló con la pistola al negro—. También pude matarlo a él cuando trató de deslizarse y sorprender por detrás a esa pobre mujer.

—Al, baja esa pistola —ordenó Cole.

Alaina dejó la pistola todavía amartillada sobre el piso del porche y apoyó un codo en las tablas, sin alejar su mano más de unos centímetros de la gastada culata. Por el momento, por lo menos, dejaría que él manejase la situación.

—¡Repito! —dijo Cole, dirigiéndose a los otros—. ¿Qué está pasando aquí?

Jacques soltó un torrente de indignadas explicaciones.

—Esa vieja no paga su deuda. El banco puso la casa en venta. ¡Yo la compré! ¡Aquí están los papeles! ¡Todo legal!

—¿Me permite ver esos papeles? —preguntó Cole.

—Véalos. —Jacques se los entregó con evidente satisfacción. Después de estudiar un momento los documentos, Cole miró a la anciana.

—¿Qué tiene que decir usted acerca de esto?

—Yo pago mis deudas —informó la señora Hawthorne con altanería—. Todas mis deudas. ¡Tengo un recibo!

—¡Bah! —exclamó Jacques—. Ella dice que tiene ese documento, pero nadie lo ha visto.

—Señor, yo no miento —dijo la mujer—. Y tampoco estafo a la gente.

—¿Puedo ver ese recibo del que usted habla? —preguntó Cole. La señora Hawthorne lo miró con frialdad.

—¿Y por qué debería confiar en un yanqui, señor?

Una risita regocijada de Al provocó una mirada fulminante del capitán.

—He aquí una mujer que tiene una buena cabeza sobre los hombros —dijo el muchachito.

La señora Hawthorne aceptó el cumplido con una graciosa inclinación de cabeza.

—Gracias, criatura. A menudo yo también he pensado eso. Al hizo un gesto despreocupado.

—Sin embargo, creo que en este yanqui se puede confiar. —Acarició la culata de la pistola—. Por lo menos, tanto como confían los otros.

—Agradezco tu amabilidad, muchacho, pero estoy un poco confundida. Quizá yo tenga motivos para confiar en ti, pues vi cómo detuviste a ese pícaro negro, pero ¿por qué debería hacer caso de tus palabras?

—Bueno, yo no soy amigo de este individuo —repuso Al, señalando a Jacques con la cabeza—, de modo que debo ser amigo de usted.

—Por alguna razón, eso me parece razonable —respondió la señora Hawthorne. Señaló a Cole con la espada—. ¿A este le conoces bien?

—Sí, lo conozco. —La información salió de mala gana—. Es cirujano en el Hospital de la Unión.

Enfrentada a una elección, la señora Hawthorne hizo una pausa y después, como si hubiera tomado una decisión, buscó en el corpiño de su vestido y entregó a Cole una hoja de papel, con un triste comentario:

—Considerando mi edad, pensé que era el lugar más seguro para guardarlo.

—Sí, señora. —Cole ganó una batalla privada para no sonreír y desdobló el papel para estudiarlo unos momentos—. Esto parece estar en orden, sheriff —comentó, mirando el documento una vez más. Se volvió a medias hacia el hombre—. Quizás el banco está en un error.

—¡No! —gritó Jacques y agitó sus propios papeles—. ¡Yo he comprado esta propiedad!

—Si eso es verdad, el banco debe rembolsarlo, señor, porque el recibo de la señora Hawthorne parece hallarse en orden. Es una declaración de que esta propiedad está libre de deudas e hipotecas. Está fechada mucho antes que cualquiera de los papeles que tiene usted ahí. ¡Sheriff! —Cole se volvió, dejando a Jacques sin palabras—. Parece que hay motivos suficientes para creer que se ha cometido un error.

—¡Tiene mucha razón, yanqui! —exclamó Jacques con la voz cargada de veneno—. ¡Usted y este sucio y pequeño bastardo lo han cometido! Se han interferido, se han puesto en el camino de Jacques DuBonné. —El francés apretó rabioso los puños—. ¡Y Jacques le promete que su chaqueta azul será su muerte!

El capitán dirigió al cajun una mirada glacial.

—Mi tarea habitual es proteger la vida, señor. —Su voz era grave y suave como la seda, y hasta Alaina contuvo el aliento—. Sin embargo, puedo hacer una excepción por motivos especiales.

Jacques luchaba entre su deseo de vengarse y el saber que un intento así sería una tontería en este momento. Por fin se controló y se retiró a su carruaje.

—El lunes estaré en el banco, no bien abran, para aclarar estas cosas —prometió. Hizo una profunda reverencia y dirigió unas palabras ininteligibles a su sirviente, quien subió al asiento del cochero—. Entonces hablaremos, señor capitán. —Se sentó, y con un movimiento de la mano, le ordenó al negro que lo alejara de la escena de su derrota.

Cole miró al sheriff Bascombe.

—Si la señora Hawthorne lo permite, presentaré este documento al banco en algún momento de la semana que viene y pediré una explicación.

¡Hágalo firmar por el papel! —Los tonos nasales de Al cortaron la tensión del momento—. Haga que el capitán firme una cosa como la que usted obtuvo del banco.

Cole se volvió y enfrentó la impertinente mirada. Casi con gentileza, advirtió:

—No me provoques.

Con petulancia, Al se apoyó en el porche.

—Será mejor que le dé el papel, señora Hawthorne. Ese individuo, Jacques, podría venir después que el capitán se haya marchado y quitárselo. —Al se encogió de hombros—. Será lo más seguro para usted.

—Gracias por esa muestra de confianza —dijo Cole en tono burlón—. No tengo confianza en usted —replicó Al secamente—. Es solo una cuestión de opciones.

—Entendido.

Cole miró al desconcertado sheriff. Al nunca facilitaba las cosas, especialmente cuando se trataba de ponerlo a él en dificultades.

—Estoy seguro de que, como representante de la ley, sheriff, usted comprende que el muchacho solo estaba tratando de proteger los derechos de la señora. Él nunca tuvo intención de hacerle daño a nadie.

—Bueno, yo no sé… —El sheriff se rascó la cabeza.

—¡Bien! —Cole tomó la decisión por él—. El muchacho trabaja en el hospital bajo mi dirección, por si usted tuviera necesidad de interrogarlo.

Con renuencia, el hombre agachó sus anchos hombros.

—Creo que no le hizo daño a nadie. —Señaló la tabla astillada y miró ceñudo a Al—. Será mejor que tengas cuidado con esa arma, muchacho. No hemos colgado a nadie de tu edad desde hace… oh… ocho o diez años, por lo menos. —Se volvió hacia Cole, sonrió y guiñó un ojo. Después se dirigió a la señora Hawthorne—. Volveré para ver cómo se soluciona todo esto, y si la visito otra vez no será con tipos como el señor DuBonné. Buenos días, señora, ¡Doctor!

El sheriff subió a su carro y puso su caballo en movimiento.

—Ahora aceptaré su recibo firmado, capitán —declaró la señora Hawthorne—. Y quedaré a la espera de sus noticias sobre lo que haya averiguado.

—Sí, señora. Me ocuparé de ello en cuanto bien pueda. —Después de firmar los papeles necesarios, miró a Al y dijo—: ¿Puedo acompañarte hasta tu casa antes que te metas en más dificultades?

—¿Qué se cree usted que es? ¿Mi ángel guardián o algo así? Yo puedo cuidarme solo y no necesito su ayuda para regresar a casa. Tengo a Tar.

—Quizá yo debería ir a la casa de tu tío y asegurarle a tu prima que te encuentras bien. Pasará un buen rato antes que consigas que esa bestia tome la dirección adecuada.

Al entrecerró los ojos.

—Hágalo, yanqui.

Cole se puso los guantes.

—Me alegra contar con tu aprobación. —Rio, y saltó a la silla de montar.

—Solo le pido que no haga nada que lo enrede con la familia —gritó Al.

Cole volvió su caballo y rio con expresión burlona.

—No te preocupes, Al. Puedo cuidarme solo.

—¡Ja! —exclamó Alaina con desdén, y ceñuda lo miró alejarse—. Ven, criatura. —La voz de la mujer interrumpió sus pensamientos—. Toma un poco de té antes de marcharte. Es raro que tenga visitas en estos días y mucho menos de naturaleza amistosa.

Por primera vez desde su llegada, Alaina pudo tomarse un momento para observar a la mujer. La cara estaba arrugada y envejecida, pero las mejillas eran rosadas y en los ojos castaños había una chispa que los años no podían apagar.

—¿Cómo te llamas? —preguntó la mujer.

—Al.

—¿Al? ¿Nada más?

—El resto no le interesa a nadie.

—Eso es cuestión de opiniones, criatura.

—Bueno, por ahora puede llamarme simplemente Al.

—Está bien, Al. —Acentuó extrañamente el nombre y dedicó al jovencito una inspección disimulada—. Ahora dime, ¿con qué propósito viniste hasta aquí? Como el camino termina en el malecón, solo puedo suponer que has venido para verme a mí.

—Sí, señora. Ese bribón de Jacques llegó al hospital ensuciando el piso que yo acababa de limpiar y habló de traer al sheriff hasta aquí para hacerla arrestar. Pensé que me debía una. Fue una linda herida la que le hizo usted en el brazo, señora.

—Gracias, querido —repuso amablemente la señora Hawthorne y miró la espada—. Odié tener que ensuciarla en esa alimaña, pero estoy segura de que Charles habría comprendido.

—¿Charles?

—Mi marido. Ahora soy viuda. —Señaló con la mano hacia el jardín bien cuidado y lleno de hermosas flores—. Está sepultado más allá con mi hija Sarah. Murieron de fiebre amarilla antes de la guerra.

—Lo siento —murmuró Alaina.

—Oh, no lo sientas. Ambos tuvieron una vida dichosa y creo que ahora están en un sitio mejor. —Abrió completamente la puerta—. Espero que te guste el té. No puedo soportar esa achicoria que hoy en día pretenden hacer pasar por café.

Alaina la siguió al interior de la casa. Sin detenerse, la mujer preguntó:

—¿Nadie te explicó nunca el decoro de los sombreros? Alaina tragó con dificultad, se descubrió y dijo:

—Sí, señora.

—¿Qué edad tienes?

—La suficiente para saber un poquito y para deducir más, señora.

—Eso lo creo. —Indicó a Alaina que se sentara ante la mesa de té del salón—. Siéntate ahí, criatura. Será solo un momento. El agua está caliente. Estaba preparando té cuando llegaron esos hombres espantosos.

Alaina miró el asiento de tapicería de la silla que le habían indicado, después miró a su alrededor hasta que encontró una que sus ropas sucias no arruinarían y se sentó en el borde, después de lo cual observó la habitación con interés. Todo parecía en orden, nada faltaba, no había en las paredes rectángulos más claros donde alguna vez hubiera habido cuadros. Los muebles estaban intactos y en buen estado. Era raro en estos días estar en un salón que los yanquis no hubieran saqueado.

La señora Hawthorne regresó con una bandeja sobre la cual había un hermoso servicio de té, y con un tintinear de porcelana, la puso ante Alaina y empezó a llenar una taza. La mujer se sentó en una silla de respaldo alto frente a Alaina y echó en su taza una cucharada de azúcar, mientras observaba con atención a su harapiento huésped. Inquieta bajo la mirada de la señora, Alaina probó su té. Cuando volvió a levantar la vista, la mirada de la señora Hawthorne era tan intensa como antes.

—¿Por qué tengo la sensación de que me estás ocultando algo, criatura?

Alaina tragó con dificultad y preguntó en tono inocente:

—¿Señora?

—¡Tus ropas! ¿Por qué andas vestida de varón?

Alaina abrió la boca para responder pero entonces, cuando comprendió toda la importancia de esas palabras, su compostura se derrumbó.

La señora Hawthorne sonrió y probó su té.

—Supongo que tengo sobre ti una ventaja injusta. Antes de casarme, enseñé en una escuela para jovencitas. Ninguna de ellas lograba engañarme por mucho tiempo. —Bebió un poco más de té y meneó la cabeza—. Lo haces muy bien. Creo que tu generoso uso de suciedad —arrugó la nariz en leve disgusto— desarma a la mayoría de la gente. Pero hay una suavidad en la forma en que te conduces… —Rio brevemente—. Y nunca he visto un hombre que se preocupara por una silla o que no fuera torpe con una taza de té. Ahora —se inclinó hacia adelante, con sus ojos castaños brillantes de curiosidad— ¿me contarás por qué?

El sol ya estaba bajo en el cielo cuando Alaina cruzó el patio trasero de los Craighugh. Le había contado a la señora Hawthorne toda la compleja serie de acontecimientos que condujeron a sus presentes circunstancias y la mujer la escuchó con mucha atención. Ahora, Roberta estaba aguardándola en la cocina con una sonrisa presumida y complacida.

—¿Dónde has estado todo este tiempo, Lainie? Te perdiste la visita del capitán Latimer.

—Mejor. —Asintió enérgicamente con la cabeza—. Ya lo veo lo suficiente en el hospital.

Roberta rio y se examinó atentamente las uñas.

—Lainie, tú no pareces tener nada de femenino.

—Si te refieres a que tiendo mi propia cama, lavo y plancho mi ropa y trabajo para ganarme la vida, tienes razón. ¿Cuándo tú trajiste un dólar a la casa?

Roberta arrugó delicadamente la nariz.

—Una dama tiene otras responsabilidades.

Dulcie elevó los ojos al cielo y siguió trabajando en medio del ruido de ollas y sartenes.

—Sí —dijo Alaina, casi con un gruñido—. Como holgazanear y ponerse gorda.

—¡Holgazanear! ¡Gorda! ¡Cómo te atreves!

Antes que pudiera continuar, la puerta de la despensa se cerró con ruido. Dulcie rio por lo bajo y Roberta miró con furia la ancha espalda de la mujer y salió de la cocina. Pasaba frente a la puerta del salón cuando su padre levantó la vista de su periódico y la miró por encima de sus gafas.

—¿Qué fue eso?

Roberta se detuvo.

—Oh, Lainie que acaba de llegar.

Leala levantó la vista de su bordado.

—A veces pienso que Alaina trabaja demasiado, Angus. Ha estado fuera de casa todo el día. Pobre niña.

—¡Hum! —Angus volvió a su periódico—. El trabajo le hará bien. Le enseñará un poco de responsabilidad.

Roberta se sintió un poco picada.

—Quizá yo también debería buscar un trabajo, papá.

—Tú no, querida. —Angus dirigió una magnánima sonrisa a su hija—. Tú eres una dama diferente.

Satisfecha con la indulgencia de su padre, Roberta se retiró a su habitación para soñar con la vida como esposa de un oficial yanqui, y durante unos placenteros momentos, Alaina pudo saborear su baño caliente hasta que se abrió la puerta de la despensa. Miró por sobre su hombro, con una palabra de reproche en la punta de su lengua, pero cuando vio que era solamente Dulcie que traía una toalla limpia en el brazo su irritación cesó. La mujer dejó un gran trozo de jabón casero sobre la mesa junto a la tina y empezó a recoger las ropas de Alaina. Después alisó el raído camisón que usaría la joven. Alaina quedó intrigada por la actitud de Dulcie, pero no le encontró explicación hasta que tomó la barra de jabón y empezó a enjabonarse. De la espuma subía un perfume extrañamente familiar, igual al que Roberta poseía y guardaba celosamente.

Alaina levantó la vista, desconcertada.

—¡Dulcie! ¡Tú no lo hiciste!

—No hice nada malo. La señorita Roberta ha estado quejándose del jabón que yo fabrico. Por eso tomé un poco de esa agua de rosas de ella y la mezclé con mi jabón.

Alaina dejó la pastilla y tomó otra más pequeña.

—Será mejor que lo guardes para Roberta. «Al» tendría que darles a los yanquis muchas explicaciones si llegara al hospital oliendo como un jardín de rosas. —Ya había sido bastante malo cuando el capitán la sorprendiera oliendo a perfume.

Dulcie gruñó con obstinación.

—Es una vergüenza que la señorita Roberta tenga todas esas ropas hermosas y perfumes y usted no tenga nada más que esas sucias ropas de varón. El señor Angus se guarda el dinero que usted se gana fregando los pisos para los yanquis a fin de poder comprar tela para un vestido nuevo para su hija.

—El dinero que yo le doy —murmuró Alaina— apenas alcanza para pagar mi manutención.

—Usted no está aquí lo suficiente para costarle nada al amo Angus —protestó Dulcie—. Y la mayoría de las veces, usted parece un huérfano del arroyo. ¿Cuándo terminará de disfrazarse de muchachito y empezará a actuar como una dama?

Alaina suspiró.

—No lo sé, Dulcie. A veces creo que nunca.

Alaina había dejado la limpieza del apartamento de Cole para el domingo, sabiendo que el capitán tendría que cubrir guardia hasta las últimas horas de la tarde. De ese modo se alejaría de la casa de los Craighugh y evitaría una nueva confrontación con Roberta. Sin embargo, debió buscar a Cole en el hospital y admitir que había perdido su llave.

—No necesita decirme qué está pensando —le advirtió—. Puedo verlo en sus ojos.

—Desde ayer estoy tratando de contenerme y de no decirte nada —replicó él, entregándole la llave—. Porque una vez que empiece, no sé si podría terminar.

—Tuvo oportunidad de visitar a Roberta —le recordó ella con rencor—. Eso debería ponerlo contento.

—No tanto como si te pusiera sobre mis rodillas y te diera unas fuertes palmadas.

Ella lo miró con odio.

—¿Todavía no averiguó nada sobre los papeles de la señora Hawthorne, yanqui?

—Por si no lo sabes, los bancos están cerrados los domingos. —Yo no tengo dinero para poner en los bancos. ¿Cómo iba a conocer los horarios?— gruñó Al.

Cole miró al muchachito con los ojos entrecerrados.

—¿Otra vez estás quejándote?

Alaina se encogió de hombros.

—Solo digo la verdad.

—¿Qué haces con tu dinero, a propósito? ¿No has ganado lo suficiente para comprarte ropa nueva?

—No puedo hacer eso hasta que estas estén gastadas. —Cole abrió la boca para replicar, pero Al lo interrumpió—. Ahora tengo que irme si quiero terminar su apartamento antes que llegue la noche. Usted no me paga para que me esté aquí perdiendo el tiempo.

—Tienes que estar allí para dejarme entrar —dijo Cole—. O en caso contrario, tráeme aquí la llave.

—Sí, sí.

Poco después de mediodía, Cole interrumpió su comida para recibir un paquete de cartas que le trajo el sargento Grissom. Después de oler el perfume de las de Xanthia Morgan y Carolyn Darvey, se las metió en el bolsillo para leerlas tranquilo en su apartamento. Sintió un leve desencanto ante la ausencia de una carta de su padre y entonces vio una con la inconfundible letra de Oswald James, un abogado íntimo amigo de la familia. La carta era de hacía casi dos semanas. Decidió aliviar inmediatamente su curiosidad y abrió el sobre del abogado. Un peso enorme descendió sobre él cuando leyó la primera línea.

«Lamento informarle que su padre ha fallecido durante la noche…».

Roberta ordenó a Jedediah que se detuviera en la plaza Jackson y después de decirle al cochero negro que esperara, continuó a pie, ignorando con altanería a los soldados de la Unión que se detenían para mirarla. Tenía otros planes en la mente y no se sentía inclinada a flirteos esta tarde. Iba tras una presa más importante. Un médico yanqui, para ser precisos.

Había tomado la llave de la chaqueta de Alaina y el peso frío de la misma dentro de su guante le daba seguridades de que todo saldría bien. Hasta convencer a su padre de que le permitiera llevarse el carruaje para un paseo en la tarde del domingo había sido sencillo. Cuando Cole Latimer llegara a su apartamento, ella estaría ataviada de tal manera que eliminaría cualquier reticencia que él pudiera tener. Aunque hasta ahora él no había revelado ninguna, nunca se podía estar muy segura de las objeciones que un hombre soltero podría poner a que lo atraparan.

El rápido golpear de sus agudos tacones fue una evidencia de la prisa que llevaba. Ahora que había planeado su estrategia se sentía ansiosa de ponerla en práctica. Ni siquiera la repugnancia de someterse a ese poco digno acto en el cual los hombres probaban su virilidad pudo disuadirla. Una vez que Cole la poseyera, ella diría que estaba encinta, y aun si él se mostraba poco dispuesto a hacer lo que dictaba el honor, ella sabía que su padre lo convencería.

Una tarde anterior dedicada a interrogar discretamente a los dueños de las tiendas cercanas le había permitido reunir la información que necesitaba para llegar a la puerta de Cole, porque él se mostraba siempre muy evasivo. Ciertamente, el capitán parecía tener un muy fuerte instinto de conservación.

Unas pisadas a sus espaldas la hicieron ocultar rápidamente la llave y cuando miró hacia atrás sus esperanzas se oscurecieron momentáneamente, pues reconoció la silueta alta y de anchos hombros de Cole Latimer que venía hacia ella. Su breve, dura sonrisa cuando se quitó el sombrero fue desalentadora, pero Roberta se aferró a su determinación y se volvió para dirigirle una dulce sonrisa.

—Vaya, capitán Latimer, ¿me creería si le dijera que usted es justamente la persona que esperaba ver?

—¿Seguro que no está aquí para ver a Al? —Cole recordó claramente haberle dicho a Roberta que estaría todo el día de guardia. Que ahora hubiera venido se debía al hecho de que el cirujano general, al enterarse de la muerte de su padre, le había ordenado que se tomara la tarde libre pues no había casos urgentes.

—¿Al? —preguntó Roberta con recelo. Sus planes estaban arruinándose sin remedio—. Vaya, creí que ese muchachito insolente había ido a pescar o a vagabundear.

—Está aquí —dijo Cole, y adelantándose, giró la manija de la puerta y abrió.

Las grandes botas estaban junto a la entrada y de una habitación contigua llegaba el ruido de un cepillo. Roberta cruzó la puerta antes que Cole pudiera invitarla a entrar y él la siguió y cerró.

—¿Al? —llamó Cole.

Un ruido parecido a un chillido de indignación le respondió, precediendo al sonido de pies descalzos que corrían.

—¡Creí que tenía que trabajar, yanqui!

Alaina se detuvo en la puerta del salón cuando vio a Roberta. Las dos mujeres se miraron con evidente disgusto y en seguida Al se apoyó con insolencia en el marco de la puerta y se rascó la nariz con un dedo.

—Me parece que tiene compañía, capitán. Supongo que ahora querrá que yo termine mi trabajo y me marche, ¿verdad?

—No, no es así. —Cole miró ceñudo a Al y fue hasta el balcón. Sus ojos recorrieron la calle hasta que vieron el carruaje con Jedediah esperando en el asiento del cochero. Entonces se volvió y miró a Roberta a los ojos—. Como no quiero poner en peligro su reputación, dejaré que Al la acompañe hasta su carruaje. —Levantó una mano cuando ella abrió la boca para protestar—. Perdóneme mis modales, pero acabo de recibir la noticia de que mi padre falleció y me temo que esta tarde no sería una compañía agradable para nadie.

—¿Su padre? —preguntó Roberta—. ¿Ha muerto? —Cuando él asintió con un movimiento de cabeza, la joven pensó que ahora nada se interponía entre Cole y toda esa fortuna.

Alaina tiró suavemente del brazo de su prima.

—Vamos, Robbie, creo que el capitán desea estar solo. —Se volvió vacilante hacia el hombre—. Regresaré y terminaré lo que empecé. Después me iré a mi casa. Quizá pueda hacer el resto mañana, o el día siguiente.

Roberta se sintió muy fastidiada al ser sacada del edificio como una escolar traviesa. Alaina se abstuvo de hacer comentarios y fue saludada con entusiasmo por el cochero negro.

—¡Señorita Al! —dijo el hombre—. Vaya, me alegro mucho que haya sido a usted a quien venía a ver la señorita Roberta. Estaba pensando qué pensaría el amo Angus si su hija sufriera algún disgusto o daño a manos de esos yanquis atrevidos.

—Llévame a casa, Jedediah, y no te detengas por nada. Quiero llegar lo antes posible.

—Sí, señorita. —El negro sonrió ampliamente—. No me detendré por nada. ¿Me oyó, señorita Roberta?

—Haz lo que te he dicho, Jedediah —repuso Roberta malhumorada—. Llévame a casa, y de prisa.

—Sí, señorita, eso haré, señorita Roberta.

Capítulo 11

Se había filtrado hasta Nueva Orleans el rumor de que Grant estaba riéndose a carcajadas porque el comando de Law, tomando erróneamente por una carga de caballería a una tropa de mulas federales asustadas, había huido en estampida en una batalla nocturna cerca de Wauhatchie, Tennessee. Pero una más decorosa explicación confederada decía que las tropas grises ya habían sido rechazadas por Orland Smith y Tyndale cuando la «carga de mulas» tuvo lugar. Sin embargo, con gran mortificación para el Sur, la cordial recomendación de los yanquis fue que las mulas fueran puestas en servicio como caballos.

La ciudad estaba silenciosa, casi enmudecida, y las caras que vio Alaina cuando cruzó con Ol’Tar las calles a la madrugada estaban desencajadas y apesadumbradas con el sabor amargo de otra derrota. Sería una Navidad muy triste para el Sur la de este año. El lunes ya era muy triste.

En el establo del hospital, Alaina encontró un sitio vacío donde poner a Ol’Tar y se apropió clandestinamente de unos pocos puñados de trébol dulce de un rebosante pesebre cercano, que dio a su caballo. Viendo que el roano del capitán Latimer estaba presente, empezó a silbar como un muchacho e hizo su entrada al hospital por la puerta trasera, deteniéndose para colgar su bolso y su sombrero en una percha cercana antes de sacar los estropajos, las escobas y los cubos. Cuando volvía del armario con los brazos llenos de útiles de limpieza se vio obligada a hacerse rápidamente a un lado para que no la atropellara un apresurado enfermero cuyos brazos estaban tan llenos como los de ella, pero con vendas limpias. El hombre no se detuvo para disculparse y siguió corriendo hasta desaparecer en una de las salas de cirugía.

Alaina lo miró furiosa hasta que se perdió de vista y entonces, murmurando unas palabras acerca de la grosería de los yanquis, dejó estropajos y escobas a un lado de la puerta del armario. Con un aire de indiferencia se dirigió a la sala cinco. Era temprano y podría visitar a Bobby Johnson antes de empezar las tareas del día.

Los saludos de los soldados de la Unión fueron extrañamente reservados esta mañana y no tuvieron nada del humor habitual. La sala quedó en silencio e inmóvil cuando ella entró. Alaina vio la cama vacía y la sábana que había sido extendida sobre una gran mancha de sangre en el pasillo entre las camas. Negándose a mirar a nadie, giró sobre sus talones y huyó de la sala, luchando por derrotar las horribles pesadillas que amenazaban invadirle la mente. Salió dando un portazo y corrió por el pasillo hasta la sala de cirugía ahora en uso. Sabía que «Al» no podía entrar allí y se apoyó en la pared junto a la puerta, jadeando y respirando afanosamente para calmar el dolor de su pecho. Del interior llegó la voz de Cole y le produjo un sobresalto.

—¿Quién estaba de guardia anoche?

—El mayor Magruder. —Alaina no pudo ponerle una cara a la voz que respondió.

—¡No permitiré que me culpen de esto a mí! —El nombrado se adelantó rápidamente para defenderse—. Yo hice mi gira de inspección y todo estaba como debía estar. ¡Especialmente él!

Alaina se estiró sobre las puntas de sus pies para espiar por un punto claro en el vidrio esmerilado de la puerta. Cole y el doctor Brooks estaban trabajando sobre el abdomen de un hombre en la mesa de operaciones y un enfermero retiraba continuamente hisopos de algodón que salían teñidos de sangre. Vio que el pecho del paciente subía y bajaba en una respiración superficial. Cerca de la cabeza, el sargento enfermero, sentado sobre un alto taburete, dejaba caer de tanto en tanto una gota de una pequeña botella marrón sobre una máscara de tela que cubría la boca y la nariz de una cara toda vendada.

—¡Más despacio! —le advirtió el doctor Brooks al sargento.

—¿Por qué «especialmente él»? —preguntó Cole mientras trabajaba con la aguja curva y el catgut.

Magruder replicó desde su rincón, donde estaba apoyado despreocupadamente en un gabinete, sin hacer ademán de ayudar.

—Cuando hice mi gira de las diez, él estaba gimiendo y diciendo algo acerca de su esposa y su criatura.

Cole levantó brevemente la vista de su trabajo y sus labios se crisparon en una mueca de disgusto.

—¿Y usted qué le dijo, mayor?

—Simplemente, le dije que se callara y que tratara de conducirse como un hombre. —Magruder hizo una pausa y después continuó como si sintiera la necesidad de dar más excusas—. Estaba molestando a los otros enfermos.

Los dos médicos que estaban operando se enderezaron, el doctor Brooks para observar atentamente a Cole y Cole para traspasar a Magruder con una mirada acusadora. Alaina pudo ver por primera vez entre ellos y sus ojos se posaron en los bordes irregulares, desgarrados de la herida sangrante en el bajo vientre del paciente. Su estómago se rebeló y debió apoyarse en la pared. La voz de Cole le llegó como por un largo túnel, muy controlada, pero cargada de una sátira salvaje.

—Mayor, ¿cómo puede esperar que un individuo que es apenas un muchacho se conduzca como un hombre?

—¡Es lo bastante hombre para tener esposa! —La cólera de Magruder, o quizá su miedo, empezaron a mostrarse—. De todos modos, yo le dije a usted desde e principio que era una pérdida de tiempo.

En ese momento Alaina deseó escuchar los sonidos de un mayor yanqui al que castigaran brutalmente, pero para decepción de ella, cuando continuó, la voz de Cole sonó grave y casi amable, aunque deformada por estar él agachado.

—¿Quién lo encontró?

El mayor ofreció la información.

—El sargento, en su inspección de las cuatro.

—¿Qué pasó con la inspección de las dos?

Nuevamente fue Magruder quien respondió.

—Yo revisé rápidamente cada sala y no vi nada fuera de lo normal.

La voz de Cole surgió con tonos secos, cortantes.

—Uno de los otros hombres dijo que fue despertado por alguien que llamaba, poco después de medianoche. Entonces la cama de Johnson estaba vacía, pero el hombre no oyó nada más y volvió a dormirse. ¿Usted pasó por alto a un hombre tendido en el suelo en medio de una sala?

—¡Le he dicho que yo no vi nada! —protestó Magruder.

Se hizo un silencio. No se habló más, excepto una orden ocasional o algún intercambio de palabras mientras continuó la operación. Los miembros de Alaina se negaban a obedecerla, de otro modo ella hubiera huido de allí. Momentos después, se abrió la puerta junto a ella y el hombro del capitán Latimer la mantuvo así.

—Déjelo descansar un rato antes de moverlo —le dijo él al enfermero.

El doctor Brooks salió y se detuvo junto a Cole.

—Ha hecho usted todo lo que pudo, Cole. Dios debe ahora decidir si vivirá o morirá.

—No puedo entender por qué… —Un gesto del doctor Brooks le advirtió que no dijera más. Cole se volvió abruptamente y se encontró con los angustiados ojos grises de Alaina. Inmediata— mente sus modales se suavizaron cuando vio las mejillas sucias donde las lágrimas dejaban sus huellas, y los labios pálidos y trémulos.

—Es Bobby Johnson. —Su voz fue suave y comprensiva—. Se cayó. La mayoría de las puntadas se desgarraron. Casi se desangró hasta morir. —Sus frases entrecortadas, inconexas, lo irritaron y se pasó una mano por la frente, presa de la frustración—. Lo hemos remendado… pero no sé.

Estiró una mano para consolar al muchachito, pero este retrocedió y no pudo contener un sollozo.

—Tómate libre el resto del día…

—¡No! —repuso Al con determinación, reunió coraje de alguna parte y le volvieron las fuerzas. Volvió la espalda a los médicos y se alejó por el pasillo. Momentos después, se oyó el ruido de los baldes y de la bomba de agua que alguien hacía funcionar.

El soldado Bobby Johnson fue devuelto a su cama con el mayor de los cuidados. Cuando no lo retenía alguna otra tarea, el doctor Latimer permanecía junto a la cama del muchacho. El joven soldado yacía inmóvil y pálido. No mostró signos de recuperar la conciencia mientras pasaba el día. Alaina se sentía desgarrada entre el fuerte deseo de hallarse lejos por si sucedía lo peor, y la necesidad de estar cerca por si él se recuperaba.

Cole oyó un susurro y vio que los labios de Bobby se movían levemente para formar un débil:

—¿Quién?

—El doctor Latimer. —Cole se levantó de su silla y se inclinó más hacia el enfermo—. ¿Cómo estás, Bobby?

—¡Duele! —Fue la simple respuesta—. ¡Como fuego!

—¿Por qué… te levantaste? —Cole buscó más palabras para aclarar la pregunta.

—¡Tenía sed! —repuso el muchacho—. ¡Como ahora! No pude pedirle agua al mayor. —El ronco susurro se quebró y Cole humedeció la boca reseca con un paño mojado—. Tenía que hacer algo por mí… yo solo… por una vez. Tenía… que… actuar… como un hombre.

Cole tocó la mano del muchacho.

—Ahora descansa. No te preocupes. Yo estaré aquí.

Una desmayada sonrisa fue la respuesta pero en seguida, Bobby, una vez más, se hundió en la dulce oscuridad del sueño.

Furioso ante su impotencia, Cole se volvió para encontrarse con que Al estaba a los pies de la cama, mirando al soldado con una expresión de lejanía en los ojos.

—Ojalá Magruder tropiece y caiga de cabeza en un retrete alguna noche oscura —siseó Alaina.

—No se puede culparlo. —Cole se sentó en su silla y trató de explicar—. Él no podía saber qué sucedería.

Al no pareció haberlo escuchado. Una lenta sonrisa le curvó los labios cuando añadió:

—¡Y espero ser yo quien lo haga tropezar!

—¿No has terminado por este día? —preguntó Cole volviéndose para enfrentarse al muchachito.

—Creo que sí. —Los ojos grises subieron lentamente hasta los ojos azules del oficial.

—Será mejor que le advierta a Magruder que tenga cuidado en las noches oscuras.

Los ojos grises no vacilaron.

—Hágalo, yanqui. —Las palabras fueron las que Cole esperaba, pero les faltó algo del viejo rencor.

—Estás cambiando, Al —dijo Cole para provocarlo—. Pensé que odiabas a todos los barrigas azules yanquis.

—¡Váyase al infierno, yanqui! —Esta vez el viejo espíritu no estuvo ausente.

—Estaré toda la noche en el hospital —dijo Cole al muchachito que se alejaba.

El comentario llegó alto y claro.

—Entonces, puede ser que por una vez yo tenga un poco de tranquilidad.

Por primera vez en ese día se oyeron risas sinceras en la sala cinco. El día siguiente pasó casi como el anterior. En los corazones de todos latía la esperanza de que Bobby se recuperaría. Cuando Alaina miró al joven soldado, el vientre formaba un bulto ominoso debajo de la manta. La mancha que humedecía los vendajes sobre la herida ya no era roja sino negra y olía mal. Durante la mayor parte del día él permaneció en estupor, parcialmente inducido por fuertes dosis de láudano, aunque de tanto en tanto se retorcía como si un gran roedor estuviera carcomiéndole las entrañas. Alaina no podía soportar el espectáculo de esos espasmos ni el pensamiento de que pudiera levantarse si ella se marchaba. Las horas pasaban con lentitud. No se notaba ningún cambio en el estado de Bobby Johnson y cuando una llovizna gris empezó a caer a primeras horas de la tarde, a Alaina le pareció que todo el mundo lloraba sumido en el dolor.

El viaje a casa fue húmedo y frío y Alaina se quedó largo rato en los establos a oscuras. En parte no tenía deseos de encontrarse con Roberta y en parte necesitaba tiempo para ordenar sus propias emociones. No logró ninguna de las dos cosas y era tarde cuando por fin pudo entregarse a un sueño inquieto.

A Alaina le costó un gran esfuerzo de voluntad levantarse de la cama tibia en la hora fría y oscura previa al amanecer. Solo cuando se mojó la cara con el agua helada de la jofaina su cerebro empezó a funcionar. La habitual aplicación de suciedad; hollín y grasa fue realizada entre estremecimientos de asco y resultó un alivio que Roberta estuviese roncando ruidosamente cuando Alaina bajó la escalera. Fue otra prueba para su voluntad sacar a Ol’Tar del establo y salir al exterior, con la lluvia helada y menuda que no había cesado de caer en toda la noche.

Pasó toda una hora de trabajo hasta que Alaina quedó libre de los temblores que habían empezado en el viaje al hospital. Bobby Johnson yacía inmóvil, como muerto, excepto un estremecimiento ocasional que recorría su cuerpo fláccido. Cole no se alejaba mucho, pero no quiso responder a ninguna pregunta y se fastidió cuando Al insistió. El día se arrastró hasta el mediodía y Alaina logró comer algo. Era media tarde cuando bajó la escalera de la sala de confederados y vio que los enfermeros llevaban una camilla cubierta por una manta hacia la macabra bóveda de ladrillo conocida como el «depósito de cadáveres». No tuvo necesidad de que le dieran la noticia porque una rápida mirada al interior de la sala confirmó sus temores. El doctor Latimer estaba como derrumbado en la silla junto a la cama vacía de Bobby Johnson. Aunque la sensación de pérdida le producía un dolor terrible en la boca del estómago, los ojos de Alaina estaban extrañamente secos cuando se detuvo junto a un oficial uniformado que también contemplaba en silencio la triste procesión. Momentos después Cole Latimer salió de la sala, con una expresión sombría y colérica en el rostro. Sin detenerse, pasó junto a la pequeña figura que se adelantó con una mano en alto para interrogarlo, cruzó el vestíbulo y entró en el cuarto de oficiales. Alaina casi se desplomó de dolor cuando él desapareció de su vista, pero en seguida se recompuso cuando una mano ancha, de dedos romos, se apoyó en su hombro.

—Se lo advertí —dijo el oficial—. Él cometió una equivocación.

—¡No es así! —replicó Alaina y se apartó furiosa—. ¡El capitán Latimer es el mejor cirujano de aquí!

—Cuánta lealtad —dijo Magruder en tono de burla—. Estoy seguro de que el capitán apreciaría tus comentarios. Pero yo quise decir que el doctor se permitió involucrarse demasiado en un caso que no podía terminar de otra forma. —Se encogió de hombros, como para librarse de toda preocupación—. Yo se lo advertí.

Alaina apretó la mandíbula y miró sus botas demasiado grandes. El dolor quizás hubiera sido menos para ella si hubiese podido endurecer su corazón, pero entonces se habría encontrado más cerca de Magruder, incapaz de ninguna de las emociones sensibles que hacen que la vida sea digna de ser vivida.

—¿Por qué no te tomas libre el resto del día, muchacho? —sugirió el mayor, con tono bondadoso.

—Prefiero estar ocupado. Gracias. —Su rechazo fue cortante.

—Como gustes. —El mayor Magruder sonrió pensativo y miró en dirección al cuarto de oficiales—. El capitán intentó hacer lo mismo cuando recibió la noticia de la muerte de su padre, pero se excedió. ¿Quién sabe lo que puede costar una vida?

Se alejó antes que Alaina pudiera replicar y quizá tuvo suerte de que no hubiera un retrete allí cerca.

Al estuvo desusadamente callada el resto del día. La cama de la sala cinco pronto fue ocupada por otro soldado de la Unión. Por alguna razón, ella no pudo decidirse a mirarlo. En cambio, prefirió asear el cuarto de oficiales, un lugar muy descuidado, pues los doctores estaban demasiado ocupados en utilizarlo. No había visto al capitán Latimer desde él saliera tan precipitadamente de la sala y los otros médicos, que vivían tan cerca de la muerte, no molestaron al muchacho. Sin embargo, como ignoraban su secreto, sus razonamientos estaban ligeramente equivocados. La confusión de Alaina calaba mucho más hondo de lo que cualquiera de ellos pensaba. Ella sentía hacia los norteños una antipatía natural que la guerra había convertido en odio profundo. Pero ahora conocía a los enemigos por sus nombres y caras. Ya no eran anónimas chaquetas azules con botones y cordones dorados; eran hombres y muchachos, sonrientes y tristes, felices o furiosos, riendo, bromeando, ofendiendo, llorando, muriendo, lo mismo que los amigos a quienes ella había despedido, lo mismo que sus amados padre y hermanos. Humanos y con cuerpos que eran tan terriblemente frágiles cuando llovían sobre ellos fragmentos de metal. Alaina tenía que buscar muy hondo para encontrar un recuerdo de su odio, y más hondo todavía para sentirlo revivir como antes.

Distraída, pasó un trapo con cera por el brazo de un sillón, tratando de ordenar sus sentimientos. No podía ofrecerle ningún consuelo a la madre o la esposa de Bobby Johnson, pero esperaba ferviente mente que alguien, en alguna parte, hubiera puesto una mano bondadosa sobre los pechos de su padre y hermano en sus últimos momentos. Sintió que las lágrimas se acumulaban en sus ojos, pero las secó cuando oyó pisadas en el vestíbulo. Un joven soldado cruzó la puerta, se detuvo y se volvió para mirarla.

—Aquí estabas, Al. El doctor Brooks quiere verte en su despacho cuando hayas terminado tu trabajo.

Antes que pudiera interrogarlo, el soldado se marchó. Alaina terminó rápidamente de limpiar el sillón y se llevó sus trapos, estropajos y cubos. De todos modos ya casi era hora de marcharse y sentía curiosidad por saber qué tenía que decirle el doctor. Era la primera vez que él la llamaba.

La subida hasta el segundo piso fue menos cansadota ahora que estaba más fresco. Tratando de aliviar cierta sensación de deslealtad, se detuvo un momento a platicar con los soldados de la sala de confederados y después fue por el pasillo hasta la pequeña oficina del doctor. La puerta estaba abierta y ella sonrió cuando entró. El anciano se levantó de su silla y fue a su encuentro.

—¿Deseaba algo, doctor? —preguntó, hablando como un muchacho.

Él nada dijo sino que pasó junto a ella. Alaina oyó cerrarse la puerta y levantó una ceja al sentir el chasquido de la cerradura. Se volvió y él se acercó, la tomó de un brazo y la condujo hasta una silla.

—Olvida por ahora esa forma de hablar, Alaina. Estamos solos y nadie puede oírnos. Ven, criatura, siéntate.

Alaina obedeció y esperó llena de confusión. Varias veces el doctor abrió la boca para hablar, pero fracasó y se irritó más con cada intento. Por fin se adelantó, tomó un grueso volumen de papeles de su escritorio y los arrojó delante de ella.

—Recibimos esto todas las semanas, Alaina. Los ejércitos los intercambian por medio de mensajeros especiales.

Perpleja, Alaina bajó los ojos y empezó a leer:

Estados Confederados de América

Compilado por: El Estado Mayor del Ejército de Virginia del General Lee

Tema: Informe de bajas.

A. Lista completa de:

1. Heridos

2. Muertos

3. Desaparecidos en acción

4. Desertores.

Nota: esta sección es para las áreas de Luisiana, Misisipi y Alabama ocupadas por la Unión.

Una fría sensación empezó a formarse en la boca del estómago de Alaina. ¡Solo un hermano le quedaba! ¡Jason! Y había visto estos informes dos veces, anteriormente. Con lentitud llena de temor, Alaina levantó los ojos hasta que encontró la expresión afligida del doctor Brooks. Apretó con fuerza la mandíbula para evitar que temblara y buscó en la lista ordenada alfabéticamente hasta llegar a la letra M. Su dedo siguió la columna de la izquierda hasta que vio lo que temía.

MACGAREN, JASON R., CAPITÁN. DESAPARECIDO EN ACCIÓN, PRESUNTO MUERTO. OCTUBRE 4 DE 1863.

El resto se borró ante sus ojos. ¡Cuatro de octubre! ¡Hacía más de un mes! ¡Jason! ¡Jason! ¡Jason, el hijo mayor! ¡Jason, el alto y fuerte! ¡El amado hermano mayor, Jason! Recordó la vez que Gavin, el hermano tres años menor, le puso abrojos debajo de la silla de montar; fue Jason quien la arrebató del lomo del enloquecido caballo. ¡Jason! ¡Su héroe! ¡Pobre Jason, muerto!

—¡Alaina! ¡Alaina! —Las palabras rompieron su trauma. Vio que el doctor le frotaba las manos entre las suyas—. ¿Estás bien, criatura? ¡Estás tan pálida!

Alaina asintió débilmente con la cabeza y se asombró porque las lágrimas no venían. Se aferró a su silla y empujó el volumen como si fuera algo sucio y corrompido.

—¡Alaina, conserva las esperanzas! —ordenó el doctor Brooks—. Esto solo indica que él está desaparecido, pero no muerto. Conserva las esperanzas, criatura.

—¡Es lo mismo! —exclamó Alaina, medio sollozando—. Es lo mismo que antes. Primero está desaparecido. Después llega una carta diciendo que su cuerpo está enterrado en alguna parte y que él está oficialmente muerto.

El doctor Brooks no pudo negarlo. Había visto demasiados de esos informes. Habitualmente eran confeccionados antes que se apagara el fragor de la batalla y raramente figuraban todos los muertos. Solo pudo menear la cabeza con pena y tratar de consolarla, pero los sollozos venían, secos y desgarradores.

—El no… en realidad no quería dejarnos. Pero era lo que había que hacer… todos los hombres iban. —Alaina levantó la cabeza y las lágrimas corrieron por su cara libremente ahora. Lloró de agonía y el dolor la golpeó con toda su fuerza—. ¡Aaahhh! ¡Maldita guerra! ¡Maldita lucha! ¡Maldita matanza! ¿Cuándo terminará? ¡Oh, Jason! ¡Jason! —Echó la cabeza hacia adelante y se cubrió la cara con las manos, sollozando libremente.

El doctor Brooks le puso un pañuelo en la mano y la palmeó suavemente en el hombro mientras que con el dorso de la mano se secaba su propia mejilla.

—A su debido tiempo, Alaina, con la venia de Dios —murmuró suavemente—, cuando los hombres se hayan cansado de su estupidez y de la matanza, entonces terminará. En nuestras vidas, Él nos da libertad para elegir y nosotros hacemos lo que queremos. Te ruego, mi niña, que no culpes a Dios de la locura de los hombres.

Alaina apoyó la cabeza contra el hombro del doctor y dejó que su angustia fluyera desatada. El doctor Brooks la levantó suavemente de la silla y medio la llevó, medio la cargó hasta la pequeña cama. La hizo acostarse y se le sentó al lado, apoyándole una mano en un hombro mientras ella lloraba su pena. Cuando por fin el temblor disminuyó, Alaina cayó en un sueño de agotamiento.

Era tarde y las ventanas estaban oscuras cuando Alaina volvió a abrir los ojos. El doctor Brooks se levantó de su escritorio y se le, acercó.

—¿Ahora estás lista para regresar a tu casa, criatura?

Alaina se frotó los ojos hinchados y enrojecidos y asintió cansada.

—Haré enganchar mi carruaje y vendré por ti.

—¡No! —repuso ella de repente—. No, gracias, doctor Brooks. Tengo a Ol’Tar. Además… —sonrió temblorosa a su viejo amigo— un muchachito harapiento no estaría en su lugar en su hermosa calesa.

El doctor suspiró.

—Como tú desees, Alaina. —La observó un largo momento antes de tomarle una mano—. Eres una muchacha rara, Alaina MacGaren.

Muchas jóvenes no hubieran podido soportar lo que soportaste tú, y seguramente no con ese espíritu. —Se enderezó—. Sin embargo, hasta un muchacho puede meterse en problemas a estas horas de la noche.

—Tendré cuidado —dijo ella quedamente. Alcanzó a verse en el espejo y notó sus ojos hinchados y enrojecidos. Levantó la vista hacia el doctor y aventuró una tímida pregunta—. ¿El capitán Latimer está todavía aquí?

—No, Cole se marchó temprano esta tarde —repuso él—. Magruder lo acusó de permitir que su pena por la muerte de su padre interfiriera con su buen juicio. Creo que el mayor todavía está enfadado por el incidente de la pierna. Esta vez acusó abiertamente a Cole de haber sido descuidado con la vida de Bobby Johnson.

—¡Pero eso no es verdad! —exclamó Alaina—. ¡Fue Magruder!

—Lo sé, por supuesto. Pero Magruder tenía que culpar a alguien para asegurarse de que no lo acusarían a él. —El doctor agitó la mano con irritación—. Cuando hablé con Cole por última vez me dijo que sus planes eran salir y que el decoro se fuera al demonio.

Poco tiempo más tarde Alaina montó a Ol’Tar y tomó en dirección al río. No quería regresar todavía a la residencia de los Craighugh. Tío Angus y tía Leala habían hecho planes para asistir a una reunión política esta noche y ella no tenía ningún deseo de soportar los comentarios urticantes de Roberta. En cambio, sola y en paz, siguió meditabunda el borde del agua. El lento golpear de las olitas del Misisipi parecía engañosamente amable. Sin embargo, su corriente tenía la fuerza de las lluvias otoñales y se sabía que el río era capaz de cambiar su curso de la noche a la mañana.

La lluvia había cesado hacía un rato y una brillante luna colgaba sobre las nubes y asomaba tímidamente su cara para enviar millares de fragmentos diminutos de luz que cabrilleaban en la superficie del río. Alaina se apeó y se sentó en la orilla. Apoyó el mentón en las rodillas y miró distraída los bultos negros y silenciosos de los distantes buques de la Unión. La cólera y la furia volvieron a surgir en su interior. Tenía los ojos llenos de lágrimas amargas.

—¡Traidor! —Escupió hacia el río—. Tú trajiste a los yanquis hasta nuestra puerta. ¡Tunante desvergonzado! ¿No tienes honor? ¿No tienes lealtad?

Desde la tenebrosa profundidad no llegó respuesta alguna, pero por la mente de Alaina empezó a desfilar una larga columna de figuras azules y grises, cada una con alguna horrible deformidad, como si el pintor no las hubiera completado, algunas sin un brazo, otras sin piernas, o a veces con solo un ojo o la mitad de la cara. ¡Criaturas sin terminar! ¡Rezagos de la guerra! ¡Medios hombres! ¡O menos! Era una pesadilla cuya esencia podía encontrarse en cualquier hospital, de la Unión o de la Confederación.

Extrañamente, desde la oscuridad del río tomó forma una sombra.

Alaina parpadeó hasta que reconoció un gran árbol que flotaba a la deriva hacia donde estaba ella. Cuando estuvo más cerca chocó con el fondo poco profundo y en seguida rodó pesadamente en la corriente. De pronto un brazo apareció a la luz de la luna y Alaina se puso de pie, comprendiendo que esto nada tenía que ver con su imaginación. Hubo toses y manoteos cuando un hombre indefenso luchó por aferrarse al escurridizo tronco.

Alaina miró rápidamente a su alrededor. Muy pronto el hombre estaría fuera de su alcance y entonces poco podría hacer ella para salvarlo. El tronco giró en un remolino y empezó a rodar, amenazando con volver a hundir a su pasajero. El hombre levantó un brazo y gritó débilmente antes que su cabeza se sumergiera. Alaina no llegó a entender las palabras, pero el sonido de la voz la impulsó a actuar.

Se quitó su gruesa chaqueta de algodón, corrió siguiendo la punta de tierra que se internaba en el agua y se zambulló. Nadó contra la fuerte corriente que trataba de arrastrarla hacia el fondo tal como arrastraba al hombre y al tronco hacia ella. El tronco le pasó por encima y Alaina alcanzó a aferrar al hombre. Salió a la superficie al lado de él.

No había tiempo que perder. Tomó un puñado de los cabellos del individuo y nadando con todas las fuerzas que pudo reunir, no luchando con la corriente sino dejándose llevar, alcanzó a hacer pie en el lodo del fondo, cerca de la orilla. Sacó fuera del agua la cabeza del hombre y por fin, con mucha perseverancia, logró llevarlo hasta otro tronco que estaba al borde del río y ponerlo allí de manera que la cabeza quedara colgando hacia el otro lado.

Una tos, seguida de violentas arcadas y el hombre vomitó el agua que había tragado. Alaina estiró una mano para levantar la cabeza caída y quedó boquiabierta. ¡Era Cole Latimer! Su mente tambaleó. Había salvado a un yanqui de morir ahogado, a un hombre vestido nada más que con sus calzoncillos largos. Ahora la acometió una risión. La visión de Jason tendido inmóvil para siempre bajo este mismo cielo nocturno débilmente iluminado. Con los ojos húmedos, sollozando y temblando de angustiada frustración y por el frío de sus ropas mojadas, Alaina se desplomó de rodillas junto a él. Lloró, gimió e hizo rechinar sus dientes; pero no encontró consuelo, solo el pensamiento sordo y persistente de lo que debía hacer. Con esfuerzo, recobró su compostura, se secó las mejillas y sacudió su pelo para quitarle algo del exceso de agua.

—Yanqui cabeza de mula —grazno entre lágrimas—. Sin duda eligió una noche muy fría para salir a nadar. —Lo puso boca arriba y lo sentó, apoyándolo en el tronco. Él gimió y dejó caer la cabeza contra el tronco embebido de agua. Un hilillo de algo oscuro y pegajoso empezó a descender sobre su frente desde el cabello y Alaina lo palpó con los dedos y encontró un gran chichón—. Alguien le ha dado un buen golpe, yanqui. Me parece que usted se emborrachó como una cuba y en este lugar eso es una tontería. Creía que había dicho que podía cuidarse solo.

Ahora el problema era qué hacer con él. Había perdido la llave del apartamento y era evidente que él tampoco la tenía. Además, no podía cruzar la plaza Jackson con un oficial de la Unión vestido solamente con su ropa interior. Imposible predecir las consecuencias que se producirían si lo hacía.

No parecía haber otra alternativa que llevarlo a la casa de los Craighugh. Su tío tenía la costumbre de permanecer en la reunión política hasta hora avanzada, a veces regresaba cuando ya estaba por amanecer. Si este era el caso esta noche, Alaina quizá podría hacer entrar al doctor sin que lo advirtiera Roberta. Habría muchas cosas que explicar por la mañana y tío Angus se pondría furioso, pero le dejaría a Roberta la tarea de tranquilizarlo, pues ella, de todos modos, era mucho más efectiva para esas cosas.

Alaina corrió hasta donde Tar esperaba, ató sus botas juntas y las puso sobre el lomo del animal y regresó con el caballo junto al capitán. Ahora él temblaba en forma incontrolable por el frío de su ropa interior mojada. La única prenda seca que ella tenía era su gran chaqueta de algodón y trabajó unos momentos hasta que logró vestirlo con la misma, aunque los dientes de ella también empezaron a castañetear como los de él.

Alaina puso el brazo de él sobre sus hombros, lo ayudó a ponerse de pie y se tambaleó precariamente bajo ese peso. Fue un trabajo de paciencia hacerlo montar en el lomo de Ol’Tar, quien resopló disgustado por el mal trato. Toda la gracia que Cole podía exhibir como jinete desapareció esta vez rápidamente, pues se derrumbó sobre el cuello del animal. Alaina gimió de rabia y exasperación cuando Tar se movió imprevistamente, casi derribando a su jinete. Lo tomó de la rienda, lo acercó al tronco y subiéndose al mismo logró montar ella también.

—Vamos, yanqui. ¡Siéntese erguido!

Por fin la orden penetró el profundo sopor de él y Cole, con dificultad, se sentó sobre el lomo del caballo. Alaina se situó delante del capitán yanqui y miró con furia hacia atrás cuando él se apoyó en su espalda.

Viajaron por callejones y caminos en desuso hasta que llegaron a la casa de Craighugh. No había luces en la mansión y solo una débil linterna iluminaba el frente del establo. Alaina pensó que Roberta, al quedarse sin más compañía que los sirvientes, se había ido a la cama. Llevando a Tar sobre la hierba para que no hiciera ruido con sus cascos, Alaina fue directamente al establo. Se apeó, y con firme tenacidad, arrastró al capitán desde el anca del caballo. Temerosa, tapó con una mano la boca de Cole cuando él murmuró unas palabras de reconocimiento, mirándola con ojos enrojecidos, y lo apoyó con esfuerzo contra la pared cerca de la puerta.

—Debería darle vergüenza. Emborracharse y dejar que alguien lo golpee en la cabeza y le robe la ropa. Es imperdonable, yanqui.

Lo dejó apoyado en la pared y llevó a Ol’Tar a su establo donde le dio una ración extra del precioso grano en compensación por los esfuerzos de la noche. El carruaje de Angus todavía no había regresado y por ese poquito de buena suerte Alaina se sintió muy agradecida.

Volvió donde había dejado al capitán y comprobó desconcertada que él ya no estaba. Su mente voló en mil direcciones diferentes. ¿Dónde demonios se había ido? Lo llamó suavemente, pasó junto al abrevadero y de pronto lo sintió tambalearse contra su espalda. Ambos cayeron de bruces dentro del abrevadero. Ella cayó primero y creyó que se ahogaría antes que Cole rodara a un costado. Por fin libre, Alaina tosió y respiró, casi ahogada por el agua que había tragado.

—¡Barriga azul! —exclamó, y le metió la cabeza debajo del agua un momento en un intento de hacer que recuperase algo de sobriedad. Cuando volvió a sacarlo lo miró a la cara y le advirtió, con una expresión firme y obstinada—: La próxima vez que trate de darme un baño, yanqui, será mejor que eche a correr. La única razón por la cual no lo ahogué todavía es que usted está demasiado borracho para asustarse.

—F… frío —dijo él, y su violento temblor confirmó sus palabras. Alaina lo arrastró hasta sentarlo en el borde del abrevadero. Con preocupación, miró hacia la ventana de Roberta, esperando que su prima no se hubiera despertado por la conmoción. Las ventanas estaban todas cerradas por el frío de la noche y el alojamiento de Dulcie arriba de la cochera todavía estaba a oscuras.

Cuando lo llevó hasta la casa, Alaina abrió con cuidado la puerta trasera y lo hizo entrar. Estaban por mitad de la cocina cuando notó que estaban dejando huellas húmedas a su paso. ¡No podía ser!

—Espere aquí —le susurró a Cole y lo depositó en una silla. Volvió de la despensa con un par de mantas. Cuando pasó junto al fogón puso la enorme olla de calentar sobre las brasas y añadió varios leños al fuego. Si alguna vez lograba acostar al capitán, tenía toda la intención de regresar a la despensa y darse un baño caliente.

Envolvió a Cole con una manta y ella se cubrió con la otra, después de lo cual lo tomó de un brazo y lo hizo levantarse de la silla.

Avanzaron torpemente por la casa y empezaron a subir la escalera.

Después de ascender varios escalones, Alaina tropezó con un ángulo de la manta con que iba cubierta, se golpeó en la espinilla y soltó a Cole. Asustada, se cogió de la balaustrada y descendió de barriga varios peldaños, golpeándose dolorosamente con los bordes. Fue un momento de completo caos cuando Cole la siguió. Lágrimas de dolor le ardieron en los ojos y tuvo que apretar los dientes para no gemir en voz alta, hasta que al pie de la escalera se detuvo y se encontró con que estaba debajo de él. Se liberó, volvió a taparle la boca con una mano y él murmuró unas palabras ininteligibles.

¡Silencio! —siseó ella—. Si lo dejo en el establo, tío Angus podría tomarlo por un intruso y matarlo de un tiro. El lugar más seguro es arriba, en el cuarto de huéspedes. Pero no podemos despertar a Roberta. ¿Comprende? —Alaina dudó de que sus palabras hubieran penetrado en esa mente obnubilada—. Nunca pensé que usted sería capaz de emborracharse de esta forma.

Alaina trató de subir otra vez la escalera y ahora se las arregló bastante bien, considerando que iba cargando a medias a un hombre que la doblaba en peso. Lo llevó al cuarto de huéspedes, cerca de la habitación de ella. Estaba cerca del dormitorio de Roberta pero lejos del perteneciente al matrimonio Craighugh. La luna iluminaba la habitación y Alaina no tuvo necesidad de encender la lámpara para orientarse. Abrió la cama con dosel y dejó que Cole cayera de espaldas sobre el colchón. Agradeciendo que las sombras le impedían ver, le quitó la ropa interior mojada, levantó las piernas de él sobre la cama y lo tapó con el cubrecama.

Lo dejó y cerró quedamente la puerta al salir. En cuestión de momentos estaba metida en la tina. El baño caliente disolvió su cansancio y lo transformó en un lánguido sopor. Deliberadamente tomó el jabón perfumado que no había usado y empezó a lavarse el pelo y el cuerpo. Esta noche nada quería saber de su disfraz y en este momento estaba como insensible a todos los peligros de ser descubierta. Con un suspiro entrecortado, inclinó la cabeza contra el borde de la tina y contempló las sombras móviles que proyectaba en el techo la llama de la bujía. Se sentía como una cáscara vacía, desprovista de fuerzas, insensible al dolor. No podía imaginar, ni le preocupaba, lo que pudiera depararle el mañana. Parecía faltar una eternidad para eso.

Se entregó a la fantasía. ¡Un hermoso vestido! ¡Su pelo largo y brillante! ¡Un hombre sosteniéndola mientras bailaban! De pronto recordó los brazos fuertes y musculosos de Cole cuando cabalgaban juntos, yesos ojos azules mirándola con calor. Alaina meneó furiosa la cabeza. ¡Esto era una locura! ¡Cole Latimer era un yanqui!

Irritada, se puso de pie, se secó con vigor y se metió dentro de su camisón. Extendió las ropas de muchacho delante del fogón de la cocina para que se secaran y se sentó al calor del fuego para peinarse y cepillarse el pelo. Pasó un rato hasta que sus pensamientos se tranquilizaron y entonces cruzó la casa silenciosa hacia su dormitorio. La mansión era como una tumba de silencio cuando deslizó entre las sábanas su cuerpo dolorido. Calculó que deberían de ser cerca de las once o las doce. Lentamente, fue hundiéndose en el sueño.

El reloj había recorrido por lo menos otras dos horas cuando un golpe y un ruido apagado la despertaron por completo. Sonidos de movimientos venían del cuarto vecino y de pronto una voz masculina juró por lo bajo.

«¡Ese tonto va a despertar a Roberta!», pensó Alaina frenéticamente y saltó de la cama. Se puso una bata sobre su fino, raído camisón, y abrió con precaución la puerta de su dormitorio. Como no vio a nadie, corrió descalza hasta el cuarto de huéspedes.

No bien cerró la puerta tras de sí, Alaina se maldijo a sí misma por haber cometido la estupidez de venir vistiendo ropas femeninas. Cole Latimer no se hallaba en estado de sopor como ella había pensado sino que estaba de pie cerca de la cama tratando de encender la lámpara. El tubo de cristal estaba sobre la alfombra.

La luz de la luna entraba por las cortinas entreabiertas haciendo visible todo lo que había en la habitación. Aunque los vapores del alcohol todavía le nublaban el cerebro, Cole advirtió la presencia de la mujer que estaba apoyada en la puerta. Su mente confusa y lenta no pudo encontrar una razón a lo que veía ni explicar su presencia en un dormitorio desconocido y tampoco la presencia de la mujer. Su situación se le representó sumamente precaria. Por lo que él sabía, en cualquier momento podría vérselas ante un marido indignado o un padre iracundo dispuesto a restaurar el honor de su hija. En cuanto a eso, ella parecía muy jovencita.

—Señora —empezó lentamente—, me temo que soy un intruso en su casa.

Alaina comprendió que escapar era imposible y supo que tendría que enfrentar la situación. Sin embargo, era una suerte que hubiera venido. Ahora los Craighugh podrían regresar en cualquier momento y si encontraban a un yanqui desnudo vagando por la casa el furor consiguiente sería desastroso para todos los involucrados.

La confusión de Cole era evidente y Alaina se aprovechó de eso. A través de la charla de los soldados en el hospital, había aprendido cosas que le hicieron arder los oídos.

Su suave risa rompió el silencio de la habitación.

—Seguramente no habrá decidido dejarnos después de prometer quedarse toda la noche, capitán. ¿Es posible que lo haya olvidado tan pronto?

Imitó la relajada familiaridad de la más experta cortesana y su voz sonó dulce como la miel, suave y cultivada. El engaño parecía bastante simple; ella podía representar el papel en forma tan convincente como el de muchachito insolente. Pero se sintió agradecida a las sombras que envolvían la desnudez de Cole.

Aunque no pudo adivinar cómo llegó a ese lugar, la mente obnubilada de Cole aceptó la situación obvia. Si había preferido evitar los burdeles por cuidar su salud, esta compañera era tan agradable que fácilmente podría inducirlo a pasar la noche con ella. Después de todo, hacía tiempo que no sentía los placeres de una compañera íntima. Seguramente, ahora podría satisfacer su hambre exacerbada.

Alaina recordó que su tío había ocultado un botellón de cristal lleno de brandy en el cuarto de huéspedes y fue a buscarlo al tocador. No convenía que el capitán recuperase la sobriedad justamente ahora. Si bebía lo suficiente y volvía a acostarse, estaba segura de que Cole dormiría toda la noche.

Cuando pasó frente a la ventana, un rayo de luz de la luna traspasó su ropa. La figura esbelta pero con curvas deliciosas estimuló el apetito y la imaginación de Cole.

—Capitán —dijo la mujer con voz de seda—, tome otra copa. —Alaina le tendió un vaso lleno de brandy y retrocedió rápidamente cuando él hizo ademán de abrazarla—. Primero beba, capitán.

Cole levantó el vaso y saboreó el contenido. Quedó satisfecho por la calidad, pero esto también lo aceptó como algo lógico. En la ciudad cautiva, los burdeles eran los únicos establecimientos que continuaban funcionando a pleno rendimiento y era evidente que este estaba por encima de los otros que él conocía.

—Ahora, capitán —dijo ella, poniéndole una mano en el pecho y empujándolo suavemente—, debería volver a la cama. Hace frío y podría enfermarse. —Cole trató de mirarle la cara pero solo vio una mancha borrosa—. Tengo algo que hacer abajo pero no me demoraré mucho. Regresaré pronto.

Alaina sonrió mentalmente de su propia astucia. Nada tenía que hacer abajo, por supuesto, pero en su ebriedad, él se quedaría profundamente dormido inmediatamente después que ella se marchara.

La idea no fue del gusto de Cole. Hacía mucho tiempo que no se encontraba con una mujer tan hermosa y aunque no podía verle claramente la cara, su fragancia y esa voz de seda lo enardecían intensamente. Terminó el brandy con impaciencia y dejó el vaso a un lado.

—Descanse un momento, capitán —dijo Alaina apartándose—. De veras tengo que bajar por unos minutos.

Cole la tomó de un brazo cuando ella llegaba a la puerta. Alaina lo miró sorprendida, sin atreverse a hablar. Él parecía tan alto e inmenso, irguiéndose sobre ella como un ave de presa amenazante…

—Quiero un beso —murmuró él con voz espesa— para no cansarme de esperar. Ven. —La estrechó con fuerza contra su pecho—. Dame una muestra de tu dulzura a fin de que pueda esperar mejor tu regreso.

Si no hubiera sido por la insistente presión de ese cuerpo que arrasaba con toda su confianza, Alaina hubiese suspirado aliviada. Pero este hombre era demasiado atrevido para que pudiera sentirse cómoda. Momentos antes había creído que podría manejarlo, pero ahora, cuando Cole le puso una mano en una nalga y la apretó hacia él, fue agudamente consciente de su inocencia. El instinto de apartarse de esa firmeza desconocida era casi abrumador. Empero una experta mujer de la noche difícilmente hubiera reaccionado indignada o le hubiese negado un beso a un cliente.

Decidida, Alaina se estiró sobre las puntas de sus pies. De inmediato él la besó en la boca. Alaina cerró los ojos, y la fuerza del abrazo, el sabor a brandy en esa boca, la dura presión que él ejercía sobre ella la hicieron comprender que este era un hombre fuerte, vital y saludable, que estaba tratándola como a una mujer y ciertamente deseándola.

—Usted de veras abruma a una mujer, capitán —susurró ella con voz trémula—. Pero ahora debo marcharme.

De pronto él la miró ceñudo.

—¿Otro… no?

Alaina lo miró, confundida, hasta que de pronto comprendió.

—Claro que no, capitán. Pero es que yo, como usted sabe, tengo otras obligaciones.

Cole volvió a tomarla en brazos.

—Otro más —murmuró— y quizás entonces te dejaré ir.

«¡El tonto!», pensó Alaina. La había perseguido y hostigado todas estas últimas semanas, sin darse cuenta de que era una mujer. Bueno, ahora ella le enseñaría.

Casi con ansiedad, Alaina se apretó contra él sin advertir el efecto devastador que tenía su cuerpo suavemente cubierto sobre los sentidos de Cole. Su mente giró embriagada por el apasionado beso y no sintió necesidad de luchar. Ingenuamente pensó que pronto él quedaría satisfecho y que volvería a su cama y se quedaría dormido. Mientras tanto, la mujer tanto tiempo reprimida que había en ella se sintió en libertad de disfrutar del abrazo de un hombre. Y no un hombre cualquiera, sino Cole Latimer.

Cole aflojó un poco su abrazo y Alaina sintió que tenía que apoyarse en él para no caer. De pronto, sintió que él tenía los brazos dentro de la bata y que lo único que los separaba era la delgada batista del camisón. Alaina recuperó la prudencia, se volvió ligeramente, deslizó un brazo hacia abajo y con el codo trató de separarse. Antes que ella pudiera reaccionar, él le tomó los pechos y acarició con los dedos los pezones debajo de la tela.

Ahogando una exclamación, Alaina dio un paso atrás al tiempo que le tomaba las manos y trataba de contenerlo.

—Capitán Latimer, su ansiedad me asombra. A la cama, capitán, y beba otra copa. Tenga la seguridad de que en un momento estaré nuevamente con usted. Pero ahora tengo que marcharme.

Cole la miró entre sonriente y ceñudo.

—No sé adónde te llaman tus obligaciones, muchacha, pero las mismas tendrán que esperar. Ahora, ahora mismo —Alaina vio el brillo duro y decidido en los ojos azules—, ahora mismo debo tenerte.

La tomó en brazos y de inmediato estuvieron los dos en la cama.

Alaina tuvo un violento sobresalto cuando él le subió el camisón y su muslo desnudo sintió el roce quemante de la virilidad de Cole.

—Capitán, por favor —imploró Alaina, logrando que en su voz no se notara la alarma que sentía—. Habrá tiempo de sobra más tarde. Deje que me vaya por un momento.

Él la tomó con fuerza de los brazos, por encima de los codos. Lentamente, la atrajo hacia abajo hasta que ella quedó tendida sobre él moviendo frenéticamente los muslos para escapar a la presión de esa espada atrevida de pasión que la quemaba a través de la delgada tela del camisón. Él bajó la cabeza y sus labios jugaron hambrientos con la suave punta de sus pechos. Su boca, ardiente y húmeda, trazó un sendero de fuego sobre las suaves, trémulas curvas y Alaina contuvo la respiración cuando él acarició perezosamente los pezones con la lengua. Un súbito estremecimiento la atravesó y toda la fuerza huyó de sus miembros. Débilmente, se dejó caer sobre él y Cole rodó hasta ponerse encima. La miró a los ojos y sonrió lentamente.

—Muchacha, te tomaré ahora. Alaina meneó la cabeza en frenética negativa. Algo de miedo se mezclaba con el intenso placer de sentir un cuerpo duro presionando contra el suyo.

—Debo marcharme —protestó sin aliento, y casi con un sollozo, repitió—: Debo marcharme.

—No, muchacha. Te tomaré ahora. He pagado por esta noche y tengo derecho.

Alaina se aferró a esas palabras con renovada esperanza.

—Pero es que usted aún no ha pagado, capitán —susurró en tono de urgencia y sabiendo que él no tenía dinero encima.

Cole la miro ceñudo y en seguida miró hacia atrás. No había señales de sus ropas. Si ahora la soltaba, ella huiría, y él la deseaba en forma desesperada. De pronto, tuvo una idea. Se quitó pasándola sobre su cabeza la cadena con el medallón de oro y se los ofreció.

—Esto más que triplica tu precio. Con esto te pagaré.

—¡No! ¡No puedo! —exclamó Alaina, pero él le pasó la cadena por la cabeza. El calor del metal le quemó el pecho—. Por favor, capitán, le ruego…

—Cole —murmuró él, besándola en la boca.

—¡Por favor, capitán… no puedo!

—¡Cole! —insistió él.

—Cole. —El susurro de Alaina sonó cargado de miedo.

Cole sonrió y suprimió en un instante la distancia que los separaba. Una locura ciega se apoderó de Alaina cuando él se volvió más decidido. Descendió sus caderas entre los muslos de ella y Alaina abrió grandes los ojos al sentir el calor ardiente de la virilidad de él, que la tocaba íntimamente y entraba en la privacidad de su suave carne de mujer.

—¡Oh! —gimió, con voz ahogada, temerosa de eso que entraba con presión suave pero implacable en su carne. Tembló y se apretó contra el pecho ancho de él—. Cole, escúchame…

Un dolor quemante estalló en su interior y hubo una sensación de plenitud cuando él la penetró más profundamente. Alaina apretó la cara contra la base del cuello de él y se mordió el labio hasta que sangró, mientras que rodaban por sus mejillas incontenibles lágrimas de dolor. Entonces, la boca hambrienta de él le buscó los labios y la besó con ternura hasta que el dolor de la penetración empezó a ceder, mientras que un extraño, desconocido éxtasis florecía y crecía dentro de Alaina, y la dominaba una sensación que no podía resistir ni negar. Empezó a responder a los besos ardientes y salvajes de él y lo rodeó con sus brazos. Ni siquiera se dio cuenta del momento en que empezó a moverse. ¡Pero de pronto fue incapaz de razonar! Se arqueó contra él y reaccionó instintivamente a la pasión abrasadora de Cole. Cada uno de los impulsos, ahora firmes y con fuerza, la llevaba a una nueva altura de placer y cada uno de esos niveles parecía tan plenamente lleno de goce que ella creía que no podría llegar más alto. Sin embargo, seguía ascendiendo… más alto, más alto. Su mundo se liberó de toda restricción y subió hasta un placer casi intolerable. La respiración ronca y áspera de él era como un eco al trueno poderoso de su corazón, y el intenso, salvaje ardor los fundió en un vertiginoso remolino de pasión. En algún momento, ella perdió la torpe incertidumbre de la inocencia y fue arrastrada por voraces llamas de deseo. Labios y cuerpos se unieron en una encendida fusión que llegaba hasta las profundidades de sus almas y los dejaba convertidos en cenizas que el viento arrastró y que se depositaron lentamente en la tierra.

Mucho más tarde todo volvió a su lugar. Cole experimentó un muy necesario desahogo de su mente y su cuerpo y aunque no quedaban fuerzas en sus miembros, trató de aferrarse a este momento a fin de no perderse ni una porción del mismo. Pero sus esfuerzos lo agotaron y se sintió hundir en el sueño, perdiendo el contacto con la realidad.

Alaina subió de las profundidades del universo sin fondo donde se encontraba y otra vez fue consciente de que estaba tendida, acurrucada contra un cuerpo cálido y firme.

—¿Cole? —murmuró, medio despierta, y en la siguiente fracción de segundo se dio plenamente cuenta de lo que había hecho. ¡Ella! ¡Alaina MacGaren! ¡Esa altanera hija de la Confederación se había entregado a un oficial yanqui!

Un grito de angustia brotó de sus labios antes que ella pudiese ahogarlo. Se liberó del abrazo de Cole, se puso de rodillas y lo golpeó en un hombro para hacer que se volviera, pero lo único que obtuvo fue un murmullo incoherente. Él se había hundido en ese sueño profundo que ella había intentado provocarle antes.

Ahogándose, con sollozos de cólera, cerró sobre su pecho el camisón desgarrado y se puso la bata. En la puerta, se volvió y miró con ojos llenos de lágrimas la cama donde él yacía desnudo. De inmediato abandonó la habitación, sin cuidarse de cerrar completamente la puerta. Su propia habitación le ofreció refugio y un ambiente familiar. Se acostó y se acurrucó debajo de las frazadas. Allí, completamente exhausta, lloró de congoja y consternación, y mucho antes de lo que esperaba la dulce paz del sueño la envolvió.

Roberta despertó cuando un grito penetró su sueño y abrió semidormida la puerta en el momento en que se abría otra en el extremo del pasillo. La luna iluminó momentáneamente la forma pálida de Alaina cuando la joven se detuvo un momento en la puerta del cuarto de huéspedes, antes de huir llorando a su habitación. Los sollozos ahogados llegaron hasta Roberta y excitaron su curiosidad.

Roberta encendió una lámpara y se dirigió hasta la puerta que su prima había dejado abierta. Se llevó una mano a la boca cuando vio la forma masculina tendida en la cama. El extraño tenía el rostro vuelto hacia el otro lado, pero su pecho velludo subía y bajaba con la lenta respiración del sueño. La habitación olía a brandy y Roberta vio las pruebas delatoras en la mesilla de noche donde habían quedado el botellón y el vaso. Con cautela, se acercó hasta que la luz iluminó la cama, hasta que las manchas oscuras de sangre en la blancura de las sábanas fueron evidentes.

«¡Vaya, la pequeña zorra ha sido desflorada!» se dijo Roberta riendo para sí. Entonces ahogó una exclamación de horror cuando de pronto reconoció al hombre dormido. ¡El capitán Cole Latimer!

«¡La zorra! —pensó, mientras una cólera maligna crecía en su interior—. ¡Se adelantó y lo tomó a mis espaldas! ¡Perra! ¡Lo tomó! ¡Y él era mío! ¡Mío!».

¡Oh, cómo ansiaba vengarse! Hubiera querido clavar sus uñas en la cara de su prima, abofetearla hasta que las mejillas le quedaran hinchadas y enrojecidas. Casi corrió al cuarto de Alaina para arrancarla de la cama, pero las pequeñas manchas de sangre la hicieron detenerse. Las observó, pensativa, y su mente empezó a funcionar a gran velocidad. Esta podría ser su oportunidad para hacer caer en una trampa al capitán. Si estaba ebrio, y debía de estarlo para haberse acostado con la pequeña víbora, quizá no recordaría nada de lo acontecido una vez que despertara por la mañana. ¿Y si recordaba, y protestaba?

«No importa —pensó con una sonrisa taimada—. Papá se encargará de eso».

Apagó la lámpara y arrojó descuidadamente al suelo su camisón. Se acostó y se apretó contra el pecho firme de Cole. Él no despertó y Roberta sonrió satisfecha de su propia astucia. Alaina le había solucionado todos sus problemas, hasta el punto de dejar evidencias de una virginidad perdida.

Capítulo 12

Un grito de furia arrancó a Cole de su sueño. Parpadeó con ojos enrojecidos e inmediatamente unos gruesos puños empezaron a golpearle la cabeza. Sorprendido por este ataque, y completamente desorientado, levantó los brazos para protegerse. Una lluvia de epítetos e insultos empezó a caer sobre él, con el fondo discordante de un chillido de mujer. De pronto, los dedos del hombre se clavaron febrilmente en su garganta y empezaron a apretar.

—¡Papá! ¡No! —gritó la mujer con voz más penetrante—. ¡Escúchame, papá! ¡Por favor!

De pronto Cole se hartó de esta situación sin sentido. Con el dorso del antebrazo lanzó un golpe a su atacante. Angus, no precisamente conocido como abstemio y habiendo bebido bastante en la reunión política, se tambaleó hasta el otro extremo de la habitación antes de recuperar el equilibrio. Sus ojos se dilataron de cólera, pero un rayo de razón penetró en su cerebro. Renunció a su idea de matar al yanqui con sus manos desnudas. ¡Maldición, iría a buscar su pistola!

Cole vio al hombre salir de la habitación y se dejó caer sobre las almohadas. Se llevó las manos a la cabeza y tocó con cuidado un grande y doloroso chichón. En eso vio a Roberta, quien apenas cubría su desnudez con una manta. Pasó un momento hasta que empezó a captar la situación.

Murmuró un juramento, se sentó y miró a su alrededor. Vio la sábana manchada y su mente se rebeló. ¿Qué demonios había hecho?

No tuvo tiempo de buscar una explicación lógica porque Angus Craighugh entró trayendo un enorme revólver Colt. El hombre se detuvo a un paso de la cama, levantó el arma con ambas manos y luchó por amartillarla.

—¡Rece sus oraciones! —gritó Angus—. ¡Usted… violador de criaturas!

—¡Un momento! —Ladró Cole, mientras crecía su propia cólera. Se puso de pie, con la sábana enredada alrededor de sus caderas. No tenía idea de cómo había sucedido todo esto, pero no pensaba dejar que lo mataran en una cama. No podía negar lo que había hecho durante la noche; la sangre en las sábanas era una prueba de eso, y en su borrosa memoria quedaba el recuerdo de una mujer ardiente y vibrante debajo de él. Pero aquí aumentaba su confusión. Miró a Roberta, ella bajó tímidamente la vista y la evidencia fue abrumadora hasta para él.

—¡Angus, no! ¡No puedes! —rogó Leala—. ¡Piensa en la reputación de nuestra hija! Los yanquis difundirán todo esto en un momento. Y además te colgarán.

Roberta luchaba con la frazada en un esfuerzo de preservar su pudor, pero por fin se hizo oír.

—Él prometió casarse conmigo, papá. Y yo lo amo.

Cole la miró fijamente, preguntándose qué estupideces había balbuceado durante la noche, pero el frenesí de Angus se intensificó.

—¡Un yanqui!

—Angus, cálmate —le advirtió Leala—. ¡Recuerda tu dispepsia! Tendrás que quedarte una semana en cama.

—¡Un yanqui! —gimió Angus y agitó amenazador el arma.

—Yo lo amo, papá, y quiero casarme con él.

Ambos hombres miraron asombrados a Roberta. Pero el padre, que nunca le negaba nada a su hija, solo pudo considerar que esto era lo menos que podía hacer por ella, ver que se casara inmediatamente.

—Póngase sus pantalones —ordenó Angus, apuntando a Cole con el revólver—. Póngase decente rara el clérigo.

Cole miró a su alrededor y el pandemónium dentro de su cabeza aumentó. ¡No había señales de su uniforme!

—Parece que no tengo la ropa adecuada.

La cara de Angus adquirió un tono púrpura oscuro.

—¿Dónde la ha escondido?

—Pregúnteselo a su hija —sugirió Cole calmosamente.

Angus la miró y ella tartamudeó y se encogió de hombros, confundida.

—Los pantalones de Al están en la despensa —dijo Leala cuando su esposo la miró como pidiéndole ayuda—. De otro modo, no hay más ropas que las tuyas.

—¡Jamás! —Fue más la renuencia a que la gordura de su barriga y sus piernas cortas y combadas contrastaran con la figura esbelta del yanqui lo que provocó la objeción de Angus.

—A Al no le importará —dijo Leala dulcemente y miró vacilante al capitán—. Después que Jedediah busque al ministro, quizá pueda detenerse en la casa del capitán y traer ropas más adecuadas. Al necesitará sus ropas esta mañana.

—Me temo que si no tengo mis ropas, señora, tampoco tengo la llave de mi apartamento. —Cole no estaba de humor para mostrarse complaciente.

—Hum… yo me ocuparé de eso, mamá —se ofreció Roberta—. Por qué tú no traes los pantalones de Al… mientras yo hablo con Jedediah.

Cole arrugó la frente y vio a la hija seguir a la madre fuera de la habitación. Había algo que lo desconcertaba en la forma en que su cabello largo y oscuro le caía alrededor de los hombros. Recordaba una lucha, como para salir del fondo de un pozo oscuro o del agua. ¡Al… y el establo! Cole se frotó la cabeza dolorida. No podía entenderlo. Había habido una mujer en la oscuridad, después un cuerpo ansioso debajo del suyo respondiendo a su pasión con una vivacidad que lo había enardecido, brindándole un placer inolvidable. ¿Por qué no podía identificar a esa mujer con Roberta?

Cuando Leala regresó, le tendió los pantalones húmedos de Al y Cole los tomó.

—Ahora, vístase —ordenó Angus.

Pese al amenazante revólver, a su cabeza que le dolía y latía ya la confusión de su cerebro, Cole logró ponerse los pantalones. Además de estar incómodamente mojados, eran cortos, demasiado ceñidos en sus caderas y hacían resaltar notablemente su virilidad.

—Servirán —dijo Angus con un movimiento del Colt como para disipar la expresión de duda de Cole—. Permítame asegurarle, señor, que no tendremos muchos testigos para este asunto si yo puedo evitarlo.

Jedediah fue enviado a despertar al ministro y hasta consiguió traer al hombre de regreso pese a haber tenido que viajar hasta los apartamentos Pontalba. Pero el ministro Lyman nunca había tenido fama de hombre veloz. En realidad, si hubiera sido Angus quien hubiese ido a buscarlo quizás habría pedido más tiempo para organizarse. Pero como el mensaje le fue llevado por Jedediah, quien parecía sumamente agitado, Lyman pensó que sería mejor no demorarse. De todos modos, el amanecer estaba iluminando el cielo hacia el este cuando llegó para realizar el servicio. Para entonces Cole ya estaba decorosamente vestido con la ropa que le había traído Jedediah.

Era un uniforme completo, de gala, que Cole reservaba para ocasiones formales o para inspecciones, y que le sirvió mejor que los pantalones de Al, que dejó colgando del tirador de la puerta del dormitorio del muchacho.

El ritual se desarrolló con rígida formalidad en todo menos en la actitud de Roberta, quien se veía regocijada y extasiada. Cuando fueron pronunciadas las palabras definitivas que los unieron en santo matrimonio, fue ella quien se arrojó a los brazos de Cole y lo besó en los labios.

En medio de la alegría de la novia, alguien golpeó con fuerza en la puerta. Dulcie, lloriqueando tras su delantal, abrió e hizo entrar en el salón a un sargento de caballería. El hombre saludó con una breve inclinación de cabeza y al ver a Cole hizo un saludo militar.

—Su sombrero, sargento —le recordó secamente Cole—. Hay damas presentes.

El cuello del sargento enrojeció sobre el pañuelo amarillo, pero el hombre se quitó el sombrero antes de volver a hablar.

—Capitán —dijo precipitadamente—. Tenemos órdenes de registrar todas las casas que podamos. Simpatizantes de los confederados, vestidos con nuestros uniformes, irrumpieron esta mañana temprano en el hospital y ayudaron a escapar a unos rebeldes. No sabemos dónde pueden estar ocultos, señor.

Cole enarcó las cejas.

—¿Hubo heridos?

—Un sargento y el guardia. La banda era dirigida por un hombre vestido como médico y solo se llevaron a los prisioneros que podían caminar. Parece que han logrado escapar, señor.

—Yo he pasado la noche aquí, sargento, y no he visto a ningún rebelde. Sin embargo, sería aconsejable revisar la cochera y los establos. Alguien podría estar oculto allí.

—¡Sí, señor! —El sargento hizo una pausa y se mostró inquieto.

—¿Y bien? —preguntó Cole.

—Todos los oficiales y soldados han sido convocados y tienen que presentarse inmediatamente en sus puestos, señor.

—Cumpla su obligación, sargento —ordenó Cole—. Y cuando haya terminado yo partiré con usted. Creo que estoy sin caballo.

El hombre saludó tiesamente, giró sobre sus talones y salió a la carrera.

—¡Creo que es demasiado chocante para expresarlo en palabras! —exclamó Roberta y golpeó el suelo con el pie—. ¡Recién casados y tú tienes que volver a ese hospital maloliente!

Cole se volvió y la miró, pero no dijo ninguna de las cosas que le vinieron a la mente. Disculpó la cólera y la decepción de la joven, pero había una guerra y ella tendría que aceptar y recordar que él era un hombre independiente.

—¿Mamá? —imploró la hija, buscando el apoyo de Leala.

—El capitán Latimer debe marcharse, Roberta —dijo Leala con firmeza.

—¿Papá? —Ahora el tono de Roberta era implorante.

Angus se hubiera sentido muy aliviado de ver marcharse al yanqui.

—El deber antes que el placer, querida —dijo, y en seguida se mordió la lengua cuando el ministro le dirigió una mirada de reprobación. Ruborizado, Angus se aclaró la garganta—. ¡Deja que el capitán se marche!

—¡Oooohhh! —gimió Roberta—. ¡Están todos contra mí! —Giró sobre sus talones y huyó, sollozando tan fuerte que su llanto pudo oírse aun cuando ella estuvo en su habitación.

Alaina despertó de pronto, arrancada de su sueño por los fuertes sollozos de su prima. El sonido de voces masculinas y de movimientos en el patio delantero la perturbaron aún más y corrió hasta la ventana para mirar hacia afuera. Varios soldados yanquis se habían apeado frente a la casa y un sargento hacía gestos y daba órdenes. Se asustó pensando que Cole había descubierto quién era ella y había llamado a los soldados.

Alguien había arrojado las ropas de Al en su habitación y dejado los pantalones colgados en el tirador de la puerta. Se los puso rápidamente y se ensució la cara y el pelo. Corrió hasta la escalera pero se detuvo cuando Dulcie, mirando hacia arriba, señaló el salón con un movimiento de cabeza. Alaina aceptó la advertencia, se caló su viejo sombrero y bajó con suma cautela.

Se apoyó en el marco de la puerta del salón y trató de no mirar a Cole. El capitán estaba espléndido en su uniforme y muy guapo pese a su expresión ceñuda. Alaina sintió curiosidad por saber cómo había conseguido su uniforme.

—¿A qué se debe tanto alboroto? —preguntó en tono inocente.

—¡Al! ¿Es que nunca te bañas? —dijo Cole exasperado.

Alaina soltó un resoplido.

—¡Modera tus modales! —estalló Angus, perdiendo la paciencia—. Ya hemos tenido bastantes desastres esta mañana.

—¿Desastres? —Alaina miró las caras de los presentes y se detuvo en las facciones tensas de Cole—. ¿Qué desastres? Todo lo que yo hice fue traerlo a él aquí…

—¿Tú, qué? —interrumpió Angus, levantándose de su silla—. ¡Tú! ¿Tú trajiste a este yanqui aquí? ¿A mi casa? ¿Sabes lo que has hecho?

Alaina se encogió de hombros y miró brevemente a Cole cuya rígida actitud la confundió aún más. Arrugó la frente y trató de explicar:

—Él debió de embriagarse y seguramente le robaron y después lo arrojaron al río. Yo lo saqué del agua. No sabía dónde llevarlo, pues estaba casi desnudo. —Miró a Cole y preguntó—: ¿No sabe que algunas calles no son seguras, ni siquiera para un capitán yanqui?

Angus se adelantó furioso, pero Leala lo tomó de un brazo.

—Cálmate, Angus. El muchacho no hizo más que lo que hubiéramos hecho nosotros.

—¡Bah! ¿Un yanqui? —gimió Angus—. Yo hubiera dejado que se ahogase. —En su mente, Angus escogió a la fuente de todos sus problemas. Sus ojos ardieron de cólera cuando miró a Alaina—. Tú también trajiste a este yanqui a esta casa por primera vez. —Su cólera aumentó—. Si no fuera por ti, pequeño bribón, el casamiento no…

—¡Angus! —exclamó Leala, horrorizada ante la conclusión de su marido.

Angus murmuró unas palabras de disgusto y salió de la habitación para dirigirse a su dormitorio.

—¿Casamiento? —Ahora Alaina estaba todavía más desconcertada—. ¿Qué casamiento? ¿Quiénes…? ¡Usted! —Miró fijamente a Cole mientras dentro de ella crecía un sentimiento de horror. Cuidadosamente, preguntó—: ¿Usted ha estado cortejando a una muchacha y…?

—No hasta esta mañana —murmuró Cole.

Leala se ruborizó intensamente y trató de explicar:

—El capitán Latimer y Roberta fueron… hum… descubiertos… juntos esta mañana. Angus consideró su deber hacer venir al ministro Lyman.

—¡Caray!

La taza del café del ministro tintineó peligrosamente cuando él la depositó sobre el plato. Este muchacho era demasiado joven para que le permitieran semejante lenguaje. Hablaría con la señora Craighugh sobre el tema de la tutela del jovencito. Inmediatamente.

El sonido de unos pies que se alejaban a la carrera dejaron a Leala mirando boquiabierta hacia el lugar donde Alaina había estado solo unos segundos antes.

—¿Le sucede algo malo a ese muchacho? Partió tan de repente…

El ministro Lyman se levantó.

—Huyó muy agitado, me temo. Pareció muy avergonzado por lo sucedido aquí anoche.

Cole frunció las cejas presa de confusión. Hubiera jurado que había visto lágrimas en los ojos grises antes que el muchacho escapara.

—Quizás es tiempo de que alguien le hable a Al de los hechos de la vida —murmuró—. Parece desusadamente ingenuo.

El pastor manifestó su desaprobación.

—No se diría eso por su lenguaje.

Leala no pudo desmentirlos pero trató de suavizar las cosas.

—Debemos ser comprensivos —dijo—. Anoche el doctor Brooks vino a comunicárnoslo… a decirnos que… hum… el hermano mayor de Al está en la lista de desaparecidos y presumiblemente muertos. Al ha perdido a sus padres, a hermano del medio y ahora también al mayor. Ese pobre niño ha sufrido demasiado.

Cole se rascó la frente como si tratase de calmar el persistente dolor que lo atormentaba. Ahora comprendía las lágrimas del muchacho y Al tenía derecho a llorar. El pobrecito había perdido a demasiados seres queridos.

Alaina se sentó en su habitación y retorció su sombrero entre sus manos con angustia, tratando de no llorar. Los sollozos le estremecían el cuerpo, pero tuvo que contenerlos. Oía los chillidos de decepción de Roberta que atravesaban las gruesas paredes de la casa y le hubiera gustado dar rienda suelta a su propia amargura. Pero un coro de llantos femeninos hubiera despertado muchas sospechas.

No tenía duda alguna de lo que había sucedido. Roberta había jurado con vehemencia que se casaría con Cole y Alaina gimió interiormente, sabiendo que ella lo había arrojado en brazos de su prima.

Desde el patio delantero llegó la voz de Cole y Alaina se levantó y se acercó a la ventana. El sol había asomado sobre las copas de los árboles y el cielo aparecía de un vibrante color fucsia. Sus ojos siguieron a Cole, quien se movía por el patio. Después de hablar un momento con el sargento, tomó el caballo de un soldado, montó y partió de la propiedad de Craighugh. Cuando él se marchó, los maullidos de Roberta cesaron y después de un momento el crujido de su cama indicó dónde pasaría la recién casada la mayor parte del día. Se oyeron las pisadas de Leala y después la casa quedó en silencio. Hoy la tienda no abriría.

Capítulo 13

A media mañana, Alaina terminó de tomar un largo baño que estuvo libre hasta de la atención de Dulcie. La sirvienta, por supuesto, se mostraba petulante y poco comunicativa, pues la idea de tener a un yanqui en la familia no le gustaba más que a su amo. La casa estaba extrañamente silenciosa y Alaina dedujo que los acontecimientos de hacía pocas horas habían dejado muy cansados a los Craighugh.

Con un suspiro entrecortado, sacó el vestido negro que había usado demasiado a menudo para su edad, puso a un lado el sombrero con velo negro, zapatos de tacones altos y un corsé. No regresaría al hospital esa mañana. En cambio iría al entierro de Bobby Johnson pues los familiares del muerto no podrían asistir. Junto a la tumba rendiría un silencioso homenaje y un momento de duelo en memoria de su hermano. Después, como antes, dejaría atrás su tristeza y seguiría trabajando.

Se atrevió a hacer que Jedediah preparara el carruaje y atara el mejor caballo de los Craighugh, porque no era probable que la familia los usara antes de mediodía. Varias manzanas antes de su destino dejó a Jedediah con el carruaje, bajó el velo negro de su sombrero y cubrió andando el resto del camino. En el cementerio, una larga hilera de nichos de ladrillos blanqueados aguardaban para recibir los ataúdes. Era en esas tumbas parecidas a hornos donde los muertos eran sepultados.

Alaina se detuvo cerca del extremo de una hilera de tumbas y el corazón le dio un salto dentro del pecho. Cole Latimer se encontraba con el destacamento de soldados encargados de sepultar a los muertos y al ver su silueta alta y esbelta, Alaina se sintió desmayar. Aunque había cerca de él otros hombres vestidos en forma similar, ella solo veía al capitán. Pero no había motivo para temer, se dijo para tranquilizarse. Si él advertía su presencia nunca la relacionaría con Al detrás de su velo ni con la mujer a la que le había hecho el amor la noche anterior, porque sin duda creía que aquella era Roberta. Empero, no pudo evitar que le temblaran las piernas.

Se mordió un labio, reunió coraje y se mezcló con las otras mujeres de negro, muchas con niños prendidos a sus faldas. Quería mantenerse lo menos notoria posible mientras se desarrollaba la ceremonia. Había una larga fila de sencillos cajones de pino, todos prolijamente envueltos con banderas de la Unión. Para algunos soldados caídos este era un lugar de descanso solo temporario, hasta que los parientes pudiesen reclamar los cadáveres o hasta que la guerra terminara.

El capellán terminó sus plegarias sobre el primer ataúd y los soldados, a una orden del capitán Latimer, empujaron el cajón dentro del nicho y pasaron al siguiente. En las presentes circunstancias, la única forma en que Cole había podido asistir al funeral de Bobby Johnson debió de ser ofreciéndose voluntariamente para hacerse cargo del destacamento fúnebre, definitivamente una de las tareas menos populares.

Cole se hallaba todavía a varios nichos del ataúd de Bobby cuando miró a su alrededor y vio que frente al mismo se detenía una mujer menuda y esbelta. Llevaba negras ropas de duelo y después de inclinar la cabeza en una breve plegaria, colocó tiernamente un ramillete de flores sobre la caja cerrada. Intrigado, Cole vio que la delgada figura se retiraba inmediatamente a las sombras de un enorme roble donde permaneció mientras se acercaba la procesión. Aunque buscó febrilmente en su memoria, Cole no pudo poner un nombre a la mujer, pese a que había en ella algo remotamente familiar, algo en la forma de moverse con una gracia casi de muchachito.

Cuando el grupo se preparó a sepultar al soldado Johnson, Cole se volvió con intención de cambiar unas palabras con la desconocida. Pero el capellán vio la dirección de los ojos del capitán y la agradable silueta donde se posaban, tiró de la manga de Cole y aceleró la ceremonia.

—Vamos, capitán —lo regañó el hombre—. El deber primero, como usted ya sabe. Estos hombres merecen su atención por el momento. Más tarde habrá tiempo suficiente para las condolencias.

Cuando el capellán llamó la atención a Cole, Alaina soltó un largo suspiro de alivio. Su vestido era suficiente para ocultar su verdadera identidad a la distancia, pero no quería dar a Cole el beneficio de que la examinara de cerca.

La bandera fue retirada cuidadosamente doblada. Cole volvió a poner las flores y el ataúd de pino, con esa modesta semblanza de belleza, fue deslizado dentro del nicho. Cole se disculpó, pero cuando se abrió camino entre los hombres, la mujer delgada y vestida de negro se alejaba casi corriendo. El capitán apuró sus pasos, impulsado a seguirla por razones que no conocía.

Alaina miró ansiosamente hacia atrás y su corazón tembló de nuevo cuando vio quién venía tras ella. Esperó hasta pasar el portón del cementerio y entonces levantó su velo y sus pies parecieron tener talas. Ciertamente, quería llegar a su carruaje antes que Cole le diese alcance y por eso no vio, hasta que fue demasiado tarde, al hombre pequeño y de pelo oscuro que se interponía en su camino.

—Mon Dieu! —gritó airadamente Jacques DuBonné, retrocediendo para evitar la colisión—. ¡Mire por dónde camina!

Algo aturdida, Alaina se llevó a la frente una mano trémula para serenarse. Fue entonces que Jacques notó la menuda y graciosa figura de negro y quedó prendado de la belleza de ese rostro. Repitió su exclamación, ahora en tono admirativo, y su mirada recorrió con atrevimiento las suaves curvas del cuerpo de la desconocida. Era raro encontrar una mujer hermosa que, por su pequeño tamaño, lo hiciera sentirse tan grande y varonil.

—¡Mademoiselle! —Se inclinó profundamente y se quitó su sombrero de copa baja—. Permítame presentarme…

No llegó más lejos. Mirando frenética mente hacia atrás, Alaina vio que Cole se acercaba rápidamente. En ningún caso tenía tiempo para Jacques DuBonné. Pasó rauda junto a él y dobló corriendo la esquina. Llegó al carruaje, subió, y sin aliento, le ordenó al cochero negro:

—¡De prisa, Jedediah! ¡En marcha! ¡El capitán Latimer me sigue! Jedediah agitó las riendas sobre el lomo del caballo y gritó:

—¡Vamos, bestia! ¡Vienen los yanquis!

Doblaban para tomar otra calle cuando Cole apareció en la esquina. Lo único de la desconocida que alcanzó a ver fue el sombrero negro y el velo que ondeaba detrás de ella como una banderola burlona.

Ceñudo, Cole se volvió y tropezó con Jacques DuBonné, quien lo miraba con la boca abierta. Pasó un momento hasta que el cajun recuperó el habla.

—Volvemos a encontrarnos, ¿eh, doctor? —Señaló con el mentón la dirección por donde había desaparecido el carruaje—. ¿Conoce usted a la señorita?

Cole arqueó una ceja.

—¿Y usted?

El francés rio.

—Parece que en una cosa estamos de acuerdo, ¿eh, capitán? Ella es un bocadito muy dulce, ¿verdad?

—Supongo que ha sido informado del legítimo título de propiedad de la señora Hawthorne. —Cole ignoró deliberadamente al hombre y sacó un cigarro de su chaqueta—. Nadie en el banco pudo explicar cómo había sucedido. Un descuido, dijeron. —Pellizcó con la uña del pulgar la cabeza de un fósforo de azufre, acercó la llamita a su cigarro y chupó lentamente—. Pero después de investigar, me enteré de una muy interesante coincidencia. Se han producido hechos similares en los que la decisión favoreció a un tal Jacques DuBonné, porque no pudieron aportarse otras pruebas. Extraño, ¿verdad? —Clavó los ojos en el hombrecillo—. Si la señora Hawthorne no hubiera tomado la precaución de conservar ese papel, se habría visto expulsada de su hogar y usted se habría adueñado de la propiedad por una fracción del verdadero valor. —Se encogió de hombros—. Por supuesto no tengo pruebas, pero diría que usted ha sido muy afortunado al encontrar un amigo en el banco.

Jacques se permitió una sonrisa burlona.

—Como usted dice, señor, no tiene pruebas.

Mientras Cole sonreía lentamente, el hombre se tocó el ala del sombrero, abruptamente se volvió y se alejó murmurando entre dientes.

Cole miró hacia la esquina por donde había desaparecido la viuda con su carruaje y después regresó pensativo al cementerio. Por alguna razón, esa esbelta silueta le interesaba mucho.

Cuando toda posibilidad de persecución quedó descartada, Jedediah redujo la marcha y Alaina se desplomó en el asiento y cerró los ojos como tratando de tranquilizar su agitado corazón. Había aprendido la lección: dondequiera que se encontrara con Cole, él se sentiría curioso. En el futuro tendría que ser más cuidadosa cuando saliera vestida de mujer.

—¿Adónde vamos ahora, señorita Alaina?

—Al hospital, Jedediah. Si el capitán está ausente quizá pueda ver un momento al doctor Brooks.

Pero cuando llegaron, los carros fúnebres estaban entrando en los establos ya la distancia Alaina vio a Cole en su birlocho con el capellán. Sabía que él pronto llegaría al hospital y no podía volver a arriesgarse.

Como el anciano doctor tenía la costumbre de regresar a mediodía a su casa para almorzar, Alaina ordenó a Jedediah que la llevase a la residencia del doctor Brooks. Allí, una mujer negra de cara agria abrió la puerta y condujo a Alaina al estudio del doctor para que esperara.

El reloj había dado las doce antes que el birlocho del doctor entrara en el patio y se apeara su canoso conductor. Brooks entró en la casa ceñudo y pensativo. Era muy leal a esos soldados que estaban a su cuidado y no podía sentirse muy desdichado por esos pocos que escaparon y que podrían evitar pasar el resto de la guerra en una prisión federal. Pero había otras cuestiones de qué ocuparse.

—Santo Dios, criatura —dijo el doctor—. Representas tan bien el papel de Al que es difícil recordar que eres, después de todo, una mujer muy hermosa.

Alaina arrojó el sombrero a una silla y se quitó los guantes. Había tenido demasiado tiempo para pensar.

—Sus palabras son muy amables, doctor Brooks —dijo por fin, con gracia—. Pero últimamente yo misma tengo el mismo problema. Este papel de muchachito me cansa.

—¡Criatura! ¡Criatura! —Él hubiera querido consolarla, pero Alaina lo miró fijamente, con la angustia marcada en sus delicadas facciones.

—¡No soy una criatura! —Sus labios temblaron con la declaración—. ¡Soy una mujer crecida! —Se retorció sus delgadas manos—. Y ansío que un hombre me trate como a una mujer.

De pronto el doctor Brooks comprendió y la miró fijamente mientras ella se paseaba llena de irritación.

—¿El capitán Latimer, quizá? Me enteré de que se casó con Roberta esta mañana.

Alaina lo miró. El anciano médico se encogió de hombros. —El capitán lo mencionó esta mañana— dijo.

El ceño de Alaina se disolvió en una triste introspección. Caminó lentamente hasta la ventana y quedó mirando hacia afuera. Un largo suspiro, extrañamente interrumpido a la mitad, le hizo levantar sus delicados hombros. Cruzó los brazos y su voz sonó apenas audible en la silenciosa habitación.

—¿Qué voy a hacer? —No esperó respuesta—. Veo a Roberta y otras mujeres vestidas con gusto y con el pelo largo. —Se miró sus manos enrojecidas antes de pasarse los dedos por el pelo que llevaba bien corto—. Y debo cortarme el mío como un muchacho y llevar estas ropas de viuda o harapos de muchacho y nunca puedo permitirme la libertad de disfrutar de lo que realmente soy.

El doctor todavía estaba considerando cuál debía ser su respuesta cuando la sirvienta entró en la habitación con una gran bandeja cargada con una tetera, un tazón de sémola, una fuente de pollo frito y otra más pequeña con pan de maíz caliente. El delicioso aroma tentó a la joven que nada había comido desde el mediodía anterior. Aceptó agradecida un plato que le ofreció la sirvienta y por el momento olvidó su preocupación. Su espíritu joven se recuperó. Se sentó en la silla que graciosamente le ofreció el doctor y mientras comían hizo un breve relato de los acontecimientos ocurridos desde que ella dejara la oficina de él la tarde anterior, sin mencionar su íntima aventura con Cole.

—Tío Angus me culpa de haber llevado al capitán Latimer a su casa. Temo que ya no soy bienvenida en la casa de los Craighugh. Debo buscar otro empleo y otra residencia. He podido ahorrar algún dinero, pero difícilmente podría sostenerme con la paga de un muchachito que hace la limpieza. Necesitaré pagar alojamiento y comida dondequiera que vaya y he venido aquí a preguntarle si usted sabe de algún empleo que yo pudiera tomar.

El doctor se levantó de su silla y empezó a pasearse, evidentemente muy preocupado. Por fin habló:

—Alaina, ya he tenido que defender a Al esta mañana para que no sospecharan que él tomó parte en la fuga. Si Al desapareciera ahora se había una investigación que podría poner en descubierto su verdadera identidad. Eso sería muy difícil de explicar. —Apoyó las manos en la mesa y miró a Alaina a los ojos—. Tampoco puedo recomendarte que seas menos cuidadosa con tu identidad. Ahora ofrecen una recompensa de doscientos dólares por una tal Alaina MacGaren.

Alaina abrió los ojos con sorpresa.

—Parece —continuó Brooks— que los prisioneros confederados se apropiaron de un vapor que tenía a bordo más de cien mil dólares en dinero para la paga de los soldados. La media docena de yanquis que lo custodiaban fueron muertos, y los que huyeron del hospital obligaron al capitán a llevarlos río arriba. El vapor regresó esta mañana y ya se han ordenado medidas para perseguir a los culpables.

—Pero por qué…

El doctor Brooks levantó una mano para detener la pregunta.

—Había una mujer de pelo oscuro y pequeña estatura que esperaba con caballos en la orilla. Oyeron que uno de los rebeldes la llamaba, y el nombre que usó no fue otro que… Alaina MacGaren.

Alaina quedó atónita. El doctor guardó silencio. Cuando al fin ella lo miró, el médico continuó:

—Tu mascarada debe continuar. Si Alaina MacGaren es detenida, será ahorcada o por lo menos pasará muchos años en una prisión yanqui. No hay escondite más seguro que la casa de los Craighugh, porque es allí donde se sabe que Al, el muchacho, esta viviendo. Al debe regresar a su trabajo o lo buscarán para interrogarlo. Si no lo encuentran las cosas pueden ponerse muy difíciles para Angus y Leala.

Alaina meneó con vehemencia la cabeza y cerró los puños. Deseaba desesperadamente encontrar una fallo en los razonamientos del doctor y poder escapar a su odioso papel de muchachito, pero supo que no le sería posible.

Pasó la semana y todavía todas las tropas federales seguían acuarteladas. Hasta la nueva novia tenía que pasar las noches sin su esposo. Roberta se enfurecía ante esta crueldad y ridiculizaba las notas que Cole le escribía para disculparse. Eso era demasiado para que ella pudiera soportarlo y entonces se retiraba a su habitación malhumorada, con alivio para todos los demás de la casa.

Si Roberta se enfurecía por la ausencia de su marido, Angus lo hacía por la presencia de Alaina. La causa de esta última se volvía más peligrosa con cada hora que pasaba. Los soldados que regresaron de perseguir a la banda de rebeldes trajeron una historia que provocó la ira de todo el mundo. Todos los heridos escapados del hospital habían sido hallados, no lejos de donde dejaron el barco. Habían sido muertos por la espalda y dejados donde cayeron, dieciséis en total. Prendas de uniformes azules estaban dispersas entre los cadáveres y había un uniforme de capitán médico. La mujer, los caballos, el dinero y los hombres que sacaron a los soldados heridos del hospital no fueron hallados. Las huellas pudieron rastrearse hasta donde desaparecían en un pantano con densa vegetación. El roano del capitán Latimer fue hallado vagando cerca del muelle donde fue asaltado el barco.

La indignación cundió entre los ciudadanos sureños. Cuando hacía una semana que Alaina MacGaren era considerada una especie de heroína ahora era tildada de perversa y traidora y tenida por la misteriosa ramera de una banda de delincuentes y piratas que con increíble crueldad robaron y mataron a hombres honrados, azules y grises por igual.

Los yanquis elevaron la recompensa a un millar de dólares yanquis de oro y los sureños prometieron silenciosamente considerar héroe de la ciudad al que pudiera llevar a Alaina MacGaren ante la justicia. La plantación de Briar Hill fue confiscada por los federales y se dio la noticia de que sería vendida. Hasta entonces, sería ocupada para preservarla de quienes, movidos por su odio hacia Alaina MacGaren, intentaran destruirla.

En las esquinas, los airados ciudadanos se reunían y vigilaban con abierta sospecha a los que pasaban. Era afortunado que buscaran a una hermosa joven y no a un muchachito vestido con andrajos cuando Alaina se dirigía al hospital por la mañana temprano. El aire general era de tensión y podían oírse murmullos de indignación dondequiera que se reuniera un grupo de gente.

Ese sentimiento también se detectaba en el hospital y hasta los heridos yanquis estaban indignados por la cruel carnicería. Alaina acababa de dejar sus cubos y estropajos cuando un cabo uniformado y armado la buscó e insistió en que lo acompañara. A paso vivo la llevaron otra vez al segundo piso y estaba jadeando cuando el hombre se detuvo ante una puerta vigilada.

—¡Espera aquí! —le ordenó secamente al muchacho, y golpeó la puerta, que se abrió. El cabo conversó brevemente con alguien.

—Ven. —Le hizo un gesto a Al, abrió completamente la puerta y lo empujó al interior de la habitación.

Alaina ahogó una exclamación y sintió pánico. Nunca había visto tantos uniformes con dorado e insignias como los que había en la larga habitación. Cole estaba sentado en el extremo de una gran mesa y su rostro se veía lleno de preocupación aunque le dirigió una sonrisa tranquilizadora. A su lado estaba el doctor Brooks, y el rostro del anciano estaba pálido de ansiedad por Alaina. Él y ella cargaban con todo el peso de un secreto que podía destruirlos a ambos, al capitán Latimer ya muchos más.

El general médico Mitchell se inclinó hacia adelante en su silla de la cabecera de la mesa y Alaina clavó sus ojos en las estrellas que indicaban el grado del oficial.

—Tranquilízate, muchacho —dijo el general en tono amable—. Esto no es un tribunal ni un proceso. Es simplemente una comisión que investiga el asunto.

Alaina asintió y se limpió la nariz con la manga de su chaqueta, mientras se rascaba una oreja con la derecha, recordando lo que había dicho la señora Hawthorne.

—Necesitamos hacerte algunas preguntas. El doctor Brooks nos ha informado de tu reciente pérdida. Solo puedo ofrecerte mis humildes condolencias.

Alaina se limpió nuevamente la nariz, sin apartar los ojos de las estrellas doradas del general.

—Tengo motivos para creer que tú rescataste del río al capitán Latimer, la noche de la fuga.

—¡Sí, señor! —Las palabras brotaron en torrente cuando ella se lanzó a su declaración con ansiosa precipitación—. Él venía flotando sobre un árbol, cerca del muelle del ferrocarril, y siguió flotando cuando las ramas se atascaron en el fondo. Cuando yo lo llevé a la orilla estaba completamente desnudo, excepto sus calzoncillos largos, por supuesto, y…

—Despacio, muchacho —dijo el general con apenas un asomo de sonrisa—. Nos gustaría tener todo esto muy claro. ¿A qué hora viste al capitán en el río?

—Debió de ser antes de las once —murmuró Alaina, mordisqueándose la punta de un dedo y levantado los ojos al techo—. Sí, ese viejo reloj estaba dando las once cuando yo lo hice entrar en la casa. —Miró otra vez las estrellas del general y dejó que su voz volviera lentamente a adquirir velocidad—. Sabe usted, como él estaba en calzoncillos, y como el capitán me consiguió el empleo, no quise hacerlo cruzar la plaza desnudo, quiero decir en calzoncillos. Por eso lo llevé a mi casa. Fue antes de las once. Quizás alrededor de las diez concluyó con súbita seguridad.

—¿Y el capitán Latimer pasó toda la noche en la casa de Craighugh? —El general insistió en este punto.

—¡Oh, sí, señor! ¡Usted sabe, hum, ahí está el problema! Quiero decir que pasó la noche con… hum… quiero decir… tío Angus trajo su viejo revólver y… hum… bueno… ¡yo estaba durmiendo, sabe usted! Y… bueno… el capitán se golpeó en la cabeza y quizá tenía revueltos sus… —Alaina agitó una mano en círculos alrededor de su oído y miró con recelo a Cole, quien había apoyado los codos sobre la mesa y se tomaba la cabeza con ambas manos mientras el doctor Brooks era presa de un acceso de tos. La mayoría de los otros oficiales presentes estaban estudiando atentamente el techo.

—Y… hum… bueno, de todos modos… se dejó sorprender con mi prima Roberta y, bueno, sí señor, creo que puede decirse que él pasó toda la noche allí.

—Es todo, Al. —El general tomó una pila de papeles que tenía delante—. Puedes marcharte ahora, y gracias.

Alaina se puso de pie y murmuró:

—No es nada, señor.

El cabo le abrió la puerta para que saliera y solo cuando ella estuvo sola en la sala de oficiales sus rodillas cedieron. Se sentó temblando en una silla y trató de recobrar la compostura.

Momentos después estaba levantando sus estropajos y sus cubos cuando vio una sombra ante ella. Levantó la mirada y se encontró con Cole. Lentamente, dejó los útiles de limpieza y se enderezó.

—Creo que lo he puesto en dificultades.

—No. —Cole miró al muchachito, suspiró lentamente y se pasó una mano por el pelo—. Yo ya les había dicho todo lo que podía recordar. Ellos solo querían tu confirmación.

—¿Y?

—¡Lo hiciste muy bien! Ahora deja esas cosas. Quiero que hagas algo para mí. No sé cuándo podré salir para volver a ver a la señora Hawthorne y… —sacó un sobre de su chaqueta— ella puede necesitar esto, aunque nuestro amigo Jacques no volverá a molestarla. Han encontrado al responsable que se ha quedado sin empleo. Por lo menos, ningún banco de los alrededores le dará trabajo. El título de la propiedad ha sido verificado por el banco. Está aquí con su carta. —Miró atentamente a Al y golpeó el sobre con sus nudillos—. ¿Tú serías capaz de llegar hasta allí sin perderte, o sin que nada te suceda?

Alaina desprendió el botón superior de su chaqueta.

—Creo que ya lo he metido en muchos problemas.

—¡No, maldición! —estalló Cole—. ¡Yo me he metido en un montón de problemas! ¡Y no te acerques al río! ¡Esta vez podría intentarlo yo mismo! —Le volvió la espalda y se detuvo—. Y puedes tomarte el resto del día libre.

Se alejó rápidamente por el pasillo y Alaina no vaciló, porque con la señora Hawthorne, por lo menos por unos momentos, podría lavarse la cara y actuar como lo que era.

Capítulo 14

Ahora más que nunca Alaina se sentía incómoda en su disfraz. Su nombre estaba en boca de todo el mundo y la cruel mentira manchaba el apellido familiar. Alaina MacGaren, buscada tanto por la Unión como por la Confederación. Ambos bandos deseaban verla colgada. El menor castigo, si la capturaban, sería la reclusión en Ship Island o en Fort Jackson. Pero allí eran enviados sureños leales a su causa y ella lo pasaría peor en sus manos si ellos creían que había ayudado a asesinar a los prisioneros confederados fugitivos.

Ella y los Craighugh estaban juntos atrapados en esta ironía de los acontecimientos. Alaina no podía marcharse, por el bien suyo como por el de ellos, y ellos estaban obligados a aceptar su compañía. Después de todo ella era pariente de sangre y ellos la sabían inocente. Empero, a Angus le resultaba imposible estar mucho tiempo en una habitación con su sobrina. Leala no soportaba ver herida a su sobrina, pero hasta a ella la afligía pensar lo que la presencia de Alaina en la casa significaba para el resto de la familia. Habían sufrido bastante desde la ocupación; la mujer temía tener que dar aún más. Ante los vecinos, que sabían que eran parientes de una tal Alaina MacGaren, la familia deploraba abiertamente las acciones de la muchacha. No podían correr el riesgo de negar la culpabilidad de la chica. Si todos los demás creían que era una renegada, ellos no podían expresar lo contrario.

Era la octava noche que Cole pasaba en el hospital, y por octava vez seguida, Roberta se había retirado a su habitación para llorar hasta quedar dormida, haciendo virtualmente imposible que nadie encontrase la paz del sueño antes que ella.

Con una copa de leche en la mano, Alaina cruzó pensativa el vestíbulo y se detuvo ante la puerta del salón para mirar hacia la estancia vacía. No eran más de las ocho de la noche, pero los Craighugh se habían retirado a su dormitorio, esperando quizá poder olvidar por unos momentos sus problemas o tal vez, detrás de sus puertas cerradas, reducir el ruido de los lamentos de Roberta.

Alaina se detuvo con su pie desnudo en el primer peldaño de la escalera cuando del camino privado empedrado llegó el ruido de cascos de caballo que se acercaban lentamente. Miró por la estrecha ventana junto a la puerta principal y vio el azul y dorado del uniforme de un oficial yanqui.

—¡Cole! —se dijo—. ¡Por fin viene!

Rápidamente inspeccionó su apariencia en el ornamentado espejo que colgaba en el vestíbulo. El muchacho Al le arrugó la nariz en un gesto de repugnancia y para añadir un toque más, Alaina se llevó el vaso a los labios y lo levantó hasta que tuvo un ancho bigote de leche sobre el labio superior. Sonriéndose en silencio, se desordenó el pelo y fue hasta la puerta. La abrió y se apoyó en el marco para observar al capitán, quien se apeó y ató su caballo al poste.

—Creí que nos había abandonado —comentó Al—. Y por todo el barullo que ha estado haciendo Roberta, supongo que ella pensó lo mismo.

Cole la miró en silencio, sacó las alforjas de su silla de montar y se las echó al hombro sin comentarios.

Alaina estaba decidida a fastidiarlo hasta el límite.

—Esos maullidos han estado molestándonos continuamente desde hace ocho días… días y noches. —Se encogió de hombros—. No lo he visto mucho en el hospital. Vaya, hasta pensé que se había marchado. ¡Río arriba, quizás! ¡Hasta Minnesota, tal vez!

—Límpiate la boca —dijo Cole secamente y entró en el vestíbulo.

Alaina se volvió, se apoyó en la pared y lo miró especulativamente mientras él dejaba sus alforjas en una silla.

—No puedo comprender por qué ha regresado para oír esos chillidos. —Señaló con la cabeza hacia el dormitorio de Roberta desde donde llegaban fuertes aullidos—. Pero tampoco comprendo cómo se las arregló después que lo metí en la cama aquella noche. Estaba borracho como una cuba. Vaya, casi me ahogó en el abrevadero antes que pudiera traerlo a la casa.

Cole miró de soslayo al jovencito de pelo revuelto y logró recordar algo de aquel suceso.

—Me parece que fuiste tú quien trató de ahogarme.

—¡Ja, ja! ¡De modo que lo recuerda! —Alaina rio, enganchó sus pulgares en su cinturón de cuerda y se acercó al aseado capitán—. No se lo veía tan atildado aquella noche. En realidad, según recuerdo, se veía condenadamente estúpido… para ser un matasanos yanqui.

Cole se irritó por las burlas de muchacho.

—No te has limpiado la boca —le recordó secamente.

Alaina apoyó las manos en sus caderas.

—Lo que me pregunto es si no hubiera preferido quedarse en el río ahora que lo atraparon y todo lo demás.

—¡No seas absurdo! —estalló Cole.

Alaina vio la mirada inquieta, casi imperceptible que él lanzó hacia la habitación de su novia desde la cual llegaban los gemidos de Roberta.

—Puede descansar —le aseguró con impertinencia—. Roberta casi ha terminado. No puede seguir así mucho tiempo más.

Cole se palpó los bolsillos como si hubiera olvidado algo y miró a su alrededor.

—No estará buscando una excusa para marcharse, ¿verdad? Le digo que puede quedarse tranquilo.

Cole lo fulminó con la mirada.

—¿Nunca cierras esa boca?

Al rio regocijado.

—Quisquilloso, ¿eh?

Cole abrió la boca para replicar, pero antes que pudiera pronunciar una palabra se abrió la puerta del cuarto de Roberta y la joven apareció. Al ver solo a Alaina desde el otro lado de la balaustrada, se puso ceñuda.

—Me pareció oír voces… —exclamó.

Entonces vio a Cole. Con un grito de alegría, bajó volando la escalera, despreocupada de la sedosa transparencia de su camisón que se tensaba sobre su pecho. Se arrojó en los brazos de su marido y lo cubrió de besos extasiados.

—¡Oh, Cole, amado! Estaba tan preocupada por ti…

Penosamente, Alaina apartó la mirada de la exuberante novia que recibía a su novio. Hubiera querido hallarse a mil millas de donde estaba ahora, en cualquier parte con tal de no presenciar esto.

Cole observó al muchachito que se retiraba.

—Roberta, parece que estamos avergonzando al muchacho —dijo.

—¿Qué muchacho? —Roberta pareció perpleja hasta que Alaina se volvió y la miró. Entonces rio alegremente—. ¡Oh, él! Vaya, creo que quedé tan emocionada cuando te vi, Cole, que no me detuve a pensar. —Fingió ruborizarse y se llevó una mano al pecho, haciendo que los ojos de él se posaran en su madura, redondeada plenitud. En los últimos días un temor la había estado atormentando y era un defecto en sus votos matrimoniales, pues no habían sido consumados. Temía que Alaina le contara todo a Cole. Después de todo, la zorrita se había acostado con él cuando él estaba demasiado bebido para saber qué hacía. Pero ahora que la consumación estaba próxima, los ojos oscuros de Roberta brillaron en forma provocativa, como jactándose ante Alaina de la victoria que había conseguido. La prima más joven desvió otra vez la mirada y hundió sus manos en los bolsillos de su pantalón mientras Roberta se dirigía a Cole con voz melosa.

—Ven, querido. —Lo tomó del brazo—. Te ves agotado.

—Debo desensillar mi caballo.

—¡Tonterías! Al puede hacerlo. —Lanzo una mirada a Alaina quien se volvió y le clavó unos ojos que echaban chispas—. Él es bueno para esas cosas.

Después de una noche agitada, Alaina se levantó a su hora habitual y se puso sus ropas viejas y sucias. Evitó el espejo cuando se frotó cara y brazos con hollín del hogar, pues no quiso ver sus ojos enrojecidos que le recordarían las lágrimas que había derramado durante la noche. Como una cobarde, había ocultado la cabeza bajo la almohada, temerosa de que del dormitorio de Roberta pudiera llegarle algún sonido revelador de las actividades de la pareja de recién casados.

Solemnemente, se dirigió a la cocina arrastrando sus pesadas botas. El aroma de bizcochos calientes, mezclado con el sorprendente pero profundamente apreciado olor de café fuerte, la recibió cuando cruzó la puerta. Su sorpresa aumentó todavía más cuando vio a Cole sentado a la mesa. Había creído que esta mañana él dormiría hasta tarde y que no regresaría inmediatamente al hospital. Pero Cole ya estaba vestido y listo para empezar el día. Por lo menos, esa fue la primera impresión que tuvo Alaina hasta que se acercó más. Él ni siquiera había levantado la vista cuando ella entró en la cocina, y cuando se sentó frente a él vio que estaba sumido en sus pensamientos y que revolvía una taza vacía, mientras miraba sin parpadear el fuego chisporroteante que ardía en el fogón. Alaina miró interrogativamente a Dulcie, quien se encogió de hombros desconcertada.

Obviamente, Cole había traído el café y ahora parecía necesitarlo mucho. Deseando mostrarse servicial, Alaina buscó la cafetera y vertió el líquido en la taza de Cole. Pero en el instante siguiente, Cole fue arrancado dolorosamente de su trance cuando con el movimiento de su cuchara volcó la taza y el líquido hirviente se derramó sobre su regazo. Gritó, se puso de pie y se golpeó furiosamente el sitio mojado con una servilleta, mientras Alaina lo miraba boquiabierta.

—¡Qué estás tratando de hacer, jovencito tonto! ¿Quieres convertirme en un eunuco? —gritó Cole. La tela de lana de su uniforme todavía humeaba y él, muy incómodo, casi bailaba de dolor.

Como si no se le ocurriese nada mejor, Alaina tomó un cubo de agua fría y lo derramó sobre él, donde había caído el café. Pasó un momento hasta que Cole soltó su aliento. Miró a Al con expresión amenazadora mientras Dulcie emprendía una retirada táctica tapándose la boca con una mano. No era frecuente ver a un yanqui en una situación ridícula.

—Lo siento —dijo Alaina encogiéndose de hombros y tratando de volverse más pequeña—. ¡No sabía que usted iba a hacer eso! Me pareció que necesitaba un poco de café.

—No creo que pueda seguir soportando tus favores —rugió Cole y desprendió los botones de su chaqueta.

—¡Está bien! —La ira de Alaina aumentó ante la evidente ingratitud de él—. La próxima vez dejaré que se ahogue en el río.

—Podría resultar mejor para mí —murmuró Cole e hizo una mueca mientras trataba de despegar de su entrepierna el paño mojado de su uniforme—. ¡Demonios! Me he quemado hasta los…

Las mejillas de Alaina se volvieron de un color púrpura intenso.

—Creo que es hora de que me marche.

Cole levantó una mano para detenerla.

—No escaparás tan fácilmente. Sube y pídele mis alforjas a Roberta. Allí tengo un ungüento.

—¡Pero es probable que esté durmiendo! —gimió Alaina sin deseos de aventurarse en ese dormitorio—. ¡Y ella odia que la despierten!

Cole se mordió la lengua para reprimir un comentario cáustico. Después de la sumisión inicial, Roberta se había mostrado incapaz de responder en la cama. Ciertamente, él tuvo la impresión de que ella odiaba esforzarse. Sin duda era muy diferente de la criatura ardiente y embriagadora que su mente confundida recordaba de aquella noche.

Cole se puso ceñudo y Alaina, al notarlo, no se atrevió a seguir protestando. Ya lo había enfurecido lo suficiente por un día. Si insistía, las consecuencias podrían ser graves.

Llamó tímidamente a la puerta de Roberta y una voz somnolienta le respondió desde el interior.

—¿Quién es?

—Soy yo, Al. El capitán me envía por sus alforjas.

En el instante siguiente la puerta se abrió de repente y Roberta apareció en el vano vestida con un delgado camisón de seda. Entrecerró los ojos y preguntó, con voz cargada de sospecha:

—¿Por qué no vino Cole personalmente?

—Se quemó —dijo Alaina bruscamente, e hizo un gesto de impaciencia—. Necesita sus alforjas, si es que te da la gana buscarlas…

—Realmente, Al, ¿tienes que usar ese lenguaje vulgar cuando no hay ninguna necesidad? —la regañó Roberta, sin demostrar preocupación por la quemadura de Cole.

—Cuando hay un yanqui en la casa no quiero correr riesgos. Roberta sonrió con expresión burlona.

—Creo que olvidé darte las gracias, Lainie, por haberlo traído a casa. ¿Quién sabe si no me ahorraste una considerable cantidad de tiempo y esfuerzos?

Alaina la fulminó con la mirada.

—¿Tienes a mano las alforjas?

Roberta entró en la habitación y Alaina mantuvo los ojos cuidadosamente apartados de la cama mientras su prima buscaba las alforjas. Cuando las encontró, Roberta volvió a la puerta y se las entregó.

—Lo hiciste tan fácil para mí, Lainie, que no pude resistirme. Y Cole nunca notará la diferencia. No lo dudes ni por un momento, te lo advierto. Si crees que podrás contárselo sin que los yanquis se enteren de quién eres en realidad, me subestimas lastimosamente… Al.

—Puedes quedarte tranquila, Robbie —dijo Alaina en tono burlón—. Como tú tampoco quieres que se sepa, será nuestro secreto mejor guardado.

—Entonces nos entendemos. —Roberta levantó una ceja y preguntó—: ¿Y té mantendrás alejada de él?

—No es probable —respondió Alaina, se volvió y corrió hacia la escalera—. No solo trabajamos en el mismo lugar —dijo volviéndose a medias— sino que ahora vivimos en la misma casa.

El ruido de sus botas en la escalera ahogó el comentario de Roberta, y poco después Alaina estaba de regreso en la cocina. Cole se encontraba en la despensa, con la puerta cerrada, y ella gritó tratando de que su voz sonara más atrevida de lo que en realidad se sentía.

—Aquí están sus alforjas, yanqui. Las dejo junto a la puerta. Ahora tengo que marcharme antes que los barrigas azules no me peguen por llegar tarde.

Se caló su viejo sombrero y fue brincando hasta la puerta sin esperar para ver si Cole tenía algo que decir.

Cuando tiempo después Cole cruzó el vestíbulo del hospital, Alaina apoyó su brazo en el mango de un cepillo y le dirigió una sonrisa traviesa.

—Llega tarde, yanqui. El mayor Magruder ha estado preguntando por usted.

Cole lo miró con fastidio.

—No tengo ninguna duda de que tú le explicaste todo con singular placer.

—Tenga la seguridad, yanqui. —Al hizo una mueca y rio regocijado—. Creo que en adelante usted será conocido como el señor Pantalones Calientes.

Cole elevó los ojos al cielo como buscando ayuda divina para controlarse.

—Si me permito pensar en ello —gruñó— quizá llegue a sospechar que lo hiciste adrede, como travesura.

—No fui yo quien lo hizo —replicó Alaina—. Usted lo hizo por estar pensando embobado en Roberta.

—Yo no estaba embobado por Roberta —corrigió Cole secamente.

—¡Bueno, pero actuaba como si lo hubiese estado! —acusó Al—. ¡Sentado allí y revolviendo una taza vacía! ¿Qué tendría que pensar yo?

—Tengo otras cosas en mi mente además de Roberta —declaró Cole con energía—. Y nada de eso es asunto tuyo.

—¿Acaso yo se lo pregunté? ¿Eh?

—No sería necesario. Veo la curiosidad que te hace brillar los ojos. —¡Lo que usted ve es nada más que odio, yanqui!

—Si tanto me odias —se burló Cole—, ¿por qué me sacaste del río?

—No vi quién era usted hasta que lo tuve fuera del agua. Entonces estuve a punto de devolverlo al río. Ahora que lo pienso, hubiera debido hacerlo mientras tuve la posibilidad.

Cole resopló de impaciencia y se marchó, convencido de que Al jamás admitiría tener un pensamiento amable hacia un yanqui, aun si fuera capaz de tenerlo.

Cuando terminó su jornada en el hospital, y buscando alguna excusa para demorar su regreso al hogar de los Craighugh, Alaina llevó a Tar hacia el viejo camino del río. Pero parecía que estaba condenada a sufrir la compañía de Cole por más que tratara de evitarla. Se encontraba cerca de su destino cuando un ruido de cascos la hizo volverse y en seguida reconoció al roano y su jinete.

—¡Yanqui! —gritó cuando vio acercarse a Cole—. ¿Acaso no tiene un hogar adonde ir? ¿Para qué ha venido?

—Esta es la primera oportunidad que tengo de hablar con la señora Hawthorne. ¿Te importa? —preguntó con ironía.

—La razón por la cual yo venía hacia acá era porque creí que usted estaría en casa con Roberta —se quejó Al—. ¿Ella no está esperándolo?

—No le dije a qué hora regresaría. —Cole se encogió de hombros—. Y tenía que ocuparme de esto.

Alaina llevó a Ol’Tar hacia el poste para atar los caballos. Había esperado disfrutar de un poco de tiempo de libertad y de poder relajarse y ser ella misma. Esos momentos que podía pasar como mujer estaban convirtiéndose en algo cada vez más importante y le fastidiaba tener que renunciar a ello. La presencia de Cole aumentaba su irritación.

—Si se mostrara un poco más ansioso de regresar a casa, yo no me fastidiaría —gruñó, deslizándose de la silla de montar—. He visto más entusiasmo en un viejo buey que tenía mi papá.

Cole gruñó con obstinación.

—Gracias a ti, tendré que abstenerme de ser un amante esposo por unos días. Y si puedes entender lo que quiero decir… —Se puso ceñudo cuando los ojos grises se volvieron hacia él—. ¡Maldición, casi me dejaste inválido!

Alaina bajó la cabeza y corrió hacia el pórtico. Tenía la impresión de que en la casa de los Craighugh la vida sería bastante borrascosa por un tiempo, y quizá fuera prudente que esta noche se mantuviese cerca de la protección de la sombra de Cole, en caso de que Roberta estuviera aguardándola para hablar con ella. En ciertas ocasiones era mejor eludir los problemas que encararlos de frente.

Pero en el camino a casa, Cole sacó a colación un tema que Alaina hubiera preferido evitar.

—Al, ¿estás seguro de que no me llevaste a otro lugar antes de la casa de los Craighugh?

—¿En qué clase de lugar está pensando? —dijo Alaina.

Cole la miró, tratando de verle las facciones en la oscuridad, pero Alaina siguió con la cara vuelta hacia el otro lado.

—¿Qué edad tienes, Al?

—¿Cuántos años piensa que tengo, yanqui?

—Alrededor de trece, quizá.

—Más o menos. —Alaina se bajó el ala del sombrero, incómoda bajo la mirada de Cole. A veces la oscuridad resultaba más reveladora de lo que uno creía.

—¿Sabes de las casas de… mala reputación? —preguntó Cole.

Alaina se ahogó y tosió, hasta que por fin dijo:

—Quizá.

—Me parece recordar haber estado en una —dijo él de repente.

—No se inquiete, yanqui. No estuvimos en ninguna de esas casas.

—¿Estás seguro?

—Sí. Tan seguro como que estoy sentado sobre Ol’Tar. —Alaina se encogió de hombros—. A menos, por supuesto, que usted haya estado antes que yo lo encontrara. Quizá fue primero allí y se dejó robar por algunas de esas señoritas.

Cole no lograba llevar paz a sus pensamientos. Todavía tenía que aclarar el asunto del medallón desaparecido, pero no podía poner nada en una secuencia lógica. Luchaba contra un conjunto de sensaciones dispersas.

Esa noche, mucho más tarde, Alaina estaba en su dormitorio aguardando que la casa quedara en silencio cuando su puerta se abrió de repente y entró Roberta.

—Pequeña bruja —dijo Roberta—. Lo hiciste adrede, ¿verdad?

Alaina vio las dagas amenazantes que surgían de los ojos de su prima y sonrió lentamente.

—Si hablas acerca de esta mañana, Robbie, de haberlo pensado yo lo habría hecho mucho mejor. Eso de tener a ese yanqui bajo un mismo techo conmigo me pone nerviosa. —Tendió las manos en un ademán de inocencia—. Ni siquiera puedo bañarme hasta que él no se haya acostado. Yeso me lo recuerda. —Se apresuró a recoger su ropa de noche—. Será mejor que me bañe ahora, aprovechando que él está acabado por esta noche.

—¡Alaina! —estalló Roberta y estiró un brazo para detener a su prima, pero de inmediato quedó como paralizada cuando vio el duro acero de esos ojos grises súbitamente oscuros.

—Di lo que quieras, Roberta. —Sin quererlo Alaina imitó el tono suavemente amenazador de Cole y miró fijamente la mano extendida de Roberta—. Pero nunca me toques.

—No te acerques a Cole —replicó Roberta con ira frustrada—. ¿Me oyes, mocosa del demonio?

—Como ya te he dicho —Alaina acentuó fríamente la última palabra—, no veo que eso sea posible ahora.

Salió dando un portazo y bajó corriendo la escalera antes que su prima pudiera alcanzarla. Una vez en el refugio de la despensa, soltó un largo suspiro de alivio.

Aunque apenas momentos antes Alaina parecía segura de sí misma, ahora su rostro revelaba incertidumbre y desazón. La atormentaba la idea de que una verdadera dama jamás se hubiera permitido participar en la vergonzosa comedia que ella había representado ante Cole, y sin duda nunca hubiera dejado que las cosas llegasen tan lejos. Pero la incapacidad de Cole de distinguir entre las dos mujeres a quienes les había hecho más recientemente el amor lograba herir su orgullo y alimentar su cólera más que las actitudes de Roberta.

Se quitó sus ropas de muchacho y las aplastó disgustada con sus pies. Un alto espejo había sido instalado en la despensa y en el mismo apareció ante los ojos de Alaina la incongruente visión del pelo desordenado y la cara sucia de Al y, debajo de todo eso, las formas en maduración de una joven vestida con ropas interiores de criatura. La larga cadena de oro brillaba alrededor de su cuello y por el peso del pequeño y reluciente medallón se introducía entre sus pechos redondeados. Con dedos trémulos, Alaina levantó el medallón y se acercó a la lámpara para examinarlo. En una de las caras había grabado un escudo de armas cuyo elemento principal eran dos cuervos. Volvió la medalla. En la superficie lisa y pulida de oro se leía, grabado en letras hermosas y ornamentadas, PROPIEDAD DE C. R. LATIMER.

Las palabras entraron en su cerebro con un impacto que la hizo tambalearse. Empero, no podía desprenderse del objeto. Si Roberta era quien había tomado la llave del apartamento de Cole, cosa que ahora Alaina sospechaba, ningún escondrijo en la casa estaría a salvo de la curiosidad de esa mujer. Si llegaba a suceder lo peor y comprobaba que estaba encinta, el niño necesitaría de un padre mientras la madre se pudría en prisión. Cole merecería saber qué había engendrado y con quién. El medallón disiparía cualquier duda que él pudiese tener. Esto sería todo lo que pediría Alaina: la certeza de que la criatura no quedaría abandonada. No pediría más.

El domingo por la mañana la familia Craighugh fue a la iglesia, y aunque Cole había trabajado hasta la madrugada, Roberta insistió en que él la acompañara. No se atrevía a dejarlo en la casa cuando estaba allí su prima menor.

La ausencia del capitán le dio a Alaina un momento de descanso que terminó bruscamente cuando la familia regresó temprano, con Roberta gritando llena de furia. Cole había tratado de prevenir a su esposa del posible desprecio de sus antiguas amistades y relaciones por haberse casado con un yanqui, pero Roberta, deseosa de exhibir sus nuevas posesiones, además de su apuesto marido, se empecinó en asistir a los servicios, y los desprecios que le hicieron sus conocidos fueron un golpe muy fuerte para su orgullo.

—¡Nunca más iré allí! —juró, arrojando su sombrero sobre la mesa de la cocina.

—Vamos, vamos, Roberta —dijo Leala en tono de consuelo y miró vacilante a Cole, quien tranquilamente encendía un cigarro junto al fogón.

—¡Ya verán! ¡Se lo haré pagar! ¡Daré el baile más grandioso, más lujoso que jamás vio esta ciudad! ¡Y no invitaré a ninguno de ellos!

Cole levantó la vista y la miró a través del humo que subía de su cigarro.

—¿Y a quién invitarás, querida?

—Bueno… —Roberta hizo una pausa para pensar. No parecía que quedaran conocidos a quienes invitar—. Vaya, invitaré al general Banks ya su esposa. —Más enfáticamente, agregó—: ¡Invitaré a los yanquis!

Leala ahogó una exclamación y al sentirse al borde de un desmayo buscó una silla, se sentó y empezó a abanicarse con energía. Dulcie se volvió desde el fogón y miró ominosamente ceñuda a la joven. Fue una bendición que Angus todavía estuviera en la cochera.

Cole examinó lentamente su largo cigarro.

—Eso impresionaría a todo el mundo.

A Roberta se le escapó la leve ironía.

—Por supuesto —dijo con expresión radiante.

—¿A qué se debe tanto alboroto? —preguntó Al desde la puerta.

—¡No te importa! —replicó Roberta.

Alaina se encogió de hombros y entró.

—Supongo que no es asunto mío, de todos modos.

—Hum —gruñó Dulcie—. A la señorita Roberta se le ha metido en la cabeza la idea de invitar a todo un regimiento de yanquis a una fiesta.

—¡Qué! —exclamó Alaina, olvidándose de adoptar un tono de voz de muchacho.

Cole se volvió y la miró con curiosidad, y ella rápidamente buscó una taza de café para beber. El primer sorbo le quemó la lengua, hizo una mueca y dejó la taza en el plato. Cole la miró sonriente y le hizo un saludo con su cigarro.

—¡Cole! ¡Arroja eso al fuego! —ordenó Roberta, furiosa porque había visto el breve saludo—. ¡Me produce náuseas!

—¿Náuseas? —Angus entró en la cocina a tiempo para oír las últimas palabras de su hija y la miró espantado—. ¿Puede ser que ya estés encinta?

Roberta abrió la boca, sorprendida, mientras Alaina trataba de que la taza y el plato no temblaran en sus manos. No era el estado de Roberta lo que la preocupaba sino el de ella misma. Asustada, miró a Cole, quien sonreía divertido. No le parecería tan gracioso, pensó Alaina, si se encontrara con el espectáculo de Al con la barriga redondeada por un embarazo.

—Papá, eres tan poco delicado —dijo Roberta. Vio que Alaina se dirigía a la puerta y no pudo resistirse a sus deseos de fastidiarla.

—Vaya, Al, no te ves muy bien. No me digas que también te sientes descompuesto.

—Sí —repuso Alaina secamente—. Pero es la idea de que tú invites a todos esos yanquis lo que me enferma.

—¿Qué yanquis? —preguntó Angus, proporcionando a Alaina una oportunidad de escapar, y se volvió ceñudo hacia su hija. De pronto Roberta pareció menos segura de su lujoso baile.

Capítulo 15

La presencia de Cole Latimer traía a la casa de Craighugh una abundancia que todos, quizá con la excepción de Roberta, habían olvidado hacía tiempo. Las comidas mejoraron notablemente y Dulcie ya no tenía que afanarse para conseguir cosas como salo azúcar. Hasta Angus se ablandó un poco cuando una buena provisión de whisky de centeno y de brandy llenó una vez más su gabinete de bebidas. Cole compró a una de las viejas familias de la ciudad una elegante calesa y varios buenos caballos, y al día siguiente fue entregada en los establos una abundante provisión de avena. Cole se mostró con esto menos tacaño de lo que había sido Angus aun en sus épocas de prosperidad. El caballo de tiro adquirió un nuevo brillo y hasta Ol’Tar perdió algo de su aspecto lastimero.

La queja más grande y ruidosa de Roberta era que ahora que tenía el dinero para comprarlos eran pocos los vestidos realmente extravagantes que se podían conseguir. Sin embargo, era raro el día que no saliera para regresar por lo menos con un sombrero nuevo o un par de escarpines elegantes, que no bien llegaba Alaina eran probados y exhibidos.

Fue a causa de su propia inquietud en las largas horas de la noche que Alaina supo que Cole también sufría de insomnio. Mientras Roberta dormía tranquilamente, él solía pasearse por la casa como si buscara algo más que el dulce refugio de su lecho conyugal. Ciertamente, sus pensamientos estaban perturbados. Roberta aceptaba sus caricias con un mínimo de respuestas y no bien empezaba parecía apresurada por terminar. No tenía nada del fuego y el espíritu que Cole recordaba de la fatídica noche. Hasta la pasión que había fingido antes de su casamiento se había enfriado en cuanto ella llevó el apellido de él.

—Dios mío, Cole —exclamó indignada Roberta cuando él le pasó posesivamente la lengua por los labios—. No pensarás que una dama debería besar así, ¿verdad? ¡Es repugnante!

Cole la miró ceñudo.

—Pero hubo una vez en que te gustó. Roberta lo miró pasmada.

—¡Jamás!

Cole se pasó una mano por la nuca y sintió sus músculos tensos.

Con Roberta no lograba sentirse cómodo, ni siquiera durante la plática más informal.

—¿Qué se hizo del medallón que te di? Lo echo mucho de menos. —¿Medallón?— repitió Roberta sin entender.

Cole abrió una ventana.

—Ya lo sabes, el que te di aquella noche. —Arrugó la frente, furioso con su incapacidad de recordar con nitidez. Empezaban a aclararse fragmentos sueltos de aquello que parecía un sueño lejano pero no en una secuencia ordenada, y como ahora, no hallaba explicación racional a lo que recordaba. Le parecía que se había quitado el medallón porque estaba sin dinero. Pero eso no era lógico. No podía creer que Roberta se hubiera vendido por una chuchería de oro, pese a lo mucho que le gustaba gastar el dinero de él—. Por lo menos, creo que te lo di.

—Debiste haberlo perdido. —Roberta se encogió de hombros—. Si está en la casa yo lo encontraré.

Al día siguiente, cuando Alaina regresó del hospital, encontró su habitación toda revuelta. Cada rincón había sido registrado minuciosamente, el colchón y las sábanas habían sido arrancados de la cama y ahora estaban amontonados en el suelo. Alaina contempló atónita ese caos y ni por un instante dudó de quién era la culpable.

—Por lo menos, hubiera podido ser más cuidadosa —dijo entre dientes, y empezó a poner un poco de orden, pero el ruido de las botas de Cole sonó en el pasillo, fuera de su habitación. Antes que ella pudiera cerrar la puerta, él pasó y se detuvo. Un largo silencio siguió a su abrupta detención. Cuando dio un paso atrás, había en su rostro una expresión de incredulidad.

—¡Al! ¡Esto es una vergüenza!

Alaina cerró lentamente los ojos y se tragó todos los insultos que acudieron a su boca.

—¡Solo porque usted compra raciones del ejército para que nosotros llenemos nuestras barrigas —gritó— no piense que tiene derecho a dirigir esta casa! Yo mantengo mi habitación como quiero y la limpio cuando se me ocurre. ¡No voy a tolerar que un barriga azul vigile todos mis movimientos en esta casa! ¡Ahora, márchese!

Le cerró la puerta en la cara y quedó temblando, mientras las pisadas de Cole se alejaban por el pasillo. Con dedos trémulos, aferró el medallón que colgaba entre sus pechos. Era el único objeto que Roberta pudo estar buscando. Eso significaba que Cole empezaba a recordar más de aquella noche. Con el tiempo acabaría recordándolo todo, ¿y qué sería entonces de ellos? ¿Qué sería de su criatura, si efectivamente se hallaba encinta?

La tensión entre Alaina y su tío aflojó un poco, sin duda ayudada por el hecho de que ella pasaba gran parte de su tiempo en el hospital y en la casa de la señora Hawthorne. Por lo menos en esos lugares podía escapar a las agudas miradas de Roberta y de sus comentarios supuestamente inocentes, pero que dolían como un aguijón. Pero la vida en casa de los Craighugh estaba lejos de ser tranquila.

Después de unas pocas semanas de cuestionable felicidad conyugal, las discusiones empezaron a hacerse frecuentes entre la joven pareja. Habiendo reunido un considerable guardarropa de ricos vestidos y otros accesorios, Roberta deseaba ahora exhibirlos en las ocasiones sociales y los bailes elegantes de los federales. Angus, con firme terquedad sureña, se había negado a abrir su casa para recibir a los yanquis y Roberta se sentía frustrada.

Se rumoreaba que la esposa del general Banks y de muchos de los oficiales lucían vestidos a la última moda y Roberta ansiaba desesperadamente deslumbrarlas con su propia colección. Estaba cansada de las miradas de desaprobación de las damas sureñas. Además, no era nada estimulante exhibir sus vestidos ante viudas de negro y esposas de hombres que luchaban en lugares lejanos. Ella sabía que si pudiera asistir solo a una de esas importantes recepciones sería consagrada como la mujer mejor vestida de Nueva Orleans. Y asistir a esas reuniones sociales del brazo de un apuesto oficial federal sería como un broche de oro. El mayor problema era que la profesión de Cole le dejaba poco tiempo libre y Roberta tenía que contentarse con las escasas salidas que ello le permitía.

Se había fijado una fecha para que los federales vendieran Briar Hill y Alaina empezó a inquietarse. Se juró que de alguna manera compraría la propiedad, pero con su modesto salario eso parecía imposible. Una vez más vio la necesidad de ponerse sus ropas de viuda y salir. Pero primero tendría que convencer a Cole de que le diera un día libre, y esto era lo que planeaba hacer esta mañana. Empezó a vestirse y protestó en silencio cuando tuvo que luchar con la ceñida camisa. La suerte la había acompañado y ya no tenía que afligirse por la posibilidad de haber quedado encinta. Sin embargo, cada vez era más difícil ocultar las femeninas redondeces de sus pechos. Era un trabajo arduo y largo ponerse la vieja camisa y esta mañana le pareció aún más difícil porque tenía prisa para alcanzar a Cole antes que se marchara.

Excepto Dulcie, Cole Latimer era el primero en levantarse en la casa. Alaina era la siguiente y por lo general ambos habían partido cuando se despertaba el resto de la familia. Roberta era la última, por supuesto, y siempre se quejaba de que los otros se habían comido lo mejor de lo que traía su marido. Ciertamente, eso había sido origen de varias discusiones, pues Dulcie aprovechaba la abundante despensa como si perteneciera a todos. Fue necesario que Cole declarara firme de manera que efectivamente era así para que Roberta cediera de mala gana.

Alaina entró en la cocina con sus pechos bien ceñidos y arrastrando por el suelo las pesadas botas. Cole estaba sentado a la mesa comiendo el abundante desayuno que Dulcie le había preparado. Después que Cole declaró que lo que él proveía tenía que ser compartido por todos, Dulcie empezó a regañadientes a reconsiderar su opinión de los yanquis y ahora admitía que este en especial no era del todo despreciable. Aunque todavía se mostraba algo reservada hacia él, el silencio que recibió a Alaina era un silencio basado casi en el respeto mutuo, que de parte de Dulcie había sido ganado con reticencias.

Alaina se sentó en la leñera junto al fogón y saludó a Dulcie. Después de un momento, Cole levantó la vista y vio que el muchacho lo observaba con curiosidad. Dulcie los miró a los dos, tratando de adivinar qué estaba sucediendo de malo ahora.

—¿Te pasa algo? —preguntó Cole y aguardó hasta que Alaina se encogió de hombros.

Alaina acercó una silla y se sentó a horcajadas con el mentón apoyado en el respaldo.

—Tengo todo mi trabajo en el hospital bien adelantado y estaba preguntándome si podría tomarme el día libre —dijo por fin.

Cole se puso ceñudo.

—¿Qué tienes que hacer que es tan importante? —Levantó rápidamente la mano para detener una respuesta insolente—. ¡No me lo digas, ya sé! Vas a darte un baño y necesitarás todo el día para sacarte la mugre.

Los hombros de Dulcie se sacudieron con una risa mal contenida.

—Tengo cosas que hacer —dijo Alaina y miró al techo para no encontrarse con la expresión divertida de Cole—. Podría comprarme un nuevo par de botas. Tengo un poco de dinero ahorrado y debo comprar algunas otras cosas. Tengo un par de amigos que visitar. Además, apenas he tenido un día para mí desde que vine.

—¡Botas nuevas! —Cole se hizo atrás, sorprendido—. ¡Ropas nuevas! ¿Quizá una pastilla de jabón y una esponja? Ven aquí, déjame ver si estás enfermo. —Tendió una mano para tocar la frente de Alaina.

—No me toque, barriga azul —le advirtió ella secamente—. No estoy enfermo. Es solo que hoy no tengo trabajo que hacer, nada más.

—Creo que te lo has ganado. —Cole se puso de pie—. Tengo que marcharme. —Se puso los guantes y fue hasta la puerta trasera. Allí se detuvo y se volvió—. Si te decides a bañarte, pasa por el hospital antes de ensuciarte otra vez. Me gustaría ver cómo eres cuando estás limpio.

Un joven empleado del banco estaba absorto en copiar entradas en un libro de contabilidad cuando oyó el sonido de tacones altos que se detenían frente a su escritorio. Apartó la pluma de la página y levantó la mirada para atender a la intrusa. Su respiración se detuvo en su pecho porque la figura que estaba frente a él era bien formada y esbelta hasta el grado del cual los hombres hablan pero que raras veces tienen la suerte de contemplar. Las ropas eran demasiado familiares en todo el sur, ropas de viuda, de color gris oscuro o negro y de corte severo. Lo que él podía ver era un rostro pequeño y grandes ojos con largas pestañas a través del velo.

—¿En qué puedo servirla, señora? —dijo el empleado con empalagosa amabilidad.

—Señor, me han dicho que puedo acudir a usted para que me ayude. —La voz era suave como la seda e hizo estremecer al empleado.

—Por supuesto, señora. —Se puso de pie, buscó una silla para la recién llegada y volvió a sentarse—. ¿Y qué puedo hacer por usted esta mañana?

Alaina levantó cuidadosamente su velo y lo miró con expresión de desamparo.

—Mi padre ha muerto, señor, y me ha dejado una pequeña herencia —dijo en tono apenado—. He estado considerando la posibilidad de alejarme de Nueva Orleans, quizás a un distrito río arriba, y me pregunto si habrá algunas propiedades en venta que sean adecuadas para una viuda de medios limitados. Tengo que ser cuidadosa con mi dinero porque es lo último que me queda. Usted debe comprender que no puedo permitirme nada que sea demasiado caro. —Sonrió en forma seductora—. Ahora me pregunto si usted sabría de algún lugar, digamos al norte de aquí, que esté en venta. He oído hablar de una plantación abandonada cerca de Alexandria. Me pareció que estaba junto al río. A mí me gustan mucho los ríos, ¿y a usted? Cualquier río.

—Oh, sí… sí, por cierto que sí, señora. —El hombre asintió vigorosamente con la cabeza—. Ahora, déjeme ver. —Revisó una pila de papeles—. Había un lugar que fue puesto en venta no hace mucho, pero usted no lo querrá.

—Dios mío, señor, ¿por qué no? —Agitó las pestañas y se mostró inocentemente confundida—. ¿Tiene algo de malo ese lugar?

—¡Vaya, no! Pero perteneció a la familia de esa renegada, Alaina MacGaren.

Alaina se sintió transida por una corriente de excitación y tuvo que esperar un momento para poder hablar con calma.

—Me pregunto cuánto costará un lugar como ese. ¿Es terriblemente caro?

—Oh, no señora, realmente no —dijo el hombre y rio por lo bajo. Esta dulce cosita necesitaría de toda la ayuda que él pudiera ofrecerle y en estos tiempos crueles una joven debía contar con un hombre fuerte en quien apoyarse—. Esta propiedad es ofrecida en subasta por los yanquis y el mínimo que piden son solamente cinco mil dólares. Hum. Dólares yanquis.

Alaina tragó con dificultad y sus esperanzas se derrumbaron. ¡Solamente cinco mil dólares yanquis! A ese precio, y considerando su salario del hospital, quizá podría comprar el poste para atar los caballos.

—Esta propiedad se vende por el sistema de ofertas en sobre cerrado y la última fecha para recibirlos es, déjeme ver… el doce de abril, señora. Los resultados serán anunciados por medio de carteles en todos los bancos del territorio bajo control de la Unión en esta región.

—Dios mío. —Alaina dejó que su desaliento se trasluciera en su voz—. Creo que no puedo permitirme pagar eso. ¿Quizá hay algo más barato?

El rostro del cajero mostró su decepción.

—No, señora, no hay nada más barato. El resto se vende en subasta pública y usted tendría que probar suerte allí.

—Tendré que hablar de esto con mi tío —murmuró Alaina y se levantó. Sonrió con timidez—. Gracias por su ayuda, señor.

Con el corazón apesadumbrado, Alaina se alejó del escritorio del empleado. La suma de dinero estaba tan por encima de sus posibilidades que parecía un sueño. En realidad, la única persona que ella conocía y que podía tener tanto dinero era Cole Latimer, y no se le ocurría cómo podría plantearle el asunto.

Ansiosa de alejarse para pensar, Alaina salió del banco demasiado absorta en su problema para notar al hombre que se le interpuso en el camino. Levantó la vista, sorprendida, y se encontró ante Jacques DuBonné que la miraba con ojos brillantes.

—¡Mademoiselle! —DuBonné hizo una reverencia y cuando se irguió una sonrisa relampagueó malignamente en su cara morena. Por fin encontraba a la viuda que había estado buscando—. ¡Volvemos a encontrarnos!

Alaina bajó su velo y se hizo a un lado para seguir su camino, pero el hombre volvió a interponérsele.

—Perdóneme, mademoiselle. —Extendió las manos en un gesto de impotencia—. No me atrevo a dejarla escapar otra vez. En la oportunidad anterior no encontré huellas de usted. Fue como si usted hubiera desaparecido de esta tierra.

Alaina dirigió al hombre una mirada glacial.

—No puedo imaginar sus motivos para buscarme, señor, pero me parece que ha perdido su tiempo. Yo no lo conozco y no deseo corregir esa situación. Ahora, si me permite pasar.

—Ma cherie! —Jacques era rápido para reaccionar—. ¿No adivina que estoy enamorado de usted? Ahora que he vuelto a encontrarla no la dejaré ir hasta tener la promesa de su compañía. Quizás esta noche…

—¡No sea absurdo! ¿No ve que llevo ropas de viuda? Su invitación es muy inapropiada, señor, y si no me deja pasar no tenga dudas de que gritaré.

El atrevimiento de este hombre cito empezaba a impacientarla. Trató de seguir su camino pero él la tomó firmemente de un brazo.

—Este lugar es demasiado público para hablar de cosas delicadas, querida mía. Tengo mi carruaje y mi sirviente al otro lado de la calle. La llevaré dondequiera que usted desee y en el camino podremos tener un poco de intimidad.

Jacques levantó una mano y le hizo una señal al negro que estaba en el pescante del ornamentado landó. De inmediato el negro agitó las riendas y empezó a acercarse.

—¡Usted presume demasiado, señor! Yo no ofrezco mi compañía a desconocidos. —Alaina estaba cansada de las obstinadas imposiciones del hombre y ansiosa por seguir su camino. Varias personas se habían detenido para mirar y si ello no alteraba a Jacques, por cierto que inquietaba a Alaina, que no tenía ningún interés en llamar la atención. Liberó su brazo y le lanzó una mirada fría y penetrante que atravesó el velo—. Hágase a un lado.

—Ven, mi pequeña, no seas terca —rio él rechazando despreocupadamente sus protestas. Acostumbrado a mujeres fáciles que se le entregaban por un puñado de monedas, y como nunca había estado relacionado con una dama, no tenía la menor idea de un galanteo caballeresco. Con grosera familiaridad, pasó un brazo alrededor de la cintura de la joven y dijo—: Te llevaré a dar un paseo en mi carruaje y entonces podremos… ¡Aaaayyy!

La exclamación salió de su garganta cuando un agudo tacón se clavó en su empeine. Retiró el pie dolorido y volvió a tomarla de un brazo pero solo por un instante. Retrocedió tambaleándose, con los oídos zumbándole por el golpe que Alaina le propinó con su delicada mano. DuBonné no imaginó que una persona pequeña pudiera tener tanta fuerza. ¡Pero esto fue demasiado! Su cólera le hizo perder el juicio. ¡Ninguna hembra maltrataba a Jacques DuBonné! Recuperó el equilibrio y se adelantó para aferrarla con rudeza, con la intención de hacerle pagar la osadía.

En el instante siguiente el hombre soltó una exclamación y sintió que la tomaban del cuello y lo levantaban con tanta fuerza que su sombrero cayó al suelo. El hombrecillo trató de sacar su puñal pero la mano que lo sujetaba de la nuca se lo impidió. De pronto sintió que la delgada hoja hacía presión entre sus propios omóplatos cuando su chaqueta fue retorcida hacia atrás. Conocía el bien afilado acero y temió que el arma pudiera zafarse y clavarse en su propia carne. Sus pies apenas rozaban el suelo y como lo sujetaban con fuerza, no pudo volverse para ver a su atacante.

El enorme negro detuvo el landó y se preparó a bajar para intervenir. Pero quedó paralizado y boquiabierto cuando el cañón de un Rémington 44 giró hasta quedar apuntándole al centro del pecho. Lentamente, con cuidado, el negro volvió a sentarse en el pescante.

Cole Latimer depositó en el suelo al hombrecillo llamativamente vestido y le dio un empujón.

—Parece, monsieur DuBonné —dijo arrastrando las sílabas mientras sus ojos azules adquirían una dureza de pedernal—, que siempre tengo que encontrarlo atacando a mujeres o niños.

Jacques enderezó su chaqueta con un movimiento airado y recuperó su sombrero, le sacudió el polvo con el puño de su chaqueta y dirigió a Cole una mirada cargada de odio.

—Ha interferido en mis asuntos tres veces, capitán doctor. —Se caló el sombrero en su cabeza oscura—. No soy hombre de dejar que esas cosas queden demasiado tiempo sin arreglar.

Cole metió su arma en la pistolera con deliberada lentitud. Se tocó el ala de su sombrero y miró a la mujer de negro.

—¿Está usted bien, señora?

La cara era apenas visible detrás del denso velo. Un casi imperceptible movimiento de cabeza le respondió.

—¿Desea denunciar a este hombre por haberla molestado?

La cabeza cubierta por el sombrero negro indicó una negación.

—Entonces daré este asunto por concluido.

Alaina arriesgó una respuesta.

—Se ha hecho merecedor de mi eterna gratitud, capitán.

La voz suave y aterciopelada despertó algo en la memoria de Cole pero él no tuvo tiempo de pensar en ello porque Jacques habló en tono rencoroso:

—Tenga cuidado, capitán. No estoy acostumbrado a que interfieran en mis asuntos. La próxima vez será diferente.

Cole cerró su pistolera.

—Y usted, señor DuBonné, cuídese mucho. Según mi experiencia, las heridas de bala son más difíciles de reparar que los cortes de sable.

Jacques soltó un resoplido y miró a su alrededor.

—Creo, señor, que ambos hemos perdido nuestras causas. —Señaló calle abajo hacia la figura de la joven viuda que se alejaba a toda prisa. Cole la vio desaparecer en una esquina y no advirtió el gesto que Jacques le hizo a un hombre alto y flaco que había salido de un edificio del otro lado de la calle. El individuo empezó a caminar a paso rápido y pronto corrió detrás de la viuda.

Con aparente indiferencia, Jacques caminó hasta su carruaje y se volvió para mirar al oficial federal.

—Buenos días, capitán doctor Latimer. Otra vez, quizá.

Cole se tocó el ala de su sombrero.

—Quizá.

El carruaje dio la vuelta y Cole quedó pensativo. Su conversación con la viuda había sido demasiado breve. Como Jacques, quería saber más acerca de ella. ¡Y esa voz! Algo había en esa voz que era como un humo picante dentro de su cabeza, evasivo como el viento. Pero la había oído antes en alguna parte y no quedaría satisfecho hasta que averiguara dónde había ocurrido.

Alaina entró en la casa de Craighugh sin advertir que había sido seguida por un hombre que más tarde informó a DuBonné que la dama misteriosa vivía en la misma casa donde se sabía que residía el médico federal. Esta información dejó confundido al cajun y paralizó cualquier plan que hubiera podido tener en la mente. Pero aún más desconcertante fue el hecho de que la dama no volvió a ser vista saliendo de la casa, aunque el hombre alto estuvo espiando varias semanas.

Alaina se recogió la falda y subió corriendo la escalera. En el rellano se encontró con Roberta, quien pese a que era media tarde todavía vestía camisón y bata.

—¿Dónde has estado así vestida? —preguntó la prima mayor. Alaina pasó junto a ella quitándose el sombrero.

—Fui al banco para preguntar sobre Briar Hill.

—¡Qué! —gritó Roberta y entró en el dormitorio detrás de Alaina—. ¿Nos pones a todos en peligro por esa miserable granja? ¡Cómo te atreves!

La mujer más joven giró sobre sus talones y sus ojos se convirtieron en dos abismos oscuros y tormentosos.

—Esa granja miserable, querida —dijo en tono grave y llano—, fue mi hogar. Es el lugar que mi familia trabajó para construir. En ese suelo descansan los huesos de mi madre. Cuando me hables a mí de esa granja será mejor que uses un tono más reverente, o algo terrible te sucederá.

—¡Te atreves a amenazarme! Si no fuera por ti no tendríamos motivos para preocuparnos. Tienes que tener cuidado para que no te expulsemos de esta casa.

—Si no hubiera sido por mí, querida, nunca te habrías casado con tu precioso Cole —le recordó Alaina en tono mordaz—. ¿Eso no vale la pena correr algún peligro?

—Algún día Cole y yo nos marcharemos para siempre.

Alaina se volvió y habló por sobre su hombro mientras se quitaba un delicado zapatito.

—Esa señora Mortimer que estaba aquí ayer cuando yo volví de trabajar… te oí hablar con ella sobre Washington. ¿Es allá donde piensas llevarte a Cole?

Roberta sonrió desdeñosamente.

—Tienes orejas grandes, querida.

—Cuando tú recibes a yanquis en la casa tengo que mantener mis oídos abiertos. —Las comisuras de la boca de Alaina subieron brevemente en un remedo de sonrisa cuando miró de frente a su prima—. Llámalo autoconservación.

—La señora Mortimer es la esposa de un oficial de la Unión.

—Una yanqui, como dije.

—Ella va a hablar con su marido acerca de enviar a Cole a Washington. Quizás él hasta llegue a integrar la comitiva personal del presidente. Tiene la inteligencia…

—¡Vaya, vaya! Sin duda tienes grandes ambiciones para él. ¿Has hablado con Cole de todas esas cosas?

—No es necesario por el momento. Muy pronto será debidamente informado.

—Qué buena eres. Sin duda él te quedará eternamente agradecido por haber ayudado al adelanto de su carrera.

—No seas sarcástica —replicó Roberta—. Lo hago por su propio bien. Por lo menos, es más de lo que tú hubieras hecho si hubieses podido llevar a cabo los planes que tenías para atraparlo. Lo mejor que hubieras podido darle hubiese sido una bandada de chiquillos para que se colgaran de los faldones de su chaqueta.

—Tienes razón —admitió Alaina, levantando las manos en dramático gesto—. ¡Como siempre!

Capítulo 16

La cautiva ciudad del Misisipi reflejaba las fortunas de la Confederación y para desazón de las tropas ocupantes, los reveses de la Unión. Septiembre sorprendió a la ciudad en plena euforia cuando llegó la noticia del colapso de la Unión en Chickamauga, y octubre encontró a la ciudadanía casi arrogante en la esperanza de rescate cuando Lee cruzó el Rapidan camino nuevamente del norte. Llegó noviembre y Lee entró en cuarteles de invierno en el mismo punto del que había partido un mes antes. La ciudad se volvió silenciosa y su población hosca, después Grant puso al ejército de Braggs en fuga hacia el sur desde Chattanooga y Longstreet no logró quebrar el frente de la Unión en Knowville. Nueva Orleans renunció a su sueño de una pronta reunión con la causa sureña.

Navidad y el comienzo del nuevo año fueron tristes y solo se hicieron celebraciones en la intimidad de los hogares, cuando se lo hizo. El año se oscureció aún más en el segundo mes cuando Sherman se internó en el Misisipi mientras los ejércitos orientales seguían inactivos. La fragata yanqui Housatonic fue hundida por el pequeño sumergible Hunley, y aunque la hazaña fue modesta en sus consecuencias, fue grande en heroísmo y celebrada por su audacia. La noticia del éxito confederado en Olustee, Florida, quedó ensombrecida cuando los yanquis designaron como gobernador de Luisiana a Michael Hahn, quien pese a ser nativo era un ardiente opositor a la secesión.

Ahora llegaban los vientos de marzo como para secar la tierra y volverla firme para las botas de los soldados. El día cinco amaneció despejado y este sábado había sido elegido para celebrar la posesión del cargo por el nuevo gobernador. Cuando las ceremonias fueron completadas frente a formaciones de tropas de la Unión en la plaza Lafayette, los festejos que siguieron asombraron a la ciudadanía con su extravagancia.

Se había reunido un coro de un millar de hombres y sus voces se elevaron en una versión completa del «Coro de Anvil», con el acompañamiento de todas las bandas del ejército y centenares de cañones disparados al unísono por medio de dispositivos eléctricos. A todas las iglesias se les había ordenado que tocaran sus campanas y el resultado fue magnífico, aunque un poco desafinado.

Era de mañana temprano cuando Alaina se instaló cerca del fogón de la cocina mientras Dulcie le preparaba un plato de sémola y salchichas. Las brillantes llamas danzaban alrededor del fondo de una olla negra que colgaba sobre el fuego.

—¿No está más retrasado que lo habitual? —preguntó Alaina, señalando con la cabeza la puerta de la despensa.

Dulcie se acercó a la mesa para depositar el plato y dijo en un suave Susurro:

—El señor Cole trabajó anoche hasta tarde y la señora Roberta apenas le ha dado al hombre un poco de descanso desde que se levantó. Los yanquis están preparándose para celebrar la elección de ese traidor como gobernador y ella quiere que el señor Cole la lleve a ese baile que el general Banks ofrece esta noche. Ahora que ella y el señor Cole se trasladan a Washington, a la señora Roberta se le ha metido en la cabeza que ella es una yanqui. Hizo que Jedediah la llevase ayer a la casa de la señora Banks mientras usted y el señor Cole estaban en el hospital. Y regresó hablando hasta por los codos de los modales amables de esa mujer.

Alaina soltó un resoplido y echó mantequilla derretida en la sémola humeante. Dulcie puso los brazos en jarras y la miró ceñuda cuando la joven espolvoreó su plato con una cucharada de azúcar.

—¡Así comen la sémola los yanquis, criatura! ¡No estará usted volviéndose una de ellos, también!

—¿Dulcie? —llamó Cole desde la despensa donde había entrado para bañarse.

—¿Sí, señor Cole? —La mujer de color se acercó a la puerta—. Pídele a Jedediah que me traiga agua, si está caliente.

—Jedediah no está aquí, señor Cole. La señora Carter, la vecina de esta misma calle, estaba enferma y le pidió al señor Angus que permitiera que Jedediah fuera por un médico.

—Creo que oí hablar a Al. ¿Está él allí?

Dulcie cambió una mirada llena de aprensión con Alaina, quien se había erguido en su silla, súbitamente alerta.

—Sí, señor —respondió lentamente la sirvienta—. El señor Al está aquí sentado.

—Entonces dile que me traiga el agua. Este baño está helado.

La desazón de Alaina se reveló en su cara manchada y en sus ojos dilatados. Después de un momento, respondió:

—Si quiere agua, barriga azul, venga a buscarla usted mismo. Todo el día tendré que acarrear agua y no pienso empezar a hacerlo ahora.

—¡Al! —Ladró Cole con voz cargada de ira—. ¡Trae el agua ahora mismo!

Alaina dejó su tenedor y gritó hacia la puerta:

—¡No le llevaré el agua, barriga azul!

—¡Tráela ahora mismo! —ordenó Cole casi con un aullido—. ¡O te desollaré ese flaco trasero que tienes!

—Primero tendrá que alcanzarme, yanqui.

—Te alcanzaré —advirtió Cole—. ¡Y no solo te golpearé en las posaderas sino que te enseñaré lo que es un baño!

Ante esa amenaza Alaina hizo silencio. No podía permitir que el yanqui hiciera eso.

—¡Al! —La paciencia del capitán estaba acabándose.

—¡Está bien! ¡Está bien! —gimió Alaina en el tono insolente de un muchachito que tiene que obedecer a su pesar. Fue hasta el fogón y probó con el dedo la temperatura del agua de la olla. Entonces, de pronto le iluminó los ojos un brillo travieso. Vertió agua fría en la olla y volvió a probar la temperatura con la mano. ¡Justamente como ella quería! Después que hubiera terminado con él, ese yanqui jamás volvería a pedirle esto. Llenó el cubo con el agua de la olla, se mordió la punta de la lengua y levantó el cubo de agua.

—¡Al!

—¡Ya voy! ¡Ya voy! —respondió—. En seguida…

Evitó la mirada horrorizada de Dulcie, abrió la puerta de la despensa y entró.

—Le traje agua, barriga azul.

Antes que Cole tuviera oportunidad de responder, Alaina le vació todo el cubo sobre la espalda. Una ronca exclamación brotó de la garganta del capitán. El agua estaba lo suficientemente caliente para resultar desagradable. El rugido de cólera hizo que Alaina dejara caer el cubo y cuando él se agarró a los bordes de la tina para salir, ella decidió rápidamente que era momento de emprender una retirada apresurada. Huyó dejando tras de sí un alegre torrente de carcajadas. El furioso capitán se envolvió las caderas con una toalla y salió en persecución de Al. Casi resbaló cuando sus pies mojados tocaron el suelo. La expresión amenazadora de esos ojos sorprendentemente azules hizo que la risa de Alaina cesara súbitamente cuando ella miró hacia atrás. Corrió a través de la cocina para que el bulto de Dulcie quedara entre ella y el furioso yanqui.

—¡Granuja desvergonzado! ¡Verás cómo quedarán tus posaderas cuando haya terminado contigo! —gritó Cole.

—¿Qué sucede, capitán? —preguntó Alaina en tono inocente—. ¿Acaso el agua no estaba lo bastante caliente?

—¡Pícaro vagabundo! —dijo Cole y empezó a acercársele—. ¡Es hora de que aprendas lo que es un baño!

Alaina solucionó el dilema de Dulcie abandonando su protección y caminó hasta que la gran mesa de la cocina quedó entre ella y el enemigo.

—Solo porque ahora usted cree que es una especie de pariente —dijo Al con altanería, y pasó un dedo sobre un poco de harina que había quedado en la mesa— eso no le da derecho a darme órdenes.

—¡Te daré las órdenes que crea necesario! —advirtió él y trató de darle alcance.

Un momento después Cole tuvo que agacharse cuando Al dio un puntapié a una bota que voló hacia la cabeza del capitán. De inmediato siguió la segunda bota que alcanzó a Cole en la espinilla desnuda. Su gemido de dolor provocó una rápida mueca en Alaina, quien realmente no había tenido intención de golpearlo con tanta fuerza, pero no tuvo tiempo de detenerse a considerar la situación pues él cargó hacia ella decidido a atraparla. Alaina caminó alrededor de la mesa y rio regocijada.

—¡Qué está pasando aquí! —preguntó una voz aguda y todos se volvieron y vieron a Roberta en el vano de la puerta.

—¡Ese mocoso casi me ha vuelto a escaldar! —exclamó Cole con los dientes apretados—. ¡Y cuando haya terminado con él necesitará que le pongan paños fríos en sus posaderas!

—¡Cole! ¡Basta! —gritó la esposa cuando él se abalanzó hacia el muchachito que se apartó rápidamente de la mesa de la cocina para recuperar sus botas.

—¡No hasta que le haya enseñado buenos modales! —replicó Cole—. ¡Es hora de que alguien lo haga!

El hombre siguió al jovencito y corrió hacia la puerta trasera. La puerta se cerró de un golpe y al instante siguiente Cole se encontró frente a frente con Roberta quien, temerosa de que su marido siguiera a Alaina hasta el patio, se le interpuso en el camino.

—¡Quiero hablar contigo! —dijo Roberta con energía—. Arriba, en el dormitorio, si no te importa.

—Estaba bañándome —replicó Cole y se volvió hacia la despensa—. Y pienso terminar de hacerlo, ahora que me he librado de esa pequeña amenaza.

—Y después que desfilaste desnudo frente a las mujeres de esta casa —dijo Roberta en tono despectivamente burlón.

Sosteniendo la toalla con firmeza alrededor de sus caderas, Cole se detuvo, se volvió e hizo en dirección a Dulcie una breve reverencia.

—Perdóneme. En mi deseo de vengarme me olvidé de mi estado.

Dulcie apenas podía contener la risa y debió fingir que estaba muy ocupada revolviendo la sémola.

—Ese Al, es un muchachito terrible —dijo.

—¡Cole! —advirtió Roberta con severidad—. ¡No te acerques a ese muchacho!

Cole miró a su esposa y arqueó una ceja.

—No puedo hacer lo que me dices, querida mía. Yo lo llevé al hospital para que trabajara allí y todavía no tengo motivos para despedirlo. Y como tú deberías saber, querida mía —su voz sonaba agradable pero tenía cierto tono de sarcasmo—, es allí donde yo trabajo.

—¡Donde trabajas demasiado! —replicó Roberta—. Muy fácilmente podrías salir conmigo esta noche, pero ese maldito hospital te interesa más que yo.

Cole rehusó comentar esa afirmación. Últimamente, el hospital era el único lugar donde podía verse a salvo de los constantes reproches de Roberta. Notó que Dulcie había salido discretamente de la cocina, dejándolo solo con su esposa.

—Entonces no lo niegas —dijo Roberta—. ¡No puedes!

Él meneó lentamente la cabeza.

—No empieces de nuevo con eso, Roberta. La otra noche el mayor Warrington hizo las horas de guardia que me correspondían a mí para que yo pudiera salir contigo.

—Y lo pasaste muy mal, ¿verdad?

—Si recuerdas bien, mi amor —dijo él—, la noche anterior fuimos al teatro y a casa de Antoine después. Mis horas totales de sueño fueron tres. ¡Estaba cansado!

—¡Siempre que sales conmigo estás cansado! —replicó Roberta con insolencia—. ¡Pero puedes perseguir a… a ese muchacho en la cocina!

—¿Eso qué tiene que ver? —Cole levantó las manos en un gesto de resignación—. No me digas que estás celosa de ese muchachito.

—¡No seas ridículo! Es solamente que nunca pareces tener tiempo para mí, pero estás siempre con él. —Señaló con la cabeza hacia el patio trasero.

—No te aflijas. —Cole habló con voz cargada de sarcasmo—. Él no irá a Washington con nosotros.

—¡Bah! —Roberta sacudió su oscura cabellera—. Tú preferirías quedarte aquí antes que formar parte del personal del señor Lincoln.

Cole suspiró profundamente y meneó la cabeza.

—Roberta… dudo que me designen para formar parte del personal del presidente. Él tiene coroneles de sobra para servirlo. Para tu información, Washington tiene un gran hospital que el general Grant mantiene lleno de heridos. De lo único que puedes estar segura es de que probablemente tendré que ocuparme de más papeleo, de trabajo de escritorio.

—Lo mismo es un adelanto importante. Y si no hubiera sido por mí tú habrías rechazado la oportunidad. Ahora, como están las cosas, probablemente serás ascendido a general y podremos vivir en Washington y conocer a toda la gente que rodea al presidente. Eso, desde luego, cuando gane la Unión.

—Ojalá Grant estuviera tan seguro como tú. —Cole hizo una mueca y miró a Roberta con más atención—. También deberías saber que después de la guerra yo regresaré a mi hogar para ejercer nuevamente mi profesión.

—¿Qué? ¿Para ser masacrado por los indios como toda esa pobre gente? Oh, he oído hablar de esos salvajes que merodean por el campo. ¡Nunca en mi vida iré allá! ¡Jamás!

Cole, furioso, le volvió la espalda, entró en la despensa y cerró la puerta de un golpe. Soltó una maldición y volvió a meterse en la tina, pero Roberta estaba enfadada y le siguió.

—¡No escaparás tan fácilmente de mí, Cole Latimer! —Se acercó a la tina—. Y todavía tenemos que arreglar el asunto de esta noche. ¡Quiero ir a ese baile!

Cole levantó una mano, irritado.

—¡Entonces, ve! ¡Pero yo tengo trabajo que hacer!

—¡No te importaría si otro hombre me llevase! —gritó ella con un sollozo de rabia—. ¡Eres frío! ¡No tienes sentimientos!

Ella miró de soslayo con expresión de incredulidad.

—¿Señora?

—¡Corre hielo por tus venas! —lo acusó ella.

—Bueno, querida mía —dijo él arrastrando lentamente las palabras—. En enero, en Minnesota, he visto hielo derretirse más rápidamente que en tu cama.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Roberta, furiosa.

—Enfrentemos la verdad, Roberta. Desde nuestro casamiento parece que te has hastiado de todo. Si quieres saber la verdad, me gustaste más la primera vez, después que Al me sacó del río.

Por un momento Roberta quedó atónita, boquiabierta, y en el instante siguiente el aire crepitó con el sonido de su palma abierta golpeando la mejilla de Cole.

—¡Cómo te atreves! ¡Cómo te atreves! —Gritó presa de gran agitación—. Solo porque no actúo como una ramera que se acuesta contigo por una chuchería te atreves a insultarme. ¡Yo soy una dama, Cole Latimer, y no lo olvides nunca!

Él la miró con curiosidad y se pasó una mano por su mejilla enrojecida.

—Es extraño, me parece recordar haberte dado una chuchería por tus favores. Un medallón, para ser preciso. —Su mirada rozó ligeramente el pecho que dejaba descubierto la bata de encaje que llevaba Roberta—. Ya veces tengo la impresión de que hay en ti dos facetas completamente diferentes. ¿Dónde está esa mujer que tuve en mis brazos aquella primera noche, Roberta? ¿Ha desaparecido, ahora que los votos matrimoniales han sido formulados y consagrados?

Roberta se irguió indignada, le dirigió una mirada llena de rencor, giró sobre sus talones y salió de la habitación dando un portazo. Cole volvió a recostarse en la tina y escuchó el ruido de los tacones de su esposa que se alejaba. Esta mujer, pensó, estaba convirtiendo su vida en un infierno.

Distraído, tomó una pastilla de jabón casero de una bandeja donde había una variedad de pastillas perfumadas que Roberta había comprado recientemente. Una fragancia flotó hacia él llenándole la cabeza y despertando en las profundidades de su alma un borroso recuerdo que no le fue posible aclarar. Una forma fantasmal pasó por su mente y de sus labios suaves e invitadores brotó una risa argentina mezclada con palabras dulces como la miel.

«Pero ese es el motivo, capitán. Usted no ha pagado».

Cole abrió los ojos con sorpresa. ¡Esa voz otra vez! ¡Debía de estar volviéndose loco! ¡Ni siquiera había visto la cara de la joven viuda y aquí estaba haciéndose ilusiones de que la tenía en sus brazos!

Después que Cole partió hacia el hospital, Roberta se presentó en la residencia del general y apelando a las simpatías de la señora Banks consiguió un acompañante para la fiesta de esa noche. Pasó la tarde preparándose, se probó incontables vestidos que desechó disgustada hasta que encontró uno que la satisficiera. Antes de vestirse para la gran ocasión hizo una siesta a fin de estar fresca y descansada para la larga velada que la aguardaba. Le enseñaría a ese Cole Latimer una lección que no olvidaría jamás.

Aunque Dulcie había trabajado duramente todo el día para ahumar la carne de un cerdo que Cole había comprado y enviado, Roberta le dio a la sirvienta órdenes severas de asegurarse de que su dormitorio del piso alto estaría limpio y en orden para cuando ella regresara. Dulcie todavía estaba protestando entre dientes por esa orden cuando Alaina, ya de noche, regresó después de haber ayudado a la señora Hawthorne en algunas tareas pesadas.

—La señora Roberta se ha ido a esa fiesta con un coronel yanqui sin decírselo al señor Cole, al amo Angus o a la señora Leala, y su papá y su mamá salieron de visita. Habrá alboroto en esta casa si la señora Roberta no está aquí cuando regrese el señor Cole. —La mujer terminó de rellenar una salchicha y meneó la cabeza con evidente preocupación—. Y yo también la pasaré mal si no arreglo ese dormitorio antes que regrese la señora Roberta. Cora Mae y Lucy fueron a acompañar a la señora Carter porque el médico le dijo a esa anciana que debe quedarse en cama descansando. Y no podré arreglar esa habitación porque antes debo preparar toda esta carne para ahumar antes que venga el calor. A la señora Roberta no le importa si los demás no comen o duermen.

Pese a su cansancio, Alaina se ofreció para ayudar a la mujer. Desde que Cole fijara un generoso salario para la familia negra y se hiciera cargo de los gastos de la casa, Roberta había asumido las funciones de ama de casa. Ahora que era una mujer rica, se conducía en forma muy dominante y esperaba que Dulcie y su familia satisficieran todos sus caprichos antes que las necesidades de cualquiera de los otros Craighugh.

Alaina ayudó a colgar los jamones y las carnes y a limpiar la cocina. Después, al ver que Dulcie estaba cercana al agotamiento, envió a la sirvienta a la cama y le prometió que ella misma ordenaría el dormitorio de Roberta después de bañarse.

Alaina no imaginaba el trabajo que le esperaba y cuando se detuvo en la puerta de la habitación de su prima miró sorprendida el caos de vestidos, zapatos, enaguas y una enorme cantidad de accesorios dispersos en el suelo y sobre los muebles. La cama estaba sin hacer. Alaina notó que entre todo el desorden no había ninguna prenda de Cole. Las ropas de este estaban prolijamente guardadas en el alto armario que había sido traído a la habitación para poner sus cosas. Alaina se pasó los dedos por las sienes. Estaba mortalmente cansada y ansiaba poder acostarse y dormir, pero le había prometido a Dulcie que dejaría esta habitación ordenada y presentable antes de irse a la cama. Pese a la tarea monumental que tenía por delante, debía cumplir su promesa. Las gotas de lluvia que empezaron a golpear suavemente contra la ventana fueron el preludio de la tormenta que pronto se abatió sobre la casa. Brillaron los relámpagos y los truenos se sucedieron casi sin interrupción. Alaina siguió trabajando a la luz de una única lámpara de queroseno que estaba sobre el buró junto a la puerta. Angus creía vengarse del yanqui dejando una sola lámpara en la habitación a fin de que cuando llegara tarde tuviera que cruzar una casa a oscuras y encontrar el camino hasta su cama sin ayuda de una luz, pero Cole no parecía notar este inconveniente.

Alaina dobló cuidadosamente las medias de seda y guardó los ricos vestidos, permitiéndose de tanto en tanto el lujo de sostener algunos delante de su cuerpo frente al espejo. Su bata raída contrastaba marcadamente con las ropas de su prima y le recordaba su propia pobreza. Esto le hizo pensar que hasta ahora no había podido reunir el capital suficiente para comprar Briar Hill. Como no se le ocurrió una explicación lógica para que Al necesitara una cantidad tan grande de dinero, no se había atrevido a hablarle a Cole sobre un préstamo.

Un rayo desgarró el cielo nocturno y la lluvia empezó a azotar con fuerza los vidrios de la ventana. El pequeño reloj de la mesilla de noche dio las doce y Alaina lo miró asombrada de la velocidad con que se le había pasado el tiempo. Quedaban todavía unas pocas cosas por guardar, la cama por hacer, y entonces podría ir a su propia habitación.

Momentos después, cuando estaba ordenando los amplios pliegues de una enagua, se detuvo a escuchar. ¿Había oído un ruido en el pasillo o se trataba de un trueno lejano? De cualquier manera, decidió que sería mejor apresurarse. No tenía deseos de que la sorprendieran Cole o Roberta.

Cerró rápidamente la puerta del armario y se detuvo. Esta vez no tuvo dudas de que había oído un crujido en el piso de madera del pasillo como si alguien viniera hacia la habitación de Roberta. No oyó el ruido de botas o de tacones altos. Pero llovía con fuerza. Cole se habría detenido en la puerta trasera a quitarse las botas mientras que Roberta habría cruzado toda la casa dejando huellas de barro antes que tomarse la menor molestia.

Con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho, Alaina voló hasta donde estaba la lámpara y sopló la llama. Pero él volvería a encenderla, pensó con desesperación. Cautamente, tratando de no hacer ruido o, peor aún, de no derribar la lámpara, puso la linterna en el suelo, detrás del biombo. Ahora la habitación estaba totalmente a oscuras, pero ella sabía que Cole tenía la ventaja de que sus ojos estaban acostumbrados a la oscuridad del resto de la casa.

Alaina se detuvo en medio del cuarto y miró indecisa a su alrededor. ¡No podía cruzarse con él en el pasillo! Cole probablemente la confundiría con Roberta y la haría detenerse. ¡Un lugar para esconderse! ¡Debajo de la cama! ¡Nunca! Quedaría atrapada y tendría que ser una testigo involuntaria si él y Roberta hacían el amor. ¡El biombo! ¡Por supuesto!

Giró la manija de la puerta y Alaina corrió hasta donde estaba oculta la linterna, pero no lo hizo con la necesaria rapidez. Cuando se abrió la puerta Cole alcanzó a ver el fulgor pálido de la bata blanca en el momento que ella llegaba detrás del biombo.

—¿Todavía estás levantada? —Su voz sonó con un asomo de fastidio.

Un relámpago iluminó el cielo cuando Cole arrojó su chaqueta mojada sobre una silla que estaba delante del hogar. Alaina espió por el borde del biombo y lo vio quitarse la camisa y dirigirse hacia donde hubiera debido estar la lámpara. Cole buscó sobre el buró, tanteando con cuidado en la oscuridad para no derribar nada. Como no encontró la lámpara soltó un juramento, abrió un cajón de la cómoda, sacó un cigarro y un fósforo. Encendió el cigarro y levantó la cerilla encendida. Alaina contuvo el aliento mientras él miraba a su alrededor, como buscando algo.

—¿Dónde está la lámpara? —Gruñó Cole. Fue hasta la ventana y la abrió apenas. El olor de la lluvia se mezcló con el aroma del humo. Por fin, Cole se volvió, empezó a desprenderse los botones de su pantalón y se sentó en la silla para quitárselos. Estaba por quitarse la ropa interior cuando se volvió hacia el rincón de la habitación donde estaba el biombo.

—¿Roberta? ¿Estás enferma?

Alaina esperó temblando que él se acercara. Cole estaba intrigado por la extraña conducta de su esposa. Si todavía estaba enfadada por no haber podido ir al baile, Cole pensó que le esperaba otra noche de discusiones y lloriqueos.

Arrojó el cigarro al hogar y se acercó al biombo. Estaba por tocar una de las hojas cuando todo cayó hacia adelante, empujado desde atrás por una fuerza decisiva. Una forma pálida saltó junto a él. Cole apartó el biombo, estiró un brazo y aferró un pliegue de tela delgada. Se oyó el ruido del desgarrón de la prenda y unos pies pequeños empezaron a golpearlo en las espinillas.

—¡Maldición, Roberta! ¿Qué sucede contigo? —Cole ignoró las manos que lo golpeaban y sacudió a la mujer con energía. Alaina tropezó con la cama y saltó al otro lado. Cole se lanzó tras ella. En el instante siguiente, quedó solamente con la bata de Alaina en sus manos.

Cole arrojó la bata a un lado y se abalanzó hacia la mujer ahora desnuda. El vago resplandor de cuerpos pálidos en la habitación a oscuras delataba los movimientos de ambos, y al ver que él se acercaba, Alaina cambió abruptamente de dirección y se escurrió hacia el otro lado de la cama. Cole fue más veloz y saltó a tiempo para sujetarla. El súbito contacto de sus cuerpos fue como un choque eléctrico para los dos. Y en ese fugaz encuentro Cole tuvo la certeza de una cosa. ¡Esta no era Roberta! La forma era demasiado pequeña, demasiado esbelta, demasiado liviana. Estiró una mano, rozó la cabeza de Alaina e inmediatamente comprendió. ¡El pelo corto! ¡El cuerpo esbelto! Su mente se rebeló, incrédula.

—¿Quién demonios…? —Sus ojos buscaron en la oscuridad. Con un ronco susurro, preguntó—. ¿Quién eres? ¿Quién eres tú?

Un relámpago llenó el cielo de una luz cegadora y en ese momento, con el pelo en desorden, Al fue perfectamente visible.

—¡Santo Dios! —gritó Cole. En los pechos pálidos y temblorosos de Alaina brilló el medallón de oro—. ¡Al!

—¡Alaina! —El susurro fue como un grito de angustia en la habitación a oscuras.

—¡Fuiste tú! ¡Fuiste tú, aquella noche!

Alaina trató de zafarse, pero él la tomó de las muñecas.

—¡Quédate quieta! —gritó él y aumentó la presión de sus manos. Alaina se resistió con tenacidad hasta que por fin Cole renunció a su táctica, pues no quería lastimarla sin necesidad. En cambio, tomó las dos muñecas de ella con una mano y con el brazo libre la atrajo hacia su pecho a fin de inmovilizarla. Alaina abrió desmesuradamente los ojos, muy alarmada.

—¡No! —exclamó, súbitamente temerosa de las intenciones de él. Estaban solos en la casa y no había nadie que lo detuviera si él decidía poseerla otra vez—. ¡Suélteme!

—Entonces quédate quieta —ordenó él.

Lentamente ella fue quedándose quieta y Cole aflojó la presión, pero no bien lo hizo, Alaina volvió a luchar. Quiso escapar y ya llegaba a la manija de la puerta cuando él volvió a alcanzarla. La memoria de Cole era como un libro que se abriera por primera vez y él quería obtener algunas respuestas.

Ciegamente, locamente, Alaina luchó con él tratando de liberarse. La noche en que él había robado su virginidad estaba demasiado viva en su memoria. Ahora, desnuda, se encontraba en un estado muy vulnerable y quería estar a salvo en su habitación.

—¡Basta! —dijo él—. Solo quiero hablar.

La apretó contra la pared y trató de inmovilizarla con el peso de su cuerpo, pero era demasiado consciente de las suaves curvas de ella y de los pezones que parecían quemarle la piel del pecho. Se sentía cada vez más excitado sexualmente y la lucha no hacía más que aumentar su deseo.

—¡Oooh, nooo! —gimió Alaina, desesperada. Los muslos de él le apretaron sus piernas trémulas y la excitación de Cole fue evidente para ella.

Cole se apartó, tomó la bata y se la arrojó.

—¡Vístete! —ordenó.

Alaina obedeció inmediatamente, aunque le resultó imposible detener el violento temblor que la dominaba.

—¿Dónde está la lámpara? —preguntó Cole secamente.

Alaina respondió con voz temblorosa.

—Detrás del biombo.

—No vuelvas a huir —le advirtió él con severidad—. Me debes una explicación y estoy dispuesto a destrozar esta maldita casa hasta los cimientos para encontrarte.

—Yo no le debo nada, yanqui —dijo Alaina en tono de rebelión.

—¡Quédate donde estás! —ordenó Cole. Después de levantar el biombo, encontró la lámpara y la volvió a su lugar sobre el buró—. Estoy decidido a averiguar qué demonios está pasando aquí.

Acercó un fósforo a la mecha y la levantó hasta que las sombras se disiparon. Atrajo a Alaina hacia la lámpara, le levantó la cara tomándola del mentón y la miró con atención.

—¡Santo Cielo! ¡Debí darme cuenta!

El cabello castaño oscuro con reflejos rojizos enmarcaba un rostro de piel suave y pálida. Los labios eran llenos y sensuales, los ojos eran grises y estaban bordeados de espesas pestañas oscuras. Aun con una suavidad inconfundiblemente femenina, las facciones eran las de Al.

Una risita profunda surgió del pecho de Cole.

—Debí darte un baño el primer día que nos vimos.

—¡Tonto! ¡Idiota! —Entonces, como si esas palabras no fueran suficientemente ofensivas, añadió—: ¡Yanqui!

Él pareció indiferente a los insultos y la hizo volverse primero a la izquierda y después a la derecha.

—¿Qué edad tienes?

Ella lo miró con odio y —respondió, apretando los dientes:

—Diecisiete… cerca de dieciocho.

Cole soltó un suspiro de alivio.

—Temí que fueras mucho más joven. —Otra luz se encendió en su cerebro—. ¡Alaina! —Enarcó una ceja—. ¿Alaina MacGaren, quizá?

—¡Por supuesto! —Se frotó el brazo donde los codos de él habían dejado una marca—. ¡Alaina MacGaren! ¡Espía! ¡Asesina! ¡Enemiga tanto del norte como del sur! ¿Y ahora, qué pasará? ¿Dos mil por mi cabeza? ¿Qué hará con todo ese dinero?

—Maldición, muchacha, si tú estuviste conmigo no puedes ser la misma que…

—Usted es muy rápido en sacar conclusiones —dijo Alaina en tono despectivo—. Pero dígame, capitán Latimer, ¿quién será mi defensor? Llevé los efectos personales de un hombre muerto a su comandante y me convertí en espía por rechazar las caricias de un yanqui. ¡Me vi obligada a huir de mi hogar y a convertirme en un muchacho! ¿Destruirá usted la reputación de Roberta para limpiar la mía? ¿Enviará a los Craighugh a prisión por haber ayudado a una fugitiva? ¿Cree que imploraré por mi salvación a un yanqui? ¡Haga lo que quiera! ¡Salve su orgullo y su honor, pero no espere lavar y limpiar su conciencia en mi cama! Vuélvase con su amante novia, la que usted eligió. ¡Pero a mí déjeme en paz!

Se ahogó con sus sollozos y cegada por las lágrimas giró y corrió hasta la puerta. La abrió de un tirón, y su exclamación de horror hizo que Cole se volviera. Roberta, lujosamente vestida, estaba en la puerta con la boca abierta por el asombro. Por un momento la mujer no pudo hacer nada más que mirar atónita a su prima; después su mirada recorrió hacia abajo la transparencia de la bata de Alaina y por fin se posó en Cole, que estaba semidesnudo.

—¡No bien os vuelvo la espalda —avanzó como un furioso huracán y Alaina dio un paso atrás y tropezó— vosotros dos os entregáis a vuestros juegos inmundos! Quién sabe cuánto tiempo hace que los dos venís… —Sus siguientes palabras fueron una acusación tan obscena que el temperamento de Cole estalló.

—¡Roberta! ¡Cierra tu maldita boca!

Roberta se volvió hacia él y su voz se convirtió en un agudo gemido.

—¿Cómo pudiste? ¿Cómo pudiste, a espaldas mías, y con esta, esta… ramera? ¿Tienes por costumbre llevarte a la cama a todas las zorras que se te ofrecen?

Alaina exclamó indignada:

—¡Yo jamás!

—¡Ramera! —gritó Roberta, y golpeó con fuerza a Alaina en la mejilla. Antes que Cole pudiera interponerse, Alaina golpeó a su prima con el puño. Sus nudillos dieron contra la mandíbula de Roberta con tanta fuerza que la mujer retrocedió tambaleándose y se desplomó sobre un sillón, perdido todo deseo de seguir enfrentándose con su irascible prima. Cerró los ojos y quedó inmóvil y en silencio.

Cole fue rápidamente hasta el tocador, humedeció un paño en agua y se acercó a Alaina para limpiarle un hilillo de sangre que brotaba de su boca.

—¡No me toque, yanqui! —gritó. Le arrancó el paño de las manos—. ¡Ya ha hecho bastante daño!

Con una última mirada de desprecio a Roberta, Alaina se envolvió con la bata, giró sobre sus talones y salió de la habitación, muy altanera, cerrando con fuerza la puerta tras de sí.

Cole humedeció otro paño y se acercó al sillón de Roberta. Ella le arrebató el paño y casi voló hasta el espejo.

—¡Ooohhh! —gimió—. ¡Estoy desfigurada para toda la vida! ¡Nunca seré la de antes! ¡Me ha estropeado la cara! —Entrecerró los ojos en forma amenazadora—. Así sea la última cosa que haga en mi vida, me vengaré de esa perra.

—Según lo que acabo de presenciar, querida mía —replicó Cole con sequedad—, sugeriría que tengas mucho cuidado en ese asunto de la venganza, a fin de que no salgas perdiendo otra vez.

Roberta echó hacia atrás la cabeza en un gesto de arrogancia.

—Lainie siempre ha estado celosa de mí. Siempre envidió mi belleza y ha tratado de lastimarme en toda oportunidad que se le presentó. Si esa pequeña ramera piensa que podrá salirse con la suya…

Cole cerró firmemente la ventana. La tormenta había pasado y ahora solo caía una fina llovizna.

—Como en mi cama ella era virgen y tú no, Roberta —dijo él, sonriendo ácidamente—, sugeriría una elección más cuidadosa de adjetivos.

Roberta lo miró inquieta y preocupada.

—¿Qué quieres decir, Cole querido? ¿Qué te contó Lainie? Tú deberías saber más que nadie que no se puede confiar en ella. Vaya, si hasta traicionó a esos pobres, indefensos prisioneros…

Cole la miró con severidad y ella tartamudeó y terminó por callarse. Ceñudo, él sacó unos pantalones secos de su guardarropa y se los puso.

—Ella no me contó nada, Roberta. Y tú, querida mía, más que nadie, eres testigo del hecho de que Alaina no tuvo nada que ver con esa matanza río arriba.

Sacó una gruesa camisa de campaña del armario y mientras él se la ponía, Roberta lo miró a la cara, tratando de adivinar sus intenciones.

—¿Cómo podría saber eso? —preguntó cautamente ella. Cole hizo una pausa y la miró.

—¿Es tan difícil de entender, señora? La simple verdad es que Alaina fue la mujer a quien yo le hice el amor aquella noche… la única. Por lo tanto, querida mía, fuiste tú quien nos hiciste una treta sucia.

—¡Eso es mentira! —Roberta empezó a jadear y a buscar desesperadamente una prueba que cubriera su mentira—. ¡Una mentira perversa! ¡Te digo, Cole, que Alaina te ha llenado la cabeza de mentiras! Tú estabas demasiado ebrio para recordar, pero…

—Te equivocas, Roberta —la interrumpió Cole, y se sentó en la silla para ponerse las botas—. Siempre me sentí confundido porque tú eras tan diferente de la mujer que tuve en mis brazos aquella noche. Pero hasta hace unos momentos no imaginaba que en esta casa hubiera otra mujer que pudiera ser la solución del misterio. Ahora, por lo menos, sé la verdad.

Roberta aceptó estas palabras desalentada. Lo que había hecho quedaba al descubierto. Su mayor temor era que Cole la dejara a un lado. Sin el dinero de él volvería a una existencia miserable y aburrida. Nunca iría a Washington. Le aterraba la idea de verse convertida en el hazmerreír de todas esas viudas vestidas de luto a quienes había despreciado con altanería.

En gesto implorante, tendió las manos hacia Cole.

—¡Oh, amado! Solo lo hice porque te amo demasiado. —Decidió que retorciéndose las manos y adoptando una expresión confundida sería más convincente—. Cole, tú no sabes cuánto te deseaba. —Sonrió tristemente, se le acercó y se le sentó en el regazo—. Creí enloquecer cuando descubrí que habías estado con Lainie. No podía renunciar a ti sin luchar. —Le tomó una mano y la puso sobre su pecho—. ¿Yo no soy más hermosa? ¿Y acaso no soy más mujer?

Cole le dirigió una mirada glacial.

—Señora, esa muchachita podría darle lecciones sobre el arte de ser mujer a cualquier pupila de la casa de mala reputación de la ciudad. —Sonrió desapasionadamente—. Por lo menos, ella no teme que un hombre le desordene el cabello.

Con una exclamación de indignación, Roberta se puso de pie y levantó una mano para golpearlo en la cara. Pero al ver la fría mirada de Cole pareció pensarlo mejor.

—Debió de comportarse como una ramera ansiosa para que la recuerdes tan bien —dijo—. Pero, claro, tú pareces preferir las mujeres vulgares, y puedo imaginar que ella hizo muy bien su trabajo.

—¡Trabajo! —Cole rio secamente—. ¡Es verdad en tu caso! ¡Para ti, hacer el amor parece una tarea pesada!

Roberta levantó la nariz, fingiéndose ofendida.

—¿Acaso piensas que una dama debe disfrutar haciendo esas porquerías?

—¡Si compartir un poco de placer en la consumación del matrimonio no le está permitido a una dama, entonces al demonio con las damas! —Gruñó Cole. Arrojó sobre la cama su maleta de cuero y continuó en tono ominoso—: Cualquier cosa que sea Alaina, ten la seguridad de que fue su actuación de aquella noche lo que a ti te valió un marido.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Roberta, aferrándolo de una manga y tratando de hacer que él se volviera y la mirara—. ¿Qué quieres decir?

Cole la miró y se inclinó hacia ella hasta que Roberta se vio obligada a sentarse, casi caer en el sillón que tenía atrás. Sin preocuparse por el tapizado, él apoyó una bota en el asiento junto a las caderas de ella, apoyó un brazo en la rodilla y la miró fijamente a los ojos.

—Lo único que sobrevive de aquella noche en mi recuerdo es el placer que me dio esa mujer. De modo que cualquiera que sea la razón que tú des para haber preparado la trampa, el éxito debes agradecérselo a Alaina.

—Eso no lo creo —dijo Roberta en tono despectivo—. Según recuerdo, fue papá quien te obligó a decidirte.

—Señora mía, yo soy médico pero también soy soldado. ¿De veras crees que un anciano medio ebrio es capaz de asustarme? Piensa lo que quieras, querida mía, pero tu padre no tuvo nada que ver. Yo podría haber escapado si no hubiese tenido la mente enredada con el recuerdo de esos momentos de éxtasis que pasé con Alaina.

Roberta se retorcía las manos con desesperación mientras Cole seguía haciendo su maleta con estoicismo. El silencio pareció prolongarse una eternidad hasta que ella no pudo seguir soportando el suspenso.

—¿Me abandonas?

—No temas, querida —dijo él y sonrió con ironía—. Te llevaré a Washington y pasearé de tu brazo como deseas. Yo me he hecho esta cama y en ella debo acostarme.

—¿Adónde vas, entonces?

—El general Banks sale en campaña remontando el río Rojo. Hasta hace poco no estaba decidido a ir como voluntario. Ahora sí.

—¡Pero puedes estar ausente varios meses! ¿Qué haré yo mientras tanto?

Cole miró el vestido de baile que ella todavía tenía puesto y levantó su maleta.

—Estoy seguro de que encontrarás la forma de entretenerte en mi ausencia. No puedo creer que mi partida te impedirá pasarlo bien.

—Pero Cole —gimió ella y lo siguió hasta la puerta, donde él se detuvo para mirarla—. ¿Qué pasará si algo te sucede? ¿No hay ciertos asuntos que deberías arreglar antes de marcharte?

—Si te refieres a asuntos financieros, querida mía —dijo él en tono áspero—, no veo motivos para dejarte mis bienes a ti. No quedarás desamparada, eso sí, y si llegara a haber un heredero, todo quedará depositado para el niño, al cuidado de mi abogado. En caso contrario, recibirás una pensión mensual razonable. —Sonrió brevemente—. El resto será donado a obras de caridad ya que no existen otros parientes.

—¿Y Alaina?

—Eso no es asunto tuyo —replicó él secamente.

Ansiosa, Roberta lo siguió al pasillo.

—Pero yo soy tu esposa.

—Dejaré el carruaje en el hospital, y cuando te avisen que hemos partido podrás enviar a Jedediah para que lo traiga —dijo Cole ignorando las palabras de ella. Sus ojos fueron impasibles hacia la puerta cerrada de la habitación de Alaina cuando caminó hasta la escalera. Oyó los agudos tacones de Roberta y se volvió—. Puedes ir preparándote para viajar a Minnesota cuando termine la guerra —añadió.

Roberta abrió la boca, pasmada.

—¡Minnesota! ¿Ese lugar dejado de la mano de Dios? ¡No puedes pedirle eso a una dama bien nacida!

—Señora, no estoy pidiéndolo. Si quieres venir conmigo, es tu decisión. Pero en todo caso yo ya me he decidido.

Capítulo 17

Lejos, hacia el nordeste, las nubes de lluvia se agazapaban como una baja cadena de montañas y disipaban su fiera energía con relámpagos esporádicos. La tormenta rodaba y se enroscaba sobre sí misma, abriéndose camino sobre los pantanos costeros, alejándose del cielo límpido como cristal del cuadrante oeste donde la luna aparecía alta y brillante. En el silencio que seguía a la tormenta, las brumas se elevaron de ríos, lagos y pantanos hasta que un denso manto de niebla se extendió sobre todo el Delta. Desde cualquier lugar elevado de la parte principal de la ciudad, las puntas de los edificios y casas más altas se veían como grandes peñascos negros en un esfumado canal de blanco algodón, y más allá, asomaban las puntas de los mástiles de la flota yanqui anclada en el río.

A pocas manzanas de la casa de Craighugh, atravesando la ciudad dormida, Cole Latimer conducía su caballo y calesín entre las brumas fantasmales, fosforescentes, y el rítmico sonar de los cascos y el traquetear de las ruedas eran los únicos sonidos que desgarraban la mortaja de silencio. Con el rostro tenso, Cole miraba el camino y maldecía en silencio su propio cerebro embrollado. Una y otra vez se reprochaba mentalmente su estupidez. ¿Cómo pudo no reconocer la diferencia entre las dos mujeres? Eran tan distintas como el este y el oeste o, pensó con una mueca, como el norte y el sur.

Había recorrido apenas una corta distancia cuando vio, más adelante, una silueta oscura que cruzaba rápidamente el camino y desaparecía detrás de un gran roble que crecía en la acera. Cuando se acercó no vio más movimientos y temiendo una emboscada detuvo el calesín y desenfundó su pistola.

—¡Usted! ¡Allí, detrás del árbol! —gritó—. Salga donde pueda verlo.

Aunque pasó un largo momento no recibió respuesta. Cole levantó el arma y el doble chasquido del gatillo resonó con claridad en la avenida cubierta por la niebla. Estaba por gritar otra vez cuando, de mala gana, una figura pequeña y esbelta salió a la vista. Cole bajó rápidamente la pistola al reconocer la silueta de la viuda que había merecido su interés y el de Jacques DuBonné. Guardó la pistola, ató las riendas y se apeó. Se tocó cortésmente el ala del sombrero y se acercó a la acera donde ella se había detenido.

—Señora, la noche está desapacible y la hora es muy avanzada para que una dama salga sola, sin protección. ¿Puedo ayudarla en alguna forma?

La cabeza cubierta con el sombrero negro hizo un movimiento de negación y Cole se preguntó si todos seguirían dándole respuestas mudas.

—¿Quizá desea que la lleve a alguna parte?

Nuevamente el mismo movimiento negativo de la cabeza le respondió. Qué otra cosa podía hacer Alaina cuando una sola palabra suya bastaría para que él la reconociera. La joven maldijo su propia suerte y empezó a dudar de si se vería alguna vez libre de este yanqui. Dondequiera que fuera él parecía estar allí, listo para atraparla.

Cole se quitó los guantes y los metió debajo de su cinturón.

—Señora, como caballero no puedo dejarla aquí, sin compañía. No deseo entrometerme en sus asuntos, pero si menciona un destino yo la llevaré allí sin preguntarle nada. Le aseguro que no tiene nada que temer de mí.

Alaina permaneció callada. Cole sacó un cigarro y buscó fósforos en su bolsillo.

—¿Entonces, esperaremos juntos, señora? —preguntó secamente—. Por lo menos hasta que decida adónde puedo llevarla. Le doy mi palabra de que no me iré hasta verla en lugar seguro.

Alaina gimió interiormente mientras él se acercó al calesín para raspar el fósforo contra una llanta de metal. La pequeña llama ardió y Cole se volvió para quedarse pacientemente en la calle frente a ella. Estaba por acercar la llama a su cigarro cuando el nervioso golpear de la punta del zapato de ella contra la acera atrajo su atención. Enarcó las cejas al notar que la pequeña estatura de la viuda era igual a la estatura de… Al, o Alaina. Y esa pequeña…

Mordió con fuerza el cigarro, acercó el fósforo al sombrero con velo y con la mano libre levantó la barrera de gasa. Se quedó mirando los brillantes ojos grises de Alaina y se olvidó del fósforo hasta que la llama le quemó los dedos. Reprimió un juramento, arrojó el fósforo y sacudió la mano dolorida.

—¿Se quemó, capitán? —preguntó Alaina con tono irónico.

—¡Sí! —estalló él irritado y arrojó el cigarro al empedrado.

—El que juega con fuego, capitán… —se burló ella—. Bueno, usted conoce el refrán.

—He aprendido a cuidarme de muchachitos descarriados y del agua caliente —comentó él malhumorado—. Tendré que alargar la lista para añadir viudas y fósforos, o quizás acortarla a una sola cosa: Alaina MacGaren.

—Como usted guste, señor. Pero no fue culpa mía —le recordó ella—. El descuidado fue usted.

—Supongo que no se te ha ocurrido que podrías contarme qué sucedió realmente aquella noche —dijo él con impaciencia—. Según recuerdo, tuviste tiempo de sobra para advertirme antes de que se realizara la boda.

—Pero capitán —ronroneó Alaina con una sonrisa maliciosa—, usted parecía tan ansioso y contento. ¿Cómo iba yo a perturbar esa felicidad?

—¡Maldición, mujer! —dijo él, y en seguida bajó cautelosamente la voz—. ¿Eres tan simple que no puedes imaginar por qué me casé con ella?

—Tío Angus tuvo algo que ver, creo —replicó Alaina con insolencia.

—Perdóname —dijo Cole, en tono burlón— por haber creído que tú y Roberta erais diferentes. Después de todo parece que sois muy parecidas.

—¿Y qué quiere usted decir con eso? —preguntó Alaina indignada.

—No importa —gruñó Cole—. Será mi secreto eterno. De todos modos, dudo que tú me creas. —Irritado, señaló el vestido negro—. ¿Tuviste tiempo para empaquetar algo? ¿O esto es lo único…?

Alaina fue detrás del árbol y sacó su maleta de mimbre, pero cuando levantó la vista se encontró con la forma grande, vestida de oscuro, de Cole, quien estaba frente a ella con los brazos en jarras.

—Señorita MacGaren, no presumo de ser un caballero de sangre —declaró él con firmeza—. Y ciertamente, usted nunca ha presumido de que era una dama. No obstante, permitámonos de común acuerdo conducirnos como personas educadas. —Se inclinó y tomó la maleta—. Si me lo permite, mademoiselle. —Se inclinó, chocó los talones y con una mano hizo un gesto para que ella lo precediera.

Alaina echó la cabeza atrás y se envolvió más apretadamente con su chal. Podía arreglárselas muy bien sin el consejo ni la ayuda de este yanqui. Si él quería quedarse con la maleta, ella se la dejaría y se alejaría para perderse en la noche. En realidad, tenía toda la intención de huir de él, pero delante de ella la cuneta estaba llena de agua y no podría cruzarla a menos que se volviera hacia él. Se levantó las faldas casi hasta las rodillas y se preparó para saltar. Pero de pronto sintió que unos brazos fuertes la levantaban y la apretaban contra un pecho ancho y duro que ella recordaba demasiado bien.

—¡Cómo se atreve! —exclamó—. ¡Suélteme! ¡Déjeme en el suelo!

—Esfuércese más por ser una dama, entonces —replicó Cole y no mostró la más leve inclinación a obedecerla. Con un solo paso cruzó la cuneta mientras, en tono burlón, le daba lecciones sobre los modales propios de una dama—. Una dama no exhibiría tan prestamente sus tobillos ni cargaría su propia maleta cuando hay un caballero presente.

—¿Y usted sugiere que un caballero trataría tan rudamente a una dama? —replicó ella con rencor, aunque se dignó pasar un brazo detrás del cuello de él a fin de ponerse más cómoda—. Declaro que pese a las muchas amenazas contra su persona, Al era tratado con más gentileza. Quizás elegí un disfraz equivocado. Sin duda usted habría estado más a gusto con el muchachito.

—Puede ser —murmuró él distraídamente y se detuvo junto al calesín—. Pero prefiero toda la vida su forma actual a la de ese espantajo de muchacho.

Él tenía su cara tan cerca que Alaina podía distinguir sus facciones hasta los menores detalles y esa sonrisa lenta, perezosa, despertó en ella recuerdos estremecedores, perturbadores. Volvió el rostro y sin querer mostró el súbito rubor que de otro modo hubiera pasado inadvertido.

—Capitán, por favor… —Luchó para afirmar un pie en el suelo—. Sus continuas atenciones me cansan. Y usted, si me permite que se lo recuerde, es un hombre casado.

Cole la depositó con impaciencia en el asiento del calesín. Otra vez empezaba a sentirse irritado.

—Un hecho que pesa más sobre su conciencia que sobre la mía, señorita MacGaren.

Fue hasta la parte posterior del carruaje, arrojó la maleta de mimbre junto a su propio equipaje y tapó todo con una lona. Regresó junto a ella y con movimientos rápidos y tensos encendió otro cigarro. La llama del fósforo iluminó sus facciones pensativas, ensimismadas. Alaina le hizo lugar en el asiento. Sin embargo, cuando él levantó un pie para subir, ella puso una mano sobre el tapizado de cuero, y cuando él miró desconcertado, Alaina sonrió, condescendiente.

—Echo de menos la maleta entre nosotros dos, capitán.

—¿Acaso es una maleta mágica con poderes para proteger su virtud? —Su tono se volvió cortante—. ¿Desea que la traiga?

Alaina cruzó lentamente las manos sobre su regazo y se las miró. Su voz fue suave y baja, pero casi un grito en la brumosa oscuridad.

—¿Qué virtud, capitán?

—¡Maldita sea! —Fue la explosiva respuesta de Cole. Por fin Cole subió al asiento y tomó las riendas.

—Todavía no ha dicho cuál es su destino, señorita MacGaren.

—No tengo ningún lugar en la mente, capitán —confesó ella—. Poseo muy poco dinero para pagarme un alojamiento, como usted debe saber. Esperaba que quizás el doctor Brooks podría darme asilo por una noche.

—Todavía tengo mi apartamento en Pontalba —le informó Cole secamente—. Como estaré ausente unas semanas, usted queda en libertad de usarlo. Por lo menos allí tendrá privacidad y tiempo para pensar en su situación.

Alaina levantó la cabeza y soltó una amarga carcajada.

—Por supuesto, capitán, y en esas semanas quedaré bien establecida como su querida. Cuando usted regrese solo le llevará un momento convertir esa suposición en realidad.

—¡Maldición, muchacha! —Cole tomó otra vez las riendas y las sacudió para poner al caballo en movimiento—. Siento profundamente la situación en que te encuentras ahora y acepto que es culpa mía en la mayor parte. Ofrecí el apartamento con la mejor intención posible. —Mordió con fuerza su cigarro y después de una pausa continuó—: Pero ya tengo bastante de tus lamentos y maullidos. Te quedarás allí y no quiero oír más discusiones.

Alaina le devolvió la mirada con ojos cargados de rencor pero guardó silencio, sin aceptar ni negar. Después de viajar unos momentos en tenso silencio, Cole comentó:

—Me ha venido a la mente, señorita MacGaren, que en los últimos meses tres personas han entrado en mi vida y la han afectado. No tenían rostro que yo pudiera definir, pero cada una llevaba las marcas de esta guerra. Primero fue el muchachito arrancado de su hogar y, creí yo, necesitado de mi atención. Después tropecé con una hembra convincentemente descarriada que me marcó a fuego y me dejó buscando una cara y una forma. Y por último, apareció la viuda que, aunque bien oculta por un velo, tenía una forma tan refinada que excitó mi imaginación y que hizo que saliera a buscarla. —Miró a Alaina de soslayo—. Ahora compruebo que las tres personas son una sola. Dígame, señorita MacGaren, ¿soy más rico o más pobre por este descubrimiento reciente?

El ceño de Alaina fue disolviéndose gradualmente en una sonrisa agridulce.

—¿Todavía no se ha escrito, capitán, que la guerra es un infierno?

Las calles estaban desiertas; la ferocidad de la tormenta había obligado a buscar refugio hasta a los borrachos, ya esta hora de la mañana Nueva Orleans parecía una ciudad muerta.

Cole tiró de las riendas y detuvo el calesín frente al edificio de ladrillo donde había vivido una vez. Se apeó, bajó la maleta de Alaina y se acercó para ayudarla a descender.

—¿Se va a mostrar difícil, señorita MacGaren? —preguntó y sintió, el desdén de esos fríos ojos grises.

—¿Es su deseo ver que me envíen prisionera a Ship Island, capitán? —preguntó ella en voz baja y ronca.

Cole se apoyó en el borde del calesín y la miró ceñudo y desconcertado.

—Creo que no. Sé que es inocente por lo menos de una parte de los cargos.

—Entonces, señor, le ruego que me llame de otro modo. Temo que mi nombre haya sido mancillado en una forma espantosa.

—Por supuesto. —Se tocó el ala del sombrero—. Le pido disculpas, señorita. Seré más cuidadoso. —Vio la sombra de una sonrisa que asomaba a los labios de la joven—. ¿Tiene usted alguna preferencia al respecto?

—Ninguna, capitán.

Con una sonrisa, él le ofreció una mano para ayudarla a descender.

—Al ya no parece adecuado. Entonces, por supuesto, podría ser Lainie. —Cuando ella lo miró indignada, meneó la cabeza y rio—. No, creo que no.

Cole contuvo el deseo de ponerle una mano en la cintura cuando la acompañó hasta la puerta del apartamento. Ella esperó en silencio mientras él hacía girar la llave, y miró a su alrededor cuando oyó que se acercaban pasos apresurados.

—¡Capitán! ¡Capitán Latimer!

Un teniente joven se acercó a Cole con la mano extendida para saludar. Alaina vio que Cole se interponía a fin de que el hombre no la viera y se sintió agradecida por ese pequeño gesto de consideración.

—Oí que se había casado y que ahora vive en otra parte, capitán —dijo el teniente, estrechando la mano de Cole—. ¿Qué está haciendo aquí a esta hora?

Cole se puso ceñudo al advertir que el teniente seguía mereciendo la reputación del peor chismoso del ejército de la Unión.

—Ha sido una noche muy larga, teniente, y mi esposa ha sufrido un golpe considerable. —Ciertamente eso no fue una mentira—. ¿Nos disculpa?

—Por supuesto, señor. No fue mi intención…

Cole mantuvo la puerta abierta para que Alaina lo precediera, dejó la maleta de mimbre en el suelo y encendió una lámpara antes de volverse y cerrar. El soldado todavía seguía en el pasillo tratando de ver mejor a la figura vestida de negro. Cole lo miró con frialdad y dijo:

—Buenas noches, Baxter.

Cerró la puerta, escuchó los pasos que se alejaban y se volvió. Alaina lo miraba con expresión acusadora.

—Le he dado libertad respecto de mi nombre, señor, pero creo que usted ha ido demasiado lejos. Dejó que ese hombre creyera que soy la señora Latimer.

Cole se encogió de hombros.

—Si dejo que él crea que tú eres mi esposa, no serás molestada por otros hombres mientras yo esté ausente, y Baxter tendrá pocos motivos para chismorrear.

—Muy amable de su parte —comentó Alaina con sarcasmo. Cole se sintió molesto por el tono irónico de ella.

—Quizá yo debería considerar que me debes una recompensa por haber dejado que me case con otra mujer. —Su ira aumentó cuando pensó en ello—. ¿Debería estarte agradecido? ¿Enriqueciste mi vida con tu silencio? Muchacha, ahora yo estaría mucho mejor si no hubieras jugado conmigo.

Alaina lo miró con incertidumbre, se quitó el sombrero y se pasó los dedos trémulos por el cabello corto. Sabiendo que él tenía razón, no encontró una réplica adecuada.

—Me iré —anunció Cole con más gentileza al notar el temor de ella.

Llevó la maleta al dormitorio donde encendió otra lámpara sobre la mesilla de noche. Sabes donde está todo —dijo con lentitud—. Te dejaré una llave. Asegúrate de cerrar la puerta después que yo me haya marchado.

—Lo haré —murmuró ella tímidamente y bajó los ojos.

—Alaina… —El nombre surgió de sus labios como un soplo de brisa cantando entre los árboles. Extendió una mano para acariciar un corto, sedoso rizo entre sus dedos pero ella se apartó y se cubrió la cabeza con el brazo.

—¡Le dije que no me agrada que me toquen! —exclamó.

Cole bajó la mano y soltó un largo suspiro.

—Volveré más tarde y traeré algo de comer.

—No necesito limosnas —murmuró Alaina—. Sé cuidarme sola.

Cole la miró de soslayo.

—Me formé mi opinión respecto de tu éxito en esas cuestiones el primer día que nos vimos, cuando estabas medio muerta de hambre. No he cambiado de manera de pensar. —Regresó al salón, sacó un impermeable de un armario y fue hasta la puerta.

—Regresaré —prometió.

Salió cerrando tras de sí y rápidamente Alaina se apoyó en la puerta. No podría soportar pasar la noche en su apartamento, dormir en su cama, saber que sus posesiones la rodeaban. Él pertenecía a Roberta, y ella no podía aceptar nada de él.

Se puso ansiosamente a trabajar. Sabía lo que debía hacer. Aunque estaba cansada, no podía quedarse más que el tiempo necesario para cambiar de aspecto. Abrió la maleta, se quitó la ropa que dobló y guardó cuidadosamente en la maleta y se puso las ropas de muchacho. Un estremecimiento de repulsión la atravesó cuando una vez más ensució su cara y sus brazos con hollín del hogar y se cubrió la cabeza con el viejo sombrero.

No bien se sintió segura, abandonó el apartamento. Esta vez fue Al quien bajó sigilosamente la escalera, descalzo, pero cuando dobló el último ángulo se encontró cara a cara con el teniente Baxter, quien estaba envuelto en una bata de franela y llevaba en la mano una jarra de porcelana. Sin detenerse, Alaina mencionó claramente el nombre del oficial y se despidió con un breve «buenos días, señor». Antes que el adormilado cerebro del hombre pudiera entender, el muchacho desapareció.

El teniente Baxter se quedó mirando confundido el lugar por donde se había evaporado el muchachito, considerando una docena de distintos cursos de acción. Después de un momento, se encogió de hombros y regresó a su cama.

Alaina se detuvo en la sombra del pórtico para ponerse sus calcetines de lana y sus enormes botas. Después se alejó de los apartamentos Pontalba tratando de no llamar la atención. Había dejado bien atrás la plaza Jackson cuando vio que un pesado carretón venía en dirección norte. El carretero dormitaba en su asiento y no vio al muchacho que trepó a la parte trasera y descendió cuando cruzaban el camino del río.

La señora Hawthorne tenía la costumbre de levantarse temprano para contemplar las nieblas de los amaneceres del Sur. Habitualmente saludaba al sol con un paseo en su florido jardín, pero esta mañana se sorprendió cuando abrió la puerta trasera y encontró a «Al» profundamente dormido, acurrucado sobre una valija de mimbre. Con tierna compasión, la anciana se arrodilló y sacudió suavemente a Alaina hasta que los ojos grises se abrieron y la miraron.

—Ven, criatura —dijo la señora, y guio a Alaina hasta un sofá del salón donde la hizo acostarse y la cubrió con un gran chal tejido.

El rostro joven le dirigió una sonrisa de gratitud, pero Alaina, muy cansada, no pudo decir nada más.

—Duerme, criatura —ordenó suavemente la señora Hawthorne—. Estás a salvo y te despertaré cuando esté listo el desayuno.

Muy repuesta después de un desayuno abundante, Alaina bebió el café caliente y fuerte que la mujer había preparado especialmente para ella y miró el reloj.

—No tendría que haberme dejado dormir hasta tan tarde, señora Hawthorne. Son casi las diez.

—El descanso te ha hecho bien, Alaina. —La mujer no parecía sentirlo en lo más mínimo—. ¿Pero qué es eso que me cuentas acerca de tu capitán? ¿También deseas evitarlo a él?

—¡A él más que a nadie! —replicó Alaina con vehemencia—. Estoy harta de que ese barriga azul me vigile dondequiera que yo vaya.

—Entiendo. —La señora Hawthorne observó un momento a la joven súbitamente iracunda—. ¡Bueno! ¿Has hecho algún plan?

—Regreso a casa. Antes que Briar Hill sea vendido me gustaría echar una última mirada. —Fue todo lo que pudo admitir y la idea de algún yanqui sentado en el salón de su madre hizo que se le apretara la garganta hasta el punto de dificultarle el habla.

—Pero criatura, ¿cómo viajarás? —insistió la señora Hawthorne. Alaina se mordió el labio, pensativa.

—Si se lo dijera, los yanquis podrían obligarla a revelarlo o meterla en la cárcel. No quiero ponerla en esa clase de dificultades.

La anfitriona estalló en despreocupadas carcajadas y se inclinó hacia adelante.

—Escúchame, jovencita. No he tenido muchas diversiones en mucho tiempo. Vaya, desde que viniste tú, mi sangre empezó a correr otra vez. Temía verme condenada a un final tedioso, pero ahora apenas puedo esperar para ver qué sucede a continuación. En mis buenos tiempos he manejado hombres mejores que los que veo últimamente, con la posible excepción de tu capitán yanqui. ¿De veras crees que permitiré que te marches sin ayudarte? De todos modos —la anciana hizo un imperioso gesto señalando las ropas de Alaina— ahora el doctor Latimer sabe acerca de tu disfraz.

Alaina se inquietó cuando se lo recordaron.

—Y también sabe acerca de la viuda. Ese cretino es capaz de seguirme por pura maldad.

—Has sido un muchacho demasiado tiempo, Alaina —comentó la señora Hawthorne—. Una joven cuida más sus palabras.

Alaina bajó la vista recordando las objeciones de Cole a sus modales poco femeninos. Se había habituado demasiado al disfraz de Al para librarse rápidamente de la costumbre.

La anciana consultó el reloj.

—Me figuro que tu capitán estará aquí antes que oscurezca. Tendremos que movernos con cierta rapidez para que puedas marcharte a tiempo.

—¿Tendremos? —Alaina enarcó las cejas, pero la señora Hawthorne ya se dirigía a la cocina. Regresó poco después trayendo una pequeña cazuela llena de un líquido icoroso, marrón oscuro, que dejó ceremoniosamente en el centro de la mesa.

—Es tintura de nogal —explicó—. Se la usa para teñir lana y otras telas, pero pocos se dan cuenta de que también puede teñir la piel. Es bastante durable, quizá dura hasta una o dos semanas. —Hizo una pausa y sus ojos otra vez brillaron de entusiasmo—. Si la mezclas con aceite de algodón y la aplicas correctamente, podrás pasar por mulata.

—Pero eso sería todavía más peligroso. Podrían matarme o capturarme tomándome por un esclavo fugitivo.

La señora Hawthorne apenas podía contener su regocijo.

—Tengo un amigo del otro lado del río, en Gretna. Es rico y bastante independiente. Cree que todos los yanquis son tontos y todos los rebeldes unos despistados. Sé que nos ayudará.

Cole durmió unas horas en la sala de oficiales del hospital y después debió ocuparse de diversos preparativos relacionados con la inminente campaña. No bien quedó libre, sin embargo, regresó al apartamento con un paquete de comida y una gran caja con ropas debajo del brazo. Comprar un vestido y los accesorios necesarios en un domingo le había resultado difícil, pero logró convencer a una costurera de que abriera su tienda.

Su primer golpe en la puerta no obtuvo respuesta, y aunque volvió a llamar, ahora con más fuerza, del interior no le llegó ningún sonido. De pronto se le ocurrió que Alaina podía haberse marchado. Sacó la llave, abrió la puerta y entró. Dejó sus compras sobre la mesa y llamó.

—¿Alaina? ¡Alaina! —Rápidamente recorrió las habitaciones y comprobó que sus temores habían estado justificados. Ella se había marchado llevándose sus escasas pertenencias y sin siquiera haber descansado, porque la cama estaba intacta.

—¡Maldición! —Se sintió furioso consigo mismo por haber confiado en ella, por haber permitido que se le escurriera tan fácilmente de entre los dedos.

Buscó al teniente Baxter y se enteró de que nadie había sido visto saliendo de la casa a la hora que Cole le indicó con excepción de un muchachito que parecía un mendigo. Cole no respondió a las preguntas del hombre sobre el jovencito y partió a la carrera. Corrió hasta su calesín y fue a la casa del doctor Brooks. Pero el ama de llaves negra solo se encogió de hombros ante sus preguntas.

—No, señor. El doctor no está aquí y nadie ha venido ayer.

Ceñudo y preocupado, Cole se alejó de la casa. Había otro lugar donde sabía que podía estar Alaina, y era la casa de la señora Hawthorne. Ansioso de alcanzar a la joven antes que ella se alejara hacia lugares desconocidos, no demoró en dirigirse hacia allá.

Cuando llegó a la casa de la señora Hawthorne, fue recibido con una brillante sonrisa de bienvenida.

—¡Oh, capitán! ¿Qué lo trae por aquí?

—¿Alaina MacGaren ha estado aquí? —preguntó cuando la mujer lo hizo entrar al salón.

La señora Hawthorne se volvió con expresión de asombro.

—¡Dios mío, capitán! ¿Para qué desea saberlo?

Ella miró con un ceño ominoso y después sus ojos se posaron en la vieja maleta que estaba donde Alaina la había dejado.

—¿Adónde? —rugió Cole—. ¿Adónde ha ido?

La señora Hawthorne se encogió de hombros y sonrió con dulzura.

—A Texas, quizás. Ella tenía unos amigos allá. O quizás a Misisipi. Me parece haber oído que la familia de su padre era de allá. O tal vez…

Cole gruñó y se acercó furioso a la maleta de mimbre. Se agachó, la abrió y encontró las ropas de viuda, enaguas, una bata raída y por último los harapos de muchacho. Se puso de pie y soltó una maldición. ¿Dónde demonios estaba ella ahora y qué disfraz usaba? Se volvió y vio que la mujer lo miraba con mucha calma.

—¿Cómo se marchó? —preguntó—. ¿Qué aspecto tenía? ¿Iba vestida de muchacho o de muchacha?

—Tantas preguntas, capitán. ¡No, no, no! No me asombra que haya huido de usted.

—¿Usted le dio un caballo? —preguntó él en tono de urgencia—. ¿Quiere tomar un poco de té, capitán? —preguntó la señora sirviendo una taza.

Cole hizo un gesto de impaciencia.

—¿Tenía un caballo o un carruaje?

—Un caballo, creo. —La señora Hawthorne asintió con la cabeza—. Pero también podía ser un birlocho. Ella cabalga muy bien, ¿lo sabía usted?

—De eso no me cabe la menor duda —replicó él—. Pero ¿cómo iba vestida?

—Vamos, capitán. —La anciana sonrió con benevolencia—. La muchacha me hizo prometer que no se lo diría. Y yo soy una mujer de palabra.

—¿Y usted no me dirá adónde se fue?

—Alaina no quiso que yo le dijera nada, capitán. —La señora Hawthorne extendió sus manos arrugadas como disculpándose—. Lo siento. Me doy cuenta de que usted está muy afligido. ¿Teme por la seguridad de la muchacha?

—Por supuesto —dijo él—. Ella no tiene dinero, no tiene comida…

—Yo preparé una cesta para ella, de modo que no pasará hambre por lo menos por tres o cuatro días, pero no quiso aceptar dinero. Me aseguró que podía cuidar muy bien de sí misma.

Cole soltó un resoplido.

—¿Capitán? —La señora Hawthorne lo miró con atención—. Usted parece muy preocupado por la muchacha. ¿Ella es parienta suya?

—Solo lejana por matrimonio —replicó él distraídamente y empezó a pasearse por la habitación.

—¿Una persona especial, entonces? ¿Quizá su querida? Cole se volvió y miró sorprendido a la mujer.

—¡Eso sería muy difícil! —exclamó bruscamente—. Hasta ayer yo creía que ella era un muchacho.

—Bueno, eso deja solamente una alternativa. —La señora Hawthorne pareció solucionar el hecho en su mente y cruzó las manos cuando hizo la firme acusación—. Usted está enamorado de ella.

Cole cruzó sus manos a la espalda y luchó por contener la risa ante la ridícula idea. Se inclinó hacia adelante y empezó a hablar, como si estuviera dándole un sermón a un subordinado.

—Señora Hawthorne…

—No necesita ser tan formal, capitán. Le doy permiso para que se dirija a mí por mi nombre de pila, si lo desea. Tally es como me llaman la mayoría de los que me conocen. —Se sentó recatadamente para esperar que él continuara.

—Tally. —Cole hizo una pausa para ordenar sus pensamientos e intentó otra vez—. Soy casado desde hace pocos meses y antes de eso a Alaina solo la conocía como «Al». Simplemente, me siento responsable de esa muchacha. Ella… hum… tiene la costumbre de meterse en dificultades y, además, tiene demasiado carácter para evitarse problemas. Solo deseo ofrecerle mi protección.

—Por supuesto, capitán. —La voz y la sonrisa de la mujer eran engañosamente inocentes—. Y en eso ha hecho un maravilloso trabajo.

Cuando miró esos ojos castaños cálidos, brillantes, Cole tuvo la impresión de que Tally Hawthorne estaba de parte de él y contra él al mismo tiempo. Se sintió confundido y no encontró más argumentos para seguir discutiendo. Tomó sus guantes y su sombrero y se detuvo junto a la puerta.

—Buenas noches, Tally.

—Sinceramente, le deseo suerte en su empresa de encontrar a su muchacha. Buenas noches, capitán.

Cole abrió la boca para replicar, pero la señora Hawthorne ya estaba recogiendo el servicio de té.

Sin decir nada más, Cole se marchó.

Capítulo 18

El capitán Cole Latimer se levantó temprano la mañana del lunes, séptimo día del mes ventoso. Con una última mirada a su apartamento, cargó sus alforjas y partió, aliviado porque la noche de insatisfacción, de pasearse inquieto por su habitación hubiera terminado y porque ahora tenía una actividad definida en que ocupar su mente.

En el hospital recogió las órdenes que lo destinaban como médico a la Primera División del Cuerpo 19 al mando del general William H. Emory y aceptó la entrega de un equipo de cirujano de campaña, una pesada y abultada maleta de cuero curvada en el fondo para que se ajustara al arzón trasero de la silla de montar. Se detuvo brevemente en la puerta de la sala de oficiales para comprobar ante la duda, si «Al» había decidido regresar. Quedó defraudado, naturalmente.

Al pasar por el tablero de anuncios tomó un volante que antes apenas había mirado, pero solo cuando se hubo asegurado pasaje en el ferry de Gretna y tuvo un momento de tranquilidad sacó el papel de su chaqueta y lo leyó con más atención.

BRIAR HILL

Propiedad de la renegada ALAINA MACGAREN,

LEGALMENTE CONFISCADA

1500 acres, aproximadamente 600 cultivables (estimados).

Vivienda, establo, cocheras intactas. Otros edificios en necesidad de reparaciones.

Oferta mínima aceptable: 5000 dólares U.S.A.

Solamente se aceptan ofertas en sobre cerrado hasta el 12 de abril de 1864.

Cole se apoyó en la barandilla del pequeño barco a vapor y miró el río que fluía bajo sus pies. Ahora estaba tan seguro de que Alaina regresaba a su hogar, aunque fuera para verlo por última vez, como de que este pequeño barco hacía ruido. La ruta de la marcha llevaría al ejército a través de Cheneyville desde donde, le habían asegurado, había solo unas pocas millas hasta Briar Hill. Quizá tuviera la suerte de ver, al pasar, una silueta esbelta y familiar.

En Gretna, Cole llevó el roano a un vagón del tren destinado a Brashear City y al ejército que aguardaba y después se instaló en un asiento del vagón de pasajeros con esperanzas de poder recuperar algo del sueño que había perdido durante la noche. Pero no encontró socorro para su mente cansada y fue víctima del lento transcurrir del tiempo que parecía arrastrarse interminablemente.

El mayor Magruder estaba aguardando ansiosamente su llegada en la estación de Brashear City. El hombre había protestado con estridencia cuando lo asignaron a la campaña, pero ahora, con Cole como voluntario, estaba impaciente por regresar a su confortable alojamiento de Nueva Orleans. No bien el joven médico bajó del tren, el mayor se le acercó y pasó por alto todas las formas usuales de saludo.

—Encontrará el campamento médico a unas tres millas al oeste de la orilla del lago. Es un buen lugar, pero debo advertirle acerca de los mosquitos. Se han vuelto bastante bárbaros con tanta sangre yanqui para alimentarse. —Su voz siguió zumbando como un moscardón en una rápida sucesión de órdenes, directivas y el estado general de alistamiento del cuadro médico el cual, le aseguró a Cole, estaba listo para ponerse en movimiento no bien lo ordenaran. Después de un momento, hizo una pausa y se aclaró la garganta—. ¿Alguna pregunta, capitán? —Ante la negativa de Cole, Magruder se animó un poco—. ¡Bien! Entonces usted no me necesita y me ocuparé de mi caballo. —Dio unos pasos y se volvió con una lánguida sonrisa—. Le deseo suerte, capitán Latimer, pero creo que su primera campaña le parecerá desprovista de frivolidades.

La mayoría de las unidades que Cole pasó camino al campamento médico parecían hallarse en un estado de reposo permanente en vez de preparadas para una marcha inminente. Los que habían eludido los grupos de trabajo holgazaneaban y se dedicaban a pasar el tiempo. El campamento médico no era la excepción. En realidad, allí había una atmósfera más propia de una excursión dominical que de un hospital de campaña.

El sol estaba tocando las copas de los árboles cuando el encargado de los alojamientos envió a Cole a la tienda recientemente desocupada por el mayor Magruder, y el breve crepúsculo del sur había terminado cuando él regresó del rancho de oficiales. Una linterna de aceite le proporcionó una luz débil cuando él anotó su nombre en el diario de la unidad y se instaló.

El ocho de marzo amaneció despejado y soleado, con la promesa de un continuado buen tiempo. El capitán Latimer se había levantado antes que el sol, y después de un abundante desayuno regresó al área de acantonamiento para inspeccionar el pequeño destacamento que sería su comando. No encontró ningún rol de funciones y en la tienda de administración un cabo le informó que no existía tal cosa y que el mayor Magruder había sido el responsable de las cuestiones organizativas de la unidad médica. Lleno de malos presentimientos, Cole buscó al sargento mayor y juntos fueron al parque de vehículos. Había veinticinco carros de suministros y otras tantas ambulancias del recio tipo «rucker», junto con cinco carros de medicina. Cole comprobó que estos últimos estuvieran bien aprovisionados. Las ambulancias eran nuevas y se hallaban en buen estado Pero cuando bajó la puerta trasera de un carro de suministros y miró al interior, Cole deseó inmediatamente que Magruder hubiese caído en ese retrete que había mencionado Alaina. Se volvió hacia el sargento mayor y su primera pregunta fue fría como un viento de invierno.

—¿Dónde están las listas de carga de estos carros?

—No hay listas, señor —replicó el hombre sin alharaca—. Simplemente, los cargamos con todo lo que teníamos a mano. El mayor dijo que no tenía importancia. Si llegara a haber combate, de todos modos, los carros serían agrupados.

—¿Y cómo encontraríamos algo sin tener que descargarlos todos? Quizás a usted le agradaría esa tarea, sargento. —El tono cortante de Cole le dejó al sargento pocas dudas de que se había cometido un error—. Sugiero que organice a los hombres y haga descargar estos carros a fin de que podamos poner un poco de orden en este caos.

—¡Pero, señor!

El sargento mayor guardó silencio ante la mirada gélida del capitán Latimer.

—Sargento —empezó Cole lentamente, casi con gentileza—. Si una granada alcanzara a este carro podríamos vendar unos cuatro acres de pantano pero a ningún soldado. El siguiente contiene todo el alcohol y el láudano. Si ese llegara a volcarse en la ciénaga, usted tendría el grupo de caimanes más felices en millas a la redonda.

—Sí, señor. —El sargento mayor terminó por entender—. Reuniré ahora mismo a los hombres, señor.

Fue un día para poner a prueba a cualquiera. Hubo que confeccionar roles de funciones destinando cinco carros de suministros y cinco ambulancias a cada tren de carros divisional, según lo ordenado. Hubo que asignar conductores a todos los vehículos, dos camilleros y un enfermero a cada ambulancia. Un cirujano ayudante iba con los carros de farmacia y los carros acompañarían al estado mayor del comandante de la división. Después, todos los suministros tuvieron que ser clasificados, distribuidos y vueltos a cargar a fin de que la pérdida de cualquier carro no pusiera en peligro a toda la campaña.

Hacia la caída de la noche había sido restablecida una semblanza de orden y los carros estaban ya todos cargados, esta vez adecuadamente. Cole arregló su mosquitero y estaba endilgándole epítetos al mayor Magruder cuando un mensajero llegó a su tienda. El joven soldado saludó militarmente e informó al capitán que el grupo del cuartel general y las dos divisiones del Cuerpo 13 iniciarían la marcha a la salida del sol del día nueve. La división de Cole, la primera del Cuerpo 19, seguiría al estado mayor en cuanto el camino estuviera despejado pasando la intersección.

Hubiera podido decirse que fue un presagio ominoso que el sol saliera en un cielo de color sangre. El día aclaró cuando las nieblas desaparecieron con el primer calor y los pensamientos sombríos fueron olvidados. La división levantó campamento y se puso en camino a media tarde, pero aún estaban a la vista del campamento que acababan de abandonar cuando el cuerpo de vanguardia ordenó alto para pasar la noche.

Cole gimió interiormente y se preguntó si Magruder estaría dirigiendo esta campaña.

El día diez amaneció gris y brumoso, y antes que fueran apagados los fuegos del desayuno empezó a caer una lluvia ligera. Cole se puso su impermeable y se caló bien el sombrero cuando montó al roano. Hasta que la necesitaran en otra parte, había tomado una de las ambulancias para su alojamiento, y en este vehículo había dejado sus alforjas y su abultado equipo.

El ejército del general Franklin, aunque integrado por hombres en su mayoría veteranos, no había estado junto el tiempo suficiente para fusionarse como una unidad. Las columnas se extendían como acordeones cuando marchaban y fue necesario ordenar altos cada vez más a menudo cuando el camino de arcilla colorada se convirtió en un insidioso mar de lodo. El bayou o río Teche corría a la derecha ya la izquierda extendíase una ciénaga negra, oscura. Abandonar el camino equivalía a pasar de la duda a la desesperanza.

La lluvia se intensificó hasta convertirse en un auténtico chubasco y así siguió durante el resto del día. El barro colorado tenía la cualidad de adherirse con tenacidad a todo lo que lo tocaba. Ciertamente, parecía estar en todas partes. Cuando se ordenó alto para hacer noche, los carros se detuvieron donde estaban y los hombres buscaron el terreno sólido, o por lo menos semisólido, más cercano donde poder tender sus cuerpos cansados. Se encendieron algunos fuegos donde se encontró leña seca y entonces, con la oscuridad, una niebla densa subió del pantano para amortajar a la columna de veinte millas de largo. Uno de los últimos pensamientos de Cole antes de hundirse en un sueño que mucho necesitaba fue que las fuerzas de la naturaleza parecían decididas a impedirle llegar a Briar Hill mientras Alaina estuviera allá. Y en los días siguientes tuvo más motivos para desesperar, porque las lluvias continuaron sin parar.

Esa misma lluvia caía sobre el objeto de sus cavilaciones, Alaina, que miraba con ojos brillantes la larga avenida de robles. Las ventanas de la casa blanca estaban cerradas con tablas, la puerta principal cruzada con listones de madera. Era un cottage grande, elevado, con influencia de las Indias Occidentales, con un techo inclinado con gabletes y pórticos con columnas en tres de sus lados.

¡Para Alaina era el hogar! Le había llevado casi cinco días, pero por fin estaba allí.

Agitó las riendas contra los lomos de los caballos y la decrépita yunta avanzó sobre los charcos del camino arrastrando el desvencijado carro fúnebre. Una mirada al ataúd envuelto en paños negros que iba dentro del coche fúnebre con paredes de cristal era suficiente para saciar la curiosidad de los que miraban, pero apenas un puñado de personas habían prestado alguna atención al muchacho delgado y mulato sentado en el pescante, porque los pendones amarillos que flameaban en astas en cada ángulo advertían que el coche fúnebre llevaba a una víctima de la fiebre amarilla y la mayoría de los que se cruzaban en el camino estaban ansiosos de mantener una respetuosa distancia.

Un alto sombrero de copa cubría completamente el pelo mal cortado de Alaina y una chaqueta de largos faldones ocultaba sus formas femeninas. La tintura de nogal había sido usada para oscurecer su piel clara y le permitió pasar sin problemas por un muchachito sirviente que llevaba a su casa a su amo muerto. El coche fúnebre pertenecía al conocido de la señora Hawthorne, que resultó ser enterrador. Igual que la anciana, él tomó la idea con sentido del humor y disipó la preocupación de Alaina sobre la devolución del carruaje.

—Si eres amiga de Tally —dijo— para mí será un honor servirte. Además, el carro es casi tan viejo como yo y no vale la pena traerlo de vuelta. No te preocupes.

Así, Alaina viajó hasta su hogar y con voz grave y quejumbrosa alejó a cualquiera que se atrevía a acercarse demasiado.

—¡Apártese! El amo ha muerto de fiebre amarilla y los yanquis dicen que hay que quemarlo. Pero el amo quería que lo enterraran cerca del lugar donde nació.

Un dosel de ramas llenas de musgo se arqueaba bien alto sobre su cabeza y dejaba caer sobre ella gotas de lluvia. Volvían los recuerdos de sus últimos días en Briar Hill y de las penurias que pasó cuando los yanquis ocuparon Alexandria en la primavera del año sesenta y tres. El enemigo arrasó los cultivos, confiscó el ganado, el algodón y la leña donde pudo encontrarlos y quemó casas y edificios cuando le dio la gana. Aunque Briar Hill escapó al fuego, no escapó a la devastación de sus campos y al robo del ganado y el algodón. Unos pocos plantadores lograron esconder barcazas cargadas de algodón en las ciénagas, pero Banks lo mismo salió bien provisto. Empero, las pérdidas de Alaina solo fueron superficiales si tomaba en consideración lo que le había entregado al capitán Latimer. Aquella noche estaba grabada a fuego en su memoria.

Las hojas de los árboles eran de un color verde nuevo y su crecimiento sin duda había sido estimulado por las interminables lluvias primaverales. Las azaleas estaban en flor y pese a la densa niebla todavía tenían los tonos ricos y vibrantes de fucsia de días más felices. Pero eran solo las circunstancias y la gente lo que cambiaba en tiempos difíciles. La primavera llegaba lo mismo con su estallido de color y fragancia, los árboles permanecían enhiestos en medio del dolor para traer nueva vida bajo un sol radiante o bajo lluvias abundantes.

Cuando estuvo más cerca de la casa, Alaina clavó la mirada en la gran cruz roja que había sido pintada en la puerta y su espíritu luchó bajo el peso de las acusaciones lanzadas contra ella. Había sido condenada por traidora por su propia gente sin siquiera haberla escuchado. La cruz simbolizaba el veredicto: la matarían si pudieran.

Con las piernas temblorosas, Alaina se apeó del coche fúnebre y subió los escalones. La risa argentina de su madre pasó flotando por su mente mientras los rostros de sus hermanos y su padre aparecían en su memoria como fantasmas. Había sido feliz viviendo en esta casa con su familia, pero nada quedaba de la alegría que aquí conoció. La misma, como sus seres queridos, se había ido para siempre.

Lentamente, Alaina caminó por la galería al costado de la casa, inspeccionando con la vista cada ventana clausurada. La cocina estaba al fondo, separada del edificio principal, y Alaina encontró solo una tabla que bloqueaba la entrada posterior. Se metió pasando por debajo y empujó con el hombro la puerta que siempre había sido difícil de abrir en tiempo de humedad. Una vez adentro, cerró rápidamente la puerta tras de sí y parpadeó ante la oscuridad que envolvía al comedor. Solo dos o tres rayos de débil luz vespertina filtrábanse por rendijas en las ventanas, y cuando ella cruzó la estancia sus pisadas resonaron con un sonido hueco y fantasmal. Cuando sus ojos se habituaron a la escasa luz advirtió que un buen número de muebles habían sido sacados de la casa. Corrió hasta el dormitorio de sus padres y de allí al salón, pero ambas habitaciones estaban casi vacías. Sus ojos no pudieron buscar y tocar y demorarse sobre todos aquellos objetos familiares tan llenos de recuerdos. Era como la muerte de un ser querido, y la garganta se le apretó con pena contenida.

Caminó distraídamente hasta su propia habitación donde la mayor parte de los muebles estaban como en el momento de su partida. Desesperada, se dejó caer sobre el borde de la cama, cansada y llena de un profundo dolor interior. Sus manos delgadas aferraron el colchón desnudo, como si por pura fuerza de voluntad pudiera aferrar los recuerdos relacionados con su hogar. Entonces, se enderezó con aprensión cuando a sus espaldas el piso crujió bajo un pie pesado. Se volvió de un salto para enfrentarse al intruso. Pero de inmediato, al reconocerlo, sus ojos se dilataron llenos de incredulidad.

—¿Señorita Alaina? —preguntó la voz familiar con incertidumbre y el negro gigantesco se adelantó vacilante—. ¿Es usted, criatura?

—¡Saul! —Su grito de alegría quebró el silencio de la casa y en el instante siguiente Alaina se arrojó entre esos brazos de oso—. ¡Oh, Saul, creí que habías muerto!

—No —sonrió él y retrocedió un paso—. Los malditos yanquis estuvieron pisándome los talones casi por una semana, pero por fin logré despistarlos. Y no me atreví a atraerlos hacia usted, señorita Alaina.

—Pensé que te habían capturado y por eso fui a la casa de tío Angus —dijo ella con un sollozo.

—He estado vigilando este lugar todo el tiempo por si usted volvía. Y pensé que regresaría tarde o temprano. Con todos los rumores que oí, supe que se encontraba en grandes dificultades. Parece, señorita Alaina, que la mentira empeora cada día que pasa. —Inclinó la cabeza, la miró y rio por lo bajo—. Sin embargo, nadie la conocería. Se ve casi como yo.

Riendo y secándose las lágrimas, Alaina señaló hacia un rincón vacío donde antes había un armario.

—Pero ¿adónde se ha ido todo, Saul? Esto ya no parece mi hogar.

Saul soltó un resoplido de disgusto.

—Esa banda de chacales de camino abajo cargaron sus carros y cuando regresé ya se habían llevado casi todo. Fui hasta la casa de los Gillett para ver personalmente y descubrí que ellos tienen buena parte de lo que falta. Cuando el señor Jason regrese de la guerra iremos a charlar con ellos a punta de pistola. Ese joven miserable de Emmett ha estado diciendo por todos lados que él fue quien la obligó a huir. No hablará tanto cuando regrese el señor Jason.

Alaina suspiró profundamente.

—Me temo que Jason no regresará, Saul.

—Oh, nooo —gimió el negro mientras los ojos se le llenaban de lágrimas.

—¿Cómo te las has arreglado tú? —preguntó Alaina con voz trémula.

Saul se limpió la cara con la manga y se tragó sus lágrimas.

—Oh, no tuve problemas, señorita Alaina. He estado viviendo en el piso bajo y cuando alguien viene a fisgonear me oculto en el ático. Los Gillett vinieron una noche a meter las narices y yo tomé una cadena y la hice sonar arrastrándola por la casa y también hice ruidos de fantasmas. Entonces ellos se marcharon inmediatamente y no han vuelto a acercarse desde entonces.

—Se lo tienen merecido —murmuró Alaina—. Son nada más que unos cobardes.

—Sí, lo son —admitió Saul—. Después vino un sujeto a caballo con otros hombres, uno de ellos yanqui, que dijo que nosotros éramos espías. Bueno, ese sujeto llamativamente vestido dijo que él iba a comprar Briar Hill cuando estuviera en subasta. Él y los otros dos hombres y una mujer que llevaba pantalones de montar se internaron en el bosque. Yo los seguía y me acerqué tanto como pude. Ellos enterraron algo allí y creo que fue a uno de los hombres, porque solo regresaron tres, el hombre elegante, el teniente y la mujer. Yo no encontré coraje suficiente para ir a abrir la tumba y ver a quién habían enterrado.

La idea de que un asesino se convertiría en dueño de Briar Hill era muy dura de tragar para Alaina. De alguna forma tendría que impedirlo. Con sombría determinación, dijo:

—Tenemos que averiguar qué fue lo que sepultaron.

El negro la miró vacilante.

—¿Va a desenterrar a un muerto, señorita Alaina? Ya lleva un tiempo en la tierra.

—Si alguna vez voy a limpiar mi apellido podría tener que probar que esas personas son asesinos a fin de obtener la devolución de Briar Hill. ¡Es mi hogar y no lo entregaré sin pelear!

—Sí, ama —murmuró Saul con aprensión,

—Ocultaremos el coche fúnebre y los caballos en un cobertizo, después, cuando llegue la noche, llevaremos una linterna al bosque y veremos si podemos encontrar lo que ha ocultado ese hombre elegante.

Esa noche, el par de vagabundos comió pasablemente. Encontraron unas docenas de mazorcas de maíz en el granero y las molieron hasta reducirlas a una pasta digerible. Varios nidos quedaban en el viejo gallinero y algunas gallinas habían logrado regresar después que tos yanquis las dispersaran. Allí Alaina encontró media docena de huevos y en la despensa de la cocina encontró sal y levadura que mezcladas con los huevos y el maíz molidos produjeron una torta de rico color dorado y delicioso sabor. Además cocinaron frijoles secos con una delgada tira de tocino que Saul sacó de su zurrón, y para coronar la cena comieron lobinas que Saul pescó en el río. Por lo menos por unos momentos, los dos pudieron olvidar las penurias que la guerra les había traído.

La luna subía lentamente en el cielo y formaba halos plateados con las nubes bajas que le pasaban por delante, Alaina reunió los tazones de madera y los lavó en un cubo de agua. Después tomó la linterna y se enfrentó resueltamente a Saul. El negro suspiró y se puso de pie, sin demostrar ningún entusiasmo por la tarea que tenían por delante. Pero asintió obedientemente.

—Traeré una pala —dijo.

La extraña pareja empezó a recorrer el bosque en la esperanza de encontrar algún rastro de lo que buscaba, pero casi se sorprendieron cuando Saul halló un punto de terreno blando entre dos robles jóvenes marcados por el fuego. Evidentemente, alguien había planeado regresar al lugar.

Con renuencia, Saul se abocó a su tarea mientras Alaina sostenía en alto la linterna. La lluvia se había reducido a una llovizna fina, esporádica, pero la tierra estaba empapada y pesada de levantar. Casi tres cuartos de hora pasaron hasta que la pala de Saul tropezó con algo, con algo muy duro. Pese a toda su desconfianza, el negro sintió un renovado interés. No era un cuerpo lo que habían enterrado los malandrines.

—Señorita Alaina, acerque un poco más la linterna —pidió—. Aquí hay algo.

Apartó una palada de barro e inmediatamente perdió parte de su entusiasmo cuando descubrió los restos de una mano. La misma estaba todavía flojamente adherida a un brazo extendido sobre una gran caja reforzada con metal. Alaina retrocedió tropezando y se llevó una mano a la boca. Hasta este momento su valor se había debido a que no creía que en las tierras de Briar Hill se hubiera cometido un asesinato. Ahora la verdad se le impuso con una fuerza que la hizo sentirse enferma.

—Oh, Dios, señorita Alaina. Yo tenía razón. Ellos lo mataron.

Estremeciéndose, Alaina permaneció muda mientras el negro trabajaba para sacar de la tumba el pesado cofre. Cuando por fin lo puso delante de ella, Alaina apartó la tierra húmeda adherida a la tapa y acercó la linterna. Las letras «U.S.A.» estaban pintadas en la tapa de la caja e identificaban el objeto como propiedad de la Unión. Movida por la curiosidad, trató de desatar el alambre que mantenía cerrado cofre. La forma en que estaba doblada la aldaba sugería que antes había habido allí un candado que había sido abierto violentándolo.

—Hágase atrás, señorita Alaina —dijo Saul, y cuando ella obedeció, golpeó el nudo de alambre con la pala. El nudo se rompió al segundo golpe y el negro levantó la tapa. Alaina ahogó una exclamación de sorpresa y se arrodilló junto a Saul. Dentro del cofre había fajos de billetes de banco yanquis envueltos en papel, dispuestos en varias capas sobre otra capa de saquitos llenos de piezas de oro de veinte dólares.

—¡Santo Cielo! —susurró Saul asombrado.

—¡Es dinero yanqui! —dijo Alaina. De entre los saquitos de oro sacó un fajo de papeles y lo revisó rápidamente—. Es dinero para la paga. Despachado desde Washington a Nueva Orleans y destinado a las tropas al mando del brigadier general T. Kilby Smith. ¡Aquí hay más de cien mil dólares! —Hizo una pausa como si súbitamente se le hiciera la luz—. ¡Pero si debe ser esto! —Agitó excitada los papeles ante la cara de Saul y se apresuró a explicar—. ¡Esta es la paga que fue robada en Nueva Orleans, de lo cual me culparon a mí!

—¡Vaya, es como si el hombre elegante estuviera seguro de que comprará este lugar y ya estuviese instalándose!

Alaina se mordió pensativamente el labio inferior. Entrecerró los ojos y el brillo de la determinación que en ellos apareció empezó a preocupar a Saul. Lo que ella estaba pensando podía significar problemas para ambos.

—¿Señorita Alaina? —empezó él en tono de ansiedad, pero ella lo miró decidida.

—Te diré, Saul, que si Alaina MacGaren va a ser colgada por robo, nadie más va a disfrutar de este dinero.

—¿Qué haremos con todo esto, señorita Alaina?

—Por el momento lo ocultaremos en algún lugar de donde podamos retirarlo apresuradamente en caso de que el hombre elegante regrese.

Saul resopló.

—Nos las veremos muy mal si nos encuentran con ese dinero. Tener esa caja debajo de nuestras narices es como tener un lazo corredizo alrededor del cuello, esperando que llegue cualquiera y le dé un tirón. Y si ese hombre elegante llega a encontrarnos no estaremos mejor que este individuo aquí en la tumba.

—Solo tendremos que poner cuidado para que no nos descubra… nadie.

La tierra fue vuelta a empujar a la tumba y el lugar fue cuidadosamente disimulado como antes. Por el momento, un viejo baúl que había en el establo recibió holgadamente el cofre con el dinero de la paga. La bandeja superior del baúl tenía una variedad de correas de arneses y de hebillas rotas y todo fue cuidadosamente vuelto a poner sobre el cofre. Como ninguno de los fugitivos tenía mente criminal, no pensaron que solo un hombre excepcionalmente honrado sería capaz de encontrarse con una tapa o una puerta cerradas y no sucumbir a la tentación de averiguar qué ocultaban.

El turbio río corría entre remolinos de agua lodosa y rojiza bajo el sol poniente del catorce de marzo. Por encima del verde oscuro de los árboles, el cielo era una llamarada de color; rosas vibrantes y oros brillantes con un toque de azul profundo aquí y allá. La bruma azulada del horizonte oriental se hacía más profunda a cada momento, y de la misma dirección llegaba un sonido bajo, grave, como de truenos distantes, aunque no se veían destellos de relámpagos. Alaina miró a Saul.

—¿Oye? —preguntó él.

Ella asintió con la cabeza y nuevamente miró hacia el este.

—¡Cañones! —dijo Saul de repente—. ¡Cañones grandes! Vienen del otro lado de Marksville. Quizá de veinte millas más allá.

—Fort de Russy —murmuró Alaina—. Apostaría a que los yanquis están tratando de tomarlo.

—Entonces vendrán hacia aquí, señorita Alaina. —El enorme negro se retorció las manos—. Oh, Dios, no tenemos nada para darles. Esta vez seguramente quemarán todo.

—Clava otra vez ese cartel yanqui que dice «Prohibido Pasar» en la puerta. —Alaina se lanzó al proceso de tomar decisiones—. Lo pensarán dos veces antes de quemar una propiedad que les pertenece. Nosotros nos iremos por un tiempo a vivir en alguna cabaña. —Sonrió con malicia—. Si los barrigas azules llegaran, yo tendría que hacerme pasar por parienta tuya.

Al día siguiente el sonido de disparos de artillería cesó. El pequeño fuerte había sido reducido, la guarnición tomada prisionera y el día dieciséis la flotilla de barcos de guerra yanquis remontó el río Rojo custodiando a unos treinta vapores de transporte que llevaban dos divisiones de veteranos al mando del general A. J. Smith. Otra división, comandada por otro Smith, el general T. Kilby, se quedó para arrasar los restos de Fort de Russy, y con inusitada generosidad extendieron sus actividades a la campiña circundante.

Recién salidos de la mano orientadora de Sherman, los chaquetas azules demostraron ser expertos en el arte de la guerra. Simsport sintió el calor de las antorchas yanquis y la verdeante pradera de Avoyelles tampoco se salvó. Habitada por los amables acádicos que tenían una rica tradición de libertad y que generalmente simpatizaban con la causa de la Unión, el área pronto quedó sembrada de «monumentos de Sherman», las chimeneas quemadas y desnudas que quedaban solitarias donde una vez hubo espaciosas casas de plantaciones.

La lluvia continuaba encenegando los campos de las plantaciones mientras los yanquis asolaban las praderas. En Shreveport, cuartel general del Ejército Confederado del Oeste, el teniente general Kirby Smith, tercero de ese auspicioso apellido en estar involucrado, se preocupaba e inquietaba pero no pudo lanzar al ataque al general Taylor y su reducida división de Luisiana hasta que el diezmado ejército del oeste pudiera reagruparse desde sus puestos dispersos y concentrarse contra el Ejército de la Unión que avanzaba. El mayor general Richard Taylor, hijo de Zachary y cuñado de Jeff Davis, solo pudo retroceder, reclutando voluntarios a su paso con la esperanza de que en alguna parte pudiera tener la oportunidad de defender el suelo de su estado natal.

Alaina se preocupaba por la misma cosa: cómo proteger su hogar de las hordas de uniformados azules que se acercaban cada vez más. El olor a cenizas llenaba el aire y ni siquiera la lluvia podía llevarse el hedor. En su mitad de la mísera cabaña, trataba de relajarse sobre una yacija rellena de algodón, pero solo podía preguntarse qué le depararía el destino ahora que los yanquis estaban tan cerca.

Cuando la lluvia cesó, la noche quedó silenciosa. El olor a cenizas ya humo se hizo casi insoportable cuando empezó a soplar la brisa del este. Se tapó la cabeza con la manta en un vano esfuerzo de escapar al odiado hedor de la guerra.

Esperó. La espera se hacía opresiva. Ni ella ni Saul se atrevían a alejarse de la cabaña. Vivían con el temor angustioso de que en cualquier momento el enemigo se les arrojaría encima con antorchas encendidas.

Entonces, cuando parecía que Briar Hill sería la siguiente víctima, la división de Kilby Smith se cansó de su diversión. Los hombres subieron otra vez a sus barcos y viajaron hacia el norte a fin de unirse con el resto del ejército transportado por el río y que ya estaba en Alexandria. Pero apenas hubo un momento de respiro hasta que otro enjambre de soldados de la Unión atravesó la tierra familiar.

Sacándole toda la velocidad posible al cansado caballo que montaba, Saul corrió hacia la cabaña agitando su sombrero y gritando:

—¡Vienen! ¡Vienen!

Alaina se llevó una mano temblorosa a su palpitante corazón.

—¡Tienen carros y hombres hasta donde alcanza la vista, señorita Alaina! —Se detuvo un momento para recobrar el aliento—. ¡Los he visto! Un poco más allá del arroyo donde yo estaba cazando.

—¿Vienen hacia aquí? —preguntó ella con voz ahogada.

—Muy pronto los veremos, señorita Alaina. Están enviando patrullas a derecha e izquierda.

—Entonces nos quedaremos cerca de la cabaña hasta que pasen. —Agitó los puños Con desesperación—. Quiera Dios que no se les ocurra incendiar lo que encuentren.

Era el veinte de marzo cuando la infantería de Franklin llegó a Cheneyville, y casi el mediodía cuando el grueso del Cuerpo 19 entró en el pequeño caserío en el ángulo noroeste de la pradera de Avoyelles. Cole arregló para ausentarse durante la tarde y se unió a una patrulla de caballería que realizaba una exploración de rutina en dirección a la plantación de Briar Hill. La patrulla había recorrido poco más de dos millas cuando el camino dobló bruscamente hacia el oeste para terminar en una caleta. Un estrecho sendero de tierra salía a la derecha, ya cierta distancia podía verse un grupo de casuchas agrupadas. Todas tenían el aspecto de haber sido armadas con el primer material que viniera a mano y a puro capricho del constructor. Los habitantes, por lo menos los que se hicieron visibles, parecían blancos aunque el color de la tierra local, que estaba liberalmente adherida a porciones de anatomía al descubierto, hacía que esta observación resultara dudosa. Cuando pasó la patrulla varios niños desnudos fueron levantados del barro del sendero donde estaban jugando y ocultados rápidamente. Los niños mayores y los adultos no hicieron ningún esfuerzo de aproximarse al sendero. En realidad, pareció que preferían mantener una saludable distancia entre ellos y los jinetes desconocidos.

Un poco más lejos por el camino del estero había varias cabañas bien construidas y en fila. La mayoría parecían abandonadas y tenían aspecto de haber sido saqueadas, porque en los patios había trozos de muebles rotos. La maleza crecía donde una vez hubo pequeños jardines, y las puertas colgaban de sus goznes rotos. Cole notó que una cabaña del extremo de la fila era la única que exhibía señales de estar habitada. Una fina columna de humo subía de la chimenea de ladrillo y en el porche delantero un gran negro estaba apoyado perezosamente en un poste, observando a la patrulla yanqui que se aproximaba. Más allá de las cabañas, otro sendero penetraba en un denso seto de brezos enredado con glicinas y el techo empinado de una casa grande era visible entre las copas de robles enormes. Un letrero roto, que colgaba de un poste cerca de la entrada, todavía tenía unas letras descoloridas:… HILL.

Alaina espiaba desde la sucia ventana cuando la patrulla yanqui pasó por el camino de barro. Los dos oficiales que conducían a la corta columna eran casi idénticos con sus sombreros de alas anchas y los impermeables grises que los protegían de la lluvia. Pero el que venía más cerca era más alto y montaba muy erguido un roano que era igual a…

Sus ojos se posaron en la cara del hombre. Con la palma de la mano, limpió un sector del sucio cristal. Ahogó una exclamación y se apoyó contra la pared junto a la ventana.

¡Cole Latimer! El nombre relampagueó intensamente en su mente. ¿Cómo pudo enterarse él de dónde estaba ella? ¿Cómo?

Cole levantó una mano para avisarles a sus compañeros que se separaba de la patrulla y llevó al roano hasta detenerse delante de la cabaña, cerca del porche donde estaba el negro.

—¿Perteneces a esta granja?

—Antes sí, pero ahora soy libre —declaró Saul—. Y por aquí no hay nadie que diga algo diferente.

—¿Has visto a la muchacha que solía vivir aquí? ¿La que llaman Alaina?

El negro se rascó la cabeza.

—Señor yanqui, ella se marchó hace tiempo. Todos los blancos que vivían en la casa grande están muertos o lejos. Hace mucho que no veo un rostro blanco por aquí. Solo los Gillett, camino abajo. Pero ellos son gentes malas y generalmente traen problemas cuando vienen de visita. El amo MacGaren no se trataba con esas personas.

—¿Estás seguro de que no has visto a la muchacha? —insistió Cole. Saul se encogió de hombros y rio por la bajo.

—Casi todos los que se detienen aquí hacen la misma pregunta, señor yanqui, y a todos les digo lo mismo.

Cole miró a su alrededor, lleno de frustración. El negro no debía de tener motivos para confiar en alguien de uniforme azul, y Alaina era demasiado empecinada para salir por propia voluntad. Empero, Cole había esperado impacientemente que aconteciera lo improbable.

—Si llegas a ver a la muchacha dile que Cole Latimer estuvo aquí preguntando por ella. Dile… dile que no renunciaré tan fácilmente.

El negro la miró con atención.

—¿Está buscando ganarse la recompensa que ofrecen por ella, señor?

—Tú solo díselo. Ella sabrá qué quiero decir.

Cole guio su caballo hasta el camino cubierto de maleza y se dirigió hacia la casa. Más allá de la alta cerca fue como entrar en un mundo diferente. Se detuvo y observó pensativo la casa y el terreno. Comprendió el odio de Alaina hacia la gente que le había arrebatado ese mundo dejándola reducida a la pobreza, y se sorprendió de que ella hubiera podido controlarse y ocultar su identidad en medio de sus enemigos por casi seis meses.

Los robles, enormes y cubiertos de musgo, se elevaban desde un amplio prado densamente cubierto de hierba y donde casi parecían resonar las risas de niños jugando. Por un momento pudo imaginar a una muchachita divirtiéndose con sus hermanos. La visión desapareció para ser remplazada por unos ojos grises llenos de lágrimas y por el recuerdo de un cuerpo joven y flexible en sus brazos.

Cole se acercó más y vio que las ventanas inferiores y las puertas estaban clausuradas con tablas. Un papel se agitaba con la brisa adherido a la puerta principal sobre una cruz roja groseramente pintada. Fue esto lo que lo enfureció. ¡Santo Dios, la muchacha apenas podía soportar a vista de sangre! ¿Cómo podían condenarla por asesina?

Llevó al roano hasta el patio trasero provocando en Alaina una maldición contenida. Ella corrió a la puerta trasera de la cabaña y salió sigilosamente, apretando alrededor de su cuello la chaqueta de lana. Corrió a la largo de la fila de cabañas hasta que llegó al cerco de magnolias que bordeaba el patio. En el fondo de la casa, se agazapó entre unos arbustos desde donde podía seguir vigilándolo mientras él continuaba con su inspección. No pensaba confiar en un yanqui por más íntimamente que lo hubiera conocido.

Los ojos de Cole recorrieron el establo y la cochera. Según lo anunciado todavía estaban intactos, aunque ambos tenían las puertas abiertas. Detrás de estos edificios, en el borde de un amplio campo, había más cobertizos y graneros, algunos en estado calamitoso. Detuvo su caballo en la puerta que daba al campo y miró a su alrededor, presa súbitamente de una sensación de tristeza por no haber podido conocer a los MacGaren como una familia.

Cuando se alejó con su caballo del portón vio una forma extraña en uno de los cobertizos. Curioso, se detuvo y se apeó para inspeccionar el artefacto cubierto con una lona. Resultó un coche fúnebre con los costados de vidrio, completo con un ataúd en el interior y salpicado de barro colorado y seco, el mismo que últimamente se le había hecho excesivamente familiar. Banderillas amarillas colgaban de los cuatro ángulos del carruaje y Cole comprendió. Estiró una mano enguantada y levantó la tapa del ataúd. Con alivio, vio que la caja estaba vacía. Hizo una mueca y dejó caer la sucia lona.

Pasó una mano por una rueda cubierta de barro seco y regresó lentamente a su cabalgadura. Casi pudo ver el coche fúnebre con banderillas amarillas conducido por un cochero pequeño y delgado. Disfrazada nuevamente de muchacho, pensó.

Montó. Ahora la patrulla estaba lejos y tendría que apresurarse para alcanzarla. Los oficiales de la Unión solitarios no eran muy populares en estas regiones y Briar Hill despertaba recuerdos que por el momento era mejor olvidar.

Alaina contuvo el aliento cuando él pasó lentamente frente a su escondite. No parecía que se dispusiera a llamar a la patrulla y solo cuando llegó a camino principal puso su caballo al galope.

Alaina no pudo resistir el impulso de regresar donde estaba el coche fúnebre y en el camino pasó por el cobertizo donde ella había dejado a los caballos antes que Saul los llevara a un bosquecillo oculto en el pantano más allá de los campos. Un objeto blanco en una de las puertas le llamó la atención y cuando se acercó vio que era un papel doblado y encajado en una hendidura de la madera. Lo desplegó y vio el volante que anunciaba la inminente venta de Briar Hill y que traía, su nombre en letras mayúsculas, acusándola de renegada. Volvió el papel y encontró un mensaje escrito a pluma.

Al. Deberías cubrir el estiércol fresco que hay aquí. Es una señal delatora. Deseo verte en Nueva Orleans cuando regrese.

Tenemos asuntos de importancia que discutir.

C. L.

—¿Qué andaba buscando ese yanqui por acá, señorita Alaina? —le preguntó Saul cuando ella corrió hacia él.

Ella plegó el papel y lo guardó dentro de su sostén.

—Creo que sentía curiosidad por Alaina MacGaren, lo mismo que todo el mundo.

—Parece un poco más decidido que los demás —gruñó el negro. Alaina asintió en silencio. Tenía la sensación de que de este yanqui no podría librarse con facilidad.

Capítulo 19

La guerra continuaba inexorable. Los ejércitos en el este todavía se enfrentaban a través del Rapidan y se preparaban para las ofensivas de primavera. El mismo Butler, famoso en Nueva Orleans, conducía un ejército remontando el James para amenazar a Richmond. En el teatro central, Sherman refinaba sus tácticas en una marcha a través del Misisipi septentrional hacia Meridian y de regreso, mientras Steel partía de Little Rock hacia Shreveport para alejar a algunas de las fuerzas de Kirby Smith de la embestida de Banks remontando el río Rojo.

El Sur tenía poco de que alegrarse. El general Forrest conducía su pequeña banda de caballería en una incursión hacia el norte a través del Oeste de Tennessee y Kentucky. Brag, después de ser rechazado a través del Chickamauga, fue relevado de su comando y remplazado por el general Joe Johnson, quien procedió a dirigir una impecable retirada de Atlanta. En Luisiana el general Dick Taylor retrocedió de mala gana ante Banks y se tomó su tiempo esperando refuerzos.

El general Banks, por la otra parte, procedía cómodamente a la ejecución de su campaña. Después de demorarse en Nueva Orleans para asistir a las festividades de la toma del mando se reunió con sus tropas en Alexandria, donde llegó en vapor y les ordenó que se pusieran en marcha el día veinte mientras él, un expolítico, se quedaba para presenciar las primeras elecciones de abril. Una vez más eligió la forma más fácil de viajar y se reunió con sus hombres la noche del día dos. Finalmente, el seis, el general Banks y sus tropas partieron de Natchitoches en lo que estaba planeado sería la última etapa de su viaje. El objetivo era la toma de Shreveport y era obvio para Banks, y así lo dijo, que la Confederación no podría reunir ningún ejército capaz de derrotar a sus más de treinta mil valientes veteranos y probados.

Pero Dick Taylor rehusó dejar su estado sin luchar. El lugar fue Sabine Crossroads y muchos soldados de la Unión recordarían en adelante ese nombre con un estremecimiento. Fue allí que Banks permitió que su larga columna, con las unidades separadas por trenes de carros de dos y tres millas, fuera atacada por una reducida fuerza de unos nueve millares de confederados. El ejército gris se desempeñó bien, arrollando a las líneas azules hasta que la batalla degeneró en un caos. La oscuridad dio a Banks un respiro y pudo reunir a sus desalentadas fuerzas en la aldea de Pleasant Hill. A la tarde siguiente, antes del crepúsculo, Taylor lanzó otro ataque sobre el flanco izquierdo de la Unión. Al borde de otra confusión, los confederados fueron sorprendidos en su flanco derecho por los veteranos de A. J. Smith y tuvieron que huir. Fue una repetición del día anterior y ahora también la oscuridad puso fin al conflicto.

Banks estaba eufórico por su éxito pero sus generales aconsejaron la retirada, con excepción de Smith, a quien hubo que ordenarle que cesara su persecución de los rebeldes. Cruzando el campo de batalla, Taylor se retiró hasta la aguada más cercana ya la mañana temprano fue despertado por su superior Kirby Smith quien, enterado de la derrota, le ordenó que retirase sus fuerzas a Mansfield. Así fue que ambos ejércitos se retiraron del campo de batalla, Taylor disgustado y Banks deshonrado.

El Ejército de la Unión se retiró a Grand Ecore y a la protección de los pesados cañones de la flota de Porter, la misma que había sufrido un severo castigo del tejano Green y sus jinetes del oeste cuando la flotilla trataba de abrirse camino remontando Loggy Bayou. Los uniformados de azul resultaron mucho más veloces en la contramarcha y llegaron a Natchitoches en un solo día, pero una triste consecuencia de la batalla fue que la mayoría de los heridos incapacitados para caminar tuvieron que ser dejados a merced de la Confederación, pues alguien irresponsable había ordenado que los carros regresaran antes del final del encuentro y con ellos se fueron los suministros médicos. Fue esta situación la que atrapó al capitán Latimer en las crueles fauces del destino de las cuales no escaparía ileso.

Una dieta de bagre, pollo, huevos y un ocasional conejo cazado con trampa había mantenido a los ocupantes de Briar Hill por tres semanas o más. La idea de los jamones curados con azúcar que colgaban en el ahumadero de los Gillett servía para hacer agua la boca, pero no para alimentar al cuerpo. Una incursión al cobertizo de curado de los Gillett parecía la única manera de satisfacer sus deseos.

Alaina se aplicó la tintura de nogal con tanta repugnancia como cuando se disfrazaba de Al. Saul trajo uno de los caballos del escondite del pantano y los dos malandrines partieron cuando el crepúsculo se cerró sobre la tierra. A cierta distancia de la morada de los Gillett dejaron el animal atado al borde de un grupo de árboles desde el cual, si se presentaba la necesidad, podrían emprender una rápida huida. La aproximación al ahumadero se realizó sigilosamente porque los miembros de la familia eran dados a salir a horas desacostumbradas. El sol seguía descendiendo y tocaba el horizonte cuando Alaina y Saul, después de abrirse camino entre densos arbustos, encontraron un escondite detrás de un tronco caído al borde del mal definido patio trasero de los Gillett.

A unos quince metros se levantaba la sólida construcción de troncos que servía al clan como ahumadero, y junto a la puerta no más alta que la cintura de un hombre holgazaneaba la conocida figura de Emmett Gillett, el mismo cuya proposición matrimonial a Alaina, un año atrás, había provocado tanta hilaridad como para que ella se le riera en la cara antes de echarlo a punta de pistola. Él también tenía el honor de ser el que la había denunciado por espía a los yanquis.

Se oyó el ruido de una puerta al cerrarse y un silbido que se acercaba en la oscuridad. Poco después apareció un muchacho pequeño y flaco que traía una linterna encendida que colgó de un poste cerca del ahumadero.

Emmett se enderezó y se ajustó los pantalones.

—¿Qué estás haciendo afuera a estas horas, Tater? —preguntó en tono autoritario.

—Te traigo una luz. —El muchacho ajustó la mecha de la linterna hasta que cesó el parpadeo—. Tu padre no quiere que te lastimes en la oscuridad.

Emmett miró al joven con desconfianza pero no captó el insulto. Decidió que este neófito necesitaba que lo impresionaran con el relato de su hazaña. Hundió su fofa barriga, echó los hombros hacia atrás y se balanceó sobre los talones.

—Jesús, Tater. Yo solo capturé a ese yanqui. —Se tocó el cinturón negro del correaje del uniforme de la Unión que le ceñía la cintura.

—¡Ah, Emmett! Yo sé que viste a ese yanqui flotando en un bote esta mañana en el pantano y que viniste corriendo y llamando a gritos a tu papá.

—¡Yo no grité!

—¡Sí gritaste! Yo te oí.

—Escucha, Tater Williams. Papá me dio este revólver porque yo capturé a ese yanqui.

—Bah, Emmett, tu papá te deja que lo uses mientras vigilas la puerta a fin de que no protestes por tener que cenar tarde. Vaya, si ese yanqui saliera ahora mismo tú te llevarías un gran susto.

—¡No! Yo no le temo a ningún yanqui. ¡Mira! —Emmett tomó una pesada caña, la introdujo por la estrecha ranura de la puerta y la agitó con violencia—. ¡Eh, yanqui! ¿Estás despierto? —gritó.

El palo se sacudió un poco como si alguien tirara débilmente del otro extremo. Tater abrió los ojos con sorpresa y Emmett aferró el extremo de la caña con ambas manos para que no le fuera arrebatada. Una fracción de segundo después adoptó una expresión de asombro cuando fue tirado hacia adelante. Su frente golpeó contra los toscos troncos del ahumadero. Soltó un grito de dolor cuando sus nudillos rozaron contra la estrecha abertura y la caña desapareció en el interior. Antes que pudiera incorporarse, el palo reapareció y lo golpeó en medio del abdomen, arrojándolo hacia atrás sobre un charco de lodo.

—Abre esa puerta, patán —gritó una voz ronca desde el interior, y te mostraré cómo estoy de despierto.

Detrás del tronco donde estaba agazapada, Alaina apretó con fuerza el brazo de Saul. El negro la miró intrigado y vio que la joven tenía la cara tensa y rígida en la media luz.

—Tenemos que sacar de allí a ese yanqui tonto —dijo ella.

—¿Señorita Alaina? —repuso Saul—. No necesitamos tanto ese jamón. Busquemos algunos lindos pollos.

Alaina miró irritada a Saul y comprendió que el negro no había entendido su razonamiento.

—No. Olvida el jamón. Quiero decir que tenemos que sacar de allí a ese yanqui.

Emmett se puso de pie con una maldición y miró con furia hacia la ranura de la puerta.

—Mejor que tengas cuidado, yanqui —dijo entre las carcajadas de Tater—. Podría matarte con este revólver.

—Tu padre dijo que si llegas a sacar ese revólver de la funda te desollará el trasero a latigazos.

—Tú vete a la casa con el resto de los niños —ladró Emmett—. Yo tengo trabajo que hacer y no puedo perder tiempo con chiquillos.

Tater pareció dispuesto a obedecer y la tarde quedó silenciosa mientras Emmett trataba de ignorar el lodo que empezaba a secársele en el trasero. En la creciente oscuridad pronto se acercó otra silueta y una jovencita de proporciones más bien sorprendentes entró en el círculo de luz lanzado por la linterna.

—Hola, Jenny. —Emmett pareció más animado—. ¿Quieres que haga salir al yanqui para verlo?

—Tu padre dijo que nadie tiene que tocar esa puerta —informó secamente la jovencita.

—Oh… Jenny… hum, ¿quieres que vayamos detrás del ahumadero y… platiquemos un ratito?

—Yo sé qué quieres hacer, Emmett. Willy te rompería la cabeza por eso si lo supiera.

—Bah, Jenny, él no tiene por qué enterarse. —El mocetón movió los pies en el polvo.

—De todos modos tu madre me envió para que te trajera un poco de leche. —Jenny le tendió un jarro y un plato de estaño lleno de bizcochos y sémola.

—¿No puedo ir a cenar ahora a la casa? —gimió Emmett.

—¡No! Eddie vendrá a relevarte dentro de una o dos horas —replicó la joven.

—¡Una o dos horas! ¡Pero si he estado aquí toda la tarde!

—Todavía no has estado más de una hora y tu padre dice que camines para no quedarte dormido de pie.

—¡Bueno, vigilar a ese yanqui es un trabajo duro! —protestó Emmett.

Duro para ti, quizá. Porque para ti ya es muy duro mantenerte despierto.

—Nadie trabaja tanto como yo —dijo Emmett a la joven que se alejaba.

Las últimas luces del crepúsculo desaparecieron y Emmett quedó a solas con su vigilado. La tarea era tediosa y él bostezó hasta que su mandíbula crujió. Caminó de un lado a otro bien lejos del alcance del palo. Las nubes estaban espesas y la débil luz de la linterna proyectaba unas sombras largas y fantasmal es que se movían con la brisa. Leves sonidos surgían de la oscuridad y el joven luchaba con una imaginación que llenaba la noche de yanquis sigilosos. Deseó que su padre no hubiera sido tan específico acerca de desenfundar el revólver Remington. Le hubiera gustado sentir en la palma de su mano esa culata bien aceitada.

Saltó cuando un leve sonido llegó desde los arbustos y creyó ver una sombra delgada.

—¿Tater? ¿Eres tú? —Un largo silencio le respondió—. ¡Tater Williams, sal ahora mismo de ahí!

Solo hubo más silencio y el hombre se encogió de hombros y trató de silbar con sus labios resecos. Se volvió para reanudar su caminata y una exclamación temblorosa se ahogó en su garganta. Un inmenso gigante negro se erguía a menos de un brazo de distancia. Los ojos del ogro brillaban con fuego amarillo en la luz reflejada de la linterna y unos brazos enormes se alzaron para aferrarlo. Con un gemido cascado, el aterrorizado Emmett giró y dio cuatro pasos antes de caer con fuerza contra la pared del ahumadero. Lentamente, lánguidamente se desplomó en el polvo, habiendo escapado a sus demonios por el camino difícil.

Saul se agachó, dio vuelta al caído y asintió con la cabeza aliviado cuando notó la respiración y el punto que se hinchaba rápidamente en la frente del joven.

Alaina se acercó como una sombra y le indicó a Saul que se apoderase del revólver y la funda. Se inclinó hacia la puerta y trató de mover el pesado tronco apoyado en la misma pero rápidamente se hizo a un lado ante el súbito agitarse del palo de bambú.

—¡Eh! ¡Basta con eso! —siseó por la ranura—. Hemos venido a socorrerlo.

Tocó a Saul en el hombro y señaló el tronco. El negro lo apartó con un solo movimiento de su poderoso brazo y en seguida volvió a su tarea de atar al desmayado Emmett mientras ella abría la puerta baja, se arrodillaba y le hacía al ocupante gestos de que saliera.

Cole Latimer se arrastró por el reducido portal y se apoyó débilmente en la pared exterior. Empezó a respirar aire fresco mientras sus salvadores empujaban al frustrado centinela por el mismo agujero que Cole terminaba de cruzar. Alaina entró en el ahumadero y un instante después reapareció con un jamón. La puerta fue cerrada y el tronco apoyado cuidadosamente en su lugar.

Saul puso un brazo de Cole sobre su hombro mientras Alaina lo seguía borrando con una rama con hojas todas las huellas de su presencia. Por fin llegaron al lugar donde estaba atado el caballo, después de cruzar terreno blando y un denso grupo de árboles. Cole fue subido sin ceremonias en el lomo desnudo del caballo. Saul sacó al caballo a campo abierto y Alaina lo siguió, cuidando de no dejar huellas de su paso.

Cruzaron un denso seto donde el olor de las flores de magnolia flotaba en el aire y llegaron a la parte trasera de una casa grande ya oscuras. Había algo familiar aquí, pero Cole no pudo identificarlo con su mirada afiebrada. Ahora lo levantaron y el más pequeño de sus salvadores se llevó el caballo a un escondite mientras el grandote lo tomó de un brazo y medio lo arrastró medio lo cargó hacia el interior del edificio desierto. Después de un rato regreso el pequeño y hubo ruidos en la oscuridad. Se encendió un fósforo y empezó a arder una vela y después otra. Las formas borrosas de sus compañeros se movieron por la habitación escasamente amueblada. Los dos se agacharon junto a él y entonces el pequeño empezó a reír y el otro, que resultó ser un negro, se unió a sus carcajadas. Cole no veía nada de chistoso en la situación y los miró confundido hasta que el más pequeño se quitó el sombrero y sacudió el pelo oscuro y corto, y se volvió de modo que su cara quedó iluminada.

—¡Alaina! —dijo Cole lleno de alivio—. ¡Dios mío, Alaina!

Alaina se puso seria y tendió una mano trémula para tocarlo en el muslo. El frente de la pernera derecha del pantalón estaba abierto desde la parte exterior de la cadera hasta la rodilla y mostraba la tela manchada de un vendaje improvisado. A la media luz toda la pierna se veía mojada con sangre fresca. El resto del uniforme estaba cubierto con el légamo seco de los pantanos que él había atravesado. Débilmente, Cole se dejó caer nuevamente al suelo, suspiró, cerró los ojos y perdió la conciencia.

Alaina miró al hombre dormido o desmayado y cuando habló su voz sonó cortante en la oscuridad de la habitación.

—Saul —ordenó con repentina resolución—, creo que será mejor que llevemos al capitán a la cama.

—Pero señorita Alaina —repuso Saul asombrado—. ¡La única cama en la casa es…!

En el pasado hubiera sido inaudito que una joven sugiriera que un hombre ocupase su cama, cualquiera que fuese el motivo. Sin embargo, era un signo de la época que semejantes costumbres ya no fuesen prácticas y Saul terminó por aceptarlo.

Alaina sintió la aceptación del negro.

—¡De prisa, Saul! Puede estar desangrándose hasta morir.

Sin más reservas ni objeciones Saul levantó al yanqui herido y siguió a Alaina que subía la escalera con una lámpara. La joven abrió la puerta de su dormitorio y corrió para abrir la cama. Después se hizo a un lado para que Saul depositara al capitán cubierto de lodo sobre el colchón. Dio un respingo cuando Saul enderezó la pierna empapada en sangre, la cual arrancó a Cole un leve gemido.

—Será mejor ver primero cómo es de grave y después trataremos de limpiarlo. —Alaina empezó a tirar de una bota llena de barro. Se estremeció cuando recordó una camilla cubierta con una sábana y que era llevada a la morgue de ladrillo. Irritada, desechó ese pensamiento, rechazó esa posibilidad, aunque sus labios se movieron en una plegaria silenciosa.

—Yo no soy médico, señorita Alaina —comentó Saul mientras examinaba la herida. Pero creo que esto es tan grave que deberíamos llevarlo donde puedan atenderlo bien.

Alaina se mordió el labio.

—No podemos confiar en ningún médico de los alrededores. Tendremos que llevarlo hasta un hospital de la Unión.

—Pero ¿dónde está eso, señorita Alaina? Exceptuando a este, no he visto a un yanqui en varios días… solo hay confederados batiendo los arbustos. Oí decir que están acampados en Alexandria pero hay muchos confederados por los alrededores. ¿Cómo podremos llevarlo?

—No lo sé. No lo sé —gimió ella—. El doctor Brooks es el único en quien confiaría, pero está en Nueva Orleans… es un viaje largo.

—No sabemos cuándo los yanquis serán expulsados de Alexandria, señorita Alaina. Podríamos llegar allá cuando no quede ningún médico yanqui para curarlo. Me parece que ahorraríamos tiempo si fuésemos directamente a Nueva Orleans.

—Quizá tengas razón, Saul —suspiró ella.

—Hasta entonces, será mejor que le lave la herida y vea qué puedo hacer para ayudarlo a sanar.

—Encenderé fuego y herviré agua. Podríamos bañarlo.

—¿Cree que sería capaz de conseguirse aguja e hilo y remendar este pantalón desgarrado? —preguntó Saul yendo hacia la puerta—. Sería mejor descoserlo para quitárselo, pues de lo contrario le causaríamos dolor al tratar de tirarlo desde el extremo.

—Lo remendaré con cualquier cosa si es necesario —repuso ella en tono decidido—. Adelante.

Alaina prácticamente voló hasta la cocina. Puso un caldero de agua sobre las cenizas del gran fogón y empezó a encender el fuego. Con las patrullas confederadas recorriendo la campiña había muchas razones para ser cauteloso, pero no era demasiado arriesgado encender un fuego pequeño.

Encontró una bandeja con ungüentos y medicinas que su madre había usado para curar las heridas pequeñas y cortaduras de la familia, tomó una pila de sábanas y toallas, artículos que a los Gillett no les interesaban, pues eran demasiado haraganes para usar algo más que unas sucias mantas en invierno y evitaban completamente bañarse con agua y jabón. Su dormitorio estaba directamente sobre el comedor y el montacargas, oculto detrás de pequeñas puertas junto a los hogares, subía desde la planta baja al primer piso. Una cuerda y una polea accionaba al montacargas que podía elevarse o bajar a] nivel requerido. Golpeó con los nudillos en la pared interior del agujero para indicarle a Saul que enviaba lo necesario y después tiró de la cuerda hasta que el estante llegó a su dormitorio.

Cuando subió con una gran olla con agua caliente vio que Saul le había quitado a Cole las ropas sucias y las había dejado en un montón junto a la cama. Cuando ella entró, el negro se apresuró a cubrir la desnudez del capitán con una toalla.

—Yo lo bañaré —declaró Alaina con determinación—. Tú ocúpate de la pierna.

—Señorita Alaina, si no le importa que se lo pregunte —dijo e] negro con vacilación—, ¿por qué este yanqui es tan importante para usted? ¿No es el que vino en su busca?

Alaina empezó a desgarrar una sábana para hacer vendas.

—Es el marido de la señora Roberta.

El negro pareció sorprendido.

—¿La señorita Roberta se casó con un yanqui? ¿El señor Angus que los odia tanto?

—Todavía sigue odiándolos y en este encontró más motivos —repuso ella y arrugó la nariz cuando miró la carne viva de la herida—. Será mejor que nos pongamos a trabajar antes que el capitán se desangre sobre el colchón.

—Sí, señorita —admitió Saul.

—Tiene fiebre —dijo Alaina apoyando una mano en el cuello de Cole.

—Habrá que poner algún ungüento en esta herida para evitar la infección.

—Cualquier cosa que lo ayude —murmuró ella distraída y sin dejar de mirar a Cole. «Que no muera— imploró en silencio una y otra vez —que no muera».

Trabajaron un tiempo con solo murmullos o una palabra ocasional mientras Cole, en su estupor, gemía y se retorcía bajo las manos negras y grandes que limpiaban y se afanaban sobre su carne lacerada.

Saul miró a su ama y señaló la herida.

—Apostaría a que hay algo en este agujero —dijo—. No sé qué es pero si se trata de una bala de plomo le envenenará la sangre si no logro sacarla.

Alaina arrugó la frente.

—Pero ¿puedes sacarla?

—Si no está demasiado profunda, señorita Alaina… cerca del hueso. Además, no tengo nada con qué sacarla.

—¿Podremos llegar a Nueva Orleans?

—No lo sé, señorita Alaina. Quizá con un ungüento y vendajes en la pierna podríamos llevarlo allí sin que empeore demasiado… y quizás hasta llegue un poquito mejor.

—Cuando amanezca saldrás para ver por dónde podemos sacarlo. Probablemente veremos menos confederados si vamos hacia el sur.

El negro aplicó un ungüento en la herida y la vendó con el fin de acercar los bordes. Después levantó al capitán mientras Alaina ponía una sábana limpia debajo del herido. Una vez que el ungüento estuvo aplicado a la herida Cole descansó mejor y entró en un sueño profundo. Alaina le afeitó, y con las mejillas limpias, Cole se pareció más al de antes. Ella fue súbita y agudamente consciente de la desnudez de ese cuerpo musculoso y bronceado, con hombros anchos y caderas estrechas y con una línea de vello negro que descendía desde el pecho sobre el vientre plano. Sintió que sus mejillas enrojecían al advertir que su mirada se demoraba sobre ese cuerpo y rápidamente lo cubrió con una sábana.

—Quédate un rato con él, Saul. Yo prepararé algo para comer.

Rápidamente se marchó sin esperar la respuesta del negro. Buscó el aire de la noche para refrescar sus mejillas ardientes y pasó un largo momento hasta que sus dedos cesaron de temblar.

Capítulo 20

Cole Latimer quedó inmóvil un momento. Un pequeño sonido llegado de algún lugar muy cerca lo convenció de que estaba despierto. Era de día y por la comodidad del colchón que tenía debajo dedujo que se encontraba en una cama y desnudo entre sábanas limpias. No comprendía cómo podía haber ocurrido eso. La pierna aún le dolía con un dolor sordo y pulsátil, pero cuando la tocó con un dedo la encontró firmemente envuelta en un prolijo vendaje. Lentamente abrió los ojos y su sorpresa fue completa cuando vio el dosel de encaje sobre la cama donde yacía.

Una forma esbelta en ropas de muchacho pasó junto a la cama y aunque la piel era marrón él supo que a ese perfil lo conocía de alguna parte. Trató de humedecerse los labios resecos con la punta d la lengua.

—¿Al? —dijo en un ronco graznido.

Alaina se volvió y se acercó a la cama.

—¿Cómo se siente? —preguntó con tono de preocupación.

—¿Puedes darme de beber? —pidió él en un susurro.

—Si está permitido, doctor —bromeó ella gentilmente.

Él asintió, sonrió y volvió a cerrar los ojos. Poco después ella regresó, lo ayudó a incorporarse y le dio de beber. La fiebre había desaparecido, pero Cole sentía que le dolían todos los músculos del cuerpo.

—¿Le apetece comer algo? —preguntó Alaina—. En la cocina hay pan de maíz y sopa.

—¿Alcanza para todos? —preguntó él mirándola a la cara. Alaina rio.

—Lo sepan o no, los Gillett han estado contribuyendo a nuestro bienestar. Se apoderaron de nuestro ganado cuando vinieron lo yanquis, de modo que supongo que nos lo deben.

—Podría comer algo —admitió él—. En los últimos días mi columna vertebral ha estado cavando un agujero en el estómago.

La espesa sopa de judías verdes sazonada con jamón y verduras fue aceptada con apetito voraz. Después que Alaina lo acomodó sobre la almohadas, Cole comió con ganas y rechazó la oferta de ayuda de ella. Cuando momentos después ella se llevó la bandeja, se sintió mucho más fortalecido por el alimento. Sin embargo el dolor penetrante de su herida cuando trató de mover la pierna le recordó sus limitaciones.

—¿Todavía duele? —preguntó Alaina al ver su mueca. Cole tocó suavemente el vendaje de su herida.

—Me temo que tengo incrustado un trozo de bala de cañón.

—¿Qué sucedió? Yo creía que los médicos trabajaban habitualmente lejos del campo de batalla.

Era una historia tan frustrante como la inspección de los carros descuidadamente cargados por Magruder. Después de la derrota del primer día y la victoria del segundo, él encontró difíciles de soportar los caprichos del comando. Recordaba vivamente el comienzo de ello. Lo habían llamado para asistir a los heridos de una batería olvidada que había sido seriamente diezmada y cuando estaba así ocupado, se originó una discusión con un arrogante coronel, capitán preboste de Franklin, acerca de la conveniencia de abandonar a los heridos indefensos. Con empecinada determinación él permaneció con los heridos y con la ayuda del soldado que lo buscó y de un sargento levemente herido, trabajó para arrastrar un par de carros desde el pantano donde los habían empujado los rebeldes. Terminaban de cargar a los heridos en los carros cuando una patrulla confederada apareció en la cima de la colina sobre el lodazal. Cole ordenó al sargento y al soldado que huyeran con los carros mientras él empuñaba uno de los nuevos rifles Henry a repetición y trataba de contener al adversario a fin de darles ventaja a los carros. No familiarizados con el rifle de tiro rápido, los rebeldes se pusieron a cubierto, aparentemente confundidos sobre el número de adversarios que tenían adelante. Pero no tardaron en traer un cañón que habían quitado a la caballería de la Unión en la batalla del primer día y pronto empezaron a lanzar balas explosivas hacia el claro.

Desde ese punto, la memoria de Cole era algo vaga y confusa. Después de darles a los carros el tiempo que necesitaban, roció a los servidores del cañón con una ráfaga final del Henry, quebró el rifle contra un cañón inutilizado y corrió hacia donde estaba su roano. Acababa de subir a la silla de montar cuando otra bala de cañón alcanzó una pila de barriles de pólvora y entonces todo el claro pareció estallar. Recordaba un alto pino que empezaba a desplomarse sobre él y un fuerte golpe en su muslo. Aferrado a las crines de su caballo, avanzó un poco por el pantano mientras a sus espaldas sonaban gritos y disparos. Recordaba haber descubierto su herida y efectuado un vendaje improvisado y después nada más que largas horas de sol cegador y de intenso calor, moscas abundantes, mosquitos y una variedad de animales que por no estar familiarizados con el hombre se limitaron a mirarlo pasar. Llegó la oscuridad, después otra vez el sol y una noche de temblores debajo de un roble cubierto de musgo durante un aguacero, después de lo cual todo parecía confundirse en un calidoscopio de visiones fugaces, días calurosos y noches frías llenas de insectos de todas clases, y el caballo avanzando con dificultad por el camino. Trató de guiar al animal hacia el sur y el este, pensando que tarde o temprano llegaría al río Rojo. Había habido una vaga sensación de algo familiar en el área, pero su mente aturdida no fue capaz de reconocerla. Cuando encontró una piragua en la orilla del pantano dejó a su cansado roano, subió a bordo de la pequeña embarcación y dejó que lo arrastrara la lenta corriente. Así pasó un tiempo, hasta que se sintió aferrado por unas manos rudas y de su pierna brotó un dolor cegador que le atravesó todo el cuerpo. Cuando volvió a despertar, se encontraba encerrado en el ahumadero de los Gillett.

Por fin, Cole meneó la cabeza y se encogió de hombros.

—Todo está todavía muy confuso y no hay más que contar —dijo, y miró a su alrededor—. ¿Estamos en Briar Hill?

Ella asintió con la cabeza.

—En mi habitación. —Medio avergonzada de la situación, se apresuró a explicar—: Es la única con una cama que queda en la casa.

—No está bien que un caballero acepte la cama de una dama —dijo él—, pero lo mismo te doy las gracias. ¿Tú vendaste mi pierna?

—Fue Saul. Yo solo lavé y remendé unas ropas y lo bañé… —Se detuvo de pronto y se mordió el labio cuando él la miró con interés. Al principio no había sentido ningún reparo respecto de bañar a ese cuerpo viril. Más le preocupaba la salud del herido que el hecho de que una joven lavara a un hombre desnudo. La guerra se llevaba la inocencia de la tierra y de la gente. Pero deseó que por lo menos él no la mirase de ese modo.

—Debes admitir que es una paradoja —dijo él y sonrió lentamente—. Yo estaba seguro de que sería precisamente a la inversa.

—Amenazaste demasiado a menudo con bañarme —replicó ella, incómoda bajo la mirada de él.

—Lo que me pregunto es por qué te molestaste en salvarme de los Gillett. —La miró pensativo, preguntándose si ella lo odiaba tanto como decía.

Los ojos grises brillaron.

—¡Quizá no hubiera debido hacerlo! ¡Porque eres el yanqui más desagradecido y testarudo que he conocido!

Giró sobre sus talones con intención de marcharse, pero él la tomó de una mano y la hizo volverse.

—Créeme, estoy agradecido. Pienso que con lo que los Gillett habían planeado para mí, tú me salvaste la vida. Fue un alivio despertar esta mañana…

—Es la tarde —lo corrigió ella—. Has dormido durante la mayor parte del día. Ahora, si me disculpas, tengo otras cosas que hacer.

Había llegado el crepúsculo y el oeste ardía con el brillo de nubes de color magenta y amarillo melón cuando Alaina salió para hacer una última esperanzada búsqueda en los nidos del gallinero. Había preparado un saco de comida para el viaje y hervido los huevos encontrados con anterioridad, pero ahora unos huevos revueltos para la cena ayudarían a Cole a recobrar sus fuerzas. Las necesitaría para el viaje al sur.

Estaba cerca del extremo del cobertizo cuando a través de una hendidura en la rústica pared de tablas sus ojos captaron el movimiento de sombras que se deslizaban furtivas por el borde de la arboleda.

—Apostaría a que es Emmett —se dijo—. Otra vez anda en algo malo. —Se acercó más a la pared y espió hasta que tuvo la seguridad de que eran dos hombres a caballo. ¿Desertores? La pregunta surgió en su mente. Fueran azules o grises, esa gente siempre traía problemas.

Regresó cautamente a la casa. Saul se había llevado la pistola y solo quedaba el Remington de Cole. La puerta de su habitación estaba abierta y cuando entró halló a Cole sentado en el borde de la cama. Había logrado ponerse su ropa interior y estaba tratando de ponerse los pantalones. Su palidez y los músculos tensos de la mandíbula eran prueba visible de que el esfuerzo le costaba mucho dolor.

—Tenemos compañía —anunció ella en voz baja—. Pueden ser los Gillett, o quizá desertores. —Levantó del buró el revólver enfundado—. Quédate en cama y en silencio. Yo los vigilaré.

—¿Qué vas a hacer con eso? —preguntó él señalando el revólver.

—Usarlo si es necesario —repuso ella simplemente.

—Dámelo. —Hizo un gesto para tomar el arma—. Si hay que disparar lo haré yo.

—No estás en condiciones ni siquiera de levantarte —protestó Alaina.

—Santo Dios, mujer —repuso él—. Me he arrastrado por el pantano para llegar hasta aquí. Ciertamente, puedo levantarme de la cama. Dame eso.

Ella se detuvo indecisa junto a la puerta. Con gran esfuerzo, Cole se incorporo y se apoyo en un pie.

—¡Acuéstate! —gimió ella llena de preocupación y corrió a su lado para empujarlo hacia la cama con suavidad.

En ese momento, Cole tendió una mano y le quitó el revólver.

—Gracias, señorita MacGaren.

—Sé como usarlo —se quejó ella—. Y además, yo no le acertaría a nadie.

—Esa es la diferencia entre nosotros dos. —Cole hizo girar el tambor del arma y comprobó la carga—. ¿Dónde están nuestras visitas?

Alaina señaló la ventana del dormitorio que se abría sobre el área arbolada y Cole se levantó otra vez, pero ahora con más seguridad.

—¿Puedes ayudarme a llegar a la ventana?

Percibiendo la determinación de Cole, Alaina se acercó a ese pecho ancho y musculoso. Cuando él le puso un brazo sobre los hombros, ella no pudo dejar de recordar una ocasión en que la había estrechado contra él.

Alaina bajó la cabeza y se obligó a prestar atención solo a la tarea que tenía entre manos. Él pertenecía a Roberta, se dijo una y otra vez, y todos sus deseos y ansias nunca llegarían a nada.

Llegaron a la ventana y Cole se apoyó en la pared. Ella acercó una silla y un escabel. Cole se sentó. El vendaje de la pierna empezó a mostrar una mancha oscura, señal de que la herida no podía tolerar tensiones indebidas.

—¿Estás bien? —preguntó Alaina con ansiedad, y no se sintió del todo tranquilizada cuando él asintió con la cabeza. Cuidando no molestarle la pierna, se sentó en el escabel de modo que pudiera observar los merodeos de los visitantes.

La noche se puso su manto de oscuridad y aunque ellos se esforzaban no alcanzaban a detectar ningún movimiento en el borde de la arboleda o en el patio de abajo. Entonces, una luz vacilante y mortecina se movió entre los árboles y se acercó hasta que se la pudo reconocer como una linterna que traía uno de los hombres. Los dos se detuvieron en el borde de la arboleda, se miraron y gesticularon como si estuviesen discutiendo. Ambos llevaban guardapolvos y sombreros, pero la linterna era mantenida demasiado cerca del suelo para poder verles las caras. Uno era más bajo y parecía casi menudo a la distancia. ¿Una mujer? Era él, o ella, quien llevaba la lámpara y agitaba el brazo libre en forma acusadora. Siguió un breve momento de violencia cuando el pequeño abofeteó al otro y casi inmediatamente se tambaleó por el golpe que recibió como respuesta.

—Vienen hacia la casa —dijo Alaina.

Cole observaba atentamente los movimientos de la pareja.

—Parecen estar buscando algo. Van hacia la cochera.

—¿No crees que son los que…? —Se mordió el nudillo cuando se percató de lo que estuvo a punto de decir. Saul había dicho que vio a dos hombres y a una mujer salir del bosque donde encontraron la tumba. Estos eran dos hombres, o posiblemente un hombre y una mujer, sin el tesoro pero quizá buscándolo.

Cole trató de verle la cara en la oscuridad.

—¿Qué estuviste por decir?

Alaina se encogió de hombros.

—Nada.

Pasaron unos momentos hasta que los dos emergieron de la cochera, esta vez amenazándose con los puños.

—Creo que no encontraron lo que buscaban —comentó Cole y dio un leve respingo por el dolor quemante de su herida.

—No es ninguno del clan de los Gillett —murmuró Alaina y deseó que levantaran un poco la linterna para ver los rostros.

—Ahora van a los establos.

—¡Los establos! —Alaina saltó hacia la ventana y sus temores se hicieron realidad cuando vio desaparecer la luz de la linterna en el mismo edificio donde ella y Saul habían escondido el cofre.

—Seguramente lo encontrarán —dijo.

—¿Encontrarán qué? ¿Qué hay allá, Alaina?

—Algunos arneses y otras cosas viejas —murmuró ella, llena de frustración. ¿Por qué no habían pensado en ocultar el cofre en un lugar más secreto? ¿Por qué los ladrones tuvieron que regresar tan pronto? ¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué?

—No estás preocupada por unos arneses viejos —insistió Cole—. ¿Qué temes que puedan encontrar?

Alaina gimió y se retorció las manos.

—Saul y yo encontramos algo enterrado en el bosque y lo pusimos en ese viejo baúl en los establos.

—¿Qué era?

—Una especie de cofre. —Evitó una respuesta más explícita añadiendo en seguida—: Saul estaba allí cuando ellos lo enterraron y dijo que dejaron allí a uno de sus propios hombres. Nosotros lo encontramos en una tumba con la caja.

—¿Ellos lo asesinaron?

—Eso supongo.

Cole hizo una mueca y se tocó la pierna que seguía doliéndole.

—Ahora salen de los establos. Traen algo pesado.

Alaina sabía exactamente qué habían encontrado. Se acercó más a la ventana y los observó. De pronto sintió un escalofrío cuando los malandrines se volvieron hacia la casa.

—Vienen hacia aquí.

Cole luchó por incorporarse pero ella lo obligó a sentarse.

—Quédate quieto —siseó—. Estás tan débil como un gatito hambriento y ciertamente no tienes fuerzas suficientes para contenerlos. Lo que conseguirás es que te maten. —Él hizo un intento de discutir pero ella lo rechazó con firmeza—. Aguardaremos aquí, o por el cielo que tendrás que pasar por mí para llegar a la puerta. Ahora quédate quieto.

Cruzó volando la habitación, cerró la puerta y giró la llave. Cuando regresó junto a él, abrió la pequeña puerta del gabinete en la pared lateral del hogar.

—A veces las voces suben por el agujero —dijo distraída, más preocupada y asustada de lo que quería dejar traslucir.

Esperaron en completo silencio. Oyeron ruido de madera quebrada y Alaina supo que la tabla que clausuraba la puerta trasera estaba siendo arrancada. La puerta crujió al abrirse y un momento después algo pesado fue arrastrado hasta la habitación inmediatamente debajo de ellos.

Las voces de los hombres resonaron en la casa, levantadas en violenta discusión, aunque las palabras fueron ininteligibles. Cole tomó la mano delicada que se había apoyado en su hombro. Los finos dedos se aflojaron como tranquilizados.

Después de un momento se hizo silencio y comprendieron que uno de los hombres había salido por la puerta trasera. Desde la ventana pudo verse a una sombra alta y oscura que corría hacia la arboleda. El hombre desapareció entre los árboles y salió un momento después con dos caballos. Como ansioso por reunirse con su compañero, volvió corriendo a la casa, trayendo a los animales. No bien entró por la puerta trasera el comedor se convirtió una vez más en escenario de una reyerta verbal, pero solo las palabras del hombre que estaba más cerca de la chimenea pudieron oírse con cierta claridad. Sus airadas réplicas evidenciaban las acusaciones del otro.

—Si yo lo hubiera escondido allí, ¿crees que te habría llevado otra vez hasta el lugar? —El que habló rio brevemente—. Vaya, lo hubiera llevado lejos de aquí. —Su tono se volvió suave, casi adulador—. Santo Dios, yo fui el que en primer lugar hizo huir de aquí a la perrita, y sin mí nunca se te hubiera ocurrido poner a toda la región a la caza de una traidora mientras nosotros escapábamos.

Alaina frunció el ceño. Esa voz le resultaba extrañamente familiar y lo que decía era muy peculiar. Era obvio que estaban hablando de ella, pero ¿quién, además de Emmett…?

—¿No te informé del embarque? Y permíteme recordarte que fui yo quien me jugué el pescuezo aquella noche en que arrojamos al río a ese individuo. ¡Si me hubieran sorprendido llevando puesto su uniforme… demonios! Todo esto es demasiado absurdo para que tú me acuses. Si las tropas de Banks no hubieran sido obligadas a retroceder, esta propiedad todavía estaría en venta y hubiera podido ser tuya, tal como convinimos. Pero ahora que los rebeldes nos han rechazado, tú sientes miedo.

¿Nos? ¿Un yanqui? Alaina ladeó la cabeza para escuchar mejor.

—Oh, sí, fue bueno que viniéramos por el cofre porque sin duda alguien planeaba llevárselo. Pero no salgas en estampida solo porque parte de nuestros planes se han alterado. La propiedad todavía puede ser puesta en venta. Mientras tanto, el cofre está a salvo con nosotros y podemos repartirnos ahora mismo lo que nos corresponde.

Como si esas palabras por fin hubieran tranquilizado al otro, los dos callaron y solo el ruido de un trabajo leve subió por el agujero. Después de un rato, los sonidos apagados cesaron y las voces sonaron otra vez con regocijado alivio. Entonces, de pronto la alegría fue rota por un grito, el ruido de lucha y después silencio.

Alaina contuvo el aliento mientras ella y Cole trataban de oír algún sonido que llegara de abajo. Las pisadas de una sola persona, pesadas e irregulares como si estuvieran bajo una carga considerable, salieron de la casa y regresaron rápidas y ligeras para volver a marcharse con otra carga. Después reinó el silencio por una eternidad. No llegó ningún sonido de cascos de caballos que indicaran la partida sino que todo quedó en silencio hasta que llegó un leve sonido del porche delantero. Después de un momento, las pisadas regresaron para detenerse cerca de la puerta trasera. Se produjo otro sonido a líquido derramado y el olor denso y penetrante de espíritu de petróleo subió hasta el dormitorio provocando un inmediato temor.

Alaina hundió las uñas en la piel desnuda de Cole, pero él apenas lo notó y luchó por incorporarse de la silla. Inmediatamente empezó a salir humo por el agujero y el crepitar de llamas confirmó sus temores. De afuera llegó el ruido de cascos que se alejaban y Alaina corrió a cerrar la puerta del gabinete.

—¡Malditos! ¡Todos malditos! —exclamó—. ¡Debí matarlos en el momento que los vi! —Se ahogó con amargos sollozos. Cole la tomó rudamente de los hombros y la sacudió.

—¡Alaina… escucha! Tenemos que salir de aquí antes de quedar atrapados. —La sacudió otra vez—. ¿Comprendes?

Ella asintió y le dio una respuesta apenas inteligible en la oscuridad. Tosió ahogada por el humo y puso sobre sus hombros un brazo de él, lista para ayudarlo. Pero en la puerta lo dejó apoyado contra la pared y volvió corriendo a la cama.

—¡Alaina! ¡Vamos!

—¡No puedes andar medio desnudo! —Volvió junto a él con la ropa, las botas y un cubrecama de retazos. Al ponerse su chaqueta, Cole deslizó entre los pliegues de su camisa una pequeña miniatura que su mano había rozado en la pared y Alaina trató sin resultado de abrir la puerta. Cole apartó las manos trémulas de Alaina, hizo girar la llave y abrió la puerta. Un humo denso subía por la escalera y les llenó los pulmones y les irritó los ojos.

—¡Salgamos de aquí! —dijo él tomándola del brazo.

—¡Mira! —exclamó Alaina y señaló—. ¡Debieron de poner fuego también al frente de la casa! ¡Todo está en llamas!

—¡Probemos por atrás!

Lo condujo escalera abajo, soportando con su pequeño cuerpo todo el peso que le fue posible. Cuando llegaron a último escalón, Cole se cogió de la balaustrada y se detuvo un momento en el vestíbulo. El extremo más lejano del comedor estaba en llamas y la puerta trasera estaba envuelta en un infierno que impedía el paso.

Alaina ahogó un grito y llamó la atención de Cole hacia un par de piernas que asomaban por la puerta cerca del vestíbulo. Cole medio se arrastró hasta la puerta. El hombre estaba tendido sobre un cofre abierto y vacío que tenía las letras «U.S.A.» grabadas en un costado. Cole se agachó, examinó brevemente las dos heridas de cuchillo en la espalda del hombre y trató de buscar el pulso en el cuello. No lo halló.

—¿Está muerto? —preguntó Alaina, temblando.

—Sí. —Cole dio vuelta al hombre. Las piernas se estiraron lentamente y una cinta de color amarillo brillante relampagueó en los pantalones azules cuando se abrió el abrigo largo que vestía.

—¡Un yanqui! —exclamó Alaina. Entonces vio la cara y la reconoció—. ¡Pero si es el teniente Cox! ¡Él fue quien me acusó de espía!

El revólver medio des enfundado del hombre estaba enredado en el grueso abrigo y su otra mano aferraba un ángulo de brillante brocado de seda. Cole separó los dedos del muerto, retiró el trozo de tela y después buscó dentro del cofre y sacó lo único que quedaba, el fajo de papeles.

—Saul y yo lo encontramos —se apresuró a explicar Alaina—. Era el embarque de oro robado en Nueva Orleans. Ellos lo enterraron en el bosque con el cadáver y Saul y yo escondimos el cofre en los establos.

Cole arrojó los papeles dentro de la caja.

—Bueno, ahora hay uno menos para combatirlo.

—Saul dijo que fueron un hombre elegante y una mujer quienes vinieron aquí con el teniente Cox la noche que lo enterraron.

El fuego aumentó de repente obligándolos a retroceder. Cole tomó a Alaina del brazo, cruzó tambaleándose el vestíbulo y abrió una puerta que daba al lado opuesto de la casa. La habitación estaba relativamente libre de humo. Entraron y él cerró la puerta. Habían cruzado la única puerta de ese cuarto y no tenían ninguna vía de escape excepto las ventanas clausuradas con tablas. Cole arrancó una pata de una mesa rota, rompió los vidrios y empezó a separar las persianas cerradas que estaban clausuradas desde el exterior. Entonces, de pronto dos fuertes manos empezaron a arrancar las tablas como si fueran delgadas maderillas y pronto las persianas quedaron completamente abiertas. Cole se volvió, tomó a Alaina sin ceremonias y la hizo salir por la ventana. No bien ella estuvo afuera, él asomó la cabeza y los hombros y se sintió aferrado por los brazos poderosos del negro. Apretó los dientes de dolor cuando su pierna vendada rozó el alféizar y se apoyó agradecido en Saul cuando este lo llevó desde la casa al refugio que ofrecían los establos. Cole se desplomó junto a Alaina sobre una pila de paja enmohecida donde tosió para expulsar el humo de sus pulmones.

Miró a Saul y preguntó:

—¿Has visto a un hombre alejarse a caballo de la casa?

—¡No, señor! Vine corriendo a través del campo cuando vi fuego en la puerta trasera. No vi a nadie escondido ni alejándose.

Alaina permanecía acurrucada, mirando la casa en llamas. El fuego ascendía desde la puerta trasera y se enroscaba hacia el piso alto, mientras que el frente de la mansión estaba casi cubierto por las llamas. Tratando de consolarla, Cole la rodeó con un brazo, pero Alaina lo rechazó.

—¡No me toques, yanqui! —exclamó y lo miró con ojos llenos de lágrimas—. ¡Tú y tu maldito ejército azul ya me habéis costado casi más de lo que puedo soportar!

Él dejó que llorara y la miró muy serio, sabiendo que nada podía hacer para detener la destrucción de la casa.

—¿No crees que sería mejor que nos alejásemos de aquí —sugirió después de un rato— antes que alguien sienta curiosidad por el fuego?

Alaina cesó de llorar y se puso de pie.

—¡Los Gillett! Vendrán no bien vean el fuego. ¡Tenemos que irnos!

—Sí, ama —dijo Saul—. Pero ¿hacia dónde? Esos pícaros vendrán remontando el camino y en la otra dirección hay patrullas confederadas. Y de todos modos, no llegaríamos lejos en la oscuridad.

Alaina se sentía como un zorro perseguido que debía abandonar su guarida, pero el desafío que presentaba la situación la distrajo de su dolor.

—Engancha los caballos al coche fúnebre. Emprenderemos el viaje cruzando el campo y esta noche nos esconderemos junto al pantano.

Se volvió, le entregó las botas a Cole y se alejó en busca de las provisiones que había dejado en la cocina.

Dejando a sus espaldas la casa en llamas el trío empezó a cruzar el amplio campo con el coche fúnebre. Saul había hecho a un lado el pesado ataúd y Cole estaba tendido junto a la caja donde podía estirar su pierna. Una erupción de chispas y llamas ascendió entre las copas de los árboles, y cuando Alaina se volvió para mirar sus lágrimas brillaron. Oyeron los gritos excitados de los Gillett que se acercaban por el camino y pareció que en cualquier momento el coche fúnebre sería descubierto, pero los Gillett estaban demasiado absortos mirando el fuego y el grupo pudo escapar y ponerse a salvo en el bosque.

En la profunda oscuridad debajo de los árboles, la habilidad de Saul les permitió llegar a un bien oculto bosquecillo junto al pantano. El negro se apeó y después de asegurar los caballos volvió al borde del bosquecillo a fin de montar guardia por si alguno de los Gillett los había visto y venía en su persecución. Cubierta con su chaqueta demasiado grande, Alaina permaneció acurrucada en el pescante, mirando tristemente el resplandor rojizo que iluminaba las nubes bajas.

En un momento alrededor de medianoche el fuego se extinguió y poco después empezó a caer una fina llovizna. Saul se cubrió con un viejo impermeable y se acomodó contra el tronco de un grueso roble. Alaina bajó del pescante y se sentó en la puerta trasera abierta del coche fúnebre, manteniendo la mayor distancia posible de Cole. Con la lluvia, por lo menos los mosquitos no los molestarían y podrían dormir un poco.

Llegó la mañana, pero el cielo siguió oscuro y gris y la llovizna continuó. Cole salió con dificultad del coche fúnebre y se estiró para calmar los dolores y calambres producidos por una noche sobre una superficie dura. Saul había encendido fuego y estaba calentando un poco de jamón, pero a Alaina no se la veía en ninguna parte. Saul levantó la vista cuando Cole dio la vuelta al coche y se apoyó en una rueda delantera. El negro puso una tajada de jamón y un trozo de pan de maíz en un plato de estaño.

—No es mucho, señor —dijo sonriendo al ofrecer el desayuno—, pero le calmará un poco el hambre hasta la noche.

—¿Dónde está Alaina? —preguntó Cole al aceptar el plato.

—Oh, la señorita Alaina salió para dar una caminata. —Saul llenó un plato que tapó y guardó cuidadosamente debajo del asiento del coche, y empezó a preparar otro para él—. Supongo que ha regresado a la casa. Engancharé los caballos y daremos una vuelta por allí antes de marcharnos.

Los restos de la casa no fueron visibles hasta que estuvieron cerca del portón. Entonces aparecieron las ruinas calcinadas. El roble más cercano de los que una vez habían dado sombra a la casa estaba desnudo y reducido a una grotesca caricatura de su forma anterior. Las vigas ennegrecidas que sobresalían de los escombros semejaban los huesos de una bestia muerta en horrible agonía. Nubecillas de humo se elevaban donde las gotas de lluvia caían sobre las cenizas todavía calientes. El olor de cenizas mojadas flotaba denso en el aire.

Encontraron a Alaina detrás de los establos, de rodillas sobre la tierra colorada, con las manos cruzadas sobre el regazo. A su lado estaba el sombrero de copa. Saul se le acercó y le puso una mano en el hombro.

—¿Señorita Alaina? —dijo con suavidad, como si no deseara perturbarla—. Tenemos que partir ahora… antes que vuelvan los Gillett y nos encuentren.

Ella levantó los ojos enrojecidos y sus labios temblaron cuando aspiró profundamente.

—Todo ha desaparecido, Saul. No queda nada.

—Lo sé, señorita Alaina. —Con ojos llenos de lágrimas, el negro miró las ruinas humeantes—. Pero yo no voy a decir adiós, un día regresaré y…

Con dificultad, Saul tragó el nudo que se le había formado en la garganta, lanzó un largo suspiro y se volvió hacia la joven.

—Pero tenemos que marcharnos ahora, señorita Alaina. —La levantó, se inclinó, recogió el sombrero y le sacudió el polvo antes de entregárselo. Ella se caló el objeto en la cabeza y subió el cuello de su grueso abrigo, convirtiéndose en un instante en un muchachito de piel morena y miembros flacos. Cole, desde donde estaba sentado en el coche fúnebre, observó sorprendido la transformación.

Alaina fue hasta la parte trasera del coche, inclinó pensativa la cabeza y observó en silencio a Cole. Después de un momento, se volvió hacia Saul.

—¿Qué demonios vamos a hacer con él? —Alaina hizo la pregunta en tono inocente, pero Cole tuvo la impresión de que ella ya había llegado a una decisión.

—He estado pensando mucho en eso —dijo el negro, rascándose la barbilla. Sus ojos fueron hasta el ataúd. Después miró a Alaina con expresión inquisitiva.

—¡Ooohhh nooo! —gimió Cole cuando comprendió lo que iba a suceder.

—¿Hasta dónde crees, yanqui, que podrás llegar con ese uniforme azul? —preguntó Alaina.

Cole echó la cabeza atrás y lanzó un exagerado suspiro de sumisión.

—¡El señor me salve de esta mujer!

—Mételo ahí. —Alaina le hizo un gesto a Saul y con los ojos entornados le sonrió al capitán.

Cole levantó su pierna cuando Saul vino a ayudarlo. No bien el capitán estuvo tendido en el ataúd, el negro cerró la tapa pero puso a lo largo del borde trocitos de madera a fin de que entrara aire para respirar. El crespón negro fue arreglado para ocultar la abertura y la puerta trasera del coche fúnebre fue cerrada. Cole suspiró cuando el carruaje se puso en movimiento. Por lo menos estaba seco y abrigado, pero de poco consuelo le sirvió oír la risa argentina de Alaina que largo rato siguió resonando en sus oídos.

Cuando volvían a través del campo hacia el camino que serpenteaba siguiendo el borde del pantano, Alaina se incorporó sobre una rodilla y se volvió para mirar hacia atrás. Vio los escombros todavía humeantes que ninguna semejanza tenían con lo que una vez fuera su hogar. Las hermosas glicinas habían desaparecido con el resto y nunca volverían a crecer. Las cenizas se disolverían con el agua de lluvia y su lejía penetraría en el suelo durante los meses siguientes. Briar Hill era ahora un grupo de graneros, establos y cabañas miserables. La gran casa blanca que fuera el orgullo de los MacGaren había desaparecido. Todo lo que de ella quedaba eran años de recuerdos que flotaban en la mente de Alaina.

Se sentó nuevamente en el pescante junto a Saul y se acurrucó dentro de la chaqueta para protegerse de la humedad matinal. No le importó que las lágrimas corrieran abundantes por sus mejillas porque el peso de su día recién iniciado ya era opresivo. Una brisa fresca agitó las ramas de los árboles y trajo un olor a humo y cenizas que por largo tiempo acompañaría el último recuerdo que tendría Alaina de su hogar.

Capítulo 21

El carruaje apenas había entrado en el camino de Marksville cuando el ruido de unos cascos que se acercaban rápidamente les avisó que se apartaran y escondieran detrás de una cortina de arbustos. Saul se apeó para tranquilizar a los caballos y Alaina corrió a advertir a Cole. Pronto apareció la forma rotunda de Emmett Gillett montando en una mula que parecía más inclinada a caminar perezosamente pese a la evidente prisa que llevaba su amo. Por fin Emmett pasó frente al escondite y se alejó hasta perderse de vista.

—No sé adónde va —comentó Cole secamente cuando Saul se le acercó—, pero dudo de que llegue con ese animal.

—Marksville está hacia allá —gruñó el negro.

—Probablemente va a avisar al sheriff que hay un yanqui suelto por los alrededores —dijo Alaina—. Será mejor que nos dirijamos a Cheneyville por si andan por aquí tropas confederadas.

Cole la miró pensativo. Pese a ser una sureña convencida, ella se había abocado de corazón a la tarea de sacarlo de apuros. Sin embargo, los motivos no eran nada claros.

Alaina se volvió y lo sorprendió mirándola.

—¿Por qué me miras, yanqui? Se diría que tengo dos cabezas por la forma en que no me quitas los ojos de encima.

—Lo siento —se disculpó él—. Solo estoy tratando de averiguar cuál es la verdadera Alaina MacGaren.

Promediaba la tarde cuando llegaron a las afueras de un pueblecito y sigilosamente metieron el coche en un cobertizo vacío cerca de unos rieles de ferrocarril abandonados. Saul cerró la amplia puerta y acababan de instalarse sobre unas cajas para compartir una comida fría cuando el tronar de un grupo grande de caballos los sobresaltó.

—Es una patrulla confederada —susurró Saul cuando miró por una ranura en las tablas de la puerta, y después de un largo momento, agregó—: Parece que piensan acampar justo encima de nosotros.

Alaina tragó con dificultad, sin saborear el bocado de jamón que apenas había masticado. El ruido de grava, muy cerca, los hizo callar, y casi sin respirar oyeron que un oficial y un sargento pasaban frente al cobertizo.

—¿Ha registrado este lugar, sargento?

—Lo hice más temprano, señor. No encontré ni siquiera una cucaracha. También registramos los graneros y establos del pueblo.

No es probable que alguien pueda pasar con nuestros hombres cubriendo los cuatro caminos.

El capitán siguió caminando mientras el sargento fue detrás del cobertizo y empezó a orinar contra las tablas. Alaina había estado escuchando con atención, pero cuando el nuevo sonido irrumpió en el tenso silencio se volvió para no mirar a sus compañeros, completamente ruborizada.

Con los soldados confederados moviéndose tan cerca del cobertizo, los fugitivos se movieron con la mayor cautela a fin de que ningún ruido los delatara. Colgaron morrales en las cabezas de los caballos para apagar cualquier resoplido y mantenerlos dóciles. Cole puso su revólver al alcance de su mano mientras Saul envolvió con trapos las cadenas de los arneses para impedir que tintinearan.

De pronto llegó un sonido apagado desde el extremo del cobertizo y a la media luz se vio una puerta pequeña que era empujada contra un montón de polvo que la bloqueaba. Los revólveres de Alaina y de Cole apuntaron para cubrir al intruso y Saul tomó un trozo de madera grueso como su brazo. Cuando la puerta se abrió, una forma pequeña se deslizó adentro y se irguió para sacudirse el polvo de los pantalones. Era Tater Williams.

Cole se apoyó en la rueda del carruaje cuando el jovencito se acercó a ellos mirando con recelo los dos revólveres que le apuntaban. El muchacho señaló con el pulgar hacia atrás y se apresuró a explicar.

—Hay una caja de madera afuera. —Miró el revólver del capitán—. De todos modos, no he venido para hacerles daño.

—¿Cómo nos encontraste? —preguntó Cole.

—Los seguí. —El muchachito no pareció preocuparse por la pregunta—. El viejo Sillet envió a Emmett a Marksville ya mí aquí. Emmett se llevó la mula y me dejó a mí a pie. —Sonrió con picardía—. Por supuesto, Emmett y esa mula vieja no se llevan bien. Me figuro que yo puedo sacarle ventaja aun a pie. Yo tenía que contarle al sheriff acerca del capitán fugitivo. —Ante las miradas súbitamente recelosas, se apresuró a añadir—: ¡Lo hice! Pero no le dije dónde estaba usted.

Alaina lo miró con ojos entrecerrados, curiosa por saber qué fines perseguía el muchacho. Tater la miró dócilmente.

—Emmett no me simpatiza mucho, y cuando ustedes lo dejaron encerrado en el ahumadero pensé que les debía algo. ¡Ja! —El muchacho se cubrió la boca con una mano para apagar un estallido de risa—. Cuando el viejo Gillett encontró a Emmett atado como un cerdo y le quitó la mordaza de la boca, Emmett empezó a gritar acerca de un negro y una docena de yanquis que lo atacaron. El viejo ordenó que volviéramos a amordazarlo. Emmett quedó encerrado en ese ahumadero hasta la mañana, y cuando salió estaba furioso. Su papá le obligó a limpiar y cepillar el caballo antes de permitirle que fuera a comer. Emmett juró que así fuera lo último que hiciera, encerraría al capitán en el ahumadero hasta que quede curado como un jamón.

Llegó un grito desde el exterior y el campamento rebelde pareció ponerse otra vez en actividad. Los dos revólveres dejaron de apuntar a Tater y cubrieron la puerta. El oficial confederado se acercó con varios de sus hombres y los fugitivos oyeron claramente sus palabras cuando le gritó al sargento.

—Hay una patrulla yanqui cerca de Alexandria, a pocas millas remontando el camino. Dejen destacamentos para cubrir los caminos y traigan al resto de los hombres. Veremos qué podemos hacer para perturbar un poco el sueño de ese yanqui.

Los soldados se apresuraron a montar y pronto quedaron solo tiendas vacías en el terreno. Tater Williams dijo con orgullo.

—También le dije a uno de sus guardias del camino que venía toda una patrulla yanqui por el camino del río. —Se encogió de hombros con aire inocente ante las miradas intrigadas de los otros—. ¡Y hay una patrulla! Siempre hay una patrulla de yanquis en algún punto del camino.

Una sonrisa de esperanza iluminó la cara de Alaina cuando sus ojos se encontraron con los de Cole.

—Quizá podamos escabullirnos y encontrarnos con la patrulla yanqui.

—No hay muchas probabilidades —dijo Tater—. Los yanquis no se alejan demasiado para no atraer a un enjambre de avispas grises. Solo hacen un corto recorrido y retroceden cuando las cosas se ponen difíciles.

Alaina encorvó los hombros, decepcionada, y la tensión de la larga noche y el día pasados se traslució en su cara. Sus facciones estaban tensas. Con los ojos bajos, trató de pensar en alguna forma de eludir a las patrullas de los caminos y salir a salvo de Cheneyville.

Tater se movió inquieto hasta que ella lo miró.

—¿Señorita Alaina?

Alaina quedó boquiabierta al oír que el muchachito la llamaba por su nombre. Cole empezó a preguntarse si él era el único a quien ella había engañado con su disfraz. Tater sonrió con amabilidad.

—Supe en seguida que no era un muchacho y no conocía ninguna otra amiga de Saul que tuviera su tamaño. También sé lo que le hizo Emmett cuando los yanquis estuvieron allí el año pasado. Ustedes siempre me simpatizaron. Fueron buenos conmigo y mi papá decía que todos eran personas bondadosas y comprensivas y que era una vergüenza que ya no estuvieran más allí. ¿Señorita Alaina? —Tendió una mano y la tocó en el brazo para atraer hacia él los ojos grises llenos de lágrimas—. Construyeron esta vía de ferrocarril que pasa aquí junto a la puerta. Tenía que llegar hasta Nueva Orleans, pero es hasta aquí donde llegó cuando empezó la guerra. Mi padre estaba diciendo cómo él trabajó en la vía y cómo construyeron el terraplén hasta Holmesville antes de abandonar. No tenían hierro ni madera para continuar, pero papá decía que sería un buen camino si alguien quería marcharse hacia el sur sin que lo vieran. Los soldados tienen bloqueados los caminos, pero en su mayoría son de otros lugares y no saben nada de esto. Ustedes pueden tomar un camino hacia el este o uno hacia el sur a lo largo del pantano, dondequiera que tengan pensado dirigirse.

Alaina se inclinó y dio al muchachito un fuerte abrazo de gratitud. Tater pareció confundido, y después de un momento de indecisión salió por la puerta y desapareció.

La oscuridad descendió sobre el pueblo cuando se puso el sol y unas nubes dispersas empezaron a jugar al escondite con una media luna brillante. Saul salió sigilosamente, recorrió el campamento escasamente vigilado y regresó con varias mantas. En seguida empezó a envolver con ellas las llantas de hierro del carruaje y cortó cuadrados de tela para cubrir los cascos de los caballos. Cole revisó su revólver y lo puso dentro del ataúd abierto mientras Saul y Alaina abrían las puertas del cobertizo.

El carruaje salió como un fantasma gigante cuando Saul condujo a los caballos hacia afuera. Cerraron las puertas, borraron las huellas de las ruedas y Alaina continuó suprimiendo todas las marcas de su paso mientras Saul guio a carruaje y caballos hacia las vías hasta que las ruedas quedaron a horcajadas sobre uno de los oxidados rieles. No bien Alaina trepó al pescante, Saul agitó las riendas y los caballos se pusieron una vez más en movimiento.

Sin hacer ruido pasaron algunas casas iluminadas por lámparas en el borde del pueblo, y estaban detrás de una cortina de árboles antes que los perros empezaran a ladrar. Pocos metros más allá, los rieles terminaban y pronto también cesó el regular salto de las ruedas sobre los durmientes. La suave elevación del terraplén se extendía recta hacia adelante a través del pantano, dejando atrás los caminos y los, confederados que los vigilaban.

Antes del amanecer estaban en el camino al este de Holmesville y en dirección al sol naciente y al Misisipi. Con la llegada de la luz del día, Cole se retiró como un vampiro a su cripta, y a medida que avanzaba la mañana empezó a sentir la incomodidad de su encierro. La hinchazón del muslo se había extendido hasta la rodilla y la bota empezaba a molestarle en el tobillo. Empezó a pensar en las posibilidades del futuro cercano. Las posibilidades eran muchas, y en la esperanza de poder superar cualquier dificultad inesperada, le había dado a Alaina un saquito con monedas de oro y varios dólares de plata que había escondido en el fondo de su cartuchera y que no había sido descubierto ni siquiera cuando Emmett tuvo puesto el cinturón.

Ahora todo lo que tenía que hacer era armarse de paciencia hasta el momento de verse libre de su estrecha prisión.

Mediaba la mañana cuando el carruaje se aproximó a un cruce de caminos en el momento que un grupo de soldados de caballería con uniformes grises llegaba a la intersección. Alaina se estiró hacia atrás y golpeó rápidamente dos veces el costado del carruaje para advertir a Cole que debía quedarse quieto mientras Saul se detenía ante el pelotón y gritaba las habituales advertencias sobre fiebre amarilla, señalando los banderines que decoraban el carruaje. El oficial les hizo señas de que pasaran, pero después que lo hicieron la patrulla empezó a seguirlos a prudente distancia. Ello proporcionó a los fugitivos una escolta no deseada durante el resto de la mañana, pero a mediodía la patrulla se detuvo en un lugar sombreado para descansar y comer rápidamente. Saul contuvo su urgencia de echar a correr con los caballos, pero una vez que estuvieron a una distancia conveniente, los guio hacia el siguiente camino transversal, uno que corría siguiendo el borde de un perezoso arroyo. Aunque el nuevo camino serpenteaba tortuosamente de un lado a otro, no volvieron a ver a los soldados.

Bajo el sol de mediodía el ataúd empezó a parecerse a un horno, causando mucha incomodidad a Cole. Por fin Saul se detuvo y abrieron el ataúd para dejar respirar al quejoso yanqui.

Hacía varias horas que el sol había pasado el cenit cuando el carruaje llegó a la unión de dos vías de agua en el extremo del camino, a corta distancia de una pequeña cabaña agazapada entre cipreses. Hubiera sido una larga demora volver hacia atrás hasta el camino principal, sin considerar los posibles riesgos, pero era evidente que no tenían más alternativa.

Un hombre flaco con barba dejó su mecedora en el porche de la cabaña, sin soltar una jarra de barro, y se encaminó hacia ellos. Alaina bajó el ala de su sombrero, entrecerró los ojos para ocultar sus iris grises y se inclinó hacia atrás contra el alto asiento del coche fúnebre.

—¿Quieren cruzar? —dijo el hombre con voz aguda cuando todavía estaba a cierta distancia.

—Sí, señor —repuso Saul—. Llevamos al pobre amo de regreso con su familia, pero no comprendo cómo podremos salir de aquí.

El hombre se tiró de la barba y tomó un largo sorbo de su jarra sin apartar los ojos de ellos.

—Aaahhh —se aclaró roncamente la garganta y se secó los labios con la manga—. Por supuesto, yo no llevo gratis a nadie. Solo a los que pagan. ¿Tienen dinero?

Alaina metió la mano en el bolsillo, sacó un dólar de plata y se lo entregó a Saul. El negro se lo dio al hombre, quien lo probó con los dientes y quedó pensativo mientras recordaba el tintinear de monedas que había oído en su vida.

—Aaaaahhhh —dijo más lentamente que antes—. Esto es dinero yanqui y es bueno. Claro que no es suficiente.

El hombre miró a la pareja mientras Alaina tiraba de la manga de Saul. Cuando este se inclinó, ella le susurró algo al oído y tendió una mano como para enseñarle algo. El enorme negro se volvió hacia el hombre, lo miró agrandando los ojos y dijo, en tono dubitativo:

—Solo tenemos dos más de esos. El viejo amo no tenía mucho y el enterrador nos dio todas las blancas grandes y se guardó para él solo las amarillas más pequeñas.

—No es suficiente para convencerme de que debo arriesgar mi buena salud con una víctima de la fiebre —gimió el hombre—. ¿Está seguro de que el hombre no le dejó un par de las amarillas más pequeñas?

—¡No, señor! —Saul meneó vigorosamente la cabeza—. Pero el amo no murió de fiebre. El amo se hizo matar en esa pelea con los yanquis río arriba. El enterrador dijo que con pañuelos amarillos en el coche fúnebre los yanquis no se acercarían para fisgonear.

—Ahh, en ese caso, y porque soy un confederado leal, voy a llevarlos al otro lado solamente por tres dólares.

Saul sonrió de oreja a oreja pese a que ambos sabían que la tarifa habitual para un servicio semejante estaba más cerca de los veinticinco centavos. Después de probar con los dientes las otras dos monedas, el hombre tomó un estrecho sendero que corría al borde del pantano y desapareció por tanto tiempo que ellos empezaron a temer que los hubiera timado. Entonces apareció flotando una vieja balsa de madera. El fondo plano había sido cubierto con tablas para formar una cubierta rodeada con palos en forma de barandilla, y que apenas parecía lo suficientemente grande para recibir al carruaje y los caballos. Saul corrió para agarrar la cuerda que el hombre flaco arrojó a la orilla y tiró hasta acercar la barcaza a tierra. El botero se agachó y levantó una gruesa cuerda de esparto que corría a través del arroyo, la deslizó debajo de unas guías de hierro en la parte delantera y trasera de la embarcación y después bajó la barandilla trasera y deslizó tablas anchas para formar un puente hacia tierra.

La balsa se hundió peligrosamente cuando recibió el peso de los caballos y en seguida, cuando el carruaje estuvo a bordo, se balanceó en sentido contrario. Saul tosió con fuerza para cubrir la maldición que brotó del ataúd y se apresuró a colocar debajo de las ruedas cuñas de madera para inmovilizarlas, mientras el botero lo miraba con atención.

—Deberías hacer algo sobre esa tos, muchacho —comentó—. Suena como si tuvieras paludismo. —Palmeó la jarra que había apoyado cuidadosamente contra el poste—. Aquí tengo una buena cura para eso. Si me dieras otro dólar te permitiría que tomases una dosis.

Saul lo miró sin parpadear y no hizo ningún comentario, con evidente decepción del hombre.

—¡Eh, muchacho! Voy a necesitar ayuda si quieren que cruce con esta carga. Aferren esa cuerda desde delante y caminen hacia atrás. ¡Así!

Cuando la balsa entró en la corriente principal fue empujada contra el cable guía y movida de lado a lado mientras Saul trabajaba para cruzar y el hombre luchaba por mantener en posición vertical la pesada embarcación. Los caballos, con los ojos tapados, se mantenían inmóviles y solo temblaban cuando los movimientos eran muy marcados.

Encerrado en el oscuro ataúd, Cole solo podía hacer conjeturas sobre cómo terminaría todo esto. El incesante movimiento le afectó rápidamente el sentido del equilibrio. ¡Fue demasiado! Iba a vomitar y no quería hacerlo atrapado dentro de un ataúd. Levantó la tapa con el codo hasta que sacó una mano por la ranura y aferró el borde. Empujando con un hombro, levantó la pesada tapa lo suficiente para hacer caer el crespón negro que cubría el féretro.

Cuando Cole levantó completamente la tapa, un extraño sonido, medio gemido, medio maullido, llenó el aire. El botero, retrocediendo con expresión de horror, se quedó mirando boquiabierto a Cole, quien estaba sentado erguido dentro del ataúd. En seguida el hombre dio media vuelta y antes que nadie pudiese detenerlo se lanzó al agua, y empezó a nadar desesperadamente hacia la orilla. Alaina y Saul quedaron desternillándose de risa, hasta que desapareció entre los arbustos de la orilla.

Saul se acercó para ayudar a Cole a salir del ataúd, pero no tuvieron tiempo de hacer ningún comentario porque la corriente hizo girar ala barca sin timón contra el cable de contención y empezó a arrastrarla lentamente. Alaina gritó y señaló y los dos hombres vieron entonces un roble entero que venía flotando hacia ellos. Si chocaba contra la balsa, se hundirían. No hubo más remedio que soltar el cable y dejarse llevar por la corriente.

Los tendones del cuello de Saul se tensaron cuando él sacó el cable de la guía de hierro. La embarcación se inclinó y vibró. Los caballos, asustados, piafaron y resoplaron nerviosos. Saul retiró la guía delantera y la embarcación, una vez libre, se enderezó y empezó a avanzar con la corriente.

El embarcadero quedó atrás y se perdió de vista en un recodo del arroyo mientras Saul trataba de mantener la balsa en la corriente principal, alejada de los troncos que llenaban los bajíos cerca de las orillas. Era una tarea agotadora.

Después de una hora salieron del arroyo y entraron en las aguas color ocre de un río ancho. Estaban en el río Rojo, en algún lugar aguas arriba de Simsport. La corriente, más fuerte, hizo que la balsa se inclinara y hundiera un poco más y Saul quedó empapado en sudor por el esfuerzo que le costaba mantenerla en posición vertical.

La proa empezó a hundirse hasta que dirigir la balsa se hizo muy difícil. Alaina abrió una pequeña puerta trampa que había en la cubierta y encontró la parte anterior del casco medio llena de agua. El casco estaba dividido en varios compartimientos por medio de mamparos, pero era una embarcación de construcción sencilla y no preparada para resistir el esfuerzo de una carga pesada en una corriente poderosa. Cole encontró un trozo de cuerda y lo ató al asa de un balde. Alaina descendió al agujero y empezó a achicar el agua con vigor. Pronto la balsa quedó otra vez nivelada, hubo que repetir el proceso.

El sol descendía en el cielo y la embarcación era arrastrada en el río. Iban en la dirección correcta, pero la principal preocupación era mantenerse a flote.

De pronto, el sonido de un silbato desgarró el silencio del atardecer y la alta silueta de un barco de ruedas de paletas apareció delante de ellos al doblar un recodo. Al ver la extraña embarcación que se acercaba, el vapor repitió su silbato. La estela blanca debajo de la popa desapareció cuando las enormes ruedas disminuyeron su velocidad y el pequeño cañón de la cubierta de paseo fue debidamente alistado. El barco se acercó cautamente.

Cole se quitó su chaqueta azul y la agitó sobre su cabeza. Cualquier barco tan al sur en el río tenía que ser de la Unión. Un hombre salió de la timonera y examinó cuidadosamente la balsa con un catalejo. Cole volvió a ponerse la chaqueta y rápidamente les indicó a Alaina y Saul que retiraran los banderines amarillos del coche fúnebre. El barco dejó de lado toda cautela y pronto quedó junto a la balsa.

El esfuerzo de luchar contra la balsa que se hundía y de hacer señales al vapor fue demasiado para Cole, quien debió apoyarse debilitado en la barandilla hasta que lo ayudaron a subir a bordo del barco más grande. Los caballos también fueron izados, pero la balsa y el coche fúnebre quedaron en el río, librados a lo que el futuro les tuviera reservado.

El vapor llevaba heridos al hospital de Nueva Orleans, y después de un breve examen de su pierna Cole fue instalado en una cabina desocupada. Ninguno de los oficiales a bordo vio motivos para no acceder a su petición de que se permitiese a sus compañeros que se alojaran con él, pues el vapor llegaría a destino por la mañana. Después de todo, les dijo Cole a los oficiales, la pareja le había salvado la vida.

Durante la noche Cole dormitó con dificultad, pues el dolor no lo dejaba tranquilo. Saul roncó tendido en el suelo mientras que Alaina se acurrucó en un sillón junto a la cama y durmió algo. Amanecía cuando Cole despertó y vio a Alaina de pie ante la ventana, mirando pensativa el nuevo día. La llamó suavemente por su nombre y ella se acercó a la cama. Lo miró con una sonrisa gentil y cansada y él no pudo recordar qué había pensado decirle. Un millar de banalidades le pasaron por la cabeza cuando trató de encontrar una forma de expresar su gratitud. Eligió una, quizá la más torpe.

—Alaina… puedes quedarte con el dinero —susurró—. Me ocuparé de que Saul también sea recompensado.

La sonrisa desapareció y fue remplazada por una expresión de dolorida tristeza.

—Puedes conocer el cuerpo, doctor Latimer, pero tienes mucho que aprender sobre la persona. El dinero está en tu cinturón, donde estuvo antes. No creo que puedas comprarnos a mí y a Saul por cien veces esa cantidad.

Solemnemente, Alaina se volvió y salió de la cabina. Cole quedó con la vista clavada en la puerta. En el silencio que siguió, el silbato del vapor sonó dos veces, indicando que estaban a la vista de Nueva Orleans.

Capítulo 22

Cuando empezaron a llegar los heridos, la actividad en el hospital se tornó frenética. El sargento Grissom se había instalado en la puerta y dirigía a los camilleros que llegaban con los heridos. Alaina no estaba de humor para quedarse fuera y arrastrando al reticente Saul, se abrió camino inmediatamente detrás de Cole. Los ojos del sargento se posaron fugazmente en ella sin reconocerla, fueron hasta el gigantesco negro y de pronto volvieron a Alaina.

—¿Qué demonios…? —Miró con más atención—. ¿Al? ¿Eres tú?

—Sí, señor. —Alaina asumió el papel de muchachito con una facilidad determinada por la práctica—. Tuve que ponerme un poco de pintura para que los dos —señaló a Saul con el pulgar— pudiésemos traer hasta aquí al capitán. A algunos rebeldes no les importa cuán joven es un soldado.

—Ustedes traigan al capitán. —El sargento Grissom hizo una seña a los camilleros y después se asomó a la puerta—. Dejen al resto de los hombres en el pasillo. —Se acercó a la camilla de Cole—. El doctor Brooks está ocupado con los heridos, pero veré si el mayor Magruder puede revisarle su pierna.

Cole no hizo ningún comentario cuando el hombre lo dejó fuera de la sala de operaciones, pero en su rostro apareció una expresión de aprensión al oír el nombre del mayor.

—¿Va a dejar que ese viejo carnicero Magruder le corte la pierna? —preguntó Alaina sin mucha gentileza.

Antes que Cole pudiese responder se oyeron fuertes pisadas de botas en el pasillo y Magruder, con el rostro encendido, miró furioso al muchachito.

—¿Carnicero? Pequeño truhán, te enviaré a una corte marcial por desertor.

—Yo no soy ninguno de sus soldados barrigas azules —replicó Alaina en tono desafiante—. Y tampoco deserté. Fui a mi casa por un tiempo.

—Deje en paz al muchacho. —Con esfuerzo, Cole se incorporó apoyado en un codo—. Si Al no hubiera ido a su casa, probablemente ahora yo me encontraría en una apestosa prisión rebelde.

El rostro de Magruder mostró cierta sorpresa.

—¡Vaya, capitán Latimer! ¡Hablando del diablo! Acabamos de enterarnos de que usted desapareció en acción. Parece que logró convertirse en algo así como un héroe. Ahora veamos, ¿cómo sucedió? El sargento fue muy elogioso en su informe… usted quedó atrás para cubrir la retirada de los heridos, dijo el hombre. Solo contra un regimiento de caballería y una batería de artillería.

—En realidad fue solo una pequeña patrulla y un cañón que habían capturado —repuso Cole lacónicamente.

—Hum, debe de ser para usted una satisfacción saber que de los casi cuatrocientos heridos dejados atrás en Pleasant Hill, los de su campamento hospital fueron los únicos que regresaron.

—Ni siquiera estaba enterado, mayor.

—De todos modos —Magruder se limpió con una toalla sus manos ensangrentadas—, estoy seguro de que habrá interés en saber cómo usted apareció por aquí mientras el resto del ejército todavía está en Alexandria.

—No estoy seguro de poder explicarlo yo mismo —murmuró Cole—. Pasé buena parte del tiempo encerrado en un ataúd. Pero gracias a Al y sus amigos, estoy aquí para contar lo que pueda y traje un recuerdo conmigo.

—Ah, sí… su herida, por supuesto. Tendremos que examinar eso. —Magruder se arrodilló junto a la camilla y cortó las vendas con unas tijeras que sacó de su bolsillo. Después empezó a tocar la herida con las puntas de su tijera ya separar los bordes. Ignoró el estremecimiento de dolor de Cole y las gotas de sudor que brotaron de su frente. Alaina se mordió el labio y volvió la vista hacia la pared, impresionada por la visión de la sangre.

Saul clavó la mirada en el mayor y llegó a varias conclusiones precisas acerca del carácter del hombre en esos breves momentos. Este era un yanqui al que había que evitar si un cuerpo dolía.

Magruder se incorporó.

—Una bala rebelde, dice usted. Eso significa que tiene bronce con una buena cantidad de plomo. En cuestión de semanas le envenenará la sangre, de eso no cabe duda alguna. Esa pierna… habrá que amputarla.

Aunque tenía los labios rígidos y blancos de dolor, Cole logró hacer una ronca pregunta.

—¿No puede extraer el fragmento? Hace tiempo que tengo esta pierna y le he cobrado afecto. Detestaría tener que perderla.

El mayor se encogió de hombros.

—Lo he visto antes. El metal está incrustado contra el hueso. Probablemente tenga que quebrar la pierna para sacarlo. Demasiadas arterias… vasos cercanos. Si se hiere uno de esos vasos se presentará la gangrena… También solo cuestión de tiempo.

—No lo creo —repuso Cole—. El cañón era un Wilkinson de retrocarga con proyectiles forrados de acero, no de bronce. Si no puede sacar el fragmento, solo cierre la herida y déjelo donde está.

—No estoy de acuerdo, capitán —dijo Magruder con arrogancia—, pero cualquier cosa que yo haga seré yo quien la decida. Difícilmente usted está en posición de discutir, ¿verdad?

Cole miró al hombre y volvió a recostarse en la camilla.

—Quizá no, mayor, pero puedo encontrar a dos que lo harán. —Buscó debajo del rollo de tela que le servía de almohada y sacó un Remington 44—. ¿Al?

El muchachito se volvió.

—¿Tienes todavía tu revólver?

—Aquí mismo, capitán. —Se tocó el bolso que colgaba de su hombro.

—¿Cargado?

—Sí, señor —repuso ella con un firme movimiento de cabeza.

—Saul, ¿sabes usar uno de estos?

—Bueno, capitán —dijo el hombrón con una sonrisa—. No soy muy rápido para cargarlo, pero sé muy bien cómo descargarlo.

—¡Toma! —Cole le entregó el revólver—. Ustedes dos entrarán conmigo en esa habitación y si alguien toca cualquier cosa que se parezca a una sierra, ustedes empiecen a disparar.

—¿De veras espera que yo operaré con un muchachito andrajoso y un negro ignorante apuntándome con sus armas? —dijo Magruder con incredulidad.

—Ya se las arreglará, doctor —repuso Cole secamente—. Solo sea gentil y tenga cuidado de no tomar una sierra.

Los camilleros depositaron a Cole sobre la mesa de operaciones y él se relajó un poco cuando Alaina y Saul se situaron en un ángulo de la habitación. El sargento Grissom puso una gasa sobre la boca y la nariz de Cole, después tomó una pequeña botella marrón y empezó a dejar caer gotas sobre la máscara.

La habitación quedó en silencio. Magruder trabajaba, tirando, probando, tocando el trozo de metal firmemente clavado en el hueso. Aún olvidó el par de armas que seguían todos sus movimientos hasta que estiró una mano y empezó a buscar en la bandeja de instrumentos. Un fuerte chasquido doble y el médico quedó inmóvil y levantó lentamente los ojos para encontrarse con el pesado Colt de Al que le apuntaba al centro del pecho. Miró su mano tendida y empezó a sudar cuando vio que casi estaba tocando una sierra para huesos. Con cuidado, retiró la mano y levantó las pinzas que había estado buscando. Una sombra pasó sobre las manos de Magruder, y cuando este levant6 la vista vio que había llegado el doctor Brooks.

El trozo de metal estaba firmemente incrustado y en la herida profunda y lacerada no había lugar para poder aferrarlo o ejercer fuerza en forma de palanca.

—Nunca logrará sacarlo —comentó el médico más viejo—. En realidad, no hay de donde asirla.

—Hum, sí —admitió Magruder—. Pero solo se trata de acero, no hay bronce o plomo rebeldes. Podría cerrar y esperar.

—Lo único posible. —El doctor Brooks se frotó la barbilla—. Eso, o habrá que amputar la pierna.

Magruder miró al anciano un largo momento, después meneó la cabeza y señaló a Al y Saul con su pinza.

—Yo ni siquiera lo pensaría, doctor Brooks.

Saul se sentía muy incómodo entre tantos uniformes azules y prefirió irse a la casa de los Craighugh mientras que Alaina decidió quedarse hasta que Cole recobrara el sentido y entonces quizá vería si la señora Hawthorne le daba alojamiento por dos o tres días. Repitió la historia del rescate de Cole para satisfacer la curiosidad del personal del hospital y por fin fue admitida a la pequeña habitación donde estaba Cole, con la excusa de que tenía que devolver su revólver al capitán.

Se abrió la puerta y entró el doctor Brooks. Habían pasado varias horas desde la operación y la jornada de trabajo se acercaba a su fin. Alaina le dirigió una leve sonrisa, pero se levantó de inmediato cuando entraron Magruder y el general Mitchell para ver a Cole.

Cole sentía un sordo palpitar dentro de su cabeza y un dolor que latía al unísono. Aunque las cortinas estaban cerradas, la luz era demasiado brillante para sus ojos. Reconoció la forma pequeña de Al contra la pared, pero no pudo superar la rigidez de sus labios para dirigirle un saludo razonable. Parpadeó varias veces y vio que también había otros en la habitación. El doctor Brooks estaba cerca de Alaina y Magruder, como de costumbre, junto al cirujano general.

—Es sorprendente que el capitán haya sobrevivido a esta ordalía —comentó oficiosamente el mayor—. Sin duda fue afortunado que Al lo encontrara y lo trajera de regreso.

—¡Capitán, hum! —dijo Mitchell—. ¡Muy pronto será mayor si yo tengo algo que decir! Después de todo, no sucede todos los días que uno de nuestros médicos deba defender a sus heridos además de curarlos.

La sonrisa de Magruder fue remplazada por una expresión de disgusto, pero el general no lo notó porque se volvió hacia Al.

—Has salvado a un hombre muy valioso, jovencito. Veremos que podemos hacer al respecto. Creo que no es improbable que pueda procurarte alguna recomendación… quizá una recompensa monetaria, sería lo indicado.

Magruder, ahora enrojecido y furioso, no pudo dar ninguna excusa por su apresurada partida. Fue hasta la puerta y cuando la abrió se encontró con los ojos oscuros y sorprendidos de Roberta. Nuevamente le fallaron las palabras. Pasó bruscamente junto a la joven y se alejó por el pasillo hacia la sala de oficiales donde no tendría que soportar muestras de la llorosa preocupación que todo el mundo parecía decidido a manifestar por el capitán.

Alaina, agudamente consciente de su aspecto andrajoso y sucio, se encogió hacia el rincón del doctor Brooks cuando su prima entró en la habitación. La mujer estaba ataviada a la última moda. Aunque había sido adecuadamente informada del arribo de Cole y de su estado, sin duda sus preparativos fueron largos y detallados. Cada uno de sus cabellos estaba rizado en bucles que se meneaban coquetamente cuando ella se movía. El vestido de tafetán rayado era tan amplio que parecía llenar la pequeña habitación.

Lanzando un dramático sollozo, Roberta corrió junto a Cole y se dejó caer sobre el pecho del herido.

—¡Mi pobre amado! ¡Mi pobre herido adorado!

El general Mitchell se acercó con solicitud e interrumpió momentáneamente la lacrimógena exhibición.

—La pierna de su esposo ha sido seriamente herida, señora Latimer, y todavía tiene incrustados los fragmentos del proyectil. Me temo que tendrá que pasar un buen tiempo en cama para curarse.

Roberta renovó sus sollozos.

—¡Oh, querido… querido! Si por lo menos te hubieses quedado aquí conmigo…

Cole soportó los abrazos en estoico silencio hasta que los dos médicos, incómodos por el emotivo espectáculo, se disculparon y se fueron. Entonces, cuando la puerta se cerró tras los doctores, Roberta se irguió y quedó mucho más serena.

—Bueno, ciertamente te lo tuviste merecido. —Su tono tenía un desprecio in disimulado—. Todo por la pequeña golfa que te llevaste a la cama. —Se quitó los guantes y los arrojó descuidadamente en la mesilla de noche. Después vio la figura acurrucada en el rincón. Su rostro se endureció y cuando habló su voz fue puro veneno—: ¡Y mira esto! Otra vez la tienes bajo tu ala.

Avanzó hacia Alaina con los ojos entornados y dijo, en tono autoritario y exigente:

—¿Qué es eso que he oído de que arrastraste a mi marido a través de medio estado dentro de un ataúd? Si vosotros dos creéis que vais a burlaros de mí…

—Puedo asegurarte, querida Robbie —interrumpió abruptamente Alaina—, que estuvimos bien acompañados. La mayor parte del tiempo por Saul, pero también por suficientes soldados confederados para satisfacer hasta a sus excepcionales exigencias. Después, en el barco, hubo barrigas azules más que suficientes. —Sus ojos adquirieron un brillo duro—. ¿Puedo ser ruda y sugerir que deberías mostrarte agradecida de que él esté vivo y de regreso?

—Si en primer lugar me hubiera hecho caso ahora no estaría herido —comentó Roberta con sarcasmo—. Ahora podríamos estar en Washington.

Cole giró la cabeza sobre la almohada mientras sus sentidos confundidos y aturdidos trataban de seguir la discusión. Alaina dirigió una blanda sonrisa a su prima.

—No querría alterar tus ambiciones, Robbie, pero creo que no irás muy pronto a Washington. Aparentemente, no escuchaste cuando el general Mitchell trató de contártelo. Tu marido tiene por delante una larga recuperación y, según he oído, Magruder se ofreció para ir en lugar del capitán.

—¿Qué quieres decir? —Roberta se enardeció—. ¡Por supuesto que iremos a Washington! Un médico herido en la línea de combate… —Rio—. Vaya, seremos la sensación de la temporada social, y con mi guía, Cole probablemente será general antes que la guerra termine.

—Ya lo han hecho mayor… sin tu ayuda —dijo Alaina—. Y sin ir a Washington.

Roberta entrecerró los ojos, llena de odio. Estaba segura de que su prima se reía de ella. La perrilla haría cualquier cosa para estar cerca de Cole, aunque él estuviera lisiado.

Con indignación, Roberta estiró un brazo hacia la puerta.

—¡Fuera de aquí! Tus servicios, cualesquiera que sean, ya no son necesarios. En adelante, yo puedo cuidar a mi marido. No necesito que te entro metas en nuestros asuntos.

Alaina se encogió de hombros, arrolló el cinturón alrededor de la pistolera de Cole y se acercó a la cama para dejarlo bajo la almohada.

—Cualquier otra vez que me necesite para detener a un barriga azul, capitán, avíseme.

Cole enfocó trabajosamente los ojos en el rostro del muchachito, buscando las facciones de la mujer que sabía que estaban allí. Ella era vagamente visible más allá de los restos de suciedad y del pelo mal cortado.

—¿Adónde vas? —preguntó Cole con dificultad.

Alaina levantó sus hombros delgados bajo la voluminosa chaqueta.

—¿Quién sabe?

Él abrió la boca para seguir preguntando, pero ella se apartó rápidamente. Después se caló el sombrero de copa, miró brevemente a Roberta y fue hasta la puerta. Antes de partir, hizo un último comentario.

—Espero que no lamente que yo lo haya traído de regreso, capitán.

No bien estuvo fuera, Alaina soltó un largo suspiro de desaliento. No le gustaba dejar a un hombre herido con una bruja de mal carácter, pero como le ordenaron que se marchara de la habitación, no podía quedarse para proteger a Cole de su propia esposa.

Frente al hospital encontró al doctor Brooks quien esperaba en su birlocho.

—Pensé que podría llevarte. —El médico palmeó el asiento junto a él—. Ven. Quiero hablar contigo.

Ella vaciló, preguntándose si otra vez él sería portador de malas noticias.

—¿No es nada… serio, esta vez? —preguntó lleno de temores—. Quiero decir, ¿el capitán se pondrá bien?

El anciano doctor rio por lo bajo.

—Creo que esto será más de tu agrado.

Llena de alivio se alegró de depositar su cuerpo cansado y dolorido en el asiento vacío junto a él.

—La señora Hawthorne y yo hemos tomado una decisión —anunció él en tono despreocupado.

Alaina lo miró desconcertada.

—No sabía que usted era amigo de ella.

—Hace años que nos conocemos, pero esta es la primera vez que colaboramos en nuestras ideas.

—De lo que sé de la señora Hawthorne —dijo Alaina con cautela— no me sorprendería si fuera algo descabellado.

—Tú la conoces bien, ¿verdad?

—¡Bastante bien! —Pese a su actitud indiferente, Alaina sentía curiosidad—. ¿Cómo se proponen retorcerles esta vez el rabo a los yanquis?

—Criatura, ¿no te gustaría descartar esas ropas sucias que llevas y vestirte como una dama?

Por un momento quedó atónita. Casi vacilante, preguntó:

—¿Quiere decir ponerme vestidos de verdad y esas cosas?

—Y toda la demás parafernalia que usáis las jóvenes. —La miró y vio el entusiasmo de esos ojos grises—. ¿Debo deducir que la idea cuenta con tu aprobación?

—¡Oh, sí! ¡Sí! —Rio, se quitó el sombrero y lo estrechó contra su pecho—. Sería tan bueno… pero ¿está usted seguro? ¿Qué los hizo decidir?

—La señora Hawthorne creía firmemente que regresarías. —El doctor se encogió de hombros—. Algo de intuición femenina, supongo. Me buscó y preguntó si yo podía conseguir un trabajo en el hospital para su sobrina…

—¿Quiere decir… este hospital… los yanquis? El doctor Brooks asintió.

—Ya he averiguado y empezarás el lunes por la mañana… siempre que puedas lavarte y adquirir nuevamente el color rosado de antes.

Esa noche, en la casa de la señora Hawthorne, Alaina se frotó y enjabonó en una gran tina de agua caliente hasta que las últimas huellas de tintura oscura desaparecieron de su piel. Después, su carne apareció de un color rosado que sugería su determinación a librarse del color más oscuro. Las prendas arregladas de la hija de la señora Hawthorne, aunque sencillas, le levantaron considerablemente el ánimo. Asumió la identidad de una tal Camilla Hawthorne, recientemente adquirida sobrina de la señora Hawthorne. El doctor le consiguió un salario más alto que el que ganaba antes, disfrazada de Al.

El lunes, por la mañana temprano, sus tacones golpearon rítmicamente en el vestíbulo del hospital. Su pelo corto había sido apartado de su cara y peinado hacia atrás y asegurado debajo de un rodete de pelo natural que compró con la recompensa monetaria de la que había hablado Mitchell. Su vestido era gris, sencillo, y cuando trabajaba le añadía un delantal blanco almidonado y puños de la misma tela largos hasta el codo.

La alentó mucho no encontrar señales de reconocimiento en la cara del sargento Grissom cuando le indicó dónde quedaban las salas. Escuchó atentamente, aparentando asimilar todas las instrucciones, aunque quizá sabía más que él de lo que había que hacer y de dónde se guardaba todo.

Era mediodía cuando por fin logró calmar su curiosidad sobre la convalecencia de Cole. Llevando en equilibrio una bandeja de comida en una mano, llamó suavemente a la puerta y entró cuando él la autorizó con un murmullo. Estaba medio sentado, medio reclinado sobre una almohada apoyada en la cabecera de la cama y se hallaba abocado a la tarea de afeitarse. Sin mirar a su alrededor, señaló la mesilla junto a la cama, pues por el ruido de platos supo de qué se trataba.

—Déjelo ahí —ordenó bruscamente.

Ella obedeció y después quedó observando los progresos que hacía Cole en la tarea de rasurarse, pasando por su mejilla la afilada navaja sin valerse de un espejo.

—¿Puedo ayudarle? —murmuró en un tono sureño fácil, no afectado. La sedosa suavidad de su voz casi hizo estremecer a Cole cuando recordó esa misma voz en una habitación a oscuras en una singular noche de no hacía mucho tiempo. Volvió la cabeza y se encontró con un par de ojos grises que lo miraban sonriendo con calidez.

—¡Alaina! —Se incorporó, ignorando el dolor que lo atravesó—. ¿Qué haces aquí? Quiero decir con la bandeja y ese vestido y ese delantal. ¿Trabajas aquí? ¿Es seguro para ti?

—¿Alaina? Vaya, capitán, usted debe de estar delirando. Mi nombre es Camilla Hawthorne, y le ruego que lo recuerde.

—¿Está segura de que… quiero decir… no creo que…? —Cole se aclaró la garganta, medio fastidiado—. ¿Usted es nueva aquí?

—He estado antes en la ciudad. Pero esta vez vengo de Atlanta para visitar a mi tía. Y antes que quedarme todo el día sentada sin hacer nada, el doctor Brooks sugirió que yo podía trabajar aquí. Parece que últimamente ustedes perdieron parte de su personal y como los yanquis han consentido en pagarme un salario razonable —acentuó suavemente la palabra— me va bastante bien.

Por fin él pareció comprender.

—Parece encontrarse muy a gusto, señorita Hawthorne.

—Camilla, por favor, capitán.

Ella miró dudando.

—Creo que usaré señorita Hawthorne por un tiempo. La formalidad de ese modo de dirigirme a usted tenderá a que mi lengua no cometa ningún desliz.

Ella se encogió de hombros.

—Como quiera, capitán. ¿Y por qué yo no iba a encontrarme a gusto? —Le sacó la navaja de la mano y empezó a rasurarlo con cuidado—. Usted no va a creerme, pero he visto muchachitos con pelo sucio y cara sucia hasta lo imposible. Me alegro de no tener que vivir así.

—Hum. Sí. —Cole la observó desconcertado—. Me parece recordar a uno así. Era sucio como un pequeño mendigo. Siempre parecía estar necesitado de un buen baño. Y tenía una boca casi tan sucia como todo lo demás.

Alaina aplicó la navaja al área debajo de la nariz.

—¿Alguna vez vio usted todo lo demás de él, capitán?

—Hum. Ajá —repuso él sin vacilar, pero algo temeroso de mover los labios contra el filo agudo de la navaja.

—¿Y era realmente tan sucio como usted dice?

Esta vez la respuesta se demoró más, y aunque sus ojos sonrieron, sus labios siguieron inmóviles.

—Ajá.

Alaina dejó la navaja y mojó una toalla en la jofaina de agua caliente.

—Yo diría, capitán —murmuró pensativa—, que tiene que haber habido otras cosas acerca de las cuales usted se equivocó.

Antes que él pudiera responder le fue aplicada la toalla humeante en la cara.

—Quédese quieto —ordenó ella empujándole la cabeza hacia atrás, contra la almohada—. Podría lastimarse.

Un gemido medio de furia, medio de dolor brotó de detrás de la toalla, pero las manos de ella sostuvieron firmemente el paño hasta que él logró arrancárselo.

—¡Lo has hecho otra vez, muchacha! Juraría que deseas verme asado vivo.

—¡Vaya, capitán! —Alaina sonrió dulcemente—. Está apenas un poquito caliente. ¿Por qué tanto alboroto? —Con un rápido ondular de su falda fue hasta la puerta y dijo, mirando hacia atrás—: Más tarde recogeré la bandeja.

En los días que siguieron Cole llegó a reconocer el enérgico taconeo de Camilla Hawthorne cuando pasaba por el corredor o le traía el almuerzo con regular puntualidad. Era un momento agradable, pero tortuoso, cuando a días alternos ella se quedaba un rato para afeitarlo. Era un favor que otorgaba a muchos de los hombres internados en las salas y que nunca dejaba de iluminar desproporcionalmente el día de un soldado. Cuando no estaba ocupada sirviendo las comidas a aquellos que no podían procurárselas solos, recogía sábanas, cambiaba la ropa de cama, sacudía el polvo y hacía tareas livianas.

Los trabajos más pesados para los cuales una vez fue contratado Al, ahora los hacía otro muchacho, y aunque su aspecto era más prolijo que el de Al, sus méritos no eran los mismos de su predecesor. Cuando había tiempo, Camilla reunía cartas, distribuía el correo, se detenía aquí y allá para hablar con los hombres, a veces les leía libros. Le gustaba representar las partes escogidas de los relatos y los condimentaba considerablemente con su imaginación, encanto e ingenio, y con un insospechado talento para la mímica.

El mayor Magruder era el único que parecía intrigado por ella. Ningún otro le había prestado más que una atención casual al muchachito Al, pero cuando el mayor le preguntó directamente si no la había visto antes en algún lugar, ella sonrió con calidez y replicó con una pregunta:

—¿Ha estado alguna vez en Atlanta, mayor?

Fue durante esta época que Cole obtuvo su promoción oficial a mayor y esto irritó tanto a Magruder que dejó de pensar en la joven y se dedicó en cambio, a abrigar resentimientos contra Latimer.

No era el único que experimentaba emociones turbulentas, sin embargo, porque Cole Latimer sufría de algo parecido, aunque dirigido hacia otra parte. Resultaba que un joven teniente destinado al personal del cirujano aparentemente estaba embobado por los atributos de Camilla Hawthorne y no vacilaba en aplicar sus mejores cualidades en una especie de suave cortejo. Mientras el flamante mayor estaba obligado a quedarse en cama, el joven oficial tenía libertad para recorrer los pasillos y salas a su capricho. Aunque el objeto de sus atenciones rechazaba firmemente los avances del teniente, la movilidad de este parecía una injusta desventaja. Y Cole se sentía aún más frustrado porque no podía formular ninguna objeción ya que él mismo estaba casado, tenía su propio compromiso.

Este compromiso se mostró en toda su forma femenina una semana después: Roberta llegó de visita a la desusada hora de las once de la mañana y se encontraba recatadamente sentada junto a la cama cuando Alaina entró con la bandeja de la comida de mediodía. Le seguía el teniente con una jarra de agua caliente para la habitual afeitada. Alaina se detuvo brevemente en la puerta, sorprendida al ver presente a Roberta. Era la primera vez que la mujer venía al hospital desde la internación de su marido.

—Buenos días, mayor —dijo Alaina animosamente como de costumbre, y dejó la bandeja sobre la mesilla—. Señora Latimer —añadió con una leve inclinación de cabeza hacia su prima.

Cole luchó para colocarse en una posición semisentado, algo molesto por estar con la cara sin rasurar mientras el otro oficial se veía pulcro e impecable. Alaina tomó la jarra con agua caliente, la dejó junto a la bandeja e hizo las presentaciones.

—Señora Latimer, creo que usted no conoce al teniente Appleby. Es el nuevo cirujano del hospital.

Roberta extendió graciosamente su mano y el teniente se inclinó como correspondía en la mejor tradición de cortesía, pero en seguida dirigió a Alaina una mirada esperanzada.

—¿Desearía que la ayude, señorita Hawthorne?

—Puedo arreglármelas bastante bien, teniente. Gracias —sonrió—. Quizá sea mejor que regrese usted ahora a sus obligaciones. Ya me he tomado la libertad de hacerle perder mucho tiempo.

Roberta se fastidió, furiosa e impotente. El teniente era muy apuesto y la irritaba ver que Alaina siempre lograba mostrar una gran desenvoltura con los hombres, como si nada tuviera que temer de la naturaleza bestial de los mismos. Roberta ansiaba probar sus propios encantos con el individuo, solo para ver lo rápidamente que podía ella hacerle olvidar a su prima.

Como no halló excusa para quedarse, el teniente Appleby se marchó mientras Alaina se afanaba con los utensilios de afeitar. Roberta se levantó, cruzó la habitación para cerrar cuidadosamente la puerta y regresó junto a la cama de Cole. Sus ojos parecieron taladrar a su prima cuando siseó:

—¿Qué demonios te crees que estás haciendo aquí?

La muchacha levantó la vista y se encogió de hombros.

—Tengo que ganarme la vida y el doctor Brooks me consiguió un empleo. Trabajo aquí.

—Entrando y saliendo sigilosamente de los dormitorios, supongo. —El tono de Roberta fue menos que cortés y ella ignoró la expresión ceñuda de Cole.

Alaina le dirigió a su prima una mirada fría.

—No tengo que hacerlo sigilosamente, Roberta. Eso se lo dejo a otras.

—Le volvió la espalda y empezó a humedecer la toalla. Roberta apretó con tanta fuerza la barandilla de bronce de los pies de la cama que sus nudillos se pusieron blancos.

—¿Y qué piensas hacer con eso?

—Voy a afeitar al mayor Latimer —repuso Alaina—. Es parte de mi trabajo.

—¡Yo me ocuparé de eso! —replicó Roberta—. ¡Tú márchate y no vuelvas!

—Lo que tú digas, señora Latimer —Alaina dejó caer la toalla en la jofaina y en la puerta se volvió—. Aquí dejamos las puertas abiertas, señora Latimer, a fin de que los hombres puedan llamar si necesitan ayuda… o cualquier otra cosa.

Se marchó y Roberta quedó hirviendo de furia.

—Siempre dije que un día esa pequeña golfa sería la ruina para nosotros. Nos tiene a todos viviendo atemorizados de que alguien la reconozca como parienta. ¡Es terrible! —gimió Roberta y volvió a sentarse—. Ni siquiera se puede decir su nombre sin que la gente la mire a una con recelo. Y ahora ella está aquí, trabajando entre todos estos hombres, como una pequeña cortesana muy atareada.

Cole se recostó y miró ceñudo a su esposa.

—Creo que eres dura con ella, Roberta. Sabes tan bien como yo que es inocente de lo que la acusan.

—Y creo que tú eres demasiado blando con esa perrilla —replico Roberta—. ¿Cómo puedes ser tan ciego, Cole? Has visto cómo actuó con ese teniente. Vaya, si lo lleva de la nariz. Actúa como si todos los hombres fueran sus consortes… como si ella fuera una reina… o algo muy especial para los hombres.

Cole guardó silencio aunque su mente estuvo de acuerdo. ¡Ella es así!, se dijo.

—Recuerdo cuando éramos niñas. Siempre era Alaina la que jugaba con los muchachos. Si querías encontrarla había que buscar a los muchachos y las más de las veces estaba con ellos y habitualmente vestida como ellos, mientras que yo jugaba con mis muñecas y cuidaba mi virtud.

Cole se apoyó en un codo y enarcó una ceja, incapaz de resistir e] deseo de preguntar:

—¿Y cómo fue, querida mía, que ella logró conservar la suya más tiempo que tú?

Por un momento los ojos oscuros se entrecerraron con furia. Después, en tono despectivo, Roberta dijo:

—¡Bah! Siendo un espantajo como era ella, ¿qué muchacho la hubiera tomado en serio? Si quieres saber la verdad, Cole Latimer —Roberta se irguió llena de orgullosa virtud—, si ella hubiera sido lo suficientemente madura, hace tiempo que habría perdido su virginidad.

Con cierta exasperación, Cole tomó el jarro de afeitarse, mojó la brocha y empezó a enjabonarla.

—¿Y qué vas a hacer Con eso? —preguntó rápidamente Roberta—. Voy a enjabonarme la cara y después voy a afeitarme —repuso Cole con fastidio ante lo obvio de la pregunta.

—¡Lo haré yo! Solo recuéstate un poco.

De pronto Cole sintió temores.

—No es necesario, Roberta. Creo que puedo hacerlo solo.

—¡He dicho que lo haré yo! —dijo Roberta. Se levantó y le quitó de las manos la brocha y el jarro.

Era bien entrada la tarde y mucho después de la partida de Roberta cuando Alaina regresó a la habitación de Cole para recoger los platos sucios. Él yacía en la cama con la toalla aplicada a la mitad inferior de su cara. No bien la vio, le dijo con voz llena de indignación:

—¡Santo Dios, mujer! ¡Tu crueldad no tiene justificación! Indefenso como me encuentro y tú me dejas en manos de esa carnicera.

Se arrancó la toalla y Alaina ahogó una exclamación. Tenía la cara cortada en varios lugares y por lo menos de una docena todavía brotaba la sangre.

—Trae a ese nuevo cirujano amigo tuyo antes que me desangre —dijo él—. O mejor, tráeme un trozo de alumbre a fin de que pueda detener la hemorragia. Juro que en una semana en los pantanos con la pierna abierta perdí menos sangre que esta tarde en manos de Roberta.

Las pisadas y risas de Alaina resonaron en el pasillo cuando ella corrió a buscar el alumbre. Cuando regresó, él la miró con seriedad. Alaina mojó el trozo de alumbre en la jofaina, y temblando todavía con alguna risita ocasional, aplicó la piedra a la cara lacerada de Cole.

—Todavía no he decidido, muchacha —le informó Cole severamente mientras ella lo curaba—, si tú me has hecho más mal al abandonarme este día o en la mañana de mi casamiento.

Ella habló en voz baja cuando se inclinó demasiado cerca de él.

—Pero esta vez, difícilmente puedas aducir un error de identidades.

Ahora que Roberta sabía que Alaina trabajaba en el hospital se las arreglaba para visitar a Cole todos los días a hora temprana y no le parecía bien marcharse hasta que todos los visitantes hubieran sido despedidos por esa noche. Aunque se mantenía inflexible en su propósito de cuidarlo, él estaba igualmente decidido a no dejar que ella volviera a afeitarlo. Más bien, gruñía, prefería dejarse crecer la barba hasta las rodillas antes que permitir que ella le hiciera nuevamente ese servicio.

La semana estuvo llena de sugerencias e insinuaciones maliciosas acerca de la conducta pasada y presente de Alaina. Ahora que la verdad de su identidad era conocida, la prima mayor procuraba furtivamente cambiar la estima de Cole hacia la más joven. Era una andanada de verdades a medias y de mentiras audaces, ataques que golpeaban mientras él estaba confinado en su cama y debía ser a la fuerza testigo de las atenciones que el tenaz joven cirujano le brindaba Alaina, aunque sabía que no tenía derecho a protestar ni a sentirse resentido. Sin embargo, era como una herida que supurara en sus entrañas y a la cual no podía encontrarle curación.

El lunes por la mañana Cole llegó a la conclusión de que ya había pasado demasiado tiempo encarcelado en su colchón. Poco después del amanecer le ordenó a un camillero que le trajese unas muletas y entonces, apretando la mandíbula para contener el dolor que irradiaba del área donde estaba el trozo de metal alojado contra su hueso, dejó la cama. Sus músculos se había vuelto fláccidos por la inactividad, aunque con tenacidad él se obligó a hacer ejercicio. De la cama a la pared y regreso, una y otra vez, penosamente, hasta que empezó a sentir calambres en sus hombros y piernas. Sin embargo, continuó y se negó a rendirse al dolor palpitante que le recordaba continuamente su herida.

Cuando empezó a llegar la gente de la mañana hizo una pausa para escuchar unas pisadas familiares que se acercaban por el pasillo a su habitación. Entonces, unas pisadas más decididas, masculinas, se unieron a las primeras.

—Se la ve muy hermosa esta mañana, señorita Hawthorne. —Appleby soltó cálidamente su cumplido y Cole pudo imaginárselo mirando con ojos ávidos esas suaves curvas femeninas.

—Oh, teniente —repuso Alaina en tono más serio—. El mayor Magruder acaba de preguntar dónde estaba usted. Lo necesitan inmediatamente en cirugía.

—El deber me llama —dijo tristemente el cirujano—. Pero mi corazón se queda con usted.

Cole levantó la vista al techo. Si el hombre prestara a su trabajo por lo menos tanta atención como la que le dedicaba a Alaina, ni hablar de los milagros que podría realizar.

El teniente Appleby se marchó de prisa y el tic tac de los tacones altos siguió su camino. Cole se volvió cuando las pisadas se detuvieron ante su puerta. Vio la sorpresa en la cara de Alaina cuando ella entró y dejó a un lado el montón de sábanas que traía.

—¿Puedes estar levantado? —preguntó con desconfianza. Con ácido mal humor, él replicó:

—Mejor levantado que soportar otro día más en la cama.

—Tienes aspecto de necesitar descanso. Siéntate mientras yo cambio la ropa de cama y después caminaré contigo un rato hasta que llegue Roberta. Ella se alegrará de verte levantado.

—¡No me mimes, mujer! —La rechazó con un gesto cuando ella intentó acompañarlo hasta una silla—. No necesito una niñera que me cuide cuando camino.

—Bueno, alguien debería estar aquí para ver cuando te rompas ese tonto cuello —replicó ella animosamente.

—Si lo hago, tu amigo podría practicar en mí. Estoy seguro de que necesita esa experiencia. Parece mucho más inclinado a cortejar mujeres que a manejar el escalpelo.

—Tú no puedes saber nada de sus habilidades —protestó Alaina—. Nunca has estado en cirugía con él.

—No, pero lo he visto recorrer de un lado a otro los pasillos como un cachorrillo jadeante, pisándote los talones. ¿Cuándo le dedica tiempo a sus obligaciones?

Alaina retiró las sábanas sucias de la cama.

—El teniente Appleby solo se muestra amable y tú no tienes motivos para ser cáustico.

—¿Alguna vez has pensado enfriar su ardor? —preguntó secamente Cole.

—Yo no lo aliento, te lo aseguro, señor mayor —replicó ella. Caminó hasta la puerta y arrojó al pasillo las sábanas sucias. Regresó con otras limpias y lo miró—. No he hecho nada inapropiado.

—Tampoco lo has desalentado. He visto la forma en que te mira, como un jovenzuelo enardecido y ansioso de sorprenderte en el rincón más cercano. Actúas como si tu madre nunca te hubiera advertido acerca de esos hombres.

—Oh, ella me advirtió acerca de todos ellos —rio ella en tono regocijado—. Pero fue a los de tu clase a los que no mencionó. ¿Debo depender de usted, mayor, para que me aconseje acerca de lo que ya ha tomado? Ciertamente, al lado de usted, yo debería considerar un santo al teniente Appleby.

Se volvió para tender las sábanas en la cama, pero Cole no estaba dispuesto a dejarla con la última palabra. Olvidando las muletas, trató de tomarla de un brazo y de pronto se vio girando lentamente sobre los rígidos palos. Se cogió a los pies de la cama para no caer de bruces y la muleta bajo su brazo derecho se deslizó y cayó al suelo. El dolor le atravesó la pierna cuando todo su peso se apoyó en ella y el miembro debilitado empezó a doblarse. Las palabras que Alaina se disponía a lanzar con rencor se convirtieron en una exclamación de alarma cuando lo vio desplomarse. Corrió junto a él, metió uno de sus hombros debajo del brazo de él, impidió que cayera y lo sostuvo con firmeza.

—¿Estás bien? —preguntó con ansiedad.

Él se enderezó lentamente y miró esos ojos grises llenos de preocupación. ¡Ella poseía una boca tan hermosa y expresiva que necesitaba… que la besaran!

Alaina sintió que el brazo de él se tensaba contra su espalda y antes que pudiera darse cuenta se vio levantada para encontrar los labios entreabiertos de él con los suyos. Con la boca abierta, el beso reveló vívidamente los deseos largo tiempo contenidos de Cole y a ella la atravesaron como un relámpago, desnudándole sus propios deseos y pasiones. Luchando desesperadamente contra la locura que amenazaba devorarla, se apartó y retrocedió un paso, sacudida y estremecida por la excitación que la dominaba. Indignada porque él había osado atacarla en esa forma y en un sitio tan público como ese, lo abofeteó en la mejilla. Al instante siguiente, giró sobre sus talones y corrió hacia la puerta, ansiando encontrar un lugar donde poder estar sola y desahogarse con los sollozos angustiados que se acumulaban en su garganta.

Unas botas pesadas golpearon el suelo de mármol del pasillo fuera de la habitación de Cole, y Alaina, con esfuerzo, recobró su compostura. Fue un triunfo duramente ganado cuando salió al corredor en actitud contenida y fría, pero su compostura casi volvió a derrumbarse cuando una voz familiar la llamó:

—¡Vaya, señora Latimer!

Giró y vio al teniente Baxter que corría hacia ella y solo pudo quedarse inmovilizada en muda confusión cuando él se le acercó. No se le ocurrió ninguna escapatoria fácil o graciosa de la situación en que se hallaba.

—Usted me recuerda, ¿verdad, señora Latimer? Quiero decir… en realidad no nos hablamos aquella noche en el apartamento de su marido… pero la reconocería en cualquier parte. Y yo nunca olvido una cara. —Rio y agregó—: Especialmente una tan bonita.

Alaina estaba demasiado atónita para responder, pero el hombre siguió con sus preguntas sin percatarse de la incomodidad de la joven.

—¿Cómo se encuentra el mayor? He oído hablar de su acto de heroísmo y de su promoción. Tiene derecho a sentirse orgulloso de sí mismo.

—El mayor Latimer… se encuentra bien —respondió ella vacilando—. ¿Usted desea verlo… ahora?

—En realidad —rio el oficial para cubrir su embarazo, pues difícilmente hubiera podido jactarse de que tenía forúnculos en el trasero—, tengo un pequeño problema que debo atender primero. ¿Está disponible alguno de los doctores?

—Por qué no averigua con el sargento Grissom —sugirió ella desconcertada—. Si no está en su escritorio del piso bajo, aguarde aquí. Él podrá encontrar un médico para que lo atienda y le ahorrará tener que buscarlo.

—Gracias, señora Latimer.

Ella abrió la boca para corregirlo pero él dio media vuelta y se alejó, dejándola frente a los ojos llame antes de su prima. Roberta se había acercado detrás del teniente Baxter cuando él llamó a Alaina y se quedó para oír el diálogo.

—¿Te atreves a hacerte pasar por la señora Latimer? —dijo Roberta con los dientes apretados de furia. Amenazante, agitó un puño debajo de la nariz de su prima y juró—: ¡Lo tendrás a él y a ese título después de pasar sobre mi cadáver!

Roberta entró resueltamente en la habitación de Cole y cerró dando un portazo. El mayor inmediatamente fue víctima de una vívida y muy insultante descripción de su carácter y Alaina huyó, pues no deseaba escuchar las vulgares acusaciones que su prima hizo contra ellos. Fue mucho más tarde que envió a un enfermero para que terminase de tender la cama.

El regreso del mayor a la casa de los Craighugh fue celebrado con un estoico saludo de por lo menos uno de los moradores. Angus Craighugh había estado esperando lo peor y el desencanto reinó junto con el usual resentimiento que sentía contra su yerno. Esa misma tarde Cole fue llevado al cuarto de huéspedes y Roberta dio una larga explicación acerca de cómo él estaría más cómodo allí, ahora que tenía que pensar en su pierna herida. Cole no deseaba otra cosa, pero notó que Roberta estaba excepcionalmente satisfecha de sí misma por haber pensado en ese arreglo.

Después de representar tanto tiempo el papel de obediente esposa. Roberta se sentía inquieta en esa situación restrictiva. Ahora que Cole había sido alejado de la diaria presencia de Alaina, Roberta no perdió tiempo en reanudar su vida social y volvió a concurrir a tés con esposas de militares ya aceptar invitaciones a almorzar de oficiales de alto rango de quienes esperaba que ayudaran a la carrera de su marido.

Era el mes de julio cuando el doctor Brooks, que acompañaba a Alaina a la casa de la señora Hawthorne después de un día en el hospital, se detuvo en la casa de los Craighugh para dejar un mensaje para Cole. Era una carta oficial que informaba al mayor de su inminente baja médica del servicio. Leala la envió directamente arriba con Dulcie mientras que invitó a los recién llegados a beber alguna cosa refrescante. Pero la sirvienta negra fue detenida en la puerta del mayor.

—Yo recibiré esto. —Roberta tendió la mano y salió al pasillo—. Tú regresa a tu trabajo. La mujer miró preocupada la puerta del mayor.

—La señora Leala dijo que le dé esta carta directamente al mayor. Roberta la miró amenazante.

—¡Dámela, he dicho!

En eso se abrió la puerta y Dulcie, aliviada, le entregó la carta a Cole, dio media vuelta y se marchó. De regreso en el salón, la sirvienta estaba en el proceso de servir los refrescos cuando un chillido horrendo atravesó la casa haciendo temblar los cristales de las ventanas. Por un momento, todos los rostros en la habitación quedaron inmóviles y en el silencio que siguió se oyó abrirse una puerta en el piso alto y en seguida el tono frío de Cole:

—Adiós, señora.

La puerta fue cerrada con suavidad pero poco después fue abierta con violencia. Los gritos furiosos de Roberta llenaron toda la casa, lo suficientemente fuertes para que cualquiera los oyera.

—¡No te marches cuando yo estoy hablándote! —gritó—. Hubiéramos podido ir a algún sitio, ser alguien, si tú no hubieras insistido en esa temeraria campaña.

—¿Más limonada? —ofreció nerviosa Leala en un intento de desviar la atención del huésped. El esfuerzo fue insuficiente porque Roberta volvió a levantar la voz.

—¡Quiero arreglar esto ahora mismo!

—Nada hay que arreglar. —El tono de voz de Cole fue casi de satisfacción mientras de la escalera llegaba el sonido de la contera de su bastón—. Me dan la baja por razones médicas. Es así de sencillo.

—¡Yanqui cobarde, sucio, desconsiderado! ¡Me haces creer que iremos a Washington mientras todo el tiempo estabas confabulando a fin de poder quedarte aquí con la sucia golfilla con quien te acostaste debajo de nuestras narices! ¡Hubiera debido permitir que papá te obligase a casarte con Lainie aquella noche, en vez de salvarte de ella! ¡Esa pequeña traidora! ¡Te hubiera arrastrado con ella hacia abajo! ¡Y todo lo que se te ocurre decir es lamentarte por la forma en que hice que te casaras conmigo! ¡No ves lo que hice por ti! ¡Vaya, deberías estarme agradecido por todo lo que hice!

Alaina bajó la cabeza sobre su vaso llena de vergüenza mientras los otros ocupantes del salón se volvían para mirarla boquiabiertos. Su humillación era dolorosa, pero Roberta no estaba dispuesta a interrumpir su perorata y siguió a Cole por la escalera derramando sobre él un diluvio de ataques verbales.

—¡A veces creo que tú planeaste toda esta farsa solo para privarme de un poco de diversión!

Cole continuó su penoso descenso con solo un comentario murmurando:

—Washington fue idea suya, señora, no mía. —Llegó al último escalón, e indiferente a las miradas que recibió de los que estaban en el salón, se volvió hacia Roberta—. Ahora no habrá viaje a Washington, Roberta. Todo ha terminado. Seré dado de baja no bien lleguemos a Minnesota.

—¡Minnesota! ¡Ajjjjj!

La mano de Roberta apareció y arrebató el bastón que lanzó contra la pared.

—¡Tú y tu maldita pierna! ¡Ojalá te la hubieran amputado! —Su pie surgió de bajo su falda y golpeó de lleno a Cole en el muslo derecho. Cole se volvió a medias, soltó un ronco gemido de dolor, retrocedió tambaleándose y se apoyó en el marco de la puerta del salón.

La enfurecida Roberta se adelantó y lo siguió hasta que Cole se inclinó para recoger el bastón por su extremo inferior. En seguida lo blandió como un garrote. Roberta, asustada, retrocedió y entró en el salón. Cole la siguió, con el rostro pálido y crispado por el dolor.

—Mujer —la amenazó— si vuelves a hacer eso, te…

Se detuvo de pronto cuando por encima del hombro de Roberta vio los rostros atónitos que los miraban. Solo Alaina estaba con la cabeza baja y las manos enlazadas sobre el regazo. Cole luchó por controlarse, se irguió lentamente y por fin saludó con una breve inclinación de cabeza al doctor Brooks.

Roberta giró al ver ese gesto y su rostro se puso de color escarlata cuando comprendió que su vengativo acto había sido presenciado por los visitantes. No menos ruborizada estaba Leala, quien seguía sentada erguida y con la vista perdida en la distancia.

—¿Roberta? ¿Cole? —La voz de Leala sonó débilmente aun en el profundo silencio del salón—. Tenemos visitas.

—Yo me marcho —dijo Cole secamente y se alejó cojeando—. No sé cuando regresaré.

Roberta, al no encontrar excusa para sus actos, subió rápidamente a su habitación. El doctor Brooks nada pudo hacer para aliviar el embarazo de Leala o de Alaina. Se despidió de la mujer, acompañó a la muchacha hasta la puerta y se marchó.

Dulcie salió de la cocina, meneando tristemente la cabeza, mientras Leala seguía como aturdida, preguntándose cómo su dulce hija de los ojos oscuros había llegado a comportarse así.

Capítulo 23

El calor del verano quemaba los campos del sur que seguían abandonados mientras continuaba la guerra. Era mayormente un verano de derrotas para la Confederación. Grant asumió el mando del Departamento Oriental del Ejército de la Unión y Robert E. Lee procedió a realizar una serie de retiradas en una guerra de desgaste que no podía permitirse, retrocediendo hacia Richmond. Sherman atacó a Johnson en el Departamento Central y este valiente se retiró luchando a Atlanta. Hood, el gallardo tejano de un solo brazo, remplazó a Johnson y empezó a librar la batalla por Atlanta mientras la ciudad caía presa del pánico de la evacuación. En el Departamento Occidental, conocido en el bando confederado como Trans-Misisipi, Kirby Smith no logró atrapar a Steele en Arkansas y regresó al sur a tiempo para permitir a Banks escapar cruzando el Atchafalaya. Agosto llegó con su calor agotador y los soldados de uniforme azul en el sur de Luisiana se volvieron casi raros cuando los ejércitos de Sherman y Grant pidieron reemplazos para sus bajas.

Una tarde de un sábado de comienzos de septiembre, Alaina y la señora Hawthorne estaban trabajando en el jardín cuando del camino que venía hacia la casa se oyó un rítmico ruido de cascos. Alaina se irguió y apareció a la vista un caballo y un calesín en el que venía el mayor Latimer, impecablemente uniformado. El mayor detuvo su carruaje junto al poste para atar los caballos y se tocó decorosamente el ala del sombrero.

—Buenas tardes, señoras.

—¡Oh, mayor Latimer! Qué gentil ha sido al venir a visitarnos —saludó la señora Hawthorne con amabilidad—. ¿Quiere pasar a tomar una taza de té, o quizás una copa de jerez?

—No, gracias, señora. En realidad, vine para hablar de ciertos asuntos con Alaina. Me marcharé en unos pocos días… vuelvo a casa y hay algunos asuntos que arreglar antes de mi partida.

—Por supuesto, mayor. —La señora sonrió con calidez—. Comprendo. Estaré en la casa por si ustedes me necesitan. —Antes de entrar se detuvo en la puerta y miró hacia atrás—. Si no volvemos a hablar, mayor, le deseo un buen viaje a casa. ¡Adiós!

—Gracias, señora. —Cole se tocó el ala del sombrero y esperó hasta que ella desapareció en el interior de la casa. Entonces su mirada se posó en Alaina, quien seguía cuidando los arbustos.

—¿Puedes dejar eso por ahora? —preguntó él quedamente—. Me gustaría platicar un momento contigo.

Aunque su mente no estaba en su tarea, Alaina siguió cortando las flores marchitas de los arbustos.

—Lo que tenemos que hablar, mayor, puede ser discutido mientras sigo trabajando.

Cole la miró un momento pensativo y dijo:

—Vine para hablar contigo en privado, Alaina, y agradecería que vengas a dar un breve paseo conmigo en el calesín y que escuches lo que tengo que decirte.

Alaina se volvió y lo miró un largo momento de indecisión. Después se acercó al calesín.

—Sube —dijo él y tendió una mano para ayudarla.

Alaina lo miró. Estaba intensamente bronceado por el sol y en contraste sus ojos azules parecían brillar como gemas. Justamente cuando ella creía que no sería afectada por su presencia, él aparecía y todas sus ilusiones se derrumbaban. ¿Por qué no se había marchado y la había dejado que se resignara con su partida? ¿Porqué él tenía que prolongar su agonía?

—Te ruego que me perdones, Alaina. Me marcharé dentro de pocos días y deseo que me concedas unos pocos momentos de tu tiempo, si te es posible.

De mala gana, ella se quitó su delantal y sus guantes, los colgó del poste y subió. Cole agitó las riendas y tomó por el camino del río. Solo se detuvo cuando encontró un lugar sombreado y oculto del camino principal por un grupo de árboles.

—Espero que sus intenciones sean honorables, mayor. —Alaina trató de que su voz sonara frívola—. Veo que me encuentro a su merced y usted parece decidido a comprometer mi reputación.

Cole ató las riendas en el soporte del látigo y se recostó en el asiento. Abrió su chaqueta y sacó una pequeña pistola que le entregó a Alaina. Desconcertada, ella lo miró con curiosidad.

Él sonrió.

—Para calmar sus temores, señora.

Alaina examinó la pequeña pistola de dos cañones y comentó secamente:

—Está descargada.

—Por supuesto. —Cole sonrió y dejó su sombrero a su lado—. No soy tan tonto. —Tomó el arma—. ¿Sabes manejar una de estas cosas?

—Es más bien ineficaz si no está debidamente cargada, eso es lo que sé.

Ignorando el comentario, él empezó a meter cartuchos de bronce en la recámara.

—Presta mucha atención —dijo—. Esta pequeña palanca del costado es un seguro y sirve para evitar accidentes.

—¿Y tus motivos para este regalo?

Cole cerró la recámara y apuntó el arma a una flor silvestre distante antes de mirarla a los ojos.

—Después que me marche tú podrías necesitar una protección convincente, y puesto que te has atraído el interés de individuos como Jacques DuBonné, quién sabe qué podría ocurrir. Esto es lo único que puedo ofrecerte para tu seguridad. Es parte de un regalo de despedida, podríamos decir.

—¿Quieres decir que hay algo más?

Él se encogió de hombros.

—¿Te interesaría iniciarte con un negocio propio?

—Sería interesante, pero me temo que mis fondos son muy limitados.

—Yo puedo proporcionar esos fondos —dijo lentamente él—. Puedo dejarlo arreglado antes de mi partida, y si en el futuro hay algún problema, he contratado a un abogado de la ciudad para que se ocupe de algunos de los asuntos que tengo aquí. Solo tienes que ponerte en comunicación con él.

—Gracias, mayor, pero no quiero ser mantenida por ti ni por ningún otro hombre. Soy autosuficiente y prefiero seguir así.

—Maldición, Alaina, no te estoy pidiendo que te conviertas en mi querida. Solo me siento obligado…

—No es necesario —interrumpió fríamente ella—. No me debes nada y nada aceptaré de ti.

—Tengo dinero conmigo… por lo menos dos millares en oro, y la llave de mi apartamento. Dejé dispuesto conservarlo mientras tú estés en la ciudad. Quiero que aceptes ambas cosas…

—¡No! —repuso Alaina, inflexible como él. Tenía su orgullo y sus razones que no quería discutir con Cole—. ¡Y no puedes obligarme a aceptar!

Cole suspiró.

—Eres una mujer empecinada, Alaina MacGaren. —Después de un momento, buscó detrás del asiento y sacó una caja grande de madera, adornada con tallas—. El último de mis regalos —anunció secamente—. Y esto, creo, no comprometerá demasiado tu reputación.

Ella lo miró con recelo y levantó la tapa. Ahogó una exclamación de asombro cuando vio lo que había en el fondo de la caja forrada de terciopelo. Era una miniatura de sus padres que una vez había colgado de la pared de su dormitorio.

—Pero ¿cómo? ¿Cómo conseguiste esto? —exclamó.

—Mi mano la tocó aquella noche cuando salíamos de tu dormitorio. Yo la había visto antes en la pared y pensé que te gustaría conservarla como recuerdo.

—¡Oh, sí! —dijo ella con los ojos llenos de lágrimas—. ¡Es el regalo más hermoso! ¡Gracias!

Impulsivamente, se inclinó hacia él y lo besó en la mejilla. A Cole llenósele de pronto la cabeza con la fragancia del pelo de ella y algo salvaje se liberó dentro de él, algo demasiado fuerte para combatirlo. Como si no tuviera voluntad para contenerse, la rodeó con sus brazos y la estrechó suavemente. Tenía los deseos de un hombre y hacía muchos meses que no los había calmado con la suavidad de una mujer.

—Alaina… Alaina… te deseo. —Su voz sonó ronca, como un entrecortado susurro, y penetró en el alma de ella donde desató todas las pasiones prohibidas hasta entonces contenidas. Sus bocas se unieron y por un momento hubo un ansioso encuentro de labios y lenguas, de pasiones descontroladas.

—Cole… no —dijo ella, apartando la cara y resistiéndose contra el ancho pecho de él—. No podemos hacer esto.

El deseo de Cole había sido despertado por la respuesta involuntaria de Alaina y su mente estaba inflamada con la desesperación de las pasiones hambrientas.

—Ven a mi apartamento, Alaina —imploró entre ardientes besos en la mejilla y en la fina columna del cuello de Alaina—. Quédate allí conmigo. Déjame amarte como deseo. Solo nos quedan unos pocos días.

Alaina meneó la cabeza y se apartó de él empujándolo en el pecho con una mano trémula.

—No soy una de tus profesionales —susurró débilmente—. No quiero quedar encinta y avergonzada mientras tú te jactas de un bastardo más. Lo que sucedió entre nosotros fue una equivocación…

—Hay algunas equivocaciones, Alaina, que no pueden ser dejadas fácilmente a un lado. —La miró intensamente y añadió con lentitud y desesperación—. Te necesito, Alaina.

—No —gimió ella y trató de apartarse.

Cole la tomó de los hombros y la obligó a mirarlo. Lo que él vio en esos ojos grises fue algo completamente distinto a lo que decían los labios de ella. Su deseo se impuso a su sentido común. «Silencia sus protestas —pensó—, y entonces su corazón cederá». La aferró nuevamente con fuerza y la besó en la boca. Pero no la juzgó bien. Sintió un dolor agudo cuando ella lo mordió en el labio. Se apartó, sintió el sabor de la sangre y alzó un brazo para defenderse cuando ella intentó abofetearlo.

—Puedes obligarme, mayor, si ese es tu deseo. —Alaina hizo su declaración con una voz dura y helada—. Pero después no seré más tuya de lo que soy ahora.

—Aquella noche hubiera tenido que encadenarte a mí —dijo él—. Desde entonces vivo en un infierno.

Alaina tomó la miniatura, dejó caer la caja al suelo del calesín y antes que él pudiera detenerla se apeó. Desde el suelo, lo miró con ojos llenos de lágrimas.

—¡Nunca más seré tu infierno, mayor! Eres libre de marcharte y de vivir con Roberta en Minnesota. ¡No quiero verte nunca más!

—¡Alaina! ¡Regresa! —gritó él cuando ella echó a correr tropezando por el sendero—. ¡Maldita sea, Alaina! ¡Vuelve aquí!

—¡Vete! ¡Vete a vivir con tu preciosa esposa! —repuso ella a los gritos—. ¡Y puedes guardarte tu dinero, tu apartamento y tu llave y dárselos a tu querida!

Cole soltó varios juramentos e hizo dar la vuelta al calesín.

—Alaina, sube —ordenó—. Te llevaré a tu casa.

—¿A qué precio? —dijo ella—. ¿Otra noche en la cama contigo?

—¡Eres irrazonable, Alaina!

—¿Irrazonable? ¿Porque no quiero acostarme contigo y terminar encinta? ¡Tú, mi querido mayor, eres el irrazonable! ¡En pocos días te habrás marchado y estarás libre de cualesquiera obligaciones que me hayas dejado!

—¿Crees que eso me gustaría? —preguntó él—. ¿Crees que no preferiría venir y quedarme contigo…?

Alaina se detuvo, puso los brazos en jarras y lo miró a la cara.

—¿Y qué harías con Roberta? ¿La dejarías a un lado a fin de poder darle el nombre a un hijo tuyo? ¡Olvídalo, mayor! Tú no puedes darme lo que yo quiero.

Dio media vuelta y empezó a caminar. Ella siguió al paso.

—¿Qué quieres, Alaina? —La observó mientras ella se detenía para quitarse un guijarro de su zapato gastado.

—Quiero lo que quiere toda mujer —afirmó ella mirándolo fugazmente a los ojos—. Y eso no es convertirme en la querida de un yanqui mujeriego.

—¡Cree lo que quieras —empezó él—, pero yo no…!

—¡Tienes razón! ¡Creeré lo que quiera! —La despedida fue definitiva. Alaina siguió caminando sin prestar atención a los ruegos de él para que subiera al calesín, aunque Cole la siguió todo el camino de regreso hasta la casa de la señora Hawthorne.

Cole detuvo el calesín y la miró cuando ella cruzó corriendo el porche. La puerta cerróse con violencia tras ella y Cole la oyó subir a la carrera la escalera. No entró en el jardín sino que hizo dar vuelta al caballo y regresó a la ciudad, preguntándose todo el tiempo cómo había podido cometer tan estúpida equivocación.

Bien entrada la noche, la señora Hawthorne seguía despierta y oyendo los amargos, desgarrantes sollozos que llegaban desde la habitación de Alaina. Sentía mucha pena por la joven… y por el mayor. Parecía que los dos estaban atrapados en algo que no podía ser fácilmente dominado, y dudaba de que la distancia tuviese algún efecto sobre los violentos fuegos de sus emociones.

Un estremecimiento atravesó el vapor de río cuando fue liberada la última amarra y las ruedas de paletas lo apartaron del muelle y lo llevaron hacia la corriente principal. Leala se secó los ojos y agitó frenéticamente el pañuelo despidiendo a su hija mientras Angus permanecía a su lado, enhiesto e inmóvil, sabiendo muy bien que a causa de su intervención en el casamiento de Roberta no tenía derecho a formular ninguna objeción.

En cuanto a Roberta, estaba furiosa porque la arrastraban a una región salvaje donde llegaban historias de indios crueles y que se sabía que estaba poblada por rudos leñadores y tramperos descastados. La realidad de todo ello la abrumó cuando estaba en la cubierta superior del vapor fluvial. Sus sueños de Washington y de alta sociedad se desmoronaban y le dejaban un sabor amargo en la boca. De alguna forma, traducía su pérdida en el hecho de que Cole la había usado y traicionado. El hombre alto y guapo que estaba a su lado apoyado en un fino bastón se convirtió para ella en anatema.

Roberta levantó la mirada y vio a una figura pequeña y esbelta vestida de muselina clara, de pie, sola y silenciosa en la parte superior del muelle.

—¡Alaina! —El nombre vino a la mente de Roberta como una maldición. «¡Ella sabe qué me ha hecho! ¡Oh, ella lo sabe muy bien y ahora esa perra debe de estar riéndose de mi destino!».

—¿Decías algo? —dijo Cole, saliendo de sus propias cavilaciones.

Roberta lo miró y todo su odio, todas sus frustraciones se traslucieron en la mueca de furia que le deformó el rostro hasta convertirlo en una horrible máscara. ¡No podía seguir soportando esto! Dio media vuelta y corrió a su cabina tapándose la cara con una mano enguantada. Cole la siguió más lentamente, pero cuando trató de entrar encontró la puerta cerrada con llave. Se detuvo un momento sumido en una profunda reflexión y después, apoyándose pesadamente en su bastón, fue cojeando hasta la oficina del comisario de a bordo para obtener una cabina separada.

Esa tarde Alaina estaba trabajando en el patio trasero de la señora Hawthorne cuando la mujer la llamó desde el porche delantero. Cuando llegó allí, Alaina encontró a Saul en el patio del frente, con el sombrero en la mano. Desde que regresaran de Briar Hill él había estado trabajando en la tienda de Craighugh y ella lo había visto poco. El negro la miró con cierta timidez y ello despertó su curiosidad, hasta que su mirada fue más allá y se posó en el calesín y el caballo de Cole Latimer que estaban en el camino privado.

—El mayor dijo que lo trajera aquí, señorita Alaina, y que no aceptara una respuesta negativa. Él dijo que ahora es suyo y que puede hacer lo que quiera con el carruaje y el caballo. —Saul dio vueltas al sombrero en sus manos—. El mayor también dijo que si usted no quiere que el señor Angus se haga demasiadas preguntas, no tratará de devolvérselo a ellos.

—¿Cómo voy a encargarme de alimentar a ese animal? —protestó Alaina.

—Bueno, el mayor dijo que usted no se preocupe por eso. Él ya lo dejó arreglado. Traerán alimento de tanto en tanto y todo lo que usted tendrá que hacer será firmar un recibo.

Alaina apretó los dientes y miró con recelo al negro.

—Eso no es todo, ¿verdad, Saul?

—Buueennoo… —El negro bajó la vista y se encogió de hombros.

—Dilo de una vez —ordenó Alaina.

De mala gana, Saul sacó una llave de su chaqueta de algodón y se la entregó. Después sacó un saquito de su cinturón.

—El mayor dice que aquí hay dos mil dólares en oro y que esa es la llave de su apartamento.

—¡Saul Caleb! —gritó Alaina indignada—. ¡Quiere decir que aceptaste dinero para mí de ese yanqui!

—Bueno, señorita Alaina. —Miró a la señora Hawthorne como pidiéndole ayuda—. Yo le dije al mayor que usted se ofendería y él dijo que él se enfadaría mucho más si yo no hacía lo que me ordenaba.

—En buen lío nos has metido —replicó Alaina.

—Sí, señora, lo sé. Pero el mayor dijo que no debía regresar a la tienda del señor Angus sin entregarle antes a usted el dinero y el caballo y me hizo jurar que así lo haría, señorita Alaina.

Ella suspiró hondo.

—Deja el caballo y el calesín. Puedes llevarte el dinero…

Saul meneó la cabeza con energía.

—¡No, señorita! ¡Prometí que no lo haría! Además, el mayor también me dejó dinero a mí.

—¿La comida? —preguntó dulcemente la señora Hawthorne, poniéndose de pie—. Creo que huelo a quemado.

—¡Ooooohhh! —Alaina desapareció corriendo en el interior de la casa.

—Si lo deseas, yo lo aceptaré por ella, Saul —dijo la señora Hawthorne con una sonrisa—. Por si se presentara una emergencia y ella llegara a necesitar el dinero.

Saul se alegró de librarse de la responsabilidad y se apresuró a desenganchar el caballo y guardar el calesín.

La señora Hawthorne entró lentamente en la casa y guardó el saquito con el dinero en un armario. Podía llegar el día en que la joven cambiara de opinión acerca de las pertenencias del mayor. Hasta entonces, el dinero quedaría discretamente guardado o sería usado en caso de necesidad.

Capítulo 24

Si el verano fue de derrota el invierno resultó de desastre. Lee fue sitiado en Richmond, Atlanta cayó y Sherman avanzó hacia el mar cortando por la mitad a la Confederación oriental y dejando una huella de destrucción de sesenta millas de ancho. Cuando en primavera el sur despertó, las últimas esperanzas de la Confederación se desvanecieron. Lee huyó de Richmond y la ciudad quedó desnuda bajo el talón de Grant, y finalmente, el nueve de abril, obligado a retirarse más allá del Appomattox, Lee no pudo encontrar más causa para apoyar y rindió su hambriento y miserable ejército. Cinco días después ocurrió un gran desastre. ¡Lincoln fue asesinado! El Sur se derrumbó y Johnson, Taylor y Smith se rindieron a su vez. El fugitivo Jeff Davis fue capturado el diez de mayo y el congreso norteño, sediento de venganza, castigó al Sur con golpes salvajes. La derrotada Confederación fue destrozada por su arrogante desobediencia y una horda de rapaces aventureros descendieron como buitres para alimentarse de los cadáveres descarnados.

Luisiana era gobernada por un gobernador impuesto, básicamente honrado pero muy extravagante: una araña de diez mil dólares para la residencia oficial y escupideras de oro para todas las oficinas. Como puerto, Nueva Orleans florecía con el regreso de la navegación proveniente del extranjero. Como ciudad, estaba destrozada. La mano de obra barata de los negros chocaba con los inmigrantes irlandeses, escoceses y alemanes, y las tropas federales fueron llamadas para reprimir los disturbios.

El hospital se convertía día a día en un establecimiento civil. Aunque seguía nominalmente bajo el control del ejército ahora había una sola sala para soldados y el doctor Brooks ganó en respeto y posición como administrador. Alaina todavía trabajaba como antes, con un ánimo exteriormente alegre, pero ni la compañía de la señora Hawthorne podía disminuir sus ataques de abyecta soledad. Rechazó la propuesta de matrimonio del teniente Appleby y desalentó a otros cortejantes en quienes no tenía ningún interés.

Una tarde serena fue llamada a la oficina del doctor Brooks. Al llegar allí encontró al anciano médico mirando la superficie de su escritorio y sosteniéndose la cabeza con ambas manos.

—Acabo de regresar de la casa de los Craighugh —le informó en voz queda—. Y una vez más tengo noticias tristes.

Alaina se puso rígida y sus pensamientos volaron. «¿Tío Angus? ¿Tía Leala? ¿Dulcie? ¿Quién?».

El anciano continuó con voz vacilante.

—Roberta ha fallecido. Parece que tuvo un aborto. Una fiebre la consumió y ella se debilitó y murió.

Aunque Alaina no sintió alegría la inundó un gran alivio que la dejó débil y agradecida. Se disculpó y se tomó libre el resto del día a fin de visitar a los Craighugh para ofrecerles sus servicios en cualquier forma que pudieran necesitarlos. Dulcie respondió a su llamada a la puerta y después de saludarla la miró con expresión de profunda preocupación.

—El doctor le dio a la señora Leala unos polvos y ahora ella está durmiendo. El amo Angus regresó a la tienda. Señorita Alaina —la mujer se retorció las manos en su delantal—, yo no sé qué hacer. El amo Angus está furioso porque usted trajo aquí a ese yanqui y dice que eso causó la muerte de la señorita Roberta. Los dos están muy enfadados, señorita Alaina, y creo que sería mejor que usted esperara un tiempo antes de venir a visitarlos.

Alaina asintió en silencio y regresó a su calesín. Triste, pensativa, se encaminó a la casa de la señora Hawthorne. Quizá, después de todo, hubiera sido mejor para todos que se hubiera quedado en Briar Hill y nunca se hubiese aventurado a venir.

Después de la muerte de su hija, Angus prolongaba sus horas en la tienda y trabajaba febrilmente hasta muy tarde. Aun así, solía detenerse en cada taberna por la que pasaba y muy a menudo arribaba a su casa en un estado tal que no podía subir la escalera sin ayuda. Por eso no fue una sorpresa que llegara una carta de Leala rogándole a Alaina que regresara a vivir con ellos. Pasaron varias semanas mientras la joven consideraba qué decisión tomar. No sentía muchos deseos de acceder, porque la mansión de los Craighugh le traía demasiados recuerdos, malos en su mayoría. Aunque comprendía y compadecía la soledad de su tía, no fue hasta que la mujer la visitó en el hospital y le imploró llorando que Alaina cedió y aceptó ir a vivir con ellos.

Casi de inmediato fue evidente que Leala esperaba que Alaina fuera su hija, de hecho como en la fantasía. Constantemente insistía en que la joven saliera a comprarse ropas y otros adornos a fin de que estuviese vestida como correspondía a una Craighugh. Leala llegó hasta sugerir que Alaina estaría más cómoda en la antigua habitación de Roberta y pareció ofendida por la negativa de la joven. De tanto en tanto, como por equivocación, llamaba Roberta a su sobrina y Alaina comprendió que debía terminar con este sueño antes que se convirtiera en una pesadilla, y se enfrentó firmemente con Leala.

—Tía Leala, vivo aquí porque eso parece complacerte. Pero yo no soy Roberta. Yo no puedo remplazarla y no seré Roberta.

Súbitamente confundida y nerviosa, Leala se retorció las manos y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Lo siento, criatura. Yo no tuve esa intención. Es solo que resulta tan fácil olvidar…

—Lo sé —suspiró Alaina—. Yo te quiero mucho y comprendo. Pero recuerda que yo soy otra persona. Una huésped, por un tiempo. Y nada más.

Después de eso, Leala pareció animarse un poco más cada día y empezó a salir de su depresión. Tío Angus, por su parte, no pasó bien este período de prueba. Evitaba la casa todo lo posible y la sola vista de su sobrina lo irritaba. Con la navegación en auge, su negocio florecía y él se entregaba enteramente a un esfuerzo interminable por ganar un dólar más.

Con la reaparición de Alaina en la casa de los Craighugh otra amenaza se cernió sobre la joven, amenaza que ella advirtió una mañana de julio cuando doblaba con el calesín desde la avenida donde estaba la casa de su tío. Al ver un gran landó que bloqueaba la mayor parte del camino, redujo la velocidad del calesín para dar un rodeo y ahogó una exclamación de sorpresa al ver que Jacques DuBonné se apeaba del carruaje. Con una sonrisa arrogante, el hombre se acercó y apoyó una bota en el estribo del calesín. Estaba vestido con ropas costosas, pero que indicaban un gusto más refinado que el de tiempos anteriores. En realidad, estaba ataviado más como un caballero pudiente que como un pícaro de suerte.

—Buenos días, señora. —Levantó decorosamente su sombrero—. Me alegro de que volvamos a encontrarnos. Casi había renunciado a la esperanza de volver a verla, aunque mis hombres han estado recorriendo estas calles en busca de la viuda. ¿Debo suponer que usted ya no está de luto?

—Señor DuBonné, no creo que usted deba suponer nada que me concierna. Usted no me gusta y no deseo cambiar de ningún modo esa situación. Ahora, si me lo permite, seguiré mi camino. —Levantó las riendas para azuzar al caballo pero Jacques le tomó la mano para impedirlo. Alaina miró los dedos cortos y romos con evidente disgusto y levantó lentamente la vista hasta encontrarse con esos ojos negros y brillantes que la miraban fijamente—. ¿Acaso hay otra cosa que desee discutir conmigo, señor?

Él pasó los dedos por la frágil muñeca de ella, sin dejar un solo instante de mirarla a los ojos.

—He sabido que su benefactor ha dejado la ciudad.

Alaina arqueó lentamente una ceja.

—¿Y quién es ese benefactor, señor?

Jacques sonrió lentamente.

—Hablo del doctor Latimer. —Sus dedos subieron más y tocaron el antebrazo—. Y ahora usted no tiene quién la cuide, de modo que pensé que quizá podría ofrecerle mi protección.

—Muy amable de su parte, señor. —Alaina sonrió levemente—. Pero no veo necesidad de sus servicios. —La última palabra fue dicha en abierto tono de burla.

Jacques echó la cabeza atrás y rio divertido.

—Oh, pero señorita, usted no comprende. A menos que me permita brindarle mi protección, no encontrará paz ni de día ni de noche.

—¿Me está amenazando, señor?

Él se encogió de hombros y extendió las manos.

—No querría asustarla, señorita. Estoy dispuesto a aventar sus temores…

Él apoyó una mano en la rodilla de ella.

—Me gustaría que fuésemos amigos íntimos, señorita.

Alaina respondió al desafío con fuego en sus ojos.

—Quíteme su mano de encima.

El sonido de las carcajadas del hombre llenó el aire. Jacques subió su mano hasta el muslo de Alaina, pero en el instante siguiente se encontró mirando fijamente la boca de la pequeña pistola que ella sacó de su bolso de mano. Cautamente, retiró la mano de la pierna de ella y retrocedió con prudencia. Alaina agitó las riendas y las ruedas del calesín casi dejaron su marca en las botas de DuBonné, quien quedó en medio de la calle mirando alejarse su ansiada presa.

El enorme negro salió, detrás del landó, subió al pescante y llevó su carruaje junto a su amo.

—¿Esa es la muchacha muchacho del hospital, amo?

El francés se volvió y miró al negro.

—¿Qué quieres decir?

El negro se encogió de hombros.

—Se parecía a la muchacha muchacho del hospital.

—¿Te refieres al que me arrojó el cubo de agua sucia?

—Sí, señor…, esa muchacha muchacho del hospital. —Se palmeó el pecho—. Ese muchacho era una muchacha. Yo la levanté en el hospital y sentí que tenía pecho de mujer.

Jacques comprendió.

—¿El mismo muchacho que también nos apuntó con un arma en la casa de la señora Hawthorne?

El negro asintió con energía.

—¡Entiendo! —Sumido en sus pensamientos, Jacques subió al landó y le indicó al negro que se pusiera en camino. ¿Por qué una joven se haría pasar por muchacho?, se preguntó. A menos, por supuesto, que hubiera algo que deseara ocultar. Pero ¿qué sería? ¿Y cómo podría averiguarlo?

Angus se levantó de su sillón cuando se abrió la puerta de la tienda y entró un hombre ricamente vestido, seguido de un negro enorme que se parecía a Saul en tamaño y altura.

—¿En qué puedo servirlo, señor? —preguntó.

Jacques DuBonné sonrió y acarició una pieza de seda que estaba sobre una mesa.

—Muy buen gusto, señor.

—¿Está interesado en telas, señor? Acabo de recibir una partida de raras y finas sedas de Oriente.

—Ah, pero esto debe de ser una coincidencia.

—¿Una coincidencia? ¿En qué sentido, señor?

—Me he enterado de que un barco de Oriente fue apresado en el Golfo, aliviado de su carga y hundido con todo lo demás.

—¿Qué tiene eso que ver con esta seda, señor?

—La carga consistía precisamente en sedas y marfiles, de las más finas alfombras… como las que tiene aquí, señor. —Jacques agitó la mano hacia una alfombra que se exhibía en la pared.

—Le aseguro, señor —Angus enrojeció ante la insinuación—, que he pagado buen dinero por estas mercaderías, y si fueron pirateadas no fue por culpa mía.

Jacques rio con despreocupación.

—En estos tiempos de aventureros y de precios altos, ¿no es extraño conseguir buenas oportunidades? Un hombre, a menos que sea completamente escrupuloso, no rechazaría su buena suerte al encontrar una oportunidad así.

—¿Qué está usted sugiriendo, señor? —preguntó Angus con indignación.

—Estoy diciendo que usted pudo notar alguna trapacería, pero decidió pasarla por alto con la esperanza de poder aumentar su fortuna.

—¡Eso es un insulto! —protestó Angus con energía. Él era un hombre quizá un poco frugal, pero no un ladrón—. ¿Qué interés tiene usted en este asunto? ¿Era suyo el barco pirateado?

—Digamos, señor, que Jacques DuBonné tiene la forma de enterarse de ciertas cosas, y que está interesado en todo lo que sucede en la ciudad. —Agitó los dedos en un gesto misterioso y miró a su alrededor—. Nunca se sabe cuándo puede ocurrir un desastre. Un incendio, quizás. O vándalos. —Se encogió de hombros—. Tengo muchos amigos, a algunos de los cuales puedo ofrecerles protección, pues me he convertido en un hombre muy importante en esta ciudad. Una palabra aquí o allá evitaría que las autoridades se metieran en cosas que no les conciernen. A veces un poco de información puede calmar mi sed de justicia.

—¿Me está chantajeando, señor? —preguntó Angus con recelo.

Jacques rio por lo bajo.

—Por cierto que no, señor. Nunca soñaría con ofender a un hombre de su integridad. Simplemente, siento cierta curiosidad sobre una joven que usted tiene viviendo en su casa. ¿Es parienta suya, señor?

Angus se puso ceñudo y su rostro enrojeció intensamente.

—No es parienta mía —replicó salvajemente—. Es solamente una huésped en mi casa… por un tiempo.

—He sabido que ella dejó su casa por un tiempo y que vivió en otro lugar. ¿Adónde fue?

—Como usted sabe tantas cosas, señor, sugiero que acuda a sus amigos para obtener esa información. Yo estoy muy ocupado para responder a sus preguntas.

—Si ese es su deseo, señor. Bonjour!

Al día siguiente Angus llegó furioso a casa porque dos oficiales yanquis habían entrado a su tienda y exigido ver ciertas piezas de tela. En los días que siguieron no tuvo un momento de tranquilidad. Se volvió habitual que un oficial entrara para mirar o comprar una caja de tabaco o alguna otra fruslería a horas desusadas.

También advirtieron los Craighugh que la casa estaba siendo vigilada. Habitualmente había un hombre a la vista cuando Alaina estaba en casa. Una vez más Saul se convirtió en guardián de la joven y la llevaba dondequiera que ella tuviese que ir mientras continuaba ayudando a Angus en la tienda.

Jacques hasta se atrevió a visitar a Alaina en el hospital y la encontró en un raro momento tranquilo en la sala de oficiales.

—No puede escapar de mí, señorita Hawthorne —dijo en tono de confianza cuando ella sintió su presencia y se volvió—. Ahora sé dónde trabaja y dónde vive. Sé muchas cosas de usted.

—¿De veras? —Alaina demostró muy poco interés y continuó limpiando.

—También sé que trabajó aquí haciéndose pasar por un muchacho… el mismo que me arrojó agua sucia.

Alaina evitó mirarlo.

—Una travesura… nada más.

—Me gustaría señalarle, señorita, que me he convertido en un hombre de posición y poder —dijo Jacques como si tratara de convencerla de su importancia—. He adquirido muchas cosas y dondequiera que vaya puedo pasar por un caballero. Hasta he adquirido un criado a una importante familia de la ciudad y él me ha enseñado mucho sobre los modales de un caballero. Yo podría acompañarla por esta ciudad en un estilo digno de la realeza.

Alaina lo miró y sonrió con serenidad.

—No es probable, señor, pues yo tendría que dar mi consentimiento para ello. Usted no parece comprender que estoy muy satisfecha con la vida que llevo sin usted. Ahora, buenos días, señor.

—Aún no, señorita. —Rio y se acercó con arrogancia. Levantó una mano, la tomó del mentón y la sujetó firmemente cuando ella trató de volverse—. Puedo llevarla aquí y ahora, señorita, si me da la gana. Usted no podría detenerme. Pero le ofrezco algo mejor. Que sea mi compañera… una anfitriona cuando yo reciba invitados… o a veces, cuando estemos los dos solos… Yo le daría ricos vestidos y usted causaría la envidia de todas las mujeres de la ciudad…

—¿Como querida suya? —Alaina rio ácidamente—. Señor, usted está soñando.

Él la tomó de los brazos y la atrajo con fuerza.

—No vuelva a reírse de mí, señorita. Créame que se arrepentiría. Una cara como la suya no soportaría un puñetazo. Es demasiado frágil y hermosa.

—No seré la querida de nadie, señor —siseó ella y lo miró con ojos que echaban fuego.

—Tengo formas de convencerla —dijo él con una sonrisa.

Alaina se estremeció ante la brutalidad de la amenaza y trató de apartarse. Entonces, por encima del hombro de Jacques DuBonné, vio una silueta familiar que se detenía en la puerta. El doctor Brooks entró aclarándose la garganta y Jacques se volvió.

—Señorita Hawthorne, ¿está usted bien? —preguntó el doctor.

—Debería anunciar su presencia, viejo —dijo Jacques, furioso.

El doctor Brooks lo miró con expresión severa.

—Y usted, señor, no debería entrar a mi hospital para acosar y amenazar a jóvenes indefensas. Márchese antes que lo denuncie al sheriff, y no vuelva a dejarse ver por aquí.

—¿Se atreve a amenazar a Jacques DuBonné? —dijo el francés—. Lo cortaré en pedacitos para alimentar a los cocodrilos, señor.

—Y yo, señor, lanzaré detrás de usted a las buenas gentes de la ciudad si vuelvo a sorprenderlo poniendo sus sucias manos sobre esta joven.

Jacques se estremeció de furia, pero no vio más que la verdad en la furiosa mirada del anciano.

—Me iré, pero no por lo que usted dice. —Se volvió y miró con odio a Alaina—. Le aseguro, señorita, que no hemos terminado con esto. Alaina miró alejarse al francés, y después de un largo momento se volvió hacia el doctor Brooks.

—Me temo que el señor DuBonné está decidido a tenerme. —Trató de que su voz sonara despreocupada pero no lo logró—. Creo que representa para mí una amenaza demasiado grave. Saul me acompaña al trabajo y vuelve para llevarme a casa. Nunca salgo a menos que esté acompañada… por Jedediah o por Saul. Quién sabe lo que hará ese hombre, y si se trata de una cuestión de orgullo, no descansará hasta haberse salido con la suya.

Como si fuera el resultado de una serie de tácticas de hostigamiento, Angus debió negar con vehemencia haber tomado parte en el robo del dinero yanqui en el que se había visto complicada la renegada Alaina MacGaren. Varios billetes que él depositó en el banco fueron identificados por sus números de serie como parte de los robados, e inmediatamente un enjambre de oficiales yanquis llegó a la tienda para interrogarlo. Angus solo pudo explicar que había aceptado el dinero inocentemente como pago por alguna mercadería vendida. Los yanquis no pudieron probar lo contrario y debieron renunciar a seguir con la acusación. Mucho después que se fueron, Angus se sentó ante su escritorio y miró sin parpadear el paquete de cartas que había recibido de Roberta antes de su muerte. Se abrió la puerta trasera y se asomó Saul para anunciar que iría a buscar a Alaina.

La puerta se cerró suavemente tras el enorme negro y pasó un largo momento hasta que Angus se decidió a abrir el paquete de cartas. Abrió el segundo sobre a contar desde arriba, sacó la carta y examinó los billetes de banco que contenía, parte de los mismos que había depositado inocentemente. Eran nuevos y crujientes, y en esta carta había por lo menos dos mil dólares en papel moneda. Las otras cartas contenían cantidades similares y la suma total se acercaba a los veinte mil dólares en flamante dinero yanqui. Dónde los había obtenido su hija él lo ignoraba… solo sabía que ella le había pedido que los guardara hasta que regresara otra vez a su hogar.

Angus escondió apresuradamente el dinero cuando llamaron a la puerta trasera. Poco después entraron el doctor Brooks y Tally Hawthorne. Angus se puso de pie para recibirlos y acercó una silla para la mujer.

—Hemos venido a hablar con usted sobre Alaina —dijo directa mente Tally.

Angus se puso ceñudo.

—No sé por qué vienen aquí. La muchacha no es asunto mío.

—Es su sobrina —le recordó secamente la mujer.

—Últimamente he estado tratando de olvidar ese hecho.

—¡Angus! ¡Cómo puede decir eso! ¡Ella es una muchacha tan dulce, tan buena! —lo regañó Tally.

—No tan buena como mi Roberta —comentó Angus cáusticamente—. Me ha traído problemas desde que la recibí en mi casa y su presencia me atormenta continuamente.

—¿Usted sabe algo sobre Jacques DuBonné y sus amenazas contra ella? —preguntó con impaciencia el doctor Brooks.

—¡Sus amenazas contra ella! Dios mío, son sus amenazas contra mí lo que me tienen preocupado. Temo que cualquier día le ponga fuego a mi tienda o a mi casa, o que caiga cualquier otro desastre sobre mi familia. ¿Por qué debería afligirme por ella cuando tengo mis propios problemas con el señor DuBonné?

—He tomado la iniciativa y le he escrito a Cole sobre este asunto —le informó Tally en tono imperioso.

—¿Cole? ¿Ese hijo de…?

—¡Angus! —exclamó Tally—. ¡Controle su lengua!

—¡Ese yanqui mató a mi hija! —Ladró Angus.

—¡No sea ridículo! No fue culpa de Cole —declaró Tally.

—¡Ella dejó encinta! —gritó Angus.

—Angus, sugiero que escuche lo que Tally está tratando de decirle —intervino el doctor Brooks—. Cole ha enviado una respuesta a su carta y podría ser una respuesta a sus dificultades.

—Cualquier cosa que ese yanqui ofrezca, no me interesa —dijo Angus con vehemencia.

—Ha pedido a Alaina en matrimonio —declaró serenamente Tally.

—¿Qué? —Los ojos de Angus casi saltaron de sus órbitas.

Ella asintió imperturbable.

—Cole admite que hay que sacar a Alaina de Nueva Orleans y ha ofrecido esa solución.

—¡Jamás! ¡Jamás! —exclamó Angus y agitó los puños—. ¡Preferiría verlo pudriéndose en el infierno!

—Estoy segura de que usted estaría allí para recibirlo si él llegara a tener esa desgracia —replicó Tally con serenidad.

—Usted viene aquí a juzgarme, Tally Hawthorne, cuando se las ha arreglado muy bien jugando para ambos bandos, yanquis y rebeldes.

Ella sonrió casi con amabilidad.

—Angus, nadie pareció preocuparse por saber cuáles eran mis opiniones, ni sus altaneros y poderosos amigos confederados ni los yanquis, de modo que yo me las guardé para mí inseguras como eran. Y con la excepción del señor DuBonné, nadie me ha molestado. He venido no a juzgar sino a pedirle que consienta a este casamiento como único pariente de Alaina. Ella solo sufrirá daños en esta ciudad, pues DuBonné tiene intención de hacerla su querida. Usted no debe dejar que suceda eso… si es que tiene algo de misericordia.

—¡Déjenme en paz! —gritó Angus—. ¡No quiero oír nada más de esto! ¡Váyanse los dos!

—Muy bien, Angus —suspiró Tally y se puso de pie—. Pero permítame que le advierta que si no cediera pronto, podría tener que lamentarlo por el resto de su vida.

—¿Alaina sabe algo de esta propuesta? —preguntó Angus.

—Quisimos hablar primero con usted —explicó el doctor Brooks.

—¡No le dirán nada a ella! —insistió Angus.

—Le daré tiempo para pensarlo —lo amenazó Tally—. Después, ¿quién sabe?

Se marcharon y dejaron a Angus solo en las crecientes sombras de su tienda. El hombre empezó a caminar de un lado a otro, odiando la idea de satisfacer cualquier parte de los deseos de Cole. Pero sabía que Jacques DuBonné estaba esperando cerrar la trampa de la cual no habría escapatoria. Y si el hombre se enteraba de que su sobrina era nada menos que Alaina MacGaren, sin duda las dificultades serían terribles. Angus estaba muy perturbado. ¿Qué podía hacer cuando lo que quería era vengarse de alguna forma del hombre que le había quitado la hija y cuando, al mismo tiempo, se pondría a sí mismo en peligro si no consentía a este casamiento?

Pensó en las sospechas que Leala había despertado en su mente, pero las descartó por considerarlas falsedades. Roberta no hubiera podido jugarle tan sucio a nadie. Empero, si Cole y Alaina se sentían mutuamente atraídos y si él consentía en el casamiento, el yanqui quedaría muy contento con su nueva esposa… a menos que algo los separara.

Angus detuvo su nervioso caminar, se miró las puntas de sus zapatos y pensó en las opciones que tenía delante. ¿Qué haría? ¿Qué haría?

El calor de agosto descendía sobre la ciudad con furia inmisericorde y solo con la temperatura más fresca de la noche era posible encontrar un poco de comodidad. Sentada sola en el porche de los Craighugh, Alaina contemplaba el cielo estrellado con melancolía. Hacía rato que habían cenado y Angus, para variar, había regresado a una hora razonable y más sobrio que de costumbre. Ahora hacía por lo menos una semana que Jacques no se acercaba a la tienda, pero esa ausencia tenía todo el aspecto de una calma previa a la tormenta.

La puerta principal crujió al abrirse y Alaina se volvió y vio que su tío salía al porche. El hombre se acercó donde estaba ella, se aclaró la garganta y se sentó. Era evidente que tenía algo que decir, pero pasó un largo momento hasta que se decidió a hablar.

—He escrito a Cole rogándole que nos ayude en esta situación difícil con Jacques en la que nos has metido. —Angus se aclaró nuevamente la garganta—. Cole se ha ofrecido a permitir que tú vayas al norte y permanezcas en su casa por un tiempo hasta que haya pasado este problema. Yo, por supuesto, le recordé que tu reputación podría quedar seriamente comprometida y sugerí el casamiento como solución. Él ha aceptado en principio, siempre que… ejem…

Alaina esperaba inmóvil y no se sentía particularmente halagada por el relato de su tío de estas gestiones con Cole. Se sintió todavía menos halagada cuando él continuó.

—Cole aceptaría sobre la base de que el casamiento fuera considerado solo un asunto temporario, un casamiento solamente de nombre, un arreglo de conveniencia que pueda ser anulado no bien tus problemas queden resueltos.

—¡Entiendo! —replicó Alaina cáusticamente, sintiéndose más herida y degradada de lo que quería admitir.

Angus se apresuró a continuar antes que ella pudiese expresar su indignación.

—No veo otra opción ante ti, Alaina, o ante mí. Jacques DuBonné se está volviendo una seria amenaza para nosotros. Si se enterara de que tú eres Alaina MacGaren no habría más esperanzas para ti. Pero como esposa de un oficial yanqui retirado, y héroe además, estarías relativamente segura. Con Cole brindándote su protección podrías abandonar la ciudad sin despertar sospechas y Jacques no osaría interferirse.

—Gracias por tu preocupación, tío Angus, pero preferiría no incomodar al mayor Latimer. Puedo abandonar la ciudad sin su protección.

—No puedes abandonar esta casa sin que uno de los hombres de Jacques te siga. Ese individuo no dejará que escapes de él. Conoce tus disfraces y sin duda les ha advertido a sus hombres para que estén alerta. Mientras estés viviendo con nosotros, probablemente espera persuadirnos en una forma más pacífica para que te entreguemos a él…

—¡Pacífica! —dijo Alaina—. ¿Así la llamas tú?

—Jacques se ha jactado de una gran brutalidad. Si quisiera, en cualquier momento vendría con sus hombres y se apoderaría de ti. Pero ahora está tanteando el terreno, buscando algún modo de asustarnos y someternos.

—No seré una carga para ningún hombre y no aceptaré la caridad del mayor Latimer —replicó la joven.

—Si no piensas en ti misma, considera entonces lo que sufriría tu tía si ese hombre se apoderase de ti —arguyó Angus.

—¡Me iré si lo deseas! ¡No necesito quedarme aquí!

—¿Y adónde irías? ¿A casa de la señora Hawthorne, quizás? ¿A casa del doctor Brooks? ¿Los pondrías en peligro a ellos también?

Llena de frustración, Alaina se puso de pie pero Angus levantó una mano para contener la catarata de palabras tempestuosas.

—Piénsalo. Por lo menos nos debes eso.

Alaina dio media vuelta y corrió al interior de la casa llena de dolor y frustración por haber sido rechazada por el hombre que la atormentaba en sueños. En el silencio que siguió a la partida de ella, Angus miró la noche estrellada. Ahora que había adoptado un curso de acción, no sería fácilmente desviado de su propósito. Y por más que odiaba tener que hacerlo, buscaría la ayuda de Tally y el doctor Brooks para convencer a Alaina de que el casamiento con Cole era la única vía hacia la libertad que había para ella. Cuando su sobrina llegara a Minnesota, se juró a sí mismo Angus, estaría tan llena de rencor hacia Cole Latimer que no habría salvación para ninguno de los dos.

A la tarde del día siguiente avisaron a Alaina que el doctor Brooks la necesitaba en su oficina. Cada vez que había recibido esas llamadas en ocasiones anteriores fue para darle malas noticias y ahora se preguntó cuál sería el cataclismo que la aguardaba. Cuando entró en la pequeña oficina, el doctor se levantó de su escritorio y fue a cerrar la puerta. Fue entonces que ella vio a la señora Hawthorne, quien estaba sentada en el rincón detrás de la puerta. La anciana parecía una reina con su sombrero con velo ajustado debajo del mentón. Apoyaba ambas manos en el mango de su sombrilla cuya punta descansaba en el suelo. La mujer sonrió dulcemente y saludó con un leve movimiento de cabeza, y Alaina se volvió intrigada hacia el doctor Brooks, quien se sentó detrás del escritorio.

—¿He hecho algo malo? —preguntó vacilando, incapaz de seguir soportando el silencio.

La señora Hawthorne bajó brevemente la mirada y jugó con el mango de su sombrilla.

—No malo, en realidad, sino estúpido, Alaina. Alaina se sentó en una silla completamente atónita.

—No sé qué es lo que ustedes desaprueban —murmuró suavemente.

La señora Hawthorne miró al doctor Brooks y él le indicó que prosiguiese con un leve movimiento de cabeza.

—El doctor y yo —empezó la mujer en un tono ligeramente cortante— hemos hecho considerables esfuerzos para arreglar una forma de que tú puedas salir de Luisiana. Por lo menos hasta que las cosas se enfríen un poco. Casi tuvimos que retorcerle el brazo a Angus para obtener su consentimiento y cooperación. Ahora vemos que tú rechazas completamente toda la idea.

Alaina la miró sorprendida.

—Quiere decir que usted y el doctor Brooks… pero tío Angus dijo que él…

Se sentía más confundida que nunca.

—¡Bah! —exclamó la señora Hawthorne—. Pese a que es un hombre testarudo, Angus Craighugh es un tonto cuando se trata de cuestiones de delicadeza.

El doctor Brooks rio por lo bajo del contundente juicio de la señora Hawthorne.

—Vamos, Tally —la regañó amablemente—. Sé justa. —Adoptó un tono ligeramente admonitorio y se dirigió a Alaina—. Angus nos informó del hecho de que él le escribió varias cartas a Cole… y de cuáles fueron las sugerencias de Cole. Me parece, Alaina, que tu negativa es un gesto emocional y aunque lo consideramos comprensible, hemos venido aquí para implorarte que reconsideres.

—¡No fue así! —desmintió Alaina, sintiéndose un poco insultada por el juicio que sobre ella se formaba el doctor—. Yo no estaba enfadada. Escuché todas las razones de tío Angus y simplemente no estuve de acuerdo en que debía cruzar medio país para dejar que las cosas se tranquilizaran.

El doctor Brooks se inclinó hacia adelante y empezó a golpear el secante con un escalpelo que había sobre el escritorio.

—Me pregunto, Alaina, si has considerado realmente la seriedad de tu situación. Jacques ha ganado suficiente estatura en la ciudad como para ser peligroso y sabemos que es un hombre empecinado. No te dejará en paz. Se tomará su tiempo hasta que el momento esté maduro y entonces, querida, te verás en grandes apuros. Angus presentó sus argumentos, pero dudo de que haya llegado tan lejos. Angus puede soportar las acusaciones que Jacques hace contra él porque es un hombre honrado en los negocios y sin duda puede probarlo. Pero si tú fueras descubierta, tanto Angus como Leala serían juzgados con severidad por amparar a una persona que tanto el Norte como el Sur consideran una criminal despreciable y podrían ser despojados de todo lo que tienen y encerrados en una prisión.

»En realidad, si toda la historia llegara a saberse, hasta Tally y yo podríamos ir a la cárcel. Si Alaina MacGaren desapareciera por un tiempo, ¿qué pruebas habría de que ella estuvo residiendo entre nosotros? Si te marcharas, habría tiempo de investigar y de corregir las falsas acusaciones lanzadas contra ti. Es sumamente necesario y urgente que te marches, pero ¿dónde? ¿De regreso a tu hogar? ¿A esconderte en el pantano y esperar que los Gillett o cualesquiera igualmente malvados no te encuentren? Si pudiésemos enviarte a alguna ciudad alejada, ¿cómo viajarías y cómo vivirías? Por cierto, no puedes darte a conocer como Alaina MacGaren. Todos los capitanes de barcos, todos los policías sentirían sospechas de una joven que viajara sola. Pero si viajaras como la esposa de un médico respetado, de un héroe herido, ¿quién sospecharía? Dudo de que considerarían sospechosa a la señora Latimer y tú residirías en una remota comunidad de frontera, libre de Jacques, libre de autoridades desconfiadas, libre para relajarte y disfrutar de un poco de paz y de una vida amable.

El doctor Brooks hizo una pausa y Alaina buscó esforzadamente una negativa lógica. La señora Hawthorne tomó la palabra.

—Todos te amamos, Alaina —empezó la mujer—. Y no querríamos verte sufrir de ninguna forma. Pero debes entender que eres una carga para todos nosotros, una carga que soportaríamos con alegría, pero que no querríamos perder por una equivocación. Si estás lejos y a salvo, nosotros podremos defendernos en caso de que llegara a presentarse la necesidad, y también podríamos defenderte a ti mucho mejor. El mayor Latimer nos ha asegurado por carta que comprende toda la situación, pero también dice —la señora Hawthorne insinuó una sonrisa— que duda de que tú tengas la sabiduría de aceptar. Creo que él dijo —la mujer buscó en su bolso de mano y sacó una carta que leyó rápidamente—. Ah, sí, aquí está. «Ella suele comportarse como una tonta y tiene tendencia a buscarse dificultades, superando toda consideración de sentido común. Hago la sugerencia de todo corazón y les deseo suerte en sus intentos de persuadirla, aunque dudo que lo logren. Aguardo ansiosamente la respuesta».

La señora Hawthorne dobló la carta y la guardó. Alaina enrojeció y se miró las manos. El doctor Brooks y la señora Hawthorne intercambiaron una mirada fugaz y observaron a la joven, esperando la respuesta.

La mente de Alaina estaba en total confusión. «Superando toda consideración de sentido común. ¡Ese idiota barriga azul!». Se puso rígida. «¡Bueno, yo no lo quiero como marido!».

Pero los argumentos siguieron dando vueltas en su mente hasta que lentamente cedieron sus defensas. ¡Carga! ¡Amenaza! ¡Peligro! ¡Estúpido! ¡Tonta! Se irguió, y en voz muy queda, dijo:

—Está bien. Iré. Me casaré con él… me quedaré allá hasta que yo no sea un peligro para nadie… pero solo hasta entonces.

Los dos mayores sonrieron aliviados. Habían dado el primer paso en su plan. Pero pronto la muchacha estaría fuera de su control y ellos tendrían que depender de una guía más grande para conseguir sus objetivos.

Capítulo 25

A veces Jacques DuBonné prestaba dinero a alto interés. No corría muchos riesgos, pues tomaba como garantía propiedades de un valor mucho mayor que la suma prestada. En esta condición de usurero, una radiante mañana de septiembre, entró en la tienda de un comerciante frente a la tienda de Angus Craighugh y habló con el propietario.

—Está muy atrasado en sus pagos, señor. Jacques DuBonné no tiene tanta paciencia en cuestiones de dinero. O paga su deuda o perderá su tienda. ¿Comprende?

—Es evidente que esa ha sido su intención desde el comienzo —dijo el comerciante—. Lo he visto actuar y entrar en la tienda de enfrente y me figuro que le ha proporcionado a Angus Craighugh dinero y mercaderías a fin de que él pueda bajar sus precios y quitarme la clientela. Usted es capaz de hacer eso por el tío de esa ladrona y asesina Alaina MacGaren y se aprovecha de la situación apurada de un hombre honrado como yo.

—Perdón, señor. ¿Qué dice usted?

—¡Dije que usted planeó esto desde el comienzo!

—¡No, no! Me refiero a esa Alaina MacGaren.

El comerciante lo miró lleno de ira.

—¡Cualquiera que lo conozca puede decirle que Angus Craighugh es el tío de esa perra traidora!

Jacques enderezó el alto sombrero sobre su cabeza y golpeó el pecho del hombre con el ornamentado mango de su bastón.

—Tiene hasta mañana por la tarde para pagar su deuda, señor. No pierda ni un momento si desea conservar su negocio.

El francés salió de la tienda, lanzó una larga y pensativa mirada hacia la tienda de Craighugh y después subió a su landó. A veces valía la pena tomarse su tiempo.

Una ligera niebla cubría la ciudad y convertía árboles y casas en sombras esfumadas cuando Saul y Alaina se dirigían a casa en las brumas del crepúsculo. En la casa de Craighugh, Alaina corrió a la puerta trasera mientras el negro guardaba el calesín en la cochera. Cuando la joven entró en la cocina, Dulcie anunció.

—La señora Leala está en el salón, criatura. Y hay un caballero con ella. No sé para qué ha venido, pero viajó desde Minnesota y fue enviado por el señor Cole.

Alaina se alisó el pelo húmedo.

—Creo que todos han olvidado contarte, Dulcie, que estoy a punto de seguir los pasos de Roberta.

—¿Qué? —La mujer la miró desconcertada.

—Voy a casarme con el doctor Latimer.

Dulcie abrió la boca asombrada y después susurró lentamente:

—¡Señor! ¡Qué maravilla!

—Qué maravilla —repitió Alaina distraída. Pese a ella misma, había estado contando el paso de los días y preguntándose cuándo llegarían noticias de su salvador yanqui—. Será mejor que vea para qué ha venido ese hombre.

Alaina cruzó la casa y llegó al salón. Cuando entró, un hombre más bien pequeño, flaco, cuidadosamente vestido, se puso de pie. Junto a su silla había una gran maleta de cuero.

—Alaina, querida, este es el señor James —dijo su tía Leala como presentación—. Es un abogado que ha enviado Cole.

—Es un placer, señorita Haw… hum… señorita MacGaren —se corrigió el hombre y sonrió amablemente—. El doctor Latimer me explicó detalladamente su situación aquí, pero me temo que olvidó informarme que usted es joven y hermosa.

—El doctor Latimer, en el pasado, se dejó engañar por el hollín y la mugre y no pudo ver debajo de ellos —replicó Alaina—. Pero dígame, señor, ¿cómo un hombre tan amable como usted llegó a relacionarse con el doctor Latimer?

El señor James estaba confundido por la velada pulla de Alaina, pero explicó cortésmente.

—Llevo cierto tiempo relacionado con la familia Latimer. Yo conocí a su padre.

—Y ha venido a arreglar los detalles del casamiento. Supongo que tiene copia de las cartas, el acuerdo y lo demás. —Alaina lo miró con curiosidad, esperando casi que él le diera algún motivo para rechazar el matrimonio.

—Es mi primer propósito y tengo la necesaria autorización. —El señor James asintió con la cabeza y se apresuró a poner la maleta delante de Alaina—. El doctor Latimer también le envía un presente de ropas para su casamiento y para viajar al norte.

—Eso no es necesario —repuso ella con frialdad—. He podido adquirir un ajuar considerable y no pienso aceptar de la caridad del doctor Latimer más de lo que yo pueda permitirme.

El señor James tosió con delicadeza. Le habían advertido, por supuesto, de la terca independencia de la joven y trató de calmar la ira de ella lo mejor que pudo.

—Quizá desee mirar los regalos, de todos modos. Podría haber algo que resulte de su agrado.

—¿Cuándo llega el doctor Latimer? —preguntó ella sin preámbulos.

—Oh, creo que usted no se da cuenta del motivo de mi presencia aquí. Traigo la representación del doctor Latimer y estoy dispuesto y preparado para cumplir el servicio en ausencia de él.

—¿Quiere decir que ese yanqui barriga azul ni siquiera puede venir a su propia boda?

—Últimamente el doctor Latimer se ha sentido un poco molesto…

—¡Molesto! —exclamó ella. Sintió que se ruborizaba y que le ardían las orejas. El señor James quedó sorprendido por el estallido y trató de explicar, pero con un grito ahogado de rabia, Alaina dio media vuelta y lanzó un comentario que dejó boquiabiertos al visitante y a la tía. Salió por la puerta principal y echó a correr, arrastrada por un loco impulso de alejarse de la casa. Leala corrió tras ella, rogándole que regresara, pero Alaina no la escuchó. Apresuró el paso y oyó que su tía llamaba a Saul. Con los ojos llenos de lágrimas, cruzó el jardín y salió a la calle, hacia la noche llena de niebla, como si los perros del infierno vinieran mordiéndole los talones.

Después de unos momentos recobró algo de su cordura y advirtió que se había alejado bastante de la casa. Le dolía el costado y se apoyó jadeando en un árbol junto al camino. Le pareció ver unas sombras, tres a cada lado de la avenida. Pero cuando trató de mirar, las sombras desaparecieron. Entonces llenó la noche un nuevo sonido, el mesurado clip clop de cascos de caballo en la calle empedrada y el lento crujir de las ruedas de un carruaje.

Alaina empezó a caminar alejándose del sonido. Las sombras regresaron, vagos movimientos a cada lado que se esfumaban antes que el ojo pudiera enfocarlos, y en algún lugar de la noche, el ruido del carruaje que se acercaba implacablemente. Alaina llegó a una esquina donde una farola iluminaba débilmente la niebla y entró aliviada en ese nimbo de luz como si fuera un refugio a salvo de la oscuridad circundante. Trató de mirar entre la densa niebla y entonces, lentamente, casi mágicamente, una sombra más densa cobró forma y se acercó. Era un magnífico par de caballos negros que arrastraban un landó del mismo color. El carruaje se detuvo y Alaina ahogó una exclamación cuando se apeó el cochero. Era el enorme negro que servía a Jacques DuBonné de cochero y guardaespaldas. A pocos pasos de ella, el hombre se detuvo e inclinó la cabeza, como si escuchara.

—¿Señorita Alaina? ¿Señorita Alaina? —La voz de Saul, apagada por la niebla, llegó débilmente desde las tinieblas.

—¡Saul! —gritó ella con toda su fuerza—. ¡Aquí! ¡Socorro!

Se volvió para echar a correr pero el cochero negro la alcanzó antes que pudiera dar un paso y la rodeó con sus brazos. Cuando ella juntaba aliento para gritar otra vez, él la volvió y su macizo puño la golpeó casi suavemente en la punta del mentón. La luz desapareció y Alaina flotó en un limbo, un vacío tan negro y sin fondo como el agujero más profundo y oscuro.

Gunn, el enorme sirviente de Jacques, levantó la forma fláccida y se volvió a tiempo para ver otro negro grande que se abalanzaba hacia él. Pero antes que Saul pudiera alcanzar a su presa fue atacado por una media docena de matones de los muelles. Luchó para desembarazarse de sus atacantes y vio mientras peleaba que Gunn llevaba a Alaina hasta el carruaje, sostenía hacia la luz la cara de la joven como para que la inspeccionara alguien que estaba en el interior, abría la portezuela y depositaba a la joven junto al misterioso viajero. Un instante después, el agudo silbido del hombre puso en movimiento a los caballos negros y el carruaje desapareció en la noche.

Saul se dedicó a los asuntos que tenía entre manos. Aferró el brazo de uno de los hombres que blandía una gruesa cachiporra de madera, se lo retorció, se apoderó de la cachiporra y noqueó al dueño en una fracción de segundo. Poco después Saul, jadeante, contemplaba las formas inmóviles de los seis hombres que había dejado fuera de combate. En dos de sus atacantes reconoció a sirvientes del despreciable Jacques DuBonné.

Metió la cachiporra en su cinturón y corrió de regreso a la casa. Mientras corría, hizo sus planes. De nada serviría darles a los de la casa la única noticia que tenía y que era de la peor clase. Angus probablemente explotaría y Leala tendría un colapso nervioso. Por eso, Saul fue directamente al establo. Puso la brida a uno de los mejores caballos de Cole y lo sacó por el portón de la casa. En seguida montó sobre el lomo desnudo y salió casi volando en la oscuridad de la noche.

Cuando entró en el caserío de los negros emancipados, ató el caballo en un cobertizo semiderruido perteneciente a un amigo e hizo a pie el resto del camino en busca de aquellos que tenían algún conocimiento del submundo de esta ciudad gris, turbulenta, medio civilizada. Una palabra aquí, una palabra allá, y pronto supo dónde tenía su cuartel general la peor corrupción de los muelles.

Alaina se movió y gimió. Una luz débil proyectaba fantasmas en la cara interna de sus párpados. Sentía un dolor sordo en la base del cráneo y un palpitar en algún lugar detrás de los ojos. Abrió los párpados y vio la silueta borrosa de un hombre sentado junto a lo que parecía una mesa con una lámpara encima. Parpadeó y en seguida reconoció la sonrisa lasciva de Jacques DuBonné. Él estaba repantigado en su silla, con los faldones de su chaqueta sobre los muslos y las piernas abiertas.

—Ah, mi querida señorita Hawthorne. —Rio regocijado—. Bienvenida. Casi empezaba a temer que Gunn hubiera sido demasiado rudo con usted.

Ignorando al hombre por el momento, Alaina miró lo que la rodeaba. Estaba tendida sobre una bala de algodón, sobre la cual habían puesto descuidadamente una pieza de rica seda. La habitación era pequeña y silenciosa como una cueva. No llegaba ningún sonido del exterior y las paredes, aunque cubiertas con cajas y barriles, parecían talladas en roca viva. No pudo pensar en ninguna parte de la ciudad donde existiera un lugar así.

—¿Se siente lo bastante bien para discutir unas pocas cosas, querida mía? —La voz maullante de Jacques atrajo su atención una vez más.

Alaina trató de responder, pero un ronco graznido fue todo la que salió de su garganta reseca. Consiguió incorporarse, pero con el movimiento la cabeza pareció empezar a dar vueltas y vueltas.

—Bueno, estoy seguro de que en pocos momentos recuperará la voz —dijo Jacques—. Nunca vi a una mujer que pudiera estar mucho tiempo callada.

Alaina apoyó los pies en el suelo y en seguida tuvo que recostarse cuando le acometió el vértigo.

—Recuerde la sensación, señorita Hawthorne. —La voz de Jacques era fría e indiferente—. Y recuerde la gentileza de Gunn para con usted. Ello podría ahorrarle muchas molestias y dolores en el futuro.

Alaina lo miró con cólera frustrada. Graznó otra vez y señaló donde había un cubo y un jarro cerca de la puerta.

—Por favor, querida mía, sírvase —accedió Jacques—. Lo que usted desee… dentro de lo razonable, por supuesto.

Alaina había recuperado gran parte de su sentido pero deliberadamente se tambaleó y tropezó cuando fue por el agua. El líquido estaba tibio y rancio, pero su humedad fue una bendición. Bebió en abundancia, después se apoyó en la pared y con una mano se frotó la frente mientras que la otra buscaba el pestillo de la puerta. De pronto levantó el pasador, abrió la puerta pero se detuvo. Gunn ya estaba esperando medio agazapado y con los brazos abiertos. Alaina le cerró la puerta en la cara.

—Bueno, señorita Hawthorne —dijo Jacques, en medio de carcajadas—, diría que su súbita partida no estuvo dentro de lo razonable. Después de todo, aún no hemos llegado a un entendimiento.

Alaina recuperó el habla.

—¿Cree usted que podrá abusar de mí y hallarse seguro en cualquier lugar del sur? Vaya, todos los caballeros, sureños o yanquis, saldrían en persecución suya, se dedicarían a cazarlo como a un perro rabioso.

—¿Por Camilla Hawthorne? Lo que usted dice es verdad. —Le dirigió una sonrisa repugnante y se encogió de hombros—. Pero ¿por la ladrona, asesina, traidora Alaina MacGaren? Difícilmente. —Se miró el dorso de la mano—. Vaya, serían capaces de declararme ciudadano honorario… o de darme una medalla.

Alaina apretó la mandíbula. Ahora comprendió su locura al haber huido de la mansión de los Craighugh.

Jacques se puso de pie, se enderezó la chaqueta y empezó a caminar como un gallo pigmeo que se alisa sus plumas ante una gallina deseable.

—He conocido muchas hembras orgullosas antes que a ti, querida mía. Hubo una perra criolla que se consideraba digna del más guapo libertino del Delta. En cuestión de días vino arrastrándose de rodillas a implorarme que la llevase a mi cama. Después hubo una beldad sureña que vino de Memphis después del asedio. Oh, era muy arrogante. Pero apenas un poco más de una semana de mi hospitalidad la hizo comprender, y vino a mí de buena gana.

—¿Piensa asustarme con un relato de sus conquistas? —preguntó Alaina.

—¿Asustarte? —Jacques se detuvo y sus ojos negros recorrieron con atrevimiento el cuerpo de Alaina—. Claro que no, querida mía. Si quisiera asustarte llamaría a Gunn o a una docena de mis hombres. A ellos les encantaría asustarte. Ciertamente, disfrutarían con tus alaridos. Yo no deseo asustarte, Alaina, solo quiero señalarte las ventajas de mi continua protección.

Alaina contuvo un impulso de vomitar y lo miró en silencioso desafío.

Él empezó a caminar otra vez y a hablar en el tono más despreocupado y casual.

—Conozco unos hostales… algunos a lo largo de la costa… otros bien dentro de los pantanos. Tienen por clientes a una clase de hombres que encuentran los peligros de la guerra muy desagradables y que huyeron… de ambos bandos… para encontrar un lugar tranquilo y lejos del conflicto.

—¡Desertores! —dijo Alaina con desprecio.

—Hum, lo que fuere. Además, están aquellos que no siempre discriminan acerca de la pertenencia de los artículos que desean vender.

Alaina también los nombró.

—Piratas. Canallas. Ladrones.

—Quizá. —Jacques se quitó el sombrero y se alisó el pelo—. Además, hay muchos otros que no pueden soportar los rigores de una sociedad civilizada. El único fallo es que hay pocas mujeres en esos lugares. Ellas aborrecen la vida dura que allí se lleva. Por lo tanto, los hombres se desesperan cuando una cosita bonita y joven se pone a su disposición. A veces se muestran realmente rudos… hasta se podría decir que pueden ser brutales. ¡Aaahhh… señorita MacGaren! —Volvió a ponerse el sombrero—. ¡Ahí lo tiene! Vaya, si una cosita hermosa fuera allí por unos meses, piense en las cosas que aprendería. Cómo complacer a un hombre en… oh, en tantas maneras. —Se detuvo y la miró fijamente—. Y cuando regresara, sería muy consciente de los beneficios de una vida más amable, en la ciudad… una vida considerablemente menos repetitiva y aburrida y cansadora.

Alaina lo miró un largo momento y su decisión se formó con el carácter definitivo de una puerta que se cerrara en su mente. No cedería. Después de este punto, solo había la libertad o la muerte. De algún modo encontraría la forma de matarse o de matarlo.

—¿Piensa usted convencerme, señor, de sus modales gentiles? —dijo y soltó una carcajada.

Los negros ojos de Jacques se entornaron peligrosamente.

—Le he advertido, señorita, que no se ría de mí.

—¡Aahh, Jacques DuBonné! Siempre el caballero. —Alaina le soltó una carcajada en la cara—. Usted no es una compañía apropiada para las personas de calidad, señor DuBonné. Y la lástima es que nunca sabrá por qué.

—¡Soy Jacques DuBonné! ¡El caballero de Nueva Orleans! —Su rostro se puso rojo de ira. Tomó rudamente a Alaina de un brazo y la apartó de la puerta—. ¡Soy Jacques DuBonné! —Se tocó el pecho con el pulgar—. ¡Llegué sin nada de río arriba!

—De un barco vivienda miserable, probablemente —dijo Alaina frotándose el brazo y alejándose prudentemente.

—¡Y ahora soy rico! ¡Poseo gran parte de la ciudad!

—Robó gran parte de la ciudad —corrigió secamente Alaina.

—¡A los holgazanes y estúpidos que no podían conservarla! —replicó Jacques—. Y a los tontos yanquis que lustran sus botones y se pasean a caballo por las calles. ¡Les sigo el juego y a todos los derroto! ¡Yo! ¡Jacques DuBonné!

—Usted nunca le ha hecho frente a los hombres, tonto arrogante. Usted se enfrentó con ancianas, viudas y niños. —Alaina se situó de modo que la mesa quedara entre los dos.

Los ojos de Jacques brillaron en la débil luz de la lámpara y sus dientes amarillos se mostraron en una mueca.

—Lo he visto arrastrarse demasiadas veces cuando tuvo que enfrentarse con un hombre —lo desafió Alaina—. Usted es un hombrecillo miserable.

—¡Hombrecillo! —Una mueca de furia le deformó la cara. Se lanzó hacia adelante, amagando hacia la izquierda y en seguida desviándose a la derecha. Lanzó un fuerte golpe a la cabeza de su adversaria pero ella se agachó, lo esquivó y lo golpeó con el tacón en el empeine. Él gritó de dolor y ella se liberó, dejando en su mano un trozo de tela desgarrada.

—¡Yo te enseñaré, perra! —siseó él—. ¡Te arrastrarás y me llamarás amo DuBonné como una buena cerda negra!

—¡Usted se traiciona a sí mismo! Usted es un cerdo y tiene toda la gracia de un cerdo. —Alaina giró para eludirlo—. No sabe caminar y tropieza con sus finas botas de cuero —lo provocó cuando él se tambaleó—. ¿Se siente más cómodo descalzo en el fango?

Eran como dos animales salvajes medio agazapados, persiguiéndose en círculos.

—¿Cree —dijo Alaina en tono deliberadamente provocativo— que yo sería capaz de entregarme a alguien como usted? ¿Imagina que podría llevarme viva a una de sus sucias pocilgas? Le di una lección con un estropajo y un cubo de agua sucia, señor, y si se me acerca, le daré otra lección más seria que la anterior, pequeño cuervo chillón.

Jacques no pudo soportar más. Con un aullido de rabia, saltó sobre ella agitando frenéticamente los brazos. El puño de Alaina surgió con toda su fuerza y el golpe dio directamente en la entrepierna del francés. DuBonné cayó contra ella, ahora buscando con los brazos un punto de apoyo, con los ojos dilatados y vidriosos y sin poder respirar. Alaina trató de apartarlo de un empujón y su mano deslizóse bajo la chaqueta, hacia la axila izquierda de él. Como por un movimiento reflejo aferró la suave culata de la pequeña pistola, y empujándolo con un hombro aplicado al pecho de él, sacó el arma.

Jacques sintió el movimiento y al ver la pistola aferró la muñeca de Alaina con la mano izquierda. Su atención estaba dividida entre la lucha y el dolor cegador de su bajo vientre. Alaina retorció su muñeca y hundió los dientes en la base del pulgar de su adversario hasta que él gritó y se apartó pero sin soltarle la mano, temiendo por su vida. Ambas manos y la pistola golpearon con fuerza contra el costado de la cabeza de él y el arma se disparó. Un agujero nítido y redondo apareció fugazmente en la oreja izquierda de Jacques antes que lo ocultara un chorro de sangre. Él se tambaleó hacia atrás gimiendo hasta que comprendió que seguía vivo y que solo estaba ligeramente herido. Alaina luchó con el arma desconocida y trató de encajar el segundo cañón. Lo logró justo cuando Jacques levantó la lámpara de la mesa y la sostuvo bien alto sobre su cabeza como si se dispusiera a arrojarla. Ella apuntó a la luz, cerró los ojos y disparó. El estampido se mezcló con el ruido de cristal roto y un grito de Jacques.

Alaina abrió los ojos y vio al francés de pie con el brazo en alto convertido en una antorcha y vidrios rotos volando hacia todos lados. En el instante siguiente todo el costado de Jacques estaba en llamas y él soltó otro agudo chillido y cayó al suelo. Se levantó con dificultad apoyándose en la bala de algodón, tomó el trozo de seda y lo envolvió alrededor de su brazo para apagar el fuego.

Una expresión de mortal determinación asomó a su cara contorsionada por el dolor. Ignoró las llamas que ahora cubrían la mitad de la habitación, levantó su brazo izquierdo hasta su nuca y sacó lentamente el largo y fino estilete.

—¡Vas a morir! —siseó en medio del rugido del fuego. Avanzó hacia Alaina y ella levantó otra vez la pistola.

—¿No tienes bastante?

—¡Está descargada! —Su voz llena de dolor adoptó, no obstante, un tono burlón—. Dos disparos… nada más.

Hubo un grito en el exterior, después un ruido ensordecedor y la puerta, gruesa pero podrida por los años, cayó hecha astillas hacia adentro. Alaina y Jacques miraron sorprendidos cuando la enorme silueta negra se levantó del suelo. ¡Era Saul!

Alaina gritó su nombre y vio, cuando él se puso de pie, la forma inerte de Gunn tendido sobre los restos de la puerta. Jacques retrocedió rápidamente entre las llamas y Saul se adelantó y con un rápido movimiento le arrojó la mesa. El estilete cayó de la mano de Jacques y con un grito de furia el francés saltó sobre la bala de algodón y se izó hasta una pequeña puerta trampa que había entre las sólidas vigas del techo.

El humo tornaba sofocante el aire de la habitación a medida que el fuego crecía y alcanzaba otras mercaderías amontonadas contra las paredes. Saul tomó a Alaina de la mano y la llevó hacia la puerta. Gunn gimió y se movió cuando ellos pasaron sobre su cuerpo para llegar al estrecho pasadizo. En el corredor estaban los cuerpos inmóviles de otros cuantos guardias, pero Saul no les prestó atención. Arrastrándola tras él, llevó a Alaina subiendo un tramo de escalones y entró en un gran depósito repleto hasta el techo de balas de algodón.

Saul murmuró unas rápidas disculpas, deslizó un brazo debajo de las piernas de Alaina, la cargó sobre un hombro y echó a correr. Una luz vacilante empezó a crecer a sus espaldas antes que ellos encontraran la puerta y salieran al exterior. Se oyeron gritos airados y después una voz aguda que dijo:

—¡Atrápenla! ¡Atrápenla! ¡Mil dólares a quien me la traiga de vuelta!

—¡Bah! —Gruñó Alaina, sacudida por los largos trancos de Saul—. Los… yanquis… ofrecieron… mucho más.

Corrieron siguiendo el terraplén, con el río a un costado y una larga fila de depósitos al otro. Después de haber corrido un buen trecho, Saul se metió en un estrecho callejón entre dos galpones. En seguida estuvieron en la sección negra de los muelles de la ciudad. Pasaron por un cerco de tablas donde alguien había dejado colgada una manta para ventilarla. Saul la tomó y la puso sobre los hombros de Alaina para cubrir el color claro de su vestido. En seguida formó una especie de capucha para ocultar el pálido óvalo del rostro.

Los gritos los seguían y se agacharon bajo un cobertizo de chapas cuando los hombres de Jacques pasaron corriendo. Los perseguidores se alejaron, pero ahora aumentó un nuevo furor. Las llamas se elevaban muy altas del techo del depósito de Jacques y devoraban con hambre las balas amontonadas abajo. El clamor aumentó alrededor de los depósitos.

Hasta los matones de Jacques tenían miedo de pasar mucho tiempo en el caserío negro de la ciudad, y grupos de hombres de color murmuraban amenazadores al verlos pasar. Después de unos momentos, Saul condujo a Alaina por los estrechos callejones y callejuelas hasta la casa de su amigo, donde había dejado el caballo.

Alaina no podía regresar a la casa de los Craighugh y tampoco la casa de la señora Hawthorne era ahora un refugio seguro. El doctor Brooks era conocido como amigo de ella y Alaina tampoco estaría a salvo ocultándose en la tienda. Solo quedaba un lugar donde podía esconderse.

La casa de Craighugh estaba conmocionada cuando Saul regresó. El negro explicó que Alaina se encontraba a salvo y empezó a trazar el plan que habían pensado. Era cerca de medianoche, salió de la casa con una maleta y un gran bulto bajo el brazo. Puso ambos objetos en la parte posterior del calesín, subió al pescante, azuzó al caballo y tomó lentamente la calle fingiendo no notar a los dos hombres que lo siguieron a discreta distancia.

Cuando Saul se perdió de vista, Jedediah y Angus arrastraron un gran baúl de viaje fuera del establo y lo cargaron en el decrépito y viejo carromato. Momentos después, Jedediah salió con el carro en dirección opuesta a la que había tomado Saul. También a él lo siguió un hombre. Dulcie y Angus vagaron despreocupadamente por el terreno hasta que estuvieron seguros de que no quedaban espías y entonces Angus abrió sigilosamente una puertecilla poco usada detrás del establo y Cora Mae, la hija mayor de Dulcie, sacó por allí a Ol’Tar y lo condujo a través del patio de los vecinos donde montó, y viajando por caminos y callejones poco transitados, se dirigió al hospital. El alto reloj de pie del doctor Brooks daba la medianoche cuando el ama de llaves fue despertada por unos persistentes golpecitos en la puerta trasera. Murmurando improperios sobre lo avanzado de la hora, la negra se puso su bata y abrió la puerta de la cocina para encontrarse con una joven muchacha negra que esperaba pacientemente.

—Tengo un mensaje para el doctor Brooks.

—Vete de aquí, niña —dijo el ama de llaves—. No voy a despertar al doctor a esta hora de la noche. Vuelve por la mañana.

La mujer cerró la puerta y los golpecitos recomenzaron.

—Tengo un mensaje importante para el doctor —repitió la muchacha cuando la puerta se abrió otra vez—. El amo dijo que yo tengo que dárselo a él y que no permita que nadie me lo impida. Dígale al doctor que se trata de la señorita Lainie.

La mujer miró a la niña y murmuró irritada. Cora Mae sonrió y empezó otra vez, desde el comienzo:

—Tengo un mensaje importante para el doctor.

Hasta el ama de llaves medio dormida pudo reconocer una insistencia empecinada.

—¡Ya lo sé! ¡Ya dijiste eso! —Agitó un dedo hacia Cora Mae—. Voy a despertar al doctor, y si él dice que tu mensaje no es importante, vendrá hasta aquí y te azotará.

Cora Mae aguardó pacientemente fuera de la puerta abierta y el ama de llaves se alejó protestando. Pasaron unos momentos, sonó una voz de hombre en algún lugar de la casa y pronto se oyeron rápidos pasos de pies calzados con chinelas que bajaban la escalera, seguidos de las disgustadas explicaciones de la mujer de color.

—¡Santo Dios! Hoy en día las jovencitas no tienen respeto a nada. Despertar a los mayores a estas horas de la noche…

Los lamentos cesaron, la puerta de la cocina se abrió y apareció el doctor Brooks que trataba con una mano de asegurar el cinturón de su bata mientras que con la otra se sujetaba los anteojos.

—Entra, criatura, entra —le dijo a la niña, y cuando ella obedeció, preguntó—: ¿Qué sucede, Cora Mae?

La niña lanzó una mirada recelosa a la mujer que se había situado junto al fogón.

—No tengo que decírselo a nadie que no sea usted.

—Está bien, Cora Mae. —El doctor Brooks miró por encima de sus anteojos al ama de llaves—. Tessie escucharía de todos modos detrás de la puerta. Ella sabe todo lo que sucede en esta casa.

La negra soltó un resoplido ofendido pero no hizo ademán de retirarse. Cora Mae sacó un pequeño sobre de su bolsillo y se lo entregó al doctor. Ello abrió, retiró la llave que contenía y pareció desconcertado.

—Esa es la llave de… —la muchachita miró un largo momento al techo— …del lugar del capitán doctor de la señorita Roberta… la casa de él… en Talba no sé cuánto…

El doctor Brooks enarcó las cejas.

—¿Quieres decir el apartamento del mayor Latimer en el edificio Pontalba?

Cora Mae asintió con vigor.

—Sí señor, esa es la llave.

—¿Y qué tiene que ver esto con la señorita Alaina?

—Bueno. —Cora Mae levantó una mano, abrió los dedos y empezó a contar los puntos que le habían indicado—. La señorita Lainie dice que lo ha pensado mejor acerca del casamiento y que lo hará con el… con el… —La jovencita se detuvo y pareció vacilar—. ¿Con el abogado? Pero cierto hombre —pasó al segundo dedo—, Jacques Debone, creo que era. —Cora Mae volvió al primer dedo, meneó la cabeza y pasó al tercero—. La señorita Lainie dice… o Saul dice, la señorita Lainie dice… que usted pase a buscarla con la llave y que ustedes dos vayan a ese Pon… Pon… donde se entra con esta llave, y que esperen adentro. —Cora Mae pasó al cuarto dedo y pensó un momento—. ¡Ya está! Entonces el señor Angus traerá al abogado y al predicador, y el casamiento se hará como corresponde.

La niña dejó caer las manos y las unió a su espalda, sonriendo ampliamente por el éxito de su misión, mientras el doctor Brooks trataba de poner en orden las cosas que acababa de oír y el ama de llaves miraba fijamente la pared, murmurando entre dientes.

El doctor Brooks miró la llave y empezó a repetir con mucho cuidado.

—Ahora veamos… la señorita Alaina quiere casarse… —Cora Mae levantó la mano y empezó a contar con los dedos mientras el doctor hablaba—. Porque Jacques DuBonné la atrapó y causó muchos problemas. Y yo tengo que tomar esta llave, recoger a la señorita Alaina e ir al apartamento del mayor Latimer donde encontraremos a Angus, al abogado y al ministro.

La muchachita asintió con energía, pero de pronto su sonrisa se apagó y se quedó mirando su pulgar todavía levantado.

—¡Sí señor! ¡Sí señor! —Pareció preocupada—. Pero hay algo más. —Pareció sumirse en profundos pensamientos hasta que la sonrisa volvió más luminosa que antes—. ¡Sí! La señorita Lainie está esperando allí donde solían estar los soldados rebeldes heridos.

—¿En el hospital? —preguntó urgentemente el doctor Brooks—. ¿En la vieja sala de confederados? Por supuesto, debí haberlo adivinado. Lo has hecho muy bien, Cora Mae, y espero que la señorita Alaina —miró otra vez a su ama de llaves quien meneó la cabeza, confundida— responderá cualquier otra pregunta que yo pudiera hacerle. Pero dime, criatura, ¿por qué viniste sigilosamente y por la puerta trasera?

—Saul dice que Debone tiene a sus matones blancos recorriendo las calles en busca de la señorita Lainie y tenemos que ser cuidadosos a fin de que no la encuentren.

—Muy bien, Cora Mae. ¿Tienes manera de volver a tu casa?

—Tengo a Ol’Tar. El conoce el camino y está un poco más lejos, en la calle.

—Entonces vuelve a tu casa y ten tanto cuidado como tuviste para llegar hasta aquí.

Cuando la muchachita se marchó, el doctor se dirigió al ama de llaves.

—Voy a vestirme. Tomaré un caballo y un calesín del establo del hospital. Si alguien pregunta, dile que me llamaron del hospital.

SEGUNDA PARTE

Capítulo 26

Una ligera niebla flotaba sobre el río y daba a la superficie del agua un tono marrón grisáceo, atenuando los colores otoñales de los densos bosques. Alaina estaba apoyada en la barandilla delantera de la cubierta superior y dejaba que sus ojos rozaran el panorama de esta tierra norteña mientras el barco deslizábase a través de un trecho de agua lleno de islas. Bajos acantilados de piedra caliza empezaban a crecer a ambos lados. Después, una corriente más oscura sobre la orilla oriental se expandió lentamente hasta que, debajo de un alto barranco, se convirtió en otro río que volcaba sus aguas más claras en el Misisipi. El tributario era el Saint Croix, le dijeron, y en aproximadamente una hora más llegarían a destino.

Una vez más un barco fluvial la alejaba del olor a cenizas y la acercaba a una nueva fase de su vida. Alaina no podía negar una sensación de expectativa, aunque en su interior se movía inquieta una impresión de extranjería. El saber que ahora era la esposa de Cole Latimer la acosaba continuamente, y solo le dejaba una delgada fachada para ocultar su inquietud. Cuanto más cerca estaba de su destino, más veloces giraban sus pensamientos. Esta mañana se había levantado antes del amanecer, en seguida empaquetó sus pertenencias y metió su maleta de mimbre, junto con la de cuero, en el gran baúl dentro del cual había iniciado su viaje.

Debido a la ligera llovizna que amenazaba continuar, no quiso ponerse uno de sus vestidos mejores por temor a arruinárselos en la lluvia y el barro. En cambio, se puso su viejo vestido negro con su recientemente añadido adorno de encaje. Su prisa por estar lista de nada le valió, porque tuvo que esperar afuera el resto de la mañana, entregada a sus pensamientos y contemplando el monótono paisaje de la campiña.

Los tonos dorados y castaños de los robles de otoño dejaron gradualmente lugar a casas ocasionales que se erigían en las orillas del río. El barco dobló un recodo y adelante, más allá de una isla pequeña, una punta de tierra separaba los ríos como la proa de un enorme barco. Arriba, en la cima del acantilado, había un fuerte de murallas de piedra donde ondeaba la bandera federal. Un camino empinado descendía del lado izquierdo de la colina hasta la orilla, donde se amontonaban una cantidad de bajos edificios de madera a lo largo de un desembarcadero de piedra. Cuando se acercaban a la orilla, el capitán salió del puente de mando y dirigió al timonel hasta que el barco quedó junto al muelle.

Varios carros esperaban la llegada del barco y a corta distancia era visible una gran berlina cerrada. Un par de figuras estaban junto a ella y con la seguridad de una mujer, Alaina reconoció que la más alta era su marido. A su alrededor, los pasajeros se apartaban de la barandilla, pero ella permaneció allí como si sus piernas fueran de plomo, incapaz de apartar la mirada del hombre que se apoyaba en un delgado bastón negro.

El señor James salió de su cabina, que estaba más a popa, con un paquete de papeles en una mano y su maleta en la otra. Cuando vio a Alaina, el pequeño y atildado abogado se le acercó. Dejó su maleta entre sus rodillas y la barandilla y guardó un discreto silencio.

Una súbita ráfaga de viento frío barrió la cubierta y salpicó a Alaina con heladas gotas de lluvia. Ella se abrigó con los tibios pliegues de su capa y pensó en los acontecimientos que habían hecho de una pareja tan dispar como ella y Cole, marido y mujer. Él esperaba en el muelle como un sombrío señor teutónico, aparentemente muy en armonía con el melancólico paisaje.

El señor James agitó la mano hasta que atrajo la atención de su cliente. Cole levantó la cabeza y respondió al gesto. Casi inmediatamente su mirada se posó en la esbelta figura de la mujer que estaba junto al abogado. Las rodillas de Alaina tuvieron un momento de debilidad mientras ella esperaba alguna señal de reconocimiento. Entre las familias del Sur, una leve demostración de afecto o un saludo habrían sido adecuados, pero él no hizo ninguna señal de bienvenida y ni siquiera se movió.

El señor James se tocó respetuosamente el sombrero.

—Si está lista, señora, ahora bajaremos a tierra.

Alaina asintió, reunió coraje y siguió al abogado por la escalerilla. En la cubierta inferior se les unió Saul, quien se había echado al hombro la manta raída que contenía sus pertenencias. El negro cargó al hombro el gran baúl de Alaina y los siguió.

Cole dijo una palabra a su cochero y apoyándose en su bastón caminó cuidadosamente hacia el barco. Desde su salida del hospital la pierna se le había endurecido por el frío y la inactividad y le daba ahora motivos para lamentar que el barco hubiera atracado aquí en el embarcadero de Fort Snelling y no en el más cómodo de Saint Anthony, pero la nave traía provisiones y correo para el fuerte y después de una escala aquí tenía que seguir remontando el río Minnesota.

Cuando Cole se acercaba para recibir a su esposa y sus acompañantes, su mirada encontró al enorme negro que venía tras ella y eso le produjo alivio, porque a menudo se había preguntado si Saul había sobrevivido a la guerra y a las conmociones que siguieron. Pero la atención de Cole volvió de inmediato a Alaina y sus cejas se fruncieron debajo del ala de un sombrero negro de copa chata. Estaba ansioso por conocer el humor que ella traía, pero donde antes había una jovencita de genio vivo y muy imprevisible, ahora vio un aire de seriedad. Alaina no exhibía nada de la frivolidad que era común en las jóvenes de su edad. Se movía con una gracia fluida, pero con una seguridad de propósito que resultaba al mismo tiempo agradable y desconcertante. Era como si ella hubiese considerado cuidadosamente todas las alternativas y, tomada su decisión, no se dejaría apartar de sus objetivos. Quizá las durezas y tribulaciones de la guerra le habían quitado todo el humor.

Alaina estudió subrepticiamente a su marido cuando él llegó al extremo de la pasarela. Debajo del grueso abrigo que llevaba sobre los hombros, parecía algo más delgado. Su cuerpo largo y musculoso estaba completamente envuelto en negro, color que solo cambiaba en el chaleco de brocado plateado y en una impecable camisa de seda blanca. Tenía el aspecto de un tahúr de barco de río y se le veía muy mundano. Era la primera vez que ella lo veía con ropas civiles y le parecía hallarse ante un extraño. Ello la asustó, especialmente cuando esos ojos profundamente azules se posaron en ella y la recorrieron lentamente.

Sintió que el cambio era más profundo que las ropas. Lentamente, comprendió que este hombre era alguien distinto al que había conocido. Él había sido un intruso en su vida y Roberta, desesperada, aprovechó la oportunidad que creyó podría salvarla de las desgracias del Sur. Ahora los modales de Cole tenían un extraño toque de amenazante atrevimiento. Parecía capaz de mantenerse apartado del mundo y sin embargo, con su mera presencia, dominaba la escena que lo rodeaba. Cole se quitó el sombrero y Alaina casi esperó que uniera los talones en una burlona reverencia. Pero el trozo de metal que tenía incrustado en la pierna lo había vuelto menos ágil.

—Espero que hayas tenido un viaje cómodo. —Su voz tenía e] mismo timbre rico y profundo que Alaina recordaba—. ¿Ropas de duelo, Alaina? —Sonrió levemente y dijo—: Habitualmente un casamiento es más ocasión para risas y alegría.

Ella abrió la boca para responder, pero otra ráfaga helada los rocío con gotas de lluvia y a ella la dejó sin aliento. Alaina se volvió par, protegerse de las gotas y Cole se acercó pero se abstuvo de tocarla recordando muy bien que a Al no le gustaban las caricias.

Saul dejó el baúl en el suelo, se subió el cuello de su delgada chaqueta de algodón y empezó a golpear la tierra con los pies en un esfuerzo de combatir el frío.

—¡Santo Dios, hombre! —Cole tendió una mano como bienvenido y el otro la estrechó—. ¿Nadie te advirtió sobre el clima de aquí?

—¡No, señor! —La cara de Saul se iluminó con una amplio sonrisa—. Pero estoy aprendiendo muy de prisa.

Alaina creyó necesario explicar la presencia del hombre.

—Tuve que traerlo conmigo… por la misma razón que tuve que venir —dijo al principio disculpándose, pero en seguida comprendió que en este asunto no tenía motivos para estar arrepentida—. Te aseguro que no estamos pidiendo más caridad. Yo pagué su pasaje y Saul puede buscar trabajo. Si no es contigo, será con algún otro.

—¿Con algún otro? —El tono de Cole fue de incredulidad—. No quiero ni oír semejante cosa. Él me salvó la vida. —Miró a Saul—. Necesito un nuevo capataz para los peones del campo. ¿Tienes alguna experiencia en ese trabajo? —Cuando Saul asintió con energía, agregó—: El puesto es tuyo si lo deseas.

Saul sonrió, levantó otra vez el baúl y se dirigió a la berlina en cuya parte posterior depositó su carga.

Cole rechazó los agradecimientos de Alaina y le hizo una seña al cochero, quien se acercó corriendo.

—Olie, lleva a la señora Latimer al carruaje. Yo iré en seguida.

—Sí, doctor Latimer. —El hombre, que tenía más de cuarenta años y era musculoso, de pelo claro, levantó su curiosa gorra de tela y saludó a Alaina—. Olie la sacará de este frío, ¿está bien?

Alaina sonrió levemente y dejó que el cochero la acompañara hasta la berlina.

Cole, ahora solo con el señor James, se volvió al abogado con una pregunta en los ojos, y cuando el hombre empezó su relato no pudo dejar de mirar a Alaina que se alejaba hacia el carruaje.

Alaina se detuvo antes de aceptar la ayuda de Olie para subir y miró hacia atrás. La sorprendió comprobar que los ojos azules seguían fijos en ella con ceñuda intensidad. Devolvió la mirada con sus orgullosos ojos grises y subió. Sabía muy bien qué le estaba contando el abogado a su marido.

El asiento trasero estaba cubierto con una gran manta de pieles, y aunque la misma parecía abrigada y confortable, Alaina se acomodó en el asiento delantero.

El señor James entregó los documentos matrimoniales a Cole y le dijo:

—Una vez fuera de Nueva Orleans el resto del viaje fue tranquilo.

—¿Dice usted que ella no quería aceptar el contrato matrimonial por representación hasta que Jacques la secuestró?

—Ciertamente, doctor Latimer. Cuando se enteró de que usted no estaría presente se puso furiosa. —El hombre se aclaró la garganta como para disculparse—. Creo que sus palabras fueron que usted podría pudrirse en un lugar muy caliente antes que ella se casara con usted.

Cole se frotó inconscientemente la pierna dolorida y juró entre dientes. ¡La pequeña bruja! Siempre había sido demasiado terca y orgullosa para su propio bien y como si eso no fuera suficiente, tenía una facilidad especial para buscarse dificultades.

—Los hombres de Jacques estaban decididos a encontrarla, señor —siguió informando James—. Tuvimos que esconder a su esposa dentro de un baúl para ponerla a salvo a bordo del vapor. Por cierto, ella causó una gran conmoción en Nueva Orleans, considerando que una buena parte de los muelles se quemó junto con el depósito de DuBonné. Imagino que este señor se ha escondido en alguna parte después que el sheriff contó las balas de algodón que el hombre tenía en su depósito.

Cole señaló de pronto uno de los carros.

—Murphy vino con nosotros para recoger unas provisiones. Si usted lo desea puede viajar a casa con él. La señora Latimer y yo iremos al hotel y no estoy seguro de cuándo seguiremos viaje. De otra manera lo invitaría a que se reuniera con nosotros.

—Nada de eso será necesario, señor. Dejé mi carreta y mi caballo en un establo cercano. Si Murphy puede llevarme hasta allí, le estaré muy agradecido.

Cole sacó una cartera del interior de su chaqueta y dio varios billetes al abogado.

—¡Tenga! Dele esto a Murphy y pídale que le compre a Saul ropas abrigadas antes que el hombre muera de frío.

—Por supuesto, doctor Latimer. —El señor James aceptó el dinero y fue hacia el carro. Cole quedó pensativo, mirando la berlina donde aguardaba su flamante esposa.

Cuando llegó al carruaje arrojó su abrigo y su sombrero sobre el asiento frente a Alaina y subió para instalarse junto a ella. Tomó la manta de piel, la extendió sobre el regazo de Alaina y se inclinó para meterla debajo del asiento a fin de que ella estuviera más abrigada. Aunque Alaina evitó mirarlo a los ojos, sintió intensamente el aroma limpio y fresco del agua de colonia de él.

El cochero gritó y la berlina empezó a moverse. Cole se agarró de la correa de la ventanilla de su lado. Alaina notó que la única concesión de Cole al frío fue envolver un ángulo de la piel sobre su pierna derecha, como si la herida la hiciera más sensible. Fuera de eso, la baja temperatura no parecía afectarlo. Cuando terminaron de subir la parte empinada del camino y los movimientos de la berlina se hicieron más violentos, Cole se instaló en el asiento del frente desde donde podía mirar a gusto a su esposa. Alaina sintió que los ojos azules la estudiaban con lentitud y atención.

¡Que mire! —pensó indignada y volvió el rostro hacia la ventanilla—. Por lo menos, ha comprado el derecho a mirar.

De pronto el interior del carruaje se oscureció cuando entraron en un bosque de olmos, y un poco más adelante el camino descendía hacia un valle. Pronto la berlina se sacudió sobre el lecho sembrado de rocas de un pequeño arroyo. A oídos de Alaina llegó el grave murmullo del agua, pero no vio señales de cascadas. De pronto comprendió que Cole le había hablado y se volvió. Él tenía un cigarro en una mano y una cerilla en la otra, y aparentemente esperaba su consentimiento.

—¿Te molesta? —Levantó el cigarro.

—No, claro que no. —Lo miró rápidamente a los ojos—. Siento mucho no haber oído que me hablaras.

—¿Te importaría quitarte ese tonto sombrero? —dijo él, acercando la cerilla al cigarro y abriendo un agujerito en la punta—. Me gustaría poder mirarte mejor.

Alaina se quitó el sombrero y arregló un rizo del moño que tenía en la nuca. Como a bordo del barco solo había dispuesto de un pequeño espejo de mano, pensó que su aspecto dejaba mucho que desear. El ceño de Cole la hizo sentirse incómoda. Él seguía sosteniendo el cigarro sin encender.

—¿Asusta a los niños con ese ceño adusto, mayor?

Irritado, Cole se metió el cigarro en la boca y lo encendió. Alaina señaló con la mano la ventanilla.

—He oído muchas historias de indios salvajes —dijo, deseosa de cambiar de conversación—, de nieve profunda hasta la cabeza y de grandes lobos merodeando por las calles. No veo nada de eso. En cambio, veo una ciudad que crece en medio de una tierra arbolada.

—Esas historias no carecen de fundamento. Esta manta está hecha con las pieles de varios lobos invernales.

Alaina pasó la mano por la piel suave y sedosa.

—Hubiera creído que eran bestias horribles con pelambre áspera. Cole dio un respingo cuando la berlina saltó sobre un bache. Estaban llegando a centro de la metrópoli donde se veían algunos edificios de piedra o ladrillo entre otros más pequeños. Algunos eran de madera con altas fachadas falsas, otros monolíticos edificios de piedra de dos, tres y a veces cuatro plantas de alto. Unas aceras elevadas, de tablas, proporcionaban el medio de paso de un edificio al siguiente, pues las calles estaban sin pavimentar y algunas eran verdaderos lodazales.

Cole sacó un frasco de un bolsillo que había en la portezuela de la berlina y después de beber un largo sorbo, respondió a la pregunta no dicha de Alaina.

—Ese trozo de metal me hace daño. Tiene una forma muy molesta de recordarme su presencia.

—El mayor Magruder creía tener una solución mejor —murmuró Alaina—. ¿Has cambiado de opinión?

Cole soltó un resoplido y bebió otra vez del frasco de plata antes de volver a guardarlo.

—Prefiero tener el dolor que me recuerde que la pierna sigue aquí a sentir la comezón de un muñón vacío. ¿Por qué no usas las ropas que te envié?

Alaina recordó la primera vez que vio al señor James y la maleta de cuero. Había sido necesario un secuestro para convencerla de que tenía que casarse y no enviar de vuelta al abogado a su cliente con una serie de palabras fuertes. Hubiera querido pronunciar ahora esas palabras, pero sabía por experiencia que desafiar de ese modo a Cole llevaría a peleas y discusiones. Era mejor, por lo menos por el momento, evitar cualquier confrontación que pudiera terminar como su último encuentro. Tan gentilmente como pudo, habló de un tema que hería profundamente su orgullo.

—Me has hecho un gran servicio al casarte conmigo por poder y permitirme de ese modo escapar a una situación intolerable. Por eso te debo mucho. Mucho más de lo que podré pagarte. Parece que continuamente tengo que recordarte que no soy rica…

—Eres mi esposa. —Su voz sonó suave aunque su sonrisa tuvo un asomo de provocación.

Alaina meneó la cabeza, rechazando esa afirmación. Enrojeció de frustración por tener que explicar su situación.

—Repito que no soy rica, pero que tengo deseos de pagar todas las deudas en que he incurrido conscientemente. Unos pocos meses deberían darles a los federales tiempo para atrapar a Jacques, ahora que ha sido descubierto. Quizá para la primavera yo pueda regresar y ocuparme de limpiar mi nombre. Debes saber que me resulta muy duro tener que aceptar tu indulgencia hasta entonces. Por lo tanto, si aceptara las ropas, finas y caras como son, solo aumentaría la obligación que tengo que pagar. Soy muy capaz, fuera de ello, de cuidarme sola.

Cole se inclinó y la miró con una sonrisa burlona.

—Si fueras capaz de cuidarte sola, Alaina Latimer, ahora no estarías aquí.

Alaina enrojeció ante la veracidad de la afirmación. Poco tenía de qué enorgullecerse. Había perdido hasta su independencia y le dolía ahora tener que apoyarse en él. Pero estaba decidida a no convertirse en una carga para Cole, social o financieramente. Por lo menos, de ese modo podría conservar un poco de su propia estimación.

Cole se apoyó en el respaldo del asiento y chupó pensativo su cigarro.

—Las ropas fueron un regalo de bodas, Alaina, y no me gusta que andes con el aspecto de una huérfana sin hogar.

—¿Boda? —Alaina rio desdeñosamente—. ¿Así lo llamas?

El rostro de él siguió inescrutable detrás de las volutas de humo.

—Ah, sí. El señor James me habló de tu renuencia a casarte.

—Perdóname, mayor, si yo no me siento casada. Si hubiera podido elegir no lo estaría. Pero el señor DuBonné no me dejó alternativa.

—Muy amable de su parte, señora —Cole sonrió con ironía—, al considerarme de dos males el menor.

—El menor de dos males sigue siendo un mal, mayor Latimer. —Alaina bajó la vista y continuó, con calma—: Pensé que era lo mejor que podía hacer en su momento. Podría cambiar de opinión.

—¿Y te sacrificaste, accediste a casarte conmigo pese a que soy todavía el enemigo? —Su voz reveló un tono de sarcasmo.

—No fue un sacrificio. —La voz de Alaina sonó seca y cortante—. El casamiento puede ser anulado y declarado sin valor. En cuanto a lo otro, no te considero un enemigo. La guerra ha terminado.

Cole sacudió la ceniza de su cigarro y la miró con expresión de duda.

—Se diría, señora, que esta guerra apenas está comenzando.

Capítulo 27

El carruaje siguió su viaje por las calles lodosas hasta que Olie lo detuvo frente a un edificio de ladrillos. Un cartel en el ángulo de la construcción de color crema afirmaba que se trataba del Nicollett House. En deferencia a la cojera de su empleador, Olie había acercado la berlina a la acera de tablas a fin de que pudieran descender con más comodidad. Ahora la lluvia caía con más intensidad y empapó rápidamente el sombrero y el abrigo de Cole cuando se apeó.

—¿Tienen equipaje? —gritó un joven musculoso desde la protección del portal.

Alaina levantó la vista sorprendida cuando Cole señaló el portaequipaje. No había pensado que estaría alojada con él en un hotel por ningún período de tiempo. Cuando se movió hacia la portezuela del carruaje Cole la tomó de la cintura y la depositó fácilmente sobre la ancha acera bajo la protección de un balcón del primer piso que sobresalía encima de la puerta principal, formando una especie de marquesina. Cuando su marido la condujo del brazo al vestíbulo del establecimiento, Alaina fue agudamente consciente del contraste entre sus ropas modestas y el rico decorado del interior. Pronto también notó que se convertía en el centro de la atención de la mayoría de los hombres que estaban en la habitación. Pensó que no se merecía tantas miradas de admiración y se preguntó cuánto tiempo haría que ellos habían visto por última vez una mujer.

Cole señaló la escalera y dejó caer una llave en la mano del muchacho. El joven partió apresuradamente con el baúl y el mayor regresó y en gesto posesivo puso una mano en la cintura de su mujer. Cuando la condujo a través del vestíbulo unos pocos hombres, al mirarlo a los ojos, saludaron brevemente con la cabeza, pero al reconocer el desafío de esa mirada volvieron a ocuparse de sus asuntos.

En el comedor escasamente ocupado la pareja disfrutó de una comida bastante tranquila, aunque Alaina encontró demasiado serio el ceño de Cole. Estaba devorando un delicioso postre con una ansiedad que revelaba su larga abstención de los dulces cuando el muchacho regresó con la llave y se marchó contando feliz las monedas que recibió como propina.

Salieron del comedor y después de un tramo de escalera Alaina se sintió obligada a protestar por la mano que la tomaba del codo no con mucha gentileza.

—¡Por favor! ¿Tienes miedo de perderme?

Cole se detuvo frente a una puerta, la abrió y la hizo entrar en la suite.

—Mis anteriores experiencias con usted, señora, me han vuelto comprensiblemente cauteloso. Usted tiene la costumbre de desaparecer en los momentos menos adecuados.

Alaina fue rápida en la réplica.

—Si me hubiera quedado, señor, usted no se habría visto obligado a casarse con Roberta sino conmigo. ¿Lo hubiera considerado más conveniente?

—El menor de dos males, seguramente —repuso él.

Alaina se sintió ruborizar.

—Como dijo usted, señora, mejor conmigo que con Jacques. —Cerró la puerta empujándola con el bastón—. Y mejor usted que Roberta.

—En la forma que usted peleaba con ella, eso no me parece un cumplido —dijo ella secamente.

—Teníamos poca consideración uno por el otro, es cierto —admitió Cole. Dejó su sombrero y su abrigo y sonrió—. Considerando todas las cosas, usted y yo nos llevamos mucho mejor.

Alaina se sintió tan vulnerable como la primera noche que pasó en el apartamento de él. Cruzó la habitación a fin de ponerse fuera de su alcance.

—¿Debo recordarle, señor, nuestras incontables discusiones?

—Recuerdo unas pocas veces en que usted perdió el control de su carácter… como en el hospital después que me hirieron. Sin duda, consideró un crimen que yo la deseara.

—¡Era un hombre casado! —exclamó Alaina—. Y no me gustó que me abrazaran y tocaran cuando cualquiera hubiera podido vernos.

—Mis disculpas, señora. —Sonrió sardónicamente e hizo una breve reverencia—. Hubiera debido esperar una mejor oportunidad.

—Sabe que no es eso lo que quiero decir —dijo ella con dignidad.

—Usted se paseaba por las salas levantando considerablemente el espíritu de los soldados —declaró Cole con crudeza—. Ciertamente, el teniente Appleby parecía ansioso de cortejarla y algo más, mientras yo tenía que limitarme a mirar cómo la perseguía como un escolar enamoradizo. ¡Y usted se lo permitía!

—¿Y por qué no? Era agradable ser cortejada por un caballero para variar, y pese a lo que usted pudo imaginar, él siempre fue un caballero. También era un hombre libre, si lo recuerda, mientras que usted no lo era. Usted solo quería otra amante para añadir a su serrallo mientras que él quería una esposa.

—¿Acaso se lo propuso? —preguntó Cole con aspereza, y cuando ella asintió, preguntó—: ¿Entonces por qué no se casó con él?

—Estaba cansada de soldados yanquis, especialmente de los oficiales. —Arqueó una ceja y lo miró con recelo—. Además, no estaba enamorada de él.

Cole resopló despectivamente.

—No está enamorada de mí, tampoco. Eso lo ha expresado con suficiente claridad.

Alaina se volvió y se encogió de hombros. Se sentía cada vez menos segura de las razones que la llevaron a casarse con él. Estaba cansada de luchar por sobrevivir. Todo lo que deseaba era un breve interludio de tranquilidad. Sin embargo, con Cole como marido eso parecía quedar fuera de su alcance.

Alaina entró en el dormitorio y regresó de inmediato. Cole la conocía lo suficiente para interpretar la mueca de fastidio que apareció en el rostro de Alaina. La suite tenía solo un dormitorio. Pasó junto a ella que seguía en la puerta, entró en la habitación, se quitó la chaqueta y corbata y abrió su chaleco y su camisa.

—Pensé que iríamos a nuestro hogar antes que llegara la noche —dijo ella con algo de timidez.

Él levantó la vista y empezó a arremangarse la camisa.

—Pronto llegaremos allí, Alaina. No tengas temor.

—Si tienes cosas que hacer en la ciudad, quizás Olie pueda encontrar a Saul o al señor James antes que se marchen y yo podría ir con ellos. Solo sería una molestia para ti si me quedara aquí.

Cole tensó su mandíbula. De modo que ella seguiría haciendo la virgen cuando los dos sabían que no había motivos para eso.

—No permitiré que viajes sacudiéndote en un carro como una sirvienta. Te llevaré a mi casa con más dignidad de la que pareces esperar.

—Vosotros los yanquis habláis mucho de orgullo y dignidad —replicó ella con altanería. Son lujos que últimamente no he podido permitirme.

Cole se acercó y Alaina casi retrocedió ante esos ojos súbitamente fieros. Pero se sobrepuso y le sostuvo la mirada sin pestañear.

—Puedes disfrutar de cualquier lujo que yo —se golpeó el pecho para acentuar las palabras— pueda permitirme. —Se enderezó pero siguió mirándola a los ojos—. Sugiero que dejes de lado esta tonta idea que tienes sobre las ropas que compré para ti. Si no puedes aceptar el casamiento conmigo privadamente, te pido que pienses en lo que deberías hacer por guardar las apariencias. No puede ser muy difícil para ti, querida mía, pues ya te has disfrazado de muchas cosas.

Alaina contuvo su lengua con dificultad. Estaba decidida a no permitir que sus emociones se enredaran con el hecho de que era la esposa de él y por lo tanto sería mejor permanecer callada. Como él parecía esperar una respuesta, se encogió de hombros.

—No esperaba que me vería alojada tan íntimamente contigo, eso es todo.

—¿La idea de compartir una cama conmigo te resulta desagradable? —preguntó él.

—No es compartir una cama lo que me preocupa. Es lo que puede suceder en una cama. —Levantó la nariz con altanería y dejó que él regresara al saloncito.

Cole juró entre dientes. Se había equivocado al pensar que ella se mostraría más sumisa. Era el paradigma del Sur, terco y orgulloso. Sin embargo, pese a todo su espíritu y su fuego, no exhibía nada de la maldad de Roberta, y aunque ella lo eludía con habilidad, él no se sentía ni rechazado ni desalentado por su actitud. Por cierto, toda la situación le parecía más bien un desafío.

Se acercó y trató de ayudarla a desatar el nudo que ella había hecho distraída con los lazos de su capa.

—Puedo arreglármelas sola. Gracias —dijo ella, rechazando la mano tendida.

Cole se apoyó en el marco de la puerta.

—Como guste, señora. Será interesante ver cuánto tiempo puede mantenerse indiferente a este casamiento.

—Si fuera un casamiento apropiado, no veo cómo podría mantenerme indiferente. —Por fin desató el nudo y se quitó la prenda de lana—. Pero no son lazos matrimoniales los que tenemos aquí. Es un arreglo, y un arreglo temporario.

Se volvió, se alisó el pelo y se detuvo cuando vio que Cole la miraba con una intensidad que la hacía sentirse desnuda. La mirada de él recorrió los pechos altos y llenos y la fina cintura.

—Espero no decepcionarte.

—Al contrario —replicó él con vivacidad—. Has florecido en forma asombrosa. —Extendió una palma, pensativo—. Estoy pensando en el frenesí de murmuraciones que se producirá cuando te presente como mi esposa.

—¿Porque vengo del sur? —preguntó Alaina, interpretándolo equivocadamente—. ¿O porque te has casado tan pronto después de la muerte de Roberta?

Cole se sentía divertido.

—Esto es todavía una frontera. No se espera que un hombre permanezca viudo cuando podría tener que pasar solo el invierno.

—A menos que hayas hablado de mis circunstancias personales con alguien —arguyó ella—, no imagino por qué yo tendría que despertar interés…

—No tengo la costumbre de inclinarme sobre los oídos de la gente con cuestiones personales mías —le aseguró Cole secamente. Se volvió hacia una mesa cercana sobre la cual había una bandeja con varios botellones y copas. Ante su mirada de interrogación, Alaina rechazó una copa con un movimiento de cabeza. Cole se sirvió un brandy—. Cómo logré una esposa tan hermosa sin salir del territorio será la pregunta que todos se harán. «¿Prima de Roberta?», murmurarán, y en seguida se preguntarán unos a otros. «¿Crees que han sido amantes alguna vez?». —Rio con ganas ante la mirada asesina que le dirigió Alaina. Bebió el licor y fue a sentarse en un sofá—. En verdad, Alaina, parece que has superado a tu prima en todos los aspectos.

No sabiendo si sentirse halagada o insultada, Alaina le dirigió una sonrisa leve y fugaz.

—No quiero parecer tonta, pero ¿qué quieres decir exactamente con «en todos los aspectos»?

Cole respondió con una pregunta.

—¿Sabes lo hermosa que eres?

Alaina fue tomada desprevenida. ¿Hermosa con ropas de viuda? Con cautela, preguntó:

—¿Estás intentando tomarme por tonta?

Ella miró con expresión de duda.

—¿Todavía virginal, Alaina?

Ella se ruborizó intensamente.

—¡Tú deberías saberlo más que ninguno! Pero —añadió en tono de reprobación— debo recordarte que me confundiste, me tomaste equivocadamente por Roberta.

Cole la miró y saboreó un pequeño sorbo del licor color ámbar.

—No totalmente.

—¿Cómo? —Su incredulidad se traslució en su voz—. ¿Quieres decir que no fuiste engañado como dijiste una vez? —Rio con sarcasmo—. Entonces mis oídos me engañaron. Yo hubiera podido jurar que gemiste en agonía por haberte casado con Roberta.

Cole la miró.

—Desafortunadamente, fue solo después de formular los votos que comprendí que la pasión no era uno de los puntos fuertes de Roberta, que ella era diferente de la joven con quien me acosté originalmente en la casa de Craighugh.

Alaina se volvió, incapaz de soportar esa sonrisa irónica.

—Si no te importa, me gustaría refrescarme un poco.

—Desde luego. —Cuando ella corrió hacia la puerta del dormitorio, él la detuvo con un comentario—. Las ropas de viuda no son desfavorecedoras, Alaina, pero tienden a comunicar tristeza a todo lo que nos rodea. —Los helados ojos grises lo miraron con fijeza—. Es mi deseo que luzcas un vestido más apropiado para la ocasión.

—¿Ocasión? —repitió ella fríamente—. No sabía que estábamos celebrando algo.

—He hecho una mujer honesta de ti —dijo él lentamente—. ¿Eso no es motivo suficiente?

Alaina no pudo contener la ira.

—¡Oh, yanqui cabeza de mula! ¡Te llevó bastante tiempo encontrar la mujer apropiada!

Cole respondió con carcajadas y Alaina entró en el dormitorio. Cerró la puerta, se quitó el vestido negro y pensó muchas maldades del hombre en la habitación contigua. Se lavó la cara y los hombros, ahogando una exclamación al contacto con el agua fría. Se cepillo el pelo hasta dejarlo brillante, lo partió al medio, desenredó las puntas suavemente curvadas y las reunió dentro de una redecilla de seda de color gris claro. Entre los pechos y detrás de los lóbulos de las orejas se aplicó el perfume que tomó de la caja que él le enviara. No había podido resistir la fragancia evasiva y delicada, insinuante y seductora, pero jamás le confesaría a él esa debilidad. Que adivinara, si podía.

Posó los ojos sobre un vestido de seda gris que había sacado de su fiel maleta de mimbre. Cole quizá se sorprendería al comprobar que ella no era una indigente total, y se regodeó con ese pensamiento. Levantó con cuidado el vestido sobre su cabeza y se lo puso. Era una prenda que había logrado comprar con dinero trabajosamente ahorrado pero, como la mayor parte de su guardarropa, había pertenecido previamente a otra persona, una joven amiga de la señora Hawthorne. El corpiño simulaba una chaqueta de diseño zuavo y tenía adornos de cinta de color gris hulla. Linón bordado imitaba una blusa malva de cuello cuadrado y adornos de la misma tela asomaban en las mangas de la falsa chaqueta. Por lo menos, así vestida no podrían acusarla de tener el aspecto de una huérfana sin hogar.

Cole se había reclinado en el mullido sofá para esperar que su esposa terminara de acicalarse, y cuando ella por fin emergió del dormitorio, se puso rápidamente de pie.

—No recuerdo este vestido entre los que te envié.

—Yo tenía un poco de dinero —murmuró Alaina y bajó la vista ante la mirada abiertamente admirativa de él, estremecida y satisfecha consigo misma por haber podido sorprenderlo.

—Es muy tentador —admitió él.

Alaina aceptó el cumplido con una suave, discreta sonrisa. Se le ocurrió que quizás había enfocado todo este asunto del casamiento en una forma poco sabia. Roberta hubiera sido más astuta y se hubiese valido de artimañas para sacar ventajas. A veces, los métodos de la prima mayor habían resultado más efectivos. Un poco de mostrar el pecho, un poquito de aletear los párpados y manejar a un hombre resultaba mucho más fácil. Pero a Alaina le era difícil imaginar a Cole dejándose manejar sumisamente.

Cole se acercó y ella tuvo que reprimir un impulso de retroceder cuando él levantó una mano hacia la parte superior del vestido. Sintió contra su piel, como si fueran de fuego, los dedos de él que se deslizaron entre sus pechos para sacar el medallón de ese tibio nido. Levantó el disco de oro y lo examinó.

—Creí que ahora ya no seguirías usando esto.

Alaina lo miró a los ojos y temió haber perdido más terreno que el ganado. Todavía le quemaba la piel donde él la había tocado y apenas podía respirar con regularidad.

—Lo uso para recordar mis pasadas tonterías.

—¿Tonterías? —Enarcó una ceja—. ¿Tuyas o mías?

—Tómalo como prefieras. —Alaina se encogió de hombros—. ¿Acaso puede llamárselo de otra forma?

Contemplando las mejillas encendidas de ella, él volvió a poner la medalla en el suave valle y con amoroso cuidado enderezó la cadena alrededor del cuello. Alaina permaneció dócil bajo la mano ardiente. Tío Angus le había advertido cuidadosamente antes de su partida que la ley no reconoce el matrimonio casto. En realidad, había insistido en que el estado de abstinencia debía ser celosamente conservado como único medio de escapar al matrimonio cuando las condiciones lo permitiesen. Sus palabras volvieron a Alaina con viva claridad: «El hombre es un yanqui y ya ha maltratado a mi pobre Roberta hasta matarla. No quisiera que fueras mal preparada a reunirte con él. Y te advierto que ni el doctor Brooks ni la señora Hawthorne tienen alguna responsabilidad en esta cuestión. La responsabilidad es solamente mía».

Empero, aquí se estaba enfrentando a este «libidinoso aventurero yanqui» y su preocupación era más causada por sus propias reacciones que por el contacto de él. Casi quedó sin respiración cuando la mano de él descendió y se apoyó posesivamente en su cadera.

—Doctor Latimer —murmuró dulcemente—. Creo que ambos hemos aceptado que este sería un casamiento solamente de nombre. ¿Por casualidad lo ha olvidado?

—Me pregunto —musitó él en alta voz— si el acuerdo sobrevivirá a la prueba de la carne.

Alaina rio con aterciopelada suavidad, trayendo a la memoria de Cole la ardiente visión de una joven desnuda en sus brazos.

—Nada como las promesas de virtud para encender los deseos, ¿eh, mayor? —Le golpeó suavemente la muñeca—. ¿Y dónde perdí mi virtud sino en la cama de un yanqui?

—De modo que ahí está el problema. —Cole retiró la mano y, luchando por dominar el deseo que crecía en su bajo vientre, se acercó a la ventana—. Poseída en la cama de un yanqui, ahora busca la venganza.

—¿Venganza, señor mío? —Rio suavemente, provocativamente—. Dígame, señor, por favor, ¿cómo podría vengarse una dama sureña de su esposo yanqui?

Cole giró y la miró ceñudo.

—Creo, señora, que no necesito decirle eso, porque usted parece saberlo muy bien.

Alaina se percató de que había encontrado una grieta en la coraza de él, aunque no estaba segura de cómo la había abierto.

Pasó un momento que ensanchó la brecha entre los dos. El ceño de Cole se tornó ominoso y ella perdió mucho del coraje que la había sostenido hasta entonces. Se sintió muy aliviada cuando llamaron suavemente a la puerta. Su mirada siguió a Cole, quien cojeó hacia la puerta, y antes que él tomara el tirador, encontró nuevamente su voz y dijo:

—Mayor, si es alguien que usted está esperando o con quien tiene negocios que discutir y desea hacerlo a solas, puedo retirarme al dormitorio.

Cole encontró agraviante que ella se le dirigiese de un modo tan formal.

—Quédese, señora —dijo con firmeza—. Le informaré cuando desee estar solo. Hasta entonces, tiene mi permiso para quedarse.

Alaina cruzó los brazos y se sintió como una niña reprendida. Se abrió la puerta y ante la invitación de Cole entró un hombre corpulento. Después de quitarse una gruesa capa de abrigo de su cuerpo bajo, el rotundo individuo levantó la pequeña maleta que había dejado entre sus pies y miró a su alrededor.

—Ah, presumo que esta es su esposa —dijo, y como no oyó ninguna negativa, se acercó a Alaina—. No creerá lo que su marido ha ordenado para usted, señora. ¡Lo mejor! ¡Absolutamente lo mejor!

—¿De veras? —Alaina miró hacia Cole, quien súbitamente había asumido una expresión remota.

—¡Oh, sí, señora! —balbuceó el hombre obeso y señaló la maleta—. Con su permiso, doctor.

Cole asintió en silencio y el individuo levantó lentamente la tapa de la maleta para exhibir su contenido ante Alaina.

Alaina quedó atónita porque allí, dispuesta sobre terciopelo oscuro, había una colección de joyas dignas de una reina. Rodeando un grueso anillo de oro incrustado con diamantes y rubíes había varias sartas de perlas, un collar de esmeraldas con aretes haciendo juego y un grupo de grandes diamantes montados en un pendiente de oro exquisitamente trabajado, con pendientes para las orejas de diamantes en forma de lágrimas.

Cole se puso al lado de su esposa y se inclinó para examinar las piezas.

—Todo perfecto, señor —dijo el radiante joyero—. Yo mismo lo revisé todo. Mire estos diamantes. ¿Ha visto alguna vez algunos tan brillantes? ¿La señora desea probárselos?

Cole levantó el collar y se volvió hacia Alaina. Para no contrariarlo delante del joyero, ella dejó que él le pusiera el collar en el cuello.

—¡Una belleza! —murmuró Cole sin mirar la joya.

—¡Sí! ¡Por cierto! —Cloqueó el joyero.

—Alaina, mi chaqueta, por favor. —Cole señaló el dormitorio con un movimiento de cabeza—. ¿Puedes traérmela, cariño?

—Sí, claro —murmuró ella, extrañamente enternecida por la palabra afectuosa y sin embargo sabiendo que, como había dicho él, solo por las apariencias, lo mismo que las ropas y las joyas.

En el dormitorio Alaina tomó la chaqueta de Cole y la puso sobre su brazo. Pensativa, acarició el rico paño. Qué fácil sería dejar que las apariencias se convirtieran en realidad… si por lo menos no hubiera ese arreglo entre ellos. Cole era guapo y todavía joven. Y aunque no estuviera presente el amor, lo mismo podrían formar un matrimonio dichoso. ¿Quién podía predecir los milagros que podría traer el futuro? Empero, había sido la palabra de él la que trazó la frontera entre los dos y el orgullo de Alaina no le permitía cruzarla.

Cole recibió de ella la chaqueta, sacó su cartera de cuero, contó varios billetes grandes y se los dio al hombre.

—Ha sido un placer hacer negocios con usted, doctor Latimer. ¿Me avisará cuando pueda ofrecerle otra vez mis servicios?

Cole llevó al hombre hasta la puerta y lo despidió con cortesía. El joyero hizo una reverencia y se marchó.

Ahora la comedia ha terminado, pensó Alaina. Por lo menos hasta que estuvieran otra vez en compañía de otros, Cole olvidaría las palabras tiernas y ella le recordaría su posición.

—Me temo que me es imposible aceptar las joyas. Nunca podría pagártelas.

—No seas absurda, Alaina —repuso él y sacó el anillo de su nido de terciopelo—. Por supuesto, usarás esto y yo quiero que lo uses. —Le tomó la mano y deslizó el anillo en el tercer dedo—. Y esta sortija, señora mía, nunca dejará tu mano.

—¿Una sortija de boda? —susurró Alaina, mirándolo incrédula.

—¿Es extraño que un marido le dé una a su esposa? ¿O es que dudabas de que recibirías una? Debo disculparme por la demora. Llevó cierto tiempo hacer traer el anillo hasta aquí. —Se encogió de hombros—. Supongo que hubo cierta confusión sobre la inscripción que tiene en el interior. Quizá el nombre los desconcertó.

Eso era comprensible puesto que había varias formas de escribir su nombre. Pero no era eso lo que preocupaba a Alaina. Teniendo en cuenta el arreglo, el costo del anillo parecía desproporcionado.

—Nosotros realmente no estamos… quiero decir. — Momentáneamente le pareció imposible explicarse. —Estamos casados, es cierto. Pero en realidad no somos…— Cole la miró con curiosidad hasta que ella se ruborizó y se volvió, confundida. —No esperaba esto, eso es todo. No esperaba nada de esto—. Señaló el estuche. —Me es imposible aceptarlo.

—Puras tonterías, Alaina —repuso él con impaciencia—. El valor de las joyas no se perderá si tú las usas, y las usarás. Serás presentada como mi esposa y vestirás en una forma adecuada a tu posición.

¡Otra vez las apariencias! Su vida estaba volviéndose toda una serie de farsas y comedias.

—Si como dices las piezas no pierden nada de su valor con el uso, entonces consiento en usarlas. —No era capaz de pensar con lógica—. Pero las ropas son algo diferente. Las usaré solo cuando pueda pagarlas.

—¿Cómo esperas pagarlas cuando ni siquiera estás dispuesta a aceptar dinero de mí? —preguntó él.

Alaina se encogió de hombros.

—Limpié el hospital por un salario. Puedo limpiar tu casa por un salario.

Cole alzó una mano.

—Tengo todos los sirvientes que necesito.

—Entonces, en tu consultorio, quizás. He ayudado al doctor Brooks…

—Eso estuvo muy bien, señora. —Su tono fue cáustico—. Pero desafortunadamente, ya no ejerzo mi profesión.

Alaina lo miró desconcertada.

—¿Quieres decir que has renunciado a tu carrera?

—Algo así —dijo él secamente y desechó cualquier otra pregunta. Ella no deseó seguir poniendo a prueba su paciencia. No obstante, quiso quedarse con la última palabra y dijo firmemente:

—Si no puedes encontrar empleo para mí debo rechazar los vestidos.

El ceño de Cole se volvió fiero. Conocía demasiado bien a la joven y sabía que no cambiaría de opinión en muchos días. Pero estaba decidido a que ella no anduviera en harapos. De pronto rio y preguntó:

—¿Has considerado la posibilidad de trabajar de esposa para mí? Alaina se puso rígida, temerosa de la dirección que podía tomar esa conversación.

—Según ha sido redactado el contrato nadie sospecharía que no lo soy. ¿Qué tienes pensado que yo debería hacer para ganar un salario?

Como pensando en la pregunta, Cole se rascó el mentón.

—Tengo un ama de llaves, dos criadas para la limpieza, una cocinera, un muchacho recadero y un hombre para atender la puerta.

Si excluimos esas tareas, ¿qué nos queda?

La más obvia obligación de una esposa quedó sin mencionar, pero ella no caería en la trampa.

—Puesto que tenemos el arreglo establecido entre nosotros, yo supondría que estás hablando de la obligación que tiene una esposa de desempeñarse como anfitriona.

—¿Una anfitriona? ¿Una señora de mi casa? —La miró lentamente de pies a cabeza—. ¿Sin experiencia?

—Yo aprendo rápidamente —replicó ella.

—Quizá yo tenga otra cosa en la mente —señaló él.

Alaina lo miró con calma.

—¿Y cuál es tu sugerencia?

Cole abrió la boca para responder, pero alguna conmoción se produjo en su interior, porque de la perplejidad pasó rápidamente a la cólera.

—Como sugieres, por supuesto, una anfitriona —repuso rápidamente—. Será mi refugio en medio de una aburrida sociedad de madres que parecen detestar el hecho de que un hombre deba permanecer soltero y de padres con pistolas demasiado grandes. Serás mi representante, mi delegada, por así decir. ¡Esa será tu obligación! —Tomó la chaqueta del respaldo del sofá y empezó a abotonarse la camisa—. ¡Y en retribución representarás el papel como corresponde a mi esposa!

Ella no tuvo oportunidad de discutir porque él cojeó hasta la puerta, la abrió y dijo:

—Ponte cómoda, mi amor. Podría pasar un rato hasta que yo pueda recordar que sigo siendo un caballero.

Con eso se marchó dando un portazo. Alaina oyó girar la llave en la cerradura y después sus pisadas irregulares en el pasillo. Se pasó los dedos trémulos por la frente. Era una prisionera. Él había cerrado la puerta con llave. Pero por el momento estaba libre de su abrumadora presencia.

Alaina regresó al dormitorio y se quitó el vestido de seda y el collar. La invadió un gran cansancio y sintió necesidad de dormir. La discusión con Cole la había dejado agotada y el sueño agitado que había tenido durante la noche sería insuficiente para seguir resistiendo. Se le ocurrió que una noche en el sofá estaba dentro de las posibilidades, porque sabía que cualquier cama y Cole Latimer eran una combinación desesperada y que sería mejor evitarla como al infierno.

Se quitó la redecilla y sacudió su cabellera. Llevó las manos a su espalda y tiró de los lazos de su corsé, pero las viejas cintas se rompieron y la prenda se aflojó de golpe. Exasperada, arrojó el corsé sobre un arcón y empezó a desatar la cintura de su enagua. Tendría que tomar prestadas las cintas del corsé que Cole le había comprado o prescindir de la prenda.

Sorprendida, oyó girar una llave en la cerradura. Como no se le ocurrió una razón que explicara el regreso de Cole sintió algo de temor, sabiendo que las costosas joyas habían quedado a su cuidado.

Se echó sobre los hombros la capa de lana, fue hasta la puerta del dormitorio y esperó. Se sintió profundamente aliviada cuando apareció Cole, quien arrojó a un lado la chaqueta que traía en el brazo y cuando se volvió para cerrar la puerta, Alaina vio que la costura de su pantalón se había abierto todo a lo largo de la pierna, dejando ver la pernera blanca de su calzoncillo.

—¿Qué pasó? —preguntó preocupada.

—Me enganché en un maldito clavo —gruñó él. Alaina contuvo un deseo de reír y sugirió.

—Si te quitas los pantalones y me los entregas, yo podré remendarlos.

Fue al dormitorio, sacó su equipo de costura y lo abrió sobre la cama, pero de la otra habitación le llegó la voz irritada de Cole.

—¡Maldición, mujer! ¿Crees que voy a quedarme aquí en calzoncillos? Me cambiaré y el hotel podrá remendarlos.

Alaina cerró cuidadosamente la puerta para negarle la entrada en el dormitorio, pero comprobó que la llave no estaba en la cerradura. Un brillo suave cerca de la pared recompensó su esperanzada mirada hacia el suelo, y estaba inclinándose para recoger la llave cuando la puerta se abrió y la golpeó en las nalgas. Se irguió en seguida como un resorte y se sintió completamente ridícula ante la mirada de Cole.

—Su manía por la intimidad me está cansando, señora. No tengo intención de quedarme en el salón semidesnudo mientras me cambio los pantalones. Lo haré aquí, en mi dormitorio, como corresponde.

Ella movió la cabeza en un gesto de impaciencia.

—Entonces, señor, yo esperaré afuera.

Cuando iba hacia la puerta, Cole la tomó de un brazo y con la otra mano dio un portazo. Ella se detuvo sorprendida y lo miró.

—¿Con la llave en su mano, lista para encerrarme? ¿Y con su capa puesta, preparada para escapar? —preguntó él. Le arrebató la llave—. Creo que no, señora. Usted esperará conmigo hasta que yo por lo menos esté vestido como para poder salir en su persecución.

Cole cerró con llave, sacó la llave de la cerradura y la arrojó hacia atrás con despreocupada determinación. Su puntería fue sorprendente, porque después de rebotar en la pared, un ruido casi musical sonó en la habitación cuando la llave golpeó contra la gran escupidera de bronce.

Alaina había seguido con la vista el vuelo de la llave y después de una breve pausa se encogió de hombros.

—Creo que tendrá dificultad para recuperar su llave, señor.

Cole miró la escupidera con expresión indolente.

—Pertenece al hotel. Que ellos la recuperen.

Alaina se volvió y la capa se abrió y mostró la enagua remendada.

—¡Qué demonios! —Cole le arrancó la capa de los hombros y la arrojó sobre una silla. Ella lo miró con una leve interrogación en la mirada.

—¡Por el fantasma del gran César! He visto ropas mejores en la esposa de un trapero.

—Su atención a los detalles de la indumentaria femenina es verdaderamente sorprendente, señor. Por cierto, usted parece muy enterado acerca de las prendas interiores de las mujeres —replicó ella con irritación, y en seguida se disculpó mientras alisaba con la mano la prenda en cuestión—. Pero esta me ha servido bien y yo la conservo en buen estado.

—Una labor muy elogiable, señora —resopló Cole, y con un rápido movimiento tiró de una cinta y soltó la cintura de la enagua.

—¡Señor! —exclamó Alaina mientras su enagua caía al suelo.

Él miró los sencillos pantalones de mujer hechos en tela de algodón que ceñían las caderas esbeltas pero bien redondeadas. No pudo ocultar una expresión de admiración.

—Tengo una esposa que se viste como la sirvienta de un granjero —gruñó, medio para sí mismo—, aunque yo la he provisto con cosas mejores.

Exasperado, fue hasta el sacabotas y se descalzó. Miró hacia atrás y se encontró con que ella lo miraba con una sonrisa entre divertida y tolerante, como si él fuera un niño caprichoso. Ello lo irritó más, le hizo olvidarse del buen sentido y pensar que era tiempo de ejercer su autoridad. Repitió sus palabras anteriores, pero esta vez con la firmeza de una orden.

—En adelante, te vestirás como corresponde a la señora Latimer.

—Cuando usted se haya ido, señor —repuso ella con calma.

—¡Ahora!

—¡No!

Casi con incredulidad, él preguntó:

—¿Qué has dicho?

—¡Dije que no!

¡La caprichosa se atrevía a desobedecerle! Cole lanzó su camisa y su chaleco sobre una silla, se acercó al baúl abierto de ella y sacó la maleta de cuero que le había enviado. La abrió y revolvió su contenido, que desparramó descuidadamente sobre la cama.

—¡Toma! —Le arrojó a los pies una fina camisa de gasa—. ¡Te pondrás esto! ¡Y esto! —Siguió sacando pantalones, medias de seda, vaporosas enaguas y un corsé de satén y encaje en rápida sucesión. La última prenda que sacó fue un vestido de viaje de terciopelo verde oscuro, ricamente adornado con presillas de cuero y botoncitos de color marrón—. ¡Y esto! ¡Quiero verte con esto!

Alaina había recuperado su compostura y también su terquedad. Dejó las prendas a sus pies y aunque no intercambiaron palabras, la expresión de sus ojos fue de pura rebelión. Deliberadamente le volvió la espalda, cruzó los brazos y empezó a golpear el suelo con la punta del pie.

Una sonrisa casi lasciva separó los labios de Cole cuando sus ojos se posaron en la cama. Pero no quiso que ella la viera y adoptó un ceño ominoso. Se le acercó y su mano tomó las tijeras del equipo de costura. Rápidamente sus dedos tiraron de la cintura de los pantalones de ella y después de un rápido corte, la prenda cayó flojamente. Con una exclamación de sorpresa, Alaina trató de levantarlos y recuperar su decoro, pero Cole, con la mano segura de un cirujano, cortó las cintas que sostenían la prenda en los hombros. La prenda cayó y Alaina apenas alcanzó a sujetarla antes que fuera demasiado tarde. Giró, con una expresión de indignación en el rostro.

—Aahh —sonrió Cole, condescendiente—. Ahora tengo tu atención. —Hizo una reverencia e inclinó su torso semidesnudo en un gesto cortés—. A sus órdenes, señora. El día es todavía joven.

Alaina subió la prenda para cubrirse el pecho, consciente de la mirada presuntuosamente posesiva que recorría su cuerpo. Él se volvió lentamente, sacó un pantalón de su maleta y lo puso sobre la cama. Desabotonó su bragueta, se bajó los pantalones rotos y se sentó en el borde de la cama para quitárselos. Pero la curiosidad lo venció y no pudo resistir el deseo de mirar hacia atrás. Su esposa se había movido, dejando las finas prendas donde estaban, y ahora se encontraba en un rincón de la habitación, mirando la pared, negándose tercamente a mirarlo a él. Los ojos de Cole recorrieron las bellas curvas, desde la columna esbelta y enhiesta del cuello hasta la tentadora plenitud de las caderas. La femineidad de Alaina despertó su deseo, y Cole sintió un endurecimiento conocido debajo de su ropa interior.

Se levantó y fue a situarse detrás de ella, sin tocarla, pero lo suficientemente cerca para que ella quedara atrapada y no pudiera moverse sin entrar en contacto con él. Apoyó el antebrazo en la pared y miró la curva tentadora de los pechos que se hinchaban casi libres bajo la camisa dañada y la mano que la sujetaba.

—Eres una mujer, Alaina —murmuró roncamente.

—¿De veras? —dijo ella y apretó con más fuerza la camisa contra su pecho.

—Lo suficiente para volver loco a un hombre —jadeó Cole.

—No tenía idea —se disculpó ella, aunque la presencia de él casi la dejaba aturdida—. Pero quizá desees probar tus palabras.

—¿Probar?

—¡Tu insania! ¡Tu locura! —Se esforzó por hablar en un tono petulante y despreocupado—. Pero no tienes por qué fastidiarme. Un poco de espuma asomando entre tus labios bastaría para probarlo.

El aroma embriagante del perfume de Alaina se mezclaba con el aroma de la mujer y llenaba la cabeza de Cole y le encendía la sangre.

—Es conveniente que estés casada, Alaina, porque si estuvieras libre, terminarías como la querida de algún príncipe europeo. Estás hecha para el amor.

La cercanía de él amenazaba con destruir la compostura de Alaina. Pero solo amenazaba.

—¿Casada? ¿Un arreglo de naturaleza temporaria?

—Sí. —Él estiró la mano para acariciar la sedosa suavidad de un hombro desnudo—. Legal y válidamente casada ante cualquier tribunal de la ley.

Ella se apartó de su contacto, incapaz de respirar.

—Yo diría que fue nada más que un acuerdo, un arreglo.

—Por supuesto —rio él por lo bajo—. Un acuerdo para calmar los escrúpulos de tu tío a fin de que él firmara los papeles. Pero por definición, eres mi esposa.

—Dentro de la castidad y la abstinencia —continuó ella, luchando por no perder el control de sus pensamientos.

—Somos marido y mujer —dijo él con voz ronca—. ¿Qué tiene eso que ver con la castidad y la abstinencia?

—Nosotros somos el doctor Cole Latimer —dijo ella con voz indiferente, inexpresiva—, héroe herido de la Unión, y Alaina MacGaren, buscada por asesinato, traición, robo, espionaje y otros delitos.

—Estás aquí porque yo me casé contigo. Alaina rio brevemente.

—Estoy aquí porque no tenía alternativa.

—¿Alternativa? Sí, claro. No pudiste elegir. —Dejó de lado las palabras airadas de ella—. Tú eres la elegida, mi amor. —Pasó los dedos por el pelo oscuro y brillante de Alaina, alisándolo como con reverencia—. La elegida indiscutida.

Las suaves palabras y las caricias de él despertaron en Alaina respuestas cosquilleantes en lugares que ella trató de ignorar. Esta traición de su propio cuerpo fue sentida como una vejación. Tontamente, había creído que todos los fuegos que una vez sintiera en presencia de él estarían ahora apagados por el insulto de la propuesta matrimonial, si no definitivamente, fáciles de extinguir a voluntad. Pero estaba volviéndose consciente de la locura de esa suposición. Él tocaba, ella ardía. Era algo difícil de aceptar para su orgullo, especialmente cuando era él quien había exigido un matrimonio casto. ¿Qué esperaba de ella?

—Tratas la palabra amor a la ligera, cuando esa misma emoción debería ser una prueba previa de devoción y compromiso, antes de formular los votos matrimoniales.

Cole bajó su cara hasta rozar el cabello de Alaina a fin de aspirar profundamente su fragancia. Para ella, fue como un ruido áspero que la hiciera estremecer. Se acercó más a la pared, tratando de romper el contacto que tanto la turbaba.

—Modérese, señor —dijo secamente—. Eso no está dentro de nuestro arreglo.

—Al demonio con los arreglos y las cosas previas —murmuró Cole—. Solo un hombre puede saciar tu deseo y no permitiré que otro lo haga.

La apartó de la pared y la levantó en brazos mientras ella luchaba por cubrir su desnudez.

—¡Mayor! —dijo ella sin aliento—. Este juego ha llegado demasiado lejos. ¡Déjeme!

—Los juegos son para los niños, mi amor. Pero esto es algo entre un hombre y una mujer. —La miró con ojos ardientes y caminó decidido hacia la cama—. No habrá más fingimientos entre nosotros en nuestro lecho matrimonial.

Cole se arrodilló sobre su colchón y la depositó con suavidad. Antes que ella pudiera moverse, sus brazos la atraparon como dos columnas. Cole descendió sobre ella hasta quedar tendido. Alaina no se atrevió a tratar de liberar su mano por temor a tocar alguna porción de la entrepierna de él y confundir innecesariamente la débil defensa que pudiera oponerle.

Demasiado vívido estaba el recuerdo de aquella primera noche, cuando la resistencia física de nada le sirvió. Aparentemente, él no tenía intención de soltarla hasta después de haber saciado sus deseos y de que los votos matrimoniales quedaran sellados en un nudo físico de pasión.

Alaina se sintió estremecer, pero en lo más profundo de su ser quedaba todavía un vestigio de cordura. «¡No, detenlo!», rugió la voz severa de su conciencia. Su mente reasumió sus funciones y pensó en Cole como en un niño malcriado que siempre había tenido lo que quería. Mujer que deseaba, mujer que tomaba. ¿Cuánto tiempo pasaría hasta que él viera otra de su agrado? Alaina sintió que su cólera despertaba y pensó valerse de ello. Dejó su cuerpo fláccido debajo de las caricias de él.

—¿Tiene que ser así? —susurró ella—. ¿Igual que antes?

Él se incorporó levemente y la miró desconcertado. La hermosa boca de Alaina se curvó en una dulce sonrisa.

—Ya me has dado las joyas. ¿Cuál será mi precio esta vez? ¿Tengo que entregarme por las ropas? —Sus dedos jugaron con el medallón cuya cadena de oro brillaba cálidamente contra la cremosa desnudez de sus pechos—. ¿Tienes otro medallón como este? Oh —Alaina rio suavemente— te estás volviendo extravagante con tus caprichos.

La suavidad de su tono no ocultaba la amarga ironía de sus palabras. Cole sintió que su deseo se apagaba, pero trató de volver a despertarlo bajando sus labios hacia la boca de ella.

—¿Así conquistabas a Roberta… con dulce devoción? —preguntó ella en tono inocente.

Cole apretó los dientes y se apartó lleno de frustración. Se levantó de la cama y, vibrándole de cólera las aletas de la nariz, la miró fijamente. Ella se sentó y se cubrió con los brazos el pecho desnudo.

—¿No soy digna del precio? —preguntó fingiéndose herida.

Una maldición salvaje brotó de los labios de Cole, quien tomó sus ropas y sus botas y salió cojeando del dormitorio. Un momento después, Alaina apareció en la puerta cubriéndose con la capa y vio cómo él ajustaba sus pantalones con movimientos rápidos y nerviosos. Cole se sentó para calzarse las botas, pero hizo una mueca cuando se puso la del pie derecho. Enderezó la pierna, se frotó el muslo y levantó la vista y vio la mirada preocupada de ella.

—Guárdate tu compasión —gruñó—. No soy un mendigo baldado para conformarme con las migajas de tu piedad. Es evidente que tienes sangre Craighugh.

Ella levantó el mentón, ligeramente ofendida por esa afirmación.

—¿Acaso pedirte que te atengas a tu promesa es algo demasiado difícil para ti?

—La agudeza de tu lengua de doble filo hiere a un hombre más profundamente de lo que Roberta pudo jamás. Como ella, tienes una forma especial de tentar a un hombre hasta que él cede gimiendo a tus pies, pero cuando la verdad del asunto está cercana, la arrojas a un lado como un trofeo arrancado de la entrepierna de una bestia viviente.

—¿Cómo puedes afirmar que mi simple negativa hiere tu hombría?

Él la miró con el rostro rígido, se puso de pie y tomó su bastón y su abrigo.

—Me rindo a usted, señora —ladró—. Haré traer el carruaje y la llevaré a casa.

Cuando cojeaba hacia la puerta, Alaina le recordó calmosamente.

—Olvida usted su sombrero, señor.

Cole la miró incrédulo. Nadie lo había provocado con tanta audacia desde que era niño. Hasta Roberta había sabido cuándo callarse. No atreviéndose a descargar su cólera, salió de la habitación con un portazo y empujó a un lado a un sorprendido botones que encontró en su camino.

Alaina, otra vez sola, empezó a temer haber llegado demasiado lejos.

Capítulo 28

El camino iba hacia el noroeste serpenteando entre colinas bajas y onduladas con altos bosques de olmos y robles que mezclaban sus colores otoñales oscurecidos por la lluvia con los verdes perennes de los pinos. Indecisas gotas de lluvia temblaban en las puntas de las largas agujas verdes de las coníferas, y en el suelo un espeso manto de hojas amortiguaba el ruido de los cascos de los caballos.

Alaina iba tensa y silenciosa en su rincón, demasiado consciente del ceñudo perfil de Cole que se recortaba contra la ventanilla. Él se había sentado a su lado y tenía la pierna derecha apoyada en el asiento del frente para aliviar la incomodidad que el largo viaje le producía.

El camino seguía el curso de un río y la berlina aminoró la velocidad cuando se acercó a un cerrado recodo. De pronto, desde la distancia, un grito quebró la serenidad de los bosques y Olie tiró de las riendas para detener a los animales. Cole bajó su pie del asiento y se asomó por la ventanilla para mirar el camino mientras Alaina lo observaba con ansiedad, pues si bien no le temía a la naturaleza había oído truculentas historias sobre el levantamiento de los indios sioux para hacerla desconfiar de estas regiones salvajes y de sus habitantes. Sus temores se calmaron cuando Cole volvió a apoyarse en el respaldo de su asiento y sacó un cigarro de su cigarrera de plata.

Por la pequeña ventanilla trasera de la berlina, Alaina vio en seguida a un hombre a caballo que se acercaba al galope para alcanzarlos. Cuando estuvo más cerca, notó que vestía ropas de caballero y que, de un modo recio, era bastante apuesto. Era un hombre grande, de anchos hombros y pecho voluminoso. Debajo del ala de un sombrero de castor asomaban cortos mechones de pelo castaño rojizo. El jinete detuvo su caballo junto al carruaje, enganchó una rodilla en el arzón y se inclinó para mirar al interior del coche.

—Maldición, Cole —exclamó—. ¿Has olvidado que tienes vecinos? Cole miró al hombre y sin responder encendió un fósforo que acercó a su cigarro. Aparentemente inafectado por la indiferencia del mayor, el desconocido se apeó y fue a la parte posterior de la berlina donde ató las riendas. Volvió, abrió la portezuela, arrojó su sombrero sobre el asiento vacío y subió.

—Lo menos que hubieras podido hacer era detenerte y dejar que echemos una mirada a tu nueva esposa —dijo en tono de chanza. Golpeó el techo con los nudillos y le gritó a Olie—: Siga el viaje, hombre. Iré con ustedes hasta la casa. —Acomodó su voluminoso cuerpo en el asiento frente a la pareja y observó atentamente a Alaina—. ¿Cuánto tendré que esperar, Cole, o quieres que yo mismo me presente?

Cole cumplió de mala gana con las formalidades.

—Alaina, permíteme presentarte a uno de nuestros vecinos. El primero y el más cercano, el doctor Braegar Darvey.

Ella extendió la mano y el hombre respondió tomándole los dedos y rozándolos gentilmente con los labios.

—Es un placer, señora Latimer. —Se echó atrás y separó sus piernas de gruesos muslos para afirmarse cuando el coche se puso en movimiento—. Debo maldecir el día en que mi padre, Dios dé paz a su alma, miró a su primogénito y decidió darle el nombre de su abuelo. —Su voz pareció adquirir un marcado acento irlandés cuando continuó—. En realidad es un bello nombre y aquel buen señor temblaría en su tumba hasta hacer estremecer los páramos si yo no estuviese orgulloso del mismo. Pero se necesita una lengua ágil y sobria para pronunciarlo correctamente. —Inclinó la cabeza hacia Cole, quien permanecía indiferente a todas esas banalidades y seguía mirando por la ventanilla, y habló a Alaina en voz baja, como si estuviese revelando un profundo secreto—. He aprendido a no ofenderme por las equivocaciones de un borracho. Puesto que su marido no se lo dirá, lo haré yo. —Se irguió y adoptó un tono de maestro—. Mi nombre es Braegar… deletreado: B-r-a-e-g-a-r. Inténtelo.

—Bri-gar —dijo Alaina lentamente—. ¡Braegar Darvey!

—¡Oh, muy bien! —rugió el hombrón—. Usted debe de ser una dulce hija de la verde Erín.

Alaina rio y habló enfatizando su acento escocés.

—Mi padre era un escocés de las tierras altas, señor, y puedo describirle el tartán y las armas para probarlo.

—¡Bueno! Somos casi parientes, entonces. Los irlandeses y los escoceses han hecho mucho bien por el país, ¿no lo cree?

—¡Por supuesto! —sonrió ella.

Cole resopló con desdén y atrajo una rápida mirada de ambos.

—Puesto que el buen doctor Latimer se muestra tan reticente, yo conduciré la conversación a mi modo —anunció Braegar, cruzó las piernas y apoyó su fusta de montar en una rodilla—. En los buenos tiempos de antes —se inclinó y suspiró como disfrutando de los recuerdos— nosotros éramos prácticamente las únicas personas en esta región, los Latimer y los Darvey. Cole y yo nos criamos casi como hermanos, sobre todo cuando murió su madre y mi propia madre quedó viuda. Pero por alguna razón la guerra nos separó y su marido no ha sido capaz de superar sus celos. —Sonrió traviesamente—. En realidad, señora Latimer, soy yo quien debería sentirse celoso… todos esos viajes y aventuras que él disfrutó.

Alaina sintió que Cole no estaba del todo contento con la presencia de Braegar Darvey, porque su ceño se había acentuado ominosamente desde el momento en que el hombre se inclinó ante su mano.

—Me alegra saber que usted es un amigo, doctor Darvey, y que quiere arrancarme el cuero cabelludo.

Braegar rio ruidosamente.

—Supongo que los forasteros están asustados por lo que oyen de nosotros. Sentiría mucho haberle causado inquietud.

—Inquietud, precisamente, no. —Alaina le dirigió una graciosa sonrisa—. Sería mejor decir absoluto terror, pues pensé que nos atacaban salvajes pieles rojas. Su grito se hubiera dicho que fue lanzado por uno de ellos. —Se puso seria y preguntó con cuidado—. Pero como… casi hermano de mi marido… ¿también estuvo usted en el ejército?

—Tengo un defecto que me impidió servir en el ejército —repuso él con un asomo de humor.

Alaina quedó sorprendida porque él parecía enteramente saludable. Braegar vio su desazón.

—Una especie de defecto mental… —dijo.

—¡Es insano! —comentó Cole con rudeza.

El irlandés se apresuró a explicar.

—Es solo que supe desde el principio que los rigores de la vida militar no armonizaban con mi carácter gentil.

—Lo que realmente quiere decir —gruñó Cole— ¡es que es un bastardo completamente indisciplinado!

Alaina miró a su marido, atónita por el insulto. Braegar también se puso serio y miró ceñudo a Cole, pero fue casi como si tratara de sondear el humor de su amigo.

—Su marido está celoso de mi estado intacto —dijo en tono levemente admonitorio—. Ese trozo de metal en su pierna lo ha vuelto un terco gruñón y tunante. —Sonrió a Alaina—. Si alguna vez llegara a cansarse de su carácter de ogro recuerde que tiene un refugio cerca, señora Latimer, donde siempre será bienvenida. En realidad, me sentiría muy tentado a robársela a este bribón sin corazón.

La sonrisa con que respondió Alaina sugirió cierta benévola desconfianza.

—Señor, yo supongo que cuando alguien hace una sugerencia tan escandalosa delante del esposo de una dama, en realidad no lo hace en serio. —Enarcó una ceja y rio por lo bajo—. Si alguna vez llegara usted a buscarme a solas yo tendré desconfianza de sus motivos.

—Vaya, vaya —dijo Braegar con humor—. Cole es un tirador muy bueno. Sería peligroso hacer algo a espaldas de él.

—Y él es un libertino de primera —murmuró Cole secamente, sin dejar de mirar por la ventanilla—. Su intención es deshonrar a toda mujer que sea lo suficientemente tonta como para dejarse convencer por su lengua de oro.

Braegar aceptó la réplica con un largo, profundo suspiro.

Mi familia también se queja y mi madre amenaza con desheredarme. No puede usted imaginar cómo las mujeres se aprovechan de mi carácter amable.

Convencida de que él estaba bromeando, Alaina soltó una risita pero rápidamente se puso seria cuando Cole la miró de soslayo y enarcó una ceja. Cuando bajó la cabeza y alisó la manta de pieles sobre su regazo, él miró desdeñosamente el sombrero negro que ella había vuelto a ponerse sabiendo cuánto le disgustaba.

Braegar no vio el intercambio de miradas entre la pareja.

Madre esperaba que regresaras pronto, Cole —continuó el irlandés—. Tenía la peregrina idea de que debía dar su aprobación a esta unión y está ansiosa por conocer a tu esposa. Si les resulta cómodo, a ella le gustaría que llevaras a Alaina a cenar a nuestra casa mañana por la noche.

Cole arrugó la frente.

—Desafortunadamente, vendrá un abogado del Este para hablar de algunos asuntos. —Se encogió de hombros cuando vio el rostro turbado de Alaina—. Sin embargo, no veo por qué la cena tendría que suspenderse por cuestiones de negocios. Si quieres traer a Carolyn y a tu madre a nuestra casa, estoy seguro de que Alaina disfrutará de su compañía.

Con jovial curiosidad, Braegar preguntó:

—¿Yo también estoy invitado?

—Creo que Annie estará encantada con tu presencia —replicó Cole secamente—. Ustedes los irlandeses tienen tendencia a juntarse.

—Annie es una rara joya, Cole —rio Braegar—. Deberías darte cuenta.

Cole sacudió cuidadosamente la ceniza de su cigarro.

—No creo que debas decirme a qué o a quién yo debería apreciar.

Braegar posó sus ojos castaños y danzarines en Alaina sin advertir el endurecimiento de la expresión de Cole.

—Creo que lo has hecho muy bien sin ayuda. Pero tu joven esposa parece lo mejor que has logrado hasta ahora. —Hizo un guiño a los ojos grises cuando estos se elevaron hasta los suyos—. Si tus negocios te obligan a ausentarte mañana por la noche, Cole, haré lo posible por entretener a tu esposa.

Los brillantes ojos azules lo miraron sin asomo de expresión. Después de un momento, Cole se quitó el cigarro de la boca y si no hubiera sido por la frialdad de su mirada, su respuesta hubiera podido pasar por un comentario frívolo.

—Entonces, simplemente tendré que tomar tu presencia en consideración y modificar en consecuencia mis compromisos.

Alaina vio la incertidumbre que pasó por la cara de Braegar, interrumpiendo su actitud amistosa.

—Vamos, Cole, no puedes preocuparte por mi reputación, ¿verdad? Debes saber que no son más que murmuraciones y exageraciones interesadas.

Cole apagó con gesto impaciente su cigarro y se limitó a seguir mirando por la ventanilla. La berlina siguió descendiendo entre altos árboles, acercándose de tanto en tanto al río. El débil y brumoso resplandor del cielo estaba desapareciendo, pero hacia el noroeste brillaban ocasionales relámpagos que iluminaban las densas nubes. Cuando salieron de la protección del bosque fue como si hubieran abierto una puerta hacia una furiosa tempestad. Ráfagas violentas barrían el campo y azotaban a los caballos con las hojas que volaban.

Alaina vio fugazmente una gran mansión de piedra gris encaramada sobre una barranca que miraba al río. Después la berlina dobló en un recodo y los árboles ocultaron el edificio. Pronto el carruaje se detuvo ante la imponente casa y Olie se apeó para sujetar a los nerviosos caballos. Cole abrió la portezuela y bajó. Apoyándose en su bastón, contempló las turbulentas nubes de color gris verdoso que se atropellaban en el cielo, miró a los ocupantes de la berlina y se dirigió a Braegar, con cierta sequedad.

—No llegarías a tu casa antes que pase lo peor de la tormenta. Será mejor que te quedes a cenar con nosotros.

Braegar se apeó y miró al cielo.

—Ayudaré a Olie a llevar los caballos al establo —anunció, y saludó con la mano a Peter, el hijo del cochero, quien venía corriendo para ayudar a su padre a descargar el equipaje. Traviesamente, Braegar le dio un leve tirón de oreja a Peter y dijo en un tono de voz que Alaina no pudo oír—: No soy nadie para imponer mi presencia a un hombre y su esposa en la primera noche que pasan juntos. Sin embargo, si yo fuera tú, Cole, me habría quedado en el hotel de la ciudad por un tiempo antes de venir a esta casa llena de sirvientes.

Braegar dio más cerca del blanco de lo que había pensado. Riéndose de su propio humor, subió a su caballo y partió, dejando a Cole desconcertado y ceñudo.

Alaina se asomó a la portezuela del carruaje y Cole se acercó para ayudarla a bajar. Una extraña sonrisa asomó a los labios de Cole, como si le causara gracia alguna broma secreta, y cuando se hizo a un lado señaló burlonamente hacia la mole oscura.

—La casa de Latimer os da la bienvenida, señora.

Pinos y cedros retorcidos y unos pocos árboles de hojas caducas, deformados y castigados por los vientos y los fríos inviernos, crecían alrededor de la casa tapando muchas de las ventanas de la planta baja. La piedra gris toscamente desbastada se alzaba más arriba del follaje. Donde empezaba el primer piso, la piedra dejaba lugar al ladrillo y la construcción se volvía un poco más ornamentada. Las ventanas superiores eran altas y angostas con paneles de cristales emplomados que brillaban esporádicamente con los relámpagos. Un pórtico había sido añadido a la fachada, aparentemente en una etapa posterior. El empinado techo a dos aguas apuntaba al cielo con violencia y entre las torres que se alzaban en los extremos corría una ornamentada barandilla de hierro. El conjunto recortaba contra el cielo tormentoso una silueta caprichosa en púrpuras y grises y negros, iluminados por los últimos restos de luz.

Por un momento a Alaina le acometió el pensamiento de que en el borde de la barranca acechaba alguna bestia espantosa de muchos ojos que la observaba como calculando qué nuevos tormentos ella podría traerle. Se reprochó en silencio esas tontas ideas. Nada sabía de este lugar, pero si le daban la oportunidad, antes de mucho resonarían risas entre sus paredes. Demasiado tiempo había pasado entre el dolor y el luto y era hora de olvidar el pasado y buscar los mejores momentos que pudiera ofrecerle la vida.

—Será mejor que entremos antes que estalle la tormenta —dijo Cole.

Una ráfaga de viento le arrancó el sombrero de la cabeza y antes que ella pudiera agarrarlo, se alejó volando en una rebelde danza de libertad.

—¡Déjalo que se vaya! —gritó Cole con alegría.

Alaina se sujetó el pelo y se volvió hacia Cole. Él también se había detenido para mirar el vuelo de la prenda, pero en su cara había un asomo de placer.

—No tienes que sentirte tan complacido —dijo Alaina y se adelantó, ignorando el viento que le hacía flamear las faldas.

Cole la siguió. Cuando estaban subiendo la escalinata de la entrada principal, empezaron a caer gruesas gotas de lluvia. Fue solo una señal para que se desencadenara un violento aguacero. Cuando Cole la conducía corriendo a través del pórtico, un hombre alto y nervudo abrió la sólida puerta de roble. El mayordomo se hizo a un lado cuando entraron y aceptó el abrigo de su amo.

—Dudábamos de que regresara esta noche, señor. Murphy dijo que quizá se quedarían en el hotel.

—Un cambio de planes, Miles —repuso Cole y tomó la capa de Alaina. Hubo breves presentaciones y Cole anunció—: El doctor Darvey vendrá dentro de unos momentos. A vise a Annie que quizá se quede a cenar.

El mayordomo asintió y observó subrepticiamente a la nueva señora mientras recibía los abrigos. La joven llevaba un vestido modesto y falto de colores, hasta gastado, pero lo saludó con una gracia y una compostura que fue un placer contemplar. Parecía silenciosa y reservada, pero rápida y observadora. El hombre se preguntó si había algo que escapara a esos alerta ojos grises. Cuando lo miró, Miles vio en esos ojos una honestidad que lo desarmó. Sin embargo, se propuso ser mucho más cauteloso esta vez. La primera señora Latimer también había sido hermosa, pero pronto demostró la superficialidad de esa cualidad.

El joven Peter se detuvo en el arranque de la escalera principal para espiar a la nueva señora, y cuando Miles pasó junto a él le dio un codazo para recordarle sus obligaciones.

—Tú fascinas al joven —comentó Cole bruscamente cuando los hombres se fueron—. Nunca lo había visto tan embobado.

Alaina descendió los escalones desde el pequeño vestíbulo de entrada y cruzó el vestíbulo frotándose las manos a causa del frío que se filtraba en la mansión.

—Quizá solo te teme a ti.

—Nunca había notado esa clase de conducta.

—Como no puedo juzgar por mí misma no discutiré, pero no creo que mi mera presencia pueda trastornar tanto al personal de tu casa. Te aseguro que esa no es mi intención.

Dirigiendo su atención hacia algo menos provocativo que la mirada ligeramente divertida de él, Alaina miró a su alrededor. Las lámparas de aceite poco hacían para disipar las penumbras y aligerar la atmósfera sombría del vestíbulo. La maciza, profusamente tallada escalera de palisandro ascendía pegada a la pared que daba frente a la entrada, y el diseño de enredaderas esculpido en la madera se continuaba en las columnas y postes del vestíbulo. En total, el decorado era un poco recargado, aunque todo brillaba con una limpieza característica del propietario.

Cole se apoyó en su bastón y dijo en tono serio.

—Con el tiempo te acostumbrarás.

Preguntándose si su desagrado era tan evidente, Alaina pasó una mano por una columna ricamente esculpida.

—Estaba admirando el tallado…

Su marido la miró dudando.

—Siempre he respetado tu sinceridad, Al, aun cuando sonara a veces desagradable. ¿Vas a dejarla ahora de lado para complacer a un yanqui?

—Creo que eso es parte de la madurez. Renunciar a los sueños para aceptar la realidad es el costo que todos debemos pagar.

Cole sonrió sin rastros de rencor.

—Bien dicho, señora.

Confundida, Alaina lo miró a los ojos y sintió su aprobación pero dudó de su sinceridad. Él la miraba con ojos tiernos y rientes, lo cual aumentó el desconcierto de ella. Después, lentamente, Cole levantó la vista hacia la oscuridad, más allá de la cima de la escalera. Alaina se volvió para seguir la dirección de esa mirada, pero solo vio penumbras y sombras.

—¿Mindy? —dijo Cole en tono suave, interrogador.

Alaina lo miró, preguntándose qué había visto él en la oscuridad más allá de la balaustrada. De arriba llegó el sonido de un movimiento rápido y furtivo, pero cuando Alaina volvió a mirar le pareció que solo había menos sombras que antes.

Apenas habían pasado unos segundos cuando de la dirección opuesta llegó el sonido de pasos rápidos, y con el suave crujido de rígido tafetán, apareció una mujer de pelo oscuro en la cima de la escalera. Allí, envuelta en sombras, se detuvo para mirar hacia el vestíbulo. En una brevísima fracción de tiempo la mujer pareció una ilusión, un retrato sin terminar que algún artista hubiera abandonado al percatarse de que su retratada había envejecido más allá de la belleza de la feminidad. El pelo negro, con leves toques de gris, estaba severamente peinado hacia atrás formando un sencillo rodete en la nuca. Un largo delantal de lino cubría el corpiño del vestido negro que con sus puños y cuello blancos le recordó penosamente a Alaina su atuendo más bien austero.

—Buenas noches, señor. Señora. —Sus ojos oscuros se posaron brevemente en Alaina y revelaron una leve sorpresa al notar las ropas de viuda—. Peter subió el equipaje de la señora, señor, y me estaba preguntando cuál de las habitaciones tengo que preparar.

Cole sacó su reloj para disimular su súbita ira. El solo pensar en el arreglo lo irritaba.

—Puede acompañar a la señora Latimer al piso alto, señora Garth —dijo secamente—. Ella elegirá.

Un sereno movimiento de obediencia le respondió antes que la mujer dirigiera su mirada a la nueva señora.

—Por favor, señora, si quiere seguirme.

Consciente de que Cole no apartaba su atención de ella, Alaina subió erguida la escalera. Ella podría elegir, pensó, pero también quedaba entendido que la suite del amo no estaba abierta para la elección. Él podría divertirse cuando se le ocurriera, pero eso era todo lo que deseaba del matrimonio… y de ella.

La mujer, ama de llaves de la casa, la condujo por el pasillo.

—Le enseñaré el dormitorio de la difunta señora —anunció—. Tiene vista al río y es muy elegante. Ella lo prefirió a las habitaciones más pequeñas.

—¿Y el señor? —preguntó Alaina sin poder contenerse—. ¿Dónde duerme?

El ama de llaves no pareció sorprenderse por la pregunta.

—El doctor Latimer duerme dondequiera, señora. Excepto cuando le molesta su pierna. Entonces, creo que no duerme en absoluto.

La señora Garth abrió una puerta, entró en una habitación a oscuras y procedió a encender las lámparas. Mientras lo hacía, la visión de Alaina fue ampliándose gradualmente. Las paredes estaban cubiertas de terciopelo de color rojo oscuro. Hasta el alto cielo raso tenía colgaduras de seda escarlata que se unían sobre una ornamentada araña de oro y cristal. Daba la impresión de hallarse dentro de una lujosa tienda de campaña. Los dorados y rojos abundaban, mientras que el suelo estaba cubierto de alfombras orientales de exótico diseño y grandes cojines dispersos al azar frente a un hogar de mármol esculpido; cerca había un canapé lujosamente tapizado. Si había alguna ventana estaba bien oculta detrás de gruesas cortinas con flecos dorados. En medio de toda esta grandeza reinaba una cama cubierta con satén dorado. En total, el decorado sugería una clase de riqueza recargada hasta la vulgaridad y el mal gusto.

No notando la falta de entusiasmo de su señora, la señora Garth abrió el gran armario. Adentro se amontonaban los vestidos que Roberta había coleccionado febrilmente, pero que apenas había usado. La vista de ellos bastó para que Alaina volviese a la realidad. Sin decir palabra ni dar ninguna explicación, giró sobre los talones y salió por la puerta más cercana. Del otro lado del pasillo había otra puerta entreabierta y ella la empujó hasta abrirla por completo. En comparación con la habitación que acababa de dejar, esta era austera y despojada. El hogar de ladrillo estaba apagado y libre de cenizas y Alaina sintió una corriente de aire frío. Una cama de cuatro postes con un sencillo cubrecama de retazos, una pequeña mesita de noche, un armario recto y alto y un gran sillón de orejeras eran los únicos muebles. El piso era de madera desnuda y solo había un par de alfombras pequeñas. Pero la habitación, situada en el ángulo trasero de la casa, tenía una vista panorámica del río y, hacia el oeste, de las colinas. Las ventanas estaban adornadas con cortinas de lino, pero durante el día debía de haber abundante luz de sol para calentarla.

—¿Esta habitación está ocupada? —preguntó Alaina cuando la señora Garth entró y se detuvo detrás de ella.

—No, señora.

—Entonces puede decirle a Peter que traiga mi equipaje aquí.

—Sí, señora. —El ama de llaves pasó junto a ella, abrió una puerta y reveló un cuarto de baño separado. Una bañera de metal, un lavabo con jarra y jofaina de porcelana blanca y otras comodidades sencillas pero prácticas proporcionaban todo lo que una persona pudiera necesitar.

Los pasos irregulares de Cole se oyeron en el pasillo fuera de la habitación, y cuando él entró miró a su alrededor con la misma sonrisa extraña que había exhibido cuando el sombrero salió volando de la cabeza de Alaina. La señora Garth se retiró y cerró la puerta tras de sí. Cole enarcó una ceja y miró a su esposa hasta que ella se molestó por el humor no reprimido que veía bailando en esos ojos azules. Cole rio divertido.

—¡De modo que no te gusta la habitación roja!

Alaina lo miró con los ojos entrecerrados, preguntándose qué encontraba él de gracioso en su elección.

—Allí me sentiría como en la tienda de un sultán, con la inminente amenaza de violación. Por lo menos he tenido experiencia suficiente para saber que puedo sobrevivir a eso.

Cole pasó por alto la provocación y cojeó hasta la cámara de baño donde inspeccionó rápidamente la jarra de agua. Después se volvió hacia ella, con esa misma sonrisa exasperante.

—¿Qué tiene la habitación roja que te resulta tan desagradable? —Se encogió despreocupadamente de hombros—. A Roberta le gustaba.

Alaina hizo rechinar los dientes por la frustración.

—Ya nos confundiste antes una vez.

—Continuamente me lo estás recordando. —Apoyó una mano en el pomo de la otra puerta del cuarto de baño pero como si lo pensara mejor, cruzó la habitación hasta la misma puerta por donde se había marchado la señora Garth—. Annie servirá la cena dentro de poco —anunció—. Esperaré abajo, en el salón.

Alaina sintió que él la miraba de arriba abajo y entendió el mensaje. Debía ponerse presentable para la cena.

La tormenta había descendido sobre la casa con la ferocidad de una bestia enloquecida. La lluvia caía en torrentes contra las ventanas de vidrios emplomados y los relámpagos surcaban el cielo cada vez con más frecuencia. Cuando se reunió con los hombres en el salón Alaina logró mantener una apariencia exterior de serenidad pese a la turbulencia que rugía fuera de la casa. Ahora presentaba una apariencia más agradable, pues había descartado el vestido negro y se había puesto el de seda gris.

Cole estaba de pie, de espaldas al fuego, pero se volvió para mirar hacia la puerta cuando Braegar se detuvo en mitad de una frase y se puso rápidamente de pie.

—Usted está maravillosa, señora —proclamó el hombrón, adelantándose para acompañarla a un sillón frente al que él acababa de dejar—. Su belleza haría empalidecer la de un capullo de magnolia en la primavera.

—¿Está usted familiarizado con las magnolias, doctor Darvey? —preguntó ella. Su risa suave y flotante fue tan placentera como el tintinear de campanillas de plata en una serena noche de invierno. Penetró en la cabeza de Cole donde giró y se enroscó, como tejiendo un hechizo. Cole posó los ojos en su mujer y se dejó caer en un sillón, pero a diferencia de Braegar, no hizo comentario alguno.

—Antes de la guerra fui varias veces a Luisiana —respondió Braegar cuando volvió a sentarse. Estaba ansioso por platicar con una dama tan hermosa y agraciada y sonrió con picardía—. Si hubiera sabido que allá vivía usted, me habría internado hasta en los pantanos más profundos y oscuros para hacerle la corte.

Cole soltó un resoplido.

—El ángel custodio de ella debió de trabajar mucho para impedirlo. Braegar replicó sin amilanarse, con los ojos brillantes de picardía.

—Eso lo creo, aunque… está casada contigo. —Dirigiendo otra vez su mirada a Alaina, se inclinó hacia adelante, apoyó los codos en sus rodillas y sostuvo su copa de brandy con sus dedos largos y romos—. Francamente, empiezo a pensar que me equivoqué al no alistarme y brindar mis servicios a la causa. Cole parece haber sido más que recompensado por la que sufrió. Ciertamente, le envidio la suerte que tuvo al conocerla.

Alaina rio cálidamente.

—Estoy empezando a pensar que usted es un verdadero Don Juan, doctor Darvey, y que ni siquiera parece detenerlo el hecho de que soy casada.

—Las mujeres casadas son más seguras —murmuró Cole dentro de su copa—. Quién sabe cuántos maridos se han convertido en cornudos por culpa de él.

Braegar extendió sus manos en gesto implorante.

—¡Soy inofensivo!

—Hum —gruñó Cole.

Un suspiro de alivio brotó suavemente de labios de Alaina cuando entró Miles y anunció la cena. El comedor, como todas las estancias principales de la casa, era recargado y ostentoso. La mesa era demasiado larga, las sillas demasiado grandes. Todo era rico, profusamente tallado y pesadamente grandioso. Cole observó su reacción cuando ella miró a su alrededor con expresión cuidadosamente neutra.

Había ventanas salientes que daban al este y cuando los relámpagos desgarraban la oscuridad del cielo tormentoso, los cristales brillaban con miríadas de gotas de lluvia.

Cole la hizo sentar en una de las cabeceras, él se sentó en la otra y Braegar ocupó un lugar en el medio. Se abrió la puerta de vaivén de la cocina y entró una mujer de cabello gris que trajo a la mesa un gran bol de patatas humeantes que dejó en el centro. En seguida retrocedió y suspiró satisfecha. Apoyó sus manos en sus caderas, saludó a Braegar y observó cuidadosamente a Alaina.

—Ah, muy bonita, sin duda —dijo por fin y se presentó—. Mi nombre es Annie, cariño. Annie Murphy. Mi tarea es ocuparme de la cocina y de preparar las comidas. —Lanzó una mirada aguda a Cole y señaló con el pulgar en su dirección—. Aunque mis tareas no son muy apreciadas por mi amo. Es una vergüenza que yo tenga que presentarme cuando él se ha demorado tanto atendiendo a su propia comodidad. —Dirigió una mirada cargada de significados a la copa que él tenía delante.

—Eres una regañona, Annie Murphy —gruñó Cole.

—¡Bah! Le agradeceré, señor, que se guarde sus comentarios para usted solo. ¿Le gustaría que diga lo que pienso de usted?

—¡El Cielo no lo permita!

—Debería ser un caballero como este otro. —Señaló a Braegar con un movimiento de cabeza—. Él tiene finos modales, siempre riendo y hablando bien de la gente. —Se detuvo un momento para considerar la distancia entre sirvienta y amo y cerró la boca. Al salir del comedor comentó en un susurro que todos oyeron—. ¡Y el señor Braegar es mucho más amistoso, además!

El irlandés soltó una carcajada y Alaina miró directamente a Cole y le sonrió.

—Como debes, haber adivinado —dijo Cole—, Annie dice lo que le viene en gana. Como lleva aquí por lo menos veinte años, piensa que yo no la despediré y se ha vuelto imposible de manejar.

—¡A mí me parece encantadora! —Alaina se encogió de hombros y delicadamente dirigió su atención a la comida.

Durante la cena fue Braegar quien llevó la conversación, porque Cole mantuvo su silencio. Alaina notó que su marido ignoró las patatas y comió principalmente carne y otros vegetales mientras que Braegar comió de todo con apetito. El mayordomo, Miles, se mostró formal en el servicio y muy respetuoso hacia su amo. La efervescente jovialidad de Annie contrastaba notablemente con la seriedad del hombre, pero ambos parecían llevarse muy bien. Hasta cuando la cocinera le dio un codazo en las costillas para llamarle la atención hacia las patatas en el plato de Alaina, Miles se limitó a sonreír ya asentir con la cabeza.

—He aquí una persona que sabe lo que es bueno para ella —declaró la cocinera y miro de soslayo a Cole—. No como usted, señor.

Cole no levantó la vista y siguió cortando su carne. Se le oyó murmurar.

—Un cuerpo puede aprender a tolerar casi cualquier cosa cuando ha estado a punto de morirse de hambre.

Como la lluvia parecía decidida a continuar toda la noche, se preparó un dormitorio para Braegar. Finalmente la tormenta cesó pero bien pasada la medianoche, dejando en su estela una silenciosa quietud. Las nieblas envolvieron la tierra con jirones blancos mientras que muy arriba en el cielo la luna parecía perseguir a las pocas nubes que quedaban.

Mucho después de haberse acurrucado debajo de los edredones de pluma de ganso, Alaina seguía despierta escuchando las pisadas que ahora le eran familiares. No era un matrimonio casto el que habían contraído con el torrente de pasiones que ya se insinuaban. Amor, odio, cólera, lujuria… ¿después de todo, esas emociones eran tan diferentes entre sí?

Alaina terminó por dormirse sin oír lo que sus oídos se esforzaban por escuchar y lentamente, entró en el vago mundo de los sueños. Se deslizó por la superficie de un mar de color azul brillante en un barco con altos mástiles y velas enormes e hinchadas. El rítmico crujir de los mástiles susurró y suspiró en su cerebro, como si el sueño buscara sustancia. Después, abruptamente, despertó y supo qué había perturbado su sueño. Había sentido la presencia junto a ella, una silueta alta débilmente recortada contra las ventanas de su dormitorio iluminadas por la luna.

—¿Cole? —suspiró.

Se oyó el chasquido del pestillo y Alaina volvió la cabeza, miró la puerta cerrada y supo que estaba nuevamente sola. Empero, pasó un largo, largo tiempo hasta que pudo borrar de su mente esa sombra esquiva.

Capítulo 29

Alaina despertó al amanecer y se quedó un rato en la tibieza del lecho, temerosa del momento en que tendría que pisar el frío suelo del dormitorio. Por fin se rindió a lo inevitable, hizo a un lado las frazadas y se puso un chal sobre los hombros. Pese a su exterior de ladrillo y piedra y su aspecto de fortaleza, la casa de la barranca era fría y llena de corrientes de aire.

Corrió sobre el piso de roble y se subió al hogar elevado para saborear el débil calor que retenía. Agregó astillas a las brasas medio apagadas y trabajó con el fuelle hasta que surgieron llamas. Rápidamente puso leños y pronto el calor la obligó a retirarse. Ahora más cómoda, fue a la ventana para mirar la campiña por primera vez. Sus ojos contemplaron hambrientos el esplendor del panorama, el lánguido río, las brumas sutiles que flotaban sobre la superficie del agua, el brillo de los árboles y el empinado acantilado de la orilla opuesta.

Le costó un esfuerzo, pero se apartó de la ventana y pensó en bañarse. Sin embargo, la falta de agua caliente en el pequeño cuarto de baño era un problema. Se puso su delgada bata y bajó para buscar a Annie en la cocina. Una gran olla de cobre llena de agua ya estaba calentándose en el fogón de leña y cuando Alaina hizo su petición la cocinera se disculpó.

—En un momento enviaré a Peter arriba con el agua caliente, querida. Y ahora que sabemos que es madrugadora no habrá más demoras.

Al volver sobre sus pasos y cruzar el vestíbulo, Alaina vio que puerta del estudio de Cole estaba entreabierta y se acercó movida por la curiosidad. El olor rancio a humo y licor que llenaba la habitación la hizo arrugar la nariz, pero por lo menos este era un lugar donde se sentía a gusto. Las paredes con paneles de palisandro estaban cubiertas de libros y había un gran escritorio delante de la alta ventana saliente. Un sofá tapizado en cuero había sido instalado delante del hogar de piedra, y a cada lado había otros sillones, también de cuero, con una mesilla en el medio. La estancia tenía una atmósfera masculina y parecía mucho más en armonía con la personalidad del doctor Latimer que el resto de la casa.

A la débil luz matinal que se filtraba por las cortinas, Alaina distinguió la larga forma de su marido en el sillón frente a la ventana. Cole tenía los pies apoyados en una otomana de cuero y una gruesa manta de lana le cubría las piernas. El cuello de su chaqueta de fumar de terciopelo estaba subido hasta el mentón, como si la noche lo hubiera sorprendido allí. Alaina se acercó en silencio y sus ojos se posaron en la mesilla donde había una caja de cigarros abierta. Cerca de la caja había un grueso cenicero de cristal con los restos de varios cigarros y una gran copa con restos de licor. Cuando vio las evidencias que tenía delante, Alaina levantó la vista y al llegar a la cara de Cole vio que él se había despertado y la estaba observando. Alaina ajustó su liviana bata de muselina alrededor de su cintura y notó que la habitación estaba helada.

—¿Has pasado la noche aquí? —preguntó suavemente, picada su curiosidad.

Cole se frotó una mejilla áspera por la barba crecida.

—A veces la pierna me obliga a estar sentado en vez de acostado, y aun así, me pide ejercicio cada pocas horas. Casi he renunciado definitivamente a descansar toda una noche en la cama.

Alaina estiró un dedo y rozó el borde de la copa.

—Siempre queda la solución de Magruder.

Cole la miró ceñudo.

—Tu compasión es demasiada para poderla soportar.

—Parece que recurres al alcohol para aliviarte.

—Sé que ninguna otra cosa me daría un consuelo semejante sin una indebida cantidad de quejas —replicó él, pensativo.

—Supondré que te refieres a tu difunta esposa —replicó ella con vivacidad—, puesto que yo nunca me quejo.

Cole soltó un resoplido.

—¡Es cierto! Pero me cuido de no volverte la espalda por temor a que encuentres un arma y quieras vengarte.

—Y yo —Alaina enarcó una ceja— en adelante seré más cuidadosa en mi dormitorio. —Él la miró y ella preguntó en tono inocente—: ¿O había algún asunto que deseabas discutir conmigo?

Él tomó un cigarro y lo inspeccionó con cuidado.

—En realidad, hay muchas cosas que tenemos que arreglar entre nosotros.

Alaina se inclinó hacia adelante.

—¿Acaso me equivoqué, señor? Creí que habíamos terminado esa discusión en el hotel.

Cole rozó con la uña la cabeza de un fósforo y lo encendió.

—No te confundas, Alaina. La discusión todavía no está terminada.

Se oyeron pasos en el vestíbulo y después de llamar suavemente a la puerta entró la señora Garth con una bandeja con una taza humeante de café y un botellón de brandy. El ama de llaves dejó la bandeja en la mesilla, echó en el café una generosa dosis de brandy, vació el cenicero, tomó la copa sucia, se disculpó y se retiró.

—¿Eso es lo que tomas en el desayuno? —preguntó Alaina sorprendida.

—Deberías probarlo, amor mío —respondió él en tono burlón—. He oído que calienta los corazones más fríos.

—No he visto que caliente el tuyo —repuso ella, y se marchó sin escuchar el gruñido que lanzó él como respuesta.

Una vez en su habitación, Alaina se abocó a elegir su ropa para ponerse ese día. Su guardarropa era apenas adecuado, pero escaso y todo, en el alto armario no quedaba espacio para guardarlo. El mueble estaba atestado con la misma clase de vestidos, capas y peinadores que llenaban el de Roberta. Habría que encontrar otro lugar para las ropas de su prima, se dijo con firmeza.

Sacó brazadas de costosos vestidos que arrojó sobre la cama. Siguieron capas cortas y largas. Chaquetas, zapatos, sombreros. Las ropas no tenían señales de haber sido usadas, y Alaina quedó sorprendida porque las prendas que Roberta había descartado eran mucho más ricas que cualquier cosa que los MacGaren hubieran conocido jamás. Se sintió apenada por el derroche y tuvo que luchar contra una sensación de deprimente envidia que amenazó con minar su orgullo. Qué fácil hubiera sido ceder a las demandas de Cole y permitir que él la vistiera con tanto lujo.

Media docena de grandes cubos de agua caliente fueron dejados en el cuarto de baño, y con cinco de ellos Alaina se regaló con un lujoso baño. Usó los aceites perfumados que Cole había enviado, se frotó la piel con lociones y saboreó la suntuosidad de su tocado. Cepilló su pelo hasta que su brillo igualó al de los satenes de las costosas ropas y dejó colgando la melena suavemente rizada mientras se ponía sus pantalones de algodón. Tratando de no mirar las suaves y delicadas ropas interiores de seda que Cole hubiera querido que se pusiera, se sentó en la silla de su dormitorio para ponerse sus medias negras de algodón largas hasta las rodillas. Las cintas del corsé nuevo de satén habían sido quitadas para remplazar a las rotas del viejo y ella había reparado las prendas interiores. Aun después que él le rompiera las ropas, solo se vio obligada a aceptar las cintas. Pero qué gran tentación eran los regalos de él. Las medias de seda eran un lujo que Alaina no conocía, y el corsé era para sus ojos hambrientos una visión de ensueño.

Una puerta golpeó en el cuarto de baño y Alaina quedó súbitamente horrorizada. ¡Alguien estaba allí! ¡Alguien con un bastón! Un espejo alto había sido llevado a su dormitorio en algún momento previo a la hora de la cena y Alaina vio su imagen reflejada, con los codos en alto y su camisola a medio colocar. Tardíamente se percató de lo que tanta gracia le hiciera a su marido la noche anterior y de dónde estaba la habitación de él. De todas las habitaciones de esta casa enorme, ella tuvo que elegir precisamente la contigua a la suya.

Alaina rechinó los dientes y terminó de ponerse la camisa. Fue hasta la puerta del cuarto de vestir y la cerró con el menor ruido posible. La puerta no tenía llave, como ella había descubierto la noche anterior, y de pronto recordó que no había visto ninguna cerradura con llave en la casa excepto en la puerta principal.

Con gran consternación, oyó que se abría la puerta del cuarto de laño. Después le llegó ruido de agua y un sonido extraño, hasta que comprendió que él estaba afilando su navaja. Alaina siguió vistiéndose apresuradamente. Si él pensaba afeitarse, ella quizá dispondría de unos momentos para vestirse adecuadamente.

Se puso el viejo corsé, temiendo respirar y que algún sonido llamara la atención de Cole. Las nuevas cintas, al pasar por los pequeños ojales, se enredaban sin esperanza y frustraban todos sus esfuerzos. Por fin dio vuelta a la prenda para desenredar los nudos. En eso se abrió la puerta. Cole, vestido nada más que con pantalones, se apoyó despreocupadamente en el marco, se quitó de la cara los últimos restos de espuma y la miró.

Alaina soltó un gemido de desesperación, le volvió la espalda, puso nuevamente el corsé en la posición correcta e imaginó varios destinos para el patán que tan groseramente se entremetía en la intimidad de una dama.

—¿No hay cerraduras en su casa, mayor? —preguntó con furia.

—Nunca tuve necesidad de ellas —repuso él—. Todo lo que hay en esta casa me pertenece.

Alaina le miró fríamente por encima de su hombro.

—Supongo que eso me incluye a mí.

—A ti muy especialmente, mi amor —rio él. Se echó la toalla al hombro desnudo y cruzó cojeando la habitación. Tomó entre sus dedos las cintas del corsé que como por arte de magia se desenredaron inmediatamente. Con diestros movimientos, Cole pasó las cintas por los ojales y empezó a apretar los lazos.

Alaina trató de parecer más indignada de lo que se sentía, pero la verdad es que disfrutó del servicio marital que él le brindó. Además, él ajustó los lazos tan bien que a ella le pareció una ventaja permitirle que lo hiciera.

Terminada su tarea, Cole acarició afectuosamente el trasero redondeado, después apartó el pelo de la oreja de ella, se inclinó y murmuró:

—A menudo he oído decir que está bien todo lo que termina bien. Pero tú, muchacha, tienes la mejor terminación que vi jamás… bueno, en mucho tiempo, por lo menos.

Alaina, todavía no dispuesta a perdonarlo, se volvió, pero inmediatamente comprendió su error. Estaba demasiado cerca de ese pecho duro y musculoso y una fugaz mirada a su imagen en el espejo le indicó que no se encontraba tan bien cubierta como suponía. La acometió un temblor que nada tenía que ver con el miedo. Como pretexto para apartarse sin ponerse en evidencia, buscó sus enaguas. En un intento de ignorarlo, pasó rápidamente la prenda sobre su cabeza. No quería parecer vulnerable pero Cole Latimer representaba una amenaza definida a su compostura y su tranquilidad mental.

—¿Hay alguna razón para que hayas venido aquí? —preguntó a través de la tela.

—Sí, la hay —fue la respuesta.

Alaina terminó de ponerse las enaguas y encontró a Cole apoyado en un poste de la cama y contando varios billetes grandes. Cole se acercó, extendió la mano hacia el borde superior de la camisa y metió un grueso rollo de billetes entre los pechos de Alaina.

—Anoche fuiste una anfitriona encantadora. Braegar quedó muy impresionado.

Con las mejillas ardientes de indignación, Alaina arrancó el fajo de billetes de su pecho, e imitando los modales atrevidos de él, metió un dedo en el borde superior de los pantalones e introdujo los billetes en la parte delantera. Sonrió con los labios apretados.

—No aceptaría su dinero por nada del mundo, mayor Latimer. —Él la miró intrigado.

—¿Has cambiado de opinión?

—Oh, no se preocupe, mayor. Estaré aquí para protegerlo de sus asuntos frívolos, pero puede quedarse con su dinero.

Cole fue hasta la cama y levantó una manga de tafetán rosado.

—Si no quieres aceptar el dinero, entonces esto debe de tener aproximadamente el mismo valor.

Alaina lo miró atónita y herida.

—¿Quieres hacerme usar la ropa de Roberta?

La expresión que apareció inmediatamente en el rostro de Cole la asustó.

—¿Crees que vestiría a mi esposa con trapos de segunda mano? —La idea lo enfureció. Extendió el brazo para señalar el gran montón de ropas que había sobre la cama—. ¡Todo esto fue comprado para usted, señora!

—Oh —gimió ella, mortificada por su error—. Nunca podría pagarte ni siquiera una pequeña parte de…

—Maldición, mujer, ¿es que estás decidida a seguir atormentándome? ¿Recibirás esta noche a los invitados para avergonzarme como un tacaño? ¡Lo prohíbo!

La fuerza de sus palabras hizo que Alaina rechinara los dientes en terco desafío.

—¡Me vestiré de tal manera que no tendré escrúpulos de conciencia, mayor Latimer!

—¡Te vestirás como corresponde a mi esposa! ¡Y si no puedes hacer que tu lengua me dirija palabras cariñosas, por lo menos te dirigirás a mí, en presencia de otros, por mi nombre de pila!

Cole giró sobre sus talones y un momento después el portazo de la puerta del cuarto de baño resonó dolorosamente en los oídos de Alaina.

El desayuno transcurrió en forma similar a la cena de la noche anterior. Cole se mantuvo silencioso y Braegar llevó toda la conversación. Después de la comida, el locuaz irlandés se despidió con la seguridad de que regresaría esa noche con su familia. Alaina quedó sola con Cole en el comedor y sintió que él miraba desapasionadamente su sencillo vestido de muselina estampada. Para evitar otra confrontación, Alaina dirigió la conversación hacia un tema menos explosivo.

—Me gustaría visitar la casa, si me está permitido.

—Por supuesto. Haré que la señora Garth te la muestre —murmuró él—. Tengo que revisar unas cuentas en mi estudio.

—No estaba pidiendo compañía —explicó ella—. No quiero incomodar a nadie.

—Señora —suspiró él—, nunca la he oído pedir nada, y eso me resulta casi tan exasperante como Roberta llorando porque quería la luna. Los sirvientes están aquí para su comodidad, además de la mía. La señora Garth la acompañará.

Cole se levantó y salió cojeando de la habitación. Momentos después, cuando Alaina cruzó el vestíbulo hacia la escalera, notó que la puerta del estudio estaba cerrada para prevenir cualquier intromisión. Cuando la señora Garth la acompañó para recorrer la mansión evitó esa parte de la casa donde el amo estaba encerrado.

La casa era un misterio. Las habitaciones estaban excesivamente ornamentadas o, en agudo contraste, eran sobrias y austeras. Solo las habitaciones de los sirvientes en el segundo piso parecían adecuadamente amuebladas. La visita hizo poco por mejorar el humor de Alaina y casi se arrepintió de haber pedido hacerla. Una atmósfera de melancolía imperaba en las habitaciones y ella se alegró cuando la gira terminó y pudo escapar de la casa. La puerta del estudio estaba abierta cuando pasó por allí y Alaina pensó que Cole había terminado su trabajo y que se encontraba en otra parte de la mansión.

Desde el pórtico dejó que sus ojos absorbieran la natural belleza de las colinas y los bosques. La brisa le trajo aromas otoñales. Recorrió toda la galería y miró hacia lo lejos desde cada extremo a fin de familiarizarse con el paisaje de este clima norteño que la intrigaba aún más que la casa.

Una gran campana estaba montada sobre el poste junto a la escalinata delantera y Alaina vio asombrada que Miles salió, la tocó dos veces aparentemente como una señal, y después de saludarla con luna cortés inclinación de cabeza, entró nuevamente en la casa.

Cuando caminaba por el jardín de rosas lleno de maleza del lado oeste, Alaina se detuvo, convencida de que alguien estaba observándola. Se protegió los ojos con una mano, miró hacia arriba y advirtió que la ventana del dormitorio de Cole daba al jardín, arriba del salón. El pulido cristal era un vacío negro, pero cuando levantó los ojos le pareció ver una sombra fugaz en la pasarela que rodeaba el tejado. ¿Estaba él allí arriba? ¿Lamentaba haberse casado con ella?

Un calesín se acercó a la casa por el camino privado y Alaina reconoció a Olie en el asiento. Cuando se detuvo, el hombre se apeó, se quitó el sombrero y le dio unos alegres buenos días.

—¿Ha salido a disfrutar del sol, señora?

—Oh, sí —rio ella—. Es un día hermoso. Mucho mejor que ayer.

—¡Sí! ¡Sí! ¿Un buen día para un paseo, quizá?

No queriendo admitir que Cole no la había invitado, Alaina señaló con la cabeza en dirección a la campana.

—¿Para qué es, Olie? Oí que Miles la tocó hace un rato.

—Oh, es una señal para avisarnos a los de los establos si el doctor quiere el calesín o la berlina. Se la instaló porque el viejo amo hizo construir esta casa grande después que fueron levantados los edificios anexos a cierta distancia.

—Y este jardín de rosas, Olie. ¿No hay nadie que lo cuide?

—Quizá no. —Levantó su gorra y se rascó pensativo la cabeza—. Hace tiempo que no vemos al último jardinero. El primero no volvió de la guerra.

—¿Usted también estuvo en la guerra, Olie?

—Sí. Cuidaba los caballos como ahora.

Cole salió al pórtico. Vestía ceñidos pantalones marrones, camisa de seda y chaleco de cuero del mismo color. Olie corrió hacia él y ambos hablaron unos momentos mientras Alaina observaba a su marido. No pudo dejar de admirar ese físico esbelto pero musculoso, y sus facciones hermosas y bronceadas.

En el silencio que siguió al regreso de Olie a los establos, Cole medio se volvió para mirarla. El sombrero de copa baja le ocultaba los ojos, pero ella sintió la dureza que todavía tenía esa mirada. Esperó que él hablara y acomodó sobre sus hombros su chal de lana. Pasó un largo momento y él no lo hizo. Entonces, sin decir palabra, subió al calesín. Apoyó su pie izquierdo en el tablero frontal, levantó las riendas pero se detuvo con la vista en las ancas del caballo.

—¿Deseabas algo? —preguntó.

Alaina se volvió.

—No he visto a Saul por aquí y estaba preguntándome cómo se encuentra. Tiene tan poca ropa…

—Sube —dijo Cole y se deslizó sobre el asiento para hacerle sitio—. Te llevaré a verlo.

—Buscaré mi capa —dijo ella con más entusiasmo. Antes que pudiera abrir la puerta apareció Miles y le entregó una larga capa con capucha que su marido había comprado para ella.

—Necesitará esto, señora —dijo el sirviente.

Alaina miró a Cole preguntándose si él le habría ordenado al mayordomo que trajera el abrigo, pero él estaba mirando a la distancia.

Alaina tomó la mano que Cole le ofreció, subió al calesín y se acomodó en el estrecho asiento. Él retuvo su mano más tiempo del que pareció necesario, y cuando ella le miró a la cara vio que sonreía levemente.

—Le advierto, señora, que impongo una condición. Durante todo el paseo usted dirá solo palabras amables.

Alaina se sintió súbitamente contrita y bajó los ojos.

—Cole —dijo en voz queda—, siento mucho lo de la ropa. Si eres paciente conmigo yo trataré de no avergonzarte. Pero no puedo aceptar más de lo que puedo pagar.

—¿Por qué no? —preguntó quedamente él y la miró a los ojos—. A ti y a Saul os debo más de lo que nunca podré pagar.

Levantó una mano para detener la réplica y dio una orden al caballo. En el vivificante aire de la mañana, el trote del caballo los llevó colina abajo hacia el macizo de árboles donde había desaparecido Olie. Después de rodear el tronco de un enorme olmo pintado con los colores del otoño, entraron en un angosto camino bordeado por altos arces. Poco después salieron a un prado en cuyo centro había un grupo de edificios. Entre ellos había varias casas pequeñas, un largo galpón y un granero enorme que dominaba al resto como una gallina a sus polluelos. Cuando se acercaban al granero, unos fuertes ladridos anunciaron su llegada y Cole hizo que el caballo redujera velocidad. Un enorme perro negro, más grande que un potrillo, salió de los arbustos y empezó a saltar junto a ellos. Cuando Cole detuvo el calesín, la bestia se sentó sobre sus cuartos traseros y esperó hasta que el hombre se apeó. Después, con un alegre ladrido, dio un salto y se detuvo frente a Cole. Pareció confundido y decepcionado cuando Cole se volvió para ayudar a bajar a Alaina.

—¿Qué es eso? —exclamó Alaina.

—Un perro, por supuesto. —Ante la mirada exasperada de ella, agregó—. Un mastín.

—Es hermoso —murmuró Alaina.

—Difícilmente —gruñó Cole. Chasqueó los dedos y ordenó—: Soldado, ven aquí y saluda a la dama.

La bestia se acercó trotando y Alaina abrió los ojos con sorpresa cuando vio que la cabeza del animal llegaba más arriba de su cintura. Inconscientemente dio un paso atrás, pero el perro, con lenta deliberación, se sentó frente a ella y levantó una mano, ladeó su gran cabeza y la miró con sus ojos amarillos como para sondear el espíritu de la recién llegada.

—Espera que le estreches la mano —informó suavemente Cole.

Con valentía, Alaina tomó la mano ofrecida y una larga lengua rosada asomó por un lado de las enormes mandíbulas casi en una sonrisa.

—Es inofensivo, ¿verdad? —preguntó Alaina cautamente cuando el animal fue a inspeccionar las ruedas del calesín—. Quiero decir… ¿no se come a la gente?

Cole la miró, sorprendido de que ella pudiera temer a algo. Roberta había odiado con vehemencia al animal y se había negado a tenerlo en la casa, pero nunca demostró temor.

—¿Es este Al? —preguntó Cole con incredulidad—. ¿Asustado de un animal inofensivo?

Alaina se acomodó la capa un poco avergonzada.

—No le dije que le tuviera miedo. Solo quiero saber dónde me encuentro con los yanquis y sus criaturas.

—Si no quieres tenerlo en la casa lo dejaré aquí en el granero —dijo él, resignado.

Alaina se encogió de hombros.

—Si sus modales son mejores que los tuyos, llévalo a la casa. Creo que podría necesitar un guardián.

—Ah, señora —suspiró Cole y rio—. Recuerde que solo debe decir palabras amables.

—Lo siento. —Alaina se rascó la nariz, avergonzada—. Lo había olvidado.

En ese momento, un grito interrumpió el diálogo.

—¡Señorita Alaina!

Al oír su nombre, Alaina se volvió y vio a Saul que venía corriendo. Cuando llegó, el negro se quitó el sombrero.

—¡Vaya, Saul! —rio ella. Vio la camisa de lana colorada y los pantalones nuevos sostenidos por coloridos tirantes que llevaba el hombre. También lucía botas altas y un chaleco de cuero—. Casi no te reconocí con esas ropas tan elegantes.

—Sí, señorita Alaina. Nunca he sido tan rico. Vaya, tengo más ropa de la que puedo usar a la vez. Incluso uno de esos trajes de la Unión con botones hasta en la espalda, con el perdón del mayor. —Pareció fugazmente dolorido cuando se rascó las costillas—. Aunque temo que los venden con niguas.

—La lana puede causar mucha comezón en un día cálido —rio Cole mirando las prendas que el otro se había puesto una encima de otra—. ¿Tienes frío, Saul?

—No, señor —sonrió el negro—. Estoy muy bien.

—Me alegro. —Cole sonrió, se volvió a Alaina y señaló el granero—. Olie quería enseñarme algo. Regresaré en seguida.

El perro salió trotando detrás de su amo y Alaina quedó sola con Saul.

—El señor Cole me dio una casa para mí solo, señorita Alaina. Pese a que es un yanqui, debo decir que no es tan malo.

Alaina sonrió.

—¿Entonces has sido bien tratado? ¿Y te gusta este lugar?

—Bueno… la gente… es buena, y la casa es linda, y las ropas son abrigadas. Pero, señorita Alaina —se puso serio—, echo de menos aquel lindo sol caliente que teníamos en casa. Parece que el sol de aquí no calienta como aquel.

—Es el mismo, el único que tenemos —murmuró ella—, aunque quizás aquí es un poco menos amistoso. —Miró en dirección al granero y pensó en voz alta—. El mayor no parece sufrir mucho frío. Quizás es cuestión de puntos de vista.

—Sí, puede ser. —Saul señaló hacia atrás—. Creo que será mejor que ahora vuelva al trabajo. Tengo que trabajar para no deberle todas estas ropas al señor Cole cuando me marche.

—¿Marcharte?

—Oh, no quise decir que tengo mucha prisa, señorita Alaina. Pero cuando llegue el día, cuando pueda, creo que regresaré a casa. Si usted piensa de la misma manera hágamelo saber. Nos escabulliremos como vinimos.

—Gracias, Saul. —Su voz fue apenas un susurro—. Pero como tú, yo estoy en deuda con el mayor y no tengo medios para pagarle. —Se detuvo cuando Soldado vino trotando desde el granero y supo que Cole lo seguiría en seguida—. Hablaremos de esto en otro momento. Creo que viene el mayor.

Saul asintió.

—Cuídese, señorita Alaina. Y como le dije, nos largaremos no bien usted diga. Siempre podremos enviarle al señor Cole el dinero que le debemos.

Cuando el negro se alejaba corriendo, Cole salió del granero y por la expresión de su rostro era evidente que no estaba contento. En lo alto, el molino de viento gemía y crujía ruidosamente. La brisa cantaba entre los árboles que daban sombra al patio.

—¿Sucede algo malo? —preguntó Alaina cuando él se acercó. Ella levantó hasta el calesín, subió y se sentó a su lado antes de responder.

—Alguien arrojó varias sillas y arneses al abrevadero durante la noche y derramó sal encima.

Alaina imaginó muy bien el tiempo y esfuerzo que llevaría hacer que el cuero fuera nuevamente flexible y útil, o el costo de remplazarlo.

—¿Por qué haría alguien semejante cosa?

Cole suspiró.

—No puedo imaginármelo.

—¿Ha sucedido antes algo así?

—No, nunca —murmuró él.

Alaina juntó las cejas súbitamente preocupada.

—Si estás pensando que quizá yo… bueno, ni siquiera sabía dónde estaba el granero hasta que me trajiste aquí.

—Lo sé, Alaina —le aseguró él quedamente.

—¡Y Saul tampoco lo haría! —declaró ella con énfasis.

—¡Maldición, Alaina! No estoy acusando a ninguno de los dos.

—¡Considerando que somos los únicos sureños rebeldes de por aquí, se me ocurre que podrían echarnos la culpa! —insistió ella.

—¡Bueno, quizás alguien pensó lo mismo! O quizá pensaron que yo ayudé demasiado al enemigo. ¡Quién podría saberlo! De todos modos, es un maldito inconveniente.

Soldado estaba sentado junto al calesín y levantaba una nube de polvo agitando la cola, esperando una palabra de su amo. Sus ojos amarillos danzaban de anticipación. Por fin Cole levantó las riendas y silbó con fuerza.

—Muy bien, Soldado. Ven con nosotros.

El perro ladró y salió disparado, igualando la velocidad del calesín. Viajaron un rato bajo grandes árboles hasta que de pronto la vegetación del borde del camino se abrió y dejó ver una gran casa cubierta de enredaderas. Cole pasó sin dirigirle una sola mirada. Aunque la masa de hojas de color marrón rojizo ocultaba muchos detalles, Alaina alcanzó a ver el brillo de vidrios emplomados en forma de losange entre la maraña de hiedra que cubría las ventanas y las altas chimeneas de ladrillo.

—¿Qué es eso? —Alaina señaló con el mentón para no soltarse del asiento.

—La casa vieja —respondió Cole sin volverse—. El cottage. Fue la primera casa que construyó mi padre cuando vino aquí. —Una sombra fugaz pasó por su rostro—. Él hizo construir la casa grande para mi madrastra.

Aunque ella esperó él no dijo nada más.

—Has sido muy generoso con Saul. Deseo darte las gracias —murmuró.

—Simplemente, trato de pagar mis deudas.

—¿Y qué piensas que le debes a él?

Habían llegado a una bifurcación del camino y Cole detuvo el caballo y se volvió para mirarla a la cara.

—Ustedes dos me salvaron la vida —dijo—. Eso vale mucho más de lo que cualquiera de ustedes pueda necesitar.

—¿Por eso accediste a ese casamiento? —preguntó Alaina, aprovechando diligentemente la ocasión.

¿Acceder? Cole se apoyó en el respaldo del asiento y se rascó el mentón. ¿Qué juego está jugando ella ahora? ¿Quiere alguna respuesta que mitigue cualquier violación que crea haber sufrido? Bueno, si eso quiere, yo se lo daré, pensó.

—Sentí cierta obligación… y tú eras pariente, prima de Roberta. Pasó un largo momento de silencio. Cole comprendió que su respuesta ni siquiera se acercaba a la que buscaba Alaina y se inclinó levemente hacia adelante.

—Lo que no logro entender es por qué te molestaste en salvarme y hasta arriesgaste el cuello al hacerlo.

Alaina se encogió de hombros.

—Tú eras pariente, eras el marido de Roberta. Además, siento algo por los animales heridos. No soporto verlos sufrir.

Cole la miró con una expresión extraña.

—¿Y eso es todo? —preguntó—. ¿Solo porque yo era pariente?

Alaina miró directamente hacia adelante.

—Eso he dicho, yanqui.

Cole arrugó la frente, agitó las riendas y tomó por el camino que se alejaba de la casa. Esta vez hubo entre los dos un silencio definido, casi tangible, aunque ninguno podía ignorar el contacto de sus cuerpos en el estrecho asiento. Los pensamientos de Cole fueron hacia otros asuntos, pero no fue fácil ignorar la proximidad de la mujer que atraía tanto su atención.

—Con todas las personalidades que adoptaste —dijo por fin— no sabía con cuál me encontraría en el muelle. Al, quizás, o mejor la viuda esquiva, o hasta la joven Camilla Hawthorne. Pero hubo otra a quien, aunque abracé, nunca vi con claridad.

—No tengo deseos de recordar aquella noche, señor —dijo Alaina con firmeza. Demasiadas promesas susurradas y demasiados besos estremecedores habían sido intercambiados en la oscuridad de aquella noche para que ella se sintiera cómoda recordando. Por un largo rato observó a Soldado que trotaba al lado del calesín.

Los vientos de tormenta habían despojado a los árboles de sus hojas. Solo los empecinados robles retenían algo de color otoñal. Cuando llegaron a las afueras de Saint Cloud, Cole redujo la velocidad del caballo, hizo subir a Soldado a la parte posterior del calesín y le ordenó:

—¡Sentado!

—Es bastante manso —respondió Cole a la pregunta no formulada de Alaina—. Pero la gente a veces se confunde y además él no se lleva bien con caballos extraños.

Pasaron varias manzanas de tiendas y al final de la ancha calle de lodo había un depósito de ladrillo hacia donde Cole guio el caballo. Alaina vio un buen número de hombres tendidos o durmiendo en la ancha plataforma de madera que servía para cargar y descargar. En una de las anchas puertas habían pintado un llamativo anuncio de cerveza y en la otra se leía:

Salón de Trabajadores

Cerveza 5 cent.

Comida 50 cent.

Cama, la noche 25 cent.; con almohada y manta 50 cent.

Cole detuvo el calesín paralelamente a la plataforma, ató las riendas en el soporte del látigo y de debajo del asiento sacó no su bastón habitual sino uno más grueso y nudoso. Estaba lustrado con un tinte oscuro y un nudo de su extremo más ancho formaba el mango. Sonrió torcidamente a Alaina cuando flexionó su pierna herida, que estaba rígida después del viaje.

—Tengo que poner un anuncio pidiendo personal —explicó y blandió el grueso bastón—. Algunos de los muchachos se encolerizan de entusiasmo por demostrar su valía y más de un empleador ha tenido dificultades. Sin embargo, si todo va bien, no serán más que unos minutos. —Se metió un papel arrollado bajo el brazo y puso un pie en la plataforma antes de volverse para advertirle—: Le imploro, señora, que no se aventure a apearse del calesín.

—Creo que no tiene que temer al respecto —repuso Alaina cuando vio los hombres en la plataforma, quienes empezaban a mostrar interés en la pareja.

Cole chasqueó los dedos. Soldado saltó de la parte posterior del calesín y quedó alerta donde su amo le indicó.

—¡Sentado! —dijo Cole. El perro obedeció—. ¡Atento! ¡Vigila! —La larga lengua pasó por las anchas mandíbulas y los ojos amarillos empezaron a vigilar al grupo de hombres.

Después de mirar a su alrededor, Cole se dirigió a la puerta y entró en el salón. Cuando se perdió de vista los hombres se agruparon para mirar desde más cerca. No todos los días había un espectáculo tan agradable, y los largos meses en los remotos campamentos madereros estaban acercándose rápidamente. Alaina fingió no verlos, pero sacó del soporte el látigo del calesín y jugó con el mango, dejando caer la punta sobre el costado del calesín donde quedara lista para golpear.

Uno de los hombres, un enorme ejemplar de pelo rubio largo hasta el cuello de su chaqueta de lana a cuadros y una barba que ocultaba todo el ancho del cuello de toro, se acercó al borde de la plataforma, junto al calesín. Un grave gruñido empezó a formarse en el pecho de Soldado, pero el hombre lo ignoró y levantó un pie como para apoyarlo en el estribo.

—Yo, si fuera usted, no lo haría —le advirtió secamente Alaina.

—Oh, pequeña dama, realmente lo siento por ese perro. —El hombre soltó una risotada y varios le respondieron—. ¡Lo mataré así! —Sus manos enormes hicieron un movimiento demostrativo como si estuviera retorciendo el pescuezo de alguien—. Si estima al perrito, señora, dígale que se esté quieto.

Soldado medio se levantó y mostró unos comillos de tres centímetros de largo.

—¡Quédate quieto, perrito! ¡No tienes ningún respeto! —dijo el hombrón. Miró a su alrededor, hizo a varios a un lado y regresó con un palo de un metro de largo—. ¡Yo te enseñaré, bestia!

Lanzó con el palo un golpe de costado que Soldado recibió de lleno en el pecho. Fue como golpear el tronco sólido de un árbol. El perro abrió la boca, mordió el palo y con un rápido movimiento de cabeza lo arrancó de la mano del hombre y lo arrojó a un lado. Los ojos amarillos relampaguearon de odio, los largos colmillos blancos brillaron amenazadores y el gruñido se convirtió en un rugido cuando el enorme, negro animal avanzó con determinación.

—¡Soldado! —La voz de Cole sonó con energía y el perro quedó inmóvil—. ¡Abajo! —Soldado se retiró al lugar junto al calesín y obedeció, aunque sus ojos siguieron vigilantes.

El hombre musculoso se enfrentó a Cole y dijo:

—¡Tienes suerte, hombre! ¡Gundar mata a los lobos así! —Las manos volvieron a retorcerse en explicativo gesto.

—¡Usted tuvo suerte! —replicó Cole y apuntó a Soldado con su bastón—. Los perros de su clase persiguen a los lobos y los matan por diversión. Su verdadero trabajo es derribar a toros salvajes y osos grandes. Soldado hubiera terminado en un segundo con usted.

Gundar se mostró asombrado y después furioso, porque lo ponían por debajo de un toro o un oso.

—¡Aj! ¡Usted habla demasiado! —Trató de ganarse otra vez la admiración de sus compañeros—. ¡Márchese! Gundar quiere hablar con la pequeña dama. ¡Hablaremos más!

Le volvió la espalda a Cole, dio un paso hacia el calesín y en seguida pareció abalanzarse sobre Alaina, pero cayó de bruces sobre la plataforma de carga. Su tobillo había sido enganchado limpiamente por el mango curvado del bastón de Cole. El rubio rodó sobre sí mismo, se sentó, y dirigió a Cole una mirada de furia. Metió un dedo en un lado de su boca, lo sacó y vio que estaba manchado de sangre. Sus palabras siguientes pudieron haber sido en inglés o en algún otro idioma, y quizá fue mejor que Alaina no pudiera entenderlas.

—La pequeña dama —dijo Cole en tono burlón, sonriéndole al herido—, es mi es…

El danés pareció explotar desde la plataforma con una trayectoria en diagonal, agarró a Cole por los muslos en un tremendo abrazo, lo levantó y lo lanzó contra el anuncio de cerveza. Alaina soltó una exclamación, medio se levantó del asiento del calesín y aferró el látigo con fuerza como si tuviese intención de usarlo. El perro lanzó un ladrido de furia al ver a su amo inmovilizado contra la puerta por el jadeante danés. Cole metió el grueso bastón debajo del mentón de Gundar y por encima de su hombro, después hizo fuerza de palanca hacia atrás. El danés cayó y su oponente quedó de pie. Alaina se volvió a sentar, pero todos los músculos de su cuerpo estaban tensos mientras miraba la batalla.

La mueca de Cole fue tanto de dolor como de encarnizamiento por la lucha, pero este no era momento de preocuparse de una pierna demasiado sensible. Dio un paso a un lado y golpeó con el bastón el ancho trasero del danés, quien respondió con un rugido de ira. El hombre giró y Cole aplicó con toda su fuerza un golpe en el vientre, inmediatamente debajo de las costillas, con el mango romo del bastón, dejando a su adversario sin respiración. Gundar se tambaleó hacia atrás, Cole invirtió la posición del bastón y lo siguió. Golpeó al gigantón a la derecha ya la izquierda. Fue como golpear un barril.

¡Produjo sonido pero ningún efecto! Cole levantó del suelo el extremo grueso y nudoso del bastón. Esta vez la cabeza de Gundar se dobló hacia atrás y sus ojos vacilaron un segundo.

Cole cambió la posición del bastón, lo sostuvo delante de su pecho como un rifle y golpeó con el extremo más grueso. El danés rodó y se tambaleó hacia atrás. Al llegar al borde de la plataforma, Gundar vaciló como un alto pino listo para desplomarse. Cole decidió la cuestión con un leve empujón de su bastón en el pecho del hombre. El resultante géiser de lodo asustó al caballo, que empezó a piafar nervioso. Alaina tomó las riendas y con palabras tranquilizadoras logró calmarlo.

Cole se apoyó en su bastón y miró a la multitud con ojos desafiantes, pero nadie pareció dispuesto a recoger el guante del caído Gundar. El danés, atontado, asomó su cabeza cubierta de barro sobre el borde de la plataforma mientras Cole depositaba la parte de su persona que había tocado primero la pared en el asiento junto a Alaina, quien lo miró preocupada. Cole silbó y golpeó el respaldo del asiento con la mano para traer a Soldado a su sitio. Después agitó las riendas y el caballo levantó bien alto sus patas y alejó al calesín del salón de los trabajadores.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Alaina con ansiedad—. ¿T e hizo daño en la pierna?

—Está un poco magullada, quizá. —La miró de soslayo—. Pero se pondrá bien.

Alaina miró hacia atrás y vio que varios hombres habían ayudado al danés a subir a la plataforma y que ahora estaban arrojándole cubos de agua. Se estremeció al pensar en el helado baño.

—Parecen disfrutar tanto con una pelea como con la bebida —comentó lacónicamente.

—Unos tipos rudos —admitió Cole—. Pero todos son buenos trabajadores cuando no están en el pueblo.

—¿Necesitas más trabajadores en la granja? —preguntó Alaina.

—No en la granja —repuso él—. Tengo buena tierra de bosques al norte y es hora de que empiece a explotarla.

Alaina notó que viajaban siguiendo el río pero no en dirección a la casa.

—¿Adónde vamos ahora? —Su voz sonó con un asomo de curiosidad—. ¿Me llevas a conocer a tu querida?

Cole la miró al principio asombrado pero en seguida vio un asomo de sonrisa en la boca de Alaina.

—Por cierto que no, señora —dijo con una carcajada—. En el salón había un mensaje para mí que decía que un viejo amigo está de visita en el pueblo. El hombre sería un excelente capataz para manejar a los leñadores en el norte.

Momentos después, el calesín se acercaba a una gran casa blanca recargada de adornos ostentosos. Un hombre alto y delgado, casi del tamaño de Cole pero más joven, salió al porche delantero cuando el calesín se detuvo ante el poste para atar los caballos.

Cole silbó y dijo:

—¡Mata, Soldado!

El perro saltó del calesín con fuerza suficiente para meciéndose peligrosamente. Alaina ahogó una exclamación cuando oyó la orden, pero el perro ladró alegremente, subió como un relámpago los escalones, saltó y apoyó sus manos en los hombros del hombre.

—¡Abajo, hijo ilegítimo de un alce! —dijo entre risas el desconocido mientras trataba de evitar la lengua que quería lamerlo—. ¡Cole! ¡Llámalo!

—¡Eso te enseñará a deshacerte de tu perro mestizo! —rio Cole.

—¡Mestizo! ¡Bah! —respondió el hombre—. Probablemente tiene un linaje mejor documentado que el tuyo.

Cole se apeó. Alaina vio que se ponía rígido cuando sus pies tocaron el suelo, como si estuviera probando la resistencia de su pierna derecha antes de apoyar su peso en ella. Cole sacó de debajo del asiento el bastón más delgado. Dio la vuelta al calesín para ayudar a apearse a Alaina.

—Mi esposa Alaina —dijo cuando subieron los escalones de la entrada—. Franze Prochavski, un simple polaco.

—¡Polaco no! —replicó Franze riendo en una forma encantadora, como un muchacho—. ¡Prusiano! Y como todo alemán cabeza dura, Cole no puede entender la diferencia.

—¡Austriaco! —lo corrigió Cole con una sonrisa.

—¡Por supuesto! —Los ojos de Franze brillaron divertidos habiendo él satisfecho su venganza—. Mis disculpas, Herr Latimer.

Una joven atractiva, evidentemente encinta, salió y vino a reunirse con ellos. Sus alegres ojos azules brillaron con bondad, en armonía con su encantadora sonrisa.

—Mi esposa Gretchen —anunció Franze a Alaina.

—No tuvimos oportunidad de conocer a la primera esposa de Cole. —El leve acento alemán de Gretchen era sencillamente cautivante—. De modo que nos propusimos conocerte. —Tomó entre las suyas las manos de Alaina—. Espero que esta vez Cole también tenga oportunidad de hacer un bebé, ¿eh?

Bajo la mirada de Cole, Alaina se sintió enrojecer y dijo unas pocas palabras confusas que esperó fueran una respuesta adecuada.

—Esta es la segunda vez que esperamos un hijo —confió Gretchen, y continuó con algo de tristeza—: Pero la primera vez fue antes que Cole viniese de la guerra. La comadrona dijo que el bebé venía mal y que se ahogó con el cordón. Pero esta vez Cole se encargará de todo, ¿eh?

—Confías demasiado en mí, Gretchen —la amonestó él con gentileza.

—Porque eres el mejor doctor de la región. No te negarás y vendrás al norte, ¿verdad?

—He renunciado a mi profesión —dijo él en voz baja.

—¡No! —Gretchen abrió los ojos, evidentemente incrédula—. ¡Pero si tanto te gustaba! ¿Cómo fue que tomaste esa decisión?

—Se dieron tales circunstancias que decidí que era mejor renunciar —repuso Cole, con expresión turbada.

La mujer se dirigió a Alaina, sinceramente preocupada porque un médico de la capacidad de él hubiese tomado una decisión así.

—¿Puedes persuadirlo a que cambie de idea?

—No lo sé —murmuró suavemente Alaina—. Él no me ha dicho por qué renunció. —Cuando Cole levantó la vista lo miró directamente a los ojos y añadió—: Pero parece una pena puesto que era tan bueno en lo que hacía.

Gretchen se sintió más tranquila cuando observó a la pareja. Si alguien podía influir sobre Cole tenía que ser esta joven, pensó.

Gretchen los invitó a tomar el té que sirvió acompañado de unos panecillos dulces deliciosos, como Alaina nunca había probado. Mientras estaban sentados a la mesa frente al hogar encendido, Alaina se enteró de que la casa pertenecía a los padres de Gretchen, quienes habían salido esa tarde, y que la joven pareja estaba de visita y había venido desde una granja que estaban tratando de establecer cerca de las propiedades de Cole.

Era bien entrada la tarde cuando las cuestiones de negocios quedaron arregladas y Cole acompañó a Alaina hasta el calesín. Gretchen se quedó en la puerta hasta que el vehículo se perdió de vista y después se volvió hacia su esposo y con una suave sonrisa le dijo.

—Cole vendrá al norte cuando llegue el tiempo de que nazca el bebé.

Franze la miró, totalmente perplejo.

—¿Cómo lo sabes?

La sonrisa de ella se acentuó.

—Lo sé, simplemente.

Capítulo 30

Poco antes del ocaso se levantó una tibia brisa sudoeste. Alaina hizo una pausa en su tocado para abrir una ventana y disfrutar de la suave caricia del aire vespertino. Suspiró profundamente, se apartó de la ventana y volvió a la tarea de vestirse. Se puso su mejor vestido de tafetán amarillo con finas rayas negras. Una banda de encaje cruzaba el frente de la amplia falda y el corpiño y las mangas abullonadas tenían adornos del mismo encaje negro. Los botoncitos de la espalda la hicieron echar de menos la ayuda de Cole. Pero el abogado de Pennsylvania había llegado poco después de que regresaron ellos y los dos hombres se encerraron en el estudio para hablar de negocios ya ella le dejaron la tarde libre.

Alaina retiró la silla que había encajado contra la puerta del dormitorio de su marido. Un reloj dio delicadamente la media hora y Alaina miró sorprendida hacia la repisa de la chimenea y advirtió que alguien, durante el día, había añadido un ornamentado reloj al decorado de la habitación. Aproximadamente en treinta minutos llegarían los Darvey. Ella estaba vestida y lista mientras Cole aún no había subido a cambiarse para la cena.

Abrió la puerta del pasillo a fin de oír la llegada de los invitados. En un último esfuerzo por detectar cualquier falla de su tocado que mereciera la desaprobación de Cole, se volvió para mirarse en el espejo. En ese momento un levísimo sonido penetró en su conciencia y un vago movimiento en el espejo le llamó la atención. Pero cuando se volvió, nadie estaba en el vano de la puerta. Tomó una lámpara y corrió a investigar, pero nada encontró. Dejó la lámpara en un soporte alto del pasillo. El sigiloso visitante tendría que arriesgarse a pasar por la luz, una cosa poco probable, pues parecía preferir las sombras.

Llegaron voces desde la puerta principal y Alaina comprendió que Miles ya estaba recibiendo a los huéspedes. Aspiró hondo y se preparó para asumir el papel de ama de casa y para recibir a los invitados de Cole. Sin embargo, cuando caminó por el pasillo, su mente no podía borrar la sombra fugaz que había divisado en el espejo. ¿Quién era esa Mindy a quien Cole había hablado la noche anterior? ¿Qué tenía que ver con esta casa… y con Cole?

El crujido de su vestido de tafetán llamó la atención de Braegar. El hombre inmediatamente miró hacia la escalera y olvidó que estaba ayudando a su hermana a quitarse el abrigo.

—Señora, sin duda usted ilumina este clima norteño con el sol de su hermosura —dijo el irlandés con una cortés reverencia.

—Usted es muy galante, señor —repuso ella con una sonrisa. Cuando Braegar la acompañaba cruzando el vestíbulo, Alaina se detuvo brevemente ante el mayordomo y le dijo discretamente.

—Miles, por favor, informe al doctor Latimer que han llegado nuestros invitados.

—Sí, señora. —El flaco sirviente se inclinó y se alejó en dirección al estudio.

La hermana de Braegar se dirigió a la nueva señora Latimer.

—Me preguntaba por qué mi hermano estaba tan ansioso de venir esta noche —comentó ácidamente—. Ahora veo la razón.

Alaina no estaba segura de cómo aceptar ese cumplido, pero de todos modos la mujer era una invitada y tenía que ser tratada con la calidez de la hospitalidad sureña.

—Usted debe de ser Carolyn —dijo Alaina con una sonrisa. Braegar señaló a sus parientes con el brazo.

—Quiero presentarle a mi querida madre, la señora Eleanore McGivers Darvey, y como usted ya ha adivinado, esta es mi hermana solterona, Carolyn.

La mujer rubia sonrió con sequedad.

—Hemos estado ansiosas de conocerla, señora Latimer. Y como usted ya conoce a Braegar, quizá comprenda por qué todavía sigo soltera. —Miró directamente a su hermano—. Pocos hombres desean casarse con una mujer en cuya familia exista la idiotez congénita.

Alaina contuvo una carcajada, pero no pudo ocultar el fulgor de sus ojos. Afortunadamente, solo el ácido humor de la mujer había sido la causa de que al principio le pareciera poco amistosa.

Braegar se preparó a replicar, pero su madre lo contuvo.

—¡Hijos! ¡Hijos! —protestó Eleanore—. ¿Qué pensará esta joven señora de la forma en que están comportándose? Creerá que he criado a un par de asnos.

—No, claro que no —dijo Alaina en tono amable—. Me trae recuerdos de mi propia familia.

Una respuesta bastante cortés, pensó Eleanore con aire distante, pero no estaba dispuesta a aceptar tan pronto a la joven esposa de Cole. La mujer había alentado esperanzas de que Cole se casara con Carolyn, pero él, en cambio, tomó por esposa a una completa desconocida. ¡Nada menos que a otra sureña! Y la pobre Carolyn seguía soltera a la edad de veintisiete años.

Se abrió la puerta del estudio y del interior llegó la voz de Cole.

—Confío en usted para que lo maneje, Horace.

Alaina se volvió sonriente cuando los dos hombres entraron en el vestíbulo. Cole aún llevaba su ropa oscura y se apoyaba en su bastón como si necesitase sostenerse. Alrededor de sus labios tensos había una palidez que indicaba dolor, y cuando se detuvo para mirar a su alrededor como en una pausa natural, Alaina se preguntó si no lo hacía para dar un descanso a su pierna. Cole posó un momento la vista en ella y tomó completa nota de su atuendo antes de continuar. Dirigió a Braegar una breve inclinación de cabeza, y sonrió a las dos mujeres. Presentó al canoso abogado a los Darvey y pasó un brazo por la cintura de Alaina. —Y a mi esposa la ha conocido esta tarde— dijo.

Horace Burr tomó la mano de Alaina.

—Le pido disculpas por retener tanto tiempo a su marido, señora Latimer. ¿Me perdona?

—Solo si nos regala con su compañía para la cena de esta noche, señor Burr.

Horace rio complacido.

—Estaré encantado de gozar de tan agradable y hermosa compañía. —Tomó la mano de la señora Darvey—. Por fin tengo el honor de conocerla después de oír todos estos años a los Latimer hablar elogiosamente de usted.

Viuda durante más de una década, la señora Darvey no era indiferente a la galantería de los caballeros maduros. Todavía era una mujer atractiva y disfrutó de la atención que le brindaba Horace Burr.

Aprovechando un momento discreto, Alaina se volvió hacia Cole, apoyó una mano en su pecho y miró esos ojos azules que la hacían enrojecer con solo posarse en ella.

—¿Quieres cambiarte antes de la cena?

Aunque fue apenas un murmullo, su voz fue oída por Carolyn, quien recordó de inmediato las diatribas de la primera esposa de Cole cuando él no estaba adecuadamente vestido o se retrasaba.

—Vamos, Cole. Nos conocemos de mucho tiempo para preocuparnos por formalidades. —Su voz vaciló cuando ella perdió el coraje del primer impulso. La frialdad con que Cole la miró le sugirió que su comentario no había caído del todo bien por contener una sugerencia de su disposición a encontrar defectos en la nueva esposa—. Quiero decir… —terminó tímidamente— que esta es una cena amistosa entre vecinos y no un alto acontecimiento social.

Braegar no tenía tantas reservas.

—Mientras Cole no huela a establo yo puedo tolerarlo como está. —Enderezó su chaqueta—. Y no tiene sentido quedarnos aquí discutiendo cuando en el salón hay un brandy excelente.

Mientras los huéspedes se dirigían al salón encabezados por el locuaz irlandés, Cole se detuvo un momento con Alaina. Ella lo miró inquieta, preocupada por la inseguridad de sus pasos.

—¿Te sientes bien? —preguntó.

Él gruñó, desechando la preocupación de ella.

—Las horas de estar sentado me han dejado la pierna rígida. Pronto se relajará un poco.

En el salón, Cole se detuvo junto a su sillón y después que Miles sirvió las libaciones a los invitados, miró al sirviente a los ojos e inclinó la cabeza hacia el botellón de cristal. El mayordomo sirvió obedientemente una generosa dosis en la copa que sostuvo en alto para que su amo la inspeccionara. Cole arrugó la frente hasta que Miles, con un levísimo encogimiento de hombros, dejó la copa y el botellón en la mesilla al lado del sillón de Alaina. Cole bebió la primera copa y en seguida se dispuso a servirse más.

—¿Es todo para ti, Cole? —preguntó Braegar con humor—. ¿O dejarás que Miles vuelva a servirnos?

Cole le hizo una señal al sirviente y Miles llenó rápidamente la copa de Braegar de un segundo botellón.

—Yo prefiero la costumbre de Cole de disfrutar del brandy antes de la cena —comentó jovialmente el irlandés—. Es más civilizada.

Eleanore se sentó en su sillón con expresión de matrona disgustada y miró fríamente a Cole y a Braegar.

—Se me ocurre que la excesiva inclinación a los licores puede ser la perdición de un hombre.

Cuando volvió Miles para anunciar la cena, Alaina se levantó, deslizó su brazo bajo el de Cole y tomó la iniciativa como anfitriona.

—Señor Burr, ¿sería tan amable de escoltar a la señora Darvey hasta el comedor?

Viendo que el escolta de Alaina ya estaba designado, Braegar ofreció de mala gana su brazo a Carolyn y siguió a su madre y el abogado. Así, tal como lo planeó Alaina, Cole no se vio obligado a apresurarse por la presencia de alguien detrás de él. Con una suave palmadita en el brazo, ella lo dejó junto a su silla y se dirigió a su asiento en el otro extremo de la mesa, donde aceptó la ayuda de Braegar. En seguida el irlandés reclamó el lugar a su izquierda. Horace estaba ayudando a Eleanore a sentarse y de pronto Cole vio que Carolyn no tenía quién le ofreciera ese servicio, de modo que hizo ademán de acercársele. Pero antes que pudiera alcanzar su objetivo, el abogado se le adelantó.

—Descanse, doctor Latimer —dijo el hombre—. Sé que su pierna está molestándolo.

Cole enrojeció, herido en su orgullo. Le pareció que no podía realizar con gracia ni el más mínimo acto de caballerosidad. Se sentó en su silla y murmuró cáusticamente.

—Ya no soy doctor. He renunciado a mi profesión.

Sorprendido por las palabras de su colega, Braegar lo miró con atención. No podía comprender qué había llevado a Cole a perder interés por el trabajo que antes tanto lo atraía. De los dos, Cole había sido el estudiante más serio, el más dedicado a la atención de sus pacientes. Frederick Latimer los había llevado a ambos hacia la profesión pero Cole había desarrollado algo especial, un don para la cirugía que Braegar nunca logró adquirir.

«Quizás está preocupado porque cree que su capacidad ha quedado de alguna manera disminuida», pensó. Vio la mirada de los claros ojos grises a su derecha y se dio cuenta de que había pensado en voz alta. Se apresuró a corregir cualquier posible malentendido.

—Cole es el mejor cirujano de la región. No comprendo por qué ha renunciado.

Cole terminó otra copa de brandy sin saciar la curiosidad de Braegar. La proximidad del irlandés y Alaina lo agraviaba más que cualquier conjetura que el otro pudiera hacer.

La conversación seria se detuvo cuando sirvieron el primer plato. La entrada fue una carne tierna, cocida en una deliciosa salsa de jerez. Annie demostró que no era una simple irlandesa hervidora de patatas sino una cocinera consumada, enterada de los gustos de una docena de países.

Cuando se reanudó la conversación, Eleanore no pudo seguir resistiendo su curiosidad acerca de un tema muy específico.

—Cole, no nos has contado nada acerca de Alaina, cómo la conociste o por qué dispusiste un casamiento por poder. Para ser franca, no estoy del todo segura acerca de ese asunto por poder. Es legal ¿verdad? Quiero decir que no has traído aquí a esta pobre criatura con algún pretexto, ¿verdad? ¡Santo Dios! —La señora Darvey se llevó una mano a la mejilla, como espantada de sus propios pensamientos—. Están efectivamente casados, ¿no es cierto?

Alaina percibió la tensión en el rostro de Cole.

—Puedes quedarte tranquila, tía Ellie —dijo a la mujer—. El matrimonio fue perfectamente legal.

—Pero difícilmente cristiano, Cole —dijo Eleanore en tono de reprobación. Se detuvo cuando Miles le llenó el plato y en seguida continuó—. No creo que tu padre lo hubiera aprobado. Quizá deberías hablar con el reverendo para que realice una ceremonia religiosa, solo para acallar cualquier murmuración.

—¡Al demonio con las murmuraciones! —Gruñó Cole—. No les daré más tema para chismorreos.

—Mamá, sabes que a Cole la herida le hace dificultoso viajar —intervino Carolyn—. Y estoy segura de que el señor Burr, como abogado, puede tranquilizarte sobre la legalidad de un casamiento por poder.

—Ciertamente, señora. Llena todos los requisitos de la ley —afirmó Horace.

Solo Alaina vio la mirada despectiva que Annie lanzó hacia atrás mientras se llevaba el carrito con las fuentes hacia la puerta de la cocina. El delicioso plato principal de venado asado fue consumido con aprecio entre diversos comentarios, pero Eleanore todavía no se dejaba convencer.

—¿Cómo se sintieron tus padres cuando te casaste de esa manera, Alaina? Seguramente debieron de mostrarse un poco reticentes.

—Mis padres están muertos, señora. —Alaina sintió un breve asomo de irritación, pero lo dominó cuando notó que la pregunta fue hecha con toda inocencia. ¿Cómo esperar que comprendiera alguien que había permanecido tan alejado del conflicto?—. Mi padre y mis hermanos murieron en la guerra. Mi madre murió tratando de seguir trabajando nuestra plantación, mientras los soldados de la Unión se apoderaban de nuestras cosechas y animales. Yo hui a Nueva Orleans para escapar a las no deseadas atenciones de un oficial yanqui, quien juró que nos haría colgar por espías a mí ya Saul. Conocí a Cole en el muelle el día que llegué, cuando él me salvó de los malos tratos que se proponían infligirme varios soldados ebrios. Eso fue hace dos años, señora. El doctor Latimer fue el esposo de mi prima y cuando ella murió me ofreció casamiento. Para evitar que me obligaran a una cuestionable relación con una rata de río, acepté su propuesta. —Cruzó las manos serenamente sobre su regazo y respondió a la mirada turbada de la otra mujer con ojos calmos con expresión apenas controlada—. ¿Hay algo más que desee saber, señora Darvey?

Embarazada por el resultado de sus indiscretas preguntas, Eleanore respondió contrita.

—No, criatura. Creo que has respondido muy adecuadamente a mis preguntas.

Siguió un momento de tenso silencio. Medio sonriente, medio ceñudo, Cole observó a su joven esposa por encima del borde de su copa de brandy. Un hombre difícilmente podía aceptar que su esposa le recordase que se había casado con él como último recurso. Habría que dejar arreglados entre ellos muchos asuntos más aparte de las ropas.

—¿Soldados ebrios maltratando a jovencitas? —preguntó Eleanore de pronto—. ¡Santo Dios, Cole! ¿En qué se ha convertido nuestro ejército? Empiezo a pensar que debería hablar de esto con el gobernador Siguió una conmoción, una serie de comentarios discordantes con todos hablando al mismo tiempo. Cole renunció a tratar de explicar y gradualmente los otros se serenaron, todos excepto Braegar, quien se inclinó hacia Alaina y ensayó una disculpa.

—Perdónenos por haber sido tan impertinentes con nuestras preguntas…

Eleanore se irguió indignada en su silla,

—¡Cuida tu lengua con esa joven dama, Braegar Darvey! Y te recuerdo que aun en mi edad provecta, todavía soy capaz de disculparme por mis propios errores… ¡si llegara a ser necesario!

El hombre sonrió y puso una mano sobre el brazo de Alaina.

—Entonces, humildemente me disculpo por mi conducta, porque me temo que él es un bribón republicano como yo.

Alaina sonrió y se sintió más tranquila hasta que miró a Cole y notó que él la observaba taciturno. Cole parecía molestarse por cualquier cosa que Braegar hacía o decía y ella no podía imaginar la razón. Descartó los celos porque Cole era mucho más apuesto y varonil, según su propia opinión. A veces Braegar le hacía pensar en un pícaro atrevido, inteligente pero decididamente travieso. También le resultaba difícil aceptar que Cole podría sentirse resentido porque Braegar estaba sano y entero mientras que él estaba tullido. Las razones parecían ser más personales que eso y de mucha mayor importancia.

—Por alguna razón, no puedo imaginar que Cole se casó con usted en nombre del deber. —Braegar se encogió despreocupadamente de hombros—. Es típico, por supuesto. Él siempre fue un caballero sobresaliente en el amor como en la guerra. Al demonio con el propio interés, por así decir. —Percibió una mirada de advertencia de su madre y se abstuvo, por lo menos por el momento, de usar palabras inadecuadas—. Mi santa madre puede ratificarlo. —Se inclinó hacia adelante y miró a Cole, quien lo observó con frialdad—. En cuanto a mí, habría encontrado muchas razones para desposar a una mujer hermosa además del honor, y no puedo creer que Cole y yo seamos muy diferentes. —Siguió una pausa mientras los otros consideraban estas palabras y después levantó la copa en un saludo a la pareja de recién casados—. Por tu matrimonio, Cole, cualquiera que haya sido la razón que te llevó a casarte. Pero si ha sido por honor, ciertamente tu gusto en cuestiones de mujeres ha mejorado.

—¡Braegar! —La madre quedó atónita por la rudeza de su hijo—. ¿Qué clase de brindis es ese? El señor Burr se irá pensando que somos la familia más grosera que ha conocido.

Braegar se encogió de hombros.

—Solo estaba señalando que si Cole se casó la primera vez por amor la segunda vez por honor, hizo el mejor contrato en el último caso. —Si soy demasiado franco y directo entonces tendrás que soportarme. ¡Pero si el hombre es demasiado ciego para ver el precioso tesoro que ha ganado, yo digo que es un perfecto tonto!

—¡Yo no creo que Cole sea ciego o tonto, Braegar Darvey! —dijo Carolyn.

Su hermano otra vez se encogió de hombros para expresar su indiferencia.

—De todos modos, tú siempre proclamaste que entendías a Cole mejor que yo.

Annie Murphy entró otra vez con el carrito y aceptó los platos vacíos que Miles recogió de la mesa y le entregó los más pequeños del carrito. El mayordomo, con mucho decoro, depositó ante los huéspedes el oscuro budín inglés empapado en salsa de ron. En ningún momento levantó los ojos. Braegar continuó.

—Sería un lamentable desperdicio si Cole se hubiera casado con Alaina por honor y no por ella misma.

—Solo la conociste ayer —le recordó secamente Carolyn—. ¿Cómo puedes juzgar a alguien en tan poco tiempo?

Con un gesto de impaciencia, Cole hizo a un lado el plato de su postre e ignoró la mirada de desaprobación de Annie. Empujó su silla hacia atrás y se puso de pie.

Carolyn lo miró sorprendida.

—¿Adónde vas, Cole? Este budín está delicioso. Deberías probarlo.

—No le gustó que yo lo llamara tonto —dijo Braegar con humor.

—¡Santo Cielo misericordioso! —dijo Cole y miró al techo. Se apoyó en el borde de la mesa y dirigió a cada uno de los Darvey una mirada de malhumor—. Me siento como un ratón herido acosado por una bandada de cuervos. Tarde o temprano ustedes me harán pedazos y no dejarán nada más que los huesos.

—¡Cuervos! —exclamó Eleanore, levantando imperiosamente su doble mentón.

Cole siguió sin prestar atención a la interrupción.

—¿No pueden aceptar el hecho de que simplemente me casé con dos mujeres que eran primas? ¿Ambas damas bien criadas del Sur? ¿Ambas hermosas? —Levantó una mano como si prestara juramento—. Quizá no fue hecho tanto por galantería como piensan ustedes. Más bien, fuimos llevados al altar por… —miró a Alaina y terminó la frase con más amabilidad de la que ella esperaba— el destino. En cualquier caso, el casamiento parecía la única solución.

Alaina se sintió picada por esta explicación más bien caballeresca. A su manera de pensar, él necesitaba una reprimenda. Sonriendo dulcemente, apoyó un codo sobre la mesa y adoptó un marcado acento sureño, untuoso como miel.

—Tú, yanqui de poco seso, si vuelves a ponerme al mismo nivel de Roberta caeré sobre ti con tanta fuerza que creerás que todo el Ejército Confederado te pasó por encima con mulas, carretas y todo.

El tono suave y amable de su voz y la dulzura de su radiante sonrisa fueron tales que pasó un momento hasta que sus palabras hicieron impacto. Cole enarcó una ceja y le dirigió una sonrisa nerviosa. Horace Burr se aclaró ruidosamente la garganta y se puso a limpiar sus anteojos. Carolyn ahogó una risita y trató de mantener una expresión seria mientras que las cejas de Eleanore se unieron hacia arriba. Braegar se puso de pie y empezó a aplaudir. Cuando el furor cesó, el comedor quedó en silencio excepto el sonido de carcajadas que llegaban desde la cocina. El carrito, lleno de platos sucios, seguía al lado de la silla de Cole, muda evidencia de la retirada apresurada de Annie.

—Te pido perdón, Al —dijo Cole—. Lo último que quise fue…

—¡Al! — Carolyn se ahogó y miró boquiabierta a Cole. —Quieres decir que… ella…— Carolyn señaló el extremo de la mesa ella es… —No pudo continuar. Su mente repasaba aceleradamente los detalles de la relación de Cole con «Al», por lo menos en lo que él había relatado en sus cartas.

La señora Darvey casi temía aventurar una pregunta, pero no pudo resistir la curiosidad.

—¿Es el mismo Al que… lo escaldó con agua caliente? —Toda su familia había reído mucho con los relatos de aquel incidente.

Braegar se hundió en su silla con expresión atónita que se tornó pensativa, porque él también recordaba las muchas alusiones a «Al» en las cartas de Cole. También recordó ahora que la sola mención de Al había bastado para poner furiosa a Roberta.

Cole se sentó y miró a su alrededor.

—¡El mismo! —dijo. Sacó un cigarro mientras los Darvey aguardaban impacientes—. Alaina se disfrazó de muchacho para evitar que la molestasen los soldados de la Unión. En ese tiempo yo era simplemente otro barriga azul al que había que evitar. Llevé al muchacho Al a la casa de su tío y ese mismo día fui presentado a Roberta. No me enteré de la verdad hasta después que Roberta y yo nos casamos.

—¡Imposible! —dijo Braegar.

—¡Qué terrible que debió de ser! —Carolyn arrugó la nariz—. ¿Vestida como un muchacho? —Miró a Alaina y su incredulidad aumentó.

—¡Pobrecilla! —dijo Eleanore y se puso de pie para ir al lado de Alaina—. Con todas las cosas que has tenido que pasar no te culpo si nos odias a todos.

Alaina miró sonriente a su marido y en tono inocente preguntó:

—¿Cole les contó de la vez en el establo? —Cole la miró ceñudo y ella acentuó su sonrisa—. ¿Nuestra zambullida en el abrevadero? ¿Mencionó la pelea en la cocina cuando Dulcie impidió que me castigara?

—¡Pobre criatura! —exclamó Eleanore y miró a Cole con expresión severa—. ¡Pedazo de bestia!

Cole, irritado, se metió el cigarro en la boca, encendió el fósforo con la uña del pulgar y acercó la llama a la punta del cigarro. En ningún momento apartó los ojos de su esposa.

Eleanore agitó la mano para aventar el humo.

—¡Cole! ¡Declaro que no entiendo cómo te gustan esas cosas malolientes!

Alaina se puso de pie. Pensó que sería mejor escapar mientras pudiera. Después de todo, no había en las puertas cerraduras que la salvaran de que Cole le diera una paliza, como tantas veces había amenazado hacer con Al.

—Quizá las damas prefieran retirarse al salón y dejar a los hombres con sus cigarros y el brandy —sugirió a la manera de una cortés anfitriona.

Cuando llegó a la puerta, Alaina miró hacia atrás y vio que Cole seguía observándola. Esos brillantes ojos azules relampagueaban con algo que no era cólera, que ella no podía definir.

El señor Burr se levantó con los hombres y se disculpó, explicando que tenía que salir de viaje a la mañana temprano.

—Tendrá noticias mías lo antes posible, Cole —dijo cuando su anfitrión lo acompañó hasta la puerta—. Tenga la seguridad de que haré todo lo que pueda para solucionar los problemas que hemos discutido. —El abogado extendió la mano y sus ojos brillaron cuando el otro se la estrechó—. Tiene toda una familia aquí, Cole, y una esposa sumamente encantadora. Me apresuraré a regresar con mi informe.

El hombre se marchó y Cole cerró la puerta. Una fugaz mueca de dolor pasó por su rostro cuando se volvió, y al ver que Braegar aguardaba en el estudio, se recompuso y se dirigió hacia allí.

En el salón, Alaina apenas seguía la charla de Eleanore Darvey, porque en su mente estaba demasiado vívido el recuerdo de esos ojos azules clavados en ella. Últimamente le parecía que sus pensamientos solo estaban ocupados por Cole.

La señora Darvey apenas se atrevía a detenerse en su largo discurso, temerosa de que vacilara su resolución de aceptar sin más preguntas el casamiento por poder de Cole. Carolyn estaba demasiado ocupada en clasificar los detalles del viaje de Cole a Nueva Orleans y hacerlos encajar con lo que había oído en la mesa. La casa estaba sorprendentemente silenciosa fuera del zumbido de la voz de Eleanore. Entonces, de pronto la serenidad fue quebrada por un ruido de vidrios rotos y por el rugido de la voz de Cole.

—¡Maldita sea, hombre, ya he oído bastante!

—¡Cole, escucha!

—¡Fuera! ¡Fuera de mi casa antes que te eche a puntapiés!

Las mujeres se sobresaltaron. Alaina se levantó con las invitadas y las siguió hasta el vestíbulo donde quedamente le ordenó a Miles que trajera los abrigos. Braegar salió precipitadamente del estudio con el rostro encendido y los ojos echando fuego.

—¡Maldito patán ordinario! —murmuró entre dientes.

Se interrumpió de repente cuando encontró la mirada afligida de Alaina. Murmuró unas disculpas y le tomó la mano, pero Cole, apoyado en el marco de la puerta del estudio, los miró con furia hasta que Braegar se apartó, giró sobre sus talones, hizo una breve reverencia y salió de la casa. Desconcertada, Eleanore miró a Cole un momento y después siguió a su hijo. Igualmente confundida, Carolyn tomó su abrigo y se volvió a Alaina. Abrió la boca para hablar, lo pensó mejor y se marchó. Miles cerró la puerta tras ellas, pero evitó mirar a Alaina a los ojos. Alaina miró a Cole buscando alguna explicación, pero él se limitó a resoplar despectivamente, antes de volver a entrar en el estudio cuya puerta cerró con fuerza.

Alaina levantó el mentón. Se sintió tan insultada como si él la hubiera abofeteado. Subió la escalera y buscó la intimidad de su dormitorio. Si el dueño de casa podía recluirse en soledad, lo mismo podía hacer la dueña.

La tensión y excitación de la velada dejaron a la joven esposa insomne y deprimida. Sentada solemnemente ante el hogar, miraba las llamas mientras pensaba en el estado de su vida. En su deseo de presentarse razonablemente bien vestida había gastado el dinero que tenía en su ajuar y en el pasaje de Saul. El camisón que vestía estaba muy gastado y había sido reparado demasiado a menudo para guardar algún parecido con el camisón de una novia. Acarició distraídamente la prenda y levantó la mirada hasta el espejo. El cristal azogado le devolvió la imagen de una mujer ya no flaca y huesuda sino esbelta y suavemente redondeada. Pero Cole no estaba satisfecho. Quería continuar con la comedia y así convencer al mundo de que eran una pareja de enamorados, mientras que entre ellos seguía existiendo esa violenta animosidad.

Alaina miró sus propios ojos reflejados en el espejo. No podía borrar de su mente aquellos momentos en el hotel. Cada contacto, cada beso había quedado grabado en su memoria con una claridad que la encendía por entero y la dejaba llena de dolorosos deseos.

En el pasillo sonaron unas pisadas irregulares y Alaina se puso tensa y escuchó. ¿Vendría él esta vez encolerizado y traído por el deseo?

Las pisadas se detuvieron en su puerta y abruptamente la puerta se abrió. Ella se puso de pie. Cole entró con la mandíbula tensa y los ojos inyectados. Todavía llevaba sus ceñidos pantalones negros y su camisa de seda, pero esta estaba abierta hasta la cintura y dejaba ver su pecho firme y musculoso. La sospecha de que estaba ebrio penetró en la conciencia de Alaina, pero fueron solo sus instintos quienes se lo advirtieron, porque él no exhibía ninguna de las señales delatoras. En realidad, parecía controlar completamente sus facultades.

—¿Desea discutir algo conmigo, mayor? —preguntó. Fue a cerrar la puerta y él la siguió con los ojos. Alaina regresó y se sentó ante el hogar en el borde de una silla para aquietar el temblor de sus piernas.

En un intento de dejar a un lado lo que le corroía, Cole ensayó una aproximación amable.

—Estuviste hermosa esta noche, Alaina.

Fue cojeando hasta el guardarropa y con la punta de su bastón levantó el ruedo de la enagua que ella había dejado colgada en la puerta del armario. Evidentemente, le disgustó el estado raído de la prenda y abrió completamente la puerta. Aunque el guardarropa estaba otra vez lleno de ricos vestidos, el negro se hallaba fácilmente accesible.

—Cuando ayer bajaste por la pasarela, casi esperé que Al estuviera oculto en algún lugar dentro de esta falda.

Alaina lo miró de soslayo.

—Siempre tuvo problemas con eso.

—Pero es obvio que Al se marchó para siempre. —Pese a su cuidado, sus palabras sonaron ásperas y cortantes.

—El muchacho en realidad nunca fue apreciado por nadie, mayor.

—Hay algunos que discutirían eso —murmuró él.

Ella enarcó las cejas y lo miró desconcertada.

—¿De veras, mayor?

El título lo irritó y arruinó su buen humor.

—¡Maldita seas, Alaina! —La maldición fue súbita y explosiva y la sobresaltó. Cole abrió de un tirón la otra puerta del armario—. ¡Tienes todos estos buenos vestidos a tu disposición y vengo y te encuentro en harapos!

Alaina se rascó la nariz.

—Así es, señor. Aunque mis ropas están viejas y gastadas, son mías. —Se sentó orgullosa y erguida en la silla—. ¿Lo decepcioné esta noche? ¿Lo avergoncé delante de sus invitados?

—No, claro que no. Usted fue un crédito para mi casa.

—¡Gracias, señor! Creí que quizá lo había disgustado —dijo con suavidad—. Lo vi serio, ceñudo en la mesa.

—¡Fue solo ese asno estúpido! Ese patán licencioso que se sentó a su lado. Indudablemente, se siente atraído por usted desde el principio. —Sus ojos recorrieron todo el cuerpo de Alaina y ella fue consciente de su escasa vestimenta. Su voz se volvió más profunda—. Pero no tengo intención de compartirla con él.

No bien pronunció esas palabras Cole tuvo la impresión de que tontamente acababa de despertar a un volcán que estaba a punto de explotarle en la cara. Ante el insulto, Alaina se puso inmediatamente de pie.

—¡No creo que tenga necesidad de preocuparse, doctor Latimer!

—¡Yo no soy un peón de ajedrez para ser usada por cualquiera! —Caminó airadamente por la habitación y preguntó, casi con desprecio—. ¿Qué clase de hombre eres? ¿Qué clase de hombre eres que invitas a personas a cenar y después las expulsas de tu casa? ¡Tu capacidad como anfitrión deja mucho que desear! Por cierto, te has comportado como una mula del ejército…

Cole la interrumpió.

—Solo le ordené a Braegar que se marchara.

—¿Por qué lo odias tanto? —preguntó Alaina y giró para mirarlo a los ojos—. ¿Es porque él todavía es capaz de ser médico?

—¡Médico, bah! Ese torpe…

—¡Basta! —Su voz sonó cortante cuando advirtió que él tenía intención de insultar al hombre.

—¡Él también me dijo que me hiciera cortar la pierna! —rugió Cole—. ¡Córtala y termina de una vez! —me dijo.

—¡Basta! —exclamó Alaina—. ¡No me interesan tus rencores! ¡Te has vuelto un hombre lleno de odio!

—¡Santo Dios! —Cole rio ácidamente—. Veo que tú y Roberta sois muy semejantes. ¡Lleno de odio! Sus mismas palabras en muchas ocasiones. Pero has superado a tu prima. Ella prometió lo que no podía dar. ¡Tú me niegas lo que puedes darme!

Los ojos de Alaina relampaguearon peligrosamente.

—¡Te advertí que no hicieras comparaciones entre nosotras, barriga azul!

—¡Ah, sí, ahora te finges inocente! —Cole siguió arriesgándose—. ¡Te marchaste… ella vino! ¡Burlémonos de ese yanqui! ¡Engañemos al barriga azul! ¡Destrocémoslo! ¿Cuánto te pagó la perra de tu prima para que te dejaras desflorar por mí?

El ruido que hizo la mano de Alaina al golpear la mejilla de Cole resonó en la habitación. Él la tomó de la muñeca y en el instante siguiente Alaina se sintió cruelmente estrechada contra ese pecho desnudo. Cole ahogó las protestas de ella con un beso brutal. El deseo reprimido lo atravesó con violencia y la levantó del suelo hasta que esos suaves muslos quedaron apretados contra la viril dureza de su entrepierna. Alaina sintióse transida de deseo. Quedó sin respiración y su mente no pudo formar un pensamiento cuerdo. Entonces, bruscamente, Cole la soltó y ella se tambaleó hacia atrás, sin aliento.

—Tenlo bien presente —dijo él con voz ronca, arrancándola del trance—. He conocido muy bien las locuras del matrimonio, pero ya basta. Eres mía y te tomaré cuando quiera y donde quiera…

—Tú aceptaste… —murmuró ella débilmente.

—¡Cuando quiera y donde quiera! —insistió Cole. Levantó su bastón del suelo, salió cojeando de la habitación y cerró la puerta tras de sí.

Como una sonámbula, aturdida, atontada, Alaina se movió por la habitación y redujo la llama de las lámparas hasta que profundas sombras llenaron el cuarto. Después se metió en la cama y se enroscó como una apretada pelota, abrazando sus rodillas. La presión torturante de su excitación siguió ardiendo en su interior. Era de madrugada cuando por fin logró dormirse.

Capítulo 31

Las brumas de la mañana todavía envolvían el valle cuando Alaina se levantó y se vistió con cuidado. Tenía la intención de preguntar a Cole acerca de sus votos matrimoniales. Serían una pareja de casados o no lo serían, pero ella no viviría pendiente de los cambios de ánimo de él.

Cuando bajó la escalera, Miles se acercó corriendo del fondo de la casa. Alaina se dirigió hacia la puerta cerrada del estudio, pero el sirviente se interpuso con decisión.

—Buenos días, señora. —Todavía estaba anudándose la corbata.

Alaina le sonrió.

—Iba a ver si mi marido está despierto.

Miles le impidió el paso.

—Le pido perdón, señora, pero el doctor me dio órdenes estrictas de que nadie lo molestara. Y —tragó nerviosamente— vuelvo a pedirle perdón, señora… —se aclaró la garganta— especialmente usted.

En el breve silencio que siguió Alaina pudo oír el rítmico golpear del bastón de Cole en el interior del estudio. Tan graciosamente como le fue posible, dijo.

—Comprendo, Miles.

Desayunó sola con la silla en un extremo de la mesa conspicuamente vacía. Salió del comedor y en ese momento vio a la señora Garth que levantaba la mano para llamar a la puerta del estudio. El ama de llaves se detuvo cuando Alaina pasó y bajó lentamente el brazo. En su otra mano traía una bandeja de plata con una botella de brandy sin abrir. Con silenciosa dignidad, Alaina fue hasta la escalera y subió. Antes de llegar a su habitación oyó la leve llamada de la señora Garth en la pesada puerta de roble del estudio.

Alaina arrugó la frente. Parecía como si en la casa todo el mundo supiera lo que pasaba y estuviese decidido a mantenerla alejada de él. Si Cole pensaba disolver sus problemas en licor, entonces los sirvientes habían recibido sus órdenes: no había que molestarlo.

¡Bueno! Eso también pasaría. En algún momento él tendría que salir.

Por la tarde, Olie llevó una silla junto a la puerta del estudio y se sentó como un guardián mientras Miles se ocupaba de otros menesteres. A través de la gruesa puerta se oía la voz de Cole cantando una canción muy desentonado y con voz pastosa.

Más tarde Peter se hizo cargo de la guardia ya la mañana siguiente Miles se levantó más temprano y ya estaba en el vestíbulo cuando ella bajó. Alaina no intentó acercarse a la puerta, pero respondió al saludo de Miles con una inclinación de cabeza y fue a desayunar. Alrededor del mediodía Peter regresó para montar guardia. Durante la cena, ningún sonido salió del estudio aunque Olie cumplía su turno de guardia.

A la tercera mañana Alaina bajó un poco más tarde que lo habitual. Había puesto un cuidado especial en su tocado. Su cabello brillaba y sus mejillas lucían un hermoso color. Seguramente, pensó ella, Cole ya habría obtenido suficiente solaz de la botella. Pero la puerta seguía cerrada, el estudio estaba silencioso y Miles, como de costumbre, se encontraba allí. Annie sirvió el desayuno a Alaina y otra vez la dueña de casa comió sola. Alaina suspiró profundamente y fue con una taza de café hasta la ventana desde donde se disfrutaba de una vista espléndida del río. Toda su determinación de encararse a Cole había dejado lugar a un simple deseo de verlo. Pero hasta eso parecía imposible.

La primera sensación de que la observaban fue el erizamiento de los cabellos de su nuca, aunque esta vez Alaina siguió bebiendo su café hasta que pasó el primer estremecimiento de miedo. Aquí no había amenaza alguna; eso lo intuyó. Sin dar ninguna indicación de sus intenciones, se volvió. La puerta de la cocina crujió al cerrarse.

¡Había alguien allí! Alaina corrió, dejó la taza sobre la mesa y abrió la puerta. Dio un paso, se detuvo, escuchó atentamente. No había nadie en la habitación pero oyó un suave tarareo, una canción sin palabras que se acercaba. Se abrió la puerta que llevaba al sótano y Annie apareció en la cocina apretando contra su pecho varias jarras de barro. Cuando vio a la nueva ama en la cocina se detuvo sorprendida y cesó de canturrear.

—¿Vio a alguien pasar por aquí? —preguntó Alaina, confundida.

—No, señora. —La robusta cocinera soltó un suspiro y dejó su carga—. Como puede ver, yo me encontraba en el sótano donde fui a buscar algunas cosas. ¿Cómo podría saber si alguien pasó por aquí?

—Creo que tiene razón. —Alaina se mordió el labio y regresó al comedor. Se sintió molesta consigo misma porque parecía que hubiera empezado a perseguir sombras por la casa. Casi dudó de su cordura.

Con cierta irritación, comprendió que últimamente pasaba demasiado tiempo sentada y pensando. Si esto era lo mejor que podía hacer para ocupar su tiempo, pronto necesitaría un poco del brandy de Cole para fortificar su espíritu. El interior de la casa estaba bien cuidado, pero el exterior pedía muchas cosas en silencio. Allí estaba el jardín de rosas, esperando. Su humor cambió rápidamente cuando encontró algo para distraerse y no pensar en Cole. Subió a su habitación, no pensó en la desaprobación de él y se puso su vestido más modesto, el de viuda, sin los puños ni el cuello de encaje. Encontró un par de zapatos viejos que había traído consigo y un pañuelo para cubrirse el pelo. Puso otro en su cinturón y sacó un par de guantes viejos.

Alaina se acercó con cautela al jardín de rosas hasta que estuvo segura de que las cortinas del estudio de Cole seguían bien cerradas. Con una azada y un rastrillo que tomó del cobertizo de herramientas del fondo de la casa se puso a trabajar con diligencia, de rodillas, y empezó a arrancar puñados de hierbas y hojas secas ya poner nuevamente con cuidado las pequeñas piedras que marcaban los bordes de los arriates y que se habían caído. Necesitaba aflojar las tensiones que se habían acumulado en ella durante los últimos días y además quería mejorar el aspecto del pequeño jardín.

La tibieza del día de otoño y el trabajo empezaron a apoderarse de ella. Se irguió para aflojar el cuello del vestido negro y desprender los botones que llegaban hasta el codo, a fin de poder arremangarse. Usando la azada, removió la tierra hasta que quedó fresca y oscura debajo de los espinosos arbustos. El trabajo era duro y después de un tiempo hizo una pausa, tanto para recuperar el aliento como para observar los resultados. La tierra se adhería a la delantera de su falda y resistió sus esfuerzos por quitarla. Sacó el pañuelo de su cinturón y se secó la transpiración que corría entre sus pechos. Después, cuando se secaba el cuello, levantó la cabeza y quedó inmóvil. Cole estaba observándola desde la ventana abierta de su dormitorio. Se veía prolijamente vestido, con una camisa impecable, y aquí estaba ella, transpirada, sucia y con el vestido que él detestaba.

Cole se quitó lentamente el cigarro de la boca y lanzó hacia ella una larga nube de humo. Alaina bajó la vista y gimió interiormente de frustración. ¡Tres mañanas levantada! ¡Tres mañanas impecablemente vestida! ¡Dos días esperando que apareciera su amo! ¿Y de qué le había servido? La ventana se cerró con un ruido seco y cuando ella volvió a mirar, Cole había desaparecido.

—¡Oh! ¿Por qué tuvo que sorprenderme así? —dijo en voz alta.

—¡Mil perdones, señora! —respondió una voz desde el frente de la casa. Alaina se volvió y vio a Braegar montado en uno de sus caballos de largas patas.

—¿Sería suficiente —dijo él, apeándose— si me volviera y prometiera no mirar esta vez?

Alaina sacudió su falda sucia de tierra y deseó que su rubor no fuera demasiado evidente.

—¡Doctor Darvey! ¡No esperaba visitas!

—No tiene importancia. —Braegar se inclinó para recoger el pañuelo que ella había dejado caer—. Simplemente, tendré que conformarme con la belleza que encuentre a mano. —Con la última palabra, extendió una mano para ayudarla a ponerse de pie.

Por un breve momento Alaina lo miró confundida, después rio al advertir el cumplido y aceptó la mano ofrecida. Hizo un graciosa reverencia.

—Usted es muy gentil, señor, y ha hecho mucho por levantar mi ánimo en este hermoso día. —Levantó una mano para señalar el vibrante azul del cielo y los ricos colores otoñales de las laderas de las colinas—. Si sus inviernos son todos como este, creo que podré tolerarlos.

—¡Invierno! —replicó Braegar—. Mi querida e inocente Alaina, tendré que advertirle que esto es solo el breve veranillo indio. Será mejor que se prepare porque el invierno está en camino. —Señaló los rosales—. Sepa que en primavera estarán muertos si los deja así.

—¿Cómo? —Alaina se sintió desalentada al pensar que todo su trabajo había sido para nada.

Braegar adoptó un tono profesional y aprovechó la oportunidad de decir un discurso.

—Quizá si los cubre con tierra y encima una gruesa capa de hojas, sobrevivan.

—¿Eso es todo?

—Creo que sí. —De pronto pareció dudar—. En los nuestros parece dar resultado.

Alaina sonrió.

—¿Y ha recorrido toda esa distancia para ayudarme a cuidar las rosas? ¡Realmente, usted es todo un caballero!

Él se quitó el sombrero.

—¡Señora! ¡Viajaría un millón de millas para ver su hermoso rostro!

Ella rio regocijada.

—Señor, debo decirle que nunca había oído lisonjas tan exageradas como las suyas.

—¡Señora! —Braegar se fingió ofendido—. ¿No cree en mi sinceridad?

—Soy algo desconfiada, señor, de los irlandeses y de los yanquis —repuso ella con intención.

Braegar la miró con ojos luminosos de risa.

—¿Y ha venido para domesticarnos a todos, Alaina?

Ella asintió con energía.

—Hasta donde me sea posible, doctor Darvey.

—¡Y juro que lo conseguirá! —Braegar se inclinó con jovialidad.

Alaina se quitó los guantes y los metió en su delantal.

—Creí que no volvería a verlo después de la otra noche.

Braegar se puso serio.

—Cole y yo hemos tenido antes nuestras diferencias. — Supiró profundamente. —Vine…— El hombre habitualmente locuaz quedó —se un momento sin palabras—. Sentí… la necesidad de alguna clase de disculpas.

Alaina meneó lentamente la cabeza.

No puedo darle ninguna, señor. Tendrá que venir de Cole.

No… no. —Él agitó la mano en un gesto de fastidio—. Me refería a disculpas mías. Creo que yo tuve la culpa. Cualquiera que sea el tema digo lo incorrecto. No sé qué me pasa. —Empezaron a caminar juntos hacia el frente de la casa—. Podría haber sido él, podría haber sido yo. Si yo soy la causa, no sé qué he de hacer. Pero Cole es diferente desde que volvió de la guerra. —Con evidente agitación Braegar miró a la distancia—. Él se ofreció voluntariamente, lleno de patriotismo y lealtad, de coraje y de indignación. Pero yo no vi motivos para arriesgar mi vida en esa estupidez llamada guerra, de modo que pagué para que fuera otro en mi lugar.

Braegar tomó las riendas de su caballo y caminaron en silencio mientras Alaina pensaba en su padre y sus hermanos. Por fin ella se detuvo y lo miró con sus firmes ojos grises.

En un sentido, usted tiene razón —dijo bruscamente—. Se necesita una clase especial de hombre con una clase especial de causa para ir a la batalla. No puedo sentirme de acuerdo con usted. No puedo aprobar sus acciones. —Se encogió de hombros—. Pero tampoco puedo condenarlo. En varias ocasiones, yo hubiera huido de haber tenido la oportunidad.

Braegar la estudió un largo momento.

Usted es una clase especial de mujer, Alaina Latimer, y es más buena que la mayoría. ¿Es eso lo que tiene Cole contra mí? ¿Que yo estoy intacto mientras él está medio lisiado?

—Creo que no —murmuró ella—. Por alguna razón, eso no parece encajar.

Braegar se sintió totalmente perplejo. Pasó las riendas sobre el cuello del caballo y se puso el sombrero.

—Quizás algún día averiguaré qué le está pasando a él y entonces lo solucionaremos. —Se tocó el ala del sombrero en un rápido saludo y montó—. Con algo de suerte, volveré a verla. Transmítale mis disculpas a su marido. Tengo un paciente rico, enfermo de gota, que me está esperando.

Alaina estaba de pie en el pórtico viéndolo alejarse cuando a sus espaldas se abrió la puerta. Segura de que era Cole, esperó hasta que él estuvo a su lado y solo entonces habló.

—No tienes por qué preocuparte. Se ha marchado. —No obtuvo respuesta y después de una larga pausa, suspiró y dijo—. Vino a disculparse. —Miró de frente a su marido—. Por cualquier cosa inapropiada que haya dicho.

Cole siguió sin responder y Alaina bajó los ojos al verlo impecablemente vestido con una camisa de seda blanca, un chaleco rayado oscuro y pantalones haciendo juego. Se le veía cansado, pálido, demacrado, y Alaina pensó que era una pena que se descuidara tanto. —Estaba esperando poder discutir unos asuntos contigo— dijo Alaina con suavidad pero sin vacilar.

—Lo siento. —La miró fugazmente—. Estuve indispuesto.

—Así lo he notado —replicó ella secamente y en seguida se mordió el labio. No había querido que su comentario sonara tan cáustico.

Cole se limitó a mirar las colinas iluminadas por el sol.

—Habíamos llegado a un entendimiento —empezó ella, pero perdió parte de su determinación cuando él se puso ceñudo. Terminó en un susurro apenas audible—: Me acosas cada vez que sientes el impulso y yo deseo conocer tus intenciones.

Cole hizo una breve reverencia.

—Vaya, por supuesto que honorables, señora. ¿No fue eso parte de los votos que intercambiamos? Creo que algo se dijo en el sentido de que… para bien o para mal, hasta que la muerte nos separe.

Alaina sintióse herida en su orgullo por la manera brusca en que él se desentendió de sus acciones. Ella hubiera podido ser Al por la importancia que él daba a sus sentimientos. Quizá, una vez más, tenía dificultad en pensar en ella como en una mujer. Ya había admitido la existencia de ese problema cada vez que ella se ponía sus ropas de viuda.

Irritada, desenrolló una manga del vestido negro y empezó a abotonarla. No pudo encontrar motivos al resentimiento que sentía hacia él en ese momento.

—Teníamos un convenio, señor —insistió en la esperanza de provocar una respuesta que pudiera calmar su orgullo herido—. Usted prometió… y ha roto su promesa…

—He prestado muchos juramentos, señora —la interrumpió él—, uno como médico, uno a mi país, dos como esposo… y he llegado a comprender que al formularlos he cometido muchas contradicciones.

El conflicto se había hecho evidente para él cuando le ordenaron abandonar a los heridos y retirarse de Pleasant Hill. En franca desobediencia a esa orden, él decidió quedarse. Las consecuencias de ese desafío poco hicieron para calmar su dolor, aunque fue honrado como héroe. Empero, sintió que su obligación era quedarse y encontrar medios de transporte para los heridos.

Su juramento como médico había entrado en conflicto con su casamiento con Roberta. Ella mintió repetidas veces a los pacientes que vinieron a consultarlo y los hizo marcharse. El último caso fue el de una niñita gravemente enferma que fue traída a la casa por sus padres. Roberta vio venir a la familia y los recibió en el pórtico, donde les dijo que él estaba muy lejos, aunque solo se encontraba en el cottage. En aquel momento Braegar estaba atendiendo a una paciente hermosa y no se encontraba disponible. La niña, según él supo después, murió esa misma tarde, pero Roberta, al ser confrontada con la verdad, se encogió de hombros y dijo que el mundo estaría mejor sin esos seres despreciables semisalvajes.

Así, parecía que todos los juramentos que había hecho se volvían contra él y este último lo hizo con más fuerza que los otros.

—Mencionas el honor —dijo Alaina, arrancándolo de sus pensamientos—. Pero el voto fue triple. ¿Qué hay del amor y del cariño?

Siguió una breve pausa hasta que Cole decidió responder.

—Yo te estimo.

Ella no quedó satisfecha con la respuesta.

—¿Y el amor?

Cole se movió, inquieto.

—Siempre he sospechado de esa cosa ardiente que ocurre a primera vista —murmuró—. Le dirigió una rápida mirada y continuó, con deliberada lentitud. —¿Cómo puedo determinar qué es el amor? Cuando un hombre y una mujer empiezan a entenderse, el amor comienza pequeño y crece con el paso del tiempo. Después florece con toda su plenitud.

—Con todo respeto, Cole —repuso Alaina—, ¡creo que eres un tonto maldito y ciego! ¡Un bebé empieza en unos instantes fugaces, pero dura toda una vida! Una bellota puede estar años en la grieta de una roca, pero cuando el viento la lleva a terreno fértil, germina con los primeros calores y la humedad de la primavera para convertirse en un poderoso roble que durará aproximadamente un siglo. El amor es la única cosa que uno debe entregar para conservarla. ¡Tiene que ser compartido, o se marchita! —Sus ojos relampaguearon y sus expresiones se sucedieron en su cara mostrando un variado panorama de emociones—. Tú eres como una enorme nube negra en un caluroso día de verano. Truenas y relampagueas y llenas el aire con grandes sonidos. Tus relámpagos asustan a las pequeñas, indefensas criaturas. Pero hasta que caiga la lluvia, hasta que eso que tú retienes sea compartido, la tierra y la vida seguirán secas y agostadas como antes.

Antes que Cole pudiera enarcar una ceja en divertida condescendencia, Alaina se volvió y se retiró.

Cuando Cole entró en la casa, dijo a Miles.

—Que Peter le lleve agua a la señora. Sin duda querrá bañarse.

—Sí, señor. ¿Y usted tomará ahora el desayuno?

El gesto afirmativo de Cole pareció aliviar algunas de las preocupaciones del sirviente.

—Annie se alegrará mucho, señor.

Cole se sentó a la mesa del comedor y aceptó una taza de café con brandy de la señora Garth. Luchó para librarse de una sensación que le era familiar desde su infancia. Lo único con lo que su padre era intolerante era la terquedad tonta y Cole había aprendido de pequeño que si insistía en una obvia tontería, habitualmente su padre buscaba una flexible varita de sauce y enseñaba a su hijo las consecuencias de semejante conducta. Después, el hijo había sufrido profunda desazón por haber probado los límites del decoro con tonto atrevimiento. Era esta misma desazón con lo que Cole luchaba ahora. Lo único que le faltaba era el dolor que causaba la varita de mimbre y, sin embargo, le era imposible determinar sinceramente la línea que había sobrepasado.

Terminó su desayuno, prefirió ignorar el plato de patatas fritas y se dispuso a saborear la segunda taza de café a la que olvidó añadir el chorro de licor. Deseó haber prestado más atención a las palabras de Alaina. Le había costado un esfuerzo extremado mantener una actitud severa y disimular su fascinación por el escote abierto de ella. Esos pechos habían subido y bajado con cada respiración mientras esos labios suaves lo regañaban.

Del pasillo llegó un grito de Alaina, y Cole, sorprendido, dejó la taza sobre el plato, empujó la silla hacia atrás y se dispuso a ponerse de pie. En ese momento entró ella desde el vestíbulo. Hubo un relámpago amarillo y negro cuando el vestido de noche de ella fue arrojado al regazo de él. Cole empezó a levantarse, pero advirtió que súbitamente ella es tuba cerca, casi sobre él, agitando un pequeño puño.

—¡Rata de pantano, barriga azul! —siseó ella como un gato salvaje deseoso de pelear—. ¡Iré desnuda antes de usar una sola de las ropas que compraste!

—Eso no me importaría —dijo él con calma—. Pero ¿a qué viene todo esto?

Alaina tomó el vestido.

—¡No me trates como a una idiota, maldito yanqui! —Sacudió el vestido hasta que por fin él vio grandes agujeros quemados en el corpiño y la falda.

—¿Crees que yo hice esto? —La miró, ahora él también encolerizado—. ¡Maldición, mujer! ¡Yo no fui!

Alaina tocó los bordes quemados mientras recordaba sus deseos de complacerlo y no pudo contener las lágrimas.

—Alaina. —La ira de Cole se apagó cuando vio esa mirada llorosa. Le puso una mano en la cintura e intentó consolarla—. No puedo imaginar quién en esta casa haría una cosa semejante. ¿No es posible que una ráfaga de viento lo hubiera arrojado sobre el fuego?

—No había fuego —murmuró suavemente Alaina. Su ira había sido remplazada por una creciente tensión en su pecho—. Alguien encendió la leña menuda en el hogar y arrojó el vestido encima.

—Te pido que creas —intentó Cole otra vez— que yo no haría una cosa así. Pero ¿quién, entonces? ¿Puedes nombrarme a alguien?

—No importa. —Habló tan suavemente que Cole tuvo que hacer un esfuerzo para escucharla—. Era uno de mis mejores vestidos. La señora Hawthorne me ayudó a obtenerlo. —Su voz empezó a quebrarse—. Yo quería que estuvieses orgulloso de mí, no por lo que me habías dado sino por lo que yo podía traerte.

Cole había afrontado las pataletas de Roberta hasta que se convirtieron en otra realidad de la vida, pero se sentía impotente e inseguro ante las lágrimas de esta joven.

«¡Ah, maldición! —Pensó—. ¡Regáñala un poco! ¡Que se encolerice! Cualquier cosa será mejor que esto…».

—¿Qué estoy viendo? —dijo en un tono levemente burlón—. ¿Esta es la persona que arrojó un estropajo a un hombre? ¿Es la que me sacó del río y me salvó la vida en medio de una guerra? ¿Esta persona que ahora veo que llora por un vestido estropeado? ¿Este es Al?

Alaina lo miró y en el mismo momento Cole comprendió su fracaso. Ahora las lágrimas fluían abundantes y dejaban huellas más claras en la cara sucia de tierra. Alaina habló y la voz le tembló con sollozos contenidos.

—Yo era una joven con el pelo que me llegaba más abajo de la cintura, criada en una buena familia para ser una dama distinguida. —Suspiró profundamente—. Los vi irse a todos, uno por uno. Enterré a mi madre y después tuve que cortarme el pelo. Tuve que frotarme la cara y el pelo con tierra. Tuve que ponerme unas ropas viejas y malolientes. Tuve que aprender a caminar como un muchacho. Tuve que escuchar toda tu cháchara acerca de darme un baño —ahora sollozaba en voz alta— mientras me sentía tan sucia que hubiera podido morirme. —Se inclinó hacia adelante y lo miró a los ojos—. ¿Comprendes? ¿No comprendes ahora? —Su voz se quebró en un gemido lastimero—. ¡No había ningún Al! ¡Siempre fui yo! —Se golpeó el pecho con el puño apretado—. ¡Siempre he sido Alaina! ¡Nunca… jamás… nunca existió un Al!

Los sollozos se quebraron y Alaina huyó, todavía aferrando el vestido amarillo. El sonido de su llanto siguió oyéndose hasta que se cerró la puerta de su dormitorio, dejando a Cole solo para soportar el opresivo silencio.

Capítulo 32

El vestido había quedado imposible de reparar, pero Alaina era de una naturaleza mucho más resistente. Cuando llegó la noche, había decidido que podría soportar bastante bien la pérdida de la prenda. En este estado más sereno se tendió sobre un sofá de terciopelo verde oscuro que no estaba en la habitación cuando ella salió para trabajar en el jardín. Le resultaba muy extraña la forma en que llevaban elementos para su comodidad a su habitación durante su ausencia, pues ella no había expresado necesidad por ninguno. Primero fue el espejo, un día después el reloj sobre la chimenea, luego la espesa alfombra oriental y finalmente el sofá de mullido tapizado y situado frente a las ventanas, donde podía relajarse y disfrutar del paisaje. Pero no podía explicar la razón de estos añadidos a su habitación como no podía explicarse el daño causado a su vestido.

La noche trajo sus misterios a la casa. Cambió el viento y ráfagas ululantes empezaron a agitar los árboles con frenesí ya arrancar de las ramas las últimas hojas, dejándolas como brazos desnudos. Relámpagos de cegadora intensidad cruzaron el cielo y los truenos estallaron ensordecedores. La lluvia golpeó con fuerza las ventanas. Después, tan rápidamente como llegó, la tormenta cesó y todo quedó otra vez en silencio. La casa quedó a oscuras cuando fueron apagadas las lámparas y todos se fueron a la cama. Más tarde en la noche Alaina creyó oír el inquieto caminar de su marido en el estudio de la planta baja, pero por fin eso también cesó. La luna apareció entre las nubes y Alaina volvió a dormirse. En un limbo de flotante oscuridad, la serenidad fue alterada por extraños ruidos que parecían venir de algún lugar en las profundidades de la casa. Soldado gimió en el pasillo fuera del dormitorio y Alaina, decidida a ser valiente pese a ignorar lo que sucedía, encendió una vela, se puso la bata y abrió cautelosamente la puerta. Soldado estaba sentado sobre sus cuartos traseros frente a la puerta de la habitación de Roberta, y la aparición de Alaina en el pasillo lo distrajo solo momentáneamente. Rascó la puerta y gimió, como si quisiera que lo dejasen entrar en esa habitación.

—Ven, Soldado —dijo Alaina—. Allí no hay nada.

Él gruñó como en desacuerdo y la mano de Alaina tembló y casi dejó caer la vela. Comprendió que el perro no se iría hasta que su curiosidad quedara satisfecha, de modo que ignoró sus propios temores y abrió la puerta del cuarto de Roberta. El animal entró inmediatamente y dio varias vueltas por la habitación, olfateando y deteniéndose como para escuchar. Alaina miró a su alrededor. Nada parecía fuera de lugar. La ventana estaba abierta y la cortina se agitaba con un ruido especial. Segura de haber descubierto el origen de la perturbación, Alaina lanzó un suspiro de alivio.

—Eso fue lo que oímos, Soldado.

Hizo la afirmación en voz alta como si quisiera convencerse a sí misma. Fue a cerrar la ventana y la sorprendió encontrar las cortinas secas y no tocadas por la lluvia. Solo se le ocurrió como explicación que uno de los sirvientes la había abierto después de la tormenta para dejar que las brisas de después de la lluvia refrescaran la habitación. También había entrado un frío invernal que Alaina sintió de inmediato. La habitación de Roberta no era un lugar donde le gustara estar y la atmósfera helada, como de tumba, no la alentó a quedarse. Llamó a Soldado pero él estaba ocupado olfateando y gimiendo a una pared donde pequeños trozos cuadrados de vidrio plateado puestos muy juntos unos a otros creaban la ilusión de un gran espejo. Lo enmarcaba una especie de alcoba y todo estaba envuelto en terciopelo rojo. Parado ante su imagen reflejada, el perro parecía convencido de que había encontrado otro animal en la habitación.

—¡Fuera, Soldado! —ordenó ella—. ¡Fuera, he dicho!

El perro metió la cola entre las piernas y salió de mala gana. Después, a salvo en su propia habitación, Alaina debió esperar un largo momento hasta que pasó su inquietud.

Durante el desayuno, el lugar de Alaina en la mesa permaneció vacío, y aunque el dueño de casa hizo averiguaciones entre los sirvientes, recibió solamente la vaga explicación de que la señora no se sentía bien esa mañana. Cole decidió informarse personalmente y subió al dormitorio de su esposa, a quien encontró sentada en el sofá, a punto de levantarse. Cuando Alaina vio quién era su visitante volvió a recostarse, murmuró un saludo y se cubrió la frente y los ojos con un paño.

De inmediato Cole sintió el frío de la habitación.

—Hubieras debido llamar a los sirvientes para que avivaran el fuego, Alaina —la regañó suavemente—. Podrías enfermar en esta habitación.

Ella nada respondió y se hundió aún más entre los almohadones.

—¿Debo entender que no te sientes bien?

—Nada fuera de lo ordinario —murmuró ella.

—Creí que podrías estar lamentando la pérdida de tu vestido.

—Eso ya lo he olvidado como sugeriste.

—Si quisieras remplazarlo, estoy seguro de que la modista de Saint Cloud podrá conseguir la misma tela y encaje…

—Puedo arreglármelas sin ese vestido. Tengo otros, no tan lindos, quizá, pero bastarán.

—Iré al pueblo para hablar de unos asuntos con Franze y estaba preguntándome si te gustaría venir conmigo —dijo Cole.

Alaina levantó un extremo del paño, lo miró y volvió a cubrirse los ojos.

—Lo siento, pero hoy estoy indispuesta.

Cole arrugó la frente.

—Si te duele la cabeza, le diré a Annie que traiga un poco de hielo de la nevera. Tiene un efecto calmante…

—Mi cabeza está bien, mayor —replicó Alaina, acentuando el título.

Cole le puso una mano sobre la frente.

—Tampoco tengo fiebre, mayor —dijo ella secamente.

—Entonces estoy desconcertado, señora… —empezó él, pero Alaina tomó el paño y lo arrojó furiosa al suelo.

—¿Desconcertado? ¡Doctor Latimer! —exclamó, y enrojeció intensamente por la necesidad de explicar—. ¿No te das cuenta de que soy una mujer? ¿Tan poco sabes de mujeres que no puedes imaginar que estoy verdaderamente indispuesta?

Cole trató de reprimir una sonrisa divertida.

—Lo siento sinceramente, señora. No me daba cuenta de que su estado es tan delicado. Como esposo debería comprender sus complicaciones femeninas, por supuesto, pero no teniendo intimidad con usted, en cierto modo me encuentro en desventaja.

—Márchate —gimió Alaina.

—Me iré, querida, después de haberme asegurado de tu comodidad. Ella se irguió con desconfianza cuando él fue a su dormitorio. Poco después volvió con un botellón de brandy y una copa. Sirvió una pequeña cantidad y se la ofreció. Alaina frunció la nariz Con repugnancia y volvió la cara.

—Creo que prefiero mantenerme sobria y sufrir en soledad.

—Vamos, Alaina —dijo él con humor—. El brandy te calmará y te hará entrar en calor, y quizá aliviará tu malestar. Como médico, es lo mejor que puedo aconsejarte para tu estado.

Ella aceptó de mala gana la copa.

—Creí que habías renunciado a tu profesión.

—¿Cómo podría resistirme cuando tengo una paciente cautiva? —dijo él Con una sonrisa.

Ella lo miró con fastidio, pero él se limitó a cubrirle las piernas con una manta que envolvió alrededor de los pies desnudos y fríos.

—¿Hay algo que tu orgullo te permita aceptar y que yo pueda comprarte en el pueblo?

Ella levantó la nariz para indicar que la pregunta la irritaba.

—¿Bombones, quizá? —preguntó él, observándola con atención.

La sugerencia hizo que Alaina olvidase su irritación. ¡Hacía años que no probaba bombones!

—Te compraré tantos, querida mía, que te pondrás gorda si los comes todos. Entonces no tendré más remedio que anular nuestro matrimonio.

Ella vio el brillo divertido de los ojos de Cole y no pudo dejar de sonreír.

—Con unos pocos me contentaré.

—Sin embargo, regresaré tarde —le advirtió él—. Tengo que contratar leñadores para que vayan al norte con Franze y no estoy seguro del tiempo que me llevará. Probablemente cenaré en el pueblo. No tienes que esperarme para cenar. —Cole fue hasta la puerta.

Ella levantó el paño de sus ojos.

—Y yo probablemente cenaré en mi habitación. Y si ello te preocupa, seré muy cuidadosa en la elección de mis invitados.

Cole se puso ceñudo, pero después de un momento una leve sonrisa asomó a sus labios.

—Por lo menos no tengo que temer a Braegar Darvey y a sus atenciones por un tiempo.

Los ojos grises adquirieron una dureza de hielo.

—Mayor Latimer, usted parece tener una moralidad curiosa. Me tomó prestamente en Nueva Orleans cuando me creyó una mujer de la calle. Supongo que su excusa es que fue para aliviar una necesidad física. Por otra parte, interpreta la amabilidad más correcta como si fuera una sórdida traición.

—Hay muchas cosas que tú no comprendes, Alaina.

—¡En eso, señor, tiene mucha razón! —Le dirigió una semisonrisa de perplejidad.

Cole abrió la boca para responder pero se abstuvo. Abrió la puerta, se despidió con una inclinación de cabeza y se marchó, dejándola más intrigada que antes.

Era cerca de medianoche cuando oyó que Cole entraba en su habitación e iba al cuarto de baño. Las pisadas se detuvieron junto a la puerta y después se retiraron. Más tarde, lo oyó caminar en el estudio del piso bajo.

A la mañana siguiente Alaina se detuvo sorprendida al cruzar la entrada del comedor. Sobre la mesa, delante de su sitio habitual, había una caja de latón pintado y un ramillete de pequeñas margaritas amarillas atadas con una cinta. En esta época del año, era un espectáculo muy agradable.

Sonrió cuando se sentó y vio la tarjeta apoyada en la caja, que decía simplemente «Alaina». Levantó el ramillete y aspiró la picante fragancia. Sabía que la lata contenía los dulces que él le había prometido y pensó que esos bombones se fabricaban en las grandes ciudades del este y requerían un cuidadoso tratamiento en el transporte a esta región tan remota. ¿Por qué nunca dudó de que Cole se los traería cuando se lo prometió tan despreocupadamente?

En seguida supo la respuesta. A Roberta le encantaban los bombones. Ciertamente, los exigía aun en los tiempos más difíciles. Ahora estaba muerta. Pero ¿se iría alguna vez de su vida?

La puerta de la cocina crujió cuando Cole la abrió. De inmediato, él se detuvo al ver a su joven esposa enmarcada por un remolino de brillante seda gris. La luz matinal la bañaba con un suave halo que le daba el aspecto de una aparición de ensueño. Lentamente, ella levantó la mirada y la misteriosa sonrisa que asomó a esos labios suaves y apetitosos dejó a Cole sin respiración.

—Gracias, Cole.

—¿Los bombones cuentan con tu aprobación? —preguntó él con suavidad.

Ella rio alegremente como si estuviese a punto de lanzarse a una extraña, excitante aventura. Levantó la tapa de la caja, tomó un bombón, saboreó su delicadeza, suspiró y cerró los ojos.

—¡Absolutamente exquisito! —dijo con una risita—. ¿Te sirves uno?

Cole ocupó su lugar en la mesa y dijo en tono melancólico.

—Olie asegura que esos dulces pueden destruir la virilidad.

Alaina lo miró con una sonrisa.

—¿Crees en esos cuentos, doctor Latimer?

—Últimamente, si alguien dijera que el agua tiene un efecto similar, yo no podría probar lo contrario —comentó secamente él.

—Quizá deberías probar algunos —repuso Alaina—. Podrían calmar el aspecto libidinoso de tu carácter.

—Gracias por la sugerencia. —La miró directamente a los ojos—. Aunque diría que mi aspecto libidinoso ha tenido muy pocas oportunidades de expresarse, trataré de reprimirlo en el futuro. —Miró la empuñadura de plata en forma de cabeza de perro de su bastón y dijo, como hablando para sí mismo—. No tenía idea de que el matrimonio era tan parecido al estilo de vida monacal.

Una docena o más de comentarios adecuados se juntaron en la punta de la lengua de Alaina, pero no quería arruinar el placer de la mañana y guardó silencio en aras de la paz. Sin duda, llegaría un momento en su irregular relación en que pudiera recordarle que él estaba obteniendo exactamente lo que había pedido.

A la mañana siguiente Alaina bajó a la hora habitual y encontró a Annie moviéndose nerviosamente frente al hogar. Un olor a chocolate quemado llenaba la habitación, y cuando la cocinera se hizo a un lado, Alaina vio la razón. Los carbones cenicientos del hogar estaban cubiertos de una sustancia negra y pegajosa. La caja de latón, doblada y retorcida, estaba sobre la rejilla del fuego con la pintura quemada y ennegrecida.

Alaina lanzó un grito y extendió la mano para sacar la caja, pero la retiró de inmediato porque la lata estaba caliente. Con el atizador, logró por fin retirarla del fuego.

—Esto es algo diabólico, señora —sollozó Annie—. No puedo decir quién hizo esto pero sin duda es un demonio.

Obviamente, la lata había estado en el fuego durante la mayor parte de la noche para haberse quemado en esa forma sobre los carbones cubiertos de cenizas. Quienquiera que lo hubiese hecho, había vaciado deliberadamente los bombones sobre el fuego y después había mutilado la caja. No fue un acto de cólera momentánea sino de odio frío y calculado. Alguien de la casa, evidentemente, sentía un profundo odio hacia ella.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó Cole desde la puerta.

Las dos mujeres se volvieron, Alaina parpadeando por las lágrimas que llenaban sus ojos y Annie con la boca abierta. Cuando él vio la caja deformada, la cocinera se apresuró a explicar.

—La lata estaba ahí, señor, cuando vine a poner la mesa. Alguna maligna criatura anda haciendo maldades por aquí y no tengo idea de quién puede ser.

—Quizá los otros sirvientes puedan arrojar más luz sobre este asunto —repuso Cole—. Hablaré con ellos inmediatamente.

—No fue un accidente, señor —dijo Annie—. Fue un acto de pura maldad.

—Así parece —respondió él con brusquedad—. Pero estas cosas tienen que terminar, así deba despedir a todo el personal.

La cocinera se retorció las manos, llena de inquietud. Se sentiría muy desgraciada si tuviera que marcharse. Después de trabajar tanto tiempo para los Latimer, sentíase parte de la familia y consideraba a su amo como a un hijo. Empero, comprendía que para él estaba primero su joven esposa.

Alaina murmuró una excusa y salió de la habitación. Cole la siguió hasta el vestíbulo y la vio subir la escalera. Estaba por alejarse cuando ella apareció otra vez junto a la balaustrada, rígida y pálida.

—¿Cole? —La voz de Alaina tembló cargada de emoción—. ¿Quieres subir un momento, por favor?

Cole subió lo más rápidamente que pudo con ayuda de su bastón y se preguntó qué daños habrían sido hechos ahora. Mentalmente empezó a repasar las severas medidas con que había amenazado si sus temores resultaban confirmados. Pero cuando entró en la habitación de su esposa y vio de qué se trataba, rio con fuerza, muy aliviado.

—¡No veo nada gracioso en esto! —estalló Alaina, con los labios tensos—. ¡Siempre traen algo aquí mientras yo estoy ausente! ¡Y ahora esto! ¿Qué clase de broma estúpida es esta?

Levantó la pequeña caja de latón pintado que había sido dejada en el centro de su cama y se la entregó a Cole. Era aproximadamente de la mitad del tamaño de la otra caja pero contenía los mismos bombones.

—Es de Mindy —repuso Cole—. Creo que has ganado una amiga.

—¡Mindy! ¿Quién es Mindy? ¿Es alguna querida que tienes en esta casa debajo de mis propias narices?

—¿Querida? —Cole rio sorprendido—. Yo diría que ella tiene necesidad de amor, pero no de la clase que tú piensas. Quizá es hora de que conozcas a Mindy. Ven, querida.

La tomó de la mano y la llevó a un dormitorio que había en un extremo de la suite de Roberta. Abrió la puerta y la hizo entrar con él. La habitación tenía un aspecto extraño, intacto, sin señales de que alguien la habitara. Cole gruñó y casi arrastrando a Alaina, salió de la suite y bajó la escalera.

—¡Cole! —siseó ella, tratando de liberar su muñeca

¿Qué pensarán los sirvientes?

En el comedor pasaron delante de Miles y la señora Garth y Alaina trató de aparentar dignidad, pero Cole la arrastró sin ceremonias hacia la cocina. Allí, Annie se volvió desde el fogón y los miró sorprendida.

Cole le ordenó silencio con un ademán y excitó aún más la curiosidad de la cocinera. Miró a su alrededor, detrás de la caja de la leña y en la despensa y después salió por la puerta trasera al pequeño porche cerrado.

—Aquí estás —le dijo a alguien que Alaina no podía ver. Levantó la mano con la lata—. ¿Tú le diste esto a la señora después que se quemó su lata? —Aunque Alaina no oyó ningún sonido supo que él había recibido una respuesta afirmativa porque lo vio sonreír—. A ella le gustaría darte las gracias y creo que ya es hora de que dejes de esconderte y conozcas a la señora. Ven. No tienes por qué temerle a esta. Su nombre es Alaina y es una señora muy buena.

Alaina ahogó una exclamación cuando Cole le presentó a una niña de no más de seis o siete años, que aferraba una vieja muñeca de trapo. Llevaba un vestido de descolorido calicó largo hasta los tobillos debajo de una chaqueta de lana que era demasiado pequeña para ella, y aunque en la cocina no hacía frío, temblaba como un conejo asustado. Unos grandes ojos oscuros dirigieron una furtiva mirada a Alaina. La carita, delgada, estaba sucia y ennegrecida con hollín y los bucles enredados indicaban un largo descuido.

—Ella no habla mucho —informó Cole a su esposa—. Pero esta es Mindy.

—¡Santo Dios, Cole! ¿Qué has hecho con esta criatura? —preguntó Alaina, horrorizada por el estado de abandono de la pequeña—. ¡Está sucia!

—Le compré ropa —Cole se encogió de hombros—, pero no quiere usarla. Arriba hay un dormitorio para ella, pero se niega a dormir allí. Parece que prefiere la cocina. Es muy independiente, como otra a quien llegue a conocer muy bien en Nueva Orleans.

—Mindy, por lo general, evita a la gente —intervino Annie, incapaz de contener su lengua—. Y yo no puedo culparla. La otra señora solía protestar enfurecida por tener que compartir su casa con cualquier criatura abandonada que el amo trajera. Hasta una vez quiso azotar a Mindy con una correa de afilar navajas pero el señor intervino a tiempo para impedirlo.

—Annie, tu lengua se suelta demasiado a menudo —comentó severamente Cole.

La mujer no se inmutó.

—Yo digo lo que pienso y sin adornos, tenga la seguridad. Pero la niña parece que simpatiza con la nueva señora. Mindy lleva días observándola. —Annie suspiró profundamente y continuó—. En realidad, estaba tan afligida por la señora que se deshizo de la caja que el señor le había regalado. No puede negarse que la pobre huerfanita tiene un gran corazón.

—¿No tiene ningún pariente? —preguntó Alaina.

—Tenía un tío —dijo Cole—. El hombre trabajó para mí como jardinero después que vine de Nueva Orleans, pero parece que nadie sabe qué le sucedió. Mindy está aquí desde que él desapareció.

—Pero ¿dónde están sus padres?

—La matanza de hace tres años —susurró suavemente él y meneó la cabeza para advertirle que evitara el tema.

Alaina tomó la caja de manos de Cole y se la tendió a la niña.

—Necesitaré que me ayuden a comerlos. ¿Quieres guardarme la caja y ayudarme a comer los bombones?

Mindy parpadeó con sus grandes ojos y miró a Cole como buscando orientación. Él asintió y ella volvió vacilante su mirada a la señora. Aceptó la caja, inmediatamente la apretó contra su pecho y se acercó a la puerta, ansiosa de escapar.

Alaina había conocido personalmente el miedo, el hambre, la desoladora sensación de no tener un hogar, y comprendió muy bien las ansiedades y temores de la niña. Tiernamente, le hizo señas de que se acercara.

—No te haré daño —le aseguró.

Mindy se acurrucó llena de desconfianza y se dirigió a la puerta, pero Cole la tomó de un brazo.

—¡Vamos! ¿Qué estás haciendo? ¿No oíste a la señora?

—Quiero mirarte de cerca, Mindy. Ven aquí —dijo Alaina con un tono de voz suave pero firme, que no admitía desobediencia.

Mindy se acercó con renuencia y Alaina caminó a su alrededor para observarla. Levantó un bucle para mirar una oreja sucia y por fin le dirigió a Cole una mirada de desaprobación.

—¿Has dejado que esta criatura viva así en tu casa? ¿Tú, nada menos?

—Puedes atribuirme una gran experiencia en lo relacionado con mujeres, pero te aseguro que esta no cabe en esa clasificación. Si pudieras iluminarme sobre la mejor forma de tratarla, te estaría muy agradecido.

—Lo que toda criatura necesita, es una mano que la guíe y le diga cuándo bañarse y cómo mantenerse limpia. Y eso, doctor Latimer, será el próximo paso aquí. Ven, Mindy —dijo Alaina y tomó a la niña del brazo—. Primero nos ocuparemos de algunos de tus problemas más obvios.

Mindy adoptó una expresión de rebeldía. Estaba perfectamente satisfecha llevando la vida que llevaba sin necesidad de bañarse. Su tío no se había preocupado de tenerla limpia, y aunque el doctor Latimer había insistido, ella se escondió de los sirvientes hasta que estos estuvieron demasiado ocupados con otras tareas para dedicarle tiempo.

Alaina se dirigió serenamente a la criatura y asintió con la cabeza.

—Bueno, supongo que puedo llamar a Peter, Miles y la señora Garth para que te sujeten mientras yo te lavo. A mí no me importa si tengo que hacerlo a la fuerza o amigablemente, pero de todos modos vas a tomar un baño.

La niña miró a Cole con la esperanza de que él la salvara de esta mujer que le hacía tales amenazas. Después de todo, él la había rescatado a menudo de la primera señora. Pero ahora Cole no parecía interesado en su situación, pues sacó su reloj de bolsillo y miró despreocupadamente la hora. Mindy no tuvo más remedio que ceder y bajó la cabeza.

—Ven —dijo Alaina y tomó a la niña de la mano—. Cole, podría necesitar tu ayuda si encontrara resistencia. ¿Nos acompañas?

—Haré que Peter le lleve agua caliente —ofreció Annie con entusiasmo. Estaba muy impresionada por el sentido común demostrado por esta joven y no podía dejar de compararla con la anterior dueña de la casa.

Cole también estaba impresionado.

—Alaina, si puedes realizar milagros como llevarla calmosamente a bañarse, entonces quizá podrías persuadirla a que duerma arriba en una cama.

Mindy meneó apasionadamente la cabeza.

—Pero ¿por qué no? —preguntó Alaina desde la puerta.

Annie tosió para llamar su atención y dijo:

—Perdone mi interrupción, señora, pero como dije antes la primera señora Latimer maltrataba a la niña cuando el amo no estaba y la pequeña Mindy tenía el dormitorio vecino a la habitación roja. Creo que ahora teme que la señora Roberta regrese. Teme estar sola allá arriba.

—Veremos qué podemos hacer sobre eso —repuso Alaina.

Arriba, en el dormitorio de su esposa, Cole puso más leña en el hogar mientras ella desenredaba el pelo de la chiquilla. Mindy, obedientemente, dejó la caja de latón, pero se negó a entregar la muñeca aun cuando le quitaron la chaqueta y el vestido. Alaina arrugó la nariz al ver la suciedad de la ropa y recordó los días en que se disfrazaba de Al. Por lo menos ella en aquel entonces estaba limpia debajo de la ropa.

Cole contemplaba a la pequeña, esbelta mujer que se había hecho cargo de la niña. Perecía que con cada día que pasaba la conocía diez veces más profundamente que antes, aunque dudaba de que con todas las facetas de esa personalidad pudiera llegar a conocerla completamente o a dejar de sorprenderse e intrigarse por alguna nueva característica recién descubierta. Era una mujer de gran espíritu y él quería domar nada más que su corazón.

A petición de ella la ayudó vertiendo agua de una jarra mientras Alaina lavaba el cabello de Mindy. Cuando se vio ante la perspectiva de dejar a un lado la muñeca mientras la bañaban, la niña la aferró con más fuerza. Alaina no se inmutó.

—Eso está bien. Parece que ella también necesita un baño. Solo que tendrás que ser cuidadosa porque ella es mucho más delicada que tú y sería una pena que se desarmara en el agua.

Cole sonrió. Mindy lo pensó mejor y depositó la muñeca sobre el banco junto a la tina.

Fue una Mindy mucho más limpia, más sonrosada, y oliendo mejor la que, después de un tiempo, salió del cuarto de baño envuelta en dos grandes toallas. Alaina le llevó a la niña a Cole y se emocionó extrañamente cuando él arrojó el cigarro y levantó a la pequeña sobre su regazo.

El armario más pequeño en la habitación de la niña estaba lleno de ropas nuevas como había indicado Cole, pero Alaina descubrió algo muy extraño. Cada prenda, hasta los refajos y las enaguas, había sido deliberadamente cortada o desgarrada y vuelta cuidadosamente a su lugar a fin de que el daño pasara inadvertido. Eligió las prendas más necesarias que podían repararse rápidamente y regresó a su habitación. Allí sacó un peine, tijeras, hilo y agujas de su cómoda. Se arrodilló después delante de Cole, le indicó a la niña que se pusiera en pie, descartó las toallas y la envolvió en una manta. En seguida empezó a peinarle el pelo húmedo.

—No puedo decir por qué ni cuando —murmuró en tono sereno, sin prisa—, pero todas las ropas que compraste para Mindy han sido deliberadamente dañadas. Creo que no lo sabías, pero supongo que esa es la razón por la cual Mindy se negaba a usarlas.

La niñita escondió la cara contra el hombro de Cole cuando Alaina levantó el vestido de terciopelo rojo con su amplio cuello y puños y le mostró las costuras desgarradas. El rostro de Cole se ensombreció.

—Había abrojos en las medias y mantequilla en los zapatos. —Meneó la cabeza, desconcertada—. Limpié los zapatos lo mejor que pude.

—¡Roberta! —Gruñó Cole.

—¿Lo crees?

—El jardinero desapareció un par de meses antes que Roberta muriera, y cuando yo me hice cargo de la niña ella hizo sus habituales escenas. Parece muy probable que se haya vengado rompiendo las ropas al no poder maltratar a la niña.

Alaina cosió en silencio un buen rato, preguntándose cómo su prima pudo ser tan vengativa. Mientras tanto, Mindy se había quedado dormida entre los brazos de Cole.

—¿Conociste bien al tío de Mindy? —preguntó Alaina.

Cole soltó un resoplido.

—Lo suficientemente bien para saber que era un bastardo. Él y Roberta hubieran formado una buena pareja.

—¿Qué quieres decir?

—Mindy le temía a su tío como le temía a Roberta. El hombre parecía gozar castigándola y yo una vez lo amenacé con despedirlo si lo sorprendía golpeándola otra vez. Poco después de eso desapareció y dejó abandonada a la pequeña.

—Creo que Mindy está mejor sin él —dijo Alaina y miró de soslayo a su marido—. Quizá deberías adoptarla.

Cole arqueó una ceja y sonrió torcidamente.

—Tenía entendido que la paternidad viene más gradualmente.

—Usted debería saberlo muy bien, señor.

Él rio divertido.

—Señora, nunca he tenido hijos… ¡créame!

Ella lo miró con dudas.

—¿Y tu primera esposa? ¿No estaba encinta cuando murió?

—Roberta y yo no compartimos la cama… o nada más íntimo después de mi regreso de la campaña del río Rojo. Ella quedó embarazada de otro hombre.

Alaina bajó la vista confundida.

—Lo siento, Cole. No lo sabía.

—No tienes por qué disculparte. Fue por consentimiento mutuo. Ella no lo echaba de menos y yo…

Alaina levantó la vista cuando él se detuvo y se preguntó qué había estado a punto de decirle.

—Yo tampoco —terminó Cole secamente—. Por lo menos, no con ella.

—Ella debió de amarte, Cole.

—No. —Él meneó la cabeza—. No creo que fuera capaz de amar a nadie. Disfrutaba representando el papel de señora rica. Quizá hasta le enorgullecía tenerme como esposo antes que me hiriesen. Le gustaba usar ropas costosas y exhibir su belleza, pero no era para mí.

Alaina levantó el vestido reparado y trató de llevar la conversación hacia un tema menos perturbador.

—Tienes un gusto excelente y este color armonizará muy bien con la piel clara y el cabello oscuro de Mindy. Será una pequeña beldad.

Cole se frotó la pierna cuando empezó a sentir un calambre. Alaina se puso en pie y quiso tomar a la niña pero él la detuvo poniéndole una mano en el brazo.

—Tienes instinto maternal. Deberías tener varios hijos tuyos.

Sus rostros estaban a muy corta distancia. Con voz ronca y baja, Alaina preguntó:

—¿Está sugiriendo algo, señor?

Cole apoyó la cabeza en el alto respaldo tapizado de la silla y arqueó una ceja.

—¿Y qué si estuviera haciéndolo?

Ella tomó a la niña y sonrió.

—Yo en este caso le recordaría nuestro convenio, señor.

Los días que siguieron, Mindy respondió prestamente a las atenciones firmes pero cariñosas de Alaina. Después del descubrimiento de pequeños abrojos secos ocultos debajo de la sábana inferior de la cama, la aversión de Mindy a dormir en ella se hizo explicable. Pero también persistía una renuencia a quedarse sola en la habitación por parte de la niña. Por lo tanto, Alaina pidió consejo a Cole. Su sugerencia fue trasladar a la niña a otra habitación donde estuviera lejos de ese caldero de odio que eran las habitaciones de la primera señora de la casa. La idea pareció agradar a la niña.

Alaina dio una palmada a la cama recién hecha en la nueva habitación y se sentó frente a Mindy.

—¿Ahora dormirás aquí?

Mindy respondió con un movimiento de cabeza, pero esta vez tampoco hubo palabras sino una sonrisa fugaz. Después, la niña abrió desmesuradamente los ojos, casi con temor, como si temiera que volviera alguna pesadilla.

—Oh, Mindy —dijo Alaina, compadecida—. Pobre criatura. —Atrajo a la niña y la tomó en brazos—. Somos iguales tú y yo —susurró tristemente—. Pero por lo menos mis problemas fueron una cuestión de elección y yo sé muy bien por qué fue hecha la elección. En cambio, tú nada tuviste que ver con los tuyos.

Esa noche Mindy se bañó en la tina de Alaina y cuando estuvo vestida con un camisón largo y una bata abrigada, buscó su muñeca y la caja vacía de dulces y dejó que Alaina la acostara en su cama nueva. Escuchó una breve plegaria que recitó Alaina arrodillada junto a la cama, cerró los ojos y cuando la mujer la besó en la frente una leve sonrisa asomó a sus labios y allí quedó.

Capítulo 33

Alaina ya había comprendido que cuando a Cole Latimer se le ocurría tener una cosa no se dejaba disuadir fácilmente. Por cierto, podía mostrarse muy persistente y nunca se dejaba apartar de sus propósitos. Por lo tanto, cuando Alaina descubrió que ella era lo que él se proponía conseguir supo que tenía por delante una lucha de caracteres, de temperamentos, el de ella contra el de él. Hasta ahora él no había formulado ningún compromiso verbal que le asegurase a ella que no sería usada por un capricho y por eso se sentía desconfiada de las atenciones amorosas de él.

Cole se volvió francamente audaz en la forma en que la cortejaba y no hacía ningún intento por ocultar el hecho de que quería acostarse con ella o que la consideraba de su propiedad. La presentaba como su esposa, y debido a que tenía que atender negocios en Saint Anthony la llevó con él y tomó una suite de hotel con dos habitaciones solo porque ella había insistido en que llevaran a Mindy.

Alaina compartió una de las habitaciones con la niña y dejó que Cole tomara la otra, pero él superó esa separación, al menos por una noche, aceptando una invitación a quedarse en casa de unos amigos después del teatro. Alaina no tuvo más remedio que compartir una habitación con él a fin de guardar las apariencias. Mientras Mindy dormiría en una habitación para ella sola, Alaina tuvo que afrontar la perspectiva no solo de compartir un cuarto con su marido sino también una cama.

—Tú, por supuesto, dormirás en un sillón —comentó esperanzada cuando él empezó a desvestirse.

Cole la miró sorprendido.

—No es esa mi intención. La cama es bastante grande para los dos.

—Creí que tenías problemas para estirarte en una cama debido a tu pierna.

Él sonrió con picardía.

—¿Te asusta tanto acostarte con un yanqui?

Alaina lo miró con frialdad.

—No me asustas en absoluto, Cole.

—Entonces dime por qué has apagado todas las lámparas para desvestirte. —Su risa provocativa la irritó—. Si no fuera por el fuego del hogar tendría que andar a tientas para encontrar mi ropa.

—Sería muy conveniente que la encontraras —replicó ella con sarcasmo.

—Mis disculpas. —Su torso largo y desnudo se inclinó en una reverencia burlona. Parecía no preocuparle que la luz cambiante del fuego lo iluminara atrevidamente—. No estaba enterado de que fueras tan sensible al honesto espectáculo de un poco de piel desnuda. Sin embargo, debo advertirte que no tengo la intención de encerrarme para siempre en un capullo a fin de no perturbarte.

Alaina cerró pudorosamente los pliegues de su camisón y fue al rincón oscuro que había elegido para desvestirse. Se quitó el vestido y las enaguas, pero las cintas del corsé resultaron tan complicadas como de costumbre. Él lo notó y sonrió suavemente.

—¿Deseas ayuda?

Alaina, insegura, le volvió la espalda a fin de que él pudiera desatar las cintas. Después se hizo a un lado, se puso el camisón y debajo del mismo se quitó las prendas interiores.

Cole abrió la colcha y se sentó en el borde de la cama a observar las tímidas maniobras de Alaina. Después de ponerse la bata, ella fue al otro lado de la cama y se deslizó rápidamente entre las sábanas, todo lo lejos que podía sin caer al suelo. No tenía más deseos que él de pasar la noche en una silla dura y fría.

Cole se acostó junto a ella y mantuvo la pierna flexionada para aflojar la dolorosa tensión de su muslo. La miró y dijo en un susurro:

—¿Suficientemente abrigada?

Alaina asintió con la cabeza.

—¿Y tu pierna? ¿Duele?

—Nada para que tengas que preocuparte…

—Gracias por dejar que Mindy viniera con nosotros, Cole.

—Hum. —Fue su única respuesta. Poco después, su esposa se durmió, pero pasó un largo rato hasta que él pudo conseguir el mismo pacífico reposo.

Alaina dormía profundamente, acurrucada contra el tibio cuerpo que tenía a su lado, liberada en los acogedores brazos de Morfeo. Hasta que oyó junto a su oído un susurro que no supo si era real o pertenecía a un sueño.

—Alaina, ¿estás dormida?

—¿Cole? —suspiró, incapaz de romper la persistente esencia del sueño. Se apretó más contra él. Cole se incorporó levemente y hundió su nariz en los bucles fragantes sobre la oreja de ella.

—A menos que desees ser víctima de circunstancias que rápidamente podrían escapar a mi control, Alaina, sugiero que te pongas por lo menos a una distancia más discreta.

Ella abrió los ojos al comprender de qué hablaba él. Estaba tendido de costado de cara a él con la pierna izquierda levantada y apoyada íntimamente entre los muslos desnudos de él. Sentía la virilidad Cole firme y caliente contra ella, encendiéndole la carne.

—Discúlpame —murmuró avergonzada y se apartó.

Pasó un largo rato hasta que llegó el amanecer y los sacó de esa cámara de tortura.

De regreso en su casa Alaina se sintió más segura, aunque todavía tenía que sufrir las intrusiones de Cole en su habitación a horas imprevisibles. A veces despertaba de noche y encontraba una larga sombra junto a su cama. La silueta de hombros anchos recortada contra la ventana iluminada por la luna era inconfundible.

Había renunciado a poner sillas para asegurar las puertas porque no soportaba el sarcasmo con el que él ridiculizaba sus temores.

—Tendré el privilegio de exhibirte esta tarde en el pueblo —anunció después de una de esas intromisiones—. Y esta vez —agregó— ponte algo que te favorezca como mujer. Debes perdonarme, pero estoy cansado del gris.

«¡Que me favorezca como mujer!», pensó furiosa Alaina mientras él se retiraba y cerraba prudentemente la puerta.

Trabajó la mayor parte de la tarde para hacer adaptaciones a un vestido de terciopelo que, además del gris, era el único de su guardarropa digno de algún elogio. Mientras estudiaba el escote, preguntándose si tendría que ser recatado o audaz, algo salvaje brotó en su interior. Aplicó las tijeras hasta que el escote quedó bien por debajo de lo que el recato dictaba.

Cuando fue hora de vestirse apoyó una silla contra la puerta de su dormitorio para impedir que Cole entrara sin anunciarse. Quería que el golpe fuera súbito e intenso y estaba decidida a que después de esa noche él nunca más pondría en duda su feminidad.

Alaina llamó suavemente a la puerta del dormitorio de él y entró. Cole se volvió, mientras trataba de hacer pasar los gemelos por los pequeños ojales de su camisa. Se detuvo cuando su mirada se posó en el escote y en ese momento Alaina comprendió que había alcanzado su objetivo lo mejor que podía esperarse, porque Cole, con expresión ausente, trató de hacer pasar el gemelo por donde el orificio no existía.

—No estás vestido —murmuró Alaina.

Cole se acercó y la inspeccionó lentamente con la mirada, dejando que sus ojos siguieran el curso de la cadena de oro que desaparecía en el profundo e invitador valle que había entre los pechos de Alaina. En el lugar donde el escote caía abruptamente ella había añadido un trozo de encaje cuya transparencia lo hacía muy tentador.

Aunque Alaina estaba decidida a que él nunca más volviera a tratarla con indiferencia, comprendió, cuando su pulso se aceleró, el posible peligro que corría. Cole no era un escolar inexperto o tímido y tendría que ser muy cautelosa a fin de que él no perdiera el control. Alisó con la mano el rico terciopelo color borgoña.

—¿Este es suficientemente femenino para tu gusto?

Cole le puso una mano en el cuello y sintió el rápido palpitar debajo de la piel. Con el pulgar le levantó el mentón hasta que ella lo miró a los ojos.

—Si fuera más femenino, Alaina, esta noche no podrías escapar de mi dormitorio. Es tanto como lo que yo puedo soportar y seguir conservando mi control. —Su mano bajó hasta el pecho, después hasta la cintura y subió lentamente por la espalda—. ¿Estás segura —murmuró roncamente— de que no prefieres pasar la noche aquí?

Alaina rio suavemente y con destreza insertó los gemelos en la camisa de él.

—Cuide sus modales, señor —lo regañó—. Olie subirá si nos demoramos. Hace un momento lo oí llegar con el carruaje.

Cole tomó su corbata y murmuró con fastidio:

—¡Olie! ¡Mindy! ¡Miles! ¡Annie! Alguien siempre está amenazando en esta casa. —Se puso la corbata alrededor del cuello—. Me libraré de todos ellos —fue hasta el espejo— y a ti te violaré a mi placer.

Riendo, Alaina se retiró al refugio de su propia habitación. Desde allí, dijo:

—Póngase su chaleco y su chaqueta, señor mío. Estamos retrasados.

Momentos después Cole se reunía con su esposa en el vestíbulo. Le sorprendió comprobar que ella se había puesto la capa forrada de pieles de zorro que había comprado para ella. Un chal de exquisito encaje le cubría el peinado alto.

El doctor Latimer, muy cortésmente, ayudó a su esposa a subir a la berlina que aguardaba. Ocupó el asiento junto a ella y golpeó el techo con la empuñadura de su bastón para avisar a Olie que se pusiera en camino. Después se reclinó hacia atrás para poner un brazo sobre los hombros de su esposa y dedicarle toda su atención. Las linternas del carruaje lanzaban su luz vacilante sobre Alaina y ponían un suave resplandor en el escote que Cole, para verlo mejor, descubrió separando los pliegues de la capa.

—Me agrada que uses la capa, amor mío —murmuró roncamente—. Te sienta muy bien.

El cumplido salió de sus labios como una tierna caricia que pulsó las cuerdas del corazón de ella, y pese a todos sus deseos de ser suave con él y de responderle, sentía mucho recelo. No podía confiar en su habilidad para manejarlo, pues había fallado ya una vez, por lo menos. En muchos aspectos él era como un lobo de agudos colmillos y de ojos penetrantes, listo para devorarla, pero por el momento pacificado. Alaina tenía motivos para ser cautelosa.

—Nunca había lucido antes algo tan lujoso, Cole. —Acarició tímidamente la piel—. Es hermosa.

—Solo porque la llevas tú, mi amor —repuso él y se acercó más para rozarle el pelo con los labios—. Hueles tan bien como te ves. Toda mujer, suave y dulce.

Cierto tiempo después, Olie detuvo el carruaje frente a un gran edificio amarillo de tres pisos con un pórtico todo a lo ancho de su parte delantera.

—¿Qué clase de lugar es este? —preguntó Alaina cuando Cole la ayudó a apearse.

—El mejor que el pueblo puede ofrecer —dijo él con una sonrisa—. Pero debes recordar que esto no es Nueva Orleans. Me temo que no se lo puede comparar con el Saint Charles.

—¿Un hotel? —Lo miró con curiosidad.

—El «Stearns House», señora. Comeremos aquí —explicó él—. He oído que hay una compañía teatral itinerante en el pueblo. Quizá podamos asistir a una función después de cenar.

—¿Pasaremos la noche aquí? —La voz de Alaina fue suave, pero la pregunta fue muy directa.

—Eso está por verse. —Cole sonrió sugestivamente—. No está fuera de lo posible, si sientes deseos de quedarte.

—No tenemos equipaje —protestó ella.

—Entonces, yo diría que eso anula el problema de tenerte vestida en la cama —sonrió él.

Ella enrojeció intensamente y recordó con embarazosa claridad aquella otra noche.

—Eres un pícaro astuto.

—Señora, permítame asegurarle que no la presionaré excesivamente para que haga algo que no desee.

En el elegante vestíbulo una doncella uniformada tomó sus abrigos y Alaina se cubrió recatadamente los hombros y el pecho con su chal de encaje.

La empleada se volvió para indicarles el camino y Cole apoyó posesivamente la mano en la cintura de su esposa. Pasaron un salón adornado con altos espejos de marcos dorados, cortinas de terciopelo y centelleantes arañas. En el comedor, fueron conducidos a una mesa aislada en un rincón. Cuando la doncella se retiró para buscar vino, Cole hizo sentar a Alaina de espaldas a los otros ocupantes de la estancia a fin de protegerla de las miradas curiosas. Antes de sentarse, él saludó con inclinaciones de cabeza a varios conocidos.

Cole tomó la mano de su esposa.

—Tu mano está fría —susurró.

—Y la tuya está caliente —murmuró ella.

—Nos hemos convertido en una curiosidad entre los chismosos de aquí, querida mía —comentó él con una sonrisa torcida—. Quizá deberíamos darles la oportunidad de comprobar que no eres un monstruo de dos cabezas.

—¿Y qué sugerirías tú?

Él miró esos fascinantes ojos grises que parecían tener la capacidad de hipnotizarlo.

—Una pequeña celebración, creo, en honor de la nueva señora Latimer. Nada extravagante. Unos pocos vecinos y conocidos invitados a cenar y bailar.

De la entrada llegaron risas y voces alegres que se acercaban al comedor. Los Latimer se volvieron en el momento en que Braegar y Carolyn Darvey, acompañados por otra pareja, cruzaban la puerta. Cole soltó un gemido ahogado y maldijo en silencio el destino que los traía al hotel precisamente en ese momento, y cuando Alaina lo miró, vio que tenía la mano apoyada en la cara como si le doliese todo ese costado, mientras miraba fijamente hacia la ventana.

—Cole, sé amable —rogó Alaina—. Recuerda que él se disculpó.

—Alaina. —Cole suspiró profundamente—. Tú no puedes entender mis deseos de estrangularlo.

Al ver al matrimonio, Braegar sonrió y agitó la mano.

Cole sonrió ácidamente, saludó con la cabeza y murmuró entre dientes:

—¿Has visto tantos dientes en la boca de un hombre?

—¡Oh, Cole, por favor! —rogó Alaina con suavidad.

—Cúbrete, querida mía —dijo él con gentileza—. Detesto que ese hombre te mire.

Ella se cubrió el pecho con el chal. Carolyn ya encabezaba la procesión hacia ellos. Cole se puso de pie al ver que no había escapatoria.

—¡Alaina! —exclamó Carolyn y se inclinó para acercar su mejilla a la de la joven, después se enderezó e hizo lo mismo con Cole—. Que placer me da encontraros aquí.

—Buenas noches, señorita Darvey. —La voz de Cole sonó inexpresiva y fría.

—¡Señorita Darvey! —exclamó Carolyn, riendo, y apoyó una mano en el brazo de Cole—. ¡Santo Cielo, Cole! Estás tieso como un palo. Sabes que deberías aprender a relajarte más. No me sorprende que tu pierna te moleste tanto.

Braegar se acercó con una explicación.

—Una rueda de nuestro carruaje se rompió cerca de aquí y no podrán arreglarla hasta mañana. Estábamos preocupados pensando que tendríamos que quedarnos a pasar la noche, pero puesto que tú estás aquí, Cole, quizá podrías llevarnos a casa… —Dejó la frase sin terminar.

Era aún peor de lo que Cole había imaginado. Vio arruinada toda la velada y frustradas sus intenciones. Con esperanza de disuadirlo mostró pocos deseos de marcharse.

—Acabamos de llegar.

—¡Oh, pero eso es magnífico! —dijo Braegar—. Comeremos algo con vosotros.

—Braegar, no has hecho las presentaciones —le recordó su hermana.

—¡Por supuesto! —Puso una mano alrededor de la cintura de la mujer pequeña y pelirroja—. Cole, creo conoces a Rebel Cummings y a Mart Holvag, nuestro gran caballero de las fuerzas de la ley y el orden.

Cole tradujo la presentación cuando presentó a su esposa.

—Martin es nuestro sheriff delegado y esta es Rebecca Cummings.

—Vio la expresión de perplejidad que cruzó por el rostro de Alaina y añadió: —Casi todos sus amigos la llaman Rebel, «Rebelde». Pasó varios meses con su padre en Vicksburg después del asedio—. Sonrió con tristeza. —Cuando volvió, se le había contagiado la lenta pronunciación de aquella región—. Asintió brevemente en dirección a Braegar. —Parece que ella hace honor al título.

Braegar no dio señales de haber sentido el suave aguijón de las palabras de Cole, pero cuando movió la mano para señalar ceremonioso a Alaina, su réplica dio en el blanco.

—Y esta bella dama es la flamante ama del castillo de Barba Azul, amigos míos.

—¡Braegar! ¿Cómo te atreves? —exclamó su hermana irritada—. Eso no fue nada gracioso.

Cole se puso rígido. Alaina se levantó, deslizó su mano bajo el brazo de su marido y lo miró a los ojos hasta que sintió que se serenaba.

—¿De veras es usted del Sur? —preguntó Rebecca con voz dulce y agrandando los ojos. Cole parece tener tanta preferencia por las beldades sureñas que yo estaba preguntándome qué tienen ustedes que él encuentra tan interesante.

—¿Mi acento, quizá? —preguntó Alaina imitando la inocencia fingida de la otra pero hablando con un tono entrecortado y nasal—. De veras es sorprendente cómo estar en un nuevo lugar puede afectarnos la lengua. Vaya, después de estar tanto tiempo cerca de Cole —sonrió a su marido y sintióse reconfortada por la mirada de aprobación que él le dirigió— he aprendido palabras que no sabía que existían.

—Nunca se han dicho palabras más ciertas —admitió Braegar—. Yo lo he oído recorrer el idioma de un extremo a otro.

—¡Oh, cielos! —Carolyn levantó las manos desesperada—. ¡Aquí tenemos a un irlandés sin educación que pretende conocer la lengua inglesa!

—He sido bien educado por él. —Braegar se encogió de hombros.

—¡Como la olla aprende de la cacerola acerca del hollín! —replicó la hermana.

—Él tuvo la ventaja de su juventud y de sus largos viajes con el ejército —se excusó contrito Braegar.

—¡Pero tú tienes el talento natural! —acusó Carolyn, meneando exasperada la cabeza.

Braegar le dirigió una sonrisa de fingido agradecimiento y cambió astutamente de tema.

—¿No te importa si comemos con vosotros, Cole? Podemos tomar esa mesa y acercarla a esta.

Cole difícilmente hubiera podido oponerse. Bebió de un golpe una copa de vino y se abstuvo de ayudar en la maniobra requerida. Cuando la disposición de las sillas quedó adecuadamente modificada, Carolyn quedó a la derecha de Cole y Martin a la derecha de Carolyn. Braegar deslizó una silla a la izquierda de Alaina, reservándose para él el espacio entre ellos. Cuando lo hizo, aumentó sin saberlo el consumo de licor por parte de Cole y estropeó el buen humor que este tenía momentos antes.

La comida se desarrolló en medio de una animada conversación y todos estuvieron alegres menos Cole, quien permaneció serio y grave y se limitó a asentir con la cabeza cuando se dirigieron a él. Cuando fueron retirados los últimos platos, Cole sacó su reloj y soltó una exclamación.

—Había una compañía teatral que actuaba en el ayuntamiento y yo había planeado llevar a Alaina. Pero me temo que ya nos hemos perdido la mitad de la función.

—Oh, Cole, ya es tarde en esta temporada para que las compañías buenas se aventuren a llegar hasta aquí —dijo Carolyn—. Además, me han dicho que esta es completamente aburrida.

—Creo que nada puedes hacer, Cole —dijo Braegar con una sonrisa—, excepto llevar a Alaina a casa y acostarte.

Cole contuvo el aliento y desesperó de poder librarse del grupo y de tener la buena suerte de hacer precisamente lo que decía Braegar.

—Deberíamos regresar ya —comentó Carolyn, tratando de no bostezar—. Cole, ¿no te importa si Martin y Rebel vienen también? Rebel pasará la noche con nosotros y Martin tiene que buscar su caballo.

—Me pregunto si habrá espacio para todos —dijo él.

—¡Nos arreglaremos! —declaró Braegar.

Cuando Olie trajo la berlina, fueron los otros quienes se detuvieron a discutir la mejor forma de acomodarse en el vehículo. Cole tomó a Alaina de la cintura y la subió al carruaje, subió tras ella, se sentó con su pierna sana en el lado alejado, después levantó a su esposa sobre su rodilla izquierda y la sujetó firmemente con un brazo alrededor de su cintura. Alaina ahogó una exclamación y trató de controlar las anchas enaguas con miriñaque que amenazaron con subir más arriba de su cabeza. Cole tomó el borde de la capa y lo puso sobre la falda de terciopelo a fin de protegerla, después puso el tacón de su bota sobre el borde inferior del miriñaque y todo el artefacto quedó dominado. Miró por encima del hombro los cuatro rostros atónitos todavía en el exterior.

—Mi esposa y yo nos marcharemos a casa en seguida. Los invitamos a subir, pero no tenemos intención de quedarnos esperando mientras ustedes miran con los ojos tan abiertos.

Todos se apresuraron a subir y la súbita inclinación del carruaje casi derribó a Olie del pescante. Carolyn y Rebel ocuparon el asiento libre y el sheriff Holvag hizo a Braegar a un lado y las siguió inmediatamente. En el rostro de Martin apareció una ancha sonrisa, la primera que veía Alaina en él, cuando se situó entre las dos mujeres y pasó un brazo alrededor de cada una de ellas.

Braegar subió en último término y estaba por sugerir que Rebel se acomodase sobre su rodilla como Alaina sobre la de Cole cuando Olie dio un grito y puso el carruaje en marcha. La sacudida lanzó a Braegar en el espacio vacío al lado de su anfitrión.

El viaje hasta la casa de los Darvey pareció interminable, pero por fin Olie tiró de las riendas, apoyó un pie en la palanca del freno y detuvo la berlina. El cochero saltó al suelo para abrir la portezuela a los pasajeros.

Braegar descendió primero y ayudó a bajar a Rebel. A continuación se apeó Martin y tendió una mano a Carolyn. Alaina ocupó el asiento vacío al lado de su marido.

Olie sacó el carruaje fuera del camino privado de los Darvey y Alaina se acurrucó dentro de su capa. Aceptó la manta de pieles que Cole le puso sobre las piernas.

—Acércate más, querida mía —dijo Cole—. Juntos estaremos más abrigados y eso será conveniente para mi pierna.

Alaina obedeció vacilante. Él la rodeó con un brazo.

—Había planeado una noche muy diferente —confesó Cole—. Por lo menos, algo más íntimo. Le acarició suavemente el brazo. —Creo que te llevaré conmigo a Saint Paul. Allá habrá menos oportunidades de que nos interrumpan.

—¿Y cuáles son sus intenciones, señor? —preguntó ella quedamente.

—Quizá tenerla cautiva en una habitación del hotel durante una semana o más, para hacerle el amor como ansío.

Alaina levantó la cabeza que tenía apoyada en el hombro de él y lo miró en la penumbra.

—Usted me confunde, mayor. No sé qué esperar de este matrimonio.

—Podría ser mejor, mi amor —dijo él tratando de mantener serena la voz—, si aceptaras que nuestro matrimonio es como cualquier otro y esperases de él lo que esperaría cualquier esposa. Deseo con ansiedad hacerte mía una vez más, Alaina. Ello ocupa constantemente mis pensamientos.

Alaina contuvo el aliento cuando la mano de Cole encontró la abertura del escote y se deslizó hasta encontrar la desnuda plenitud de su pecho. Sintióse de inmediato transida de un fuego salvaje que la dejó jadeante y excitada. Él estaba apoyado en el respaldo del asiento y la atraía cada vez con más fuerza. Alaina apoyó una mano en el pecho de él, sacrificando la comodidad de la capa. Con dedos trémulos, trató de reparar el desarreglo del corpiño de su vestido.

—Pero no es un matrimonio como cualquiera, Cole. Es mí matrimonio y es un desastre.

—No lo sería si dejaras que siguiese su curso natural.

—No es culpa mía —dijo ella con un gemido—. Tú pareces dispuesto a ignorar eso y te has mostrado muy apasionado en tus acusaciones. Me acusas a mí de traicionarte… de haber ayudado a atraparte en un casamiento que aborrecías, mientras que tú parecías muy dispuesto a seducir a Roberta sin que te estimularan. —Levantó una mano para detener la réplica de él—. ¡No puedes negarlo! Yo estaba en el pórtico cuando fuiste a cenar a la casa de los Craighugh. No fue mi intención espiaros pero quedé atrapada en la escalera cuando salisteis. Y tú besaste a Roberta con más entusiasmo de lo que se hubiera considerado adecuado.

—¿Y por qué no? —preguntó él—. Ella era una joven que parecía hambrienta de pasión y yo era un soldado solitario en una tierra donde la mayoría gustaba de añadir epítetos despectivos a mi nombre. Si yo te tomase en brazos y te besara, ¿eso me convertiría en un libertino y en un pervertido? ¿O acaso detestas el hecho de que yo decida tratarte como a una mujer?

—Oh, me gusta que me traten como a una mujer —le aseguró Alaina fervientemente—. Y especialmente tú.

—Entonces olvidemos estas reyertas sin sentido, Alaina. —Le tomó una mano y la hizo volverse para que lo mirara a la cara—. Yo soy un hombre y tú eres mi esposa. No tienes derecho a negármelo.

—Acordamos que este sería solamente un matrimonio de conveniencia.

—¡Bah! —exclamó él despectivamente y se apoyó en el asiento.

—Dime qué debo esperar —rogó Alaina con voz vacilante—. Prometiste que esto sería un acuerdo casto, pero me acosas abiertamente a poco de mi llegada con la intención de tomarme por la fuerza si llegase a ser necesario. Después vienes a mi habitación y me amenazas con la violencia. Ahora tratas de seducirme en tu carruaje ¡No puedo dejar de preguntarme dónde terminará este matrimonio porque pareces muy voluble!

—¡No soy voluble! —dijo Cole con energía—. He tenido demasiados cuervos picoteando la carne de mis huesos. —Se inclinó hacia adelante y su voz expresó la intensidad de sus emociones—. He tenido suficientes arpías gritando por mi cabeza. Recibes a mis invitados y representas muy bien el papel de esposa. Después, te veo encogerte y retraerte cuando yo quiero tomarte en mis brazos. Te veo arrodillada en el jardín de rosas y el deseo de tomarte allí mismo pone ascuas ardientes en mi vientre. Te sientas a mi lado, recatada, remota, controlada, mientras dentro de mí el deseo clava espuelas entre mis piernas.

Alaina abrió los ojos con sorpresa. Él continuó en un ronco susurro y sus dedos se clavaron en la carne suave de los brazos de ella. Después le tomó con fuerza las manos de modo que ella no pudo retirarlas.

—No puedo prometerte que nunca te tomaré por la fuerza —continuó Cole—. Piénsalo bien, y ten cuidado de no provocarme exhibiendo tu pecho, pues ambos podríamos descubrir que el límite no estaba donde creíamos.

Alaina no supo si escapó ella o él la soltó. Cruzó las manos sobre su regazo y clavó su vista en ellas.

—Este vínculo entre nosotros… tú y yo hemos construido una cosa frágil. —Meneó la cabeza y parpadeó para contener las lágrimas—. ¿Entonces yo tendré que ser tu juguete? ¿Tendré que vivir preguntándome si he traspasado los límites, si vendrás esa noche a tomarme? ¿O quizá no vendrás nunca? ¿Qué pretendes de este matrimonio? ¿Deberemos decirnos adiós algún día y no vernos nunca más? Te advierto que yo quiero más que eso.

—Los votos que intercambiamos fueron lo suficientemente permanentes para mí. —Ahora Cole parecía cansado. Se apoyó en el respaldo del asiento y su rostro quedó oculto en la sombra.

—Yo intercambié unos votos con el señor James, no contigo. Y hubo un acuerdo previo.

—He interrogado largamente al señor James sobre este aspecto y entiendo que los votos fueron formulados hasta que la muerte nos separe. Sí, creo que esas fueron sus palabras. Puesto que él llevaba mi carta poder, debidamente sellada y firmada por testigos, ¿no crees que esos votos formulados ante Dios se imponen a cualquier otro convenio?

—Pero ¿no aceptaste que yo podría marcharme cuando quisiera?

—¿Y quieres marcharte? ¿Es por eso que te me has negado? ¿Hay otro hombre al que quieras más que a mí?

Alaina no pudo soportar el tono desgarrante, dolorido de la voz de Cole.

—No hay ningún otro, Cole. No quiero marcharme de aquí… sin ti.

Siguió un largo silencio hasta que ambos advirtieron que el carruaje se había detenido. En realidad, estaba inmóvil desde hacía un buen rato, frente a la casa de la colina. Olie no estaba y Cole ayudó a Alaina a apearse en silencio. Encontraron al cochero apoyado en la pared del vestíbulo, platicando entre bostezos con Miles. Cole miró a Olie hasta que este enrojeció y movió avergonzado los pies.

—Ustedes estaban… hum… ocupados —explicó el cochero—. Y hacía frío en el pescante.

Cole lo despidió con un seco ademán y Alaina subió corriendo la escalera, penosamente humillada.

Capítulo 34

Cuando Alaina bajó a la mañana siguiente, Cole se había marchado. Miles le informó que el amo había viajado a Saint Paul donde pensaba comprar provisiones que tendrían que durar todo el invierno para las cuadrillas de leñadores.

Alaina se sorprendió porque Cole ni siquiera le había informado que se marchaba.

—Murphy fue por provisiones el otro día —dijo con cautela—. ¿Acaso olvidó algo?

—Creo que no, señora. —Miles vio su desconcierto y trató de suavizar cualquier decepción que ella pudiera sentir por la ausencia del doctor—. El doctor Latimer decidió explotar la madera de sus propiedades este año, y con los leñadores a punto de partir, hay que comprar provisiones adicionales. Murphy no está tan familiarizado con las órdenes de compra, señora, de modo que fue el doctor.

La confusión de Alaina aumentó pese a los esfuerzos de Miles.

—El doctor Latimer fue a Saint Cloud a poner un aviso pidiendo leñadores el día siguiente a mi llegada. Creí que era algo que había decidido hacía tiempo.

—No, señora —repuso Miles—. El doctor no tenía intención de enviar a los leñadores antes de ir a buscarla a usted.

—Pero ¿cómo lo sabe? —preguntó ella, sorprendida.

El mayordomo siguió explicando con paciencia.

—El señor James a menudo había hablado al doctor sobre las ventajas financieras de iniciar la explotación de los bosques, pero hasta su llegada el doctor Latimer no se mostró interesado. —Miles enrojeció cuando advirtió que estaba mostrándose demasiado locuaz con una dama en la que se había propuesto no confiar.

—¿Cuándo espera usted que regrese el doctor? —preguntó ella suavemente.

—Se llevaron varios carros, señora. Yo diría que les tomará varios días conseguir todo lo que necesitan y regresar. Si usted desea salir durante la ausencia del doctor, señora, él dejó la berlina y a Olie para que la sirva.

—No era necesario —murmuró ella—. No tengo ningún lugar adonde ir.

Los días siguientes Alaina ocupó su tiempo en la compañía de Mindy, aunque no se sentía para nada contenta. Ahora que Cole no estaba, la mansión parecía cobrar vida después de medianoche. Sonidos extraños salían de la habitación de Roberta y Alaina no podía encontrarles explicación. Una vez hasta creyó haber oído a una mujer que tarareaba en forma desafinada detrás de la puerta cerrada de la suite roja y de pronto recordó que Roberta nunca había sido capaz de cantar, ni siquiera pasablemente. Era como con su vestido amarillo y los bombones quemados. No parecía existir explicación razonable para esos sucesos y Alaina solo podía pensar que alguien en la casa la detestaba.

Otra vez, al salir de su habitación para investigar un ruido que sonó como de vidrios rotos, vio un delgado rayo de luz que brillaba en el borde inferior de la puerta. Desde la partida de Cole, Soldado había tomado la costumbre de dormir al lado de su cama y fue solamente la presencia del perro lo que le dio coraje para probar el picaporte. Esta vez comprobó sorprendida que la puerta estaba cerrada desde dentro con algo que impedía entrar.

—¡Quieto, Soldado! ¡Vigila! —Alaina estaba decidida a llegar al fondo de esta tontería. No creía en fantasmas y, por lo tanto, detrás de esa puerta tenía que haber una criatura viviente.

Alaina regresó a su habitación, se puso su vieja bata y vio su imagen en el espejo. De inmediato comprendió que no podía presentarse ante los sirvientes así ataviada, de modo que sacó de mala gana la gruesa bata forrada en satén que seguía sin usar en el armario y se la puso.

Golpeó con insistencia la puerta de Miles hasta que el hombre despertó y la acompañó semidormido hasta la habitación de Roberta. Pero ahora no se veía ningún rayo de luz debajo de la puerta.

—Quienquiera que sea no puede haber salido, con Soldado cuidando la puerta —dijo Alaina en voz alta aunque tembló con la excitación del momento—. Todavía tiene que estar allí.

Miles giró el picaporte y abrió fácilmente la puerta, con gran sorpresa de Alaina. El sirviente entró y ella lo siguió y se estremeció cuando una corriente de aire frío atravesó la habitación.

Miles acercó un fósforo a la mecha de una lámpara y reviso cuidadosamente todos los rincones y gabinetes hasta que no quedó sin registrar ningún posible escondite. Pero fue inútil. Simplemente no había nadie en la habitación.

—¡Le digo que aquí había alguien! —exclamó Alaina—. ¡Oí algo que se rompía y vi luz debajo de la puerta!

Soldado se acercó a los espejos para observar su imagen pero el seguida se retiró sin interés y se echó a los pies de ella. No había señales de vidrios rotos, y pese a que Miles no deseaba discutir la palabras de su ama, le resultaba difícil de aceptar la posibilidad de que alguien pudiera desvanecerse en el aire.

—Siento haberlo molestado, Miles. —Alaina no quería que e sirviente pensara que estaba perdiendo el juicio—. Parece que no ha sido nada más que mi imaginación.

—No ha sido ninguna molestia, señora —repuso amablemente el mayordomo—. Y por favor, no se inquiete. No puedo explicar lo sucedido, pero si usted dice que fue así yo la creo.

Alaina sonrió.

—Gracias, Miles.

—Estará muy segura con Soldado para cuidarla, señora. Trate de descansar.

La casa quedó una vez más en silencio.

Dos noches después Alaina fue despertada por un crujido del piso de madera fuera de la puerta de su habitación. Soldado levantó la cabeza y el pelo del lomo se le erizó. Quienquiera que fuera, ciertamente no era Cole. El picaporte de la puerta giró lentamente y el perro saltó con sus colmillos brillando a la luz de la luna y soltó un gruñido feroz. Se oyeron pisadas que se alejaban rápidamente. Cuando Alaina abrió la puerta un momento después, el corredor estaba vacío. El perro la llevó otra vez hasta la habitación de Roberta, pero lo mismo que antes no había señales de desorden.

Fue hacia el fin de semana que Alaina despertó nuevamente al oír ruidos leves que perturbaron su sueño, pero esta vez venían de la habitación de Cole. Tomó su bata, se la puso y cruzó corriendo el cuarto de baño donde Soldado estaba sentado sobre sus ancas, gimiendo y rascando con las patas la puerta del dormitorio de su amo. Cuando Alaina abrió la puerta el perro saltó agitando alegremente la cola y se acercó a Cole, quien estaba desprendiendo los botones de su camisa.

—¡Cole! —exclamó Alaina—. ¡No sabía que estabas en casa!

—Acabo de llegar. Siento mucho si te asusté.

Ella se encogió de hombros.

—¡Agradezco que seas tú! ¡Alguien a quien puedo ver! Estaba por creer que en esta casa tenemos un fantasma.

—Te asusté —dijo él, asombrado.

—¡No, no fuiste tú! —le aseguró ella—. Esta casa es tan grande que cualquier pequeño ruido resuena en todas las habitaciones. Casi es como si yo no fuera del agrado de algo de esta casa. Me siento fuera de lugar. De todos modos, me alegro de que hayas regresado, Cole.

Sin decir más, volvió corriendo a su habitación. A la mañana siguiente estaba a medio vestir cuando oyó una irritada maldición en el cuarto de baño. El juramento no la turbó tanto como el silencio que siguió. Se acercó a la puerta y llamó suavemente.

—¿Cole? ¿Estás bien? —preguntó y como no obtuvo respuesta, se acercó para escuchar—. ¿Cole? ¿Te encuentras bien?

Un gruñido apagado fue todo lo que oyó, pero su preocupación no disminuyó. En realidad, el gruñido sonó más como un quejido.

—¿Cole? Si no me respondes como es debido entraré.

La puerta se abrió de repente y Cole, vestido solo con una gran toalla de lino y apretando un paño contra un ángulo de su boca se hizo a un lado y la invitó con un gesto galante a que entrara.

—¡Creí que te habías lastimado! —exclamó Alaina indignada.

—Es verdad —dijo él y apartó la pequeña toalla. Tenía un corte en el ángulo de la boca—. Duele cuando hablo. Me herí al afeitarme.

Alaina arqueó una ceja.

—Para ser cirujano, eres bastante torpe con cualquier cosa afilada. —Tomó un paño limpio, lo mojó en la jarra de agua y limpió la sangre. Después aplicó la barrita de alumbre en la herida—. Es evidente que te falta práctica.

Él se puso ceñudo.

—¿También aceptarías que necesito más práctica en el oficio de marido?

—Pobre cariño —dijo ella en tono de compasión. Abrió mucho los ojos y en tono inocente, preguntó—: ¿Mi esposo siente que es muy dura la castidad?

Cole la miró con curiosidad.

—Te has vuelto muy descarada en mi ausencia.

Alaina sonrió con serenidad.

—He aprendido que en esta casa hay algo peor que un libertino, mi amor.

—¿De veras? —Cole la miró intrigado—. ¿Y de qué se trata?

Alaina rio por lo bajo y se encogió de hombros.

—De tu ausencia.

Con un ondular de enaguas giró sobre sus talones y regresó a su habitación. Momentos después, cuando miró hacia atrás, vio que Cole la observaba desde la puerta con una sonrisa esperanzada aunque algo torcida.

—¿Entonces has decidido ser razonable acerca de nuestro matrimonio? —preguntó él.

—¿Yo? ¿Razonable? ¡Vaya descaro!

—¡No importa! —repuso él en tono cortante—. Antes de marcharme informé a los sirvientes que recibiremos invitados el fin di semana. Es hora de que nuestros vecinos te conozcan.

Alaina levantó orgullosamente el mentón.

—¿Entonces seré exhibida como una de sus posesiones, mayor? ¿Para satisfacer a los chismosos de los alrededores?

—¿No me informó usted que uno de los deberes de una esposa e ser anfitriona de los invitados de su marido?

Alaina se lamentó de haber dicho eso.

—Los sirvientes habitualmente son de confiar —continuó Cole— pero puedo pedirle a Carolyn que te ayude si lo necesitas.

—¿Por qué no a su hermano? —dijo ella, deseosa de turbar la arrogante actitud de él.

Los ojos azules subieron lentamente hasta encontrar a los de ella en el espejo.

—Me propongo proteger tu reputación todo lo posible y por eso no invitaré a ese individuo.

—Es un poco tarde para preocuparse por mi virtud, ¿no crees? —replicó ella con una risa amarga—. Quiero decir que hubieras podido mostrarte tan cauteloso cuando yo te saqué del río.

—En esa época, yo creía que eras lo que decías ser. Por lo tanto, tienes que aceptar parte de la culpa.

El comentario dolió como sal en una herida abierta.

—Debiste de haber estado muy crédulo aquella noche —repuso Alaina con rencor—. También creíste la mentira que te dijo Roberta.

—Pero fue la tuya la que decidió la situación —replicó él secamente y por un momento Alaina quedó paralizada por esos ojos que no se apartaban de ella. Después él regresó al cuarto de baño y cerró la puerta sin más comentarios.

Cole se apoyó en la puerta cerrada para liberar lentamente su cuerpo y su mente de los férreos frenos de su autocontrol. Sus entrañas se retorcían dolorosamente porque había tenido que echar mano a toda su fuerza de voluntad para reprimir una manifestación física. De alguna manera debía dominar esta debilidad suya.

Capítulo 35

Gilda había sido contratada originariamente como doncella personal de Roberta y ahora ofreció a la nueva señora sus servicios para peinarla artísticamente hacia arriba con motivo de la fiesta de esa noche. El resultado era visible hasta con el vestido de viuda que ella se puso temporariamente para supervisar los preparativos de última hora.

Una de esas tareas fue el baño de Mindy. La niña asistiría a la fiesta unos momentos, por lo menos los suficientes para probar las apetitosas especialidades preparadas por Annie y conocer a algunos de los invitados cuando llegaran. La niña aguardó nerviosa a que Alaina terminara de vestirla y repetidamente inspeccionó el cuello de encaje de su nuevo vestido de terciopelo azul. Después descendió la escalera con el aire de una dama y esperó en el vestíbulo, donde habían trasladado el sofá del salón para dejar espacio para bailar. Allí se preparó para conocer a los primeros en llegar.

Alaina volvió a subir y cuando estaba cerca de su habitación tuvo una vez más la sensación de que la observaban. Esta vez supo que no era Mindy. Cuando llegó a la puerta de su cuarto, se volvió a medias y miró el pasillo iluminado. Entonces notó que la puerta de la suite de Roberta estaba apenas entreabierta. Curiosa, se acercó y abrió completamente la puerta. La habitación estaba a oscuras y ningún movimiento indicaba la presencia de alguien.

—¿Cole? ¿Cole, estás ahí?

No obtuvo respuesta. Tomó una lámpara de un soporte del pasillo y entró. Recorrió con los ojos la habitación y cuando su mirada se posó sobre la cama, una exclamación escapó de su garganta. Sobre el cubrecama de satén dorado había un vestido de baile de color rojo sangre, de la clase que hubiera usado Roberta.

Alaina sintió un escalofrío. Casi esperó que su prima apareciera en un rincón oscuro y tomara el vestido para ponérselo, mientras reía de la burla de la que había hecho víctima a la confiada «Lainie». Una broma al tonto de «Al».

Alaina trató de dominar esos temores. Alguien en la casa estaba jugándole una mala pasada.

La lámpara emitió una débil aura de luz cuando Alaina la levanto más. El escritorio de Roberta estaba abierto. Alaina recordó que estaba cerrado cuando ella entró en la habitación la vez anterior.

Sobre el mismo había un diario abierto, debajo de una pluma de escribir que todavía goteaba tinta. Alaina se acercó y reconoció la elaborada letra de Roberta. Con manos temblorosas, dejó la lámpara sobre el escritorio y levantó el diario para leer la última página de las memorias de la muerta.

«Lo veo en los ojos de Cole. Él está de pie junto a la cama y sabe lo que hice, sabe que pronto me iré de este mundo. Finge que me ayuda pero sé que está ansioso de volver junto a ella, esa pequeña vagabunda de mi prima. Sé que volverá a ella cuando yo muera. Oh, ¿por qué me dejé usar en esta forma?».

El corazón de Alaina empezó a latir aceleradamente. Volvió las páginas hasta que el nombre de su marido le llamó otra vez la atención.

«Ojalá Cole me hubiera visto hoy tendida con ese patán maloliente y fingiendo que me estremecía de pasión cuando él me poseía. Como los odio a los dos, a Cole por sus libidinosos deseos de Lainie, por burlarse de mí, y a este tonto a quien maté con benevolencia…».

Alaina volvió varias páginas y su mirada desconcertada recorrió la escritura.

«Sé muy bien qué debo hacer. Cole quedaría desconcertado si supiera lo que yo sé. No ha intentado venir a mí desde que se enteró de que Lainie era la ramera que compartió una cama con él aquella noche. Pero no le daré el placer de enterarse de mi estado. Me han dicho que en el pueblo hay una mujer que puede ayudarme a deshacerme de esta cosa. No debo demorarme».

Las páginas pasaban entre los dedos de Alaina y sus ojos buscaban con una ansiedad estimulada por lo que leía.

«Ese tonto sucio creyó que me tenía en sus manos porque me sorprendió ocultando mi tesoro, pero mi secreto está otra vez a salvo, bien escondido de ojos indiscretos y de estúpidos como él. ¡Ahora es mío y me iré de aquí convertida en una mujer rica!».

Alaina no sabía cuánto tiempo llevaba leyendo fragmentos del diario, pero de pronto sintió que Cole la llamaba. Del vestíbulo del piso bajo llegaban voces y risas. Alaina comprendió que la fiesta había comenzado sin ella y que Cole estaba buscándola.

Se metió el libro bajo el brazo, tomó la lámpara y regresó a su habitación. Allí encontró a Cole.

—¿Dónde has estado?

—Cole, mira esto… —empezó, tendiéndole el diario.

—No hay tiempo, Alaina. —Tomó el diario y lo arrojó sobre la cama—. La mitad de los invitados ya están aquí y amenazan con destrozar la casa si no apareces en seguida.

—Pero el libro es importante —insistió ella—. ¡Es el diario de Roberta!

—Perdóname, pero no estoy interesado en leer lo que ella pudo escribir. Por lo menos la mitad de los invitados ha jurado que destrozarán la casa piedra por piedra si no regreso de inmediato contigo.

—Realmente, Cole —dijo ella—, exageras.

—¡No conoces a mis invitados! Ya han terminado los vinos que fueron subidos del sótano y han empezado a entrar en la despensa por más. —La arrastró a través de la habitación y se detuvo delante del armario. Revisó con impaciencia los vestidos de ella—. Tiene que haber algo mejor —gruñó—. No me importa el color o el diseño, pero esta noche debes ataviarte como corresponde a una Latimer.

—Señor —replicó ella con altanería—, me vestiré como corresponde a una MacGaren.

—¡Una MacGaren! —respondió él sin pensarlo mucho—. ¡Pariente de alguno de esos malditos clanes irlandeses, supongo!

—¡Nada de eso, señor! —Alaina pronunció la «r» en una forma que hubiera puesto orgulloso a su padre—. ¡Nada que ver con esos irlandeses de la llanura! ¡Pariente de escoceses de las tierras altas!

—¡Pobres y miserables por el aspecto de estos andrajos negros! —Tocó el cuello del vestido que ella llevaba.

—¡Harapos negros! —exclamó ella con incredulidad—. ¡Es un buen vestido y me ha servido mucho! ¡Y si se me da la gana, me servirá para recibir a estos yanquis salvajes que son tus invitados!

Cole la miró con furia.

—Y lo harías solo para humillarme ante mis amigos. —La expresión desafiante de ella no presagiaba nada bueno—. Bien, nos ocuparemos de eso.

Antes que Alaina pudiera apartarse, él le desgarró el vestido, y todo lo que ella llevaba debajo, hasta la cintura. Alaina retrocedió. Levantó la mirada apenas lo suficiente para ver el chaleco de él, sus ojos relampaguearon con malicia por una fracción de segundo y en seguida ella se volvió toda suavidad y se acercó contrita a él.

—¿Cole? —murmuró dulcemente y le sonrió. Le puso una mano en el pecho.

Ahora, cuando Alaina MacGaren Latimer se volvía dulce y gentil, Cole había aprendido a tener cuidado. Trató de prepararse para cualquier cosa, pero no conocía las intenciones de ella. Alaina empezó lentamente a desabrocharle los botones del chaleco.

—Estaba… preguntándome —dijo tímidamente cuando llegó al último botón— si te gustaría —sonrió dulcemente— que tus ropas fueran desgarradas.

Con un rápido movimiento hizo que los botones de la camisa de Cole volaran en todas direcciones. Satisfecha, miró el pecho desnudo de su marido y dio un paso atrás. Cole eligió prudentemente la retirada y se encaminó al cuarto de baño, pero su esposa se le adelantó.

—Usa la otra puerta, por favor —ordenó ella secamente—. Voy a terminar mi tocado.

Cole murmuró una maldición y salió al pasillo, pero inmediatamente deseó no haberlo hecho, porque Carolyn estaba en la cima de la escalera conversando con Miles. La mujer, atónita, abrió asombrada la boca cuando vio a Cole. Miles se volvió lentamente y también lo vio. Cole saludó brevemente con la cabeza, abrió la puerta y entró en su habitación.

Momentos después, con una camisa nueva, estaba entre sus huéspedes, renovando amistades que había descuidado durante mucho tiempo. Mientras aguardaba a su esposa, notó que cada vez que se volvía, Carolyn estaba observándolo, pero que apartaba rápidamente la vista cuando él la miraba.

Solo había consultado tres veces su reloj de bolsillo cuando de pronto la habitación quedó silenciosa y los huéspedes abrieron un camino hacia la entrada del salón. Alaina estaba en la puerta abierta por la que apenas pasaba su amplia falda. Habían circulado rumores en la región sobre la nueva esposa de Latimer, pero nada había preparado a los invitados para esta aparición. Cole sintió el peso de la belleza de su mujer y si algo de irritación por la demora le quedaba, desapareció no bien la vio. Con enorme satisfacción, vio que ella lucía uno de los vestidos que él le había comprado, una deslumbrante creación de tafetán rosado que dejaba los hombros desnudos. Ella lo miró y fue como si toda la estancia se iluminara con la radiante sonrisa que le dirigió. Cole se volvió hacia sus invitados.

—Damas y caballeros —anunció con voz clara y alta—. Mi esposa Alaina.

Inmediatamente un zumbido de voces rompió el silencio y los invitados se adelantaron para saludar y expresar buenos deseos a la pareja dueña de la casa.

En medio de tantas caras Alaina vio a Braegar y casi estalló en carcajadas al notar la mirada libidinosa que él le dirigió. Rebel, que estaba junto a Braegar, le tiró malhumorada de la manga y lanzó a Alaina una mirada asesina.

—Alaina, creo que este es nuestro baile —anunció Cole e hizo a los músicos una seña para que empezaran—. No temas, creo que puedo arreglármelas bien con los pasos lentos.

Ella enrojeció levemente.

—Es que nunca pensé que bailarías —dijo.

—Podré no ser el más agraciado de tus admiradores, amor mío, pero debo ser el más decidido —dijo él. Empezaron a bailar.

—Yo diría que bailas mejor que la mayoría —dijo ella con sinceridad. Por cierto, él bailaba el vals con un paso seguro que para nada traicionaba su lesión—. ¿Estoy a la altura de una Latimer, señor mío?

—Señora, me temo que no. —Cole la hizo girar vertiginosamente, se hizo atrás, le sonrió y añadió—: Usted las ha superado tanto que temo que no podrán alcanzarla por lo menos en un millar de años.

—¿Y estoy a la altura de su gusto, señor?

El calor de la mirada que él le dirigió dio peso a sus palabras.

—Cuando estemos solos, amor mío, te demostraré prestamente el ardor que has despertado.

—¿Y qué hay de lo convenido? —le recordó ella con gentileza.

—¡Al demonio con eso! —Bajó la voz cuando varios lo miraron con curiosidad—. Tengo en la mente un convenio mucho mejor, mucho más de acuerdo con la idea del matrimonio.

Algo cautivó el corazón de Alaina, una tibia esperanza de que todo andaría bien entre ellos y que podrían disfrutar plenamente uno del otro. Sin embargo, murmuró en tono vacilante:

—Tendremos que discutir esto.

—Tienes razón, desde luego. Pero en un lugar más íntimo.

—¿Mi dormitorio?

—Quizá. O el mío.

—¿Más tarde?

—Por más que deseo otra cosa, tendrá que ser así.

Alaina levantó la mano que tenía apoyada en el hombro izquierdo de Cole y pocos notaron que empezó a acariciarle suavemente la nuca.

—¿No estás en lo más mínimo interesado en el libro que encontré esta tarde?

—¿El diario de Roberta? —Arqueó una ceja—. ¿Debería interesarme?

—Es un relato muy personal de sus pensamientos.

—Entonces, creo que no me interesa conocerlos —dijo él desdeñosamente.

Alaina lo miró a la cara.

—Roberta declaró una vez que nunca tendría un hijo y de lo que pude deducir de sus escritos, trató de hacer algo acerca de su estado… y que tú supieras lo que había hecho.

—Me enteré de lo que había hecho después que ella fue a esa carnicera —admitió él—. Traté de hacer lo posible para salvarla pero la fiebre la abatió.

—Tío Angus te culpa de su muerte.

—Eso imaginé.

—Me culpa a mí por haberte llevado a su casa.

De pronto Cole sonrió.

—Creo que hubiera debido llevarte a ti a vivir conmigo la primera vez que te vi. Lo primero que hubiese hecho habría sido darte un baño y entonces tu secreto habría quedado al descubierto.

—Probablemente yo te habría disparado en una pierna —dijo ella con una risita— o te hubiese hecho una cosa peor. Entonces sentía una profunda aversión por los yanquis.

—¿Y ahora?

—Puedo soportarlos un poco —sonrió Alaina.

Para Mindy, el cielo empezó en el momento en que el dueño de casa la invitó a bailar. Bajo la guía de tío Cole en seguida captó el ritmo y bailó con gracia natural. La jovencita estaba radiante y por lo menos por unos momentos Cole apartó su atención de Alaina mientras ella giraba por el salón en brazos de otro hombre.

—Señorita Mindy, ¿ha pensado que usted es la beldad del baile? —preguntó Cole con galantería y sonrió a la cara radiante de la niña.

Le respondió una rápida negativa de la cabeza y un movimiento en dirección a Alaina. Cole tuvo que estar de acuerdo con la niña. Alaina era como una mariposa deslumbrante que fascinaba con solo mirarla.

Momentos después Alaina quiso escapar de las atenciones de los hombres que no le daban un momento de descanso. Buscó a Cole pero no lo encontró, de modo que fue al estudio con la esperanza de verlo allí. Pero encontró la habitación vacía, iluminada solamente por las llamas del fuego encendido en el hogar. Con un suspiro de agotamiento, se dejó caer en un gran sillón de orejeras y apoyó los pies en un escabel. Pensó que hacer de anfitriona no era una tarea muy agradable. Había que mostrarse amable con todos y soportar graciosamente los pisotones de los torpes bailarines. No le importaba lo que había pensado Roberta, ciertamente, ser la gran dama del baile era más fatigoso que estar en términos íntimos con un marido, especialmente si ese marido era Cole. La puerta crujió levemente al abrirse y Alaina esperó oír el sonido de los pasos irregulares de Cole. Pero las fuertes pisadas que oyó no eran de Cole, y se sintió decepcionada.

Braegar Darvey se detuvo frente al hogar sin advertir la presencia de Alaina y miró pensativo las llamas mientras bebía su brandy.

—Se lo ve muy pensativo, señor —murmuró ella.

Braegar se volvió sorprendido y soltó una risita.

—Debí de estarlo para no haber visto a una belleza como usted sentada aquí.

—¿Hay algo que le preocupa, señor?

—Sí, muchacha —admitió él—. Pero usted es la esposa de Cole y fue prima de Roberta, y creo mejor no ventilar mis problemas. No me gusta hablar mal de los difuntos.

—Primas o no, me temo que Roberta y yo no fuimos amigas.

—Ella la odiaba a usted, lo sé. —Braegar asintió con la cabeza—. Cada vez que era pronunciado el nombre de Al se ponía furiosa. Especialmente si salía de labios de Cole.

Alaina dirigió su mirada al fuego.

—Supongo que tenía motivos.

—¿Sí? —El tono de Braegar reveló dudas—. Las he conocido a ambas y diría que la culpa fue de Roberta. —La miró con intensidad hasta que ella lo miró a los ojos—. ¿Usted sabe lo perra que era esa mujer?

—Si usted piensa sorprenderme acerca de ella, creo que no lo logrará.

Braegar bebió un sorbo de brandy y empezó a pasearse frente al hogar.

—El primer día que nos vimos le hizo entender a Carolyn que no tenía que dejarse ver cerca de Cole, en público o en privado.

Alaina sonrió.

—Una amenaza común de Roberta, sin duda.

—Hasta llegó a decirle a mi madre que no había nada en Cole que exigiera sus atenciones y que ella, me refiero a Roberta, podía encargarse de todo lo que necesitara atención. No podía soportar mi amistad con Cole. Vaya, hasta tuvo el descaro de tratar de llevarme a la cama. Oh, no porque ella lo deseara, entiéndame. Solo quiso herir a Cole y decirle que su mejor amigo lo había convertido en cornudo. Eso fue todo, puedo jurarlo. Sé que en varias ocasiones le dijo a Cole que yo había tratado de… hum…

Era gracioso ver al enorme irlandés quedarse sin palabras. Si el tema hubiera sido menos serio, Alaina hasta podría haber sonreído.

—Quiero decir que… Hasta vino a mi consultorio en Saint Cloud y una vez a solas conmigo empezó a quitarse la ropa mientras insistía en que le hiciera un examen a fondo. Me temo que yo me enfadé y la despaché con un firme sermón acerca de las virtudes de una buena esposa. No volví a ver a ninguno de los dos por un tiempo. Después, poco antes de su muerte, me crucé con Cole en el pueblo y él se negó a hablarme. Luego empezó a actuar como hace ahora cuando yo estoy cerca. ¡No sé! ¡Simplemente no lo sé!

Apoyó un codo en la repisa del hogar, se rascó la frente, soltó un profundo suspiro y continuó:

—Tiene que ser algo que ella le dijo… y tengo que encontrar alguna forma de aclarar las cosas.

—Braegar —murmuró suavemente Alaina—. Hay tres cosas que los irlandeses hacen bien. Beber, hablar y preocuparse. Hasta ahora no me ha decepcionado en ninguna.

Él la miró un momento boquiabierto.

—Ah, querida Alaina, usted tiene una forma especial de tocar el corazón de un hombre.

Alaina se puso de pie y le dirigió una sonrisa.

—Roberta era muy extraña. Exigía amor de todo el mundo, pero su definición del amor era una obediencia ciega. Se hubiera sentido muy a gusto en algún reino lejano desprovisto de mujeres y rodeada de jóvenes caballeros de brillante armadura dispuestos a dar batalla por ella, pero nunca a poseerla. Le gustaba representar el papel de gran dama, pero los actos privados entre hombre y mujer le resultaban aburridos y desagradables y solo se sometía a ellos cuando podía de ese modo elevar su pedestal. Su tormento, quizá, era que debía representar el papel de esposa pero no podía disfrutarlo.

Braegar dejó su copa y aplaudió brevemente.

—Ah, señora, usted ha tranquilizado enormemente mi corazón y desmentido el rumor más maligno de la historia.

Alaina mordió el cebo como una trucha hambrienta.

—¿A qué rumor se refiere, señor?

—Vaya, señora —repuso él con una mirada llena de picardía—. El que dice que una muchacha escocesa no puede ser nada más que una tonta. —Cuando ella abrió la boca indignada, él se apresuró a continuar—: Por supuesto, debió de ser una mentira echada a rodar por alguna inglesa celosa, porque como cualquiera puede ver, usted tiene una buena cabeza sobre los hombros y un corazón lleno de compasión y comprensión. —Le tomó la mano, se inclinó levemente y se irguió con una amplia sonrisa en el rostro.

—¡Me alegra que admires tanto mi gusto en mujeres!

Se volvieron al oír la voz de Cole. Desde la puerta, el movimiento de ellos pudo haber parecido furtivo, casi culpable. Muchas copas de brandy no habían logrado calmar el dolor de la pierna de Cole, pero sí habían embotado su juicio.

Cole dio un portazo al entrar, apoyó ambas manos en el mango de su bastón y les dirigió una mirada llena de rencor.

—Compartiré mi brandy y compartiré mis caballos, señor, pero no compartiré a mi esposa.

—¡Cole Latimer! —Alaina se plantó frente a él con los brazos en jarra y las mejillas encendidas por la indignación—. ¡Cómo puedes ser tan grosero! ¡No tienes motivos para acusarnos a ninguno de los dos!

Braegar se acercó y Cole lo miró con evidente malhumor.

—He aceptado muchas cosas de ti por amistad, Cole, y me ha costado un gran esfuerzo de carácter. Si tienes alguna queja, ventílala ahora o…

—¡Amistad! —exclamó Cole—. ¡Amistad! ¡Me han hecho cornudo en mi propia casa y tú dices que has soportado mucho en nombre de la amistad!

—¿Cornudo? —Braegar lo miró sorprendido, no menos atónito que Alaina—. Hombre, creo que el dolor ha terminado por alterarte la mente. ¿Cornudo? ¿Tú crees que… yo? Estás loco o borracho, pero de cualquiera de las dos formas, eres un completo tonto. ¡Hace diez años te hubiera invitado a salir fuera de la casa por una cosa así!

Cole lo tomó de una manga.

—¿Hace diez años? ¿Y qué te detiene ahora, estúpido irlandés? ¿No tienes coraje ni siquiera para pelear con un lisiado?

—¡Cole! —exclamó Alaina, horrorizada.

Braegar se puso de color escarlata y su ceño se acentuó.

—Sí —continuó Cole—, conozco a las pestes como tú que parlotean con afectación, pero que cuando se ven frente a una raza más severa huyen con la cola entre las piernas.

Braegar volvió la cabeza con tanta fuerza que el pelo le cayó sobre la frente.

—¿Quién parlotea, señor? —preguntó con desdén—. ¿Nosotros, las gentes sencillas de los clanes irlandeses? ¿O los de la estrecha, pálida raza alemana que venden sus espadas al mejor postor y sirven a un rey extranjero y después dicen que eso es honor?

—Yo serví a la Unión cuando me llamaron —replicó Cole—. No pagué a nadie para que sangrara por mí.

—Ya veo. —Braegar miró a Cole—. Y tienes un pretexto para insultar a la gente mientras tú luces tu cojera y tu bastón como una gran condecoración enjoyada.

Alaina los miró llena de temor. Estaban frente a frente con expresiones salvajes en la cara, casi tocándose las narices.

—Cambiaría el fragmento de proyectil y la cicatriz por una noche de descanso y un día libre de dolores —gruñó Cole—. Pero en cuanto al bastón —lo lanzó hacia arriba y volvió a agarrarlo en su puño—. Diez años o no, fue hecho para romper el más duro cráneo con ceceo irlandés.

—¡Ceceo irlandés! ¡Hombre, has llegado demasiado lejos! —Braegar le arrebató el bastón y lo lanzó lejos. En el momento siguiente, Cole fue levantado por las solapas y apretado contra los estantes de libros.

—¡Braegar Darvey! —gritó Alaina y se interpuso entre los dos—. ¡Suéltelo! ¡Suéltelo, le digo!

Darvey soltó a su anfitrión. Alaina esperó hasta que hubo un espacio amplio entre los dos hombres y se volvió hacia Cole. Su corazón le dio un vuelco. Ella miraba con una expresión llena de odio en su rostro enrojecido.

—No necesito de tus faldas para protegerme —dijo él desdeñosamente—. Aquí no hay lugar para los dos…

—¡Cole!

Él bajó la mirada y vio una expresión de profundo desprecio en el rostro de su esposa. Recordó la última vez que había echado a Braegar de la casa y no se decidió a volver a hacerlo. En cambio, se inclinó burlonamente.

—Por lo tanto, me marcharé hasta que mejore el clima.

Levantó su bastón, tomó una botella llena del gabinete y salió de la habitación.

Los Darvey se marcharon temprano y cuando la fiesta terminó de madrugada, Alaina permaneció sola en el vestíbulo para despedir a los invitados. Cuando subió a su habitación no oyó ningún sonido proveniente del cuarto de Cole. No encontró el diario de Roberta donde había quedado cuando Cole no quiso leerlo, pero como la habitación había sido ordenada durante su ausencia, pensó que alguna de las sirvientas lo había guardado.

Se levantó con el sol y desayunó a solas. La puerta del estudio seguía entreabierta y la habitación estaba vacía. Así siguió durante todo el día. No había señales de Cole.

Llegó la noche y ella se preocupó, pero no encontró forma de aliviar su aflicción. Se acostó temprano, dejó una lámpara en el pasillo y otra en la habitación de Cole, ambas con la mecha baja. Mucho más tarde fue despertada por un bajo gruñido de Soldado. Encendió la lámpara y vio que el reloj de la chimenea casi señalaba la medianoche. Después de un momento, Soldado se tranquilizó y volvió a dormirse. Bajó la mecha de la lámpara pero no la apagó. Apenas había vuelto a acostarse cuando Soldado levantó otra vez la cabeza e irguió las orejas, muy alerta. El perro fue hasta la puerta, estuvo allí un momento y regresó para echarse en su lugar habitual. ¡Fue demasiado!

Alaina se levantó, se puso una bata abrigada, buscó la pequeña pistola y se la echó al bolsillo. Se puso las chinelas, llamó a Soldado, levantó bien alta la lámpara y salió al pasillo.

El corredor estaba desierto y en sombras y cuando recorrió las habitaciones Alaina las encontró vacías. El dormitorio de Cole estaba tal como antes y la puerta de Roberta se encontraba bien cerrada.

Mindy dormía profundamente en su propio cuarto.

Soldado trotaba al lado de Alaina sin mostrar ningún interés. Fue esta actitud del perro lo que calmó sus temores cuando bajó la escalera. El perro se quedó en el vestíbulo cuando ella revisó el salón y el estudio y abrió después la puerta de vaivén que permitía el acceso a la cocina. Habían dejado encendida una lámpara con la mecha baja, según el hábito de Annie. El calor del enorme fogón daba al lugar una atmósfera confortable, doméstica. De todas las habitaciones de la casa, esta parecía ser la más acogedora.

Alaina dejó su lámpara sobre la mesa y regresó al comedor donde enderezó la silla de Cole que había quedado torcida. De pronto, sin motivo, empezaron a erizársele los pelos de la nuca. Miró hacia la puerta de la cocina. Seguía cerrada. Se volvió para marcharse y soltó una exclamación. Una mano voló a su garganta mientras la otra se hundió en el bolsillo de su bata para sacar la pistola. Una forma alta vestida de oscuro estaba en la puerta del vestíbulo con la mitad superior oculta en las sombras.

—¡Cole! —La palabra brotó de su garganta cuando lo reconoció. Se apoyó en la mesa, con las rodillas débiles por el alivio. Soltó la pistola y se llevó la mano a su palpitante corazón. Él se adelantó y se apoyó en el marco de la puerta. Una copa de brandy se balanceaba peligrosamente en sus dedos flojos.

—¿Estabas buscando a alguien?

Alaina trató de dar seguridad a su voz, pero advirtió que fracasaba cuando le respondió en un susurro.

—Soldado oyó algo… y me puse nerviosa. No sabía que estabas aquí abajo.

Él señaló la habitación con la mano que sostenía la copa.

—Veo que no tienes ningún invitado.

—Nunca tuve ninguno. —Alaina levantó el mentón—. Todos fueron invitados tuyos. —Trató de verle el rostro en la sombra—. Supongo que, puesto que has regresado, has encontrado un clima más benigno en el lugar.

Cole miró por encima de su hombro y soltó un resoplido.

—Alaina, me temo que tu presencia es el clima más benigno y más dulce que este lugar ha conocido jamás. —Se adelantó hasta que la luz le dio en el rostro; bajó la mirada hasta su copa—. Creo que debo dejar en claro que yo reprendí a ese tonto irlandés, no a ti. No quise sugerir que fueras otra cosa que una dama digna y honorable.

—Me temo que te falló la puntería —murmuró ella, sujetándose la bata con una mano—. He oído decir que la bebida y la cólera pueden convertir a un hombre en un tonto.

—Y seguramente, las dos cosas combinadas pueden volverlo un perfecto idiota —añadió él. Bebió de su copa, bajó humildemente la cabeza y dijo—: Me reconozco culpable, señora.

Ella señaló la puerta de la cocina.

—¿Te gustaría comer algo? Annie preparó pan fresco y hay jamón y también…

Cole meneó la cabeza.

—Cené con Olie.

Ella lo miró un momento con los ojos entrecerrados.

—¿Y dónde pasaste la noche?

Él desvió la mirada como avergonzado, pero después de un largo silencio, suspiró y dijo:

—Con los caballos… en el establo.

Alaina contuvo una sonrisa.

—¿Y allí encontraste una atmósfera más agradable?

Cole levantó una ceja.

—Puedo decir que encontré una conversación más amable de la que he oído últimamente. Pero no podría jurar que no había allí un asno irlandés o una yegua escocesa.

Alaina, disgustada por la comparación, cerró apretadamente la bata sobre su pecho.

—Discúlpeme, señor mío. ¿Me da permiso para regresar a mi habitación? Aquí el aire se ha vuelto frío.

No esperó respuesta y se marchó con una última, significativa mirada.

Capítulo 36

El carruaje tomó por un retorcido callejón al acercarse a la parte trasera de la tienda de la sombrerera, dejó la calle de tierra y se detuvo detrás de un grupo de abetos y pinos. Olie se apeó y abrió la portezuela.

Cole miró el sendero cubierto de una pérgola que llevaba al alojamiento particular de la propietaria. Después de un momento, se apeó. Olie cerró la portezuela y preguntó en voz baja:

—¿A la hora de costumbre, señor?

—¿Qué? —Cole lo miró Como si despertara de un sueño.

—¿Desea que pase a recogerlo a la hora habitual o se quedará a pasar la noche?

—¡No! —La respuesta de Cole fue tan súbita y cortante que Olie se sintió tan sobresaltado como desconcertado. Pero Olie no había imaginado que el doctor iría a visitar a su querida tan pronto después de su casamiento.

—Como de costumbre, supongo —Cole suspiró profundamente.

Olie subió a su asiento y un momento después el carruaje se alejó. Cole se acercó a la puerta trasera. No era por su cojera que arrastraba los pies. No le resultaba fácil abstenerse de hacerle el amor a Alaina y esta mañana, mientras miraba a su esposa tan inocentemente sentada en la otra cabecera de la mesa, sintió la inmediata necesidad de desahogarse de lo que fermentaba en su interior. Fuera de imponerse a la fuerza, una sola alternativa parecía abierta ante él… Xanthia Morgan.

Levantó su bastón para llamar a la puerta, pero en seguida se detuvo cuando la imagen de Alaina le llenó el cerebro cauterizando todos sus pensamientos. Cerró los ojos para saborear más plenamente la visión, pero la misma desapareció de inmediato. En ese momento se abrió la puerta y apareció Xanthia Morgan, de largas piernas y cabello rojizo, y excepcionalmente bien formada.

—¡Cole! —exclamó aliviada la mujer—. Vi tu sombra y pensé que podía ser un ladrón. —Levantó la mano y mostró una pequeña pistola de dos cañones que en seguida guardó entre los pliegues de su falda—. ¡Entra! ¡Santo Cielo, hace tanto tiempo que no vienes que pensé que no lo harías más! —Le tomó la mano y lo hizo entrar en la casa. Tomó su sombrero y sus guantes, los dejó sobre la mesa del vestíbulo y lo llevó al salón donde le sirvió una copa—. Siéntate, querido, y te ayudaré a quitarte las botas.

—No… quiero decir. —Vio la expresión preocupada en los ojos de ella y continuó tímidamente—: Dentro de un momento, Thia.

—Tu pierna está rígida otra vez —dijo ella—. No debería sorprenderme con la forma en que te mueves continuamente. Deberías quedarte quieto y ocuparte de ella o ver qué se puede hacer. —Él se encogió de hombros y ella prefirió cambiar de tema—. ¿Cenarás conmigo? ¿Puedes quedarte a pasar la noche?

—Tendré que regresar temprano. —Vio la decepción en la cara de ella y bajó la vista hacia el ambarino lago de brandy de su copa—. Olie está esperándome.

—Olie siempre está esperando, querido —le recordó ella calmosamente—. A veces creo que disfruta esas esperas en la taberna.

—Sin duda. —A falta de algo mejor que decir, Cole bebió un sorbo de brandy.

Xanthia le acarició la solapa y preguntó quedamente:

—¿Arreglaste ese convenio que te preocupaba?

Cole la miró fugazmente.

—Fue realizado por poder antes que ella llegase aquí.

—Oí rumores, por supuesto —admitió Xanthia y se volvió para ocultar su desagrado—. Las murmuraciones nunca te perdonaron que te casaras con Roberta, y las chismosas han estado cloqueando como gallinas sobre tu nueva esposa. Debes de tenerla bien escondida, porque las pocas que la han visto se jactan de ello ante las demás, y puedo decirte que a estas las devora la curiosidad.

Xanthia esperó pero como él no hizo ningún esfuerzo por hablar del el tema, intentó otra vez.

—La señorita Beatrice me mostró algunos de los vestidos que encargaste para tu esposa. —Él la miró fijamente y ella se apresuró a explicar—: Oh, querido, no tienes por qué preocuparte. La señorita Beatrice no sabe nada de nosotros. Yo solo fui a su tienda para probarme un vestido y ella empezó a elogiar algunas de las cosas que tú habías encargado. —Xanthia hizo una pausa y después, en tono casual, agregó—: Pícaro taimado, debiste ablandar considerablemente su corazón con tan ricos regalos.

—Alaina… es diferente —murmuró Cole.

—¿En qué sentido?

Su silencio fue una declaración elocuente. Xanthia sintió que no le convenía seguir preguntando acerca de su nueva esposa, esa Alaina. Se incorporó para besarlo en los labios y le sorprendió la frialdad de la boca de él.

—¿Cole? —Él la miró a los ojos y ella le acarició la oreja con una mano bien cuidada—. ¿Tengo demasiada competencia?

Él suspiró y clavó la vista en el fuego crepitante.

—Ya expliqué sus términos y la razón por la cual me casaba con ella. Nada ha cambiado.

—Probablemente tú lo sabes mejor que nadie, Cole —murmuró Xanthia—. Pero a veces me pregunto si sabes algo. Dices que ella te salvó la vida y supongo que yo no tendría nada que temer si creyera realmente que tú estás haciendo todo esto por agradecimiento.

—No deseo hablar de ello, Thia.

Ella le acarició los nudillos.

—Termina tu bebida, querido. No tardaré.

Antes que pudiera detenerla ella se marchó. Cole comprendió que había cometido un error al ir. Esto había sido un refugio lejos de Roberta, pero por alguna razón esa cualidad había desaparecido. Ya no era un lugar adonde escapar sino un lugar de engaño. De pronto era un mal lugar, un mal momento y una mujer inadecuada. Se sentía incómodo y deseó encontrarse en cualquier parte, pero no allí.

Dejó la copa y se dirigió al dormitorio. La puerta estaba abierta, la cama parecía invitarlo. Xanthia estaba sentada en un taburete delante de un amplio espejo, cepillándose su largo cabello. Cuando lo vio reflejado en el espejo, sonrió y empezó a desabrochar su corpiño.

—Thia… —Ella se detuvo y lo miró por el espejo—. Me marcho ahora.

Ella se volvió.

—Pero acabas de llegar.

—Lo sé —admitió él—. Fue una equivocación.

Las esperanzas de la mujer se derrumbaron, y con voz ronca, preguntó:

—¿Es algo acerca de lo cual quieres hablar?

—No.

—¿Volverás?

Cole la miró directamente a los ojos.

—No lo sé.

Xanthia lo miró un largo momento y luchó contra la humedad que de pronto le nubló la visión.

—Fue bueno de tu parte que vinieses a decírmelo, Cole —dijo lentamente—. Lo aprecio mucho. Si llegases a cambiar de idea siempre serás bienvenido.

Él asintió con la cabeza.

—Fuiste una amiga cuando te necesité, Thia. Si alguna vez necesitas algo no vaciles en llamarme.

Ella se irguió e hizo lo posible por sonreír.

—Me temo que lo que más necesito ya lo tiene otra.

—Lo siento, Thia —se disculpó Cole—. Todavía no tengo bien clara esa situación.

Sacó una cartera de su chaqueta y metió un fajo de billetes en un jarrón que había junto a la puerta.

—Adiós, Thia.

Ella escuchó sus pisadas y los golpes del bastón que se alejaban por el pasillo y después el ruido de la puerta que se cerraba. Pese a todo lo que él había dicho acerca de que su segundo matrimonio no era más que un convenio de negocios, debió de encontrar en ese casamiento algo que lo fascinó. A Xanthia le hubiera gustado conocer a esa Alaina Latimer y ver personalmente qué tenía que había provocado en Cole semejante ataque de fidelidad.

Se había levantado la niebla vespertina y la fría humedad empezaba a hacer su doloroso efecto en la pierna de Cole. Caminó un trecho y se detuvo un momento para que se calmara el dolor. Después del breve descanso, se puso nuevamente en camino, apoyándose pesadamente en su bastón. El sonido de un piano se oyó en el calmo aire de la noche y Cole supo que para un hombre sano, la taberna estaba muy cerca de la tienda de regalos y sombreros de Xanthia. Habitualmente, la taberna cerraba sus puertas antes que él estuviera listo para abandonar los brazos de su querida y Olie traía el carruaje para esperar detrás de los árboles. Ahora Cole maldijo su locura por haber venido. ¡Había sido una idea estúpida!

Olie había acomodado su corpulencia ante una mesa en un rincón. Su costumbre era acercarse a la barra y entablar alegre conversación con los parroquianos, pero esta noche sintió la necesidad de estar solo a fin de pensar y encontrar algún sentido en los últimos acontecimientos. La esposa del tabernero le había traído un pichel rebosante de una bebida espumosa. Aunque él pagó por adelantado, la mujer probablemente seguía irritada por los daños menores que en la última visita de Olie sufrieron varias sillas y una mesa del bar.

Una buena parte del contenido del pichel había calmado una enorme sed antes que Olie dejara el jarro sobre la mesa y lo mirara desconcertado. Conocía al buen doctor Latimer de varios años y estaba perturbado porque el hombre parecía lanzado a un camino de desenfreno. Por supuesto, circulaban muchos rumores acerca de la casa de Latimer, y su propio hijo, Peter, había sugerido que el amo y la señora tenían camas separadas, tal como sucedió con la primera esposa. Olie no era propenso a creer en murmuraciones de sirvientes y había observado personalmente a la pareja. En la iglesia, por ejemplo, con la criatura entre ellos, y todas las cabezas vueltas hacia el banco de los Latimer como huevos que rodaran cuesta abajo desde direcciones opuestas y se encontraran en el medio de un valle. Después, el aire fuera de la iglesia había zumbado con los comentarios susurrados porque el doctor Latimer no había asistido a los servicios desde su regreso de la guerra y ahora, de pronto, aparecía con una nueva esposa ¡y una niña, al poco tiempo de haberse vuelto a casar! El hecho de que la señora Latimer fuera sureña no parecía preocuparles tanto como su juventud, por qué el doctor Latimer se casó con ella y qué parentesco podía tener la nueva señora con esa niña. Bueno, pensó Olie, cualquiera podía ver que la señora era demasiado joven para tener una niña de esa edad y que el doctor Latimer podía muy bien haberla desposado porque era, simplemente, una muchacha hermosa. Pese a todos los rumores de camas separadas el doctor parecía muy enamorado de su esposa y, podía decirse, ansioso de protegerla de las miradas de todos los hombres que encontraban. Después hubo ese paseo junto al río en un raro día templado. Mindy sonrió como nunca cuando abrieron la cesta que Annie había preparado para la merienda. Olie compartió con ellos la comida y el placer del día. Personalmente comprobó esa cortesía amable, aunque no tan íntima como hubiera sido normal entre marido y mujer. Y notó las miradas casi hambrientas que el doctor le dirigió a la dama cuando esta saltaba y jugaba con Mindy. Riendo, la señora abrió sus brazos despreocupadamente hasta que el corpiño de su vestido se tensó contra sus pechos y el doctor Latimer enrojeció intensamente cuando se percató de que Olie lo había sorprendido mirando embobado a su propia esposa.

Un segundo pichel estaba siendo cuidadosamente saboreado cuando Olie, sorprendido, se detuvo con el jarro casi en sus labios. Su amo en persona se sentó en la silla frente a él. Pese al ruido de las voces y del piano y las incesantes risitas de las chicas de la taberna, Cole no tuvo problemas para oír la declaración de Olie.

—Estaba pensando que usted es un tonto y ahora lo sé. No puede entenderse con ninguna de las dos.

—Cuando necesite algo de tu lógica noruega —replicó Cole secamente—, te avisaré.

—¡Bah! —Olie meneó la cabeza como si lamentara profundamente la dolorosa situación del otro—. ¡Una botella y dos copas! —gritó.

En un momento, un litro de whisky de dudoso añejamiento y dos copas de vidrio fueron depositadas ante los dos. Olie aguardó hasta que el tabernero se retiró.

—Cuando me siento bien bebo cerveza. Cuando tengo problemas de mujeres, necesito algo más fuerte para componerme.

Cole levantó las cejas, sorprendido.

—¡No eres tú quien tiene problemas!

El cochero se encogió de hombros y extendió las palmas de sus manos.

—Usted tiene problemas… yo tengo problemas. —Bebió un trago de whisky y añadió de inmediato otro de cerveza. Cole lo imitó y sintió que la garganta le ardía hasta el estómago. Con los ojos un poco dilatados, tomó cerveza con la esperanza de apagar el fuego.

—¡Es suficiente! —dijo apartando la copa.

—¡No! ¡No! Dos mujeres son demasiados problemas para un solo trago. —Olie llenó las copas hasta el borde y la botella estaba por la mitad cuando Cole puso una mano sobre su copa e interrumpió la ingestión de whisky.

—Las mujeres pueden ponerlo muy sobrio a uno —murmuró malhumorado—. Especialmente esa con la que me casé. Y es una pena desperdiciar un buen whisky. —Se puso de pie y esperó un momento hasta que el mundo dejara de girar a su alrededor. Olie se metió la botella bajo el brazo y se dirigió hacia la puerta. Allí tuvo un momento de lucidez y le gritó al tabernero que todo había que cargarlo a la cuenta del doctor Latimer. Cole se encogió al oír el grito ensordecedor. Empezaba a creer que había subestimado la fuerza del whisky de Olie. Sin embargo, logró seguir a su cochero con cierta dignidad.

El viaje a casa fue largo, quizá más largo aún porque Olie decidió cruzar la ciudad a velocidad de caracol. Ello permitió que el aire frío de la noche tuviera tiempo de poner un poco más sobrio a Cole, pero para empeorar las cosas, Miles lo recibió en la puerta con un anuncio desagradable.

—El doctor Darvey está aquí, señor. No sabíamos cuándo regresaría usted y finalmente la señora empezó a cenar sin usted, señor.

Cole sintió se aún más irritado cuando vio que Braegar se había sentado a la derecha de Alaina, mientras que él tuvo que dirigirse al otro extremo de la mesa para ocupar su lugar.

—¡Dígale a Annie que retire de la mesa esas cochinas patatas! —exclamó, descargando su ira sobre el primer objeto inanimado en que se posaron sus ojos.

—¡Tipos como usted insultando a la buena comida irlandesa! —gritó Annie indignada. Había oído la orden desde la cocina y fue corriendo al comedor con el rostro encendido—. Los tipos como usted no son nada más que pobres inmigrantes alemanes, señor, y por eso creo que puedo perdonárselo.

—¡Austriaco! —la corrigió sombríamente Cole.

Annie le acercó las patatas en un gesto desafiante.

—Si supiera lo que es bueno para usted, pondría un poco de carne debajo de su piel con un plato lleno de patatas.

Cole la miró incrédulo, seguro de que la mujer había perdido la razón. Alaina lo conocía muy bien y supo que esta discusión podía acabar mal. Se levantó, tomó la fuente de patatas, la puso en manos de la cocinera y amablemente guio a la mujer hasta la cocina.

—Esta noche es mejor no irritarlo, Annie. Sin duda, su pierna está molestándolo otra vez. —No sabía si eso era verdad, pero con ello consiguió que la furia de la cocinera se redujera a un ocasional resoplido de indignación.

Cumplida la tarea de calmar a Annie, Alaina regresó al comedor y se encontró con que la señora Garth estaba depositando sobre la mesa grandes copas y un botellón de brandy. Alaina ya había advertido la inclinación de la mujer a servir abundantes dosis de licor y rápidamente procedió a detenerla. El amo Cole Latimer parecía haber bebido lo suficiente para que añadiera más leña al fuego.

—Yo lo haré, señora Garth. Vea si puede ayudar a Annie en la cocina.

El ama de llaves asintió en silencio y obedeció, dejando que su ama midiera las dosis de bebida. En comparación con la generosidad de ella, Alaina resultó decididamente tacaña. Con solicitud, dejó una copa frente a su marido y sintió la dura mirada que él le dirigió.

—Annie está calentando tu sopa —murmuró—. ¿Puedo servirte un poco de café?

Él respondió afirmativamente solo para retenerla un poquito más en esta punta de la mesa. Ella olía a limpio, con un asomo de perfume que nunca dejaba de excitarlo. Tenía el pelo peinado en una informal cascada de rizos sueltos y hasta el vestido de cuello alto de muselina color vino parecía fascinante a la luz de las velas.

—¿Dónde está Mindy? —preguntó suavemente Cole.

—Era tan tarde que la hice comer y acostarse.

Alaina regresó a su asiento y la comida continuó. Alaina notó el semblante sombrío de Cole y lo observo con preocupación. Braegar también miró a su anfitrión y se preguntó si debía plantear el tema de la pelea de la otra noche y averiguar finalmente qué tenía su amigo en contra de él. Después de un momento, prefirió no hacerlo.

Terminaron de comer en silencio. No bien se levantaron de la mesa, Braegar se disculpó y Alaina se detuvo en el vestíbulo para lanzar una mirada cargada de reproche a su marido y después subió a su habitación. Cole fue a la suya. Casi inmediatamente se abrió la puerta que comunicaba su habitación con el cuarto de baño. Se volvió y vio a su esposa que lo miraba mientras desabrochaba los botones de sus mangas largas.

—Has demostrado que eres un patán. Hubo momentos en que tuve mis dudas, pero hoy lo has demostrado. —Giró sobre sus talones y regresó a su habitación, pero Cole no iba a dejar pasar la afrenta sin replicar y la siguió.

—¡Me llamas patán cuando no bien me ausento invitas a mi casa a ese rústico llorón y le das de comer! —Se arrancó la corbata y empezó a desabrocharse el chaleco—. ¡Lo sientas a mi mesa y le sirves mi comida! ¡Alaina, debo decir que eres muy mala para juzgar un carácter! ¡Ese mequetrefe aprovecha cualquier excusa para venir cuando yo no estoy! ¡Y tú lo invitas, sabiendo cuáles son mis sentimientos hacia él!

—¡Invitarlo! ¿Qué quieres decir con que yo lo invité? —preguntó Alaina.

Cole empezó a pasearse nerviosamente.

—Es obvio que él supo que yo no estaba.

—¡Vino a verte a ti, Cole! —explicó Alaina—. ¡Y se quedó hasta que regresaste! Cuando fue evidente que no estabas en condiciones de discutir nada, se marchó. ¿Eso te parece condenable, o estás imaginando algún asunto ilícito? ¿Dirías que te han hecho cornudo otra vez?

Cole sabía que estaba mostrándose irrazonable, pero insistió con el empecinamiento de un tonto.

—Tú tienes muchos admiradores, pero en este caso te falta sentido para saber qué anda buscando ese bastardo.

—¡Estuve debidamente acompañada! Media docena de tus sirvientes pueden responder por mi conducta. Pregúntales a Annie, a Miles, a Peter o a la señora MacGarth. Puedes interrogarlos si dudas de mí.

—¡Tu conducta! ¡Ja! ¡Sentada a la mesa y permitiendo que él te mirara embobado! En cuanto a los sirvientes, estoy empezando a creer que mentirían para protegerte. —Se quitó la camisa y regresó a su habitación.

Alaina lo siguió.

—¡Mentir para protegerme! ¡Tienes la cabeza de una mula! ¡Ellos son tus sirvientes de confianza! ¡Vaya, si estuvieron toda la tarde tratando de justificar tu ausencia y si yo hubiera sido de carácter desconfiado habría pensado que fuiste a buscar placer con alguna descocada del pueblo!

Cole arrojó la camisa al suelo, metió su pie derecho en el sacabotas y empezó a descalzarse.

—¿Y qué si lo hice? —Gruñó—. ¿Acaso me han concedido esos favores en este lugar? ¿He podido calmar en mi hogar mis honestos impulsos?

Alaina lo miró con furia. Él se sentó sobre la cama para quitarse la otra bota.

—Bien, doctor Latimer, usted envió a su representante sin demora cuando se convinieron los términos del contrato. ¡Ahora puede cocinarse en su propia salsa!

Alaina se retiró a su dormitorio y arrojó furiosa sus chinelas a un rincón. Que él se atreviera a acusarla de negarle sus favores cuando fue él quien…

—¿Temía que fuera Al quien lo saludara en el muelle, mayor? —gritó en dirección a la puerta del cuarto de baño. Se sentó en el taburete frente al tocador, se quitó las medias y las dejó caer al suelo—. Ahora protesta con tanto vigor contra las restricciones que usted mismo impuso que se diría que esperaba que yo fuera menos digna de su atención.

—Oh, yo sabía que serías digna de mi atención. —La voz airada de él llegó por las puertas abiertas del cuarto de baño—. Fuiste tú quien me preparó la trampa. Si no hubiera sido por ti yo nunca me habría casado con Roberta.

Alaina se puso de pie y fue descalza al centro de la habitación, buscando alguna salida para la indignación que sentía.

—¡Y tú en ningún momento pensaste que pudiera ser otra persona!

Cole levantó las manos, exasperado.

—¿Cómo demonios hubiera podido saberlo? Yo creí que en aquella casa había nada más que dos mujeres. —De pie, alto, delgado y musculoso, en la ceñida ropa interior que mostraba atrevidamente el bulto de su virilidad, arqueó una ceja y preguntó en tono burlón—: ¿Hubiera debido sospechar de tu tía, querida mía?

—¡Ooooh! ¡Eres un grosero! —gritó ella y empezó a pasearse nerviosamente.

—¡Quizás hubiera debido culpar a ese cara sucia de Al! —dijo él y empezó a seguirla—. ¡Absurdo! Yo no sabía que él era ella disfrazada con ropas de pillete. Tampoco esperé que una dama decente se conduciría como una mujer de la calle y representaría el papel con tanto entusiasmo.

Alaina soltó una exclamación y se lanzó tras él cuando Cole se dirigió con arrogancia a su habitación. Si él creía que se marcharía quedándose con la última palabra estaba muy equivocado.

—¡Para su información, señor, yo no representé el papel con entusiasmo! ¡En absoluto!

—Viniste voluntariamente a mi habitación.

—Estabas ebrio y yo temí que despertases a toda la casa y que te dispararan tomándote por un intruso.

—¡Ajá! ¿Debo entonces estarte agradecido por lo que hiciste? —Su tono fue cáustico—. ¿Te importa si te digo que no me sentí regocijado cuando me dejaste al cuidado de Roberta?

Alaina volvió a su habitación.

—Estabas ansioso de otorgarle a ella todos los honores. ¿Cómo hubiera yo podido impedir el casamiento? De haber hablado, habría terminado pudriéndome en una de tus sucias prisiones yanquis.

—De modo que te salvaste a ti misma —replicó él.

Picada por el reproche, Alaina levantó el ruedo de varias faldas que colgaban en su armario.

—¡Y tú creíste comprometerme con vestidos finos y joyas valiosas! —Fue hasta la puerta para verle la cara cuando le lanzó la acusación.

Cole metió sus pantalones en el guardarropa y cerró violentamente la puerta del mueble. ¡Esa pequeña vampiresa con mente de virgen! Él se ocuparía de que sintiera todo el peso de lo que había iniciado.

Se encontraron junto a la bañera, cara a cara.

—¡Quizá tengas mujeres baratas a quienes puedas comprar así, pero yo no estoy en venta!

Él rio desdeñosamente.

—Es una cuestión de precio, señora. ¿Cuánto cree usted que vale ese medallón que tiene en el cuello?

—¡Fue demasiado! ¡Le devolvería el maldito medallón inmediatamente! Aferró la cadena y levantó los brazos para quitársela. Cole creyó que ella tenía intención de desahogar su cólera en una forma más violenta y la tomó de la cintura para impedirlo.

Alaina quedó sin aliento. Inmediatamente fue consciente del pecho desnudo de él y de ese cuerpo viril apretado contra el suyo, mientras él era totalmente consciente del cuerpo semidesnudo de ella. Se miraron un segundo de tiempo suspendido, que bien hubiera podido durar un siglo o dos. Después, lentamente, casi vacilando, Cole aplicó su boca sobre la de ella.

El choque fue abrupto y el primer suave contacto de los labios de él convirtióse en una ardiente, violenta exigencia. La cólera se convirtió en hambre, convenios y contratos quedaron reducidos a cenizas con el calor de los deseos de ambos. Todo llegó precipitadamente, los fuegos avivados, el hambre carnal, el agridulce dolor de la pasión tanto tiempo contenida.

Alaina se aferró a él, consciente de sus deseos, sabedora de lo que él le exigía. Esperó otra vez que surgiera la negativa de algún oscuro, insensible rincón de su cerebro. Pero extrañamente eso no se produjo, como si su conciencia le diera una silenciosa aprobación.

Cole se irguió ligeramente y la miró a los ojos con una muda pregunta: ¿Volvería ella a negársele como en el pasado? ¿Sería rechazado una vez más, con su deseo royéndole el bajo vientre?

El medallón cayó al suelo cuando Alaina se irguió sobre las puntas de sus pies para besarlo en la boca y echarle los brazos al cuello. Fue hacia él con una ansiedad que lo sorprendió. Este era Cole… hombre. Esta era Alaina… mujer. Ningún rastro de Al quedaba entre ellos y cada uno encontró en el otro una semilla dispuesta a germinar.

Palabras murmuradas, ininteligibles, brotaron de los labios de Cole mientras cubría de besos febriles la marfilina columna del cuello de ella y sus labios descendían hasta el nacimiento de sus pechos, al tiempo que con su otra mano acariciaba la redondez de sus nalgas y sus muslos bien formados. Cole parecía tener prisa por conocer y tocar cada parte de ella, por reclamarla como suya, por dejar que sus labios viajaran sobre esa carne suave. Sus dedos finos trabajaron entre los pechos hasta que la camisa se abrió sobre el corsé exponiendo la tentadora plenitud del pecho desnudo que pareció ofrecerse a sus ojos y a su mano. Radiantes oleadas de placer se extendieron como fuego a través del cuerpo de Alaina cuando él acarició las sedosas curvas. Cole se inclinó y la levantó en brazos, sus ojos encontraron los de ella con una intensidad que la dejó sin aliento. Después, mientras ella miraba, él bajó los ojos y Alaina sintióse devorada mientras él llenaba su vista con el espectáculo de esa carne blanca. Cole bajó la cabeza y un gemido ahogado escapó de la garganta de ella cuando la boca de él acarició un pezón rosado y erecto. La lengua de él la quemó como una antorcha y Alaina se estremeció con el fervor que creció en su interior. Lo besó en la mejilla y recorrió con la punta de su lengua el borde de la oreja de él. Cole se volvió y su boca estuvo súbitamente allí, probando la de ella con un hambre que ambos compartían.

Vagamente Alaina sintió el temblor de los brazos de él, su movimiento en dirección a la gran cama de cuatro postes que había en el dormitorio de Cole. Estaban en un mundo diferente, aparte, separado de las lámparas de aceite de ballena que quedaron encendidas, del roce de las ramas desnudas contra los cristales de las ventanas, del fuego que crepitaba en el hogar. Junto a la cama, Cole retiró su brazo y dejó que las piernas de Alaina se deslizaran hacia abajo contra él. Antes que los pies tocaran el suelo, el corsé cayó. La llama azul de los ojos de Cole se avivó cuando ella quedó desnuda hasta la cintura. Su boca descendió para saborear el dulce, embriagador néctar de los labios de ella y su lengua la acarició en un juego provocativo que exploró la cálida cavidad de su boca. Alaina quedó sin camisa y se estremeció extasiada bajo esas manos que no cesaban de acariciarla, de aflojarle la ropa, de ayudarla a desnudarse. Él bajó una mano en medio de sus dos cuerpos y desabrochó su calzoncillo. Para Alaina, el choque de su carne atrevida, viril, fue tan sorprendente y estremecedor como aquella noche de hacía tiempo.

Como dos plumas atrapadas en un soplo de brisa, descendieron hacia la blanda comodidad de la cama de él, con las bocas unidas y las respiraciones fundidas en un solo aliento. La mano de él la acarició largamente y después llegó a terrenos más íntimos, dejándola sin aliento con su atrevimiento. Los muslos de Alaina se estremecieron y aflojaron bajo la insistente exploración de esa mano.

—Oh, Cole —suspiró Alaina—, ¿qué haces? ¿Es esto una nueva tortura que has preparado para mí?

—No es una tortura —repuso él en un susurro entrecortado— sino el amor, puesto que la hacemos juntos.

—Entonces ámame más —imploró ella—. Y deja que yo te ame. —Vacilante, pasó los dedos por la cicatriz del muslo de él—. ¿Está permitido tocarte?

Cole contuvo el aliento mientras guiaba la mano de ella hacia el duro, ardiente dardo de su virilidad donde palpitaba la sangre de su deseo. Todo su ser se volvió líquido cuando los dedos suaves de ella exploraron su cuerpo de hombre, encendiendo fuegos infinitos largo tiempo reprimidos. Temblando, se puso sobre ella y bajó sus muslos entre los de ella, presionando para penetrarla hasta que su vientre duro acarició el vientre suave de Alaina.

Fue una unión total. Una fusión. Una reunión definitiva. Hombre con mujer. Esposo y esposa. La suavidad rindiéndose a la firmeza. Dos seres envueltos en la pura dicha de su unión. Cuerpos apretándose y enlazándose, procediendo cada vez más de prisa, dándose uno al otro y encontrando más y más en retribución.

Y llegó, tal como sucediera antes, la que fuera que hizo que su acoplamiento fuese único. Mientras pasaban sobre ella oleadas de puro placer físico, Alaina solo pudo sentir que el de ellos era un néctar de amor especial. Cole lo supo. Lo sabía. Era lo que había tenido a su mente torturada todos estos meses y lo que ahora se vertía dentro de ella, gimiendo, estremeciéndose, llegándole hasta la misma alma con su posesión de ella y uniendo sus cuerpos trémulos en la consumación total.

Una fina película de sudor abrillantaba sus cuerpos cuando yacían entrelazados en las secuelas del amor, las pasiones agotadas, los músculos fláccidos. Cole volvió su rostro hacia el pelo desordenado y fragante que se derramaba sobre sus hombros y aspiró el perfume delicioso de ella, recordando las muchas noches de tortura en que no podía sacársela de la mente. Ahora saciado, se maravilló en la paz de su dicha.

Las bajas temperaturas después de una densa niebla habían escarchado las ramas desnudas de los árboles y el paisaje estaba vestido con una deslumbrante constelación de cristales que centelleaban y danzaban bajo el sol naciente, el mismo que lanzaba sus rayos dentro de la habitación, para despertar a la mujer dormida. Alaina se estiró lánguidamente debajo del edredón de plumas antes de percatarse de que se hallaba sola en la gran cama. Se cubrió el pecho desnudo con las frazadas, se sentó y miró a su alrededor la habitación vacía. Un fuego crepitante danzaba en el hogar y expulsaba al frío de la habitación pero era un pobre sustituto del calor que sentía en presencia de Cole. Entonces, por la puerta abierta del cuarto de baño, llegaron los tranquilizadores sonidos de la proximidad de él. Alaina se envolvió con una sábana y fue al cuarto contiguo donde Cole estaba sentado en una tina humeante. Sentíase alegre, casi frívola cuando corrió a depositar un largo beso de buenos días en los labios de él, un beso que la hizo evocar vívidamente las cautivantes audacias de la noche anterior. Él se sintió más enamorado que antes de esta fascinante hada que había entrado en su vida con ardor incontenible. Había en ella más feminidad que la que había imaginado y no era la feminidad calculada de Roberta sino una cosa natural, fácil, que nunca dejaba de excitar su ardor.

—¿Necesita ayuda, yanqui? —preguntó Alaina.

—En realidad, —dijo él, atrayéndola para recibir otro beso—, necesito urgentemente un poco de compañía femenina.

La sábana cayó. Cole atrajo a Alaina hasta que ella quedó encima de él y le cubrió la boca y el pecho de besos.

—Por fin —murmuró roncamente rozándole el cuello con los labios— he cumplido mi amenaza. Pero no imaginé cuando la formulé que bañarte sería tan placentero.

Capítulo 37

Xanthia Morgan descendió de su modesto carruaje con la ayuda del cochero y se detuvo en la escalinata de la casa de Latimer para elevar los ojos hacia el cielo gris, oscuro, que parecía tocar la parte más alta del tejado. Tendría que terminar rápidamente el asunto que la traía hasta aquí si quería estar de regreso en Saint Cloud antes que se desatara la tormenta.

El mayordomo la hizo pasar al salón donde se sentó en el sofá para aguardar la entrada de Alaina. Esa mañana, más temprano, había visto a Cole pasar frente a la tienda en el calesín y entonces decidió aprovechar la oportunidad para conocer a la joven esposa. Por lo menos tenía la ventaja de la sorpresa. La joven no estaría preparada. Xanthia se quitó los guantes y miró a su alrededor con ojo crítico.

Los gustos de Roberta siempre habían tendido hacia lo llamativo y esta habitación recargada, excesivamente decorada, armonizaba con la personalidad dominante de la mujer. Por supuesto, no había habido tiempo para que la nueva dueña de casa cambiara las cosas, pero Xanthia sentía curiosidad por saber si Alaina era del mismo tipo. Los rumores decían que apenas era más grande que una niña y según una charla descuidada de Rebel Cummings, apenas era una ratita. Aunque los hombres podían ser imprevisibles en sus gustos, tampoco se podía confiar en las opiniones de Rebel.

Sonaron rápidas pisadas en el vestíbulo y una voz sin aliento se dirigió al mayordomo.

—Oh, Miles, dígale a Annie que prepare té.

Las campanadas del reloj arrancaron una exclamación a la invisible mujer.

—¡Las dos! ¡Medio día perdido! ¿Por qué no me despertaron más temprano?

Xanthia no pensó que la causa de que la joven se hubiese levantado tarde era una noche y una mañana dedicadas a hacer el amor. Solo pudo pensar que la nueva dueña de casa era tan holgazana como la anterior.

—El doctor Latimer dejó explícitas instrucciones de que no se la molestara esta mañana, señora —informó quedamente Miles a s señora—. Y dijo que le informara que él tenía negocios que atender e Saint Cloud y que regresaría lo antes posible.

Los ojos de Xanthia estaban fijos en la puerta cuando por fin Alaina apareció, con las mejillas ligeramente encendidas por la prisa, lo cual hacía que los ojos grises parecieran aún más claros y luminosos. La visión de la joven paralizó momentáneamente las defensas de la mujer, porque Alaina era exactamente como Xanthia más había temido. No era la jovencita carente de gracia que había mencionado Rebel sino una joven exuberante, llena de una alegría de vivir que resultaba fascinante. Aunque Xanthia había esperado que estuviera mucho más ricamente ataviada, el vestido de muselina color ciruela, con su cuello alto, mangas largas y corpiño ceñido era tentador y agradable. Con esa primera mirada a Alaina Latimer, Xanthia Morgan entendió el enamoramiento de Cole y ello la asustó más de lo que había imaginado.

—Siento mucho haberla hecho esperar, señorita… —Alaina sonrió y quedó esperando.

—Señora, en realidad. —Era mejor poner las cosas en claro desde el principio—. Señora Xanthia Morgan. —Depositó su bolso de mano y el paquete que traía en el sofá, a su lado, por el momento—. Hay circulando tantos rumores en el pueblo, Alaina, que sentí la necesidad de venir y conocerla personalmente.

Al notar la atenta inspección de la mujer, Alaina preguntó quedamente:

—¿Y me encuentra digna de aprobación, señora Morgan? Xanthia asintió con la cabeza.

—Realmente, usted es muy hermosa.

—¿Puedo devolverle el cumplido, señora Morgan?

Xanthia no estaba muy segura de cómo proceder.

—Supongo que yo le inspiro cierta curiosidad.

Alaina asintió.

—¿Usted es amiga de mi marido?

La mente de Xanthia luchaba como una criatura atrapada en un lecho de arenas movedizas. La pregunta privó de fuerza a su planeado ataque y su respuesta sonó casi tímida.

—Poseo una tienda en Saint Cloud. Cole la compró para mí.

Xanthia hizo una pausa cuando el mayordomo trajo el servicio de té, y si esperaba ver un asomo de emoción en el rostro de la joven, quedó decepcionada.

—Mi marido es un hombre con muchas ocupaciones, de algunas de las cuales todavía tengo que enterarme, señora Morgan —repuso suavemente Alaina—. Debe perdonarme por ignorar todo sobre su establecimiento particular. El habla muy poco de sus negocios.

Xanthia aguardó hasta que Miles se marchó de mala gana. Rechazó el azúcar y la crema y aceptó la taza de té que le ofreció Alaina.

—Hace cierto tiempo que estoy relacionada con Cole. Siete años por lo menos.

Alaina bajó la vista y probó su té. De pronto deseó tener puesto uno de los vestidos que Cole le había comprado y haber prestado más atención a su cabello en vez de cepillárselo apresuradamente dejándolo caer en una masa de rizos sobre los hombros. El pelo rojizo de la otra estaba exquisitamente arreglado y su vestido de seda marrón, con sombrero y manguito de martas era costoso y elegante.

—Señora Morgan… —empezó en tono de pregunta.

—Xanthia, por favor. No me llaman señora Morgan desde que me alejé de la tumba de mi difunto esposo. Y le aseguro que de él me quedan pocos recuerdos agradables.

Alaina enarcó las cejas, pero su buena educación le impidió interrogar a una conocida tan reciente.

—Oh, no es ningún secreto —continuó Xanthia, encogiéndose de hombros, con una voz suave, ronca—. En el pueblo todos están enterados de cómo fue mi matrimonio con Patrick Morgan. Él era un borracho, un jugador, un hombre indeseable. —Pasó una larga uña por el asa de la taza—. Yo era de buena familia y nunca había conocido a alguien como Patrick Morgan. Me enamoré perdidamente de él, me casé contra los deseos de mis padres y lo seguí hasta aquí. —Soltó un largo suspiro y recordó mentalmente las veces que Patrick la había golpeado—. Quedé encinta en los primeros meses de casada, pero mi esposo no quiso saber nada de esa responsabilidad. —Esperó hasta que pudo controlar el ligero temblor de su voz—. Cuando mi estado empezó a hacerse visible, él se dedicó a perseguir a otras mujeres. Después de una noche particularmente agitada en el pueblo, se puso violento y como resultado yo perdí al niño. Me hubiera muerto si no hubiese sido porque una amiga me llevó a un joven, excelente médico. —Siguió una larga pausa, hasta que murmuró—: Así conocí a Cole. Algunas horas después sacaron a mi marido del río. Los testigos dijeron que él se lanzó al agua con su caballo para alcanzar el trasbordador que ya había partido hacia la otra orilla, pero él estaba demasiado ebrio y no pudo salvarse de la rápida corriente.

Alaina cruzó las manos sobre su regazo.

—¿Por qué me cuenta esto, señora Morgan?

Xanthia depositó su taza en el platillo y dejó que sus palabras cayeran como plomo sobre la joven.

—He conocido a Cole tan bien como puede conocerlo una mujer.

—¿De veras? —preguntó Alaina fingiendo sorpresa—. ¿Estuvo casada con él?

Con renuencia, Xanthia respondió por la negativa.

La pregunta de Alaina surgió tímidamente, vacilante.

—¿Lo conoció antes de Roberta?

Xanthia se rehízo.

—Sí.

Sin mirar a la mujer a los ojos, Alaina se miró el dorso de la mano y jugueteó con la gran piedra de su anillo.

—¿Él se casó con dos mujeres desde que la conoce a usted?

Xanthia no encontró respuesta a la pregunta. Por lo menos, ninguna que fuera de su agrado.

—Estoy enamorada de Cole.

Alaina luchó con el conflicto que rugía en su interior, y con una suave sonrisa volvió a tomar su taza de té. Después de un momento levantó los ojos hasta encontrar la mirada de la mujer.

—Entonces creo que no somos tan diferentes, señora Morgan, porque yo también lo amo.

—¿Cómo puede amarlo si apenas lo conoce? —preguntó Xanthia, desesperada.

Alaina se encogió de hombros con indolencia.

—Lo he conocido tan bien como usted, señora Morgan. Quizá no durante tanto tiempo, pero sin duda tan bien como usted.

Xanthia sintió que su corazón caía en la más profunda desesperación. Se reprochó no haberse mostrado más serena y deliberada en este asunto, pero estaba luchando por algo vital para su felicidad. Lentamente, abrió su bolso de mano y extrajo un fajo de billetes.

—Si se trata de una cuestión de dinero, yo le pagaré. Cualquiera que sea su… arreglo con Cole, yo le pagaré lo suficiente para que se marche lejos de aquí.

—Guárdese su dinero, señora Morgan —murmuró Alaina—. No pienso renunciar a mi marido a causa del capricho de otra mujer. He pasado por eso antes y lucharé con todas mis fuerzas y todo mi ser para que no vuelva a suceder.

Xanthia guardó el fajo de billetes. Esto iba a ser más difícil de lo que había pensado.

—Cole me contó que le salvó la vida. Obviamente, él se siente en deuda con usted.

—¿Por haberle salvado la vida? —Alaina bebió su té casi sin tomarle el gusto—. Yo diría que es por algo más personal e íntimo.

Xanthia reveló su exasperación.

—¿Sería capaz de retener a un hombre aprovechándose de que él se siente endeudado con usted?

Alaina enfrentó la trémula ira de la otra con una bien fingida seguridad.

—Él es mi marido, ¿verdad?

Xanthia sintió que las mejillas le ardían con el aguijón de la derrota. Aspiró profundamente y pasó a su siguiente táctica.

—Usted es una joven inteligente, Alaina, y siento que posee mucho orgullo. La gente de aquí está resentida porque Cole desposó a una joven del Sur. No lo aceptarán, y no la aceptarán a usted.

—Entonces creo que he conocido a muchos nadies que estiman a Cole pese a sus casamientos —respondió suavemente Alaina—. Y parecen muy afectuosos, además.

Xanthia se puso de pie y tomó el paquete.

—¿Querría darle esto a Cole? Lo descubrí ayer, después que él se fue. —Desgarró el papel y exhibió una de las camisas de seda blanca de él—. La lavé y la planché como a él le gusta.

—Mi marido ha sido muy descuidado con su ropa. —Alaina logró soltar una alegre carcajada—. ¡Vaya, si una vez hasta perdió un uniforme completo… y eso que lo tenía puesto! Allí lo encontré yo, en calzoncillos, y tuve que meterlo en la casa de mi tío cuidando que no nos sorprendieran. Pero le advertiré que sea más cuidadoso. Una cosa como esta puede comprometer su reputación, señora Morgan.

Con los labios blancos, Xanthia se puso los guantes y caminó hacia la puerta.

—¿Volveré a verla, señora Morgan? —preguntó cortésmente Alaina.

—Lo dudo —replicó Xanthia con voz apagada—. Adiós, Alaina.

El reloj dio las tres momentos después de la partida de Xanthia.

Poco después de que diera las cuatro, Mindy se acercó al salón pero decidió no molestar a Alaina porque esta parecía sumida en profundos pensamientos. Alaina no se movió cuando las campanadas del reloj anunciaron la media hora y tampoco momentos más tarde cuando el calesín se detuvo frente a la casa. Ni cuando la voz de Cole llamó a Peter ni cuando este se llevó el calesín al establo. Ni cuando Cole entró y le preguntó a Miles dónde estaba su esposa. Solo cuando él entró cojeando en el salón ella se levantó de su silla. Dio un paso hacia él, le arrojó a la cara la camisa y apagó la sonrisa y el saludo que Cole se disponía a dirigirle.

—Su querida dejó esto para usted —dijo despectivamente, con voz cargada de ira. Otro paso más y su pequeño puño golpeó el vientre de Cole inmediatamente arriba del botón más bajo del chaleco. Tomado por sorpresa, Cole se quedó sin respiración—. ¡Pero esto te lo dejo, yanqui!

Pasó como un relámpago junto a él, arrebató un chal y pasó ante el atónito Miles. Abrió violentamente la puerta y salió corriendo al pórtico.

—¡Alaina! —Cole recuperó el habla cuando advirtió que ella abandonaba la casa—. ¡Alaina, regresa!

Ciegamente, ella bajó la escalinata y corrió tropezando por el camino privado. No bien dejó el edificio, un frío viento del norte, mezclado con llovizna helada, la golpeó con fuerza. Alaina contuvo el aliento y algo en el fondo de su mente le advirtió que estaba cometiendo una equivocación, que no estaba adecuadamente vestida para este tiempo. Pero la cólera se impuso a la razón y no le permitió retroceder. ¡A cualquier parte, menos retroceder!

Vio desaparecer la cabeza de Peter detrás del borde de la colina. Corrió tras él a toda la velocidad que le permitían sus pies. Empezó a sentir un dolor en el costado y bajó la cabeza y redujo la velocidad de la carrera. Más adelante, Peter tomó el camino hacia el establo y se perdió de vista. La pendiente de la colina se hizo más empinada y Alaina apuró el paso. A sus espaldas, la campana sonó con urgencia. ¡Una vez! ¡Dos veces! Desde adelante, oyó el silbido de Peter. La acometió una sensación de miedo. ¡No debía dejarse ver! Cole vendría tras ella de un momento a otro. Salió del camino y se escondió entre unos arbustos. Siguió avanzando agachada. Apareció el calesín y pasó frente a ella, con Peter agitando las riendas sobre las ancas del caballo. Alaina volvió entonces al camino y poco después vio una sombra entre los árboles. ¡El cottage! Le ofrecía un lugar donde refugiarse del frío y quizá donde ocultarse. Probó a abrir la puerta. Estaba sin llave, de modo que entró. El vestíbulo estaba a oscuras. Al final de un corredor, se recortaba contra una ventana la balaustrada de una escalera. Reinaba un silencio sepulcral que solo era perturbado por el gemido del viento y su propia respiración agitada. Abrió varias puertas pero en cada habitación encontró las formas fantasmales de los muebles cubiertos con fundas para protegerlos del polvo. Regresó al pasillo y con manos temblorosas abrió una puerta doble. A la débil luz invernal, la escena que encontró le dio la impresión de que la habitación había sido golpeada por una fuerza destructiva. Había sillas volcadas, papeles dispersos por todas partes, libros encuadernados en cuero sacados de sus estantes. En medio del caos, un enorme hogar de piedra ofrecía cierta comodidad. Alaina pensó que debía calentarse pronto o regresar ignominiosamente a la casa de la colina. Su orgullo prefirió lo primero.

Había leña, y con sus manos heladas Alaina buscó a tientas en la repisa fósforos o cualquier cosa con que encender el fuego. Sus dedos tocaron un objeto frío. Era una pequeña caja de metal. La abrió y encontró un yesquero.

Pronto llamas amarillas y anaranjadas lamieron con voracidad la leña seca que Alaina apiló en el hogar. La noche de invierno caía rápidamente sobre la tierra y solo el resplandor del fuego disipaba las profundas sombras de la casa. Alaina encendió una lámpara y esperó que los árboles que rodeaban la casa impedirían que la luz fuera vista del exterior. Lentamente, su temblor fue pasando. Empezó a sentir curiosidad. Junto a una mesa había varios gabinetes con el frente de cristal, similares a los que había visto en el hospital. Uno contenía instrumentos de medicina mientras que otro estaba lleno de frascos y botellas, cajas y recipientes, todos prolijamente rotulados. En otro había vendas. La habitación tenía toda la apariencia del estudio de un médico, seguramente donde Cole y su padre habían trabajado.

Sobre la chimenea había el retrato de una mujer de inconfundible parecido con Cole. Sin duda, era su madre. Pero ¿y su madrastra? Alaina miró a su alrededor con curiosidad. No había ninguna indicación de otra mujer. Y en la casa de la colina no había retratos.

Pensativa, Alaina levantó una silla que puso delante del hogar y enderezó una mesilla. Se acercó al escritorio que había junto a la ventana y le llamó la atención una miniatura que estaba sobre el mismo, cuyo marco dorado había sido retorcido. La levantó, retiró los trozos de vidrio roto y la acercó a la luz.

La fotografía había sido recortada de tal manera que la figura principal era una mujer de vestido oscuro y delantal almidonado. Ahogó una exclamación de sorpresa cuando vio que era un retrato de ella misma. Un fotógrafo había ido al hospital durante los últimos días de la convalecencia de Cole y había tomado una fotografía de un pequeño grupo de heridos junto con ella. Aparentemente, Cole había logrado obtener una copia.

Una gruesa arruga cruzaba el centro de la fotografía, como si alguien hubiera retorcido repetidamente el marco con el propósito de cortarla por la mitad.

—¡Tontita! —Las palabras resonaron en la habitación y Alaina soltó un pequeño grito de alarma. Después, casi cayó de rodillas, aliviada, cuando reconoció la alta silueta de su marido en el vano de la puerta.

—¡Santo Dios, Cole! —dijo débilmente—. ¿Siempre tienes que asustarme? ¿No podrías anunciar tu presencia de manera más suave?

—¿Por qué huiste de mí en esa forma? —preguntó él con irritación—. No te importó dejarme preocupado por tu seguridad.

—Te lo dije antes. Sé cuidarme sola.

Cole arrojó su gorro de pieles sobre una silla.

—Este no es el invierno benigno del Sur, amor mío, y sería mejor que aprendieras a respetarlo. —Cruzó la habitación y Alaina notó lo acentuado de su cojera y la ausencia del bastón—. Los vientos helados de este clima pueden ser mortales, Alaina. Quien se aventure a salir ante la inminencia de una tormenta o de una nevada sin la menor protección, solo puede ser tomado por tonto.

—¿Cómo me encontraste?

—Vi salir chispas de la chimenea cuando pasé en el calesín. Está cayendo una lluvia helada que cubre todo de hielo. Me disponía a regresar y llamar a los sirvientes para que te buscaran cuando miré casualmente hacia aquí.

—Estoy arrepentida, señor mío —repuso ella en tono sumiso como el de una esclava—. ¿Debo regresar a la casa o aguardar sus órdenes… aquí?

Cole ignoró la fingida humildad y ella no levantó la mirada para ver la sonrisa que apareció fugazmente en sus labios. Cole se puso serio cuando vio la fotografía y tendió una mano para tomarla.

—Un querido recuerdo de mi estancia en Nueva Orleans —murmuró en tono distante—. Roberta dijo que la había arrojado al río, pero veo que también en esto mintió.

Dejó el marco sobre el escritorio, se acercó al hogar y puso más leños en el fuego.

—Esto era el estudio de mi padre. — Cruzó las manos en la espalda y miró pensativo las llamas. —Yo solía venir aquí en busca de un poco de paz, para pensar, para alejarme de…— se encogió de hombros de cualquier cosa que me molestara. —Se volvió y desabrochó su abrigo—. Roberta vino aquí a buscarme aproximadamente una semana antes de morir, pero yo había ido al pueblo. Encontró tu fotografía y se puso furiosa. —Señaló el desorden de la habitación—. Y tú conociste a Roberta lo suficientemente bien para saber que cuando regresé al día siguiente, todavía seguía furiosa. —Rio por lo bajo—. Miles se había tomado el día libre, Annie estaba escondida en el sótano, las doncellas se encontraban en sus habitaciones. La señora Garth era la única que se atrevía a dejarse ver. Roberta me acusó a mí… y a ti también, de confabularnos en contra de ella. —Sus labios se crisparon en una amarga sonrisa—. Quería saber dónde te tenía escondida.

Alaina estaba confundida.

—Pero ¿por qué conservaste la fotografía? Él levantó lentamente los ojos hacia ella.

—¿No lo sabes, Alaina?

Alaina tenía demasiado fresco el recuerdo de Xanthia Morgan para poder razonar.

—¿Sabía Roberta de la existencia de la señora Morgan? —preguntó cáusticamente.

—No —repuso Cole con frialdad—. Y tú tampoco.

Ella se volvió y dijo con furia:

—Yo sé que tú estuviste allí ayer… antes que vinieras a mí tan tiernamente.

—Es verdad. —Cole movió los hombros como si le doliera algo en el pecho—. Fui a verla con la peor de las intenciones pero no sucedió nada. Antes de entrar en su casa comprendí que era una equivocación. Ni siquiera la toqué. Y nada más sucedió, Alaina. Olie puede atestiguarlo. Me reuní con él momentos después que él me dejara en la casa de ella. Él y yo compartimos una copa… o dos… o quizá tres, lo olvidé. Si lo deseas puedes condenarme por el pensamiento, pero debes perdonarme por la acción.

Alaina empezó a sentir una calidez que no provenía del fuego.

—¿Por qué conservaste la fotografía?

Cole se sentó en el sillón frente al fuego.

—¿Es tan difícil de entender, Alaina? —preguntó mirándola medio ceñudo y medio sonriente. Le quitó los zapatos mojados y puso entre sus muslos los pies de ella, mientras que con una mano en las nalgas la retenía cerca de él—. Hace tiempo que estoy enamorado de ti. Desde antes de marcharme de Nueva Orleans. Traté de ignorarlo, de atribuirlo a un capricho pasajero, pero finalmente tuve que enfrentarme con la verdad.

—¡Imposible! —Alaina levantó una mano en un gesto de protesta—. ¡Nuestro casamiento lo prueba! Si me hubieses amado nunca habrías exigido el arreglo que convinimos.

—¡Señora, usted bromea! —Cole rio—. Yo nunca exigí nada por el estilo.

—¡Pero tío Angus dijo que sí!

—Entonces mintió para enemistarnos, porque yo tengo una carta de tu tío que afirma que tu deseo era tener un casamiento solo nominal… y que no vendrías aquí a menos que yo aceptara esa condición. Supongo que Angus decidió cometer esa maldad después que yo escribí al doctor Brooks ya la señora Hawthorne pidiéndoles que te transmitiesen mi propuesta.

—¿Tú escribiste primero? —dijo Alaina, y miró las tras lúcidas profundidades de esos ojos azules.

—La señora Hawthorne escribió para informarme del problema que tenías con Jacques. Dijo que si tú significabas algo para mí yo debía olvidarme de aparentar indiferencia y hacer algo para ayudarte. Seguí su consejo y ofrecí casarme contigo. Si ella no hubiese escrito pronto yo habría encontrado una excusa para pedirte en matrimonio.

—¿Tan difícil era hacerlo? —preguntó suavemente Alaina.

—Tú rechazaste con tanta firmeza mis insinuaciones en Nueva Orleans que tenía dudas acerca de si aceptarías.

—¿Deseabas sinceramente casarte conmigo?

—Te deseaba en cualquier forma en que pudiera conseguirte y eso no es mentira.

Casi con timidez, Alaina le echó los brazos al cuello y se dejó besar apasionadamente en la boca. Luego se apartó levemente y trató de poner en orden sus pensamientos. Pospuso la toma de decisiones importantes cambiando el tema de la conversación.

—Este sitio… cuéntame sobre él. Cuéntame sobre tu familia.

Cole miró la pintura que colgaba sobre la chimenea.

—Poco hay para contar, en realidad. Mi padre construyó esta casa para mi madre poco después que llegaron desde Pennsylvania. Ella murió después de mi primer cumpleaños y él volvió a casarse, supongo que porque creyó que así me proporcionaba otra madre. Mi madrastra exigió que para ella construyera una casa mejor. Ella diseñó y decoró la mansión donde vivimos ahora y mi padre estaba demasiado ocupado con sus pacientes para prestar atención a lo que ella estaba creando, hasta que la casa estuvo terminada. Pero ella quizá no quedó contenta con la casa, porque antes que pasaran seis meses huyó con un jugador profesional. Mi padre no la volvió a ver. Cuando ella se fue, se llevó todo el dinero y las cosas de valor que pudo reunir. Mi padre juró entonces que jamás volvería a darle un centavo. La desheredó a ella ya cualquier descendiente que ella pudiera decir que era de él. —Cole apoyó la mejilla en los suaves rizos de Alaina—. Se diría que los varones Latimer no han sido afortunados con la mujeres, por lo menos hasta ahora.

Mucho más tarde regresaron a la casa. Cole detuvo el calesín frente a la puerta. Mindy se acercó para aferrarse a las faldas de Alaina hasta que esta la hizo acostarse y le aseguró que no volvería a escapar.

Momentos después, cuando entró en su dormitorio, Alaina se detuvo y miró a su alrededor. Su primer pensamiento fue que alguien estaba gastándole bromas. El armario no estaba. La alfombra había desaparecido junto con el canapé. Hasta el reloj había sido retirado de la repisa de la chimenea. La habitación no era diferente de la primera vez que ella la vio, con la excepción de que delante del hogar habían sido colocados varios sillones de cómodo aspecto.

Oyó que Cole se movía en su dormitorio. Cruzó el cuarto de baño. La puerta de Cole estaba abierta y allí se detuvo Alaina. Todo estaba en esa habitación, el canapé junto a la ventana, el espejo en un rincón, su armario al lado del de Cole y el reloj sobre la repisa del hogar, como si hubiera estado siempre allí.

Cole, sentado frente al hogar, tenía la rodilla en alto para aflojar la tensión de su muslo.

—¿Compartirá en adelante cama y habitación conmigo, señora Latimer? —preguntó.

—Espérame.

—No te demores, por favor.

Alaina sacó un camisón del armario y fue al cuarto de baño para prepararse como correspondía a una novia.

Estaba poniéndose la bata de color gris azulado cuando oyó que Cole se acercaba a la puerta como si estuviera impaciente. Después de un largo momento, las pisadas se alejaron y ella empezó a cepillarse apresuradamente el cabello.

Poco después oyó que Cole se acercaba nuevamente a la puerta. Alaina abrió y lo encontró allí, alto y delgado, vestido con una bata larga de terciopelo.

—Eres hermosa —dijo él, casi con reverencia.

Alaina sonrió tímidamente y con un solo movimiento desató el cinturón de la bata de Cole. Abrió la prenda y se pegó a él hasta que el calor de ese cuerpo desnudo se fundió con el del suyo. Él la levantó en brazos. La cama los llamaba y juntos se acostaron como marido y mujer. Para Alaina fue como regresar al hogar después de una eternidad. Él era el hogar para ella y en sus brazos se sentía segura.

Capítulo 38

Pasó un mes. Las horas eran tan dulces que parecían volar. Esta mañana Alaina, todavía en la cama, recordaba los días pasados cuando en horas de la noche había yacido en brazos de Cole delante del fuego crepitante y respondido a sus besos y caricias. Sintió y tocó el medallón que una vez más colgaba de su cuello. El añadido de piedras preciosas había aumentado su belleza, pero la inscripción todavía decía PROPIEDAD DE C. R. LATIMER. Ahora que vivían un verdadero estado matrimonial, Alaina sentíase cada vez más profundamente enamorada de Cole.

Tomó su camisón que estaba en el suelo, se lo puso rápidamente y se cubrió con la bata. Recordó que Cole había pasado la noche inquieto y aparentemente con mucho dolor después de haber tropezado con el borde suelto de una alfombra en la escalera. Hubiera caído hasta el final si no hubiese logrado asirse de la balaustrada. Alaina había notado el largo magullón en su muslo con la cicatriz cuando él se desvistió para acostarse.

Bajó ágilmente la escalera pero a la mitad de su descenso se detuvo sorprendida. Miles estaba apostado delante de la puerta cerrada del estudio.

—El doctor Latimer le ofrece sus disculpas, señora —murmuró el sirviente—. Y le ruega que lo perdone, pues no podrá reunírsele para el desayuno.

Más tarde, Olie relevó al mayordomo. Los sirvientes custodiaron incansablemente la puerta del estudio durante cuatro días y en el quinto, Alaina perdió la paciencia. Podía oír el canturreo de su marido detrás de la puerta cerrada y pensó que Cole ya había tenido demasiada intimidad y demasiado brandy.

Peter montaba guardia cuando Alaina decidió poner fin a la reclusión de Cole. El joven había llegado a temer a la anterior señora, pero a esta la idolatraba y la consideraba una delicada, frágil muñeca de porcelana. Su corazón latió con fuerza cuando ella se acercó con una sonrisa. Se puso de pie precipitadamente e ignoró el libro que cayó al suelo.

—Siéntate, Peter —dijo la joven señora—. Solo quiero hablar unas palabras con mi marido.

Peter empezó a obedecer, pero de pronto su mente deslumbrada recordó la razón por la cual estaba apostado en la puerta.

—Señora… hum… las órdenes del doctor Latimer fueron que usted no tenía que entrar.

—¡Oh, Peter! —Alaina puso una mano en la solapa de la chaqueta del muchacho—. Sabes que un hombre no puede tener secretos para su esposa. Ahora, yo comprendo que al doctor le gusta beber un poco de brandy de cuando en cuando y de eso no me quejo. Pero esta forma de beber es ridícula. ¡Tengo que discutir esto con él!

—Oh, no señora. No es la bebida… quiero decir… creo que solo es una parte, ¡pero en realidad hay más!

—¡Peter! —El nombre resonó en el silencio del vestíbulo cuando Miles vino desde el fondo de la casa—. Sabes lo que ha dicho el doctor Latimer, Peter.

—¿De veras pretenden impedir que vea a mi marido? —preguntó Alaina incrédula.

—Sí, señora —respondió Miles con firmeza—. Son sus órdenes, señora.

Alaina tomó calmosamente la silla de Peter y la llevó a una buena distancia de la puerta. Volvió junto a los dos hombres, levantó una mano y señaló la silla.

—Peter, siéntate ahí.

Peter obedeció con presteza y Miles quedó solo ante ella, con la vista clavada en la pared mientras la frente se le cubría de gotas de transpiración.

—¿Miles?

—Sí, señora. —Un tic nervioso empezó a crisparle el brazo derecho.

—¿Usted se considera un caballero? —Alaina empezó a caminar de un lado a otro delante de él.

—Sí, señora, por supuesto. —Miles arrugó la nariz—. Uno de los mejores colegios de Inglaterra y una de las mejores familias. En realidad, yo he enseñado en varios colegios del continente.

—¡Vaya, un profesor! —Alaina asintió—. En las artes viriles, supongo.

—Sí, señora.

—Y usted es un caballero de la vieja escuela.

—Sí, señora.

Alaina se detuvo directamente frente al mayordomo, con los brazos en jarras.

—¿Alguna vez ha golpeado a una dama?

—¡No, señora! ¡Claro que no! —repuso el hombre, espantado.

—¿Me considera usted una dama?

—Oh, sí señora. Decididamente sí.

—Entonces, por favor, hágase a un lado, Miles. —El tono fue autoritario—. O aquí mismo destruiré su reputación.

Nerviosamente, el hombre se apartó de la puerta.

—¡Pa! —El gemido de Peter tembló en el pasillo, y cuando Alaina puso la mano en el picaporte, Olie apareció desde la cocina con una servilleta atada al cuello.

Alaina se volvió para mirarlo. Olie tampoco podía ponerle una mano encima y los tres vieron impotentes cómo Alaina abría la puerta.

Las cortinas estaban cerradas y el olor a whisky ya humo de cigarro bastó para que Alaina se ahogara y tosiera. Cole estaba caminando en un pequeño círculo siguiendo el borde de una alfombra redonda y ante la intrusión se volvió de repente.

—Maldición, Alaina —exclamó—. ¡Vete de aquí!

Alaina cerró la puerta, se apoyó en ella y pasó su mirada despectiva por la habitación. Lo que vio muy poco se parecía al hombre aseado y pulcro que conocía. Cole tenía una barba de media semana y se cubría con una bata larga. Sus ojos estaban enrojecidos e hinchados y la boca estaba deformada en una mueca. Se apoyaba en el bastón negro.

—¿No es tiempo de que recobre el buen sentido, doctor Latimer? —preguntó ella.

—¡Déjame en paz, mujer! —ordenó él con voz ronca. Con su bastón arrojó al suelo todo lo que estaba sobre la mesa—. Márchate u ordenaré a los sirvientes que te saquen a la fuerza.

—Eso sería inútil —replicó ella serenamente—. Ahora me temen a mí más que a ti.

—¡Ya veo! ¡Todos ellos son incapaces de impedir que una mujer entre en esta habitación! ¡Y como no puedo confiar en mis sirvientes, yo mismo me ocuparé de ti! —Cuando avanzó hacia ella, Alaina se sorprendió de lo irregular de su andar. Arrastraba la pierna derecha y avanzaba lentamente, con los dientes apretados para soportar el dolor.

—¿Cole? —dijo ella. Empezó a temer por él y se le acercó para recibirlo—. Deja que te ayude.

—¡No! —gritó él, apartándose de la mano tendida de ella. Avergonzado de su apariencia desaliñada, trató de retroceder pero su bastón cayó al suelo y él tropezó y se desplomó contra ella. Alaina cayó con él. Cole rodó a un costado y apretó los dientes para no gritar de dolor. Alaina se puso de rodillas y después se sentó sobre sus talones. Atónita, miró el muslo derecho de él que revelaba la bata entreabierta. El aspecto de la pierna provocó en ella una nueva ansiedad.

—Santo Dios, Alaina —dijo Cole con voz ahogada y trató de cubrirse—. Me acobardas.

—¿Es por eso que te quedaste aquí? —preguntó incrédula—. ¿A causa de tu pierna?

—No puedo hacer nada más que caminar para que la sangre siga fluyendo por la pierna, y rogar para no perderla.

—¿Y creíste que yo no te estimaría por esto? —Señaló la pierna

—No hubieras sido la primera.

—¡Como ya te lo dije antes, yanqui, yo no soy Roberta! —Se puso de pie, fue hasta la puerta y la abrió—. ¡Olie! ¡Miles! ¡Peter! Vengan ahora mismo.

—¡Alaina! —exclamó Cole, luchando por levantarse—. ¡Cierra esa puerta!

Alaina vio que la señora Garth venía por el pasillo con una nueva provisión de brandy y con la cabeza señaló hacia la escalera.

—Llévelo arriba, al dormitorio.

—¡Maldición, mujer! —gritó Cole—. ¡Lo necesito para calmar el dolor!

Su esposa lo ignoró y se hizo a un lado cuando los tres hombres entraron en el estudio.

—Lleven al doctor arriba y pónganlo inmediatamente en cama.

—¡Nada de eso! —tronó Cole—. ¡Los despediré a todos si se me acercan!

Olie miró inquieto a Alaina quien replicó:

—Entonces yo volveré a contratarlos a todos. —Agitó una mano en dirección a su marido—. Ahora basta de tonterías y llévenlo arriba. ¡Y por amor de Dios, sean valientes! ¡Ustedes son tres contra uno!

Cole empuñó el bastón como un arma y sus maldiciones hicieron arder los oídos de Peter. Miles y Olie miraron indecisos al dueño de casa y a la señora.

Olie se adelantó rascándose la punta de la nariz y miró a su patrón.

—Ella dice que lo llevemos arriba. ¡Creo que lo llevaremos arriba!

Una larga sarta de insultos llovió sobre ellos, pero Olie y Peter lo levantaron y Miles le sostuvo cuidadosamente la pierna. No bien Cole fue depositado a salvo en su cama se encontró ante una nueva amenaza, la de estar a merced de su mujer. Alaina empezó a dar órdenes como si hubiera nacido para mandar.

—Señora Garth, usted puede ventilar el estudio y encargarse de que sea debidamente limpiado. Peter, trae agua caliente para un baño y pon una olla aquí en el hogar. También necesitaré toallas. Miles, usted y Olie pueden traer aquí arriba el sillón del doctor desde el estudio. Él lo necesitará y yo necesito un balde de nieve e hielo, preferiblemente antes que se derritan.

Cole no tuvo tiempo de cuestionar esas instrucciones.

—Ahora que me tienes aquí, ¿cuáles son tus intenciones?

Alaina levantó las frazadas y le puso varias almohadas debajo de la rodilla.

—No presumiré de decirte lo que tienes que hacer, amor mío, pero me parece que un médico debería cuidarse mejor de lo que te cuidas tú.

—No has respondido a mi pregunta —insistió Cole.

—¿Querrías quitarte la bata antes que yo empiece con las compresas? Te traeré una camisa de dormir limpia, si lo deseas.

—¿Compresas? —Cole se incorporó con aprensión.

—Compresas calientes y frías para reducir la hinchazón. Eso sé de remedios caseros. —Hizo un gesto autoritario—. La bata, por favor. Voy a ocuparme del hombre entero. Después de atender tu pierna, te afeitaré y bañaré.

—No soy un inválido —replicó él—. Puedo bañarme solo.

—Tendrás dificultad para entrar en la tina. Será más sencillo bañarte aquí.

Él arrugó la frente, pensativo.

—¿Todo entero?

Alaina levantó lentamente la mirada.

—Creo que puedes arreglártelas en unos pocos lugares.

—Has demolido mis esperanzas.

—Te lo tienes merecido —dijo ella con una sonrisa—. Cualquiera que pudiera caminar con una pierna en ese estado se merecía nada más que un buen lavado de orejas.

Cole casi dudó de la caridad de Alaina cuando ella aplicó un frígido puñado de nieve a su pierna, haciéndolo saltar de la cama. Y como si eso no hubiera sido suficiente, casi volvió a escaldarlo, esta vez con una toalla humeante que sacó de la olla.

—¡Ten cuidado con eso! —gritó él—. Podrías terminar definitivamente con nuestras esperanzas de formar una familia.

—Trataré de ser más cuidadosa —se disculpó Alaina—. Pero no creo que tengas nada de qué preocuparte, amor mío.

Olie y Miles trajeron el gran sillón de cuero de Cole mientras Alaina sacaba la toalla tibia de la pierna y la remplazaba con más nieve. El retiro del sillón del estudio anunciaba un cambio en los hábitos de Cole. Ya no podría encerrarse a solas. Pero ser atendido en un dormitorio por una hermosa mujer era más agradable.

Aunque ignorante del arte de curar y de las medicinas, Alaina comprobó que su tratamiento resultó un éxito. Hacia la tarde la hinchazón había desaparecido y con su pierna cuidadosamente inmovilizada, Cole pudo descansar en paz. Para complacer a Alaina permaneció todo el día siguiente en la cama.

Capítulo 39

Llegó diciembre y el viento del norte sopló sobre la tierra su aliento helado y envolvió a la campiña en un manto blanco. Mindy, quien nunca había conocido la importancia de la Navidad, escuchó fascinada cuando Alaina le relató leyendas sobre el acontecimiento. La niña colgó una enorme media de la repisa de la chimenea del salón y aguardó el día con ansiedad, mientras Alaina cosía diligentemente los restos del vestido amarillo y negro quemado y confeccionaba un vestidito para la muñeca de porcelana que Cole compró para la niña. Él construyó una cuna de madera para la vieja muñeca de trapo y guardó los presentes en el ático a la espera de la fiesta.

Horace Burr vino un día de visita ya partir de entonces Cole debió contener su propia impaciencia por hacerle a su joven esposa un presente especial la mañana de Navidad. Alaina preparó su propia sorpresa con una chaqueta de fumar que hizo para su esposo y en preparación para el regalo más importante envió a un sirviente para que le dijese a Braegar Darvey que viniera un momento mientras Cole estaba en Saint Cloud ocupado en sus negocios.

No estaba en sus planes que su esposo terminara más temprano y regresara a casa. La presencia del caballo de Braegar fue causa suficiente para irritar a Cole, y cuando encontró cerrada la puerta del estudio sus celos se avivaron.

Abrió completamente las puertas corredizas del salón. Braegar estaba inclinado hacia adelante en su silla, con la cabeza cerca de la de Alaina y con una copa en la mano, pero cuando Cole abrió las puertas, se enderezó y bebió con fingida despreocupación.

Cole entregó su sombrero a Miles y se quitó el abrigo. Apoyó su bastón contra su pierna y empezó a quitarse los guantes. Alaina se levantó vacilante y fue hacia su marido con los ojos bajos y levemente ruborizada.

—Por Dios —exclamó Cole, incapaz de pensar en una causa inocente de la inquietud de su esposa, y miró a Braegar con expresión acusadora—. Cada vez que salgo de esta casa regreso para encontrarte junto a mi mujer. Por tus celosas atenciones, diría que no has tenido una propia en mucho tiempo.

Alaina abrió los ojos con sorpresa.

—¡Cole! ¿Cómo puedes decir una cosa así?

—¡Porque conozco al bastardo!

—Yo lo invité a venir —declaró ella con firmeza.

Cole la miró y una confusión de emociones pasaron rápidamente por su cara. Las espuelas de los celos eran agudas y le causaban un intenso dolor.

—Entonces quiero oír más que esto, señora, porque sé que no le faltan atenciones.

La insinuación hirió a Alaina en un momento en que era más vulnerable.

—¡Tú, patán vulgar y grosero! —dijo con voz ahogada. Estalló en llanto y salió corriendo de la habitación. Se echó una capa sobre los hombros y dejó la casa con un fuerte portazo.

Cole hubiera ido tras ella pero Braegar, con pasos rápidos, lo alcanzó en la puerta principal.

—Tu esposa pidió mis servicios, doctor Latimer —dijo el irlandés— porque quería estar segura de los síntomas antes de hablar del tema contigo. Te guste o no, hombre, serás padre en el verano.

Cole abrió desmesuradamente los ojos y empujó a un lado a Braegar. Abrió la puerta. Cuando salió al porche, el calesín se alejaba de la casa conducido por Alaina.

—¡Alaina, espera!

El único caballo presente era el de Braegar. Cole bajó la escalinata a velocidad sorprendente para un hombre cojo como él, desató las riendas del animal y montó de un salto. El caballo resbaló en la nieve y el hielo, inquieto bajo ese peso que no le era familiar. Saltó hacia adelante y salió disparado tras el calesín. Pronto empezó a acortar distancias, pero cuando Cole le gritó a Alaina que se detuviese, ella lo ignoró e hizo restallar con fuerza el látigo. Fue una carrera vertiginosa por el resbaladizo camino y Cole incitó a su caballo hasta que el calesín llegó a una parte cubierta de nieve blanda y tuvo que detenerse. Impaciente, Cole detuvo a su caballo y se apeó.

—¡Yanqui barriga azul… maldito patán! —sollozó Alaina.

—Alaina, cálmate, por favor —gritó él. Cuando estuvo cerca de la cabeza del asustado animal, levantó las manos para aferrar la brida. Pero al hacerlo, resbaló y cayó contra el remo de la yegua. El animal retrocedió y la brida escapó de la mano de Cole, quien cayó de espaldas entre los cascos del animal. Alaina soltó un grito. El animal cayó y uno de sus cascos golpeó a Cole en el muslo derecho. Hubo un crujido audible cuando el hueso se quebró y de inmediato el aire fue desgarrado por el ronco grito de dolor que brotó de la garganta de Cole.

Alaina bajó del calesín e indiferente al peligro corrió delante de la yegua con los brazos en alto hasta que el animal se apartó de esta nueva amenaza. Cole rodó sobre la nieve con los dientes apretados por el dolor hasta que Alaina se arrodilló a su lado y lo rodeó con los brazos.

—Oh, Cole, querido, quédate quieto —susurró con urgencia—. Solo te harás más daño.

—¡Esa bestia! —dijo él—. ¡Esa maldita bestia! Seguramente me ha costado la pierna.

—Cálmate, querido —rogó Alaina—. No trates de moverte. Iré en busca de ayuda.

—¡Espera! —dijo Cole, luchando con el dolor que amenazaba con hacerle perder el sentido.

—Voy en busca de ayuda —repitió Alaina con suavidad—. Regresaré en seguida.

—Alaina. —Cole hizo una mueca cuando la marea de dolor pasó sobre él—. Siento mucho lo que dije… te perdí una vez… no quiero perderte de nuevo y no puedo confiar en Braegar. El sedujo a Roberta y la dejó encinta… y después la envió a una carnicera para que le hiciera un aborto.

Alaina comprendió y olvidó el dolor que le habían causado las palabras de él. Aunque no podía creer que Braegar fuese tan ruin como para hacer cornudo a su mejor amigo, sabía que Cole creía que Braegar era culpable.

—Te lo he dicho antes, yanqui —dijo parpadeando para contener las lágrimas—. Yo no soy Roberta y cualquier cosa que ella haya hecho, nada tiene que ver conmigo.

—Nunca más… volveré a hacer la comparación —prometió él y trató de sonreír.

—Entonces aférrate a este pensamiento mientras me esperas —susurró ella, acariciándole la mejilla—. Vamos a tener un niño ya fin de que nunca dudes de mí, tendrá los ojos más brillantes y azules del mundo.

—¡Niña! —la corrigió Cole—. Deseo una hijita que tenga la nariz y la boca de su madre.

Alaina sonrió tiernamente, lo besó en los labios helados y se puso de pie. Montó en el caballo y se dirigió a la casa. Cuando estuvo cerca, agitó frenéticamente un brazo a Braegar, quien aguardaba en el pórtico.

—¡Toquen tres veces la campana! —gritó—. ¡Cole está herido!

Alaina regresó al lugar de donde había venido.

Momentos después llegó un carro lleno de hombres. Siguiendo las indicaciones de Braegar, levantaron a Cole poniendo cuidado de no moverle innecesariamente la pierna. Aun así, el esfuerzo fue suficiente para que Cole perdiera la conciencia y cayera en un profundo desmayo.

—Así es mejor —afirmó Braegar—. Llevémoslo a la casa antes que el frío le haga daño.

Cuando el carro llegó a la casa, llevaron a Cole al dormitorio del piso alto. Miles buscó el maletín negro de Braegar y mientras Annie ponía agua a calentar, la señora Garth reunió varias botellas de brandy y las dejó junto a la cama.

Firmemente, Braegar hizo salir a Alaina de la habitación y le pidió a Saul que se quedara, porque como el negro tenía más conocimiento que los demás en medicina y curaciones, el irlandés lo tomó como ayudante.

Alaina esperó en su antiguo dormitorio durante lo que le pareció una eternidad. Por fin se abrió la puerta del cuarto de baño y Braegar entró con un paño doblado en las manos.

—Era una fractura limpia y fácil de arreglar —dijo el médico.

—Pero ¿por qué llevó tanto tiempo? —preguntó ansiosamente Alaina.

Braegar le dirigió una sonrisa de simpatía.

—Podría ser la mejor fractura que ese cabeza de mula ha tenido desde que se casó con usted. —Desplegó cuidadosamente el paño y le mostró un trozo de metal de color negruzco, ligeramente curvado y de bordes irregulares.

—Tomé la iniciativa y encontré esto después de escarbar un poco. Creo que la fractura lo aflojó, y aunque me temo que Cole lo echará de menos, probablemente estará mejor sin esto.

—Pero ¿se pondrá bien? —preguntó ella.

—Si no se presenta una infección, la pierna quedará mejor que antes. —Sacó un pequeño frasco marrón de su maletín y lo puso en manos de ella—. Esto es láudano. Solo una cucharadita bastará si el dolor aumenta mucho o cuando él necesite dormir. Sé que él detesta esta medicina, pero lo ayudará a descansar y eso será bueno para su pierna.

Alaina lo siguió cuando bajó la escalera.

—¿Regresará mañana?

Braegar asintió, se puso su sombrero y su abrigo.

—Por supuesto. No me lo perdería por nada del mundo. Por fin tengo a ese mequetrefe donde yo quería.

Notó la expresión desconcertada de ella y rio con ganas.

—Ahora no puede echarme a patadas. Esta vez aclararé definitivamente todo con él y averiguaré qué es lo que hace que me tenga antipatía.

Alaina abrió la boca para advertirle de la seriedad de lo que Cole creía, pero como Miles esperaba junto a la puerta, se abstuvo a fin de no ventilar cuestiones personales delante del sirviente.

Estaba dormitando cuando un leve sonido en el dormitorio principal la despertó por completo. Se levantó de la cama en su antigua habitación, calzó sus chinelas y fue a la otra habitación. Cole yacía inmóvil en su cama aunque a la luz del fuego Alaina vio que tenía los ojos abiertos. Cole extendió un brazo y Alaina fue a acostarse a su lado.

—Te amo —susurró Alaina—. Creo que te amaba ya antes de aquella noche cuando tomaste mi virginidad.

Cole enarcó una ceja, sorprendido.

—Cuando te fuiste de Nueva Orleans quedé muerta por dentro —admitió tímidamente ella—. Creía que nunca te volvería a ver.

—Entonces compartimos la misma soledad —murmuró roncamente él.

—No tienes que temer a Braegar, sabes. Yo nunca me he interesado en nadie que no fueras tú.

Él le acarició suavemente la espalda.

—Supongo que quieres que le dé las gracias por haberme remendado la pierna.

—No estaría mal. —Tomó de la mesilla el trozo de metal y lo levantó a la luz del fuego—. Él creyó que estarías mejor sin esto. Dijo que la fractura lo aflojó y entonces aprovechó la ocasión y lo extrajo de tu pierna.

—Siempre ha sido un tipo decidido, con ideas propias —comentó Cole lacónicamente.

—Es extraño, pero él dijo lo mismo de ti. —Alaina pasó los dedos por el pecho velludo de él—. ¿No estás contento de que lo haya sacado?

—Estaré contento si no surge nada malo de ello.

—¿Y le dirás que le estás agradecido?

—Quizá.

—¿Y le contarás por qué estás enfadado con él?

—No puedo hacer ambas cosas el mismo día, mujer.

—Inténtalo. —Lo besó largamente en los labios y él respondió con ardor, olvidado de todo lo demás, hasta del dolor de su pierna.

A la mañana siguiente Cole estaba leyendo unas publicaciones de medicina ignoradas durante mucho tiempo cuando vio un movimiento en la puerta y vio a Alaina que lo miraba con una expresión de expectativa apenas contenida. No dijo una palabra, pero se hizo a un lado para dejar entrar a otra persona.

—¡Buenos días, doctor Latimer! —La potente voz de Braegar Darvey llenó de pronto la habitación.

—Fue bueno hasta ahora —murmuró Cole. Se incorporó con ayuda de su esposa, quien le puso unas almohadas detrás de la espalda.

Braegar parecía desusadamente alegre cuando cruzó la habitación. Dejó su maletín negro en una silla, se acercó al hogar para calentarse y miró de soslayo a Cole.

—¿Y cómo está mi distinguido paciente en esta mañana radiante?

—Me temo que mi carácter ha empeorado —dijo Cole evitando la mirada de su esposa.

—Sí, muchacho, y ahí está la raíz de todo. —Braegar acercó una silla y delante de la misma puso un escabel. Se sentó—. Me parece que puesto que el Señor ha considerado conveniente que yo pudiera sacar ese trozo de metal de tu pierna, ahora tengo que hacer lo posible para eliminar el agravio que se interpone entre nosotros.

—¿De modo que tiene que ser así? —preguntó Cole.

Braegar asintió, sacó su pipa y empezó a llenar la cazoleta con tabaco. Aparentemente, estaba esperando que su paciente empezara.

Cole tomó la mano de Alaina.

—Mi amor, haz que Annie nos envíe un poco de café y quizás algo de brandy para añadirle. —Si perdía otra vez el control con su médico no quería que su esposa estuviese presente.

—Ya le he dicho a la señora Garth que traiga café y pasteles, y hay brandy al lado de la cama —repuso ella dulcemente.

—Entonces quizá tengas algo mejor que hacer para ocupar tu tiempo —dijo él—. Probablemente esto no será más que una larga y árida discusión.

—No tengo nada urgente que hacer —le aseguró ella con un aire de encantadora inocencia—. Y prefiero quedarme con vosotros.

Braegar rio por lo bajo.

—Bueno, doctor, decídete de una vez, pues no puedes salir de aquí y nosotros no pensamos hacerlo.

Cole cruzó los brazos.

—Entonces prefiero guardar silencio.

—Vine aquí para aclarar esto de una vez —insistió el irlandés—. Podemos discutir todo lo que tú quieras pero a menos que quede satisfecho regresaré mañana y el día siguiente y todas las veces que sean necesarias hasta que vayas al grano.

—¡Maldición, hombre! —Cole empezó a irritarse—. ¿Esperas que discuta los detalles de tu reputación delante de mi esposa?

—Mi reputación, como tú sabes bien, es una cuestión de murmuraciones. —Braegar volvió a encender su pipa y espirales de humo fragante se elevaron alrededor de su cabeza.

—No es tanto una cuestión de reputación como de ética pura. Puedo perdonarte que hayas traicionado mi amistad y tenido una relación con Roberta, pero no que la hayas enviado a una comadrona ignorante cuando la dejaste encinta.

Braegar se ahogó y tosió y tuvo que sacudirse apresuradamente la lluvia de chispas que descendió sobre sus pantalones. Cuando el peligro pasó, su atención volvió a Cole y su sorpresa fue evidente en su expresión.

—¿Roberta? —Logró decir—. ¿Y yo?

—Eso dijo ella —afirmó Cole—. En su lecho de muerte juró que el padre eras tú.

—¡Una cochina mentira! —protestó Braegar con indignación—. Roberta se me insinuó, probablemente porque quería lastimarte, pero te juro, Cole, que yo no tenía interés en ella y así se lo di a entender. En dos ocasiones la rechacé en mi consultorio y por ello me gané su odio eterno. —Dejó la pipa a un lado y apoyó los codos en las rodillas—. Nunca hubiera acudido a mí para lo que sugieres porque sabía que yo no la hubiera ayudado, ni aunque el niño hubiera sido mío.

—Cole. —La voz de Alaina fue suave e implorante—. Yo le creo. Tú mismo sabes que Roberta era capaz de mentir… hasta en el lecho de muerte. Si ella encontró mi fotografía en el cottage, esa puede haber sido su forma de vengarse.

—La venganza es un amo cruel y despiadado —comentó secamente Braegar.

La cólera de Cole desapareció.

—Tienes razón acerca de Roberta. Ella nunca se entregaba a menos que tuviera un propósito. Hasta ahora he estado ciego, pero ella nunca se mostró tolerante con Braegar… ni conmigo, en realidad.

—Pero si ninguno de vosotros es el padre —murmuró Alaina—, ¿quién pudo ser?

—No tengo idea del nombre de ese hombre y probablemente nunca lo sabré —repuso Cole.

—En realidad, ahora que sabes que no fue Braegar, eso no tiene ninguna importancia. —Alaina acarició el brazo de su marido—. ¿No había otra cosa que querías discutir con Braegar, amor mío?

Cole arrugó la frente.

—Alaina me informa que estoy en deuda contigo por haberme extraído el fragmento de metal de la pierna.

Braegar se encogió de hombros.

—Sentí curiosidad. Saul me dijo que el metal se había incrustado en el hueso de tu muslo y que no pudieron sacarlo. Pero cuando yo lo toqué sentí que se movía y tuve la certeza de que se había aflojado. Corrí el riesgo de perder completamente tu amistad e hice la pequeña incisión para ver si podía sacarlo.

—Tienes manos muy hábiles, doctor Darvey —comentó Cole con sinceridad—. No recuerdo haber sentido dolor en la operación. Mi padre no hubiera podido hacerlo mejor.

El irlandés enrojeció de placer.

—La comunidad podría beneficiarse mucho con otro médico si decidieras volver a ejercer tu profesión, Cole.

Ansioso de convencerlo, Braegar inició un vívido relato de dolencias y anormalidades, heridas e infecciones, pidiéndole consejo a Cole y solicitando su cooperación. Pronto ambos hombres quedaron atrapados en la discusión y Alaina prefirió retirarse, porque Braegar era demasiado descriptivo para sus delicados oídos.

La entrega de presentes empezó muy temprano la mañana de Navidad en la residencia Latimer. Todavía no había amanecido completamente cuando Cole, mirando dormir a su esposa, la despertó con un tierno beso.

—Feliz Navidad, amor mío —dijo.

Ella se estiró y ronroneó de contento.

—Y Feliz Navidad a ti, mi esposo amado.

—Tengo una sorpresa para ti. ¿Te gustaría adivinar de qué se trata?

—¿Qué puedo desear cuando os tengo a ti ya tu hijo creciendo dentro de mí? —Le rozó el cuello con la nariz—. ¿Qué otra cosa podría necesitar una mujer?

Cole sacó un fajo de papeles de debajo de la almohada y se lo entregó. Intrigada, Alaina lo miró con expresión de curiosidad.

—¿Qué te parece el título de propiedad de Briar Hill?

Alaina soltó una exclamación, se puso de rodillas presa de gran agitación y desató el hilo que sujetaba los papeles. Por fin desplegó los documentos y leyó las palabras que declaraban a Alaina MacGaren única dueña de la propiedad.

—¡Oh, Cole! —sollozó con lágrimas de felicidad. Le echó los brazos al cuello—. Creí que estaba perdido para siempre. Gracias, amado mío.

El blanco interminable de la tierra norteña se volvió un poco parduzco mientras el intenso frío de fines de enero continuaba. El aire seco y límpido irritaba las gargantas y ponía tirante la piel, y después de unos pocos minutos al aire libre, los dedos empezaban a doler ya entumecerse. Así, cuando la tarde del cuatro de febrero Cole anunció que a la mañana siguiente partiría hacia la granja de Prochavski, más al norte, Alaina se inquietó mucho.

—Estamos en la semana en que Gretchen tiene que dar a luz —explicó Cole—, y ella estará menos ansiosa por el parto si tiene un médico en su casa. Con algo de suerte, estaré de regreso dentro de quince días.

El silencio de Alaina se prolongó mientras ella imaginaba una docena o más de visiones de Cole atrapado en una tormenta de nieve.

—He dejado instrucciones para tu cuidado y Olie o Saul dormirán en la casa a fin de que no vuelvas a sentir miedo.

Cole se interrumpió al notar una vaga expresión de rebeldía que apareció en esos brillantes ojos grises.

—¿Y quién cuidará de ti, yanqui? Si has tenido oportunidad de notarlo, afuera hace mucho frío. Creo que no te dejaré partir sin mí.

Cole tuvo que sonreír a su pesar.

—Mi amor, te juro que estarás más cómoda aquí, y también más segura. Y debes cuidarte por tu estado.

Alaina levantó la nariz llena de confianza.

—Tengo mucha fe en tu capacidad para cuidarme.

—Pero estaremos los dos solos en lugares aislados, durante casi dos días a la ida y dos días al regreso.

—Entonces necesitarás compañía y Gretchen sin duda apreciará la presencia de una mujer en medio de todos esos leñadores.

Cole reconoció la obstinación que animaba a su esposa.

—Veo que no tienes intenciones de ceder.

—Así es, amor mío. Es como tú dices. Te perdí una vez y no deseo que vuelva a suceder. Además, siempre somos más capaces de cuidar a los otros más que a nosotros mismos. Eso debería bastar para convencerte de que no tenemos que separarnos.

Él enarcó una ceja.

—Has demolido astutamente todos mis argumentos, señora. No puedo hacer otra cosa que ceder a tus exigencias. —Alaina le echó los brazos al cuello—. Trataré de no ser una carga, Cole —murmuró dulcemente—. Si me quedara aquí no dejaría un momento de preocuparme por ti.

—Debo admitir que tenerte toda para mí, estando los dos solos en medio de ninguna parte es una idea fascinante —dijo él con una sonrisa.

Alaina rio por lo bajo.

—¿Estás seguro de que no planeaste todo esto desde el principio? Él bajó la cabeza y la besó en los labios.

—La idea pasó por mi cabeza cuando pensé en dejarte. Dos semanas es mucho tiempo.

—Una eternidad —suspiró ella y respondió ansiosamente a los besos ardientes de él.

A la mañana siguiente, el pesado trineo estaba cargado y esperando cuando Alaina y Cole bajaron la escalinata de la casa. La hora previa al amanecer estaba sin luna y fría aunque no había viento que agitara las ramas desnudas de los árboles. Cole depositó a su esposa sobre la pila de pieles que había en el asiento, metió su escopeta en la parte posterior, llamó a Soldado y lo hizo subir sobre las provisiones envueltas en lona que había detrás del asiento. Se sentó junto a Alaina, asintió cuando los sirvientes le pidieron que tuviese cuidado y agitó las riendas.

Las campanillas del trineo tintinearon en el aire apacible cuando Cole dirigió los caballos hacia el camino de entrada. Para Alaina, abrigada y confortable en un abrigo de pieles muy similar al de Cole, el viaje era como pasar por un blanco mar de ensueño. Las primeras luces del día pusieron en el cielo del este un suave color magenta cuando cruzaron Saint Cloud. Tomaron el Camino del Gobierno que seguía al Misisipi hacia el norte. Por la tarde divisaron una construcción de troncos larga y baja. En la parte trasera un tejado inclinado proporcionaba protección para los caballos ya pocos metros había una cabaña donde pasaron la noche. Al día siguiente, aproximadamente a mediodía, llegarían a destino.

Franze Prochavski estaba cortando leña junto a su cabaña cuando el trineo fue visible desde la pequeña granja. El joven interrumpió su trabajo y corrió a recibirlos. En un momento, el rostro animado de Gretchen apareció en la puerta.

—Ella sabía que vendrías —dijo Franze a Cole mientras ayudaba a Alaina a salir del trineo—. Me siento enormemente aliviado al verte. Franze los hizo pasar al abrigado interior de la cabaña mientras Gretchen ponía una olla de agua a calentar para hacer té y depositaba sobre la mesa panecillos y fiambres. Cole se arrodilló para ayudar a Alaina a quitarse las botas y cuando ella se quitó su abrigo de pieles, la rápida mirada de Gretchen notó la ligera redondez de la barriga de la joven. La mujer asintió satisfecha y se acercó para abrazar afectuosamente a Alaina.

—Es bueno que tú y Cole tengáis un niño juntos. Eso os unirá y acercará más.

Para Alaina la ocasión fue propicia para renovar la amistad que había iniciado hacía varios meses y la personalidad alegre de Gretchen tuvo un efecto tonificante que hizo que el interior de la cabaña pareciera tan animado como una reunión social.

Cole recorrió sus tierras y quedó satisfecho con la operación maderera. A la noche del quinto día, en medio de una partida de naipes, Gretchen de pronto ahogó una exclamación y dejó sus cartas. Después que el dolor pasó, sonrió para tranquilizarlos.

—Creo que ha comenzado —dijo.

Los dolores fueron irregulares durante la noche. Alrededor de una hora antes del amanecer, las contracciones se estabilizaron y cuando el sol comenzó otro día, una nueva voz llenó la cabaña. Fue un nacimiento normal. El varoncito, fuerte y saludable y con pulmones que anunciaban que nunca podría hablar en voz baja, se aferró con voracidad al pecho de su madre.

Cuando llegó el momento de emprender el regreso, Alaina dejó el niño dormido en brazos de la madre y reunió sus pertenencias en la venerable maleta de mimbre.

La mañana siguiente amaneció gris y después de tomar un suntuoso desayuno, los visitantes se despidieron. Cole dirigió el trineo hacia el sur. Pronto empezó a caer un fino polvo blanco y el mundo pareció estrecharse alrededor de ellos hasta que las formas oscuras de los pinos del río se volvieron casi invisibles. Cole y Alaina se cubrieron con las pieles, pero aun así el viento helado se hacía sentir.

A media mañana el viento empezó a aullar y gemir. Poco después de mediodía Cole guio el trineo alejándolo del río por una garganta retorcida que cortaba la orilla norte.

—Aquí solía haber una cabaña de tramperos —gritó por encima de la furia de la tormenta—. Tendremos que buscar refugio hasta que pase la tormenta.

La cabaña todavía estaba allí, acurrucada contra la barranca.

Soldado bajó para inspeccionar los alrededores mientras Cole y Alaina examinaban la cabaña. El hogar de piedra todavía servía y pronto encendieron un fuego. Cole salió para encerrar a los caballos en un improvisado corral que había detrás de la cabaña. Cuando regresó, trajo una cesta de provisiones y la escopeta en su caja. El enorme perro negro entró y olfateó todos los rincones antes de echarse frente al fuego.

La situación, aunque no carente de peligros, resultó bastante confortable. Tenían provisiones para varios días y una excursión con la escopeta o la pistola podría aumentarlas todavía más. La tormenta gemía en el exterior y la pequeña pero sólida cabaña se convirtió en un mundo en sí misma. Soldado fue sacado afuera para que hiciera un paseo vespertino y lo que sucedió en su ausencia fue una cabal inauguración del refugio en un sentido completamente conyugal.

Después de pasado el momento del éxtasis quedaron unidos frente a frente con los muslos enlazados.

—Me has hechizado, Alaina Latimer —suspiró Cole. Alaina frotó su nariz con la de él y susurró, como, si alguien pudiese oírlos.

—¿Cómo es eso, amor mío?

—Desde la primera noche que nos conocimos como hombre y mujer quedé preso de tu embrujo. Llámalo amor, si quieres, porque yo no puedo negar que estuve enamorado de una mujer a la cual no podía ponerle una cara.

—Pero ¿no decías que el amor tiene que crecer con el paso del tiempo? —preguntó ella tiernamente—. ¿Y no sospechabas de cualquier relación que estallara súbitamente entre dos personas?

—Sí, todo eso dije yo —admitió él—. Pero fue en una época en que tenía mucha cautela con mi amor y no quería admitir su existencia. Alaina rio por lo bajo.

—Hubo una época, amor mío, en que tú eras un ogro. —Él le sonrió y sus ojos brillaron a la luz del fuego.

—Todavía lo soy, pero consigo disimularlo mejor. —Le acarició la nuca y susurró—: Pero he renunciado a muchas de mis antiguas costumbres a favor de algo nuevo, brillante y luminoso. Y con cada día que pasa, mi amor por ti crece inmensamente.

—¿De veras me amaste desde que hicimos el amor por primera vez? —preguntó Alaina tímidamente.

—Sí, cariño mío. Entraste en mis sueños para quedarte y aunque yo no podía ponerte un rostro, tú eras un blanco fantasma en el fondo de mi mente.

—¿Y con qué sueñas ahora?

Cole rio y la abrazó con fuerza contra su cuerpo desnudo.

—He cambiado mis costumbres, mujer. He renunciado al acero y ya no me tortura ni la mente ni la pierna. Mi sueño me acomete cuando tengo los ojos bien abiertos, y cuando los cierro es en busca de descanso, no del vago fantasma.

El cuerpo de Alaina tembló contra el de él. Cole la besó en la boca y la pasión volvió a despertar.

La nieve cesó de caer al día siguiente pero el sol era un resplandor borroso en el cielo y el viento siguió soplando. Permanecieron otro día en la cabaña y esa noche el frío se acentuó. En un momento, Cole abrió los ojos y súbitamente estuvo tenso y alerta. Soldado se movía por la habitación y de tanto en tanto se acercaba a olfatear la puerta. Los caballos resoplaban y golpeaban nerviosamente con los cascos. Entonces el sonido se oyó otra vez, un gemido fantasmal que se elevaba sobre el viento. Soldado se acurrucó mostrando los dientes y afuera uno de los caballos relinchó asustado.

Alaina despertó cuando Cole se separó de su lado. Vio que se ponía un par de pantalones de montar de cuero y una camisa de lana cuya parte delantera dejó sin abotonar. Cole sacó el 44 de la pistolera y la revisó antes de levantar la vista y ver que ella lo estaba mirando.

—Lobos —repuso a su silenciosa pregunta y acercó un fósforo a la mecha de una linterna—. Están asustando a los caballos.

Mientras Alaina se envolvía rápidamente en las pieles, Cole fue a la puerta, la abrió y levantó la linterna. Al ver la luz, una media docena de formas grises se retiraron del área del corral, pero los brillantes reflejos de sus ojos indicaron que no se habían alejado más allá del borde de los pinos y que estaban agazapados allí, amenazantes. Cole dio un paso, levantó el revólver y disparó en la noche hasta que el arma quedó descargada. Los ojos brillantes desaparecieron pero regresaron poco después, en menor número pero todavía ominosamente persistentes.

Soldado se abalanzó corriendo mientras Cole metía nuevas balas en el revólver. Reconociendo a un enemigo al que podían desafiar, los lobos se acercaron para enfrentar al perro y se prepararon para atacar. Soldado se lanzó sobre el primer lobo y sus enormes mandíbulas lo tomaron del cuello. El animal fue lanzado al aire sobre el lomo del perro. Soldado tenía aferrado por la garganta a su segundo adversario cuando Cole vio que la sombra de Alaina pasaba detrás de él. Un segundo después una fuerte detonación lo ensordeció cuando ella disparó los dos cañones de la escopeta. Uno de los disparos alcanzó a uno de los lobos que murió instantáneamente. Cole levantó el revólver y disparó a una forma gris que se acercaba a Soldado por detrás con intención de atacarlo. El animal se desplomó en la nieve, sangrando por la boca. El perro le dio al cadáver una última sacudida antes de dejarlo desdeñosamente. Después revisó todos los cuerpos inmóviles y cuando comprobó que ninguno estaba vivo regresó a la cabaña lentamente.

Cole miró el revólver que tenía en sus manos. No había oído los estampidos de sus últimos disparos. Había sentido sacudirse el arma en su mano y había visto el fogonazo y los animales caídos. Pero ahora había en sus oídos solo un fuerte zumbido. Llamó al perro y otra vez le sorprendió no oír su propia voz, aunque el perro respondió sacando la lengua y acercándosele lleno de satisfacción y confianza.

Cole bajó la vista y vio que Alaina se frotaba el hombro derecho. La escopeta, todavía humeante, estaba en el suelo donde había caído de la mano entumecida de ella. Alaina se apretó temblando contra él y se calmó poco a poco hasta que le dijo que se ocupara de Soldado.

El perro tenía una larga herida en el pecho y varios arañazos en la cabeza y las patas, pero fuera de eso se encontraba bien. Reavivaron el fuego, recargaron las armas y apagaron la linterna.

Alaina esperó a Cole en medio de las pieles con una suavidad luminosa en el gris traslúcido de sus ojos. Cole metió el revólver en la funda y se arrodilló junto a ella. Le examinó el hombro. La magulladura producida por el retroceso de la culata de la escopeta ya se estaba tornando oscura. Él aplicó un ungüento a la piel sedosa y ella volvió lentamente la cabeza y lo miró a los ojos. De pronto estuvo otra vez en sus brazos y él olvidó el zumbido de sus oídos y sus labios se encontraron y fundieron.

Tiempo después Alaina yacía en brazos de Cole y él observaba las sombras cambiantes en el techo de vigas y conocía la clase especial de paz que solo la mujer enamorada puede brindar a su marido… y una vez más pudo oír el suave suspiro del viento entre los pinos.

Capítulo 40

En marzo los vientos trajeron cierta tibieza y hacia fines de mes empezaron a aparecer en el río sectores abiertos de agua. El hielo del lago se tornó gris. Abril trajo días tibios y el hielo del río continuó fundiéndose. Empezaron a aparecer sectores de tierra y las colinas adquirieron un aspecto sucio y grisáceo. La luna de abril creció y menguó. De noche empezaron a llegar gansos y cisnes y los patos revoloteaban sobre el río buscando sitios para hacer sus nidos.

Un trueno y un relámpago despertaron a Alaina en medio de la noche. Se levantó y se acercó a la ventana para contemplar la tormenta y la lluvia que empezó a caer con fuerza.

Cole la rodeó con los brazos y se inclinó para besarla en el hombro blanco y suave y para acariciarle la barriga. Ella se volvió y lo besó en la boca. Él la levantó en brazos y la llevó a la cama.

Mayo trajo la promesa de flores de primavera, y como no se pudo encontrar un jardinero Peter recibió instrucciones de remover la tierra del jardín de rosas. Cole acababa de ver a un paciente, uno de los muchos que habían sido admitidos al estudio del doctor en los últimos meses, y Alaina estaba en el salón con Mindy cuando vio que Peter entraba corriendo en busca de Cole. Salió al vestíbulo justo a tiempo para ser casi derribada por su marido que salía acompañado por Peter. Curiosa, salió al pórtico pero quedó aún más intrigada cuando vio a los dos hombres cavando un pozo en el jardín. Estaba por descender la escalinata cuando sintió que le tomaban la falda por detrás. Se volvió, sorprendida, y vio a Mindy que se aferraba desesperadamente a su vestido como si temiera dejarla salir.

—¿Qué sucede, Mindy? —preguntó, pero la niña meneó frenéticacamente la cabeza con los ojos dilatados por el miedo. Comprendiendo que algo de seria naturaleza preocupaba a la niña, Alaina se abstuvo de seguir a los hombres y se quedó para consolarla. La niña temblaba en forma incontrolable y ocultaba la carita contra la falda de Alaina.

Cole arrojó la pala y estaba por arrodillarse junto al pozo cuando vio a su esposa ya Mindy en el pórtico. Agitó una mano.

—Lleva adentro a la niña, Alaina —ordenó.

Alaina obedeció, más confundida que antes. Poco después Cole fue al salón donde estaba ella y Peter se dirigió corriendo hacia el establo. No bien Cole entró en la habitación, Mindy le abrazó las piernas y empezó a sollozar desconsolada. Cole levantó a la niñita y ella escondió su cara en el hombro de él.

—¿Tú sabes lo que encontramos, Mindy? —preguntó quedamente y la niña respondió asintiendo con la cabeza.

—¿Qué es, Cole? —preguntó Alaina—. ¿Qué encontraron?

—Encontramos al tío de Mindy enterrado debajo de los rosales. Aparentemente ha estado allí cierto tiempo, quizá desde su desaparición.

Alaina se sentó y estremeció al recordar que había estado removiendo la tierra en ese mismo lugar el otoño pasado.

—Peter fue a buscar al sheriff —le informó Cole—. Mientras lo esperamos, llevaré a Mindy arriba y haré que Gilda se quede a hacerle compañía. Quizá podrá descansar. Sin duda el sheriff querrá interrogarla acerca de lo que sabe.

El bracito apretó con fuerza el cuello de Cole y este le dio unas suaves palmadas en la espalda para tranquilizarla.

—No es nada. Nadie te hará daño. En adelante nosotros cuidaremos de ti.

—Fue asesinado —dijo Cole cuando regresó—. Tenía aplastada la parte posterior del cráneo, como si alguien lo hubiese golpeado desde atrás. Parecía como si hubiera caído en el pozo después que lo golpearon.

—¿Crees que él mismo pudo cavarlo?

—Muy posible, pero ¿por qué? Los rosales no requieren un pozo tan profundo para plantarlos y no me imagino que el hombre haya cavado a sabiendas su propia tumba.

—Entonces, quizás estaba enterrando otra cosa.

Cole se encogió de hombros.

—A menos que Mindy pueda decirnos algo más, solo nos queda hacer conjeturas. En la tumba no había nada más, ciertamente no había ningún tesoro.

¿Tesoro? La palabra flotó extrañamente en la cabeza de Alaina, picoteando la capa exterior de su memoria. ¿Roberta no había mencionado algo acerca de un tesoro en sus memorias? ¿O que dejaría la casa de Latimer como una mujer rica? Todo estaba en el diario, pero ¿dónde estaba ahora ese libro? ¿Y quién lo había tomado? ¿El asesino del jardinero?

El dormitorio contiguo al cuarto de baño había sido redecorado recientemente para convertirlo en habitación del primogénito. Y aunque de la habitación fue sacado todo lo que contenía, el diario no apareció.

Alaina se mordió el labio. ¿Debería creer en los desvaríos de su prima? Quizá solo había sido el razonamiento retorcido de Roberta en funcionamiento una vez más, y tomar en serio sus escritos podía ser una tontería.

Fue el sheriff Martin Holvag quien acudió a la llamada por ser un conocido de la familia. Trajo consigo a dos hombres que retiraron el cuerpo de la estrecha sepultura y lo depositaron sobre una lona. Martin quedó en el pórtico con Cole y escuchó atentamente cuando el doctor relató cómo había sido realizado el hallazgo. Alaina tenía interés en las rosas y él había ordenado a Peter que cavara la tierra y así fue descubierto el cadáver.

Los hombres del sheriff registraron los bolsillos del jardinero y sacaron un poco de tabaco, un cuchillo, unas cuantas monedas, y de un saquito del bolsillo de la chaqueta del hombre, tres billetes de banco de diez dólares relativamente nuevos. Martin entregó las pertenencias a Cole para que las guardase para Mindy, pues la niña era la única parienta.

—Como era el tío de la niña y empleado mío —propuso Cole cuando los hombres cargaron el cuerpo en el carro—, lo menos que puedo hacer es darle una sepultura decente.

Pero Cole solo pudo encogerse de hombros cuando Martin le pidió más respuestas.

—Siento mucho no poder añadir nada para aclarar el asunto. El hombre desapareció pocas semanas antes que Roberta muriese. Creíamos que había huido sin llevarse a Mindy para no cargar más con la niña.

—¿Y sus sirvientes? ¿Usted los conoce bien, Cole?

—La señora Garth, la doncella de arriba y la doncella de abajo fueron todas contratadas por el señor James poco antes que yo regresara con Roberta. Excepto el jardinero, a quien empleé después de enterarme de que el de antes había muerto en la guerra, el resto del personal lleva aquí una buena cantidad de años y fueron contratados por mi padre.

—Su segunda esposa vino después de la desaparición del jardinero, pero ¿qué hay de su primera esposa? —insistió Martin—. ¿Ella pudo saber algo sobre esto?

—Roberta detestaba intensamente al hombre y lo consideraba una basura. Pero tampoco simpatizaba con el resto de los sirvientes.

—¿Puedo hablar ahora con Mindy? Quizás ella pudiera arrojar un poco de luz.

Cole señaló hacia la casa.

—Está en el salón con Alaina. Se la nota muy perturbada por todo esto y desde que la conozco nunca la oí hablar, de modo que no sé cuánto recuerda.

—¿Quiere decir que no puede hablar?

—No, no creo que sea porque no puede hacerlo. Es solamente que no quiere.

Martin limpió sus botas antes de entrar, se quitó el sombrero y saludó a Alaina con la cabeza. Ella esperaba tensa en el sofá con Mindy y cuando él se acercó, la niña se encogió en su asiento y se apretó todo lo que pudo a Alaina. Martin se agachó ante ellas para mirar a Mindy en los ojos, pero ella se negó a levantar la vista.

—El doctor Latimer me dice que tú sabías que tu tío estaba enterrado en el jardín de rosas. ¿Sabes quién lo puso allí?

Mindy se puso pálida y su boca se movió convulsivamente aunque no emitió ningún sonido. Parecía aterrorizada.

Alaina miró a Cole con expresión implorante y abrazó a la pequeña.

—Quizás esto podría esperar para otra ocasión, Martin —dijo Cole en bien de la niña—. Como usted ve, la criatura está casi muerta de miedo.

—Si no les importa, yo la llevaré a su cuarto —murmuró Alaina y el sheriff asintió.

Cuando Alaina salió de la habitación con la niña, Martin tocó otro tema que lo preocupaba.

—Estaba preguntándome, Cole, si usted pudo haber visto un pequeño barco fluvial pasar por el río, blanco con decoraciones coloradas. No demasiado grande, con ruedas en la popa. Se llamaba Tatcher.

Cole acababa de servir un poco de brandy y le entregó una copa a Martin. Meneó la cabeza.

—Recientemente no. Alrededor de una o dos semanas atrás hubo uno.

Martin arrugó la frente.

Este debió de pasar en los últimos dos o tres días. Sin pasajeros. Solo con un cargamento de arados, alambre y cuerdas. Lo único de valor eran unas cajas de rifles Winchester. Se lo vio pasar río arriba a unas diez millas al sur de aquí. Fuera de eso, parece haberse desvanecido en el aire.

Cole bebió su brandy.

—Pudo estrellarse contra un tronco sumergido. Con todo ese hierro a bordo se habrá hundido como una roca.

—Bueno, solo estoy preguntando —dijo Martin y vació su copa de un golpe. Miró por la ventana—. Veo que ya lo han cargado y están aguardándome. Será mejor que lo lleve a los enterradores.

Cole lo acompañó hasta la puerta.

—Creo que el hombre tenía un cuarto en algún lugar del pueblo y hay un caballo viejo en que él y la niña se trasladaban. Avíseme si descubre algo más.

Después que partió el sheriff, Cole tomó distraídamente los efectos que había dejado el jardinero. Levantó los billetes y los frotó entre sus dedos. Eran nuevos, sin arrugas, aunque de una emisión del año sesenta y tres. Casi podía suponerse que habían permanecido guardados en algún lugar antes de ser enterrados con el jardinero. Miró con más atención y notó que los números de serie de los tres billetes eran consecutivos, que el único que cambiaba era el último dígito. ¿Cómo podía un hombre que ganaba seis dólares semanales como jardinero tener tratos con un banco?

Parecía haber más de un misterio en este asunto. Con un suspiro, Cole envolvió los efectos y los billetes en un pañuelo y guardó todo en un cajón de su escritorio.

Los chismosos se entregaron a toda clase de conjeturas acerca del hallazgo del jardinero de los Latimer debajo de los rosales. Algunos dijeron que el doctor atacó al hombre en un acceso de celos, pero no llegaron a conclusión definitiva alguna sobre si la causa había sido la primera o la segunda esposa. El hecho de que el jardinero había sido maduro, sucio, nada apuesto y ciertamente incapaz de competir con el guapo doctor Latimer parecía carecer de importancia. Una rolliza matrona, con lengua bastante suelta, estaba segura de que había visto a la actual señora Latimer paseando por la campiña con el jardinero poco después de su llegada. Así se lo dijo a Xanthia Morgan mientras se probaba unos sombreros en la tienda de esta, y aunque Xanthia no sentía ninguna lealtad hacia Alaina, no creyó que el doctor Latimer fuese capaz de recurrir a medidas tan extremadas, ni siquiera por celos. Además, agregó Xanthia con un encogimiento de hombros, ella había oído de muy buena fuente que el casamiento de los Latimer era solamente un arreglo comercial y que el doctor llevó a la joven a su casa simplemente por compasión, tal como hizo con Mindy.

La matrona de triple mentón arqueó sus cejas y miró a la pelirroja propietaria con divertida condescendencia.

—Querida mía, es evidente que usted no ha visto últimamente a la señora Latimer.

Y sintiéndose superior por su conocimiento, se negó a explicar más y Xanthia quedó hirviendo de curiosidad. Después de todo, Xanthi había rechazado por infundadas sus especulaciones. Se tenía bien merecido ser la última persona en el pueblo en enterarse del estado de Alaina Latimer.

Xanthia se detuvo en la puerta de su tienda esa misma tarde cuando un gran carruaje negro apareció en el pueblo. Lo hubiera reconocido en cualquier parte, tal como hubiera reconocido la silueta alta y de anchos hombros del propietario. Cole Latimer estaba en el pueblo. El pensamiento cruzó su cerebro. Quizá, solo quizá, él viniera a ella un vez más.

El carruaje se detuvo frente al bufete del señor James y el pulso de Xanthia se aceleró. Sus ojos se clavaron ansiosos en la figura vestida de oscuro que descendió. Se lo veía bien, admitió con una sonrisa. Realmente bien. Sin embargo, había en él algo diferente. De pronto advirtió que él no llevaba bastón y que caminaba sin cojear.

Cole volvió la espalda hacia el carruaje y las esperanzas de Xanthia se derrumbaron cuando una mujer apareció en la portezuela de la berlina. Cole ayudó cuidadosamente a su esposa a descender y Xanthia comprendió, al ver a la joven con claridad, lo que había querido decir la rolliza matrona. La señora Latimer obviamente tenía un embarazo bien avanzado.

Carolyn Darvey descendió con la ayuda de Cole y los tres permanecieron un momento junto al carruaje como si conversaran e hicieran y respondieran preguntas. Cole sacó su reloj de bolsillo y miró la hora, le asintió a Carolyn, se encogió de hombros y respondió. La Darvey se alejó pero se detuvo cuando Alaina se acercó a su marido y levantó la cara. Xanthia observó dolorida cuando Cole besó a su joven esposa en la boca con mucho más fervor del que parecía apropiado para un lugar público. Después le habló en una forma íntima y le estrechó la mano cuando ella se alejaba. Cole sonrió y la observó hasta que se reunió con la mujer más alta, y después de un largo momento se volvió y entró en la oficina del abogado.

Pasó casi una hora. Xanthia volvió del fondo de su tienda y se encontró con que Carolyn Darvey traía a su compañera hasta la puerta delantera. Hubo un momento tenso cuando los ojos de Xanthia y de Alaina se encontraron, pero Carolyn estaba examinando con entusiasmo la mercadería y no advirtió nada.

Xanthia sonrió y se abstuvo de bajar la vista más abajo del cuello del vestido celeste de Alaina.

—¿Puedo servirlas en algo? —preguntó con amabilidad.

—Quería mostrarle a la señora Latimer esos deliciosos gorritos para bebés que usted solía vender aquí —dijo Carolyn alegremente—. ¿Todavía los tiene?

—Por supuesto. —Xanthia abrió un armario y sacó un cesto con gorritos diminutos con bordes de encaje.

—Aquí hay uno para un varoncito, Alaina. —Carolyn sostuvo el gorrito para que la otra lo viese—. Míralo. ¿Has visto alguna vez algo tan precioso?

—Cole espera una niña —murmuró Alaina, desesperada por salir de la tienda.

Carolyn sentíase un poco decepcionada por la falta de interés de Alaina y sintiendo que algo perturbaba a su amiga, no insistió para que Xanthia les mostrara más mercadería.

—¿No te sientes bien, Alaina? —preguntó.

—Sí, por supuesto, Carolyn. —Alaina sonrió débilmente—. Es que hoy hace un poco de calor, eso es todo.

Salió a la acera y se detuvo abruptamente cuando casi tropezó con un hombre bajo, ricamente vestido, que en ese momento pasaba a la tienda. Estaba por murmurar unas disculpas cuando levantó la vista y se sintió aterrorizada al reconocerlo. Aunque él llevaba el pelo más largo sobre el lado izquierdo para cubrirse la oreja, no tuvo ninguna duda de que se trataba de Jacques DuBonné. El hombre sostenía con su derecha enguantada un bastón con puño de plata y un segundo guante. Recobrado de su propia sorpresa, levantó la izquierda para quitarse el sombrero mientras su rostro se endurecía imperceptiblemente.

Pálida y conmovida, Alaina giró y entró nuevamente en la tienda de Xanthia sin oír las preguntas preocupadas de Carolyn. Cuando Alaina se apoyó en una mesa llena de sombreros, su mundo se apagó y lentamente se le doblaron las rodillas. Nunca supo que Xanthia Morgan corrió a sostenerla y a depositar lentamente su cuerpo en el suelo.

—¡Alaina! —exclamó alarmada Carolyn.

Arrodillada en el suelo, con la cabeza de Alaina en su regazo, Xanthia dijo casi sorprendida.

—Se ha desmayado.

—Iré a buscar a Cole —dijo Carolyn. En la puerta se detuvo y se volvió—. ¿Usted cuidará de ella?

—Sí, por supuesto. —Xanthia bajó los ojos hacia las facciones delicadas de su vencedora y la Darvey salió corriendo de la tienda. Casi mecánicamente, aflojó las cintas del sombrero, levantó delicadamente la cabeza, le quitó el sombrero y lo dejó a un lado.

Jacques DuBonné se detuvo en la puerta de la tienda de ramos generales y observó a la flexible rubia que corría por la acera. La vio entrar en una pequeña oficina y reaparecer en seguida con un hombre en quien reconoció al bueno del doctor Latimer. Jacques DuBonné hizo una mueca desdeñosa. De modo que era el mayor quien había recogido el fruto y sembrado su simiente.

Xanthia levantó la vista cuando se abrió la puerta de su tienda y entró Cole Latimer con expresión de preocupación. Con gran decepción para Xanthia, él apenas la miró y se arrodilló para tomar a Alaina en brazos.

Xanthia se puso de pie cuando Carolyn se les unió y señaló con vacilación el fondo de su tienda.

—Hay un dormitorio atrás si desean usarlo.

Cole asintió con silenciosa gratitud y recorrió el familiar pasillo seguido de cerca por Carolyn. Cuando Xanthia entró en la habitación él había abierto parcialmente el corpiño de su esposa y estaba refrescándole el rostro con un paño húmedo. Alaina empezaba a salir de su estupor.

—¿Te sientes mejor ahora? —murmuró Cole con una tierna sonrisa.

—¡Cole, era Jacques! —susurró ella entrecortadamente contra la pechera de la camisa de él—. Él está aquí… en Saint Cloud. ¡Yo lo vi!

Cole la miró sorprendido y vio que estaba muy asustada. Se volvió y le preguntó a Xanthia.

—¿Mi esposa puede descansar aquí un momento? Tengo que hablar con el sheriff y no me demoraré mucho.

—¡Cole, no! —exclamó Alaina, tomándolo de la manga—. Piensa en lo que puede hacernos.

Está bien, Alaina —dijo él—. Confía en mí.

Después que dejó la tienda, Cole fue directamente a la oficina del sheriff y explicó directamente a Martin Holvag que en el pueblo había un hombre buscado por la ley y pidió que el policía lo acompañase. Con Martin a su lado, Cole averiguó primero en los hoteles del pueblo y se sorprendió de encontrar un mensaje dirigido a él esperándolo en la recepción del «Stearns House». Era de Jacques, invitándolo a subir a su habitación. Cole no vaciló y poco después llamaba a la puerta que fue abierta por Jacques en persona.

Ah, buenas tardes, doctor Latimer. —El francés hablaba con precisión, solo quedaba un ligero rastro del acento cajun—. Veo por su presencia que su esposa le avisó que me había visto. Le pido disculpas por haberle causado una sorpresa. Le aseguro que mi intención era ponerme en contacto con usted y presentar mis credenciales de modo de disipar sus temores. Si no hubiese venido usted, yo lo habría hecho buscar.

—¿De veras? —Cole habló en tono burlón e incrédulo.

La mirada de Jacques se posó fugazmente en la insignia de Martin.

—Por supuesto, un representante de la ley. Es como yo esperaba y es mejor que esté usted aquí. Pasen, caballeros. Lo que tengo que enseñarles llevará solo un momento.

Cerró la puerta, tomó su chaqueta de una silla y sacó de un bolsillo una cartera de cuero valiéndose de su mano izquierda. Cole lo observó con atención, notó la mano enguantada y cuando el pelo largo se desplazó a un lado, el agujero en la oreja izquierda se hizo visible. Jacques volvió el mechón a su lugar, abrió la cartera y mostró varias cartas de aspecto oficial. Después de agitarlas bajo la nariz de Cole las entregó al policía y explicó:

—Solo para asegurarles que ya no soy un perseguido por la ley, caballeros, estas cartas son indultos del gobernador de Luisiana y de los funcionarios federales de aquel estado. Y aquí —sacó otra carta— está mi autorización otorgada por una firma de París para actuar como agente en el estudio de posibles mercados para nuestros productos en esta región. —Hizo una pausa para dejar que digirieran los documentos y su anuncio y examinó con arrogancia las uñas de su mano izquierda—. Les aseguro que estoy en muy buena relación con todas las partes involucradas y que todo lo que hago es de una naturaleza honorable y legal. ¿Alguna pregunta?

Cole no quedó satisfecho y examinó al hombre con recelo. Jacques lo miró brevemente a los ojos.

—En un día o dos, doctor Latimer, yo me habré marchado. No tengo intenciones de regresar a esta ciudad en el futuro cercano.

—No me importa si usted tiene un indulto grabado en piedra por el dedo de Dios. Si lo sorprendo en mi propiedad o cerca de mi esposa, dispondré que su próximo juicio se realice en un nivel mucho más alto.

—¿Me está amenazando, señor?

—No. Es nada más que una declaración sobre cómo serán nuestras relaciones futuras.

Jacques levantó la vista hacia ese rostro severo y frunció los labios.

—Creo que entiendo. Y considerando lo que ha pasado, señor, no puedo culparlo. Pero solo deseo realizar mis negocios en paz y es con ese objeto que los recibo a ustedes.

Cole sonrió, aunque no hubo humor en su sonrisa.

—Bien, y deseo que concluya rápidamente cualquier negocio que tenga en este estado.

—Tendré presentes sus palabras, doctor Latimer, y buenos días también a usted, sheriff. —Jacques abrió la puerta en una franca invitación a que se retiraran.

—Solo soy sheriff delegado, señor —corrigió Martin—. Pero quizás usted es solamente un poco prematuro.

Jacques extendió la mano izquierda para despedirse del delegado, pero Cole se abstuvo de cualquier ademán de cortesía con ese hombre. Se caló el sombrero, asintió rápidamente con la cabeza y siguió a Martin.

Fue un viaje silencioso y tenso hacia la casa de los Darvey donde dejaron a Carolyn. La mujer guardó silencio durante todo el trayecto como esperando que alguien le explicase los sucesos de la tarde. Por fin, frente a la entrada de los Darvey, Cole dijo:

—El hombrecillo que viste frente a la tienda era un pícaro y delincuente durante la guerra. Su nombre es Jacques DuBonné y fue principalmente a causa de él que Alaina tuvo que abandonar Nueva Orleans. —Puso un brazo sobre los hombros de su esposa—. Por este favor, yo casi podría estarle agradecido.

Alaina se permitió una sonrisa débil, nerviosa. Había contenido todas sus emociones mientras Carolyn estuvo sentada frente a ellos pero cuando el carruaje se puso otra vez en camino, no pudo seguir soportándolo.

—¿Por qué Jacques tuvo que aparecer? ¿Y si le cuenta a alguien que yo soy una ladrona, una asesina, hasta una traidora? —Sus preguntas gemían atormentadoras en su interior—. El querrá verme en prisión Oh, ¿por qué tuvo que venir? —Se le quebró la voz y sacó un pañuelo de su corpiño para apagar sus sollozos.

Durante todo ese tiempo Cole estuvo luchando por sacar de su chaqueta un delgado fajo de papeles. Los desplegó y los alisó sobre el regazo de ella.

—Esto disipará tus temores, querida mía.

Alaina levantó los papeles y parpadeó para no lagrimear.

—Acabo de recogerlos de la oficina del señor James —le informó Cole y sonrió—. Parece que Horace Burr hizo bien su trabajo. Se ha puesto en contacto con los abogados que mantuve en Luisiana y su influencia en los tribunales federales resultó de gran utilidad.

Pasó las páginas de arriba demasiado rápidamente para que ella viera algo más que las numerosas firmas.

—Estas son declaraciones juradas mías, de Saul, del doctor Brooks, de la señora Hawthorne y varios otros individuos. Pero estos últimos son los más importantes. —Sacó varias páginas del final, que estaban ricamente adornadas con sellos y estampillas—. Documentos del Gobernador de Luisiana —leyó, y siguió las palabras con el dedo— absolviendo a una tal Alaina MacGaren de todas las acusaciones presentadas mientras el Estado de Luisiana era miembro de la Confederación, etcétera. —Volvió la página y siguió leyendo—. Del comandante de la Unión del Distrito Sur Central. Como se ha demostrado que tales cargos son falsos e inapropiados y puesto que no existe otra evidencia de delito, dichos cargos son levantados y declarados nulos. Este documento será refrendado por la oficina correspondiente en Washington. Y aquí está refrendado. —Su dedo tocó los sellos e iniciales del pie de la página—. Y para tu beneficio, mujer —sacó una última página— una carta del general Taylor de cuando todavía era general de la Confederación, donde dice que tú no fuiste una espía sino que en una ocasión le entregaste los efectos personales de un soldado.

Cole se apoyó en el rincón del asiento, sacó un cigarro, saboreó su aroma un momento.

—Creo, mujer, que no eres la villana que pareces.

Alaina miró las cartas y estudió las firmas a través de una bruma de lágrimas.

General Richard Taylor, CSA

Mayor C. R. Latimer, Médico, USA, Ret.

Doctor Thaddeus Brooks

General Clay Mitchell, Médico, USA

Reverendo P. Lyman

Y de un juez desconocido, las palabras:

En adelante, que se sepa que después de cuidadosas investigaciones sobre el asunto y con las declaraciones firmadas de testigos de incuestionable integridad, se ha comprobado que Alaina MacGaren es inocente de los cargos formulados contra ella y que todas las recompensas ofrecidas por su captura han sido anuladas. Se acompañan cartas de testigos que han jurado ante Dios que ella fue injustamente acusada de espionaje y, además, que a ella le fue imposible haber tomado parte en el robo del dinero de la paga Federal en la fecha especificada por hallarse en ese entonces en la compañía de un oficial Federal.

Alaina arrugó la frente.

—Pero estas cartas del general Taylor, de Saul, ¡están fechadas hace tiempo!

—Ajá. —Cole estaba radiante de placer—. Algunas fueron firmadas antes de mi partida de Nueva Orleans. Retuve a los mejores abogados sureños que Luisiana podía brindar para tu defensa y Horace Burr es el abogado más influyente del Este. Le conté a Horace exactamente lo que había sucedido, le di autorización para revelar tus disfraces a posibles testigos y mencioné esos lugares que tú frecuentaste.

—¿Le contaste todo? —preguntó Alaina con vacilación.

—Tuve que hacerlo, mujer, pero hice que Horace entendiera que fue culpa mía y que tú solo trataste de salvarme de un destino fatal. El doctor Brooks juró que oyó más o menos la misma historia de labios de Roberta. Pero no tienes que temer que Horace Burr difunda rumores. Ha sido muy discreto.

»¡De modo que, mujer, puedes dejar de preocuparte de la posibilidad de que nuestra niña nazca en una prisión! Eres, excepto por la cuestión de nuestro matrimonio, virtualmente una mujer libre.

Alaina se echó atrás y rio, aunque las lágrimas siguieron cayendo por sus mejillas.

—En cuanto a esa servidumbre, amor mío —dijo ahogándose con los sollozos—, ojalá siga encadenada para siempre.

Cayó sobre el pecho de él. Fuertes sollozos de alivio terminaron con su compostura. Cole la sostuvo tiernamente en sus brazos y disfrutó de su papel de marido durante todo el viaje a casa.

Capítulo 41

El mes de julio era la culminación del sistema que seguía Alaina para llevar cuenta del tiempo y la medida de su exactitud era el tamaño siempre creciente de su barriga. Hacía tiempo había descartado sus hermosos vestidos y ahora usaba otros de cintura alta, en un estilo más adecuado a su avanzado estado.

Pronto haría un año de su migración al norte y las cartas de los Craighugh llegaban muy espaciadas. Por eso, cuando llegó una breve nota de Leala preguntando si los Latimer aceptarían recibir a unas personas de Nueva Orleans, Alaina se sintió sorprendida y complacida. Inmediatamente escribió a su tía informándole que ella y Cole estarían encantados de recibir a huéspedes del Sur.

Estaban aguardando más noticias de Leala y en este día en especial, tercer lunes del mes, Alaina se encontraba en el salón cuando un ladrido de Soldado la alertó y la hizo acercarse a una ventana. Miró desconcertada una extraña procesión que se acercó por el camino de entrada y se detuvo frente a la casa. El carro de Martin Holvag venía delante y lo seguía un monstruoso carruaje negro con adornos marrones y dorados que hubiera sido digno de algún jefe de estado. El vehículo traía dos guardias en la parte trasera y un lacayo junto al conductor, quien guiaba un tronco de cuatro grandes caballos.

Alaina fue hasta la puerta principal y se detuvo junto a Miles cuando el lacayo llamó. El sheriff, desde su carro, observaba la escena con una extraña sonrisa en los labios.

—¿Es esta la residencia del doctor y de la señora Latimer? —preguntó el lacayo.

—Ciertamente —respondió Miles.

El otro se volvió, fue hasta el carruaje y abrió la portezuela. Se hizo a un lado para ayudar a apearse a una mujer pequeña y majestuosa.

—¡Tía Leala! —El grito de reconocimiento de Alaina resonó en el vestíbulo.

Alaina echó los brazos al cuello de su tía. En seguida, alguien le puso una mano en el brazo.

—¡Señora Hawthorne! —exclamó Alaina—. ¡Santo Dios misericordioso! ¡Nunca soñé que usted vendría también!

—Tuvimos que venir. —Tally se apartó un paso y examinó atentamente a la joven—. El suspenso era demasiado grande, pero —miró la barriga redondeada de Alaina— valía la pena hacer el viaje. Empezaba a preguntarme si me habría equivocado en todo el asunto. Pero me alegra comprobar que tú y Cole habéis superado vuestras diferencias. Y por lo que puedo ver, no habéis perdido el tiempo.

Leala parecía un poco confusa.

—Supongo que ahora no habrá ninguna anulación. Alaina rio y abrazó afectuosamente a su tía.

—Creo que no, tía Leala. Hace tiempo hemos descartado esa idea. Leala acarició los bucles de su sobrina.

—Espero que no estés enfadada, Alaina. Tus cartas decían que todo marchaba bien, pero yo tenía que comprobarlo personalmente, Roberta se quejaba tanto de tener que vivir aquí que estuve muy preocupada por ti.

Alaina abrazó nuevamente a su tía.

—Nunca he estado más contenta, tía Leala, y me siento tan feliz con tu visita que podría sentarme y reírme sola de puro placer. —Se volvió para decirle a Miles que fuera a avisar al doctor de la llegada de las mujeres, pero vio que Cole ya estaba detrás de ella—. ¡Cole! ¡Han llegado!

—Eso supuse —replicó Cole con humor—. Con todos los gritos que salieron de aquí, ¿cómo no iba a enterarme? —Estrechó las manos a las señoras y les dio una cálida bienvenida—. ¿Angus está con ustedes?

—No. —La respuesta de Leala fue rápida y tajante. Después bajó la vista, avergonzada—. No… él estaba muy ocupado en la tienda. —Suspiró hondo y con evidente esfuerzo trató de mostrarse alegre—. Todo marcha bastante bien, en realidad. Mejor que antes de la guerra.

—¿Señoras? —Un caballero alto, apuesto, maduro, había descendido del carruaje—. Ahora debo continuar mi viaje. Ha sido un place conocerlas y si volvemos a encontrarnos alguna vez, me considerar un hombre afortunado.

Alaina se volvió asombrada hacia las dos mujeres mientras el gran vehículo se alejaba por el camino.

—¿Viajando con desconocidos, señoras? ¡Vaya, vaya!

—Fue idea de Tally —dijo Leala y enrojeció.

—¡Claro que sí! —declaró orgullosamente Tally—. Él se ofreció a compartir su carruaje con nosotras porque venía en esta dirección y yo no vi motivos para negarnos. Además, ya soy vieja para tener tantos melindres. Cualquier cosa que haga ahora es legal, moral y decididamente aburrida.

—¿Dónde lo conocieron? —preguntó Alaina riendo.

—En un hotel de Saint Anthony, después que llegamos en el vapor —respondió Leala.

—Es un conde, o lord, o una de esas cosas. —La señora Hawthorne se encogió de hombros—. De cualquier forma, un caballero.

Cole sonrió y observó cómo Alaina acompañaba a las damas al interior de la casa. Después bajó la escalinata y se acercó al carro de Martin.

—Las damas llegaron al pueblo esta tarde y vinieron directamente a la oficina del sheriff para averiguar dónde vivían ustedes —dijo Martin—. De todos modos yo tenía que venir y el sheriff sugirió que las acompañase. Parecen un par de finas, amables damas sureñas.

—Lo son —admitió Cole—. La más parlanchina… hum… arregló, o por lo menos impulsó nuestro casamiento.

—El sheriff delegado se puso serio y pasó al verdadero motivo de su visita.

—Perdimos otro barco en el río, Cole. El Carey Downs esta vez, y casi en el mismo lugar.

—Es extraño —repuso Cole—. No puedo entender cómo esos barcos pueden navegar por los rápidos y después desaparecen en el río.

—El año pasado también perdimos dos —le informó Martin—. Si no fuera por el comercio de las carretas de bueyes y de pieles, la empresa de navegación habría suspendido los viajes más allá de Saint Anthony. No hemos encontrado señales de los barcos. Ni restos flotantes, ni salvavidas.

—Si están hundidos uno de estos días saldrán a la superficie y encontrará las pruebas que busca. Solo espero que le vaya tan bien con el tío de Mindy.

—Averiguamos dónde vivía. Pero no descubrimos nada, solo unas pocas cartas que parecen indicar que él vino de algún lugar de Missouri antes de recoger a Mindy y después anduvo buscando trabajo en los campamentos madereros. Ningún pariente excepto la niña y tampoco se le conocían amigos. Pero tengo intención de llegar hasta el fondo del asunto.

—Pasaré a verlo la próxima vez que vaya al pueblo. Hasta entonces le deseo la mejor de las suertes, Martin.

Después de merendar las dos viajeras se retiraron a sus habitaciones relativamente temprano. La casa quedó silenciosa, excepto los habituales crujidos, ruidos y gemidos que Alaina terminó por aceptar.

Cole y Alaina estaban preparándose para acostarse cuando alguien llamó suavemente a la puerta. Cuando él abrió, encontró a Leala de pie en el pasillo oscuro, retorciéndose nerviosamente las manos.

—¡Leala! ¿Sucede algo malo? ¿Puedo ayudarla?

—No quise molestarlos, Cole, pero me pregunto si podría entrar y hablar un momento con ustedes. —Su voz era insegura y vacilante.

—¡Por supuesto! —Se hizo a un lado. Alaina se puso sus chinelas y la bata que había dejado a los pies de la cama. Después ofreció a Leala su sillón favorito y una vez que su tía estuvo cómoda, sirvió un jerez del botellón de cristal que estaba sobre una mesa.

—Creo recordar tu preferencia por una copa de vino, tía Leala. —Sonrió suavemente cuando ofreció la bebida.

—Oh, Alaina, nunca sabrás el susto que me diste aquella tarde que llegaste a Nueva Orleans. ¡Aquellas ropas tan sucias! ¡Tu hermoso pelo tan mal cortado! ¡Y con un atrevido oficial yanqui en mi propio salón! —Leala sonrió y puso una mano sobre el brazo de Cole en un gesto de disculpas—. Fue simplemente escandaloso. Pero al yanqui pareces haberlo domesticado, tu pelo está más hermoso que nunca y has aprendido a conducirte con mejores modales. Diría que has ganado tu porción de la guerra.

—Eres muy bondadosa, tía Leala. —Alaina se apoyó en el pecho de su marido—. Pero me temo que la mayoría de todo eso lo ha hecho Cole. Vaya, hizo que se anularan todos los cargos contra Alaina MacGaren y ahora hasta somos dueños de Briar Hill. Iremos más entrado el otoño para ver cómo está aquello y Cole hasta sugirió que construyamos una casa donde podamos pasar algunos de los meses de invierno.

Cole deslizó un brazo alrededor de la cintura de su esposa.

—Yo diría que fue tu espíritu el que se negó a admitir la derrota, amor mío…

—¡Ya basta! —Leala rio y levantó las manos—. No pude creerlo cuando Tally me dijo que ustedes estaban locamente enamorados, pero ahora veo que dijo la verdad. —Tomó afectuosamente una mano de su sobrina—. Si ustedes no tienen inconveniente, a Tally y a mí nos gustaría quedarnos hasta después que nazca el bebé. Quizá sabrás perdonar a una vieja como yo si mira a tu bebé como si fuera su propio nieto.

A Leala se le llenaron los ojos de lágrimas cuando Alaina le aseguró que serían bienvenidas si decidían quedarse.

—Me temo que Angus pudo tener algo que ver con ese espantoso arreglo sobre el casamiento. ¿Estoy acertada?

—Ni Alaina ni yo lo quisimos —dijo Cole lentamente.

—Siento mucho lo que le ha hecho mi familia, Cole —se disculpó Leala—. Y le ruego que perdone a Angus y quizás a Roberta… si puede.

—Alaina y yo estamos ahora juntos y eso es todo lo que me interesa. Todo lo demás es pasado y está olvidado —repuso amablemente él.

—Gracias, Cole. —Sonrió insegura—. Si mi hija hubiera vivido menos preocupada de sus propias necesidades y deseos, podría haber advertido qué bueno era el hombre con que se casó.

Leala se puso nuevamente nerviosa.

—Pero no es por eso que he venido esta noche. Hay algo que me tiene muy inquieta. —Sus manos temblaron cuando levantó la copa de jerez y la vació de un golpe—. Hace varias semanas empecé a sentirme muy sola en la casa y decidí ayudar en la tienda. El lugar necesitaba una buena limpieza y me encontraba ordenando unas cajas de lata que Angus había reunido debajo de su escritorio cuando encontré una que tenía algo. La abrí y encontré esto.

Buscó entre los pliegues de su bata y sacó un grueso paquete marrón que entregó a Cole. Él lo abrió y sacudió el contenido sobre la cama. Cayeron una buena cantidad de billetes de banco, nuevos, crujientes, que formaron un pequeño montón sobre la sábana.

—Debe de haber más de diez mil, tal vez quince mil dólares —dijo Cole asombrado.

—Casi veinte mil —corrigió Leala—. Encontré los billetes en un paquete de cartas que Roberta le había enviado a Angus a la tienda. Le pidió a su padre que guardase el dinero para ella en algún lugar secreto, no en un banco, para cuando ella regresara. Roberta dijo en sus cartas que se había ganado hasta el último centavo y que todo era de ella para cuando viniera a Nueva Orleans. Hablé con Angus y tuvimos una discusión terrible. Él dijo que usted era una especie de ladrón y que Roberta tenía derecho a quedarse con cualquier cosa que le hubiera quitado. Juró que iba a usar el dinero para vengar de alguna manera la muerte de su hija. Nunca entendí de qué estaba hablando. —Leala bajó la vista hacia sus manos enlazadas—. Después preparé mis maletas, tomé un poco de dinero de la tienda y este paquete y fui a ver a Tally. Tenía que devolverle esto a usted, Cole. No puedo soportar la idea de que Roberta sea una ladrona que le robaba a su propio esposo. Sé que ella no era lo que usted había esperado, Cole, pero era mi hijita y no puedo dejar de culparme de todas las dificultades que les causó a ustedes dos.

Cuando Leala estalló en llanto Alaina se arrodilló a su lado.

—Tía Leala —murmuró suavemente—, no debes culparte demasiado. La guerra hizo muchas cosas crueles a mucha gente. Roberta fue sorprendida en la flor de su juventud, cuando esperaba cosas mejores. Simplemente, no pudo soportarlo.

Leala sacó un pañuelo y aspiró profundamente.

—Esto ha sido una pesada carga. —Sonrió a Alaina y enderezó los hombros—. Pero ahora me siento mucho mejor. Creo que esta noche dormiré muy bien.

Alaina acompañó a su tía hasta la puerta. Después regresó a la cama y encontró a Cole mirando el dinero con la frente arrugada, y frotándose el mentón con el dorso de la mano.

—¡No puedo imaginarme a Roberta reuniendo todo ese dinero sin que yo me enterase! —Tocó los billetes—. Este dinero es crujiente, nuevo. No había visto dinero tan nuevo desde… —Se detuvo de pronto con una extraña expresión en el rostro. Dejó los billetes sobre la cama y salió corriendo de la habitación. Momentos después, regresó con tres billetes de diez dólares.

—Estos son del jardinero —dijo y dejó los billetes cerca de la almohada. Acercó un escabel, se sentó y procedió a ordenar prolijamente el dinero en hileras sobre la cama. Después formó fajos, cada uno de los cuales se mantuvo rígido y nuevo salvo el último, que se curvaba notablemente como si hubiera estado doblado por la mitad.

—Este dinero estuvo doblado y quizá metido en un bolsillo o un bolso de mano. ¿Ves los bordes? Ahora mira. —Levantó los tres billetes de diez y los puso en ese mismo fajo. Se doblaron en forma similar—. Los números de serie de estos tres también armonizan con el resto. Son todos correlativos.

—¿Pero esto qué significa, Cole?

—Significa que probablemente Roberta y el jardinero se apropiaron de este dinero.

—Pero ¿de dónde lo sacaron si no fue de ti?

—Esa, señora, es una pregunta acerca de la cual, en el mejor de los casos, lo único que puedo hacer son conjeturas.

Reunió el dinero, se levantó y lo dejó en el hogar. Se quitó la bata y se tendió en la cama.

—Martin dijo que el hombre vino de Missouri —murmuró—. Si era miembro de alguna de esas pandillas de allá que roban trenes y esas cosas, pudo traer consigo parte de un botín.

—Pero ¿cómo logró Roberta quitárselo? ¿Crees que eran amantes?

—No puedo imaginarme a Roberta rebajándose para seducir al jardinero de la familia. Además, era un hombre viejo, sucio, desagradable, ciertamente no de la clase con que a ella le gustaba flirtear ¡Roberta detestaba a ese hombre!

Una forma pequeña se acurrucó contra él y una mano delicada y acarició el pecho y el vientre.

—¿Yanqui? ¿Vas a pensar en Roberta y en ese dinero toda la noche? ¿O vas a calmar mis celos y a abrazarme y besarme y asegurarme que aun con un vientre hinchado yo soy la luz y el amor de tu vida?

Cole rio por lo bajo, acercó la lámpara para apagarla y la abrazó.

—Tú eres todo para mí, Alaina MacGaren Latimer, y para probarte que creo que eres hermosa cuando llevas a mi hijo en tu seno mantendré tu vientre lleno durante muchos años por venir.

Alaina lo miró con ojos brillantes.

—¿Todos los años, yanqui?

Cole pensó un momento, después sonrió y dijo:

—Bueno, casi todos.

A la mañana siguiente Cole llevó el dinero al sheriff y expuso su teoría a Martin. Los billetes de banco se convirtieron en otra pieza del enigma y no aportaron ninguna solución, hasta que todos empezaron a olvidarse de ellos. Los últimos días de junio pasaron como un sueño para Alaina. La señora Hawthorne y Leala estaban constantemente con ella.

Cuando su carga bajó, su paso se hizo laborioso y pesado Aguardaba el momento con crecientes expectativas y diariamente inspeccionaba la habitación especial que habían preparado, para cerciorarse de que todo estuviese en orden. Cole había hecho limpiar el cottage y empezó a atender pacientes en el antiguo estudio de su padre. Braegar lo visitó para quejarse de que algunos de sus pacientes ahora veían a Cole, y después de una breve conferencia, estuvo de acuerdo en que Alaina progresaba como era debido. Cautivó totalmente a las señoras mayores con su brillante retórica y sus poco pulidas opiniones políticas.

Fue una temporada placentera para Alaina y vivió cada día plenamente. La familia Prochavski vino desde los bosques del norte en una visita de pocos días. Cuando se hicieron todos los cálculos, la operación maderera resultó un negocio lucrativo y se trazaron planes para continuar el siguiente invierno.

Los Darvey fueron invitados una noche a comer y aceptaron la oportunidad de alternar con las visitantes sureñas. Esa noche Carolyn se marchó sorprendida por el hecho de que Cole había cambiado. Otra vez era el de antes, desenvuelto, relajado, gracioso y hasta algo más. Ya no se mostraba irascible y cortante, porque de pronto la vida lo satisfacía plenamente.

Fue durante la cena del día siguiente que un gruñido resonó en la habitación y todos los ojos se volvieron hacia Soldado, quien levantó la cabeza e irguió las orejas.

—Alguien viene —dijo Cole.

Momentos después su comentario fue confirmado por el sonido de cascos de caballo que se acercaban rápidamente. Luego sonaron fuertes pisadas en el pórtico y alguien llamó urgentemente a la puerta. Cuando Miles fue a abrir, Angus Craighugh entró de un empujón y dijo con voz irritada:

—Me informaron que es aquí donde reside el mayor Latimer. ¿Es verdad?

—El doctor Latimer y la señora Latimer viven aquí, señor. —Miles miró con desagrado al hombre desaliñado y de rostro encendido. Alguien que se introducía tan rudamente en la casa de su amo no podía ser un caballero—. ¿Desea usted ver al doctor Latimer?

Leala se había puesto de pie sorprendida y ahora se dejó caer en la silla con las manos cruzadas sobre su regazo. Alaina se levantó y corrió hacia las puertas del comedor.

—¿Tío Angus? —preguntó suavemente, sorprendida por el aspecto del hombre. Estaba más flaco y se veía demacrado y cansado.

Al oír esa voz, Angus se volvió y miró pasmado la figura redondeada de su sobrina. Se acercó amenazante hacia ella y exclamó:

—¡Pequeña perra sucia! No te llevó mucho tiempo meterte en la cama con él, ¿verdad?

No advirtió las exclamaciones de horror que brotaron alrededor de la mesa, pero cuando levantó un brazo como para castigar a la joven, alguien lo tomó desde atrás y lo hizo girar.

—Nunca más vuelva a levantar la mano contra mi esposa —dijo Cole en tono severo—. Y si usted no fuera nada más que un tonto y un estúpido, lo haría expulsar ahora mismo. Ha abusado de los privilegios de un huésped, lo cual puede parecerle una justa retribución, pero yo niego el hecho porque el maltratado en su casa no fue quien así se proclamó. En mi confusión, yo permití que usted cometiera un acto del cual todos tuvimos que lamentarnos. Ahora le advierto, señor, por el bien de todos los presentes, que en adelante, cuando entre en mi casa o ponga el pie en mis tierras, deberá esforzarse por mostrarse amable y con buenos modales… y sumamente respetuoso con mi esposa.

—¡Yo no respetaré a una ramera y una ladrona! —gritó Angus. Cole entornó peligrosamente los ojos.

—Tenga cuidado, hombre. Está insultando a lo que es más precioso para mí. ¡Ella era virgen cuando la tomé y nunca ha tomado un centavo que no fuera de ella!

—¡Usted es el ladrón! —exclamó Angus.

—¡Oh, Angus, basta, por favor! —Leala se retorció las manos y gimió—. Roberta fue la ladrona. ¡Ella robó dinero de Cole!

—¡Antes de eso era dinero robado! Era parte del dinero de la paga yanqui que fue robado del banco en Nueva Orleans. ¿No me oyeron?

—Creo que será mejor que discutamos esto con calma, Angus —dijo Cole y estiró una mano para tomar al hombre del brazo.

—¡No se me acerque! —gritó Angus e hizo ademán de sacar el pequeño revólver que tenía en el cinturón. Cole aferró rápidamente la mano que empuñaba el revólver y levantó el brazo de Angus hasta que el arma quedó apuntando al techo. Con la otra mano tomó al hombre de la solapa.

—¡Angus! ¡Escúcheme! —Ladró—. Hubo otra oportunidad en que me apuntó con un arma y he sufrido mucho por no habérsela quitado entonces y por no haber averiguado la verdad. Debe comprender que el dinero que Roberta le envió no era mío. En la primavera encontramos a un hombre muerto enterrado en el jardín, y tenía encima algunos de esos mismos billetes. Sospecho que Roberta obtuvo el dinero de él, pero no sabía dónde el hombre lo había conseguido.

—Ahora arroja una mancha sobre el nombre de mi hija —dijo Angus, furioso.

—Ya ha tenido tiempo de sobra para desahogarse, Angus, y yo no toleraré más. —Cole arrancó la pistola de la mano del hombre y la puso sobre la repisa de la chimenea, mientras Leala se ponía de pie.

—¡Y yo tampoco toleraré más! —exclamó Leala furiosa y se acercó a su marido. Angus dejóse caer en una silla vacía cerca de la puerta—. Me seguiste hasta aquí porque yo tomé dinero que habías planeado usar contra Cole. Insultas a Alaina porque se entregó al hombre que ama. Roberta también era hija mía, Angus, pero debes comprender que no era buena. Burló a Cole. Engañó y usó a Alaina. Nos engañó y usó a nosotros. Ahora vienes y dices que eres mi marido. ¿He tenido un marido en todo este último año? ¿Un marido que cuando regresa a casa se detiene en todas las tabernas del camino? ¿Fue mi marido quien entró tambaleándose en mi dormitorio casi todas las noches con el aliento cargado de olor a whisky? Creo que no. —Meneó la cabeza—. Fue un extraño al que yo no conocía. —Los ojos se le llenaron de lágrimas—. Quizá si yo no hubiese sido tan complaciente con Roberta cuando ella se entregó a uno de sus jóvenes amigos…

Angus levantó la mirada, sorprendido.

—Oh, sí, yo sabía que ella no llegó… virgen al lecho de Cole. Ella me contó acerca de su amigo, y cuando prometió que no volvería a hacerlo, yo callé y nada te dije. Sé muchas otras cosas de ella que solo me causan dolor. Pero Angus —se detuvo hasta que él volvió a mirarla a los ojos—, voy a recordarla como una criatura dulce y hermosa y trataré de olvidar lo demás.

La señora Hawthorne se acercó a Leala y la abrazó. Angus levantó brevemente la cabeza cuando sintió la mirada fija de la mujer.

—¿Usted también, Tally? —murmuró.

—Creo que usted ha dejado que el dolor le confunda la mente, Angus —dijo francamente la señora Hawthorne—. Creo que cuanto más pronto salga del pantano de su autocompasión, más pronto empezará a disfrutar nuevamente la vida. Leala tiene razón. Olvide las heridas. No se puede cambiar el pasado. Salga de su agujero y viva el resto de sus días como si la vida tuviera un significado.

—¿Por qué debería hacerlo si no lo tiene? —replicó él amargamente.

Tally ladeó la cabeza y lo miró.

—Es elección suya, Angus. Pero no nos eche la culpa a los demás si no estamos de acuerdo.

—¿Cole? —La voz implorante de Alaina apenas fue notada por nadie excepto por su marido, quien se volvió rápidamente al oír la suave llamada. Agrandó los ojos cuando vio a su esposa medio agazapada contra la puerta y apretándose el vientre con una mano—. Creo que ha comenzado.

De pronto se hizo el silencio en la habitación y Cole se apresuró a levantar a su esposa en brazos.

—Tally —dijo dirigiéndose a la señora Hawthorne—, ocúpese de la dirección de la casa, por favor, e informe a los sirvientes que ha llegado el momento. Ellos sabrán qué hacer.

Cole subió la escalera con su tierna carga y abrió con un hombro la puerta de su dormitorio. Sintió que alguien lo seguía, se volvió y vio que Leala entraba en la habitación secándose las lágrimas.

—Abra la cama —dijo él y esperó hasta que Leala lo hizo y entonces depositó suavemente a Alaina sobre las frescas sábanas. Se quitó la chaqueta y el chaleco, arrancó prácticamente la corbata de su cuello y se abrió la parte delantera de la camisa.

—Necesitará sábanas limpias, Cole —dijo Leala—. ¿Dónde puedo encontrarlas?

—Allí. —Cole señaló el cuarto de baño y se inclinó para quitarle los zapatos y las medias a su esposa.

Alaina se mordió el labio inferior cuando su vientre se endureció y se contrajo, y un momento después soltó un suspiro de alivio al sentir que el dolor disminuía. Sonrió tiernamente al notar la preocupación de su marido y extendió una mano para acariciarlo en la mejilla.

—Te amo —susurró.

Cole se llevó la mano de ella a los labios.

—De pronto me encuentro temblando, Alaina. He traído a muchos bebés a este mundo, pero ninguno me asustó como este.

—Tú harás todo bien, yanqui —le aseguró ella con suaves luces de amor en los ojos—. Y como fui testigo del nacimiento del bebé de Gretchen, si te equivocas yo te corregiré. Tenemos que traer una criatura al mundo, doctor Latimer, y la traeremos juntos. Confío en ti como en ninguno.

Así fortalecido, Cole procedió según lo mejor de sus conocimientos y experiencia, aunque no pudo apartar su corazón y sus emociones de la esbelta mujer que pujaba y se esforzaba y que apretaba los dientes en silencio cuando venía el dolor. Mientras la señora Hawthorne y Leala se afanaban en la habitación con los preparativos para el nacimiento, él le tomó las manos, sin notar que el cielo empezaba a aclarar y que el reloj de la chimenea anunciaba las primeras horas de la mañana.

Cuando el desgarrante dolor la atravesó una vez más, Alaina se aferró a los barrotes torneados de la cabecera de la cama e hizo fuerza como le indicó amablemente su marido. Su rostro se crispó en una mueca de victoria al sentir por fin que la cabeza de la criatura se deslizaba fuera de ella. Empezó a jadear, se relajó, y esperó que viniese otra contracción para poder alumbrar completamente a su bebé. Hubo un grito débil, apagado de una voz que nunca había oído antes, y se estremeció al comprender que provenía de su criatura.

Cole le apretó el vientre con una mano mientras que con la otra sostuvo la cabeza del recién nacido.

—Vamos bien, Alaina. Haz fuerza ahora. Ya viene.

Cuando el dolor la abandonó al nacer la criatura, oyó el grito eufórico de tía Leala.

—¡Es una niñita!

—¡Es hermosa! —exclamó la señora Hawthorne.

Cole tomó a su hijita en sus manos y sonrió ampliamente a depositarla sobre el vientre de la madre. Miró inquisitivamente a su esposa.

—¿Glynis Lynn Latimer?

Alaina levantó una mano y tocó delicadamente a su hijita que ahora lloraba con fuerza.

—¿Por mi madre?

Cole asintió.

—Pensé que sería apropiado.

—Glynis Lynn Latimer —repitió suavemente Alaina—. Suena muy bien.

Capítulo 42

Angus Craighugh había sido olvidado por los miembros de la familia y fue conducido a una habitación de huéspedes por el mayordomo, quien estoicamente le prestó ropa para dormir y ordenó a Peter que le preparase un baño. En la silenciosa soledad de su habitación, Angus tuvo tiempo para pensar. Nunca en su vida había golpeado a una mujer, pero hacía pocas horas casi abofeteó a su sobrina encinta. Y aunque el mayordomo le aseguró que Alaina ya estaba en tiempo de dar a luz, Angus se angustió pensando que él había sido la causa de que empezara el parto.

Por la mañana, Angus esperó en el salón que los otros despertasen de su demorado sueño y oyó los susurros excitados de los sirvientes.

«¡Una niña! ¡Pequeñita! ¡Saludable! ¡La señora Latimer está bien! ¡Ahora duerme!».

Gracias a Dios, pensó Angus. Nunca se hubiera podido perdonar si algo no hubiese salido bien. Pero entonces sintió una presencia en la puerta del salón y levantó lentamente la vista. Una niña pequeña, delgada, apenas de unos siete años, con un recatado vestido de muselina, pelo oscuro brillante y ojos grandes y luminosos, la observaba tímidamente apoyada en el marco.

Angus parpadeó. La niñita se parecía mucho a Roberta cuando esta tenía esa edad y eso casi la sobresaltó. La niña se acercó y se sentó frente a él.

Angus carraspeó.

—No recuerdo haberte visto antes aquí.

Mindy ladeó la cabeza y sonrió lentamente.

—Soy… soy el tío de la señora Latimer.

Mindy miró en dirección a la escalera y se rascó la nariz. Angus se inclinó hacia adelante.

—¿De quién eres tú, niñita?

Una pequeña fotografía en marco ovalado estaba sobre una mesilla junto a la silla de la niña y ella la señaló y sonrió tímidamente. Angus se levantó y fue a mirar más de cerca la fotografía, después enarcó las cejas, asombrado. Era una fotografía de Alaina y Cole juntos. Volvió a su asiento y miró a la niñita hasta que momentos después Miles apareció en la puerta y se aclaró discretamente la garganta.

—Annie estaba preguntándose, señor, si usted querría comer ahora. Los otros todavía duermen y serán usted y la niña solos.

Angus miró a la pequeña.

—¿Quieres desayunar conmigo… eh?

—Mindy, señor. —Miles proporcionó la información—. Y no es probable que obtenga algo más de ella. No ha hablado desde que el jardinero la trajo aquí.

—¿El jardinero?

—Su tío, señor, pero me temo que ha muerto. El doctor y la señora Latimer se hicieron cargo de la niña. Ella es huérfana, señor.

Angus se levantó y le tendió la mano a la niña.

—Yo tuve una hija una vez. —Hubo una luz tierna en sus ojos cuando habló, una chispa de vida que mucho tiempo había estado muerta—. Era hermosa como tú.

Mindy caminó junto a él hasta el comedor y sonrió tímidamente a este hombre que la miraba con ternura. Fue un buen comienzo para Angus.

Glynis Lynn pasó su primera tarde bajo la mirada fascinada de su padre.

—Tiene tu boca y tu nariz —le dijo Cole a Alaina.

Alaina sonrió.

—¿Cómo puedes saberlo?

Cole se apartó de la cuna y fue a sentarse en el borde de la cama.

—Porque es mi deseo más ferviente que sea así.

—¿Obtienes siempre todo lo que deseas?

—Sí —dijo él, como terminando la discusión—. Y tenerte a ti fue mi mayor deseo.

Llamaron tímidamente a la puerta y Cole fue a abrir y encontró a Angus en el pasillo.

—Capitán Latimer… hum… mayor… doctor Latimer…

—Pruebe con Cole —sugirió el anfitrión.

—Cole. —Angus asintió y ganó un poco de confianza—. He estado pensando casi toda la noche y el día, incapaz de ordenar todo lo que sé. Del dinero, quiero decir, y de Roberta y todo lo demás que sucedió desde que nos conocimos. Empecé a rezar. —Rio por lo bajo—. No lo había hecho en mucho tiempo, sabe usted. Pero pareció aclararme la cabeza. Ahora sé que fui un tonto y tengo que disculparme por mi estupidez y por haber insultado a Alaina. Le ruego que me perdone.

Cole sonrió y extendió la mano. Nunca creyó que oiría esas palabras de Angus.

—A veces, ser un tonto es el derecho de un hombre. Me temo que yo lo he sido muchas veces. ¿Cómo, si no, aprendería uno a ser sensato?

Angus se frotó la mejilla con la palma de la mano.

—Creo que iré a hablar con Leala.

Cole asintió con vigor.

—¡Eso sí que es ser sensato!

Los Craighugh y la señora Hawthorne partieron la primera semana después del nacimiento de la niñita. Al despedirse, Angus pidió ansiosamente a los Latimer que los visitaran pronto y que llevasen a Mindy con ellos.

Llegó agosto y el calor aumentó. El sol y los vientos secos y cálidos convertían a la casa de la colina en un horno. En contraste, el cottage se mantenía fresco debajo de los enormes olmos y Alaina llevaba cada vez con más frecuencia a Mindy ya Glynis a pasar las horas del día cerca de Cole en las frescas habitaciones. Ordenó que hicieran una limpieza profunda del lugar. El cottage era una construcción que transmitía solidez. Los pisos eran de roble y, como en la cocina, de lajas. Mientras que la casa de la colina crujía y gemía ante la brisa más suave y sus ventanas vibraban con el viento, el cottage era firme y seguro y uno podía olvidarse de que afuera había tormenta o hacía calor o soplaba un viento helado. Lo habían construido para que durara varias generaciones y Alaina se sentía atraída por la serenidad que allí se respiraba. Se sentía más a gusto en este ambiente decorado con sutil elegancia, en contraste con la recargada mansión de la colina.

Fue durante una cena que Cole sugirió la posibilidad de trasladarse al cottage. El anuncio dejó a Alaina preguntándose si él era capaz de leerle los pensamientos, y trató de contener su entusiasmo cuando replicó:

—Creo que es una buena idea, yanqui.

Cole hizo un gesto a la señora Garth para llamarle la atención porque él estaba esperando que le sirviera el brandy habitual de después de la comida. La mujer pareció sorprenderse más que Alaina por el proyecto del traslado.

—Perdóneme, señor —se apresuró a disculparse la señora Garth y vertió una pequeña cantidad de líquido en la copa. El mismo doctor la había regañado por servir dosis excesivas de licor y ahora a menudo rechazaba totalmente la bebida y prefería tomar su café sin añadidos.

—¿Has pensado en lo que harás con este lugar? —preguntó Alaina desde su silla, que ahora estaba cerca de la de él.

—Pensé que podría convertirlo en un hospital aceptable, ciertamente mejor que algunos que he visto.

El botellón chocó contra la copa y el brandy se derramó sobre la mesa. La señora Garth secó rápidamente la mesa con una servilleta, se disculpó y salió de la habitación. Cole la miró con curiosidad, pero olvidó el incidente cuando Alaina, ahora que estaban solos, se sentó sobre su regazo.

—¡Oh, Cole, creo que es una idea excelente! —exclamó con entusiasmo y le echó los brazos al cuello—. Y Braegar podrá ayudarte. Vaya, los sirvientes y yo podemos empezar mañana a llevar ropas y cosas al cottage.

Pero Cole perdió súbitamente interés en el tema. La presión del trasero de su mujer sobre sus muslos empezaba a excitarlo.

—¿Se da cuenta, señora mía, de cuánto tiempo hace que no hacemos el amor? —Ella lo miró sorprendida por el súbito cambio de tema—. Tengo otra idea excelente, si quieres escucharme.

Alaina se apoyó contra su pecho.

—¿Podríamos discutir esto en la intimidad de nuestro dormitorio, yanqui?

En los días siguientes consiguieron un paciente para el hospital antes que Cole anunciara su decisión a los sirvientes. Rebel Cummings vino de visita con Braegar y durante la cena escuchó con aparente desinterés cuando discutieron la posibilidad de que los hombres combinaran sus habilidades en esa manera. Después, cuando se preparaban para partir, súbitamente y sin advertencia se desmayó y cayó convenientemente en brazos de Cole. No hubo forma de revivirla; le dieron a oler sales pero con eso solo consiguieron que se ahogara y tosiera y volviera a desmayarse.

Alaina observó toda la escena con recelo, pues la mujer lo único que hacía era revolcarse contra Cole. Sintió la tentación de darle a Rebel un fuerte pellizcón para reanimarla de una vez, pero se abstuvo porque era la esposa de un médico respetado. Braegar insistió en que no había que mover a Rebel y hubo que preparar para ella un cuarto de huéspedes. Alaina no era cruel ni indiferente con las dolencias de los demás, pero había visto mejores actuaciones que esta. No conocía cuál era el juego de la mujer, pero si se trataba de una treta para pescar a Cole, Alaina estaba decidida a impedirlo en la manera más tranquila y discreta posible. Una breve charla cara a cara con Rebel bastaría, si llegaba a presentarse la necesidad.

Rebel se quedó tres días y se marchó después de una confrontación con Cole Latimer. Parecía que ella tenía tendencia a caminar durante las horas de la madrugada y en una de esas oportunidades entró por error en el dormitorio de sus anfitriones poco después que Cole despertó a Alaina con ardientes besos, deseoso de hacerle el amor.

El grito salvaje de Cole hizo que Rebel diera un salto y huyera de la habitación. Después, ni sus murmullos ni sus avergonzadas disculpas acerca de lo enferma que estaba o de que se había perdido bastaron para calmar la ira del dueño de casa. Olie recibió orden de traer el carruaje a primeras horas de la mañana. Rebel no aceptó el desayuno, evitó la mirada de Cole, subió al carruaje y se fue.

El sol salió en un cielo despejado el segundo jueves de septiembre, pero poco después aparecieron nubes altas y alargadas. Alaina todavía no se había reunido con Cole en el cottage, según era su costumbre, porque la niñita aún no se había despertado para comer.

Alaina se bañó y se vistió preparándose para el corto viaje colina abajo. Antes del fin de semana empezarían a residir en el cottage en una forma más permanente, y a comienzos de la semana siguiente los carpinteros iniciarían las modificaciones en la casa de la colina.

Al sentir una presencia en la puerta del cuarto de baño, Alaina se volvió, dejó de cepillarse el pelo y vio con sorpresa que allí estaba la señora Garth con Glynis en sus brazos. Era la primera vez que el ama de llaves se dignaba tocar a la niñita y por alguna extraña razón, la escena a Alaina le resultó inquietante.

—Tengo que mostrarle algo, señora —dijo la mujer en tono inexpresivo—. ¿Quiere venir conmigo?

La señora Garth se volvió, salió otra vez por la puerta del cuarto de baño, cruzó la habitación de la niña y salió al pasillo. Una sensación de temor hizo que Alaina fuera lenta en reaccionar.

—Bueno, vamos —ordenó la señora Garth desde la puerta. Su voz sonó casi cortante—. No disponemos de todo el día.

—Deje que yo lleve a Glynis —dijo Alaina—. La seguiré dentro de un momento después de cambiarle los pañales.

—Esto no puede esperar. Venga.

Alaina comprendió que no tenía alternativa, pues el ama de llaves salió con la niñita al pasillo. En seguida entraron en la habitación de Roberta y la señora Garth se dirigió sin vacilar al espejo instalado en la alcoba. La mujer levantó una mano y oprimió el ángulo superior de los paneles plateados, y Alaina abrió la boca por la sorpresa cuando el espejo se movió y se abrió, revelando un oscuro pasadizo en el que entró la señora Garth. La mujer se volvió para invitar a Alaina a que la siguiera y esta así lo hizo, aunque con vacilación. Alaina se detuvo en la abertura. El panel de espejo se había abierto hacia un oscuro pozo cuadrado donde una escalera descendía interminablemente en espiral. Abajo solo parecía haber un pozo sin fondo, en sombras que su mirada no pudo penetrar. Alaina miró hacia arriba y vio que la escalera llegaba hasta el nivel del ático y que allí una escala de madera llevaba a una pequeña puerta que solo podía conducir a la pasarela que había en el tejado a lo largo de la ornamentada arista donde se unían las dos aguas del techo. Una ventana diminuta en la cima dejaba entrar una luz fantasmal.

La señora Garth se había detenido y aguardaba con la mano libre apoyada en un trozo de madera que sobresalía de la pared.

—¿Viene, señora Latimer? —La impaciente pregunta de la mujer resonó en el hueco de la torre.

—¿No deberíamos llamar a Cole o a algunos de los hombres? —preguntó Alaina súbitamente alarmada. Se mordió el labio cuando miró a su hija dormida y deseó desesperadamente tenerla otra vez en sus brazos.

—Abajo hay muchas cosas que usted debe ver y no tenemos tiempo que perder. ¡Venga!

Esto último fue indudablemente una orden. Alaina la siguió dócilmente porque en la angosta escalera no había espacio para trabarse en una lucha por la posesión de su hijita. No bien Alaina se apartó de la entrada, la señora Garth giró el trozo de madera y con un rechinar de cadenas y poleas, el panel se cerró tras ellas. Alaina parpadeó en la repentina oscuridad. Se oyó el raspar de un fósforo y en seguida se encendió la mecha de una linterna. Sosteniendo la linterna en alto con una mano y con la niña sujeta en el otro brazo, la señora Garth empezó a descender rápidamente la escalera en espiral y Alaina no tuvo más alternativa que seguirla. Desde las profundidades subía una fuerte corriente de aire que parecía traer pequeños sonidos, apagados y distantes. Siguieron bajando hasta que las paredes de madera fueron remplazadas por piedra. Poco después se volvieron ásperas y desparejas, como si el túnel fuese una chimenea natural en el acantilado. La corriente de aire trajo un olor húmedo y los sonidos se hicieron más fuertes. Alaina miró hacia arriba y vio que la ventanita era solo un punto luminoso. Calculó que se encontraban muy abajo del sótano de la casa y probablemente cerca del nivel del agua.

Poco después las paredes se volvieron húmedas y de las profundas sombras llegaron chillidos agudos y entrecortados. Alaina comprendió que había murciélagos aferrados en las grietas de la pared de la roca.

Cuando llegaron al fondo del pozo una gruesa puerta de madera les cerró el paso. La señora Garth se apoyó en una palanca vertical y la movió hacia un lado hasta que con un ruido de cadenas la puerta empezó a moverse. Cuando se abrió lo suficiente para permitirle pasar, la mujer entró y esperó que Alaina hiciera lo mismo. Una vez en el otro lado, empujó otra palanca, pero arrugó la frente cuando quedó una abertura del ancho de la mano de un hombre.

—¡Maldito mecanismo! ¡Nunca funciona bien! —protestó el ama de llaves. Dejó la palanca, tomó otra vez la linterna y reanudó la marcha. El piso descendía en marcada pendiente y había una nueva fuente de luz.

Alaina miró a su alrededor y le temblaron las piernas. A lo largo de las paredes de la caverna débilmente iluminada con linternas había toda clase de mercadería y cajas con provisiones y barriles de madera. Detrás de una puerta con rejas de una pequeña cámara lateral había pequeños barriles de pólvora y varias filas apiladas de cajas alargadas en cuyos costados se veía dibujado el perfil de un rifle.

—¿Rifles? ¿Maquinaria? —murmuró Alaina asombrada y de pronto recordó que Cole le había hablado de un barco perdido en el río. El navío llevaba una carga similar. ¿Podía ser que tuviesen piratas de río en su propio sótano?

—Por favor, señora Latimer. Por aquí. —La voz del ama de llaves se había vuelto casi insultante por su arrogancia—. Un poco más adelante.

La señora Garth abrió la marcha hacia una cueva pequeña que parecía haber sido tallada en la blanda piedra arenisca a fin de formar una tosca habitación. La mujer entró directamente, dejó a la niñita en un catre angosto que estaba contra la pared y Alaina corrió y levantó inmediatamente a su hija. En ese momento un fuerte ruido metálico la hizo volverse y entonces vio que la señora Garth cerraba con llave una ornamentada reja que transformó la pequeña habitación en la celda de una prisión.

—¿Qué hace? —gritó Alaina, indignada—. ¡Déjeme salir de aquí!

La señora Garth miró a su prisionera con una mueca de desprecio y desabrochó lentamente el cuello de su recatado vestido negro hasta revelar la redondez ascendente de unos pechos llenos. Levantó las manos y retiró las horquillas del severo rodete que tenía en la nuca, sacudió la cabeza y su pelo cayó libremente sobre sus hombros. El rostro ya no tenía la expresión apagada y sin emoción de la señora Garth sino que había cobrado una nueva vida. Solo que era una vida amarga, llena de odio y de desprecio reprimido.

—He fregado y me he inclinado lo suficiente ante los demás —dijo con rencor—. Estoy recuperando lo que fue mío desde el principio, señora Latimer.

La manita de Mindy apretó con ansiedad el espejo. Podía ver su imagen pero no a quienes cruzaron esa barrera y eso era lo que la inquietaba. Había estado vistiéndose en su habitación cuando oyó las bruscas órdenes de la señora Garth y la respuesta preocupada de Alaina. Se despertó su curiosidad y siguió el sonido de las voces que la llevaron desde su habitación hasta la temida cámara roja que había sido de Roberta, pero llegó a tiempo de ver solamente desaparecer a la señora Garth con la niñita por la abertura. Su ansiedad se convirtió en terror cuando su adorada Alaina entró en ese oscuro vacío y antes que pudiera llegar, el panel de espejos se cerró. Mindy empujó desesperadamente, pero la barrera no se abrió. Entonces llevó una silla hasta la puerta que daba al pasillo y se sentó a esperar y vigilar, lista para ocultarse si la puerta de espejos se abría otra vez. Contó angustiada las lentas campanadas del reloj del piso bajo que resonaron en toda la casa y cada hora se sintió más ansiosa. Las doce campanadas del mediodía indicaban la hora en que ella y los Latimer regresaban habitualmente del cottage para el almuerzo y Mindy sabía que Cole vendría pronto. Él se ocuparía de que Alaina y Glynis estuvieran a salvo.

Fue una espera larga para la niña, pero cuando corrió a la ventana al sonar la hora vio que Cole venía hacia la casa. Bajó rápidamente la escalera y llegó al pórtico cuando el doctor pasó junto a Peter, quien seguía aguardando en la escalinata para llevar a la señora al cottage. Solo que Alaina no había bajado.

Peter se encogió de hombros ante la pregunta del doctor. Le habían dicho que viniese a las nueve para buscar a la señora, pero como cualquiera podía ver, él todavía seguía allí.

Ocupado con sus pensamientos, Cole entró en la casa sin notar a Mindy, quien se aferraba a su chaleco. No era propio de Alaina tener a Peter esperando toda la mañana y de pronto pensó que podía estar enferma. Subió la escalera de dos en dos escalones pero encontró vacíos el dormitorio y el cuarto de la niña.

—¿Alaina? —Caminó por el pasillo y abrió las puertas para mirar en las otras habitaciones—. Alaina, ¿dónde estás?

Al bajar la escalera se cruzó con Mindy que subía. Abrió la puerta de la cocina e interrogó a Annie, pero la cocinera nada sabía.

—No la he visto desde el desayuno, señor.

Cole volvió a cruzarse en la escalera con Mindy, quien ahora bajaba. La niña dio media vuelta y decidió seguir nuevamente a Cole. Lo encontró cuando él salía de la habitación de la niña después de haber revisado otra vez el dormitorio y el cuarto de baño.

—¡Mindy! —Cole se arrodilló—. ¿Has visto a Alaina?

La niña sonrió y asintió con vigor. Lo tomó de la mano y lo llevó directamente a la habitación de Roberta, directamente frente al espejo. Empujó el centro del panel y se volvió para ver si él entendía.

Cole asintió distraídamente.

—Sí, Mindy. Es un bonito espejo, pero ahora tengo que encontrar a Alaina y a Glynis.

Mindy señaló frenéticamente su imagen reflejada, pero Cole ya había dado media vuelta y se alejaba. Los ojos se le llenaron de lágrimas de impotencia. Recordó que la adorada Alaina solía explicarle cosas acerca de héroes y de hombres sabios. La adorada Alaina había dicho que cualquiera podía hacer cosas fáciles pero que solo los héroes y los sabios hacían cosas tan difíciles que nadie podía imitarlos.

¡Bueno! ¡Mindy no era un hombre sabio pero quizá tendría que ser una heroína si Cole no la escuchaba! ¡Escucha, Cole! ¡Escucha! ¡Por favor, escucha!

Las lágrimas rodaron por sus mejillas y su sollozo fue silencioso. Se secó furiosa las lágrimas y fue otra vez a buscarlo. Él estaba interrogando a Peter.

—¡No, señor! —Peter meneó la cabeza—. Como ya le he dicho, ella dijo que quería que le trajesen el carro esta mañana alrededor de las nueve y he estado aquí desde entonces y todavía estoy.

—¿Ella no salió para nada? —le preguntó a Miles.

—No, señor. La última vez que la vi fue cuando subió después del desayuno.

Apartó las manos de Mindy pero ella volvió a aferrarlo con firmeza del chaleco.

—¡Ahora no, Mindy! —dijo liberándose de los dedos de la niña y no notó la expresión desesperada con que esta lo miraba, como implorándole silenciosamente que la siguiera—. ¡Tengo que encontrar a Alaina! ¿No entiendes? ¡Alaina y la niñita han desaparecido!

Apartó a la niña de un empujón y entró en el comedor, pensando toda clase de posibles horrores.

—¡Peter! —gritó de repente.

El muchacho apareció en la puerta antes que el eco se apagara.

—Llévate el carro y ve a buscar a Olie ya Saul y en el camino pon toda tu atención por si encuentras alguna señal de la señora Latimer. Tráeme a los hombres tan pronto puedas, pero de paso mira en el cottage por si ella está allí.

Peter salió a la carrera y poco después, desde la ventana, Cole veía alejarse el carro a toda velocidad. Pero un sonido repetido le llamó la atención. Se volvió y vio que Mindy estaba golpeando la mesa con sus pequeños puños. Cuando vio que él la miraba, se detuvo e hizo con los brazos un movimiento como si estuviera acunando a una criatura. Después señaló con el dedo hacia la escalera e hizo con las manos ademán de empujar.

—Mindy, ahora no quiero jugar contigo. No quiero mirar otra vez el espejo. Alaina y la niñita han desaparecido y no sé dónde están. Comprende, por favor.

La niña asintió rápidamente, se señaló a sí misma y repitió todos los movimientos que acababa de hacer. Cole le volvió la espalda para ocultar su irritación.

—Déjame en paz, Mindy.

Los golpes volvieron a empezar y no cesaron hasta que él se volvió con los ojos sombríos por la cólera. Entonces vio que las lágrimas corrían abundantes por la cara de la niña y su ira se calmó. No pudo pronunciar la severa reprimenda que estaba en la punta de su lengua.

Mindy se detuvo, esta vez con las manos apoyadas en la mesa, y empezó a pensar. Recordó cuando la metieron entre unos arbustos y le advirtieron que no hablase ni gritase no importaba lo que viera. Recordó el lento desplomarse de su padre y los atronadores disparos de los mosquetes. Recordó los alaridos de su madre cuando los indios de caras pintadas la arrastraron fuera de la casa en llamas. Recordó el ruido sordo de la pala y la caída de su tío en el agujero. Su mente se detuvo. Ahora eran la adorada Alaina y la pequeña Glynis cuyos ojos decían tantas cosas hermosas cuando Mindy se inclinaba sobre la cuna. El tiempo para el silencio había pasado.

La boca de Mindy se abrió y sus labios se crisparon con el esfuerzo pero todo lo que salió fue un sonido sibilante. El sonido se convirtió en sollozos y Mindy golpeó la mesa, exasperada. Los sollozos se intensificaron hasta que hicieron estremecer el cuerpecito delgado y Cole no supo cómo tranquilizarla. Tomó a la niña en brazos.

—¡Papá! ¡Papá! ¡Mamá! ¡Mamá! —De pronto Mindy se echó atrás. Levantó las manos y tomó mechones de pelo a ambos lados de la cabeza de Cole, sin dejar de mirarlo a los ojos. Sus labios trabajaban y los sonidos luchaban por salir.

—¡Na! ¡Na! ¡Ainya! ¡Ainya!

—¿Alaina?

La cabecita asintió vigorosamente.

—¡Nis! ¡Nis! ¡Inis!

—¿Glynis?

—¡Co! ¡Cole! —Cerró fuertemente los ojos—. ¡Co! ¡Ven! —Las lágrimas corrían abundantes—. ¡Co! ¡Ven rápido!

Le soltó el pelo, lo tomó de una mano y se la sacudió con ansiedad.

—¡Co! ¡Ven rápido!

Por fin Cole comprendió. Ella sabía dónde estaban Alaina y trataba de decírselo. Se puso de pie y se dejó conducir hasta la habitación de Roberta. Mindy se plantó frente al espejo y apoyó en él las manos bien separadas. Se volvió y miró a Cole por encima del hombro.

—¡Erta! ¡Erta!

—¿Erta? —repitió lentamente Cole—. ¡Puerta!

Mindy apoyó un hombro en el espejo.

—¡Puerta! ¡Puerta! ¡Abre!

—¿El espejo es una puerta y Alaina ha salido por ahí?

Mindy asintió con ansiedad.

—¡Inis! ¡Inis! —Señaló el espejo.

Cole miró los bordes del panel.

—¡Ar… Ar… Arth! ¡Señora Arth! —Mindy pronunció lentamente los extraños sonidos.

—¿La señora Garth? —De pronto Cole recordó que no había visto a la mujer en su frenética búsqueda por toda la casa. Se acercó al espejo y lo examinó de arriba abajo. Tenía un plateado ligeramente envejecido que esfumaba la imagen reflejada, pero no había señales de goznes ni de nada parecido. Apartó las cortinas que rodeaban al espejo y notó la pequeña marca de una mano cerca del ángulo superior derecho. Apoyó la mano en ese lugar y empujó. El espejo se movió dos centímetros. Empujó con más fuerza y el vidrio plateado giró.

—¡Mindy! —Cole la miró—. ¡Olie y Saul vienen hacia aquí! Tráelos a este lugar y enséñales la entrada.

Los ojos de la niña brillaron. Sin demorarse, dio media vuelta y se alejó corriendo.

Cole tomó una lámpara de una mesilla, pasó por la abertura y empezó el descenso. Si alguien lo estaba esperando, la luz le avisaría de su llegada. Pero sin la lámpara corría peligro de caer. Lentamente siguió descendiendo hacia lo que parecía el fondo del infierno. Un débil rayo de luz asomaba por la abertura que había quedado en la gruesa puerta de madera y como encontró suelo parejo, Cole bajó la mecha. Una vez más todo fue oscuridad a su alrededor, excepto el mezquino resplandor que salía por la abertura. Cole se acercó con cautela. Entró. Aquí había linternas que iluminaban débilmente. Se detuvo para examinar el contenido de la cueva y rápidamente sacó sus propias conclusiones. Entonces, la pequeña celda en el rincón le llamó la atención. Allí estaba la persona que buscaba.

—¿Alaina? —susurró, y al salir del túnel se encontró con el sonriente negro al que llamaban solamente por el nombre de Gunn. El puño del hombre salió disparado hacia arriba y las luces relampaguearon en una brillante detonación de dolor, y con la misma rapidez se disolvieron en una negrura total.

Capítulo 43

El grito de Alaina murió lentamente a medida que se fueron apagando sus ecos. Solo un momento antes estaba tendida en el catre junto a su hijita dormida, confundida y angustiada por sus presentes circunstancias. Entonces el susurro de Cole llegó desde las sombras que rodeaban la enorme puerta y la esperanza y el alivio la envolvieron por completo, solo para ser cruelmente demolidos cuando Gunn aplicó su puño con fuerza contra la mandíbula de su marido. Ahora, ella se acercó a las rejas de su prisión y vio temerosa que el negro levantaba a Cole en sus brazos. No tenía dudas de que Gunn podía lastimar seriamente y hasta matar a un hombre con un solo golpe o dos de esas manos nervudas y de duros nudillos.

La señora Garth llamó a varios hombres que vinieron corriendo desde el extremo opuesto de la cueva y los hizo pasar por el portal por donde había emergido Cole. Alaina oyó sus rápidas pisadas en la otra habitación y un momento después el sonido de gruesas botas en la escalera de madera.

La señora Garth se acercó a la reja de hierro, le indicó a Alaina con un gesto que se apartara de los barrotes y sacó la llave de su bolsillo. Al ver la mirada de Alaina clavada en la forma inerte que Gunn tenía en sus brazos y notando la evidente consternación de la joven, el ama de llaves soltó una carcajada burlona.

—Él se encuentra bien, señora Latimer. Un poco aturdido, quizá, pero nada de cuidado. Gunn puede ser muy gentil… cuando quiere serlo.

La mujer abrió la reja y Gunn entró con su carga. Dejó caer a Cole al suelo de la celda y Alaina inmediatamente estuvo al lado de su marido, puso la cabeza de él sobre su regazo y se inclinó para examinar el magullón que ya estaba oscureciéndose en la mandíbula. No tenía ningún bálsamo para aplicarle, porque sus carceleros no le habían permitido ni siquiera beber o comer desde que la encerraron en esta húmeda prisión de piedra. Solo podía agradecer que Glynis no tuviera que sufrir. La niñita se había alimentado de su pecho y antes de dormirse jugó un poco sobre su regazo.

La señora Garth hizo una mueca cuando vio las atenciones que la joven brindaba a su marido.

—Así están las cosas —dijo con desprecio—. Atiéndalo bien. Hasta puede divertirse con él, mientras tenga la oportunidad. Todo terminará demasiado rápidamente.

Alaina controló sus emociones con férrea determinación.

La aparición de Gunn había despertado temores que no podía permitirse abrigar. Su presencia dejaba pocas dudas de que Jacques DuBonné tenía una participación central en esta pandilla de delincuentes. Las insinuaciones de la mujer aumentaban sus temores y amenazaban con destruir por completo su coraje y su compostura.

La señora Garth cerró la puerta cuando salió Gunn, pero el negro la tocó en el hombro con un dedo romo.

—¡Aguarde! —La palabra no fue un pedido sino una orden y la señora Garth se detuvo y miró al hombre enarcando una ceja. Cuando él se alejó sin dar explicación alguna, lo miró con rencor.

—Ese negro sucio nunca aprende cuál es su lugar —murmuró cuando Gunn estuvo lo bastante lejos para no poder oírla—. Uno de estos días se pondrá malo y será la muerte de todos nosotros.

Gunn regresó con un cubo de madera lleno de agua y varias toallas bordadas con una ornamentada «L», sin duda robadas de la casa. Abrió la puerta con un codo y depositó sus ofrendas en el suelo, delante de Alaina. Después se enderezó y se irguió ante ella y la miró. La mirada del negro fue de curiosidad antes que de amenaza. Se inclinó y tomó el brazo de Alaina como para palpar la carne con sus largos dedos que rodearon fácilmente todo el perímetro del brazo. Un risa baja, grave, resonó dentro de su pecho.

—¡El muchachito muchachita buena mujer! ¡Fuerte! ¡Primero una niñita! ¡Bien! Después un muchacho. ¡Grande! ¡Fuerte! ¡Fuerte! ¡Como Gunn!

De pronto dio media vuelta y sin más comentarios salió de la celda y desapareció rápidamente. La señora Garth cerró la puerta y dio vuelta a la llave.

—Debe de haber impresionado a ese animal —comentó despreocupada.

Alaina metió una toalla en el agua, la exprimió entre sus manos y la aplicó al mentón de su marido antes de levantar la vista.

—¿Por qué dice eso?

La mujer se encogió de hombros.

—Nunca lo había oído decir más de tres palabras a nadie con la excepción de Jack.

Alaina se sentó sobre sus talones y realizó un intento de persuadir a la mujer mientras Jacques seguía ausente.

—Realmente, señora Garth. Debe comprender que si mi marido encontró la forma de llegar hasta aquí, habrá otros que vendrán a ayudarnos.

La señora Garth soltó un resoplido.

—Me parece que si hubiera otros, queridita mía, habrían venido con él. Pero no importa. Si llegaran a aparecer, habrá quienes se encarguen de ellos.

—¿De veras cree que puede retenernos aquí abajo para siempre? —preguntó Alaina con incredulidad—. Sea sensata, señora Garth.

—¡Señora Garth! ¡Señora Garth! —dijo la mujer en un falsete burlón—. ¡Cómo detesto ese nombre! —Una sonrisa taimada asomó a sus labios—. Creo que es hora de que me llame señora Latimer.

La sorpresa asomó fugazmente al rostro de Alaina.

—¿De veras? ¿Y su nombre también es Roberta?

Los ojos oscuros de la mujer se entornaron y brillaron llenos de odio.

—Usted me confunde, Alaina —replicó, usando despectivamente el nombre de pila—. Nunca fui esposa de Cole Latimer sino su madrastra, Tamara Latimer, segunda esposa de Frederick.

¡Por supuesto! La mente de Alaina corría en círculos cada vez más amplios. ¿Quién hubiera podido saber más de los secretos de la casa que la mujer que la hizo construir? Aparentemente, ninguno de los varones Latimer había estado enterado de la existencia del pasadizo secreto de la habitación de Roberta. Una vez, esas habitaciones habían pertenecido a Tamara. Los pensamientos de Alaina se ordenaron con una mirada de conjeturas que ella no perdió tiempo en expresar.

—¿Usted era quien entraba y salía de la habitación de Roberta para asustarme? —Rio desdeñosamente—. Pero no me asustó tan fácilmente como usted esperaba. ¿De veras creyó que así podría inducirme a huir de aquí? ¿O que nos enfrentaría a Cole y a mí haciéndome creer que él había quemado mi vestido, o arrojando sospechas sobre mí cuando arruinó aquellos arneses? Gestos débiles y tontos, señora Garth —dijo, ignorando descaradamente el nombre verdadero de la mujer—. Usted no asustó a nadie, ni siquiera a la pobre Mindy. Usted es un personaje ridículo, una payasa, lo mismo que ese bufón amigo suyo, Jacques.

—La tonta es usted —dijo Tamara—. Hubiera debido marcharse cuando tuvo la oportunidad o mejor aún, no venir. Cole estaba cayendo en mis manos con su depresión y con la bebida y yo lo inducía a beber más y más en todas las formas que podía. Pronto habría tenido un accidente y con todo lo que bebía nadie se hubiera extrañado. Entonces yo habría sido la señora de esta casa una vez más, como tengo todo el derecho a serlo. Pero vino usted y alteró la cabeza de Cole, lo instó a que volviera a ejercer su profesión y se confabuló con él para convertir mi mansión en un refugio para desagradables inválidos y repugnantes enfermos. —La miró con los ojos cargados de odio—. ¿Cree que yo habría permitido eso? ¿Que vengan carpinteros a modificar esta mansión? —Su tono de voz subió con la ira—. ¡La idea es absurda!

—Lo que a usted le preocupaba más era que su guarida de ladrones sería descubierta —dijo Alaina en tono casi amable— y que en ese caso se hubiera visto obligada a huir para que no la atrapasen. Supongo que ustedes han estado atacando como piratas a los barcos desde este lugar ventajoso y que empezó a hacerlo no bien entró a trabajar aquí. —Señaló con la cabeza hacia donde estaban los barriles y las cajas de rifles—. Esta cueva es un depósito ideal para mercaderías robadas. Pero dígame, ¿cómo lo hacen? Tienen que traer a los barcos aquí, a la boca de la cueva, y descargarlos de noche cuando nadie los ve. Pero ¿qué sucede después con los barcos? ¿Los queman? ¿Los hunden? ¿Cómo los hacen desaparecer?

Tamara rio complacida.

—Un poco de cada cosa, mi querida Alaina. —Levantó una ceja y agregó—: y sin sobrevivientes.

¡Sin sobrevivientes! Las palabras entraron salvajemente en la mente de Alaina con una visión de cadáveres destrozados por las balas o por el cuchillo. Recordó otro incidente donde hubo involucrados un barco en Nueva Orleans y prisioneros confederados heridos. De estos últimos, tampoco hubo sobrevivientes y Alaina MacGaren fue culpada de la masacre. En algún momento de su estancia aquí Roberta puso sus manos en el dinero robado de aquel barco, el mismo botín que encontraron en Briar Hill y que después fue tomado por los asesinos del teniente Cox. De alguna manera pudo llegar hasta aquí, sin duda traído por el asesino o por uno de los ladrones.

Alaina estudió a la mujer atentamente. Tamara era pequeña, hasta menuda. En la oscuridad de la noche hubiera podido pasar muy bien por una mujer más joven, y con una peluca, por una pelirroja. ¿Era ella la renombrada ladrona y asesina que se hizo pasar por Alaina MacGaren, haciendo que la culpa cayera sobre la cabeza inocente de la verdadera Alaina?

—Usted ha excitado mi curiosidad, Tamara. —Un poco de zalamería podría hacer que la mujer respondiera con más despreocupación y Alaina estaba dispuesta a usar cualquier cosa para aclarar sus sospechas—. Siento que usted y yo hemos representado muchos personajes diferentes cuando fue necesario para nuestra supervivencia o nuestro beneficio. Somos similares, en un sentido. Hemos pasado muchas cosas y sin embargo nos las hemos arreglado aceptablemente bien. Somos capaces de conseguir lo que no tenemos. Pero Roberta era diferente, ¿verdad? Ella nos usaba. Confabulaba. Tramaba. Yo tenía a Cole en la palma de la mano, pero ella me lo arrebató. Últimamente hemos descubierto que Roberta tomó un dinero. Solo que no era dinero de Cole y he empezado a creer que podría haber sido dinero de usted. ¿Mi suposición es correcta?

—¡Esa perra! —exclamó Tamara—. ¡Descubrió el camino del panel de espejos y vino aquí a meter la nariz sin que lo advirtiésemos! Yo traje ese dinero desde Nueva Orleans y esa zorra tomó la llave de esta celda para llegar al cofre. Aquí el dinero estaba seguro hasta que vino ella con sus deditos indiscretos y metió la nariz donde no debía. ¡Se lo llevó todo! ¡Dinero por el que yo había trabajado duro! Hasta mató al jardinero cuando él la sorprendió tratando de enterrar su tesoro.

Tamara ignoró la exclamación de horror que soltó Alaina y continuó en voz cargada de veneno:

—Él también fue un curioso y eso le costó la vida. Roberta se mostró cariñosa cuando él la presionó para que compartiera su tesoro y hasta se acostó con él para disipar sospechas. ¡Se acostó con ese cerdo sucio en mi propia cama!

La mujer parecía indignada por el hecho y se golpeó el pecho con la mano para acentuar sus palabras.

—En la misma cama que yo había comprado para mí y que ella descaradamente llamaba suya. Yo permanecí esa noche detrás de los espejos y lo vi todo. ¡Lo oí todo! Comprendí que estaban hablando de mi dinero. Más tarde, Roberta persuadió al jardinero a que cavara un pozo en el jardín de rosas y le hizo creer que enterrarían juntos el tesoro allí.

Tamara rio cáusticamente.

—Él no sabía que estaba cavando su propia tumba. Yo observé desde la pasarela del tejado y vi lo que ella hizo. Tenían el dinero junto a ellos y él se había metido en los bolsillos algunos billetes para sentirse feliz mientras trabajaba. Entonces Roberta se deslizó por detrás de él con una pala y lo golpeó en el cráneo. Él cayó en el agujero y salvó a esa perra de la molestia de tener que empujarlo, aunque rápidamente, acercándosele sobre manos y rodillas, ella le sacó de los bolsillos el dinero que él había tomado. Después le arrojó tierra encima y arriba de todo puso los rosales. Después de eso, yo la seguí hasta el cottage. Tuvo que hacer varios viajes para llevar hasta allá todo mi dinero. Bueno, allí fue donde lo puso. ¿Usted vio ese fogón grande y viejo en la cocina? Bueno, fue allí donde lo escondió, sobre un anaquel dentro de la chimenea. Probablemente fue el trabajo más grande que hizo en toda su vida. Cuando salió del cottage yo lo recuperé, pero ella ya había enviado lejos casi veinte mil dólares. Pocas semanas después comprobó que estaba encinta y me preguntó a mí, la confiable ama de llaves, si conocía a alguien que pudiera ayudarla a desembarazarse del niño. Le recomendé una comadrona que en realidad nunca aprendió el arte de su oficio y como sospeché fue descuidada y Roberta murió. Bien merecido lo tuvo.

Alaina hundió lentamente el paño en el agua y volvió a aplicar la compresa en el mentón de Cole.

—¿Y qué será de nosotros? —preguntó.

—Usted, mi querida Alaina —repuso Tamara, sonriendo blandamente—, se convertirá nada más que en una niñera y sirvienta para su criatura, mientras que yo me estableceré como su abuela por derecho, si bien lejanamente emparentada. Yo dirigiré esta casa en la forma que corresponde y no habrá carpinteros que destruyan lo que he creado.

—Quizá Cole tendrá algo que decir sobre eso. ¡Es su casa!

—¡Es mi casa! ¡Yo la diseñé! ¡Yo la amueblé! ¡Es mía! Hasta la última viga y el último ladrillo. Además —Tamara rio suavemente—, Cole Latimer cesará de existir. Sufrirá un accidente. Oh, me aseguraré de que sea identificado por suficientes testigos a fin de que la fortuna de Latimer pase a su parienta más cercana. Necesitaré establecerme como guardiana de la niña cuando a usted no puedan encontrarla en ninguna parte.

Alaina sintióse estremecer, pero bajó la vista hasta que pudo controlar el temblor de su voz. Entonces preguntó:

—¿Y esta cueva? ¿También fue parte de su diseño?

—¡Por supuesto! —Tamara estaba llena de orgullo—. Frederick estaba demasiado ocupado con sus pacientes para interesarse en lo que yo hacía o para enterarse de que esta cueva ya existía antes que fuera construida la casa. Viviendo aquí en esta región dejada de la mano de Dios, yo no iba a dejarme matar por salvajes sedientos de sangre. De modo que preparé una vía de escape desde mi dormitorio. Frederick proporcionó convenientemente todo el dinero que necesité para construir la casa como yo la quería. Pero me desheredó después que me fui y yo no he podido reclamarla como mía… hasta ahora. Por supuesto, será a nombre de la niñita, pues ella será la heredera legal de la fortuna Latimer, pero un bebé es solo un peón de ajedrez. Ella puede ser usada y manejada. Será lo mismo que si la casa fuese nuevamente mía. Pero usted no debe cometer el error de considerarse indispensable, querida mía. Yo solo la quiero aquí para que cuide de la niña, y si fuera necesario, alguna otra podría ser contratada para eso.

—Veo que lo tiene todo planeado. —Alaina habló en tono controlado aunque el corazón le palpitaba aceleradamente y sudaba por todos sus poros. Lo que tenían planeado para Cole la asustaba más que cualquier otra cosa—. Pero dígame, Tamara, ¿por qué usted no se quedó aquí desde el principio? Todo esto hubiera podido ser suyo sin que nadie se lo disputara, y no habría habido necesidad de matar a nadie.

Tamara arrancó los puños blancos de su vestido, los arrojó al suelo y los pisoteó, como si detestara esos recuerdos de su posición servil.

—Frederick Latimer solo me quería como madre de su hijo. ¡Pero yo quería otra cosa! ¡Fama y fortuna! ¡Riqueza! Él tenía todo eso, por supuesto, ¡pero nada le importaban la grandeza de ser rico, las fiestas! —Levantó imperiosamente el mentón—. Llegó un hombre, guapo, encantador. ¡Un jugador profesional, un tahúr! Me enamoré de él. Oh, usted debería habernos visto, mi querida Alaina. Hicimos que ese viejo río cobrara vida desde sus orígenes hasta el delta ida y vuelta. Pero había un niño. ¡Oh, no de él! ¡Del señor doctor Latimer! ¡Yo tenía el niño en mi vientre cuando hui! Solo que a Harry le hice creer que era suyo y nunca le dije la verdad a mi hijo. Harry y yo trabajábamos en los vapores, sabe usted. Yo le hacía señales cuando alguien tenía una mano ganadora o cuando estaba apenas más bajo que él. No era que él necesitara mi ayuda, por supuesto. Era capaz de hacer saltar del mazo de naipes cualquier carta que le nombraran. Pero le gustaba jugar sobre seguro.

Se apoyó en la puerta y miró pensativa la punta de su agudo zapato negro.

—Después, algunos de sus clientes querían una mujer… y yo me convertí en otra clase de atracción. Yo… pacificaba a los perdedores y… —echó desafiante la cabeza hacia atrás— la mayoría quedaban felices y satisfechos. Pero Harry tenía mal carácter. No le gustaba que le llamaran tramposo. Era bueno con el revólver, pero una noche desafió al hombre equivocado, un matón creole de Nueva Orleans. Sacaron a Harry del río con un agujero de bala en medio de la frente. —Apoyó un dedo en su frente para indicar el lugar—. Me dejó con un niño de un año, pero yo también sabía manejar los naipes, y si a los clientes no les importaba sentarse ante las mesas de juego con una mujer, yo solía ganar como para vivir bien. Cuando esa acción era lenta, encontraba otras formas de seguir viviendo. Hasta que di un gran golpe y me establecí con mi hijo en un pueblecito cajun bien alejado. Ese pequeño bribón recordaba la buena vida y yo le enseñé a temprana edad todo lo que sabía. Después creció lo suficiente, empezamos a compartir nuestras ideas y permítame decirle que tenemos algo de que jactarnos.

Tamara se encogió de hombros.

—Bueno, nos enteramos de que Frederick había muerto y yo vine aquí a ver qué podía hacer por mí misma. Planeé y esperé que Cole no regresaría de la guerra. Eso me hubiera ahorrado muchos problemas. Sabe usted, Frederick nunca se divorció de mí. Legalmente hubiera podido presentarme como su atribulada viuda y ganado el corazón de algún juez. Todavía tengo cierto atractivo y represento menos edad. Pero ahora, con la niñita, todo lo que tengo que hacer es convencer a un funcionario de que soy muy afecta a los bebés y de que quiero cuidar de los intereses de Glynis. Será mucho más fácil reclamar la herencia de ella que tratar de establecer mis derechos a la fortuna Latimer. Pero… he hablado demasiado y mi hijo llegara pronto. Debo dejarla por el momento, Alaina. No trate de ir demasiado lejos, ¿eh?

Tamara rio de su propia broma, dejó a su involuntaria huésped y se fue en la misma dirección que había tomado Gunn. Alaina quedó perturbada por las lucubraciones de la mente de esta mujer.

Alaina posó la mirada en su esposo y no pudo contener las lágrimas. Él gimió y abrió los ojos.

—Bienvenido —murmuró ella.

—¡Alaina! —Cole trató de sentarse y tuvo que apoyarse en un brazo hasta que el mundo cesó de girar a su alrededor. Se palpó la mejilla y después miró las penumbras donde estaba depositada la carga robada—. Parece que todo el tiempo hemos estado sentados sobre un refugio de ladrones.

—Hace un momento llegué a la misma conclusión —comentó lúgubremente Alaina—. Y hay mucho más de lo que se ve. Son asesinos, Cole. Todos ellos.

—Tenemos que salir de aquí. —Se puso dificultosamente de pie y probó la sólida reja. Después se volvió y la miró con una sonrisa triste—. Pero por el momento no veo cómo lo haremos.

Glynis empezó a gemir y lloriquear y Alaina fue a sentarse a su lado. Levantó a la niñita en brazos y la estrechó contra su pecho. Tendió una mano para invitar a Cole a que se le sentara al lado, y cuando él lo hizo, se apoyó agradecida entre sus brazos.

—¡Cole, piensan asesinarte! —susurró con urgencia por encima del llanto de Glynis—. Planean apoderarse de la casa Latimer…

Él le puso suavemente un dedo en los labios para hacerla callar.

—Nos llegará alguna ayuda por medio de Saul y de Olie —susurró, hundiendo su nariz en el pelo perfumado de ella—. De modo que no te inquietes, amor mío. Saldremos de esto sanos y salvos.

—Pero, Cole, estoy segura de que enviaron a alguien a cuidar la escalera.

—Entonces esperaremos y veremos qué sucede. Habitualmente Saul puede cuidarse solo, y con la ayuda de Olie quizá los ladrones se lleven una sorpresa. —Se encogió de hombros en un gesto tranquilizador—. No pienso dejarme eliminar tan fácilmente como a ellos les gustaría.

Retiró los brazos de alrededor de Alaina y levantó a su hijita. —Está mojada— se quejó.

—¿Eso es todo lo que te preocupa? —Alaina rio con su pregunta. Secó la humedad de sus ojos y reprimió cualquier nueva exteriorización de temor. De alguna manera, la presencia de Cole y las seguridades que le daba la tranquilizaban y hacían que todo pareciera menos sombrío. Se levantó la falda y desgarró otro cuadrado de sus enaguas como había hecho antes para fabricar un pañal para Glynis. Cuando terminó de cambiar a la pequeña se la devolvió al padre, aunque Glynis se calmó apenas y siguió lloriqueando.

—Creo que vamos a encontrar a otro amigo antes que termine el día —dijo Alaina—. Fue Gunn quien te arrastró hasta aquí.

—¡Gunn! —Cole se frotó la mandíbula y giró la cabeza para calmar el dolor de su cuello—. ¡Por supuesto! ¿Cómo pude olvidar al matón de Jacques?

—Yo experimenté exactamente lo mismo cuando me secuestraron en Nueva Orleans —comentó Alaina pensativa.

Cole ladeó la cabeza y observó tiernamente la delicada línea de la mandíbula de ella antes de sacar ninguna conclusión.

—Gunn debe de tener un toque digno de un cirujano. Nunca vi señales de ese golpe que dices que te dio y no las veo ahora.

—Creo que Jacques dijo algo de eso —repuso Alaina con una sonrisa.

—Lo siento. —Cole la besó en la boca—. Parece que hoy estoy citando a todo el mundo.

—A mí lo último no me pareció una cita —murmuró suavemente Alaina y lo miró con ojos rebosantes de amor—. Lo sentí como algo original.

Los gritos de Glynis pronto se convirtieron en chillidos y solo amainaron cuando Alaina volvió a tomarla en brazos. La niñita se aferró exageradamente al pecho y gimió decepcionada hasta que Alaina se abrió el vestido. Cuando vio el pezón, empezó a mamar con fruición e inmediatamente se calmó.

Cole observaba con su habitual fascinación por los pechos desnudos, casi olvidado del apuro que estaban pasando. Otra vez rodeó a su esposa con un brazo a fin de que ella no tuviese que apoyar la espalda contra la piedra.

—Es curioso que no haya descubierto esta cueva antes de ahora —pensó él en voz alta—. Pero es que siempre detesté la habitación y entraba solo muy raramente, aun cuando la ocupaba Roberta.

—Cole, fue Roberta quien asesinó al jardinero y el niño que tuvo en su seno era hijo de él. La señora Garth lo presenció todo.

Cole aceptó la declaración sin sorprenderse demasiado.

—Debió de sentirse muy presionada, ciertamente.

—Ella sorprendió con el dinero robado y quiso una parte.

—Entonces puedo creerlo. Ella era muy posesiva cuando se trataba de riqueza.

—No debemos decírselo a tía Leala ni a tío Angus… —rogó suavemente Alaina.

—No, temo que el choque sea demasiado fuerte para ellos.

—Hay algo más que debes saber… acerca de la señora Garth.

—Una mujer muy interesante —comentó Cole con amargura mientras la persona mencionada pasaba rápidamente de un extremo sombrío a otro de la cueva y cruzaba la puerta de madera después del usual sonar de cadenas—. Y muy ocupada, también.

—Es algo que tiene que ver contigo, Cole —dijo Alaina.

De pronto llegaron carcajadas burlonas desde las densas sombras de las cuales había surgido Tamara y en seguida vieron que allí estaba Jacques.

Alaina cubrió rápidamente la cabecita de Glynis y su pecho desnudo. El francés se aproximó.

—¡Vaya, vaya! ¿Y qué tenemos aquí? —preguntó Jacques, deteniéndose delante de la puerta—. El doctor Latimer y la señora Latimer, ¿verdad? Qué agradable tenerlos de visita en mi humilde morada. Y por supuesto, no debo olvidar a la dulce Glynis que mama de su pecho, mi hermosa Alaina. Oh, estar allí, querida mía. Disfrutaría intensamente.

Los ojos de Cole eran como acero frío y azul cuando se enfrentaron con la sonrisa divertida del hombre.

—Aparentemente usted no tomó en serio mi advertencia cuando se la di en el hotel.

—¿Qué fue lo que dijo usted entonces? —Jacques adoptó una expresión de fingida concentración—. ¿Algo acerca de que se aseguraría de que yo fuera juzgado por la más alta autoridad? —Rio por lo bajo cuando Cole asintió—. Veremos quién juzga a quién, mi querido doctor.

Apoyó un hombro en los barrotes de la puerta y se quitó el guante de la mano derecha. Exhibió una extremidad quemada y contraída para que ellos la vieran.

—Un presente de su esposa, señor. Y esto también. —Se quitó el sombrero y apartó su pelo para mostrar la oreja izquierda perforada.

—¿Recuerda la última vez que nos vimos en Nueva Orleans, Alaina? Creo que dijo que se quitaría la vida antes de dejar que yo la tocase. Bueno, esta vez tengo algo mejor para hacerla cambiar de idea. Si usted decide no comportarse amablemente conmigo, su esposo podría morir de una muerte muy lenta y dolorosa.

Alaina tembló ante esta amenaza y se apretó contra Cole.

—¿Eso es lo mejor que puede hacer con una mujer? —preguntó Cole desdeñosamente—. ¿Asustarla para que se le entregue? ¿Es así como hace todas sus conquistas?

El sarcasmo turbó por un momento la compostura del hombre, pero después Jacques continuó como si no hubiera oído.

—Por supuesto, tenemos planeado deshacernos del buen doctor de todos modos. Pero si usted coopera, Alaina, será mucho mejor para él.

—Pese a todos estos indultos que se ha procurado —dijo Cole en tono entre desdeñoso y burlón—, usted sigue siendo un completo bastardo.

—¿Le gustaría ver las credenciales otra vez, señor doctor? ¡Tenga! —Sacó el paquete de su chaqueta y lo arrojó entre los barrotes—. Examínelos a su placer. ¡Oh, y tengo otro juego! —Sacó otro paquete—. Levemente diferente, pero igualmente aceptable para el representante ordinario de la ley. ¡Y aquí hay un indulto de México y otro de Francia! ¿Lo ve? Los países me otorgan indultos. —Su risa llenó la caverna y cuando su humor cesó, se hinchó de autosatisfacción—. En realidad, encontré a un hombre de mucho talento con una pluma y con odio hacia todo el mundo. —Se encogió despreocupadamente de hombros—. Vaya, creo que le di una oportunidad para odia también al otro mundo. —Abrió las manos en un gesto de impotencia—. ¿Ven lo confiado que estoy? Construiré un imperio aquí, tan poderoso que nadie osará tocarme, todo a partir de los huesos y de la fortuna de los Latimer, pero debo tener en cuenta que ustedes dos me han quitado mucho. Alaina, mi mano y mi oreja. Y el señor doctor, la mujer que deseaba para mí. Por esto, señor Latimer, me siento tentado a hacerlo castrar.

Cuando vio la mirada tolerante de Cole, Jacques cesó su parloteo, pues no encontró señales de que había preocupado al odiado doctor. Caminó de un lado a otro un momento, rascándose el mentón, sumido en profundos pensamientos.

—Usted también parece muy confiado, señor Latimer. —Miró ceñudo a Cole—. Me pregunto… ¿será que tiene esperanzas de que lo salven? ¿Es posible que base sus esperanzas en la llegada de —dio un paso atrás y señaló a un costado con la mano— este?

Su estruendosa carcajada ahogó la exclamación de Alaina e hizo temblar el aire de la caverna mientras cuatro hombres traían a Saul, amordazado y maniatado, a la abertura de la celda donde lo arrojaron. Una media docena de rufianes con varios cortes y magullones rodearon al cautivo con sus garrotes preparados. El mismo Saul no estaba ileso. La sangre manaba de una herida hinchada en un costado de su cabeza y tenía un ojo casi cerrado. Mientras un hombre tenía abierta la puerta, otros dos arrastraron a Saul al interior. Cole se levantó para examinar las heridas del negro. Cuando volvieron a cerrar la puerta, Jacques comentó con indolencia, al observar las atenciones del doctor:

—Una pérdida de tiempo, señor. Estará muerto por la mañana. Mis hombres se ocuparán de eso.

—Usted también podría estar muerto por la mañana, señor Du Bonné —repuso Cole, librando a Saul de sus ataduras. Limpió con una toalla la herida de la cabeza del negro mientras este se quitaba la mordaza.

—¿Todavía tan confiado, doctor? —preguntó Jacques.

Cole lo miro con una sonrisa torcida.

—Cuando una simple joven puede atacarlo y hacerle tanto daño como acaba de exhibir usted mismo ante nosotros, ¿debería temerle mucho?

El aguijón dio en el blanco y el hombrecillo se puso rígido. Con gesto airado, ordenó a sus hombres que se retiraran. Poco después un crujido de tafetán anunció la llegada de Tamara.

—Ahora los tenemos a todos, ¿eh? —se jactó Jacques con una carcajada de triunfo.

Tamara pasó frente a la celda.

—Las cosas nos han salido muy bien, por cierto. Creí que habíamos perdido nuestra oportunidad cuando el buen doctor logró salir del río y regresó para molestarnos. Pero otra vez lo tenemos, justamente donde queremos tenerlo. Y ahora no habrá nadie que lo salve.

Cole se puso de pie y observó atentamente a la mujer.

—¿Ustedes fueron quienes me arrojaron al río en Nueva Orleans?

Tamara encogióse de hombros y levantó brevemente las cejas.

—Matar dos pájaros de un tiro, más o menos. Cuando se supo que usted se encontraba en Nueva Orleans, después que me enteré de la muerte de su padre, me pareció que no podía dejar pasar la oportunidad. Y su uniforme nos proporcionó un medio para entrar en el hospital a fin de liberar a los prisioneros, ardid que usamos para arruinar el nombre de Alaina. Queríamos quedarnos con la propiedad de ella y lo hubiéramos logrado si los yanquis hubiesen tomado Shreveport cuando debieron hacerlo.

Todo estaba sucediendo demasiado de prisa para que Cole pudiera digerirlo.

—¿Usted fue informada de la muerte de mi padre? ¿Por qué iba usted a estar interesada en él?

—Cole —la voz de Alaina llegó desde atrás, pero Tamara la interrumpió.

—No importa, señora Latimer. Se lo diré yo misma.

—¿Decirme qué? —preguntó Cole y se volvió a medias para mirar inquisitivamente a su esposa.

—Usted no me recuerda, Cole. Era muy pequeño y sucedió hace mucho tiempo, aunque puede ver que he envejecido muy poco.

Cole se sintió aún más desconcertado.

—¿Acaso la conozco?

—Bueno, como he dicho, fue hace tanto tiempo que usted podría no reconocer a su madrastra.

—¿Tamara? —dijo él, sorprendido.

Ella inclinó levemente la cabeza.

—Por supuesto.

—¿Y está con esta pandilla de delincuentes? —preguntó Cole incrédulo. Señaló a Jacques—. ¿Con este bastardo despreciable?

Tamara levantó la cabeza con altanería.

—Es mi hijo.

Cole soltó un resoplido.

—No pariente mío, espero.

—Bueno, Jack… —Tamara trató de calmarlo para la inminente revelación—. Tú eres…

Los ojos oscuros de Jacques despidieron fuego.

—El nombre es Jacques, madre. Preferiría que lo usaras. Tamara levantó una mano en un gesto de impaciencia.

—¡Oh, Jack, en eso estás volviéndote peor que Harry!

—¡Henri! —corrigió Jacques, furioso—. ¡Henri DuBonné! ¡Mi padre! ¡Henri DuBonné!

Los ojos de Tamara brillaron de ira.

—¡Harry nunca engendró un hijo en su vida!

Jacques la miró con indignada incredulidad.

—Tú no quieres decir que yo… y él… —Dirigió una mirada horrorizada de disgusto a Cole, quien devolvió el cumplido.

—Medio hermanos —declaró Tamara bruscamente—. El mismo padre, madres diferentes.

—¿Por qué me hiciste creer todos estos años que mi padre era Henri? —preguntó Jacques.

—No tenía sentido decirte la verdad mientras Frederick estaba vivo. Él nunca te hubiera reconocido. No me hubiera creído a mí ni a ti. Ni siquiera remotamente te pareces a Frederick. Tú te pareces a mi familia. Fue más sencillo así y ahora tendrás la fortuna Latimer a través de la niñita.

Jacques murmuró, todavía no del todo conforme:

—Debía sospechar algo cuando ordenaste que el doctor fuera arrojado al río.

—Créeme que así es mejor, Jacques —dijo Tamara—. Tendremos la fortuna de Latimer a través de la niña. Además, podrás hacer lo que tú quieras con la madre. Ella está en tus manos.

—¡No mientras yo viva! —gritó Cole.

Jacques rio desdeñosamente.

—Eso, señor doctor, será remediado pronto. Ella será mía y usted estará muerto.

Jacques se dirigió a Tamara.

—Será mejor que los hombres se pongan en movimiento si quieren sorprender al barco en el recodo de río. Lleva un cargamento valioso que no querría perderme.

—Dejaremos aquí un par de hombres para asegurarnos de que el grandote no hará nada malo —sugirió Tamara.

—Sí, sí —dijo Jacques—. Gunn también puede quedarse, pero los otros tienen que darse prisa. Nuestros hombres a bordo estarán esperando el ataque.

La mujer se fue a cumplir lo ordenado. Jacques se volvió a los cautivos.

—Tendrán un poco de tiempo juntos antes de mi regreso, pero después encontraré un lugar donde ella y yo podremos tener un poco de intimidad.

El hombre se fue y su risa quedó flotando en la caverna.

Saul meneó la cabeza, afligido.

—Señor Cole, siento mucho haberme dejado sorprender. Estaban esperándome.

—¿Dónde está Olie? —susurró Cole.

—Venía detrás de mí, pero creo que oyó la conmoción cuando me sorprendieron y decidió no continuar. O quizá regresó en busca de ayuda.

—¿Ves, Alaina? —dijo Cole—. Todavía hay esperanzas.

—Oh, Cole —dijo ella apoyándose en su pecho—. No podría seguir viviendo si algo te sucediera.

—Ahora silencio, querida mía —la tranquilizó él—. Ten valor. Te aseguro que no pienso dejar que estos delincuentes se salgan con la suya.

Cole levantó la vista al oír fuertes pisadas. Apareció Gunn, trayendo en la mano un brillante Winchester con refuerzos de bronce. Llevaba el torso desnudo excepto un chaleco de brocado demasiado pequeño para él. Fue esta prenda lo que excitó la curiosidad de Cole. Un brillante remiendo rojo remplazaba el trozo que había sido arrancado, un trozo que Cole a menudo observaba pensativo cuando trataba de descifrar todo lo que había escuchado aquella noche antes del incendio de Briar Hill. El asesino del teniente Cox llevaba el chaleco en aquella oportunidad, pero había sido un hombre mucho más pequeño que Gunn. Un hombre del tamaño de Jacques.

Gunn se detuvo frente a la celda, meneó la cabeza y miró a Saul. Dejó el arma fuera del alcance de los cautivos y se inclinó sobre el negro que estaba sentado medio de frente a la reja.

—¡Tú hombre grande! —Saul se volvió y lo miró—. Grande como Gunn. —Levantó las manos y separó los diez dedos—. Todos estos te capturaron. —Bajó un dedo de modo que quedaron nueve—. Todos estos quizá no.

Gunn se puso de pie y miró pensativo a Saul, como si estuviera debatiendo consigo mismo sobre un asunto. De pronto aferró con ambas manos los barrotes de la reja y trató de separarlos.

—Gunn no puede romper. ¡Saul intentarlo!

Saul aferró los barrotes y probó con todas sus fuerzas, pero fue inútil. Gunn rio y se alejó, seguro de que los prisioneros permanecerían en la celda.

El sol se había puesto cuando Jacques regresó. Detrás de él se adelantaron dos hombres y Gunn apuntando directamente sus armas a los prisioneros.

Tamara se acercó para abrir la celda.

—Traiga aquí a la niña —le dijo a Alaina.

Alaina aferró a Glynis con tanta fuerza que la pequeña despertó y empezó a lloriquear.

Tamara se dirigió a Gunn.

—Si la señora Latimer no hace exactamente lo que yo le digo, dispárale a él. —Señaló a Cole—. Solo en la pierna, primero. No queremos perderlo demasiado pronto. Y si el doctor Latimer hace algún mal movimiento, dispara contra la joven. Lo mismo vale para el negro. Dispara contra ella. —Se volvió hacia Alaina—. Ya lo ve, querida mía, usted no es imprescindible. Yo solo necesito a la niñita, y si por alguien usted no debería preocuparse es por ella.

Alaina obedeció lentamente y dejó a Glynis en los brazos de la otra. La mujer cerró la puerta con llave, se retiró a una corta distancia y entonces se acercó Jacques.

—Ella ya tiene lo que quiere. —Señaló a su madre con un movimiento de cabeza—. Ahora yo tomaré lo que quiero.

—Puede irse al infierno —dijo Cole—. No estoy dispuesto a entregársela. Primero tendrá que matarme.

Jacques se encogió de hombros.

—Entonces sugiero, mi querida Alaina, que haga que el negro lo sujete… si quiere que su marido dure hasta la noche. Los haré matar a él y al negro si usted no sale voluntariamente.

Temblando, Alaina se apartó de Cole.

—¡Sujétalo, Saul! —gritó entre sollozos—. ¡Si no quieres que lo maten, sujétalo! ¡Por Dios, sujétalo!

De pronto Cole se sintió tomado por detrás y aunque luchó violentamente no pudo liberarse.

—Lo siento, señor Cole. —Saul estaba angustiado por lo que tenía que hacer—. La señora Alaina me lo ordenó y yo tengo que hacerlo.

Jacques abrió la puerta.

—Ahora, venga conmigo, señora Latimer.

—¡No! —rugió Cole—. ¡Lo mataré si le pone un dedo encima! ¡Se lo juro, Jacques!

Mirando a su marido a través de las lágrimas, Alaina obedeció a Jacques.

—¡Alaina! ¡No!

La puerta se cerró tras ella y la llave giró con definitiva finalidad. Saul soltó a su prisionero y Cole se abalanzó contra la reja.

—¡Alaina! ¡Alaina! ¡Dios mío, Alaina!

La puerta de hierro sonó ruidosamente cuando Cole la sacudió. Su medio hermano lo miró con desprecio y les indicó a los guardias que se marcharan.

—Pueden irse —dijo—. Él no puede salir y si es necesario yo puedo llamarlos en seguida. Pero no hará falta.

Jacques tomó rudamente a Alaina del brazo.

—Lo odio, Jacques DuBonné —dijo ella con los dientes apretados—. Me haga lo que me haga, recuerde que es solamente porque usted amenazó a Cole que yo cedo.

Jacques la abofeteó con fuerza y casi la hizo caer al suelo.

—¡Bastardo maldito! —gritó Cole.

Alaina se enderezó lentamente y Jacques la arrastró hasta una pequeña habitación formada en el interior de la cueva. Una débil linterna colgaba de la pared de piedra y en el suelo había puesto un colchón.

—Quítese la ropa y acuéstese para mi placer, señora Latimer. La hora de mi venganza ha llegado.

La fuerza enloquecida de la bestia aumentó y el brazo de Cole se hinchó cuando aferró los barrotes. Por un momento Saul observó asombrado la ferocidad del hombre. Después se unió él también a la tarea, sumando sus fuerzas a las de Cole. Había visto que los barrote cedían un poco cuando Gunn quiso separarlos. Quizá, después de todo, había esperanzas.

El metal gimió y pareció ceder un poco. Ambos redoblaron su esfuerzos y el barrote súbitamente estalló y ambos hombres cayeron al suelo. Cole se levantó inmediatamente y su cuerpo delgado paso por el agujero. Si Saul no podía seguirlo, él regresaría a buscarlo.

Después de haber encontrado a Alaina.

Un siseo casi inaudible vino de la puerta de madera y atrajo al atención de Cole. Allí estaba Mindy y traía el Remington de Cole quien estuvo junto a ella en un instante y le preguntó en un susurro.

—¿Dónde está Olie?

—Río. Fue rodeando acantilado hasta el río. Vienen muchos hombres de la cueva. Olie, Peter, todos los hombres de la casa, Brag, el sheriff, pelean con ellos.

Cole le arrojó el arma a Saul y corrió en las sombras hacia donde había visto desaparecer a Jacques con Alaina. Según lo que pudo entender de los balbuceos de Mindy, Olie, Braegar, el sheriff y los hombres de la casa habían ido por el camino del río a fin de entrar en cueva, pero en algún punto se encontraron con los hombres de Jacques. El resultado de la confrontación todavía no estaba claro pero nadie en la caverna parecía estar enterado del ataque.

Corrió como un gato en la noche y oyó ruido de ropas desgarradas y los gritos apagados de Alaina. No bien llegó a la pequeña habitación vio a su esposa eludiendo los besos de Jacques. Se lanzó sobre hombre semidesnudo quien, al verlo, lanzó un grito y retrocedió, pero Jacques no pudo evitar el ataque de la bestia enfurecida que pareció brotar de la oscuridad.

Temblando y sollozando aliviada, Alaina se cubrió con los fragmentos de su camisa y se apretó contra la pared de piedra en un intento de eludir los movimientos de los hombres trabados en mortal combate. Por fin el puño de Cole golpeó la mandíbula del otro. Jacques se desplomó. De pronto se oyó un disparo en la parte de caverna donde habían estado prisioneros y Cole, comprendiendo que Saul estaba en dificultades, tomó a Alaina del brazo y corrió con ella por el túnel a oscuras.

Cuando cruzaron la puerta principal se detuvieron de repente. Allí estaba Saul apuntando a los dos hombres blancos y a Gunn y a Tamara con el Remington todavía humeante.

—¡Tonto! —chilló Tamara—. Aquí hay tres hombres armados. ¡Nunca podréis escapar!

—Bueno, yo tengo este revólver y quizá pueda llevarme a un par ustedes conmigo. Quizás usted sea la primera, señora, si no devuelve la criatura a su madre.

Tamara pareció vacilar. Saul la señaló con su largo dedo.

—Vamos, esa es la hijita de la señorita Alaina y la señorita Alaina quiere tenerla.

—Esto es solamente temporario —dijo Tamara cuando devolvió la criatura—. Volveré a tenerla antes que termine la noche.

—Sobre mi cadáver —repuso Alaina con determinación—. ¡Saul!

El grito resonó en la caverna, atrayendo la atención de todos hacia Gunn, que se acercaba con los brazos levantados en un gesto de desafío. Había dejado el Winchester apoyado contra un barril.

—¡Saul! ¡Gunn pelear con Saul! ¡Si ganas, quedas libre!

—¡Mátalo, tonto! —chilló Tamara—. ¡Mata a Saul! ¡Él no puede quedar en libertad!

—¡No! —La voz de Gunn atronó otra vez en la caverna. Se volvió hacia sus compañeros y les advirtió—. ¡Saul pelear con Gunn solos! ¡Gunn matará a cualquiera que intervenga!

Saul le arrojó el arma a Cole. Cole mantuvo a Alaina y a la niñita detrás de él y le hizo una seña afirmativa a Saul cuando sus espaldas quedaron contra la pared.

El negro se arrancó los restos de su camisa de trabajo y Gunn desgarró el chaleco de brocado. El gesto fue como una señal y los dos hombres cargaron y se encontraron con un fuerte ruido cuando los pechos chocaron. Se separaron y empezaron a darse golpes que hubieran hecho estallar los huesos de hombres menos fuertes. Como grandes titanes negros, volvieron a chocar y se convirtieron en una masa retorcida de músculos. Entonces, de pronto Saul giró y su brazo derecho pasó por debajo del izquierdo de Gunn. En seguida, Saul enlazó sus manos sobre la espalda del otro y empezó a hacer palanca hacia abajo. Gunn soltó un gruñido de dolor y el ruido de hueso al quebrarse resonó en la caverna.

Gunn cayó al suelo y Saul, sobre manos y rodillas, se incorporó aspirando grandes bocanadas de aire. Gunn se arrastró hasta apoyarse en las pilas de mercadería, se incorporó y quedó erecto, con el brazo colgando en un ángulo extraño y una expresión intensa en el rostro. Alaina se volvió cuando oyó un sonido que venía desde atrás de ellos y le gritó una advertencia a Cole. Él se volvió y se enfrentó al furioso Jacques, quien, arma en mano, venía desde un ramal de la caverna. Jacques se lanzó de cabeza hacia Cole y el Remington cayó al suelo cuando Cole fue lanzado hacia atrás por la súbita embestida. Saul lo levantó a la carrera y apartó a Alaina del peligro cuando el revólver de Jacques apuntó hacia ella. La mano de Cole golpeó el arma hacia arriba en el momento que salía el disparo y el estampido arrancó una larga sucesión de ecos. Cole aferró la muñeca de Jacques cuando la boca del arma volvía a apuntar a Alaina. Los dos hombres cayeron al suelo y Jacques siguió disparando a ciegas. Las balas silbaron y sus explosiones se unieron con los ecos en una especie de trueno continuado. Un chorro de aceite mineral brotó de un barril cuando una bala lo atravesó y una linterna cayó sobre el líquido y en un momento un volcán de llamas se elevó del hilillo de aceite. Muy cerca estaba la amenaza de un pequeño barril de pólvora.

El revólver quedó sin balas y Cole soltó la muñeca del otro y le dio un puñetazo en la boca. El pirata de río fue lanzado hacia atrás.

De pronto, un brazo negro aferró a Jacques desde atrás y lo arrastró. Con su brazo sano, Gunn sujetó a Jacques y lo inmovilizó, aunque el francés trataba frenéticamente de escapar.

—¡Gunn dice que Saul quedar libre! ¡Gunn nunca deja de cumplir una promesa! ¡Ellos se irán! ¡Nosotros nos quedamos!

Jacques chilló una respuesta que terminó con una rápida presión del brazo de Gunn. En seguida, la cabeza de Jacques se ladeó fláccidamente y cuando el negro lo soltó, su cuerpo cayó lentamente al suelo, evidentemente con el cuello quebrado.

Gunn se dirigió a Saul.

—¡Váyanse!

—¡Sí, señor! —Saul estaba ansioso por obedecer.

Cole recorrió la cueva con la mirada. No veía señales de su madrastra, pero sus ojos vieron una nueva amenaza. Las llamas seguían el hilo de aceite en dirección al barril de pólvora. Fue hacia Alaina y Saul y les gritó que huyeran. Cuando los alcanzó, tomó a Glynis de los brazos de Alaina y casi arrastró a su esposa en dirección al túnel. Mindy estaba oculta junto a la puerta, esperando para asegurarse de que salieran, y tenía la puerta abierta para que pudieran pasar.

Cole miró hacia atrás y vio que el fuego estaba llegando a rodear el fondo del barril. Le gritó una advertencia a Saul quien se arrojó sobre Mindy mientras que Cole se arrojaba para proteger a Alaina y a su hijita. Entonces, de repente, un rugido ensordecedor y una quemante oleada de calor se difundieron por la caverna cuando el pequeño barril explotó. Barriles, tambores, balas, cajas, rebotaron en las paredes de piedra, derramando y desparramando su contenido para las llamad hambrientas.

Cole ignoró las cenizas calientes que cayeron sobre su espalda, hizo poner a los otros de pie y los encaminó rápidamente hacia el túnel que llevaba a la habitación de Roberta. Cole prefirió no informarles que cuando abajo aumentara el calor, la corriente de aire se intensificaría violentamente y el túnel se convertiría en una chimenea. Todo lo que en él hubiera sería destruido y pronto la casa sería pasto de las llamas.

Subieron la escalera a una velocidad frenética, Mindy en brazos de Saul y Alaina empujada delante de Cole, quien sostenía firmemente a su hijita. La niñita lloraba asustada, pero no había tiempo para consolarla. Se oyó un trueno ensordecedor y una lluvia de chispas ascendió en espiral hacia ellos.

—La puerta ha volado con la explosión —gritó Cole—. ¡Tenemos que salir de aquí o nos asaremos vivos!

Llegaron por fin a la puerta de espejos. Estaba cerrada. Alaina tomó a la niñita de brazos de su marido y señaló el trozo de madera que sobresalía de la pared. Cole saltó y movió la madera como le indicó su esposa, pero nada sucedió. Entonces, mientras ellos miraban, los cables se deslizaron lentamente fuera de sus guías y quedaron cortados.

—¡Tamara! —rugió Cole. Debió imaginar que ella había huido de la cueva y escapado por la escalera.

—¡Estamos atrapados! —gimió Alaina.

Saul depositó a Mindy al lado de Alaina, retrocedió y lanzó una fuerte patada al panel hasta que la recalcitrante puerta se abrió. Salieron a la habitación de Roberta casi sin aliento, pero no perdieron tiempo en dar la alarma en toda la casa.

Cuando salían al pórtico delantero, Olie, Braegar, Peter y el sheriff traían un carro lleno de maniatados piratas de río, cuidados por los victoriosos peones de la propiedad.

Olie corrió no bien vio a Cole y explicó las razones de su tardanza.

—Cuando iba detrás de Saul supe que sería inútil tratar de llegar por ese camino, de modo que envié a Peter en busca del sheriff y del doctor Darvey y después fui por el río para ver si podía encontrar la entrada de la caverna. Cuando di la vuelta al acantilado había en el río una barcaza llena de hombres y tuve una buena pelea con ellos hasta que vino el sheriff.

—Está bien, Olie —le aseguró Cole al hombre—. Ahora estamos a salvo y los piratas han sido capturados gracias a ti.

Mientras ellos observaban, enormes llamas empezaron a ascender desde la cara del acantilado y más arriba, anunciando la conflagración hasta a varias millas a la redonda. Un agudo silbido atravesó el rugido de las llamas y se hizo más agudo cuando una llama pequeña brotó del tejado de la torre occidental y, expandiéndose, envió al tejado inferior estrellándose en medio de una lluvia de chispas por el costado de la casa. En seguida las llamas se elevaron y aullaron como en voraz deleite. Las ventanas de la casa se pusieron rojas y después blancas. Los cristales saltaron y de las aberturas surgieron llamas que empezaron a lamer hambrientas los aleros.

El fuego llegó al tejado y Braegar tomó a Cole del brazo y señaló hacia arriba. Sobre la estrecha pasarela que coronaba el techo, una extraña figura se movía en una danza grotesca. Su largo pelo negro se arremolinaba alrededor de su cabeza agitado por el viento. La figura llevaba un vestido de color rojo sangre y varios de los espectadores murmuraron atónitos el nombre de Roberta. Los tres que habían sobrevivido a la odisea conocían el rostro y sabían que no era el de Roberta. Tamara agitó los brazos como si suplicara a los cielos y lanzó un alarido. Después se volvió, vio el grupo de rostros blancos vueltos hacia arriba y extendió un brazo acusador. Su grito agudo pudo oírse por encima del fragor de las llamas.

—¡La casa Latimer es mía para siempre! ¡Ustedes no pueden quitármela! ¡Ahora ninguno de ustedes la tendrá!

—¡Está loca! —El comentario vino de atrás y Cole se volvió y encontró allí a Martin Holvag. Después vio que Rebel se les había unido y estaba junto a Braegar retorciéndose las manos.

—¡Sé que está allí! —dijo Rebel—. Encontré el diario de Roberta y ella dijo que había escondido un tesoro. ¡Tiene que estar en la casa, pero ahora se está quemando!

—¿Tú tomaste el diario de Roberta? —preguntó Alaina sorprendida.

—Bueno, lo encontré allí, como esperando que alguien lo tomara —gimió Rebel.

—¡En mi dormitorio! —exclamó Alaina.

—¿Cómo podía yo saber que era tu dormitorio? ¡Hay tantas habitaciones en esa maldita casa, que me confundí!

—¿Esa fue la razón por la que entraste en nuestra habitación aquella noche? —preguntó Cole, furioso—. ¿Buscabas un dinero que no era tuyo? ¿Toda tu enfermedad fue una treta para buscar el tesoro?

Rebel se retorció las manos y miró implorante a Braegar, quien de pronto pareció muy disgustado. Braegar le volvió la espalda y se alejó. Rebel quedó ahogada en sollozos.

Un nuevo volcán de fuego atravesó la casa. ¡Más blanco! ¡Más caliente! El tejado pareció elevarse como si fuera un ser viviente presa de una dolorosa agonía y después, súbitamente, se desplomó dentro de la casa, acompañado por una serie de extrañas, salvajes carcajadas que solo parecieron estar en la imaginación de los presentes, pero el fantasmagórico sonido se alejó arrastrado por el viento de la noche.

La noche estaba otra vez silenciosa cuando los Latimer se retiraron al dormitorio principal del cottage. Solo un fulgor rojo en e cielo más allá de las copas de los árboles podía verse desde la habitación del segundo piso, pero eso no los preocupó, porque era aquí donde Cole disfrutaba del placer de ver jugar a su hijita, y con ella estaba Alaina. Y fue aquí que Alaina, casi con timidez, deposito un rollo de billetes sobre la cama, junto a él.

Cole la miró sorprendido.

—¿Qué es esto?

Alaina enrojeció.

—¿Recuerdas los dos mil dólares que quisiste que yo aceptara de ti en Nueva Orleans?

Cole asintió lentamente.

—Bueno, la señora Hawthorne me dio el resto cuando estuvo aquí. Dijo que lo había guardado para mí.

—¿El resto?

—Ahora no hay dos mil dólares —explicó Alaina—. Me temo que ella usó parte de la suma para comprar los vestidos que traje cuando vine aquí. Sabes, no eran vestidos usados sino nuevos, comprados con tu dinero.

Cole rio con incredulidad.

—¿Quieres decir que todo este tiempo estuviste negándote a usar ropas que yo te compré pero que usabas otras pagadas con mi dinero?

Alaina asintió.

—Yo no lo sabía, Cole. ¿Me perdonas por ser tan ciega y tan orgullosa?

—Amada mía —rio él y la atrajo contra su pecho—. Tú has dado sabor a mi vida. ¿Cómo podría enfadarme contigo por nada? Me considero afortunado porque tú compartes mi vida y porque continuarás haciéndolo hasta que seamos viejos.

—Ese es mi plan, yanqui —susurró ella—, y mi deseo más querido.

EPÍLOGO

Atardecía casi un mes después cuando Cole estaba solo en el salón del cottage. Alaina se encontraba arriba con su hijita y la casa estaba silenciosa excepto risas ocasionales que llegaban desde el piso alto.

Cole se detuvo ante una ventana y miró asombrado. Por el camino que llegaba al cottage se acercaba una figura solitaria. Era un hombre flaco y casi harapiento, cubierto con un gastado sombrero gris. El desconocido se detuvo, observó atentamente la casa y consultó un trozo de papel que traía en la mano. Pero su actitud indicaba reticencia, como si se resistiera a llegar a la puerta. A la media luz del atardecer su cara no se veía bien, pero Cole estuvo seguro de que no lo conocía. Su curiosidad lo dominó. Salió a la puerta y avanzó para interrogar al extraño.

Cuando Cole se le acercó, el hombre se irguió y hundió las manos en los bolsillos de su gastada chaqueta.

—¿Tiene algo que hacer aquí, señor? ¿O viene en busca de un médico? —preguntó Cole.

El hombre era joven, quizá de menos de treinta años, y sus ojos grises parecieron desafiar a Cole.

—Quizá tengo algo que hacer aquí, señor. —Un asomo de ira fue evidente en su voz—. Y también es posible que no. Estoy buscando a un tal doctor Latimer y me indicaron que viniera a este lugar.

—Está hablando con el doctor Latimer —dijo Cole y estudió cuidadosamente al hombre—. Veo que usted es sureño y aunque no veo caballo ni carruaje, debo suponer que ha recorrido una larga distancia para verme aunque no puedo imaginar por qué. Obviamente, usted no está enfermo.

—Vine caminando.

—Veo que usted fue oficial confederado. —Cole señaló la chaqueta del hombre que una vez debió de haber sido gris y el sombrero—. Y usted debe darse cuenta de que yo luché por la Unión. ¿Quizás anda buscando a un pariente suyo?

—¡No, maldición! —replicó el desconocido con voz cargada de ira—. No tengo parientes, gracias a ustedes los yanquis. Tampoco tengo un hogar. Cuando regresé allí lo encontré quemado hasta los cimientos. Un yanqui lo compró casi por nada.

—Siento que haya perdido su hogar y su familia y siento aún más que usted me eche la culpa. —Cole se encogió de hombros y abrió las manos en un gesto de inocencia. Ladeó la cabeza y una extraña luz brilló en sus ojos cuando estudió el rostro del hombre—. ¿Acaso la casa a que usted se refiere se llamaba Briar Hill?

—¡Sí! —La palabra brotó como una explosión del pecho del hombre.

—¿Entonces, su apellido es MacGaren? —preguntó Cole. El hombre se limitó a asentir con la cabeza.

—¿Dice usted que no tiene familia?

Ahora dirigió a Cole una mirada llena de odio y dolor.

—Mi padre y mi hermano murieron en la guerra. Mi madre murió de pena. Mi hermana desapareció. Ustedes, los barrigas azules, dijeron que ella era espía y la persiguieron. Supongo que está encerrada en alguna maloliente prisión yanqui.

—Usted parece tener motivos suficientes para odiar —comentó Cole—. ¿No será usted Jason MacGaren?

El hombre asintió.

—¡Bueno, usted tiene razón! —continuó Cole—. Yo compré Briar Hill por el importe de los impuestos atrasados y desde entonces los he pagado debidamente. Le aseguro que todo fue muy legal.

—¡Legal! —gritó Jason MacGaren—. Podrá ser legal, pero no es justo. ¡He venido para recuperarlo!

Cole se encogió de hombros.

—Me temo que en eso encontrará alguna dificultad, capitán MacGaren. Sabe usted, yo compré la plantación para mi esposa y puse el lugar a nombre de ella.

—¡Usted me avergüenza, señor! —exclamó Jason apretando los dientes. Se estremeció y trató de controlar sus emociones—. Pero últimamente he conocido mucha vergüenza. Si tengo que rogar, pues rogaré. —Arrugó el pedazo de papel y encorvó los hombros por la brisa fría—. La casa está reducida a cenizas. Los edificios anexos están vacíos y ruinosos. Los campos están llenos de maleza y necesitan ser cultivados. ¿Por qué no me permite por lo menos trabajar allá, compartir con usted lo que pueda cosechar y reconstruir la propiedad?

Pasó un largo momento hasta que Cole extendió una mano y la apoyó en el brazo del otro.

—Capitán MacGaren, tendrá que discutir eso con mi esposa. —Se hizo a un lado y le indicó al hombre que se adelantara—. Venga. Coma con nosotros. Ella podría aceptar lo que usted sugiere. —Vio la reticencia del hombre y rio—. Por lo menos, entre y tome un brandy. El pueblo está lejos para regresar caminando y estoy seguro de que mi esposa estará encantada de conocerlo.

Jason sonrió amargamente, se encogió de hombros y caminó hacia la entrada. Cole lo hizo pasar al salón y sirvió una generosa copa de brandy.

—Mi esposa está arriba. En seguida la buscaré. Discúlpeme.

Cole subió la escalera de tres en tres escalones, pero se detuvo ante la puerta del dormitorio y controló su ancha sonrisa.

—Alaina, tenemos un huésped inesperado que desea discutir un asunto contigo. —Levantó a Glynis del regazo de su esposa—. Baja y habla con él. Yo llevaré a Glynis.

—Pero, Cole… —protestó ella alisándose el pelo—. ¿Quién es? ¿Qué quiere de mí?

—Él mismo te lo dirá. Ahora date prisa antes que decida marcharse. Cole bajó la escalera detrás de su esposa. Cuando Alaina entró en el salón, se apoyó en el marco de la puerta para esperar. Jason estaba sentado con la espalda encorvada en un taburete, con la vista en la copa que tenía en las manos. Cuando oyó el crujido de las enaguas de Alaina se puso en pie, se quitó el sombrero, se volvió y abrió la boca.

—¡Jason! —exclamó Alaina en un grito que fue todo un coro de notas felices—. ¡Oh, Jason!

Hermano y hermana permanecieron uno en brazos del otro hasta que el universo envejeció otro segundo. El hombre cerró los ojos y ocultó la cara en el pelo de su hermana. Cuando levantó la vista para encontrarse con la sonrisa de Cole, las lágrimas corrían abundantes por sus mejillas.

—Eres un maldito yanqui, Cole Latimer. —Su voz sonó ronca y ahogada—. No sé si podré soportarte como cuñado.

Alaina se apartó y sonrió a través de sus lágrimas de felicidad.

—Nada tienes tú que decidir en este asunto, Jason MacGaren. —Su voz sonó grave y trémula de dicha—. Nada tienes que decidir.

KATHLEEN ERIN HOGG WOODIWISS (Alexandria, Luisiana, 1939 - Princeton, Minnesota, 2007), fue una escritora estadounidense de novela romántica que firmó trece novelas y dos cuentos como Kathleen E. Woodiwiss. Dentro de este género, se la considera la renovadora del romance histórico.

Su primer libro, La llama y la flor, apareció en 1972 y causó una gran conmoción no solo por ofrecer una historia revolucionaria, extensa y que consiguió situarse entre las publicaciones más vendidas, sino porque también le dio la posibilidad a su creadora de convertirse en la primera autora de novelas románticas en tener trabajos publicados en tapa dura.

Escribió trece novelas, entre las cuales hay títulos emblemáticos como Una rosa en inverno, Shanna, El lobo y la paloma y Cenizas al viento. Todas entraron en la lista de los bestsellers de The New York Times y de ellas se han vendido más de treinta y seis millones de ejemplares en todo el mundo.