UNA BODA DE ESCANDALO

Antologia Bodas a medianoche Nº0

Lady Victoria Carlton desafía el ultimátum de su padre y se casa apresuradamente con Miles Grayson, el Conde de Stonehurst. Y a causa de este acto insensatamente impulsivo, se encuentra atrapada por una pasión inesperada...

Título Original: Married at midnight

Autor: Woodiwiss, Kathleenn

©1999, Titania

ISBN: 9788479532963

Generado con: QualityEbook v0.60

UNA BODA DE ESCÁNDALO

LONDRES, 1820

Si hubiera sabido lo que el destino le deparaba, nunca se le habría ocurrido besarlo.

Pero lady Victoria Carlton, hija única del marqués de Norcastle, no actuó sólo por mera frivolidad. Oh, no. A decir verdad, estaba desesperada buscando un final a su difícil situación.

Estaba convencida que su única esperanza residía en el escándalo. Por desgracia, tenía muy poco tiempo. Su padre le había comunicado aquella mañana que debía elegir un marido durante la medianoche de aquel mismo día.

O lo haría él.

No se trataba de una amenaza vacía de contenido, Victoria estaba completamente segura. Para humillación de su padre, había pasado mucho tiempo rechazando todas y cada una de las propuestas de matrimonio que había recibido. Y ahora la paciencia de su padre se había acabado. Durante las últimas dos semanas había recibido tres propuestas de boda. Su padre no era un tirano, pero cuando se encontraba en uno de sus días de malhumor, su presencia imponía y lo mejor era no cruzarse en su camino. Aquella noche sólo tenía el compromiso del baile de los Remington y debía darse prisa. Mucha prisa.

El baile era una típica fiesta de gala. Voces estridentes se elevaban en el aire y docenas de parejas giraban en la pista al son de un vals. El salón de baile y el salón contiguo habían sido decorados con enormes ramos de rosas rojas y rosas.

Haciendo una profunda reverencia de cortesía, Victoria se desligó de los brazos de su última pareja de baile, y se dirigió entonces a un extremo del salón, cerca de las puertas de la terraza. Allí no había tanta gente y necesitaba tiempo para pensar. Y tiempo para actuar, porque sólo quedaban pocas horas hasta la medianoche.

Alguien le rozó el brazo. Victoria se volvió hacia su buena amiga Sophie Mayfield. Dos años más joven que ella, Sophie acababa de entrar en sociedad. Su amiga se la quedó mirando con sus ojos castaños ligeramente suplicantes.

-Victoria, te ruego que no lo hagas. A lo mejor tu padre tiene razón, que deberías de haber elegido marido hace tiempo. Ciertamente no es por falta de admiradores..

Jóvenes pomposos y engreídos que vienen por mi dote, entre los que no hay ninguno con el que quisiera compartir mi vida. -Mientras hablaba, Victoria levantó una de sus rubias cejas. Y aunque su tono era ligero, la fuerza de su resolución no lo era en absoluto.

Había entrado en su primera fiesta social con estrellas en los ojos y romanticismo en el corazón, soñaba que se enamoraría locamente de un joven guapo y elegante. Luego se casarían y vivirían el resto de su vida en un dichoso encantamiento.

Otra de sus amigas más queridas, Phoebe Tattinger, también compartía su mismo sueño.

Fue Phoebe quien primero encontró a su príncipe. Perdió la cabeza por el vizconde Colin Paxton en el instante en que se conocieron. Victoria no envidiaba la buena suerte de Phoebe, no, en absoluto. No habría podido, porque nunca había visto tan feliz a Phoebe. No hizo caso de los rumores que decían que la propuesta de matrimonio de Colin se debía a su deseo de casarse con una heredera, porque Phoebe era una rica heredera. Colin amaba a Phoebe, estaba segura de ello porque era su amiga.

La felicidad de Phoebe no duró más de tres meses.

A Victoria le recorrió un escalofrío. Intentó no recordar, pero no pudo dominarse.

Cierto día estaba paseando con Phoebe por Hyde Park. Su amiga acababa de decirle que esperaba un hijo. Se detuvieron a descansar y se sentaron en un banco desde el que se veía una de las avenidas del parque y desde donde podían contemplar a los paseantes y recibir el agradable sol de aquella mañana de primavera.

Ante ellas pasó una pareja. Era evidente que el caballero y la dama estaban enamorados. La mano enguantada de ella rodeaba el brazo del hombre y la otra estaba en la de su pareja. Mientras las jóvenes los contemplaban, se detuvieron y unieron sus labios en un dulce beso.

-Debe de ser el aire de Londres, Victoria. Estos días todo el mundo está enamorado… -había dicho Phoebe riendo.

De repente se detuvo y Victoria se volvió a mirar a la pareja en cuestión.

El hombre era Colin, el marido de Phoebe.

Victoria no olvidaría en toda su vida la expresión de su amiga. Fue testigo de cómo el corazón de Phoebe se rompía en mil pedazos. La estuvo consolando durante todo el día mientras Phoebe lloraba con desconsuelo. Y fue a despedirla cuando su amiga se fue al campo dos días mas tarde.

Colin se quedó en la ciudad donde continuó la relación con su amante, lady Marian Winter, una viuda.

Desde aquel día, Victoria había perdido la cuenta de las amantes que había tenido Colin. Phoebe estaba casi siempre en el campo y Victoria sólo la había visto unas cuantas veces desde aquel día horrible, pero el cambio que se había producido en Phoebe era evidente. Ya no era aquella joven alegre y vivaz. Su mirada ya no poseía aquella luz y había perdido su pícara sonrisa.

Poco a poco volvió a centrar su atención en Sophie.

-Oh, vamos -estaba diciendo su amiga-. Victoria, cuando pienso en tus admiradores… ¡no pueden ser todos tan terribles! Tu padre acaba de proponerte a tres pretendientes. ¿Qué te parece el vizconde Newton?

Victoria hizo un gesto despectivo con la boca.

-No puedo soportar la arrogancia de ese hombre -replicó cortante a su amiga.

-¿Y Robert Sherwood?

-Es un patán, Sophie, lo sabes muy bien.

-Queda Phillip, el hijo menor de lord Dunmire…

-Es un grosero y un estúpido, Sophie. Me he cansado de decir que no quiero casarme con él. Y, además, le gusta demasiado el juego.

-Victoria, te ruego que lo reconsideres.

-No hay nada que pueda hacerme cambiar de opinión, Sophie. -Arruinarás tu reputación…

-Efectivamente -repuso Victoria con expresión sombría.

-¿No quieres casarte por lo que le ha pasado a tu amiga Phoebe, verdad? -preguntó Sophie tras lanzar un suspiro-. Pero te recuerdo, Victoria, que no todos los hombres son tan sinvergüenzas como su marido.

-Soy plenamente consciente de ello, Sophie. Además, a veces me divierte mucho su compañía. -Era cierto. A Victoria le gustaba reír, bailar, pero ya no era tan inocente como la primera vez que entró en sociedad-. Pero te recuerdo que acabas de entrar en sociedad -le dijo a su amiga alzando la barbilla-, y yo ya no soy tan ingenua. He sido testigo de muchas infidelidades: maridos con queridas, viudas con amantes. He visto perder y amasar fortunas al volver un naipe. La ciudad está llena de hombres despreciables cuyos vicios sólo son superados por su monstruoso ego.

-¿Nunca te casarás, entonces? -preguntó Sophie sin demasiado convencimiento.

-Nunca me enterraría en el campo como ha hecho Sophie -contestó Victoria con expresión sombría-. Pero hace tiempo que he dejado atrás todas esas ridiculeces sobre el amor y el matrimonio. He aprendido que las bodas se conciertan para ganar dinero, posición, poder o tierras, también para tener un heredero, o quizá por todas estas razones juntas.

-Pero te vas a pasar la vida sola, Victoria -dijo Sophie abanicándose con expresión angustiada-, sin un marido, sin unos hijos. ¡Esta idea me parece intolerable?

-Victoria no contestó. No podía negar que la dolorosa experiencia de Phoebe le había dejado una marca, porque no quería sufrir una traición como le había sucedido a Phoebe. No iba a permitir que ningún hombre la utilizara como un instrumento para su propio beneficio…

Sintió una punzada en el corazón, porque una parte de ella estaba dividida, había una parte de ella que no desdeñaba del todo el amor. Sus padres se habían amado, de esto no tenía ninguna duda. Hacía ya casi diez años que su madre había muerto pero Victoria todavía recordaba aquellas discretas miradas de complicidad entre sus padres, aquellos ligeros roces en el hombro tan elocuentes…

Si alguna vez se casaba, sería con un hombre al que amara lo bastante para confiar… ah, pero ¿podía confiar lo bastante para amar?

No tenía respuesta.

Sólo sabía que no podía desperdiciar su vida como Phoebe, en medio de un melancólico desespero, junto a un hombre que nunca iba a compartir sus sentimientos… que nunca iba a amarla..

No estaba dispuesta.

Prefería vivir sola.

Pero su padre insistía en que tenía que casarse… y lo cierto era que no quería enfrentarse a él.

Volvió a pensar en lo que iba a hacer, algo muy sencillo. Si era la protagonista de un escándalo sus admiradores no querrían participar en él. En cuanto a su padre, seguramente consideraría que su hija no tenía remedio y dejaría de esforzarse en casarla.

Retorció el pañuelo blanco entre los finos dedos enguantados y rezó con fervor. Perdóname, mamá. Su pobre y querida madre se habría horrorizado ante lo que iba a hacer, pero Victoria no veía otro camino. Todo lo que necesitaba era un caballero que la ayudara a llevar adelante su plan.

El único problema era quién. A decir verdad, no se atrevía a acercarse a un hombre que ya conocía. Tenía que ser un extraño, porque sabía que no se iba a atrever a mirarle a la cara otra vez. Con este pensamiento en la cabeza, observó el mar de personas. Tenía que haber alguien…

Pasó rozando una figura vestida elegantemente de negro. Era un hombre alto, esbelto, de anchas espaldas, lleno de gracia masculina. Victoria contuvo la respiración porque fue como si hubiera aparecido desde las profundidades de su mente, desde aquellos sueños que desde hacía tiempo había apartado de su lado. Lo siguió con la mirada mientras él atravesaba las puertas que daban a la terraza y salía a la penumbra del jardín.

Algo dio un brinco en su pecho. Algo le dijo que era el momento oportuno, que aquel era el hombre adecuado. Si todo iba como ella había planeado, a medianoche iba a ser por fin la dueña de su destino.

Se volvió hacia Sophie y observó que su amiga iba a intentar detenerla de nuevo. Le pareció que estaba a punto de llorar.

Victoria le dio unos golpecitos en el hombro.

-No pongas esa cara -la regañó con suavidad-. Todo irá bien, ya verás. Sólo tienes que aparecer en la terraza dentro de unos minutos, pero asegúrate de que alguien esté contigo. Y no olvides que tienes que hacer ver que te espantas cuando nos descubras…

-¡Estoy horrorizada! -exclamó Sophie abriendo mucho los ojos-. Victoria, cuando pienso en lo que estás a punto de hacer… elegir un hombre tú sola…

-Shhh. -Victoria sonrió y pellizcó la mejilla de Sophie-. Deséame suerte, querida -dijo, y sin añadir una palabra más, Victoria se volvió y cruzó rápidamente las puertas de la terraza.

Tardó un momento hasta que sus ojos se adaptaron a la oscuridad. Aquel hombre estaba a unos diez pasos de distancia. Tenía las manos cruzadas a la espalda y la morena cabeza ligeramente inclinada mientras contemplaba fijamente la noche. Victoria sintió que las piernas no le respondían. Pero el ruido de las faldas había revelado su presencia. Antes de que pudiera decir una palabra, el extraño giró en redondo justo cuando ella se detuvo.

Sus grandes ojos de color zafiro se cruzaron con los del hombre, de un gris acerado. Victoria parpadeó y se sujetó las faldas para poderse mantener de pie. Sintió la aceleración de los latidos del corazón con una especie de temor y de prevención. El momento había llegado y no sabía qué decir, ni qué hacer.

Él habló primero.

-Si busca a alguien, me temo que tendrá una desilusión. Aquí no hay nadie más que yo.

-Oh, ya veo que está usted solo. Es a usted a quien deseo ver. -Las palabras salieron de su boca antes de darse cuenta y poder detenerlas y se ruborizó cuando pensó que debían de haberle parecido atrevidas y audaces. No lograba apartar la mirada del rostro del desconocido. Victoria era una mujer alta y, sin embargo, él le sacaba media cabeza. Además, era sorprendentemente guapo, con unas cejas espesas, tan negras como sus cabellos y una mandíbula cuadrada, muy masculina. Sus ojos eran lo que más le llamaba la atención, tan claros como el cristal y con un brillo plateado. Victoria pensó que debía de ser irresistible cuando sonreía…

Victoria se dio cuenta de que él también la observaba con atención. El desconocido la inspeccionó detenidamente, desde el moño rubio hasta los pies. Y aunque Victoria siempre se había vanagloriado de su capacidad para mantenerse serena cualquiera que fueran las circunstancias, en la mirada de aquel hombre había una perspicacia que le hizo sentirse incómoda.

-¿Ah, sí? -respondió con frialdad, alzando una de las oscuras cejas-. Creo que nunca nos habíamos visto antes.

-No -concedió ella-. No nos conocíamos. -Victoria sintió que la cabeza le daba vueltas, pero estaba allí con un propósito determinado, ¿qué hacer para no parecer una desvergonzada?

-¿Ha venido a buscarme y, sin embargo, no sabe quién soy? -Sí. Es que tengo que pedirle un favor.

-Un favor. A un hombre que no conoce.

-Efectivamente. Me encuentro en una situación en la que sólo usted puede ayudarme.

-¿Cómo? -preguntó, entornando los ojos.

Victoria lanzó una risa forzada y dominó el impulso de dar la vuelta y salir huyendo.

-Hay hombres a los que les gusta arriesgarse, ¿verdad? Bien, pues mi amiga Sophie me ha hecho un desafío que no he podido rechazar. Me ha propuesto que bese al primer desconocido que encuentre esta noche. Y yo, señor, le ruego que me haga este favor.

El momento era difícil y Victoria aspiró y contuvo el aliento. No tuvo que esperar mucho.

-tHacerle el favor? ¿No nos conocemos, no es cierto? No sabe quién soy. Y yo no tengo la más mínima idea de quién es usted y creo que lo mejor es que sigamos así. -Su sonrisa era cortante-. En resumen, señorita, creo que lo mejor es que yo desaparezca de su infantil cabecita.

Victoria comprendió; aquel hombre no era un joven frívolo y despreocupado como tantos otros de la ciudad. Era mayor y su comportamiento demostraba que era de aquellos que saben lo que quieren y lo saben muy bien.

Cuando el desconocido empezó a alejarse, Victoria sintió pánico; al parecer, tenía la intención de volver al interior de la casa.

-¡Espere! -gritó-. ¡Se lo suplico, no se marche!

El desconocido se volvió y se encaró a ella. Victoria se encogió cuando vio su expresión amenazadora.

Jovencita -dijo con severidad-, por favor, no lo haga más difícil…

Vitoria no escuchó el resto. Llegaron unas voces a sus espaldas, cerca de las puertas de la terraza.

Victoria había sido educada. Se lo había pedido. Al parecer iba a tener que tomar la iniciativa. Rápidamente, antes de perder el valor, abrazó al desconocido y se apretó contra él.

Unas manos fuertes la cogieron por la cintura. Victoria lo sintió tenso, pero no le dio la oportunidad de hacer nada más. Introdujo los dedos en los cabellos que le cubrían la nuca, le obligó a inclinar la cabeza y ella se estiró hasta su altura.

Sus labios se unieron a los del desconocido. Victoria cerró los ojos. Le pareció que el mundo daba vueltas. Cientos de sensaciones diferentes la bombardearon. La boca del desconocido era suave, mientras su cuerpo era duro. Sintió el extraño impulso de agarrarse a él con fuerza, apretar su cuerpo contra el de él para sentirlo mejor… Se sintió consternada ante aquellos pensamientos tan impropios de una dama y, sin embargo, no podía negar la oleada de ansia que crecía en su interior.

De pronto escuchó la respiración de él y comprendió que el desconocido empezaba a sentirse como ella. Aun9ue sus dedos se apoyaron en sus caderas, no la apartó. Le recorrió un escalofrío porque no había imaginado que encontraría tanto placer en ese momento, un placer dulce, como un veneno. Victoria abrió los labios, en una silenciosa invitación…

Oyó un jadeo a sus espaldas… Debía de ser Sophie, pensó confusa. Consciente de que ya no estaban solos, Victoria interrumpió el beso

a regañadientes y se preparó para ver a Sophie allí de pie, fingiendo una expresión de espanto. Lanzó un suspiro y abrió los ojos…

Victoria se enfrentó a la mirada indignada de su padre.

-Oh, querido -murmuró. Sophie estaba detrás de su padre, con los ojos muy abiertos. Su anfitrión, lord Remington, también estaba con ellos.

El desconocido también se había vuelto hacia la puerta. Por extraño que parezca, no retiró la mano de la cintura de Victoria, con un gesto casi de protección.

Dios -exclamó con imitación-. ¿Quién demonios son ustedes? El padre de Victoria se enderezó.

-Soy el marqués de Norcastle -dijo con severidad-, y le agradecería que soltara a mi hija.

Capítulo 2

Una hora más tarde, los tres entraban en el estudio del padre de Victoria. Aunque los rasgos de su cara permanecían inexpresivos, sabía que nunca había estado tan enfadado. No acostumbraba a enfadarse ni a gritar, pero Victoria, a punto de perder los nervios, hubiera preferido que lo hiciera.

El desconocido estaba sentado, muy rígido, a su lado y ahora ya conocía su identidad. Era Miles Grayson, conde de Stonehurst. Victoria apretó los dedos sobre el regazo y se atrevió a mirarlo… pero hubiera sido mejor no haberlo hecho. Su espalda estaba tan rígida como la de un soldado y el perfil tan frío como el hielo.

Sin embargo, no podía negar que Miles Grayson había sido muy correcto, hasta cortés. A su padre no le gustaba montar escenas y le había pedido al conde educadamente que lo acompañara a su casa de la ciudad para hablar del asunto con tranquilidad.

Pero cuando a un hombre se le presiona tanto… La prueba estaba en su padre.

Victoria tenía el estómago revuelto. Se sentía como una niña a punto le ser castigada por alguna travesura. Pero aquello no era una picardía infantil. La habían descubierto besando a un caballero, un comportamiento escandaloso. Recordó que ella había querido manchar su reputación… sin embargo, algo se había torcido… no pensó que su padre podía verla…

Además tenía la sensación de que lo peor no había pasado todavía.

-Bien -oyó decir a su padre-. No les voy a pedir explicaciones porque está muy claro lo que estaban haciendo. -Dirigió una mirada severa al conde-. La ciudad está llena de jóvenes vagos e imprudentes que sólo buscan su propio placer y no asumen sus consecuencias. Creía que usted, señor, no se comportaba así, que era un hombre honorable y respetable por el que yo tenía la máxima consideración. Francamente, milord, me ha sorprendido mucho su comportamiento.

El conde no contestó, pero Victoria observó que cerraba el puño. Luego le tocó a ella escuchar la regañina de su padre.

-En cuanto a ti, Victoria, no hay palabras para expresar mi disgusto -dijo mientras la miraba con expresión de desagrado.

Victoria no pudo soportar aquella mirada. En toda su vida la había mirado así.

-Lo… lo siento, papá -tragó saliva y lentamente levantó la barbilla-. Tienes razón. La ciudad está llena de vagos que se divierten todo lo que pueden. Y yo no deseo casarme con un hombre así…

Su padre la interrumpió con un sonido de disgusto.

-Nunca hubiera permitido que te casaras con un sinvergüenza, Victoria. Pero no te puedes pasar la vida sola y…

-Prefiero pasarme la vida sola que casada con un hombre que se casa por interés con la hija de un marqués, porque eso es lo que le ha sucedido a mi amiga Phoebe, su marido la eligió por su fortuna -dijo Victoria con profundo candor-. No quería casarme, ni con el vizconde Newton, ni con Robert Sherwood ni con Phillip Dunmire. Por eso he hecho lo que he hecho. Pensé que abandonarían sus pretensiones cuando se enteraran de lo que había sucedido. Y también creí que me considerarías un caso perdido y abandonarías tu interés por casarme.

-¡Hummmm! -murmuró el padre con la boca apretada. Luego dirigió su atención al conde-. ¿Tiene algo que decir, milord?

-Te aseguro, papá, que el conde no estaba enterado de mis intenciones -dijo Victoria antes de que el conde pudiera contestar.

Por el rabillo del ojo observó que el conde se ponía rígido.

-Soy capaz de hablar por mí mismo -dijo cortante, mientras con su elegante zapato daba un golpecito en la alfombra-. Le presento mis más sinceras disculpas, milord. Mi comportamiento con su hija ha sido reprobable. Pero aparte de eso, me temo que no puedo ofrecer nada más.

-En eso se equivoca, milord. -El marqués repiqueteó con los dedos la madera del escritorio-. Porque no voy a permitir que las cosas acaben aquí.

Un terrible silencio se abatió sobre la habitación. Victoria miraba a uno y a otro mientras ellos se contemplaban sin decir una palabra. ¿Por qué no hablaba Miles Grayson y decía que ella tenía razón? ¿Por qué no le decía a su padre que él no la había besado, que era ella quien lo había besado a él? Porque lo cierto es que él no tenía culpa alguna.

-Papá -dijo desesperada-, ¿no me has oído? ¡Fui yo quien lo besó!

-En cualquier caso, Victoria -respondió el padre con voz cortante-, al conde no parecía que lo obligaran. ¿Me equivoco, milord?

Las mandíbulas de Miles Grayson parecían de acero. No dijo una palabra, ni para asentir ni para negar.

-Muy bien -añadió el padre-. La reputación de mi hija ha sido comprometida y no voy a permitir que se produzca un escándalo. Ahora queda por discutir cómo se va a remediar el daño.- Desde que murió tu madre -dijo mirando a su hija-, me he cuidado de ti lo mejor que he podido, Victoria. Y me enorgullece decir que sólo me has desobedecido en una cosa, en tu negación a casarte. He sido paciente. He esperado durante tres años a que te decidieras, te he visto rechazar a un pretendiente tras otro y lo he aceptado porque no quería verte infeliz. Pero ahora ya eres una mujer y debes aprender a vivir con las consecuencias de tus acciones. Y ahora, creo que es mejor que hablemos en privado, milord -añadió dirigiéndose al conde-. Victoria, déjanos solos, por favor…

, No necesitó que se lo dijera dos veces, Victoria se levantó y salió de allí a toda prisa.

Miles estaba furioso, consigo mismo, con el marqués y con su problemática hija. Había aceptado la invitación de lord y lady Remington porque lord Remington había sido como un padrino para él. Sin embargo, ir al baile había sido una terrible equivocación.

Rara vez viajaba a Londres, normalmente sólo iba por cuestiones de negocios, porque le cansaba la vida de sociedad: las fiestas, la falsa alegría, los interminables chismes bajo la pretensión de buena voluntad y buena educación. Prefería la soledad de Lyndermere Park, su propiedad en Lancashire; se divertía mucho más en compañía de los granjeros y los pastores… y, claro, de Heather.

A la mañana siguiente tenía que partir hacia Lyndermere Park. Odiaba el ruido y la suciedad de Londres, y echaba de menos a Heather. Hizo una mueca. Si hubiera escuchado a su instinto, esto no hubiera sucedido nunca…

La voz del marqués interrumpió sus pensamientos y sintió como si lo pincharan con una aguja.

-Tengo que hacerle una proposición, milord. ¿Me haría el favor de escucharla?

-No -contestó con una sonrisa burlona.

-No importa -continuó diciendo el marqués con expresión helada-, lo haré.

Miles se encogió de hombros.

-Bien, lo que le propongo es muy sencillo. Quiero que se case con mi hija.

-Está loco -contestó rápidamente Miles, mientras desaparecía su sonrisa.

-Le aseguro, milord, que no lo estoy.

Miles aparentaba una calma que estaba muy lejos de sentir.

-¡Qué! -dijo mordaz-. Según ha dicho, milord, hace tres años que su hija ha entrado en sociedad y yo me pregunto qué le pasa a la niña que no puede encontrar un hombre que quiera casarse con ella.

El marqués estuvo a punto de perder los estribos.

-Tenga cuidado, milord. Cuando insulta a mi hija, me insulta a mí también y no es prudente. Estoy seguro de que usted tiene ojos. Victoria es muy bonita. Ha tenido numerosos pretendientes, más de los que puedo recordar. Estos últimos quince días me han pedido su mano tres de ellos.

-¡Entonces cásela con uno de ellos!

Cuando el marqués se recostó en su asiento, el cuero emitió un crujido.

-Ah, pero ellos no la han deshonrado, señor. Y usted sí.

Miles estuvo a punto de decir que aquella niña no tenía nada que reprochar a nadie, sólo a ella misma. Pero en el momento en que iba a abrir la boca, una voz atravesó su mente: ¿Papá, es que no lo has oído? ¡He sido yo quien lo ha besado!

La joven había sido muy atrevida, y era increíblemente atractiva. Y el beso… Un inesperado sabor a inocencia, más dulce que un racimo de bayas maduras, una pizca de cielo…

Al principio se había quedado demasiado sorprendido para apartarse, pero luego, no había querido hacerlo. Lo inundó el deseo en el instante en que sus labios se unieron, y fue extraño, porque no era un hombre que deseara a una mujer con tanta rapidez y tanta intensidad. Sintió el deseo de apretarla contra su cuerpo, introducirse en las profundidades de su boca con la lengua mientras sus manos exploraban la flexible madurez de su cuerpo… Pero algo había hecho que se detuviera, quizá la inocencia que sintió en ella…

No, pensó con serenidad. No esperaba que le gustara tanto, no esperaba que su dulce beso siguiera y siguiera… Pudo haberse detenido, podía haber puesto fin al beso en un instante…

-Acepto mi responsabilidad. Pero ¿espera de verdad que me case con ella? -dijo Miles con los labios apretados.

-Seré muy claro, lord Stonehurst. Si no lo hace, se arrepentirá. Miles apretó la mandíbula con tanta fuerza que los dientes le hicieron daño.

-¿Me amenaza, milord?

El marqués se encogió de hombros.

-Llámelo como quiera. -las negras cejas del marqués se unieron sobre la nariz-. Sé que tiene una hija.

Miles estaba a punto de decirle que se fuera directo al infierno. Pero cuando le oyó mencionar a Heather se quedó helado.

-Es mi ahijada -contestó cortante-. Heather Duval. Ha estado conmigo desde que era muy pequeña. Sus padres murieron en un accidente. -Su tono era sereno, tan sereno como su mirada, pero el corazón le latía con fuerza en el pecho. El marqués no podía saber…

El marqués frunció el entrecejo.

-¡Ah, ahora recuerdo! -añadió-. Estuvo prometido con lady Margaret Sutherland, ¿no es cierto?

-Y qué si lo estuve? -preguntó con voz cortante y abrupta, sin poder dominarse.

-Y recuerdo que rompió su compromiso pocos días antes de la boda. -Casarme con Margaret hubiera sido una equivocación. -Miles sintió el impulso de defenderse.

-La madre de Margaret se disgustó mucho. Recuerdo que me dijo que Margaret había ido a visitarlo a Lancanshire. ¿Ella y su ahijada no se llevaban bien, milord?

-Esto, milord, no es asunto suyo -respondió Miles ceñudo.

El marqués no insistió. Inclinó la cabeza a un lado.

-¿Quiénes ha dicho que eran los padres de la niña, milord?

-No lo he dicho -repuso Miles hablando entre dientes.

-Hummm. De repente me he vuelto muy curioso, milord. Muy curioso.

-Hijo de puta -dijo Miles con los ojos llameantes- No tolero que nadie remueva en el pasado de la niña.

-No habrá necesidad si se casa con mi hija. -El tono del marqués era tan suave como el aceite y no apartó los ojos del rostro de Grayson-. ¿Y bien, milord? ¿Estamos de acuerdo?

Miles se levantó impulsado por la ira. Era imposible que supiera… No podía permitir que el marqués supiera la verdad. La verdad no le heriría a él, pero la vida de Heather ya no sería la misma, y él quería lo mejor para ella. Sólo tendría lo mejor.

-No hay otro remedio -murmuró.

-¡Excelente! -exclamó el marqués-. Creo que la boda debería celebrarse lo antes posible… -Se levantó, abrió una puerta de roble macizo y llamó a su hija.

Victoria entró lentamente en el estudio, con la sensación de que el mundo era una mazmorra oscura. El conde estaba de pie junto a la ventana con los brazos cruzados sobre el pecho y no pareció darse cuenta de su presencia. En cuanto a la expresión del rostro de su padre, algo le dijo que todo había salido bien, porque estaba satisfecho de su charla con el conde. Sus palabras la llenaron de sospechas.

-El conde tiene que darte una noticia, querida.

Miles Grayson se volvió y le miró con expresión tirante.

-Al parecer, vamos a casarnos, milady. Espero que comprenderá que todo esto no me divierte.

Del rostro de Victoria desapareció todo rastro de color.

-Casarnos -se oyó decir con voz estrangulada-. No, no puede ser. Usted no quiere casarse conmigo.

-No -repuso él haciendo una mueca-. Pero su padre es un hombre persuasivo.

Victoria, anonadada, miró a su padre.

-Papá. Papá, por favor, no me hagas esto.

Victoria no se dio cuenta del doloroso espasmo que cruzó su rostro. El marqués hizo un gesto con la cabeza.

-Te lo advertí, Victoria. Te lo advertí pero no quisiste hacerme caso. Y ahora no tengo otra elección.

A Victoria la inundó el espanto. Tenía razón. La había cogido. La había cazado con la trampa que ella misma había preparado.

Su padre no mentía. Le había dicho que si no elegía un marido aquella misma noche, lo haría él. Y como acababa de descubrir, su padre estaba determinado a cumplir su palabra.

Esa misma noche.

Llamaron a un vicario que se situó delante de la gran chimenea de mármol con la Biblia en la mano. Sonriente y con los ojos adormilados, miró a los dos hombres.

-¿Empezamos, señores?

El marqués le hizo un gesto para que empezara. Estoico y silencioso, el conde se adelantó y se colocó, muy rígido, frente al vicario.

No miró siquiera a su novia, que permanecía en un rincón oscuro al fondo de la habitación.

Victoria sintió el impulso de perderse en la oscuridad de la noche. Pero su padre se había acercado y le ofrecía el brazo. Con paso pesado ,

Victoria cruzó la alfombra, se sentía como si la estuvieran llevando a la tumba. Cuando se situó junto al conde, fue como si un temor enfermizo le recorriera la médula. Gritó en silencio. ¿Cómo era posible que le sucediera eso? Estaba a punto de casarse con aquel hombre, Miles Grayson, conde de Stonehurst. Iba a casarse con él, con un hombre al que no había visto antes de aquella noche…

Le dirigió una mirada y se arrepintió de haberlo hecho. Tenía el perfil torvo y ceñudo, tan rígido como la espalda. Sintió el leve consuelo de pensar que él deseaba aquella boda tanto como ella…

Victoria no quería casarse, y menos aquella noche. Jamás habría querido que fuera así su boda, en una habitación desangelada, y a medianoche… La desesperación le atenazó el pecho. Si el momento tenía que llegar, le hubiera gustado que fuera diferente… Un coche con cuatro caballos la habría llevado hasta la escalinata de la iglesia y ella habría avanzado por la nave con un vestido de seda y encaje. Amigos y parientes habrían llenado los bancos de la iglesia y Sophie habría estado allí, mirándola con timidez, y Phoebe también..

La ceremonia fue rápida. Sólo se despertó cuando apoyó la mano en la del conde de Stonehurst. A punto estuvo de retirarla porque la piel de aquel hombre era como el fuego.

Luego llegó el momento de las promesas. El conde las hizo con un tono cortante e irregular.

Las promesas de Victoria fueron apenas un murmullo.

En una esquina de la habitación, el reloj empezó a tocar las doce de la noche.

Victoria apenas fue consciente de que el conde se sacaba un anillo de oro del dedo meñique y se lo ponía a ella. EI anillo era pesado… tan pesado como su corazón.

Finalmente, el vicario alzó la cabeza y se aclaró la garganta.

-Y os declaro marido y mujer -entonó-. Milord, puede besar a la novia.

Capítulo 3

Victoria se recuperó del mareo. Consciente de la ardiente mirada de Miles Grayson, sufrió una repentina y cruel sensación de pánico. Intentó retirar la mano que él tenía entre las suyas, pero el conde no se lo permitió. La mantuvo sujeta con fuerza. Un brazo fuerte y desagradable le rodeó la cintura y la acercó a él.

El conde inclinó la cabeza.

Aplastó su boca contra la de ella, con una ferocidad devoradora. Fue un beso que iba más allá de la limitada experiencia de Victoria. Había permitido que algunos de sus pretendientes le rozaran los labios de vez en cuando. Pero esto era diferente. El beso de su marido era indecente. Victoria sintió el imperioso y desbordante fuego de sus emociones en el ardoroso roce de aquella boca sobre la suya. Aquel hombre quería desafiarla, deshonrarla.

Victoria dio un respingo, apartó los labios y él levantó la cabeza mientras en sus ojos brillaba una mirada de triunfo y desafío. La joven se quedó rígida, y lo habría abofeteado si no hubiera oído la voz cortante y seca de su padre.

-Una advertencia, milord. Aunque Victoria sea ahora su esposa, no olvide que también es mi hija. Hágale daño y sentirá mi cólera. Le prometo que, si llegara el caso, se arrepentiría.

Al escuchar esto el conde permaneció impávido e hizo un gesto burlón con la boca.

-Milord, no lo olvidaré -pronunció arrastrando las palabras-. Confío en que disculpe nuestra marcha precipitada. -Se volvió hacia su esposa-. Condesa, sugiero que te apresures a hacer el equipaje. Nos espera nuestra noche de bodas.

Victoria abrió los ojos de par en par y luego se acercó a su padre. ¡No es cierto, no está sucediendo! pensó. Miles Grayson no tenía ningún derecho a entrar en su vida. Pero lo ha hecho, murmuró con una vocecita apenas audible.

Y todos eran conscientes de ello.

El equipaje estuvo listo demasiado pronto y el carruaje del conde se detuvo ante la puerta de la casa. El conde la escoltó hasta el exterior sujetándole el codo con dedos de acero pero cuando la fue a ayudar a entrar en el carruaje, ella se soltó.

Victoria se volvió hacia su padre, que permanecía de pie junto a los escalones, lo rodeó con sus brazos y se colgó de él sin reprimirse en absoluto.

-¡Papá -exclamó con voz ahogada-, no puedo hacerlo. ¡No puedo soportarlo!

La mano que acarició los cabellos de la joven estaba algo temblorosa.

-Shhh -murmuró-. Todo irá bien, Victoria. Estoy seguro.

¡Es tan duro, tan frío!

-Ya sé que lo parece en este momento, niña. Pero no lo es. Por Dios ¿crees que entregaría a mí única hija a un hombre así?

Un dolor persistente le atenazó el pecho. Victoria sabía en su fuero interno que su padre sólo deseaba lo mejor para ella. Pero en ese momento no podía saber qué había de bueno en aquella boda.

-¡Victoria! -El sonido de su nombre emergió de las sombras.

Victoria no le prestó atención.

Su padre le besó la mejilla y luego le dio unos golpecitos en el hombro

-Ve, Victoria, y recuerda: ahora tienes un marido, pero siempre seré padre y siempre te querré.

Aunque sentía un nudo en la garganta, las últimas palabras de su padre le dieron la fuerza que necesitaba para volver sobre sus pasos. Cuando el conde la ayudó a entrar en el carruaje, lo hizo con la cabeza alta y espalda orgullosamente recta.

En el interior del carruaje se hizo un silencio opresivo. Victoria sentía la mirada del conde clavada en ella -una mirada sombría e iracunda- como él mismo, pensó la joven temblando. A pesar de su resolución, sintió la tentación de abrir la puerta y salir corriendo.

Al poco rato el carruaje se detuvo ante una elegante mansión de ladrillo rojo en Grosvenor Square.

-Nuestro humilde hogar, condesa.

A Victoria le rechinaron los dientes. El muy canalla la estaba atormentando y se divertía mucho con ello. Despreció la mano que le tendía y bajó del carruaje sin su ayuda. Un mayordomo de espalda encorvada había abierto la puerta y fueron escoltados hasta un vestíbulo amplio y embaldosado.

-Nelson, esta es mi esposa, lady Victoria Carlton. ¿Quieres por favor acompañarla al dormitorio dorado? -dijo Miles, apresurándose a anunciar las novedades.

Nelson se quedó atónito, pero se recuperó enseguida.

-Muy bien señor -cogió el equipaje de Victoria y dirigió una inclinación de cabeza a su nueva señora-. Por favor, acompáñeme milady. Victoria pasó junto al conde sin decir una palabra. El dormitorio que le mostró el mayordomo era encantador. La alfombra era de color crema y de las ventanas colgaban unas cortinas de brocado. En la cama había una colcha a juego con las cortinas. En otras circunstancias Victoria habría demostrado su satisfacción en voz alta, pero no lo hizo.

¿Qué había dicho el conde? Su cerebro corrió como el viento a través de los campos. Nos espera nuestra noche de bodas. Sintió un escalofrío. No había querido decir nada con aquellas palabras, ¿o sí? No. Claro que no. Después de todo, su boda no había sido planeada. Y con seguridad el conde no esperaría que ella se comportara como una novia. O que compartiera su lecho…

-¿Te gusta la habitación?

La voz la sobresaltó y cuando se volvió, descubrió a su marido en el umbral de la puerta. Estaba apoyado con descuido en el marco de la puerta y en una mano sostenía una copa de vino. A pesar de lo avanzado de la hora, estaba tan elegante y atractivo como horas antes.

La habitación sí, estuvo a punto de exclamar Victoria, eres tú quien no me gusta.

La joven hizo un gesto de asentimiento.

-Bien. ¿Quieres venir conmigo al salón, a tomar una copa? -preguntó, tras una breve pausa.

-Creo que no. Ha sido una noche agotadora. -Declinó la invitación con cortesía.

-¡Una noche agotadora! Pero has logrado tu propósito, ¿no es cierto? Imaginaba que querrías celebrarlo. -El tono de Miles era falsamente cordial.

-¿Celebrar? -Victoria se puso rígida-. No consigo ver lo que hay que celebrar -añadió socarrona.

-Oh, vamos, condesa. Esto es lo que habías planeado, ¿no es cierto? Atraparme.

Victoria apretó las mandíbulas, en un esfuerzo por contenerse.

-Es tal y como le dije a mi padre, milord. No quería casarme, y menos aún contigo -dijo cortante-. Esto es lo que intentaba evitar.

-Ah, y lo has hecho admirablemente, ¿verdad? -En el fondo de su voz había una mezcla de burla y de sarcasmo.

-Ha sido una equivocación, milord -replicó Victoria con el rostro ardiendo-. A costa de uno de nosotros, lo admito, porque he juzgado mal a mi padre. Aunque quizá te resulte un consuelo saber que vas a ganar más que yo. Mi padre es un hombre muy rico. Mi dote vale una fortuna. Creo que deberías ser tú quien quisiera celebrarlo. -Su mirada se deslizó hasta la copa de vino que tenía en la mano y sonrió con dulce acritud-. Aunque veo que ya lo estás haciendo.

El dardo dio en el blanco. Miles apretó los labios y cerró la mano con la que sostenía la copa con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos. Victoria pensó que la copa iba a romperse en cualquier momento.

-Creo que es un buen momento para contarte mis planes -dijo él enderezándose-. Sugiero que compartamos el mismo techo hasta que tu padre se apacigüe. Mientras tanto, estoy seguro de que serás capaz de convencerlo de que esta boda ha sido una equivocación. Cuando esto suceda, el matrimonio podrá ser anulado y nosotros seguiremos nuestro camino cada uno por su lado. ¿Te parece?

-Sí -replicó Victoria.

-Eso haremos -dijo Miles. Empezaba a marcharse cuando se detuvo

-Una advertencia, condesa. Yo no forzaría a un caballero, besándolo, como has hecho conmigo en el jardín de los Rutherford. Un hombre… -añadió con una sonrisa falsa-. Me temo que no es muy cortés por mi parte decirlo así… pero un hombre encuentra desagradable este descaro. -Y una vez dicho esto desapareció.

Victoria enmudeció de rabia. Se quedó con la vista fija en la puerta por la que Miles acababa de irse. Miles Grayson, conde de Stonehurst, era el hombre más odioso y abominable del mundo.

Era la guerra.

Había herido su orgullo, había lanzado el guante. Su marido la había insultado, la había azotado con sus palabras.

Iba a hacer lo que él le había dicho. Compartirían el mismo techo por respeto a su padre. Pero no compartirían nada más… ni la comida, ni la habitación.

Y si Miles se pensaba que ella se iba a acobardar, se llevaría un chasco, porque Victoria tomó la determinación de no amilanarse ni esconderse en un rincón.

Así, a la mañana siguiente, mandó llamar al servicio del conde y se presentó ella misma… luego ordenó que le trajeran el carruaje. Mientras lo esperaba en el vestíbulo, se detuvo ante un espejo de marco dorado y se retocó las cintas de seda de su sombrero al tiempo que tarareaba una alegre tonadilla.

-¿Sales tan pronto, querida?

Victoria estuvo a punto de atragantarse.

Afortunadamente se recuperó muy deprisa, aunque el corazón empezó a latirle con fuerza y la cabeza a darle vueltas. Si la consideraba audaz e imprudente, eso es lo que tendría. Dio un toque final a las cintas del sombrero, se volvió y le dirigió una sonrisa que hubiera derretido al corazón más duro.

Pero no el de su marido.

-¿Victoria? -Ante ella, se hallaba una imponente figura completamente vestida de negro. Sintió que el estómago se le agitaba de una forma extraña. Parecía aún más alto, enjuto y musculoso. A plena luz del día, no observó ningún defecto en su semblante, salvo el casi feroz dibujo de las cejas. Estaba tan atractivo que casi le cortó la respiración. Sin embargo, era evidente la expresión de reprobación de su mirada, más irritante que un arranque de cólera.

Victoria lanzó una risita vibrante.

-¡Qué! -exclamó jovial-. ¿Crees que me había evaporado? Si es así, siento desilusionarte.

Los ojos de Miles lanzaban chispas.

-Todo lo contrario, Victoria -habló con una precisión deliberada-eres exactamente como esperaba.

Victoria ni siquiera le prestó atención cuando se dirigió a la puerta principal. Minutos después el carruaje se detenía frente a la casa de Sophie. Cuando el mayordomo la anunció, Sophie dejó a un lado su bordado y se levantó.

-¡Victoria! Oh, lo siento… Yo, yo no sé cómo ocurrió… tu padre me siguió hasta la terraza y me preguntó dónde estabas. Y de pronto apareciste allí… Oh, Victoria, he estado tan preocupada. Mamá ha vuelto esta mañana después de haber ido de compras con la noticia de tu boda con el conde de Stonehurst. ¿Era él con quien estabas en el jardín? ¿EI conde de Stonehurst? Le he dicho a mamá que seguramente era una equivocación… ¿no es cierto?

No hubo necesidad de responder. Victoria cayó en brazos de Sophie hecha un mar de lágrimas.

Durante todo aquel día su boda fue el centro de las conversaciones de su círculo de amigos y conocidos.

A1 cabo de una semana, lo fue de Londres.

Victoria temía que la aislaran, porque la alta sociedad contemplaba con desdén a aquellos que cometían la ligereza de dar un paso en falso. Sin embargo, las damas suspiraban con envidia porque consideraron muy romántica la boda de Victoria con Miles Grayson… ¡quién lo hubiera atrapado! En cuanto a los caballeros, se dirigían sonrisitas los unos a los otros porque sabían muy bien que el conde de Stonehurst había cazado una pieza codiciada: una esposa que poseía belleza y dinero.

La agenda social de Victoria cambió poco porque las invitaciones seguían llegando a diario. Pero la joven se sentía como una intrusa en casa de su marido; no por culpa de los criados, que estaban deseosos de complacerla, sino de Miles. No le podía perdonar el desdén que demostraba por su presencia en la casa, por su papel de esposa sólo nominal. En las raras ocasiones en las que se encontraba a su marido, él se comportaba con exquisita educación, aunque también con frialdad.

Una mañana acompañó a Sophie a la costurera y mientras su amiga se iba con la modista al vestidor, Victoria se dedicó a curiosear unas cintas de pelo en un extremo de la tienda. Sonó la campanilla de la puerta y miró en aquella dirección: acababan de entrar dos damas, una de ellas era lady Carmichael y Ia otra, lady Brentwood.

Iba a saludarlas pero las palabras murieron en sus labios.

-En toda mi vida no he conocido un caballero como Iord Stonehurst -estaba diciendo lady Carmichael.

Victoria, curiosa, aguzó el oído y escuchó con atención.

-Lo encuentro extremadamente atractivo -siguió diciendo lady Carmichael-, y encantador.

-Sí, yo también -concedió lady Brentwood-. Charles ha hecho muchos negocios con él. Ayer por la tarde recordé que en cierta ocasión me dijo que no hay hombre que respete y admire más que a lord Stonehurst, y Charles es un hombre que no alaba a nadie a la ligera. En cuanto a su boda con Lady Victoria Carlton -la dama todavía no había acabado de hablar-, la mayoría de los hombres hubieran dejado que se defendiera ella sola, no importa lo dañada que hubiera resultado su reputación. La precipitación de la boda prueba que también es un hombre de nobles sentimientos -soltó una risita frívola-. ¡Por no hablar de lo bien parecido que es!

Victoria apretó los labios. Que era guapo, no lo podía negar. Pero ¿encantador? ¿Noble? No tenía que vivir con el individuo en cuestión. Qué poco lo conocían, porque ese hombre era un verdadero muro, duro de pelar.

-Espero que Victoria aprecie la suerte que ha tenido al cazarlo -dijo lady Carmichael-. Es muy raro que siga saliendo como si siguiera soltera. Mi hija Theodora se pasó toda la noche llorando cuando se enteró que Stonehurst se había casado.

Victoria sintió que le iba a estallar la cabeza. Tuvo el impulso de decirle a lady Carmichael que su Theodora le iría muy bien a Miles Grayson, conde de Stonehurst.

Como no estaba dispuesta a dar pie a los chismorreos, se mantuvo en silencio y siguió oculta en su rincón hasta que las dos damas salieron de la tienda.

Durante los siguientes días, esa conversación no dejó de importunarla. ¿Era cierto que a Miles se le respetaba tanto entre la alta sociedad? Por primera vez empezó a ver a su marido desde una perspectiva diferente… y admitió de mala gana que por lo que ella sabía, Miles no era ni un patán ni un sinvergüenza. No frecuentaba demasiado las mesas de juego. Tampoco había oído hablar a nadie de que se comportara de forma grosera o imprudente y tampoco bebía con exceso. Si tenía una amante, era tan discreto que ella ni siquiera lo sospechaba. Además, su marido no poseía ninguno de los vicios que despreciaba en un marido…

Pronto empezó a sentirse culpable, porque no era una joven de carácter malicioso. ¿Qué necesidad tenían de vivir como enemigos? Cierta mañana, cuando se preparaba para bajar a la planta baja, decidió que había llegado el momento de mejorar la situación. Cediendo a un impulso llamó a la puerta de la habitación de su marido. Cuando él la invitó a entrar, Victoria lo hizo…

Se detuvo junto al umbral de la puerta.

A1 parecer, acababa de volver de montar a caballo. La chaqueta de montar yacía tirada encima de la cama y, junto a ella, una camisa blanca arrugada.

De repente sintió la boca seca, mientras su mirada se clavaba en su cuerpo. Victoria nunca había visto a un hombre medio desnudo, ni a su padre ni a ningún otro.

Tenía unas caderas muy estrechas y las botas sucias de barro. Los pantalones color gamo eran como una segunda piel y se pegaban a sus muslos marcando claramente todos los músculos. Pero lo que anidaba entre aquellos muslos de cortante acero atrajo su mirada de un modo indecoroso… aquella protuberancia ocultaba una masculinidad que -allí donde se liberaba de su encierro- ofrecía una visión digna de ser contemplada…

¡Pero qué le estaba sucediendo! Sorprendida por tales pensamientos audaces, alzó la vista sólo para darse cuenta de que su torso desnudo no era menos desconcertante.

Tenía las espaldas fuertes y anchas y los músculos de los brazos lisos, tensos y bruñidos. Una mata de pelo oscuro y rizado le cubría el pecho y el vientre y desaparecía dentro del cinturón de los pantalones. Su cerebro discurría velozmente: la belleza de aquellas formas masculinas nunca la hubiera imaginado… y menos en su marido.

-¿Qué quieres, Victoria?

Su mirada era fría y seria. Victoria se puso a temblar y rezó porque él no se hubiera dado cuenta de cómo lo había mirado. Rápidamente recuperó el valor… y todos los sentidos. Sin embargo, su voz fue apenas audible.

-Esta tarde hay una fiesta al aire libre en el jardín de los Covington. ¿Te gustaría acompañarme?

-No soy uno de tus pavos reales de Londres que se pavonean a tu lado para que todos te admiren, condesa. Si deseas asistir, hazlo. Pero no me molestes otra vez con estos asuntos triviales -replicó Miles con énfasis.

Victoria se sintió como si la hubiesen abofeteado. Unas lágrimas estúpidas le llenaron los ojos. Parpadeó para reprimirlas y consiguió salvar su orgullo. Alzó la barbilla y subrayó su desdén con un aplomo lleno de dignidad.

-Como desees, milord -declaró simplemente y salió de la habitación con un crujido de faldas.

Cuando llegó al comedor, un resentimiento punzante había reemplazado aI dolor. Todos sus esfuerzos por conseguir la paz… reflexionó con amargura. Lo había intentado y no podía hacer más.

El siguiente paso -aunque fuera improbable- debía darlo Miles. Los días que siguieron a esta escena, Victoria salió a montar a Hyde Park, asistió a fiestas de cumpleaños y recepciones. Se fue a bailar hasta muy entrada la madrugada a Almanack's. Todas las damas chismosas de la alta sociedad podrían murmurar a sus anchas sobre su matrimonio. Cuando preguntaban sobre el paradero de su marido, ella se encogía de hombros y decía desenfadada: «Es un fastidio estar siempre juntos. Además, ¿qué matrimonio de hoy en día está perdidamente enamorado?». Nunca se había sentido tan mal.

Un hombre en particular la acompañaba con frecuencia: el conde italiano Antony DeFazio. Fuera a dónde fuera, él también estaba allí. Sophie pensaba que era demasiado lánguido para ser guapo. Y Victoria estaba de acuerdo. Sin embargo, cuando miraba en el interior de aquellos ojos tan oscuros como la noche cerrada, recordaba otros ojos del color de las nubes de tormenta…

El conde era muy divertido y… muy pesado.

En cualquier caso, Antony era encantador y muy atento. Elogiaba el tono dorado de sus cabellos, la finura de su piel y el azul intenso de sus ojos. Coqueteaba con atrevimiento, y como al parecer su marido no deseaba nada de ella, sus alabanzas eran como un bálsamo para su orgullo herido.

Sin embargo, su marido no le prestaba tan poca atención como creía.

Miles permanecía en segundo plano, contemplando todo aquel despliegue con creciente desagrado. Antes de la desastrosa noche en casa de los Rutherford, ya había oído rumores acerca de su esposa. Según su opinión, era una dama distinguida que disfrutaba llamando la atención. No podía dejar de pensar en Margaret Sutherland, la mujer con la que había estado a punto de casarse. En Londres había caído víctima de la belleza y el encanto de Margaret.

Pero esta vez ya no sería tan loco.

Hizo una mueca. No, Victoria no era distinta a Margaret. No era más que una mujer vanidosa y superficial. Al final, Victoria demostraría lo egoísta y dañina que era, y Miles no iba a exponer a Heather a una mujer así.

¡Ah! ¿Acaso necesitaba más? Porque se habían casado hacía casi quince días y la niña no se había quedado ni siquiera una tarde en casa. Sin embargo, recordó que Victoria había interrumpido a su padre y le había dicho que ella le había besado. La joven había querido protegerle. Un acto bastante honorable, por no hablar de nobleza y valor… Miles era un hombre que no necesitaba el brillo de Londres para ser feliz. Prefería la vida sencilla del campo, mucho más satisfactoria. Margaret sólo hubiera sido feliz en Londres. Y a Victoria seguramente tampoco le gustaría el campo, otra razón para convencerle de que no tenían ningún futuro.

Miles discurría todas estas cosas cuando aquella tarde llegó a su casa. Nelson corrió a recibirlo.

-Buenas noches, milord.

-Buenas noches, Nelson -contestó Miles entregando los guantes y el bastón al mayordomo.

Después, la pregunta inevitable: ¿Está la condesa en casa?

Y la inevitable respuesta:

-No, milord -repuso el mayordomo desviando la mirada. -Ya veo. ¿Y adónde ha ido esta noche?

-Ha mencionado que iba a un baile que se celebra en casa de lord y lady Raleigh, milord. Creo que la invitación llegó la semana pasada.

Fue entonces cuando Miles vio la tarjeta en una bandeja de plata. La cogió y leyó el nombre: CONDE ANTONY DEFAZIO. De repente se le puso todo rojo, porque Miles había oído el nombre del conde en boca de todo el mundo y unido al de su mujer.

-¿Ha estado aquí el conde?

-Esta tarde, milord. Él y la condesa han tomado el té juntos. Luego ha vuelto para acompañar a milady al baile.

¡O sea que la jovencita se dedicaba a invitar a sus admiradores a su propia casa! Miles se sintió dominado por la furia. Se maldijo por ello y maldijo a su caprichosa mujer porque ella tenía la culpa.

-Nelson, que me preparen el carruaje -ordenó con las mandíbulas apretadas.

Victoria nunca se había aburrido tanto. El ritmo de la música era siempre el mismo. Todos aquellos rostros apiñados a su alrededor que no distinguía y el aroma de las flores frescas la empalagaba. Si tenía que soportar otra situación tan horrible como esa, estaba segura de que gritaría.

Mientras giraba por la pista de baile con Antony, rezó para que el conde la soltara. Le dolía la cabeza y los pies. Lo que deseaba más que nada en el mundo era volver a casa…

Casa, pensó con angustia. Sintió una punzada de dolor en el pecho, ya no sabía a qué lugar pertenecía. Su padre la había entregado al conde y éste pronto se iba a desembarazar de ella…

Cuando finalizó la danza, con una mano posesiva en su cintura Antony iba a llevarla a la planta baja. Victoria se desligó con suavidad. -¡Oh, ahí está Sophie! -exclamó-. Por favor, perdóneme, conde, pero tengo que hablar con ella. -No le dio oportunidad para protestar, y se alejó alegremente con un revoloteo de faldas.

Llegó al otro lado del salón y besó a Sophie en la mejilla.

-Gracias a Dios que apareces cuando más te necesito, Sophie. Antony es encantador, pero a veces es un poco pesado.

-Oh, Victoria, es muy guapo y elegante. Ahora estaba pensando que está fascinado contigo.

Victoria sonrió ligeramente. Observó que había dos asientos libres en un extremo del salón de baile y se sentó en uno de ellos y agitó con gracia la punta de los pies.

-Estoy de acuerdo, tiene un aspecto bastante agradable, pero hay veces que es muy presuntuoso, Sophie.

Sophie la miró pensativa.

-Ya podría estar en tu piel esta noche… se sentó y su mirada se deslizó por el salón de baile. De repente, se quedó boquiabierta. -¡Victoria, mira! ¡Él… está aquí!

-¿Quién, querida? -preguntó Victoria aceptando una copa de champaña de una bandeja que le ofrecían.

-¡Tu marido!

Tu marido. El corazón de Victoria sufrió un sobresalto y estuvo a punto de dejar caer la copa de champaña.

-¿Y si te ha visto bailar con Antony? ¿Crees que se habrá enfadado? ¿Crees que estará celoso? -preguntaba Sophie, casi sin aliento-. Se está acercando y… oh, querida… ¡No me gustaría estar en tu piel ahora! Victoria, apostaría a que está celoso.

Victoria siguió la mirada de Sophie. Su amiga tenía razón. Miles estaba allí, se acercaba. Pero a juzgar por la expresión de su rostro, creyó que no estaba celoso en absoluto…

Estaba lívido.

Capítulo 4

Sin embargo, su actitud no lo demostró en absoluto cuando se detuvo ante ellas y se inclinó con un gesto de graciosa elegancia.

-Victoria, no creí que te encontraría aquí -se volvió hacia Sophie y fingió una sonrisa encantadora-. ¿Quién es tu amiga, querida? -Victoria observó que una mirada apreciativa aparecía en los ojos de Sophie y estuvo a punto de proferir un gemido.

-Es mi mejor amiga, la señorita Sophie Mayfair. Sophie, mi marido, Miles Grayson, conde de Stonehurst.

-Señorita, espero que no me guarde rencor si me llevo a mi mujer. Hace quince días que nos hemos casado y todavía no hemos bailado juntos.

Victoria no tuvo tiempo de protestar, porque Miles cogió su copa, la dejó a un lado, la tomó de la mano y se la llevó a la pista de baile. Victoria le lanzó una mirada indignada.

-Hace quince días que nos hemos casado y todavía no hemos bailado juntos -repitió-. Me pregunto, milord, quién es el culpable.

-Es difícil que se presente la oportunidad cuando no estás presente, condesa.

-Milord -dijo ella con dulzura-, yo podría decir lo mismo. Miles permaneció en silencio un buen rato. La sujetó con fuerza y la acercó a él, demasiado para ser correcto, tan cerca que Victoria pudo apreciar, con sorpresa, la fuerte respiración del conde. De pronto sintió un mareo… por culpa de los giros que estaba dando, se dijo.

Entonces se dio cuenta de que eran el centro de muchas miradas.

-Nos están mirando -murmuró, clavando su mirada en la de él-. ¿Crees que debemos darles de qué hablar?

-Querida, creo que tú ya lo has hecho -repuso él con un tono casi de enfado.

Detrás de aquella fachada agradable, subyacía una cólera mucho más profunda de lo que había imaginado y sintió los latidos del corazón en la garganta.

-Creo que deberíamos seguir esta discusión en casa -siguió diciendo él mientras la llevaba fuera de la pista.

Victoria, de pronto, ya no deseaba marcharse de allí e intentó encontrar una excusa para no hacerlo.

-Pero yo he venido con…

El brazo que le rodeaba la cintura la apretaba como una banda de acero.

-Ya sé quien te ha acompañado. Pero te marcharás conmigo.

Alguien dio un golpecito en el hombro de Miles.

-Perdone -dijo una voz engolada-, pero Victoria me ha prometido el siguiente baile.

Victoria contuvo la respiración mientras Miles se volvía para enfrentarse al conde.

-Entonces me temo que no ha tenido suerte, amigo -contestó mientras movía la cabeza-, porque mi querida esposa me ha prometido a mí la noche… junto con todas las demás noches.

El conde se apartó con el rostro enrojecido y murmurando una disculpa.

Victoria permaneció con la boca cerrada y cuando estuvieron solos en el carruaje, dio rienda suelta a toda su indignación.

-No recuerdo haberte prometido la noche. Ni esta noche ni ninguna otra.

-No estoy de acuerdo contigo, condesa. ¿O has olvidado tan pronto las promesas que hicimos cuando nos casamos?

Victoria permaneció en silencio. Demonio de hombre y su lengua fácil, pensó furiosa. ¿Por qué siempre tenía la respuesta a mano?

Una vez estuvieron en casa, la llevó al salón y cerró las puertas. Ignorándola, se quitó el abrigo y se deshizo el lazo de la corbata y lo dejó todo en el respaldo de una silla. Victoria se quedó petrificada cuando observó que se desabrochaba los botones superiores de la camisa. Seguramente él no… no. Era ridículo. No ocultaba que ella le desagradaba. No intentaría hacer valer sus derechos maritales…

Sofocando un pinchazo de dolor, se sentó en una silla de aleta de terciopelo mientras él servía dos copas de vino. Luego se volvió hacia ella. El silencio que se había hecho era denso y pesado. A Victoria el corazón le dio una sacudida mientras él la seguía observando con una extraña expresión. Casi podía creer que estaba celoso… Pero no. Se equivocaba. Aquella frialdad glacial que ya le era familiar era mucho más acusada cuando ella estaba presente. Sin decir una palabra, le ofreció una copa.

Victoria abrió la boca para rechazarla, pero él la cortó con brusquedad.

-Te sugiero que la cojas, condesa. No te has acabado la copa de champaña, ¿recuerdas?

Hubiera preferido no hacerlo, se dijo muy nerviosa. Le habría gustado olvidarse de toda esa noche y hacer ver que no había pasado nada, porque había allí un ambiente de peligro alrededor de su marido que hacía que sonara la campana de aviso en su interior.

-Has tenido visita esta tarde, ¿no es cierto? -preguntó Miles, sin andarse con rodeos.

-¿Y qué, milord? ¿No me está permitido tener visitas? -repuso Victoria levantando la barbilla.

-Claro que puedes. Es con esta visita en particular que tengo un problema. ¿Quién es?

Victoria sabía que mentir no sería una solución porque él ya sabía la respuesta.

-El conde Antony DeFazio -se arriesgó con voz calmada.

-Me he enterado de que te han visto con el conde en numerosas ocasiones. ¿Conoces su reputación?

La sonrisa de Victoria fue tan falsa como la de Miles lo había sido antes.

-Sí, la conozco. Antony es un excelente bailarín, un conversador ameno, por no decir que es un acompañante encantador…

-No me refería a eso.

-Los hombres tienen queridas y las mujeres amantes -dijo Victoria encogiéndose de hombros y mirándolo con aire desafiador-. El mundo es así.

-El mío no -dijo de repente Miles y se plantó ante ella. Por segunda vez en pocos minutos, dejó a un lado la copa de Victoria y, sin añadir una palabra, tiró de ella y la levantó de la silla. Unas manos fuertes aprisionaron los frágiles hombros.

-Durante estas semanas has hecho lo que has querido, Victoria, pero ahora basta. No quiero que tu comportamiento deshonre mi apellido… tu apellido -dijo con énfasis.

La cólera lo desbordaba pero ella la puso a prueba.

-¿Y qué comportamiento se supone que he tenido?

-Has bailado con el conde DeFazio. Lo has recibido en nuestra casa cuando yo no estaba presente.

-¿Nuestra casa? -replicó burlona-. Esta es tu casa, milord.

-Y también la tuya -contestó-, al menos hasta que tu padre deje de vigilarnos a nuestras espaldas.

La furia convirtió el suave contorno de la boca de Victoria en una fina línea.

-¿Algo más, milord?

-Desde luego. No vas a retozar más con el conde, ni con ningún otro hombre.

-Milord -le desafió con suave acritud y con expresión burlona-, casi se diría que estás celoso.

En su interior le sorprendió su atrevimiento, pero otra parte de ella, una parte que permanecía oculta en las profundidades de su ser, ansiaba oírle decir que era cierto, que estaba celoso del conde DeFazio. Y aquella parte de su ser deseaba que aquellos fuertes brazos la abrazaran, que su boca, ardiente y endurecida, rozara la suya, haciendo desvanecer esas agrias palabras porque nada más importaba.

Nada tenía sentido, porque ella quería desembarazarse de él… y él de ella…

-Y bien, milord. ¿Estás celoso? -preguntó otra vez Victoria, sintiendo un dolor interno. Temblaba y rezó como nunca lo había hecho antes…

-Claro que no. ¿Por qué? No tendría sentido.

La censura de Miles era como una puñalada en el corazón de Victoria. Pero ella no iba a permitir que lo supiera ni en millones de años.

-No obstante -siguió diciendo-, mantengo lo que he dicho, Victoria. No voy a permitir que te veas con DeFazio.

-¿Me lo prohíbes? -preguntó afablemente y entornando los ojos. -Llámalo como quieras. De todas formas no vas a volverlo a ver. Y no saldrás hasta el amanecer.

Ante su tono imperioso, Victoria sintió que la dominaba la ira.

-Hasta el amanecer -balbuceó-. ¡Yo no he hecho tal cosa!

-Ni lo harás.

-¡No puedes detenerme!

-Oh, claro que puedo.

-¿Cómo vas a hacerlo? ¿Encerrándome en mi habitación como si fuera una niña?

-Si es necesario, lo haré. -Miles estaba mortalmente serio-. Necesitas mano dura, Victoria. Eres alocada e imprudente y no lo voy a permitir.

-Presumes de conocerme muy bien cuando no me conoces en absoluto -forcejeó para liberarse mientras en sus ojos ardían llameantes-. ¿Por qué te preocupa lo que hago y con qué derecho?

Miles siguió ante ella como un pilar de piedra.

-Es una pregunta ridícula, condesa. Me preocupo porque eres mi esposa.

-Una esposa que no deseabas -dijo Victoria con amargura. Fue extraño pero al decir aquellas palabras en voz alta sintió una quemazón en su interior.

-A pesar de las circunstancias, estamos casados. Y prestarás atención a tus modales y a tus palabras…

-No necesito lecciones de modales, milord. Y menos de ti… un hombre que ha estado demasiado tiempo en el campo.

-Yo ya sé lo que me digo, Victoria. Y no voy a permitir que te conviertas en un espectáculo, corriendo alocadamente por la ciudad con un hombre como DeFazio…

-¡Y tengo que hacerte caso y quedarme en esta casa y ser modélica! gritó indignada.

-Sería muy conveniente -comentó con una sonrisa que hacía perder el juicio.

Los ojos de Victoria se llenaron de lágrimas e hizo un esfuerzo para reprimirlas.

-Me voy a casa de mi padre -anunció mientras empezaba a alejar se de él. Pero Miles la cogió por el codo y la obligó a volverse hacia él.

-¡Déjame! -exclamó levantando las manos.

Miles la agarró y la aproximó a él. Su sonrisa había desaparecido y su expresión hubiera podido derretir el hielo.

-No te vas de esta casa, Victoria.

-Claro que sí. ¡Me voy a casa! Mi padre no me daba órdenes.

-Quizá si lo hubiera hecho posiblemente no nos encontraríamos en esta situación insoportable.

Fue lo peor que podía haber dicho. Miles lo supo en el instante en que las palabras salieron de su boca, porque Victoria palideció. Durante unos instantes, fue como si hubiera recibido un golpe. Y luego hizo lo que Miles nunca hubiera esperado.

Se echó a llorar.

Durante un segundo, Miles se quedó mudo. Estaba preparado para enfrentarse a una furia rabiosa, a una actitud de desafío… a cualquier cosa menos a aquello.

Victoria sollozaba como si le hubieran roto el corazón.

Lentamente la rodeó con su brazo y su cuerpo respondió con docilidad cuando la llevó hasta el pequeño diván que había a su izquierda. Miles se sentó y comenzó a mecerla mientras ella apoyaba la cabeza en su hombro. Permaneció en silencio mientras acariciaba suavemente sus brillantes cabellos y la consolaba como hubiera hecho con Heather.

Después los sollozos disminuyeron y se convirtieron en profundos suspiros. Miles dejó la mano apoyada en su espalda desnuda.

-Y ahora -dijo en voz baja-, ¿quieres decirme qué es lo que te ha entristecido tanto?

Por extraño que parezca, Victoria no hizo ningún movimiento para alejarse de él.

-Ha sido… todo.

Cuando ella lo miró, Miles permaneció unos momentos observándola. Le sorprendió lo exquisita que era, aún con el semblante cubierto de lágrimas.

-¿Todo? Victoria lanzó un suspiro y su cálido aliento le rozó la mandíbula.

-Detesto pensar cómo he disgustado a mi padre. Y… y me arrepiento de haberte involucrado en mi estúpido plan. Pero lo hice y… y ahora te sientes muy desgraciado.

Miles enjugó la mejilla de Victoria con la yema del pulgar y luego alzó su cara hacía él para contemplarla detenidamente.

-No estoy de acuerdo contigo, Victoria. Creo que tú eres mucho más desgraciada que yo.

Victoria sonrió, fue una sonrisa triste, pero una sonrisa sin embargo. La joven se apartó de sus brazos, se enderezó en su asiento y lanzó un suspiro. No miró a Miles, porque era como si no pudiera soportar mirarlo.

-Además, yo… yo me siento como si no perteneciera aquí. -Una lágrima trazaba un camino solitario por su mejilla cuando finalmente levantó la cabeza-. Yo… yo sé que me odias por haber arruinado tu vida… -añadió en voz baja.

-Aquí también te equivocas. Yo no te odio, Victoria.

-¿De verdad? -murmuró mientras su mirada quedaba prendida de la suya.

-De verdad.

Miles nunca había estado más seguro en toda su vida. Sus ojos se oscurecieron mientras recorrían el rostro de ella. Tenía la piel enrojecida, los ojos todavía húmedos y más azules que nunca, las pestañas espigadas y relucientes. Dios, qué bonita era. Ya no era la niña desobediente que había tenido en sus brazos. Todavía podía sentir la suave y femenina impronta de su cuerpo contra el suyo. De pronto comprendió que deseaba besarla de nuevo, pero un beso era lo que los había llevado a esa situación…

Deseaba algo más que un beso.

Las últimas semanas habían sido un infierno. Saber que ella dormía bajo el mismo techo le atormentaba, cuando entraba en una habitación y le llegaba el aroma de su perfume se volvía loco. Permanecía despierto durante la noche, con su virilidad dura como una roca y a punto de reventar y sus sueños eran tan impúdicos y eróticos como los de un adolescente. Y se abandonaba a todas las fantasías.

Sí, en sus sueños conocía su cuerpo tan bien como el suyo. La sentía viva entre sus manos, con los labios y la lengua excitaba sus pezones hasta que se estremecían erectos. El suave vello entre sus piernas ocultaba una carne dulce y húmeda. Cuando al fin entraba en ella, gemía dentro de su boca. ¡Dios! Era como seda cálida alrededor de su túrgida masculinidad.

Pero no eran sólo los placeres de la carne lo que imaginaba Miles. También imaginaba lo que sería estar abrazado a ella durante la noche, una vez satisfecha la pasión. Anhelaba despertarse junto a ella, dormida y cálida, con sus suaves curvas pegadas contra su cuerpo.

Pero él nunca había forzado a una mujer, y menos aún a su esposa. Permaneció inmóvil, con una inseguridad que no le gustaba en absoluto. Contempló cómo los dedos de Victoria tiraban de su falda.

-Lo cierto es que ninguno de los dos ha intentado suavizar la situación -dijo ella.

Tenía razón. No era un ogro, aunque se había comportado como si lo fuera. Le anegó un sentimiento de culpabilidad porque le disgustaba saber que era el responsable de su infelicidad.

-Es verdad que no nos conocemos muy bien -dijo hablando despacio-. Admito que mi comportamiento ha sido abominable estas últimas semanas.

-Y yo he tenido muy mal genio.

-No. -Se miraron porque habían hablado al mismo tiempo. Victoria se mordió el labio y de pronto la tensión ya no fue tan evidente.

-Ambos hemos hablado de rectificar la situación -siguió diciendo Miles-, pero creo que deberíamos hacerlo.

Era una locura. Peligroso. No era diferente a Margaret, le advirtió una voz en el oído. Simplemente no habían discutido. Porque Dios sabía que él no era el único que acabaría sufriendo. Había que pensar en Heather…

-Me gustaría, milord.

-A mí también -se oyó decir… y sabía que era sincero-. Condesa, sospecho que tu agenda está llena, ¿verdad? -dijo con un tono informal, aunque su corazón empezó a latir con fuerza.

-Sí, durante toda la semana que viene -contestó casi con un suspiro.

-Entonces me temo que vamos a tener un problema, porque no sé cómo voy a persuadirte para que una de estas noches cenes con tu marido. -Mientras hablaba, Miles había cogido la mano de Victoria que tenía apoyada encima del muslo cubierto de seda. Observó que la joven se sorprendía y, lentamente, para darle la oportunidad a que retirara la mano si lo deseaba, enlazó sus dedos con los de ella.

Victoria no retiró la mano. En lugar de hacerlo, se quedó mirando fijamente las manos y sus dedos entrelazados. Luego levantó la cabeza y sonrió, con una sonrisa que lo dejó hechizado.

-Milord -dijo suavemente-, sólo tienes que pedirlo.

Capítulo 5

Nunca hubiera imaginado que una cosa tan simple como cenar con su marido le produjera tanta excitación.

A las seis en punto del día siguiente, Victoria era mucho más feliz de lo que lo había sido durante días… o semanas. Se estaba arreglando como no lo había hecho nunca para ir a un baile. No podía estarse quieta mientras la camarera le peinaba el cabello en un suave moño dorado encima de la coronilla. Se había puesto una falda de seda azul pálido, larga y vaporosa; debajo del corpiño de cintura alta y escote bajo, colgaban docenas de finos pliegues.

Al fin estaba lista. En el momento en que se dispuso a bajar las escaleras, Miles salió de la biblioteca. Cuando la vio, se detuvo a los pies de la escalinata. Victoria contuvo el aliento, al ver que su mirada se clavaba en ella. La joven, algo temerosa, lo miró también.

Entonces la inundó la satisfacción porque, aunque él no dijo una palabra, la expresión que vio en su semblante fue de plena aprobación. Victoria pensó que había valido la pena todos los sacrificios que había hecho para arreglarse.

Cuando llegó al último escalón, Miles extendió el brazo en silencio y ella apoyó los dedos en la manga.

Nelson, en el comedor, los había colocado uno frente al otro, en los extremos de la larga mesa. Miles frunció el ceño y le dijo algo al mayordomo. Los platos, los cubiertos de plata y las copas de cristal fueron trasladados rápidamente y los dispusieron a la izquierda de Miles.

Victoria, después, no podía recordar exactamente lo que comieron.

Le presentaban las bandejas y luego las retiraban. Sólo recordaba que era delicioso.

Estaban en los postres cuando inclinó la cabeza a un lado y lo miró.

-¿Por qué no te has casado?

-Querida, corrígeme si me equivoco, pero creo que estoy casado. Victoria arrugó la nariz.

-Ya sabes lo que quiero decir. ¿Por qué no te has casado antes?

-¿Por qué me lo preguntas? -inquirió Miles alzando una de sus cejas oscuras.

-Bueno -respondió Victoria en un tono grave-, eres un poco mayor para no haberte casado nunca.

El comentario sorprendió a Miles y Victoria cayó en la cuenta que debía de haber cogido su copa de vino con demasiada frecuencia. Se llevó los dedos a la boca.

-Oh, querido, no puedo creer que me haya atrevido a decir algo así. No era mi intención ser tan grosera.

-No tiene importancia -dijo Miles moviendo la cabeza. Luego hizo una breve pausa-. Sucedió hace años, pero estuve a punto de casarme.

-¿Por qué no lo hiciste? -preguntó Victoria sin pensarlo dos veces. -Simplemente no lo hice -explicó Miles, pero aunque su tono era ligero, sus rasgos habían adquirido una expresión de gravedad-. Y desde entonces, bueno, nunca he encontrado a una mujer con la que quisiera casarme.

Y seguía sin encontrarla, reconoció Victoria con una punzada de dolor. Nunca se hubiera casado con ella si no se hubiera visto obligado y este pensamiento le produjo un dolor agudo, como si le hubiera clavado un cuchillo en el pecho.

La razón de que se sintiera herida, la desconocía.

Pero Victoria no se permitió demostrarlo, acabó la cena y se levantaron. Se sorprendió agradablemente cuando la invitó a jugar al ajedrez, y lo olvidó todo. Victoria siempre se había vanagloriado de ser buena en el luego; su padre la había enseñado cuando ella todavía vestía de corto. Pero como su padre, Miles era un oponente muy inteligente y tuvo que aplicar toda su concentración para estar a su altura.

Ganó Miles, pero a Victoria no le importó. Fue la velada más divertida que pasaba desde hacía semanas.

Poco después Miles la acompañó a su habitación. Se detuvieron ante la puerta. Él estaba tan cerca, que si ella hubiera suspirado habría rozado las solapas de su chaqueta. Sintió una extraña opresión en el pecho. La velada había transcurrido con tanta armonía que Victoria se preguntó si aquella noche sería la noche en la que él la convertiría en su verdadera esposa. Si era así, ¿qué sentiría?… Tenía miedo: no de él, sino de lo que le haría. Sin embargo, un escalofrío de excitación le recorrió las venas.

-Victoria.

Le sorprendió oír su nombre. Aquellos ojos acerados recorrieron su rostro. Levantó la mirada y reprimió un suspiro.

-¿Sí? -La palabra sólo fue un murmullo. En aquel momento el mundo se tambaleó a su alrededor.

-Sólo quería deserte buenas noches, condesa -dijo él con una media sonrisa-. Y… que duermas bien.

Una vez dicho esto, Miles se marchó. Sus esperanzas se desplomaron. Contempló las sombras entre las que había desaparecido con el alma acongojada.

Transcurrió una semana del mismo modo. Cena y luego ajedrez. A veces, una copa de vino en el salón. Victoria rechazó varios compromisos para cenar con su marido.

Estar a su lado le producía un nudo en el estómago, y no porque él fuera desagradable. ¡Oh, no! Tenía el cuello largo y nervudo, las mandíbulas fuertes y las cejas espesas y magníficas y los labios bellamente dibujados. Y su boca ya no estaba tan apretada como en los primeros días de su matrimonio. No sonreía a menudo, pero cuando lo hacía…

Pero no tenía bastante. Victoria deseaba que la tocara. Se moría porque la abrazara como había hecho la noche en que había llorado, anhelaba sentir otra vez aquellos brazos a su alrededor.

No podía negar lo que el corazón le estaba diciendo.

Algo estaba sucediendo. Algo extraño. Algo hermoso.

Algo… imposible.

Era indudable que la reserva de Miles había desaparecido. Siempre era muy correcto, a veces hasta bromeaba y ya no estaba frío y lejano. Con el paso de los días, la trataba con más familiaridad. Pero Victoria quería más, deseaba que la tratara como una mujer.

Anhelaba ser tratada como una esposa… su esposa.

Y todo esto le causaba cierta frustración. Otros caballeros habían corrido tras ella, habían considerado que su rostro y su figura eran muy atractivos. ¿Por qué no Miles? Y quizá lo más difícil de todo, ¿qué iba a hacer ella?

Por doloroso que le resultara, no podía olvidar lo que él le había dicho la noche de su boda.

Una advertencia, condesa. Yo no llamaría la atención de un caballero, besándolo… porque un hombre considera desagradable tal atrevimiento.

Quizás había llegado el momento de hacer algo que nunca hubiera soñado que haría. Algo que nunca había pensado que tendría que hacer.

Seducir a su marido.

Victoria había coqueteado muchas veces. Pero la seducción de un caballero era algo que nunca se había atrevido a considerar.

¿Cómo se seduce a un marido?

Miles no se parecía a los hombres que ella conocía. No era un hombre que pasara las noches saliendo a cenar y frecuentando clubes masculinos. No, no era un petimetre londinense, descarado y fanfarrón.

Victoria decidió entonces que debía ser hábil aunque sus planes no debían de ser evidentes. Persistente, sin decaimiento. Sofisticada, como una mujer de mundo, porque quizás este era el tipo de mujer que él quería.

Con esta idea en la cabeza, una mañana llamó suavemente a la puerta del estudio de su marido. Sin esperar a que él le diera la entrada abrió la puerta y entró, como si lo hubiera hecho cientos de veces antes. Miles estaba sentado ante un gran escritorio de caoba, con la pluma de ave apoyada en las páginas abiertas de un grueso libro de cuentas. Cuando entró, levantó la cabeza.

Sus ojos titilaron. Estaba claro que le sorprendía verla allí.

-Victoria, ¿qué te trae por aquí?

La joven se plantó ante él.

-He venido a sacarte de este monótono trabajo -dijo Victoria señalando el libro de cuentas, con un tono alegre y ligero, o así lo creía ella. Por dentro era una masa de nervios temblorosos.

Cuando Miles se recostó crujió la piel de su asiento.

-¿Oh?

-He pensado que podíamos coger el coche, conozco un lugar precioso a las afueras de la ciudad y podíamos ir a merendar allí.

-¿Esta tarde?

-Sí.

-¿Por qué? -En su tono sólo había curiosidad.

-Porque ahí afuera hace un día precioso -respondió Victoria con una sonrisa desmañana.

Miles no parecía muy convencido.

-Y porque me gustaría compartirlo contigo. -Aquello no era muy sofisticado, pensó Victoria. Pero al menos lo había dicho, aunque con precipitación.

Sin embargo, había atraído su atención y se la quedó mirando como nunca lo había hecho antes. Algo ardía en sus ojos, algo que no se atrevió a nombrar por temor a que fuera otra cosa. Victoria pensó que el corazón le iba a estallar cuando él dejó la pluma, se levantó y se acercó a ella.

El tiempo quedó en suspenso, un momento sin fin. Una mano fina y morena se acercó a su rostro, sus labios se abrieron, como si fuera a decir algo.

Pero fuera lo que fuera lo que iba a decir, no lo hizo porque se abrió la puerta de par en par y apareció Nelson.

-Señoría, acabamos de recibir una nota del sastre preguntando si puede venir esta tarde.

-Tendrá que esperar. -El corazón de Victoria dio un salto porque él no apartaba su mirada de ella-. Voy a pasar la tarde con mi mujer.

Horas después se acomodaron bajo la sombra de un grueso roble, saciados con la comida que les habían preparado en Cook. Victoria se sentó sobre una suave manta y extendió las faldas a su alrededor

En las proximidades había una granja. Un muro de piedra atravesaba los campos. Rayos errantes de luz solar se filtraban a través de las ramas y los bañaban de calor y rayos de sol. Como le había dicho a Miles, conocía muy bien el lugar. Cuando su madre vivía todavía, ella y su padre la llevaban allí con frecuencia. Y cuando su madre falleció, siguió visitándolo con su padre.

Miles se echó a su lado y se apoyó en un codo. Se había quitado la corbata de lazo y la chaqueta. Las brillantes botas, los pantalones de gruesa piel y la camisa le daban un aspecto de innegable masculinidad. La conversación era como el arroyo que discurría en las proximidades, indolente, perezosa y sin rumbo.

-Hay un sitio muy parecido cerca de Lyndermere Park -murmuró Miles.

-¿Lyndermere Park?

-Mi finca en Lancashire.

-¡Lancashire! Está lejos de Londres. No sabía que tuvieras una finca allí.

-Vivo allí la mayor parte del año -dijo Miles, tras una breve pausa-. Normalmente sólo me quedo en Londres un mes para atender los negocios.

-Ya veo por qué. Londres es bastante aburrida -comentó Victoria poniendo cara larga-. Calurosa y maloliente en verano y deprimente y fría en invierno.

Miles no hizo ningún comentario.

-Si estuvieras en Lyndermere Park en este momento, ¿qué estarías haciendo? -preguntó Victoria alegremente.

En los labios de Miles se dibujó una sonrisa.

-Podría estar vagando por un campo buscando a una oveja perdida.

-¿Tú? No te imagino corriendo tras una oveja perdida -repuso Victoria con una risita.

-Y yo sólo te imagino vestida con sedas y lazos, la reina de la fiesta. Su voz sosegada, casi sombría, hizo que ella lo mirara sorprendida.

-¿Miles? -dijo con mucha suavidad-. ¿Qué te sucede?

En los labios de su marido seguía el trazo ligero de una sonrisa.

-Nada, Victoria. No te preocupes.

Algo iba mal. No podía verlo en los rasgos de su rostro, pero podía sentirlo.

Sin pensarlo, apoyó los dedos en la manga de su camisa.

-Miles -rogó suavemente-, si hay algo que te preocupa quisiera que me lo dijeras.

Su mirada se fijó un momento en su mano y luego se clavó en su rostro.

-¿Quieres saberlo, Victoria? -Se incorporó lentamente. El tono de su voz era extraño-. ¿Y si yo te dijera que deseo a mi mujer, ahora, en este momento?

Una sonrisa apareció en los labios de Victoria.

-Te diría… que no tienes por qué desearme más.

Con un movimiento rápido, acercó a Victoria hasta él. Durante un instante, sus ojos ardieron clavados en los suyos.

-¿Tienes idea de lo que estás diciendo? ¿La tienes?

Victoria le acarició el pecho con la punta de los dedos y sintió debajo toda la fuerza de sus músculos.

-Sí -murmuró precipitadamente. Peligrosamente. Sin preocuparse de que todo lo que sentía estaba impreso en su mirada-. Sí.

Aquella palabra fue como apretar un gatillo. Sus brazos la rodearon, su boca cayó sobre la de ella y fue como había imaginado. Fue un beso feroz y a la vez maravilloso. Saboreó la pasión, la embriaguez y la dulzura, y el violento anhelo que la embargaba.

Y sintió el corazón alborozado, porque nada la había hecho sentirse mejor nunca, nada.

Se pegó a él ciegamente, arrebatada en una tempestad de emociones cada vez mayores. Se sintió dominada por un extraño temblor interno. Le dolían los pechos y no sabía la razón. Los finos dedos masculinos buscaron el escote redondo del corpiño. El corazón de Victoria detuvo su latido, pero ella no pudo apartarse.

La yema del pulgar acababa de rozar la punta de un pecho.

El fuego parecía quemar el lugar que él rozaba fugazmente, pero ahora ella supo lo que tanto había deseado. El tiempo se detuvo cuando aquellos dedos como poseídos rodearon y excitaron primero un pezón, luego el otro, hasta que las suaves crestas rosa quedaron erectas. La respiración de Victoria era temblorosa y desigual. Miles, pensó anhelante. Oh, Miles…

Miles continuó y no escuchó ninguna protesta cuando desató las cintas del corpiño. Se abrió el escote del vestido y apareció la suave redondez de sus pechos. Miles contempló aquella carne sonrosada y abultada que ningún hombre había visto antes.

Victoria cerró los ojos y rezó para que su marido la encontrara hermosa. De pronto el semblante de Miles podía haber estado tallado en piedra.

-No -murmuró como si hablara consigo mismo. Y luego añadió, con furiosa amargura en el tono de su voz-: No está bien. Demonios, esto no está bien -dijo apartándose de ella precipitadamente.

Victoria sintió su rechazo como un estallido. Atónita y confundida, se incorporó lentamente.

-Claro que está bien -dijo con un hilo de voz-. ¡Estamos… estamos casados!

Miles apretó las mandíbulas y desvió la mirada.

-Debemos marcharnos -dijo cortante. Su perfil estaba rígido, inconmovible.

A Victoria le temblaban los dedos cuando intentó atar las cintas del corpiño. No la deseaba, pensó aturdida. Había hecho una locura por nada. Se había entregado a él por nada.

Cuando estuvo lista, lo miró con los ojos secos. Quería saber lo que había pasado e hizo un esfuerzo para encontrar las palabras:

Miles -dijo lentamente-. Miles, por favor, dime…

-Vámonos, Victoria. Vámonos.

Aquella voz se deslizó a través de ella como un cuchillo. La desesperación, la rabia y el dolor le anegaban el pecho. Tragándose las lágrimas, Victoria se recogió la falda y corrió hacia el coche con el corazón hecho pedazos.

Durante el camino de vuelta a casa no cruzaron ni una palabra.

Una vez allí, Victoria se fue corriendo a su habitación. Sólo entonces dio rienda suelta a las lágrimas, lentas y ardientes.

Capítulo 6

Al principio Victoria estaba destrozada… y se preguntaba si era ella quien evitaba a Miles los días que siguieron al incidente, o era él quien la evitaba a ella. Fue más tarde cuando reaccionó con la cabeza y no con el corazón y comprendió…

Su beso no había mentido. Había sentido algo por ella. No se había imaginado el fuego de su beso, el deseo en sus brazos.

Algo le había hecho retroceder. Era la única respuesta. ¿Qué pudo haber sido? ¿Qué? ¿Otra mujer? No lo creía. No podía creerlo.

Su marido era un hombre tranquilo, hogareño, un hombre que no revelaría a cualquiera su verdadera personalidad y llegó a la conclusión de que no podía confiar en éI a la ligera. Sin embargo, nunca hubiera dicho que fuera un hombre que escondiera un secreto. Entonces, ¿por qué no le había hablado antes de su casa en Lancashire?

Era extraño, ¿o no? Quizá fue sólo porque habían dejado de lado la frontera que los separaba. Pero ahora las fronteras habían vuelto, más sólidas que nunca. Tomó la determinación de no consumirse en casa y cuando una mañana llegó la invitación al baile de Iord y lady Devon, decidió asistir.

La cena de aquella noche fue lúgubre. Sin embargo, Victoria se dio cuenta de que Miles la observaba en silencio, con una mirada seria y enigmática. De vez en cuando captaba en su rostro el brillo de una emoción desconocida… La miraba con unos ojos que parecían quemarle el alma.

Victoria sintió que aumentaba su esperanza. Cuando el mayordomo retiró el asado que apenas había tocado, en su semblante apareció una alegre sonrisa.

-Hemos recibido una invitación de lord y lady Devon. Dan un baile el jueves de la semana que viene. Me gustaría mucho asistir.

-Entonces ve -replicó él.

Victoria sintió una punzada en su interior. ¿Dónde estaba el hombre que la había tomado entre sus brazos, cuya boca la había besado con una pasión desbordante, con un deseo feroz y sin control? Todo en ella protestaba por aquella injusticia y odiaba a ese desconocido frío e indiferente en que se había transformado.

Desapareció la sonrisa y entrelazó los dedos fríos como el hielo sobre el regazo, porque no estaba dispuesta a dejar el asunto como estaba.

-Miles -dijo con suavidad-, ¿vendrás conmigo?

-Creo que no, Victoria. A ti te gustan esas cosas, a mí no.

Acabaron de cenar en medio de un silencio tirante. Victoria se excusó diciendo que estaba muy cansada y se refugió en el santuario de su habitación tragándose las lágrimas.

No durmió. Llena de angustia, recorrió la habitación una y otra vez. Una cosa estaba clara… La situación no podía continuar así. No podían, seguir así.

Al parecer, debía tomar una decisión.

Miles había subido hacía un rato y lo oía moverse en la habitación de al lado. Rápidamente, antes de perder los nervios, Victoria llamó a su puerta.

Miles la abrió y al verla arqueó una ceja.

-¿Qué sucede, Victoria? -preguntó con un tono desagradable e impaciente.

Victoria clavó su mirada en aquel rostro de expresión lejana y poco invitadora.

-¿Puedo entrar? -aventuró.

Miles quiso negarse, lo pudo ver en la expresión de sus ojos, pero abrió la puerta para que pudiera entrar. Victoria dio unos pasos y luego se volvió de cara a él, dando gracias en su fuero interno de que no viera cómo le temblaban las rodillas.

-No quiero molestarte -dijo rápidamente-, pero creo que tendríamos que… hablar.

-¿Ah, sí? ¿Y de qué, Victoria?

Su mirada lo recorrió inquieta. Ella todavía estaba vestida, mientras Miles llevaba tan sólo una bata de terciopelo marrón. Atada con descuido en la cintura, se le veía un buen trozo de pecho desnudo. A Victoria se le encogió el estómago, porque tuvo la sensación de que no llevaba nada debajo. En su cerebro se amontonaron los pensamientos. ¿Dormía desnudo? Victoria no pudo reprimirse y su imaginación siguió galopando. Su cuerpo sería como su pecho, esbelto, con los miembros cubiertos con un vello áspero. Pensó que estaría para cortar la respiración sin sus ropas elegantes…

Hizo un gesto vago.

-Soy consciente de que nuestro matrimonio no empezó muy bien -dijo en voz baja-. Pero ya empezaba a pensar que, después de todo, no había sido una equivocación. -Hizo una pausa, pero Miles no dijo nada. No se había movido, tenía las manos apoyadas en las caderas y permanecía impasible.

Victoria tragó saliva e hizo un esfuerzo para seguir. Era la situación más difícil en la que nunca se había encontrado.

-Además, Miles, creía que las cosas iban progresando muy bien. Pensaba que todo había cambiado entre nosotros. Aquel día, en el campo, cuando me… me besaste. Oh. -Su voz se convirtió en poco más que un suspiro-. ¿Lo has olvidado?

-Debería haberse olvidado -replicó con tono áspero.

En casi un instante desapareció su anhelo y aumentó su control, porque no podía echarse a llorar y salir corriendo de la habitación.

-¿Por qué debería olvidarse? Actúas como si te arrepintieras de lo que sucedió.

Victoria observó que tenía las mandíbulas apretadas.

-No debería de haber sucedido, Victoria. ¿Necesito decir más? El dolor era como fuego derretido en sus pulmones.

-Sí -dijo con rabia. Precipitadamente-. ¡Sí! ¿Qué hay de malo en desearme? ¿En besarme? ¿En abrazarme? Miles, no, no lo entiendo. Luego calló mientras se esforzaba por encontrar las palabras y la tranquilidad. Y después, de repente, salieron como un río.

-Deseaba que me besases, Miles. Quería que me acariciases y… y que nunca te detuvieses. Deseaba ser tu esposa en… en todo el sentido de la palabra. ¡Oh, Miles, creía que tú también lo deseabas!

El semblante de Miles permaneció como tallado en la piedra.

-Creo que te olvidas de algo, Victoria. Si no me hubiera detenido, no hubiéramos podido anular el matrimonio. ¿Lo has pensado?

Victoria se lo quedó mirando atónita y le temblaban los labios, por lo que a duras penas pudo contestar.

-¿Era eso? -murmuró-. ¿Todavía deseas la anulación?

Miles no contestó. Siguió allí de pie, como una estatua y los ojos bajos.

-¿Quieres la anulación, Miles? -insistió Victoria-. ¿La quieres? Pasó el tiempo y en medio de aquel profundo silencio casi escuchó cómo se le rompía el corazón…

Victoria sintió que se ahogaba, un dolor en la garganta.

-Quieres la anulación. La quieres y no tienes el valor de decírmelo a la cara. Mírame. -Alzó la barbilla, las lágrimas le llenaban los ojos, lágrimas que traicionaron su grito quebrado-. ¡Mírame y dímelo!

Miles la miró. Durante un instante, tan sólo un instante, sus ojos se cruzaron… y lo que Victoria vio en ellos -lo que no vio en ellos- derrumbó el control que le quedaba.

No necesitaba decírselo, estaba muy claro, pensó. No significaba nada para él, nunca había…

Nunca significaría nada.

Corrió en medio de un sofocado sollozo, escapar era su único pensamiento. Sin embargo, tenía los dedos entorpecidos, hizo girar el pomo de la puerta frenéticamente, pero se negaba a abrirse…

De pronto estaba ante ella, como una aparición, con una mano en su brazo.

-Victoria…

-¡No! -gritó, deshaciéndose de la mano que la sujetaba y apartándose-. Déjame -murmuró con ira-. ¿Has oído, Miles Grayson? ¡Déjame!

Finalmente el picaporte cedió y pudo abrir la puerta. Victoria echó a correr por el pasillo y entró en su habitación. Una vez allí, se lanzó sobre el lecho con el corazón lleno de dolor.

Por la mañana las almohadas todavía estaban húmedas de lágrimas. Pero ya tenía los ojos secos y había tomado una determinación. Era una mujer desdeñada, una mujer que ya no podría ofrecerse otra vez. No, ya no iba a rogar o suplicar…

Tenía su orgullo.

No estaba dispuesta a hundirse en la desdicha.

Vio poco a su marido y llegó el día del baile de lord y lady Devon. Para ahuyentar su tristeza, se había comprado un vestido nuevo. Aunque no era una joven dada a las frivolidades, le produjo una inmensa satisfacción cuando le dijo a la modista que enviara la factura a su marido.

Estaba esperando en el vestíbulo a que llegara el carruaje cuando de repente apareció Miles.

Unos ojos del color de las nubes de tormenta se clavaron en ella. Tan sólo hacía un momento que la doncella le había comentado que nunca había estado tan atractiva. El vestido era de satén blanco jaspeado con brillantes hilos de plata que inundaban de luz sus cabellos. Dejaba los hombros al aire y tenía un escote generoso que subrayaba la pálida fragilidad del cuello y de los hombros.

Sintió un estremecimiento en el corazón porque a pesar de sus diferencias, había rogado noche y día para que él derribara las barreras que había levantado entre ellos; que él quisiera modificar el punto muerto al que habían llegado.

-¿Vas a salir esta noche, condesa? -fue todo lo que dijo.

Victoria reunió fuerzas y lo miró.

-Sí. Como recordarás, estamos invitados al baile de lord y lady Devon y me dijiste que no querías asistir.

Miles no contestó, pero no parecía satisfecho.

Victoria lanzó un profundo suspiro y rogó en su fuero interno para que lo que iba a decir no fuera una tremenda equivocación.

-¿Apruebas que vaya sola, Miles?

-No es la primera vez que lo haces. ¿Por qué tengo que desaprobarlo?

Sin embargo, su expresión revelaba otra cosa.

Algún diablo entró en el cuerpo de Victoria.

-Ah, de paso -dijo con una dulce sonrisa- informa por favor al servicio de que no hay necesidad de que me esperen levantados. Volveré tarde.

Experimentó una sensación placentera al ver el cambio en el semblante de Miles. Casi pudo oír el sonido de un trueno en el aire. Saboreando su breve momento de triunfo, se recogió la falda y salió de la casa y se dirigió al coche que, la estaba esperando.

-¡Diablos! -Con una exclamación de disgusto, Miles se apartó del escritorio. Había pasado las últimas dos horas atendiendo la correspondencia… o intentándolo. Sus esfuerzos habían sido inútiles.

Se dirigió a la mesa de al lado y se sirvió una copa de oporto. Sintió un estremecimiento cuando el licor se deslizó por la garganta.

Sin duda Victoria se estaba divirtiendo. No le costaba mucho imaginarse la escena que estaba teniendo lugar en la sala de baile de la residencia de lord y lady Devon. Estaría rodeada de media docena de jóvenes petimetres que la halagarían con afán, o quizá con ese sinvergüenza del conde DeFazio.

Pensar en que el conde DeFazio podía estar sustituyéndolo a él con su mujer le hizo apretar los dientes. No era que Miles censurara que el relamido italiano fuera un calavera. Pero cuando Victoria bajó las escaleras aquella noche, Miles sintió como si le dieran un puñetazo en las entrañas. El vestido que llevaba hacía resaltar perfectamente el desnudo escote centelleante y los esbeltos hombros. Estaba tan hermosa que sintió una punzada de pura posesión, además de una buena dosis de orgullo masculino, porque aquella mujer era suya.

Está bien pomposo cretino, le dijo una voz al oído. Si es tuya, ¿por qué no estás con ella?

-¿Y por qué voy a hacerlo? -se dijo en voz alta tras hacer una mueca.

Al único que podía culpar era a sí mismo. Podría estar con ella ahora, en ese mismo momento. Debía estar con ella. Además, deseaba estar con ella.

Pero no era tan fácil, arguyó en silencio, porque todavía se encontraba sumergido en un dilema.

¿Deseas la anulación, Miles? ¿La deseas?

Se le encogió el estómago al recordarlo. No habría podido decir que sí, no le habrían salido las palabras. Por qué no habría dicho que no… Deseaba que me besaras, Miles. Deseaba que me acariciaras y… que nunca te detuvieras. Deseaba ser tu mujer… en todo el sentido de la palabra. ¡Oh, Miles, pensaba que tú también me deseabas!

El recuerdo de aquella noche todavía le perseguía. Todavía podía oír su voz herida. Y todavía veía el semblante de Victoria, tan pálido, tragándose las lágrimas que creía que él no había visto.

Sintió una opresión en el corazón. Nunca quiso herirla. Dios, si pudiera, si pudiera remediarlo…

Estabas tan convencido de que era superficial y vanidosa, murmuró una voz en su cerebro. Pero estabas equivocado. ¡Lo sabes y, sin embargo, todavía te niegas a reconocerlo!

Los dedos apretaron la copa de licor. Estaba loco, admitió por fin, porque las últimas semanas habían sido una revelación. Victoria tenía un carácter fuerte y fogoso, era un poco tozuda, pero no era una joven disoluta. Quizá un poco temeraria, pero no rebelde. El pensamiento le hizo curvar los labios en una ligera sonrisa. Tenía temperamento, pero no más que el suyo.

La sonrisa se hizo más abierta. No era como Margaret. ¡No lo era!

Aquella experiencia lo había vuelto cauteloso y era lo que le había hecho apartarse. No había querido correr el riesgo de cometer otra equivocación.

Se acordó de Heather y se sintió culpable. Hacía ya mucho tiempo que se había marchado de Lyndemere Park. Había llegado el momento de volver a Lancashire, a su hogar. A Heather. La había escrito y le había enviado regalos que sabía que le gustarían y la entretendrían, pero sabía cuánto lo añoraba cuando se marchaba…

Se sintió dentro de un círculo vicioso. ¿Qué iba a hacer con Victoria? ¿Se la llevaría con él a Lyndermere? ¿O la dejaría en Londres? En su interior le rebelaba dejarla en Londres. Porque lo que temía no era su reacción a la vida del campo. ¿Y Heather? ¿Qué pensaría Victoria de Heather? Era lo que más le preocupaba, no podía permitir que hiriera a Heather como Margaret lo había hecho.

Tenía que contárselo. Quizá ya debería haberlo hecho y que el destino siguiera su curso.

Clavó la mirada en el reloj de pared. Acababan de dar las once. Ya deberían de estar bailando y Victoria no iba a llegar hasta dentro de varias horas. ¿Qué era lo que había dicho?

Por favor, informa al servicio que no necesito que me esperen levantados. Llegaré muy tarde.

Había estado tan fría… pero no tanto como él.

Fue entonces cuando un pensamiento atroz le cruzó el cerebro… y el corazón.

¿Iba a perderla? ¿La había perdido ya? Estás loco, le dijo la voz en su interior. No hay duda que la has echado en brazos de ese bribón de DeFazio. Y sólo tú eres el culpable.

No. No. ¡No podía perderla!

Dejó el vaso en el escritorio. Atravesó la habitación y abrió la puerta de golpe.

-¡Nelson!

El criado salió apresuradamente de la cocina.

-Sí, milord.

-Por favor, mira si mi traje de etiqueta está preparado. Voy a reunirme con la condesa en el baile de lord y lady Devon.

-Muy bien, milord -dijo Nelson con una sonrisa y salió apresuradamente. En el piso de abajo habían apostado sobre las idas y venidas y las relaciones de los señores. Tuvo la sensación de que pronto iba a recaudar una buena suma…

A Victoria no le preocupó si había provocado a Miles, mejor si lo había hecho. Horas más tarde se comportaba como si nada hubiera pasado. Bailaba y reía, charlaba y sonreía. Pero en el fondo, se sentía muy cansada. Le confesó a Sophie que si no hubiera sido por la compañía de los amigos, haría tiempo que lo hubiera dejado todo y habría vuelto a casa.

Se encontraba con su amiga en un extremo del salón de baile e iba a confesarle sus intenciones cuando alguien le rozó un hombro. Era el conde DeFazio.

-Baile conmigo -fue todo lo que dijo, mientras le rodeaba la cintura con el brazo y la deslizaba a través de la pista del salón.

-La he añorado, cara. -Los ojos oscuros recorrieron su rostro.

-¿Ah, sí? -Su tono fue correcto pero distante. Sólo la buena educación le hizo contestar.

-Oh, sí, cara. ¡Nunca me he sentido tan solo! -aseguró grandilocuente-. ¿No ha oído cómo la llamaba mi corazón?

¿Solo? Victoria no supo cómo no había puesto los ojos en blanco. Debía de considerar que era estúpida para creer en tal estupidez.

-¿Dónde ha estado todos estos días?

-Aquí -dijo ella muy reservada-. He pasado unas noches deliciosas en casa, con mi marido.

-Yo podría hacerla mucho más feliz que él. -El conde sonrió y apretó el brazo que rodeaba la cintura de Victoria. Su voz se hizo más profunda, más íntima-. Podría hacerla olvidar a cualquier hombre. ¿Quiere que se lo demuestre, cara?

Victoria se quedó estupefacta. ¿Cómo había podido pensar alguna vez que ese hombre era encantador? Al parecer, el muy sinvergüenza estaba convencido de que ella hablaba en broma. Tal engreimiento necesitaba una lección.

-Qué necio -dijo con energía. El conde parpadeó.

-¿Perdón?

-Qué necio -repitió-. Ya ve, conde, sólo existe un hombre que puede hacerme feliz. Y le aseguro que ese hombre no es usted.

Su pareja se detuvo en medio del salón de baile y se la quedó mirando atónito y con la boca abierta.

Entre miradas y murmullos, Victoria atravesó la sala. Era plenamente consciente de que su conducta iba a ser el centro de los comentarios. Sin duda su nombre iría de boca en boca el resto de la noche y el día siguiente. Sin embargo, no se arrepintió de haberle dado al Antony la lección que se merecía. Ya no sería tan arrogante en el futuro.

En el semblante de Victoria apareció una sonrisa, una sonrisa que mantuvo cuando cruzó el salón de baile mientras se dirigía al jardín, a respirar un poco de aire fresco.

Entonces fue cuando alguien le rozó el codo. Victoria pensó que era Antony, giró en redondo dispuesta a despreciarlo con todas sus fuerzas.

-Creía que había sido lo bastante cla… -empezó.

El resto murió en la garganta. Porque no era Antony… Era Miles.

En un instante volvió al salón de baile.

-No deberías sorprenderte tanto, condesa. -Los ojos de Miles estaban sombríos, pero su voz denotaba júbilo-. Acabas de dar carnaza a los chismosos. No debería importarte darles más.

-Lo mismo pienso yo, milord -contestó Victoria con desmayo. Sintió que el corazón aceleraba su ritmo. ¿Qué estaba haciendo Miles allí?

Miles miró hacia el conde De Fazio que estaba observando a la pareja y luego le volvió la espalda.

-Observo que esta noche tienes la contestación rápida. ¡Te ruego que esta noche no la utilices contra mí!

Miles inclinó la cabeza y el cálido aliento rozó la piel de ella…

La besó en el cuello.

E1 ritmo del corazón de Victoria se había convertido en un clamor y sus emociones se mezclaban locamente.

Esta… esta noche? -tartamudeó.

-Sí, cariño -repuso él suavemente-. Esta noche.

Entonces Miles dijo lo que Victoria creía que ya no iba a escuchar.

-Tenías razón, Victoria. Estaba celoso, celoso de todos los momentos que pasabas con DeFazio. Creía que tú querías otra cosa, pero me temo que estaba equivocado. -Su mirada la taladró-. No deseo la anulación, Victoria. Ni ahora. Ni nunca.

Los latidos del corazón de la joven se detuvieron al mismo tiempo que los pies. ¿Se encontraba en el cielo? Seguramente era eso, porque no podía estar sucediendo…

Miles besó el suave hueco detrás de la oreja.

- ¿Has oído, amor mío?

La mirada de Victoria quedó prendida en la de él: era tan dulce y sus palabras tan tiernas. Asintió con la cabeza porque no podía decir nada.

-Bien -dijo él en voz baja-. Ahora bailemos de nuevo, amor.

La esperanza renació en su pecho, una esperanza que la hizo arder como el calor del sol en verano.

-¿Estás… seguro? -se atrevió a preguntar con timidez, luego contuvo el aliento.

-Completamente -repuso con firmeza y con una seriedad que no dejaba duda a lo que había querido decir.

Victoria sintió que la esperanza germinaba en su interior aunque, de pronto, un dolor agudo le hizo contener el aliento. ¡Jamás había sentido tanto miedo!

-¿Por qué? -dijo en voz baja desviando la mirada.

-La razón es muy sencilla, Victoria. Soy tu marido.

-Un marido de mala gana -contestó-. Y si recuerdo bien, tus sentimientos hacia mí están muy claros. Te desagrado -hizo un esfuerzo para que su voz no delatara el dolor que sentía, pero no tuvo demasiado exito.

El brazo que la sostenía la apretó aún más. Y su mirada fue directa.

-No, Victoria. Nunca me has desagradado. Nunca.

Pero Victoria no podía olvidarlo tan fácilmente. Un dolor persistente le atenazaba el pecho.

-Entonces, si no te desagrado, ¿por qué no quisiste hacer nada conmigo? -preguntó vacilante-. Dijiste… dijiste que no estaba bien.

-¿Y si estaba equivocado? ¿Y si me había vuelto loco? ¿No te dije entonces que te deseaba? Como te deseo ahora, como siempre te desearé.

A su alrededor desaparecieron la música y las voces. Victoria descubrió en Miles una entonación que nunca había escuchado antes y sintió miedo de que al hablar pudiera despertar de un sueño.

-Entonces, demuéstramelo -dijo con un murmullo.

Dios es testigo que así lo hizo.

Apenas se dio cuenta de que se habían detenido. Victoria tuvo la visión de una mirada de ojos acerados y brillantes antes de que la oscura cabeza descendiera.

Entonces la besó ante la mejor sociedad de la ciudad. Lentamente. Saboreando el beso despacio, como si tuvieran todo el tiempo del mundo. Victoria no habría podido moverse aunque hubiera querido. Miles tema un extraño poder sobre ella. La presión de sus labios era mágica. La enloquecía.

Victoria echó hacia atrás la cabeza y levantó las manos hasta las poderosas espaldas de Miles. Cuando su marido levantó la cabeza -a ella le pareció que de mala gana- se dio cuenta de que el salón permanecía en un extraño silencio.

Todas las miradas estaban clavadas en ellos. Victoria no supo qué hacer, si reír o llorar.

-Oh, querido -murmuró, mordiéndose el labio-. Creo que acabamos de provocar otro escándalo.

Miles arqueó una ceja con expresión sardónica.

-Al demonio con el escándalo -dijo muy directo-, ahora me gustaría escapar de toda esta multitud y llevarme a mi mujer a casa, si cuento con su aprobación, claro está.

Victoria sintió el impulso de echarse a llorar de felicidad.

-Cuentas con ella, milord. Cuentas con ella -contestó levantando hasta él unos ojos brillantes.

Miles apretó la mano que la sostenía por el codo.

-Entonces vámonos, condesa.

Empezaron a alejarse de la pista de baile, aunque al parecer Miles todavía no había acabado, porque cogió dos copas de champaña de la bandeja que llevaba un criado.

Sin prestar atención a las miradas que seguían clavadas en ellos, rozó el borde de su copa con la de su mujer.

-Por mi bella esposa -dijo en voz alta para que todos lo oyeran-y por un largo y feliz matrimonio.

Inclinó la cabeza y apoyó su frente en la de ella. Cuando sus miradas quedaron prendidas, los inundó un calor tan ardiente como el fuego. Ahora sus palabras fueron un murmullo aterciopelado, sólo para sus oídos…

-Y por la noche que nos espera…

Capítulo 7

La puerta de la habitación de Miles estaba cerrada y Victoria se detuvo en medio del cuarto. Le dirigió una radiante sonrisa, pero Miles sabía que estaba nerviosa. No le pasó por alto su expresión cuando miró la cama con dosel que estaba en el otro extremo. Su mirada se detuvo en la blanca piel de sus pechos que se adivinaban debajo del encaje del corpiño. La sangre se le agolpó en la cabeza y en los pulmones encendiendo su deseo hasta convertirlo en una necesidad furiosa que dilató su masculinidad hasta una plenitud casi dolorosa.

Enderezó la espalda e hizo un esfuerzo para dominarse. Lanzó un lento y profundo suspiro. Podía esperar. Debía esperar, porque sabía perfectamente que Victoria era virgen. No quería sobresaltarla, atemorizarla.

-Ven aquí -dijo suavemente, alargando una mano.

Se escuchó un roce de faldas mientras ella reducía la distancia que los separaba. Victoria, confiada, puso su mano en la de él. Tenía los dedos helados.

Miles levantó la mano que tenía libre, acarició con los nudillos la barbilla de Victoria y giró su rostro hacia el suyo.

-Sabes cómo acabará esto, ¿verdad? Después de esta noche el matrimonio no se podrá anular -dijo en voz baja.

Los ojos de Victoria se clavaron en los de él.

-Lo… lo sé.

-¿Es esto lo que deseas? -preguntó estudiando su rostro con intensidad.

Victoria no apartó la mirada de la de él cuando respondió.

-Sí -dijo con una voz que era casi un suspiro-. Sin embargo, milord, todavía me pregunto si tú también estás seguro de que lo deseas.

Miles comprendió entonces que al llevarla hasta allí había hecho no una, sino dos elecciones. La primera era convertirla en su mujer, en todo el sentido de la palabra. Lo deseaba, sabía que era así. Lo deseaba tanto que podía saborearlo. En cuanto a la otra…

No podía ocultarle la verdad por más tiempo. Pero ahora no era el momento de hablarle de Heather. Ahora Miles deseaba que ese momento siguiera siendo lo que era: los dos solos, apartados del mundo, sin nada más en qué pensar que no fuera el uno en el otro.

-No dudes de mí, Victoria. Hice la elección cuando vine a buscarte esta noche -dijo en voz baja-. No me arrepiento y espero que tú tampoco.

Una sonrisita apareció en los labios de ella.

-Desde hace tiempo sé lo que quiero, milord. Estoy aquí… contigo.

Miles no necesitó más. La tomó en sus brazos y la llevó junto al lecho. Dejó que su cuerpo se deslizara por el suyo para que ella notara su dureza y luego levantó su boca hacia la suya. La devoró interminablemente, como si fuera un banquete para un hombre hambriento. Deslizó los dedos por los cabellos que se desplomaron entre sus manos, espesos, pesados y sedosos.

Fue él quien apartó la boca. Sin desviar la mirada de ella, se quitó la chaqueta, el chaleco y la camisa.

Observó cómo abría los ojos cuando vio su pecho desnudo, dos manchas de color se destacaron en sus mejillas. Miles se dio cuenta de su inseguridad, observó cómo se llevaba la mano temblorosa al cuello.

La mano de Miles atrapó la de ella.

-No. Déjame a mí -dijo ante la mirada de interrogación que le dirigió Victoria.

Le quitó el vestido, debajo se transparentaba claramente la línea de su cuerpo. La atrajo hacia él, dominando un gemido, para que lo sintiera. Su boca buscó la de ella, primero despacio, explorando, luego con urgencia creciente.

De repente Victoria se apartó y escondió el rostro en el hombro de él. Miles acarició los dorados cabellos.

-¿Qué sucede, Victoria?

Lanzó un suspiro profundo y entrecortado.

-Oh, es una tontería, pero… hemos esperado este momento durante tanto tiempo. ¿Y si hago algo estúpido? ¿Y si hago algo mal?

Miles tomó una de sus manos y la besó.

-No te preocupes, Victoria. Eres perfecta. En todo. -Se hizo un breve silencio-. Y ahora, condesa -le llegó el turno a él de bromear mientras levantaba los esbeltos brazos y los pasaba alrededor de su cuello-, me gustaría mucho que me besaras.

Victoria levantó la cabeza y observó que había una lucecita de malicia en sus hermosos ojos azules.

-¿Qué sucede, milord? Creía que me habías dicho que no debía obligar a un caballero, ni siquiera dándole sólo un beso, porque un hombre encuentra desagradable tal atrevimiento. Creo recordar que estas fueron las palabras exactas.

Miles sonrió con tierna expresión.

-Me volveré loco si no me besas. Además, ahora no soy precisamente un caballero. Soy tu marido. -La sonrisa desapareció de sus labios-. Y a tu marido le gustaría mucho hacer el amor a su mujer.

Los ojos de Victoria se llenaron de lágrimas, sin embargo sonreía, una sonrisa que él llevaría en su corazón para siempre. Sus brazos lo rodearon y la fresca suavidad de su boca se detuvo a poca distancia de la suya en una provocadora invitación.

-Y tu esposa desea que no esperes demasiado, milord.

Victoria sabía, más allá de cualquier duda, que esto era todo lo que deseaba, que él era todo lo que deseaba. Con infinita dulzura, Miles la besó, luego la levantó en sus brazos y la dejó en el lecho. Cuando se echó a su lado, Victoria se apretó contra él, dispuesta a todo lo que iba a enseñarle.

Las ropas se apilaron en la alfombra. Victoria rozó con las palmas de las manos la bruñida línea de los hombros de Miles. Pudo sentir el espasmo de los músculos, pero él no le dio prisa alguna. La caricia de las manos en sus pechos fue como un divino tormento. Miles acarició con los pulgares los picos sensibles hasta que se elevaron duros y erectos. Inclinó la cabeza y pasó la lengua por los pezones que brillaron, húmedos y doloridos. Victoria vio como cogía con la boca el círculo rojo coral y succionaba y recorría una y otra vez la túrgida cresta con el salvaje látigo de la lengua.

Miles bajó la mano, hacia el hueco del vientre y la deslizó a través de los rizos dorado oscuro. El corazón de Victoria se aceleró, le produjo una sensación extraña aquella búsqueda en la secreta hendidura entre los muslos. No la tocaría allí, pensó mitad llena de pánico, mitad excitada. No iba a dejárselo hacer, era tan escandaloso…

Le recorrió el cuerpo un estremecimiento de puro placer y se sintió en el cielo. La suave caricia de los dedos se hizo intrépida y audaz, rozó los húmedos pliegues, se introdujo en rápidos giros en el exquisito botón de concentradas sensaciones.

Victoria abrió los ojos y clavó las uñas en las espaldas de Miles. -Oh, querido -murmuró débilmente-. Miles, no creo…

-Todo está bien, amor. -La miró, su semblante estaba tenso, su voz ronca-. Sólo deseo darte placer. -El sudor le bañaba el labio superior y la sangre le latía casi con violencia. Cuando Victoria emitió un mudo gemido, la erección se hizo más patente bajo los pantalones y hasta sintió que se le podría romper la piel.

Victoria parpadeó cuando un dedo largo y fuerte se deslizó en su interior en una caricia claramente erótica. En la profundidad de su vientre sintió unas llamas burbujeantes mientras el pulgar empezaba a acariciar la sensible almendra de carne. Empezó a mover las caderas, buscando, buscando algo esquivo. Y entonces sucedió. Su cuerpo se tensó y luego estalló en un éxtasis deslumbrante.

Victoria, aturdida, abrió los ojos. Miles se había apartado, pero sólo para quitarse los pantalones. La luz de la lámpara se reflejaba en su cuerpo y le daba a su piel una tonalidad de oro bruñido. Parecía un dios, pensó con admiración, fuerte, orgulloso e irresistiblemente masculino.

Victoria rozó tímidamente el pecho cubierto de vello y Miles aspiró profundamente. Luego, se atrevió a explorar más allá y acarició el abdomen con los nudillos. Miles tenía los ojos entrecerrados.

-Tócame, Victoria. -La voz fue tensa y con su mano dirigió la de ella donde quería que lo tocara.

Los fríos dedos de Victoria rodearon su miembro. Era enorme, cálido y duro. Con la punta de un dedo recorrió la corona de terciopelo. Maravillada de que algo tan duro como el acero pudiera ser tan suave, Victoria empezó a temblar, no podía imaginar cómo iba a acomodarse algo tan inmenso…

-Dios mío, Victoria. Oh, Dios… -murmuró con un suspiro. Estaba entre sus muslos, arrodillado entre ellos. Se echó sobre ella, el semblante ardiente y sudoroso. El vientre contra el suyo, tan duro como la piedra, igual que su miembro. Una rápida llamarada de fuego y desapareció la virginidad; su miembro se introdujo en su interior, hasta las mismas puertas de sus entrañas.

Cuando emitió un sonido quebrado Miles, encima de ella, se quedó inmóvil. Victoria cerró los ojos, mientras él seguía incrustado hasta la empuñadura en su interior. La ardiente carne aterciopelada apretaba con fuerza el miembro en erección.

-Oh, Dios mío -dijo ella trémula.

Miles la rodeó con sus brazos, sus labios buscaron los suyos y su voz apenas fue un suspiro.

-¿Te he hecho daño, amor mío?

Victoria se sorprendió de que su cuerpo se rindiera. Aquel dolor punzante no era ya más que un recuerdo. Movió la cabeza, y en silencio ofreció los labios… el cuerpo…

El alma.

Miles la besó, fue una caricia dilatada. Su miembro se retiró, sólo para volver a hundirse con una seguridad, una habilidad que la dejaron sin aliento. Un placer oscuro y ardiente la inundó. La llama volvió a su vientre, quemándola más y más mientras sus caderas se encontraban una y otra vez. Miles deslizó las manos debajo de sus nalgas y la dirigió hasta que ella lo buscó a ciegas… y arqueó el cuerpo para recibirlo…

El ritmo de la danza amorosa era ardiente e intenso, frenético y urgente. Victoria se elevaba y descendía, se hundía en el ardiente vértice de un éxtasis resplandeciente. Sólo a medias fue consciente de que había gritado. Miles dio una penetrante embestida final. Victoria se apretó contra él mientras lo sentía fluir en su interior, un torrente ardiente de fuego fundido.

Poco a poco la tensión fue abandonando su cuerpo. Sus labios rozaron la suave piel detrás del oído de Victoria.

-Qué dulce -murmuró-. Qué dulce.

Sin previo aviso, Victoria se echó a llorar.

Unos dedos cálidos le enjugaron las lágrimas de las mejillas, una caricia de infinita ternura.

-Victoria, Victoria, amor, ¿qué te pasa? -Miles se quedó sorprendido, se incorporó apoyándose en un codo y la miró-. No me has dicho que te estaba haciendo daño.

-No es eso. -Hundió el rostro en el pecho de Miles-. Es que pensaba que no me querías -sollozó-. ¡Creía que no me querías, que no ibas a quererme nunca!

Victoria sabía que él lo había comprendido. Miles la rodeó con un brazo posesivo y la apretó contra él. Levantó la barbilla con una mano y la obligó a mirarlo.

-Nunca dudes que te quiero, amor mío. No lo dudes nunca. Y en ese momento, Victoria no lo dudó.

Capítulo 8

A la mañana siguiente los despertó el ruido de una puerta. Miles se levantó, se puso los pantalones y luego se acercó a la puerta con los pies descalzos. En las profundidades del lecho Victoria se agitó, vagamente consciente de que alguien estaba hablando en voz baja.

La puerta se cerró y mientras él se acercaba, lo miró medio dormida.

-¿Miles? ¿Qué pasa? -Su voz todavía estaba empañada por el sueño-. ¿Sucede algo malo?

Miles se sentó en el borde de la cama con el semblante grave. Acarició con los dedos los despeinados cabellos que le caían sobre los hombros, se inclinó y la besó sin decir una palabra.

-Me temo que sí, querida. Tengo posesiones en Cornwall y al parecer una terrible tormenta ha arrasado la zona. Ha destruido bastantes casas de arrendatarios y ha dañado la casa principal.

Victoria se incorporó y se cubrió los pechos desnudos con la colcha. A pesar de la noche anterior, todavía no estaba acostumbrada a que Miles la viera desnuda. Acarició suavemente la frente de su marido.

-Oh, no. Espero que nadie haya resultado herido.

-Afortunadamente nadie ha resultado herido de gravedad. -Su mirada quedó prendida de la de ella-. Pero me temo que debo marcharme cuanto antes para supervisar los daños.

-¿Quieres que te acompañe? -preguntó Victoria rápidamente. Miles lo consideró un momento.

-Creo que no. Es un viaje largo y difícil cuando hace buen tiempo y, la verdad, no estoy seguro de lo que voy a encontrar cuando llegue. Si la casa principal está muy dañada, podría ser muy duro para ti. -Hizo una pausa-. ¿Me esperarás aquí?

-Claro -repuso ella al instante.

Miles curvó los labios, dio unos golpecitos al arrugado cubrecama.

-Quiero decir aquí, amor -su mirada se hizo cálida-, en este mismo sitio. -El tono de su voz se hizo más seductor-. Preferiblemente vestida como vas ahora, aunque quizá hubiera debido decir tan desvestida.

Victoria se sonrojó, Miles rió y se alejó apresuradamente para lavarse y vestirse. Ella se quedó donde estaba, contemplándolo perezosamente. En cuanto estuvo arreglado volvió a su lado, Victoria sintió que un temblor le recorría el cuerpo.

-Vuelve pronto -murmuró, rodeándole el cuello con los brazos. Miles apoyó la frente en la de ella.

-Oh, lo haré, querida -murmuró con voz ronca-. De eso puedes estar segura.

El beso que compartieron fue largo y apasionado.

Victoria pasó los días siguientes tranquila. Deseaba la vuelta de Miles y tenía el corazón lleno de renovadas esperanzas. Su matrimonio no era el desastre que temía. Miles la había hecho sentir querida y deseada como nunca lo hubiera soñado. Además, estaba segura de que su matrimonio iba a ser todo lo que siempre había deseado…

Cierto día, cuando volvía de tomar el té con Sophie, Nelson fue a su encuentro.

-Milady, mientras estaba fuera, ha llegado un mensajero de Lyndermere Park.

Victoria frunció el entrecejo. Allí tenía Miles sus posesiones.

-¿Un mensajero?

-No he podido hablar con él, milady. Pero ha traído esta nota para milord. -Nelson tomó una pequeña misiva de una bandeja de plata y se la entregó. Victoria dudó antes de cogerla.

-El criado que la trajo dijo que el mensajero le había dicho que debía entregarse con urgencia. Desgraciadamente se olvidó decirle que el señor está en Cornwall. -Nelson carraspeó-. Por esta razón me he permitido llamarle la atención, milady. Si fuera un asunto de importancia…

-Sí, sí, claro. Gracias, Nelson. -Victoria lo despidió con una sonrisa.

Arriba, en su habitación, dejó la carta en el buró, luego se quitó los guantes y se desató el sombrero, lo dejó a un lado y se mordió el labio. Su mirada estaba fija en la carta.

¿Debía abrirla? A pesar de la preocupación de Nelson hacerlo. No podía dominar la sensación de que se metía donde no debía. Sin embargo, era absurdo ¿no? Después de todo, era la esposa de Miles. Y si el contenido fuera urgente de verdad…

Suspiró y fue a cogerla, se sentía incómoda, pero decidió que lo mejor sería abrirla. Antes de cambiar de opinión, rompió el sello.

La carta era breve. Sólo contenía unas cuantas frases. La leyó:

Te marchaste hace mucho tiempo. Te echo de menos. Por favor, por favor, vuelve a casa…

Te quiere,

Heather

«Te quiere, Heather.»

Sintió un dolor punzante en el pecho.

Te quiere, Heather.

¿Cómo podía haberle hecho eso? Gritó en silencio. Recordó la noche que habían pasado juntos. Había sido tan tierno, tan cariñoso. ¡Dios! Sólo pensar en ello, la llenó de angustia. Estaba segura de que él la quería. Aunque quizá ni siquiera había empezado a amarla.

¿Qué era lo que le había dicho? No dudes que te quiero, amor mío. Nunca dudes de mí.

Todo era mentira. Una mentira.

Sólo había una cosa que pudiera ser peor… La humillación que hubiera sentido si le hubiera dicho que lo amaba.

Porque Victoria lo amaba.

Y no sabía hasta qué punto… hasta ese momento.

Su corazón herido no podría soportar su traición. Ordenó que le hicieran el equipaje y se fue a casa de su padre.

El marqués de Norcastle se quedó atónito cuando su hija apareció en el vestíbulo con todo el equipaje.

-¡Victoria! Dios del cielo, muchacha, ¿qué sucede?

Victoria miró a su padre y se echó a llorar.

Apoyada en el hombro de él y rodeada por sus brazos, la joven lloró hasta que poco a poco, contó lo que sucedía. Cómo se había enamorado de su marido contra toda razón y cómo había descubierto que había otra mujer en su vida…

-Hubiera sido tonto esperar ser la única, y no lo hice. Pero él me aseguró que lo era -dijo con labios trémulos-. ¡Papá, creía en él, y ahora me siento tan… tan ridícula!

El marqués suspiró y le acarició el cabello.

-Victoria -dijo lentamente-. Te he enseñado a juzgar a las personas con tolerancia y equidad, ¿verdad?

Victoria asintió, el rostro todavía con las huellas de las lágrimas.

-Entonces te ruego que lo seas, niña. Dale la oportunidad de explicarse.

Victoria se apartó lentamente.

-¡No, papá! ¿Le defiendes? ¿Estás contra tu propia hija? Su padre hizo un gesto vago.

-No, claro que no. Pero ¿recuerdas la noche de tu boda? Te dije que no era tan frío como creías. Y tenía razón, ¿no es cierto?

-Ayer habría estado de acuerdo contigo, papá. -El marqués detecto un tono de amargura en las palabras de su hija-. Ahora ya no estoy tan segura. Además, creo que es muy cruel. Me tuvo en sus brazos, sabiendo que esa mujer que se llama Heather lo está esperando en Lancashire. Quizás es su amante, o quizás es la mujer con la que él deseaba casarse, porque su intención era que nuestro matrimonio se anulara. Estaba esperando a que llegara el momento oportuno -los ojos de Victoria llameaban cuando añadió-: No debería importarme, debería sentirme satisfecha de librarme de él.

El marqués levantó una ceja hirsuta.

-No engañas a nadie, hija, ni siquiera a ti misma. Le amas. Le amas porque si no nada de esto te importaría. -Se la quedó mirando unos instantes-. Y puede no ser lo que parece, Victoria. ¿Lo has considerado?

-Qué hay que… -empezó, y se detuvo bruscamente. Entrecerró los ojos-. Me confundes, papá. Debo creer que hay algo que tú sabes y te niegas a decirme…

-No -la interrumpió rápidamente-. Sé muy poco, sólo que nunca habría entregado a mi hija a un hombre al que considerase un villano.

-¿Y crees que Miles no es un villano?

-Lo creo.

-¡Papá, eres un traidor!

El marqués se sobresaltó.

-No hija, no lo soy, y no puedo decirte más, porque no es mi obligación -suspiró-. Sólo Miles puede despejarte estas dudas, Victoria. Vuelve a casa. Vuelve a casa y espera la vuelta de tu marido.

-No quiero volver con Miles -dijo Victoria llorando-. No quiero volver a verle nunca mas. ¡He vuelto a mi hogar y quiero quedarme! El brillo de las lágrimas en sus ojos estuvo a punto de convencerlo. El marqués habló con dulzura, aunque con tono muy seguro.

-No, Victoria. Esta ya no es tu casa. Eres la condesa de Stonehurst y, por ahora, tu hogar es el del conde. Pídele a él las respuestas. Pero has de saber, niña, que si es lo que tú crees, yo haré todo lo posible para anular este matrimonio, porque no puedo permitir que seas desgraciada. Primero debes enterarte de la verdad, y la encontrarás en tu marido.

Victoria se encogió de hombros, el enfado desapareció como había venido. Su padre tenía razón. En su interior, Victoria lo sabía. Pero no lo hacía más fácil de soportar. Con una sensación de desamparo, se despidió de su padre con un beso y volvió a Grosvenor Square. Por segunda vez en el mismo día, un desfile de criados fue de un lado para otro por la casa con su equipaje.

Aquella noche no pudo dormir, pero a la mañana siguiente ya había tomado una resolución.

Su padre le había aconsejado que esperara a Miles. Bien, era un buen consejo. Pero Victoria estaba convencida de que sabía por qué Miles había sido tan reacio a hablarle de Lyndermere. Quizá era una insensatez. Quizá era una completa locura…

Vería a esa mujer llamada Heather, la mujer a la que consideraba su rival.

Salió hacia Lyndermere al día siguiente. Por la mañana atravesó las colinas de Lancashire, una zona de Inglaterra que no conocía. Se sintió más animada al contemplar los brillantes valles verdes y los campos cubiertos de flores. Luego el coche descendió por un sendero bordeado con docenas de gráciles árboles arqueados y el vehículo se detuvo ante un edificio de piedra en forma de E.

Victoria sintió un nudo en el estómago cuando se asomó por la ventanilla del coche.

El vehículo llevaba el escudo de Stonehurst y al parecer ya lo habían visto llegar, porque más de una docena de criados salieron de la puerta principal y empezaron a bajar por los anchos escalones de piedra. Se detuvieron formando una línea irregular y demostrando su alegría.

Cuando Victoria bajó del coche, las sonrisas se congelaron. Daniel, el conductor, la presentó rápidamente.

-Es la esposa de milord, la nueva condesa de Stonehurst. La señora y el señor conde se casaron el mes pasado.

Fue una sorpresa, a juzgar por las expresiones boquiabiertas. Los criados la rodearon y la llenaron de reverencias y palabras corteses, fue su manera de darle una cálida bienvenida. A Victoria le produjo cierta confusión ver tantos rostros y oír tantos nombres.

-Estoy encantada de conocerles a todos -dijo con voz alegre. Eligió uno de los nombres que recordaba, el del ama de llaves-. Mrs. Advdison, me gustaría mucho conocer a alguien que reside aquí, se llama Heather. ¿Podría llevarme hasta ella?

-Desde luego, si es tan amable de seguirme. -Victoria fue tras ella mientras el ama de llaves subía una gran escalinata y giraba hacia la derecha.

Se detuvo ante la primera puerta y dio unos suaves golpecitos.

-¿Miss Heather? Hay alguien que desea verla -dijo. Se volvió hacia Victoria y bajó la voz hasta convertirla en un murmullo-. Tendrá que disculparla, milady. Me temo que ha tenido una gran desilusión cuando no ha visto a milord bajar del coche.

La columna vertebral de Victoria se puso rígida. Debería imaginar, pensó sombría. Cuando el ama de llaves se apartó, Victoria se dirigió hacia la puerta. La abrió ella misma. Sin duda Heather era una belleza, porque no podía imaginar que con Miles no fuera así.

Entró decidida en la habitación.

La ocupante del cuarto estaba sentada en una ventana, al otro lado de la habitación. Era una belleza, con un cabello tan oscuro como la noche que le caía sobre los hombros. Y unos ojos enormes, con unas pestañas largas y espesas… entre azul y violeta, como Heather, el brezo, la flor cuyo nombre llevaba.

En se instante se le vino todo abajo, porque Victoria recibió la sorpresa de su vida…

Heather era una niña.

Capítulo 9

Se sintió avergonzada por haber alimentado unos pensamientos tan venenosos. Sin embargo, aparte del alivio que le produjo verla, docenas de preguntas afloraron en su mente. ¿Quién era esa niña? Y ¿por qué Miles nunca la había mencionado?

Sobreponiéndose, Victoria aventuró una sonrisa.

-Hola, Heather -dijo suavemente-. ¿Puedo entrar?

La niña dudó un momento y luego asintió. Cuando Victoria se dirigía hacia ella, sintió que algo le oprimía el pecho al observar el brillo de unas lágrimas contenidas en los ojos de la pequeña.

Victoria se detuvo a cierta distancia porque no quería turbar a la niña, más de lo que ya estaba.

-Heather -dijo inclinando la cabeza a un lado-, ¿te parece bien que te llame Heather?

La niña pareció dudar un instante y luego asintió.

-Le… le pedí a Mrs. Addison que escribiera por mí. Ella lo hace mucho mejor que yo.

-Y he venido yo en lugar del conde -dijo Victoria con un gesto de asentimiento-. Heather, siento haberte decepcionado.

La niña se pasó la mano por la mejilla.

-Está bien. Creí, yo pensé que eras papá.

Papá.

La cabeza de Victoria empezó a dar vueltas. ¿Heather era hija de Miles? Esto era nuevo. Nunca había estado casado, ¿o sí lo había estado? ¿Era una hija ilegítima? Sin embargo, en ese momento no era importante, porque Heather parecía tan apenada, que Victoria de pronto sintió el impulso de estrecharla contra su pecho y transformar aquellas lágrimas en risas.

-Bueno, Heather, tu padre vendrá en cuanto pueda. Ha tenido que ir a Cornwall, porque una tormenta ha dañado sus posesiones. Estoy segura de que tan pronto como pueda, volverá a Lyndemere.

-¿Crees que será pronto?

Parecía tan esperanzada que Victoria estuvo a punto de reír. Sin embargo, sabía que si lo hacía podía ser malinterpretada.

-Muy pronto, no lo dudes. Me parece que todavía no sabes quién soy.

Por primera vez, el brillo de una sonrisa apareció en los rosados labios de la niña.

-A decir verdad, milady, no lo sé.

-Es lo que imaginaba. -Victoria contuvo el aliento y se acercó más a la niña. Se arrodilló para que sus ojos estuvieran al mismo nivel-. Heather, tu padre y yo nos casamos en Londres el mes pasado. Soy Victoria, su esposa. -Se lo dijo con mucha dulzura, con la esperanza de que no estuviera cometiendo una terrible equivocación-. Me da la sensación de que Lyndermere me va a gustar mucho, Heather. También me gustaría quedarme aquí porque así podremos conocernos las dos.

-¿Por qué? ¿Por qué quieres hacerlo?

-Porque sospecho que vamos a pasar mucho tiempo juntas. -Lady Sutherland no quería estar conmigo. Quería enviarme lejos de aquí.

La sonrisa se heló en los labios de Victoria.

-¿Lady Sutherland?

-Sí. Papá iba a casarse con ella… Oh, ¡hace mucho tiempo!

Lady Sutherland… Así que aquella era la mujer de quien él le había hablado, la mujer con la que quería casarse.

-Oh, seguramente te equivocas, Heather. -Victoria hizo un esfuerzo para dar un tono alegre a su voz-. Es imposible que lady Sutherland quisiera enviarte lejos de aquí.

-Sí quería, milady. Quería hacerlo. Me odiaba. -El semblante de Heather expresaba rabia.

Unas palabras tan duras… dichas por una niña. A1 mirar aquellos rasgos sombríos, Victoria tuvo la fugaz sensación de que Heather era muy madura para su edad. Pero antes de que pudiera decir nada, Heather apartó la vista y con voz débil, añadió-: Un día oí a lady Sutherland hablar con papá. Me llamó tullida.

-Tullida. Dios del cielo, ¿por qué…

En ese instante Victoria descubrió por qué. Heather se deslizó del asiento en la ventana y empezó a caminar por la habitación.

Esa niñita preciosa y encantadora… caminaba con una muleta. Cuando estuvo a medio camino de la puerta, se detuvo y se volvió. Permaneció en silencio, a la espera, Victoria lo sabía, de su reacción. La expresión de la niña era entre frustrada y desafiante.

Algo atenazó el pecho de Victoria, algo que la hirió seguramente tanto como había herido a Heather en aquel momento. Pero no se permitió sentir piedad por Heather; sospechaba que la niña nunca la aceptaría. No desvió la mirada de aquellos grandes ojos de color violeta y reprimió su indignación contra lady Sutherland… y reprimió su tristeza.

-Heather, por favor, ven aquí -dijo tomándola de la mano. La pequeña volvió a sentarse a su lado.

-Heather, deseo que entiendas algo. Normalmente no acostumbro a juzgar a alguien que no conozco, y te confieso que no conozco a lady Sutherland. Pero opino que lady Sutherland era una cabeza hueca… ¡y tendría que haber recibido unos azotes por atreverse a decir tal cosa!

Las palabras de Victoria hicieron parpadear a Heather.

-Es lo mismo que me dijo papá -contestó lentamente.

-Bien dicho. Heather, lady Sutherland no tenía ningún derecho a juzgarte tan duramente, especialmente sin conocerte. -La mirada de Victoria era directa y el tono firme-. Heather, no me gustaría que te equivocaras, porque no soy como lady Sutherland. A mí no me importa que lleves una muleta. ¡No me importa en absoluto! Y ahora, me gustaría preguntarte algo, Heather.

-¿Sí, milady?

-¡Te ruego que me hagas el favor de no mezclarme con personas como lady Sutherland! -Haciendo un guiño, Victoria acarició el hombro de muselina del vestido de Heather-. ¿Crees que lo podrás hacer, amor?

Heather hizo un gesto con la cabeza de arriba abajo.

Victoria deseó con todas sus fuerzas inclinarse y abrazar a la niña, pero se contuvo pensando que era demasiado pronto.

-Y ahora -dijo con tono animoso- vayamos al asunto de conocernos las dos. Oye, tengo hambre. ¿Por qué no bajamos y encargamos que nos sirvan el té con galletas en el salón a las dos?

Durante unos instantes, Heather pareció dudar. Luego se inclinó hacia delante.

-¿Puedo decirle a Mrs. Addison que utilice la mejor plata? -preguntó con un murmullo.

-Es una idea excelente, Heather. ¡Me gusta que se te haya ocurrido!

A Heather se le iluminó el semblante.

-Papá dice que Cook hace el mejor plumcake de Inglaterra, y creo que esta mañana ha metido uno en el horno. ¿Te parece que pidamos también plumcake?

Victoria también se levantó.

-¿Sabes? Estoy hambrienta. Un plumcake me parece excelente. ¡Será una fiesta!

Los ojos de Heather se hicieron más grandes.

-¿Una fiesta? -dijo lanzando un suspiro-. ¿Cómo una gran dama de Londres?

-Como las dos grandes damas de Lyndermere Park -rió Victoria. Conteniendo el aliento, alargó de la mano.

Esta vez Heather la tomó sin titubear y Victoria sintió que el corazón le daba un vuelco.

-Fue muy extraño, milord. Llegó un mensajero de Lyndermere Park con una carta para usted. Dijo que era muy importante y yo se la di a milady. Luego milady ordenó que le hicieran las maletas, se fue a casa de su padre y volvió por la tarde. Dos días después salió hacia Lyndermere. Ha sido muy extraño -repitió Nelson.

Miles había hecho un viaje de vuelta a Londres difícil, bajo la lluvia. Estaba agotado, exhausto, y le dolía todo el cuerpo. Lo único que le había hecho continuar había sido la seguridad del recibimiento cálido y amoroso de Victoria.

Pero ahora sintió una horrible opresión en el corazón.

-¿Dónde está la carta? -preguntó.

-Creo que milady se la llevó con ella -repuso Nelson.

-¡Demonios! -Miles se apresuró a subir al piso superior, pero Nelson tenía razón. No había ninguna carta ni en su cuarto ni en el de Victoria.

Se quedó plantado en medio de la habitación, meditando. Sólo podía intuir lo que contenía la carta, pero tuvo la horrible sensación de que Victoria había descubierto la existencia de Heather. Oh Dios, ¡debió decirle la verdad hacía tiempo!

Porque ahora la verdad podía significar el desastre.

Se puso en camino hacia Lyndermare en menos de una hora.

Victoria pasó unos días tranquila, dedicada a conocer a Heather… pero también tuvo tiempo de reflexionar.

Observó que ya no era aquella joven desesperada que quería evitar su boda a toda costa; a decir verdad, el matrimonio la había cambiado. O, mejor dicho, el amor la había cambiado.

Era extraño, cuánto había llegado a desear todo lo que antes despreciaba, todo aquello que antes no consideraba importante…

Y fue en Lyndermere Park donde Victoria hizo también un gran descubrimiento.

No quería pasar la vida sola, como había asegurado a su padre y a Sophie. Deseaba un hogar, un hogar como aquel, en el que resonaran los ecos de las risas, del amor y de la vida. Deseaba tener niños a los que cuidar, alimentar, proteger…

Y lo deseaba con Miles.

Estaba segura de que él la protegería. No sabía que él la amaba hasta hacía poco… Estaba furiosa con él. Se sentía traicionada y tan confundida. Le dolía que Miles no le hubiera hablado de la existencia de Heather. Como si quisiera ocultarle su secreto para siempre.

¿Por qué? ¿Por qué no se lo había dicho? La pregunta la atormentaba. Miles quería profundamente a Heather; el modo con el que Heather hablaba de él -y el comportamiento de él hacia la niña- no le dejaban lugar a dudas. Al principio Victoria pensó que Heather era su hija ilegítima, pero se enteró por Mrs. Addison que Heather era la ahijada de Miles; cómo y por qué había llegado a serlo, todavía no lo sabía. Sin embargo, hay hombres que adoptan niños y desde el punto de vista de Victoria, era un acto de tremenda generosidad. Tampoco podía creer que Miles le hubiera ocultado a Heather porque llevaba muletas, no entraba en su carácter.

Y llegó a la conclusión de que no quería que se enterara de la existencia de Heather.

¿La consideraba tan poco? ¿Creía que no se ocuparía de aquella dulce niñita que con tanta ansiedad esperaba que su papá volviera a casa? Le dolía pensar que él la consideraba tan poco, hasta el punto de no querer compartirla con ella. Victoria ocultaba su dolor cuando Heather estaba a su lado.

Aquel día, estaba sentada con Heather en el salón de dibujo, rodeando con el brazo los pequeños hombros de la niña. Heather apoyaba la oscura cabeza en el hombro de Victoria, con una expresión tranquila y calmada, aunque con los ojos siempre alerta. Reflexionaban sobre todo lo que habían compartido los últimos días. Para ambas habían sido momentos de descubrimiento. Heather, a sus ocho años, era una niña muy reflexiva e inteligente. Pero, además, poseía una madurez, y una sensibilidad, superiores de lo que correspondía a su edad.

En esos días Heather también había aprendido a confiar en alguien que no fuera su padre, a confiar como confiaba en su papá.

Aunque ella podía hacerlo, le gustaba que Victoria le leyera y la escuchaba atentamente cuando le contaba un cuento.

-Cuéntame el cuento de la boda escandalosa -le suplicó Heather aquella tarde.

Victoria hizo una mueca. El cuento de una boda escandalosa era uno de los que Heather nunca se cansaba de oír, y era uno de los que Victoria conocía muy bien… y por una buena razón.

-Había una vez una joven cuyo padre era marqués. Como todos los padres, el marqués estaba ansioso de que su hija hiciera una buena boda. La joven dama, sin embargo, tenía opinión propia y no quería casarse con ninguno de los jóvenes que la pedían en matrimonio. Si tenía que casarse lo haría con un hombre al que amara y que él la amara a ella. Pero después de varios años, empezaba ya a perder la esperanza de que ese hombre existiera.

»El marqués se impacientaba con su hija. La joven dama lo sabía, pero decidió que era mejor vivir sola que casarse con un hombre al que no amara. Y planeó una treta muy atrevida, una treta que pensó que la pondría fuera de juego.

Heather se arrimó a ella.

-¿Qué hizo la joven dama?

-Siguió a un hombre al jardín y lo besó, ya puedes imaginarte, ¡se atrevió a darle un beso! Pero ya ves, Heather, la joven dama no era tan lista coma se imaginó, parque su padre la obligó a casarse con el desconocido, un hombre que resultó ser de buena familia, un conde. Y el asunto acabó en boda, pero en una boda escandalosa, como te puedes imaginar.

Heather levantó los ojos hacia ella.

-¿Era guapo el marido?

-Oh, sí, el caballero era tan guapo que le aceleraba el corazón y sentía un hormigueo por todo el cuerpo cada vez que lo miraba. Pero eran un par de testarudos y se guardaban resentimiento por haberse casado a la fuerza.

-¿No se gustaban?

-No querida, no al principio. -Victoria sonrió levemente y su voz se hizo más suave y ensoñadora-. Y por extraño que pueda parecer, la joven dama acabó perdidamente enamorada de su guapo caballero.

-¿Y él? ¿Se enamoró de ella?

Victoria sintió que se le encogía el corazón. Si lo supiera, gritó una voz en su interior. Sí lo supiera…

-Sí, cariño, él también se enamoró perdidamente de ella -aunque seguía sonriendo, sus ojos se llenaron de nostalgia-. Él la amaba, y fueron tan felices como sólo en los sueños se puede ser.

Normalmente Heather pedía otro cuento, pero aquel día se quedó en silencio unos instantes, con la cabeza inclinada. Victoria pensó que había algo que la preocupaba.

-Nunca me casaré -dijo.

En la voz sosegada de la niña hubo un tono de seguridad que sorprendió a Victoria.

-Heather, cariño, ¿por qué…? -dijo frunciendo el entrecejo.

-Lady Sutherland dijo que yo siempre sería un peso alrededor del cuello de papá. Dijo que ningún hombre me querría como esposa. La oí decirlo.

Victoria apretó los dientes. Lady Sutherland otra vez. Dominó su indignación. ¡Con gusto habría estrangulado a esa mujer!

-Heather -dijo con firmeza-. Habíamos llegado a la conclusión de que lady Sutherland no tenía cerebro.

-Creo que tenía razón. Nunca me casaré. Los chicos del pueblo me miran, me miran porque soy diferente a las otras niñas.

Victoria sintió un nudo en la garganta, rodeó a Heather con los brazos y la acercó a su lado.

-Oh, querida, sé que ahora puede parecer imposible, pero nada está más lejos de la verdad. Eres una niña muy bonita y cuando crezcas te convertirás en una hermosa mujer. Y algún día encontrarás a un hombre que te amará mucho y te hará feliz, te lo prometo.

Heather levantó lentamente la cabeza. Victoria estuvo a punto de echarse a llorar cuando vio los ojos de la niña llenos de lágrimas.

-¿Tan feliz como la dama y el caballero del cuento? -preguntó con un hilo de voz.

Entonces algo se rompió en el interior de Victoria. Agachó la cabeza y apoyó su mejilla en el cabello oscuro y brillante de Heather.

-Sí -contestó haciendo un esfuerzo. El dolor que le oprimía el pecho era casi insoportable.

No quiso afligir más a la niña y le dio un rápido abrazo. Luego le dirigió una sonrisa alegre.

Heather la miró con curiosidad e inclinó la cabeza a un lado.

-Sabes -dijo poco después-, todavía no sé cómo llamarte. Milady es tan formal.

-Estoy de acuerdo -contestó rápidamente-. ¿Cómo te gustaría llamarme?

Heather lo meditó un instante.

-Bueno -murmuró-. Papá no es realmente mi papá. Soy su ahijada, la yo sabes.

Victoria asintió.

-Sí, ya lo sé, querida. Me lo dijo Mrs. Addison.

-Sin embargo, lo llamo papá -dijo pensativa, frunciendo ligeramente el entrecejo-. Mi madre murió cuando era muy pequeña. Mrs. Addison, mi niñera, es encantadora, pero… -Su voz se desvaneció. Se mordió el labio, abrió la boca como si fuera a hablar y entonces la cerró de golpe.

-¿Sí, querida, qué ibas a decir? -la animó Victoria. Puso una manita en la de ella.

-¿Puedo llamarte mamá? -murmuró.

-Heather. Oh, Heather, claro que puedes. -Emocionada más allá de las palabras, Victoria sentó a la niña en su regazo y la abrazó con fuerza. Lloraba, reía, sin poder contener las lágrimas aunque lo intentase.

Oyó el ruido de una puerta que la alertó… No estaban solas. Alguien más estaba en la habitación.

Y ese alguien era su marido.

Capítulo 10

Todo estaba borroso: Victoria se lo quedó mirando maravillada. Heather también lo había visto.

-¡Papá! -exclamó. Bajó del regazo de Victoria pero antes de que pudiera dar algunos pasos, Miles estaba a su lado y la levantaba en sus brazos.

-Mi muñequita de cabellos negros. Te he echado a faltar, amor.

-¿Me has traído algún regalo? -preguntó Heather entre risitas.

-Te he traído un baúl de regalos, pequeña -contestó Miles.

- ¿Puedo verlos? -Se impacientó afanosamente.

Miles le besó en la mejilla con tierna expresión.

-Espera un poco, amor. -Hizo una pausa-. Ya veo que has conocido a mi mujer.

Heather dirigió una tímida mirada a Victoria, rodeó con sus brazos el cuello de Miles y aproximó la cabeza hacia él.

-Me ha dicho que puedo llamarla mamá. La mirada de Miles se posó en su mujer.

-Ya lo he oído -dijo suavemente.

Victoria desvió la mirada y cruzó las temblorosas manos en la falda. Sintió una sacudida en el corazón. ¿Qué más había oído?

Cuando finalmente consiguió mirarlo, le desconcertó encontrarse objeto de su atención.

-Me gustaría pasar unos minutos con Heather y preparada para que se vaya a la cama. -Sus ojos marcaron la distancia-. ¿Quieres esperarme aquí?

El gesto de asentimiento de Victoria fue más una sacudida y titubeando, le dio las buenas noches a Heather.

El tiempo transcurrió con demasiada rapidez. Victoria se sentó y luego empezó a pasear por la habitación. Estuvo un rato paseando y luego volvió a sentarse. De pronto descubrió a Miles ante ella, fue como contaba en su historia: era tan guapo que su corazón empezó latirle con fuerza. Al verlo sintió un hormigueo de la cabeza a los pies.

Miles fue directo hasta ella. En la boca una media sonrisa.

-Victoria, este es el último sitio en que hubiera esperado encontrarte.

Victoria levantó la cabeza.

-No lo dudo -le dijo con expresión airada. Se había puesto de pie y le brillaban los ojos. De pronto recordó lo enfadada que estaba con él, hasta el punto que el propio enfado la hacía temblar.

-¿Te has enterado que te enviaron una carta de Lyndermere?

-Sí, aunque todavía no se lo que contenía.

-La abrí porque Nelson creyó que podía ser urgente. -Se defendió con fuerza-. Era una carta muy breve, milord. Algo así como… «Te añoro mucho. Te quiere, Heather», recitó.

-Y pensaste que Heather era una mujer, ¿verdad? Una mujer que yo tenía aquí, en el campo. ¿Una amante, quizá? -Cuando lo miró, sus labios se curvaron-. ¿Y esto fue lo que te hizo marcharte a casa de tu padre?

-Oh, ya veo que lo encuentras muy divertido -dijo muy enfadada-. ¡No quería verte nunca más, Miles Grayson! Pero papá tuvo el atrevimiento de decirme que quizá no fueras un sinvergüenza. Sabía lo de Heather, ¿verdad?

La sonrisa de Miles había desaparecido.

-Sí… y no. Conocía su existencia, sabía que era mi ahijada, pero ignoro si sabe la verdad… -Lanzó un débil suspiro y se pasó los dedos por los cabellos-. Es una larga historia, Victoria. Ya se que estás enfadada porque no te hablé de Heather…

-Sí, estoy enfadada -Las lágrimas le quemaban la garganta-. Enfadada porque en las semanas que hace que estamos casados, no me has hablado de tu ahijada. Hasta que llegué aquí, ignoraba la existencia de Heather. Nunca me sentí tan estúpida. Y estoy enfadada porque durante todo el tiempo que te has quedado en Londres, esta pobre niña abandonada ha estado aquí sola…

-¿Abandonada? Vamos, Victoria, exageras. Nunca he abandonado a Heather, ni nunca lo haré. No está sola porque la casa está llena de sirvientes que la cuidan y se ocupan de satisfacer todas sus necesidades…

-Pero es a ti a quien necesita, Miles. Quería ver a su papá y tú deberías de haber estado aquí con ella. Y también necesita a una madre, pero a ti no se te había ocurrido que tu mujer pudiera ser la madre que necesita.

En el semblante de Miles apareció una expresión de culpa.

-¿Crees que para mí ha sido fácil? Me quedé en Londres por ti, Victoria -dijo con gran intensidad-. Porque quería estar contigo. Es la verdad.

-¡La verdad! -Su respiración se hizo más profunda y temblorosa-. ¿Cómo voy a creerte cuando me has ocultado la verdad, cuando no me has hablado de Heather? ¿Cómo voy a creerte cuando no has confiado en mí? Porque no confiabas, ¿verdad Miles?

-No -repuso Miles con pálido semblante.

Victoria empezó a llorar.

-¿Por qué? ¿Por qué no confiaste en mí? ¿Acaso crees que me hubiera enfadado? ¿Crees que no lo habría comprendido? ¿Crees que habría querido apartarla como… como esa bruja de lady Sutherland?

Victoria observó que Miles vacilaba, como si hubiera recibido un golpe. Y entonces supo…

-Es cierto, ¿verdad? -Una espada de dolor le atravesó el corazón-. Creías… creías que era como ella… -dijo con voz temblorosa y rota.

Miles estaba rígido.

-Tienes razón… -contestó con un tono inexpresivo-. Creía que eras como Margaret. Ya ves, había oído hablar de ti antes de aquella noche en casa de los Rutherford, de la hermosa hija del marqués de Norcastle, que no quería elegir marido. Victoria, ¿cómo podría explicarte…? Cuando nos casamos, como sabía que no querías ser mi mujer… creí que tampoco querrías ser una madre y menos de una niña que no era tuya…

-Nunca amé a Margaret, no la amaba de verdad. Quiero que lo sepas Victoria, lo admito, me deslumbró con su belleza y su encanto. Le propuse que nos casáramos porque Heather necesitaba una madre, y pensé que ella podía hacernos felices. Creí que actuaba correctamente. Margaret procedía de una familia excelente. Le gustaba el brillo, las fiestas, los chismes de Londres.

»Pero cuando se acercó la fecha de la boda, empecé a tener mis dudas…, su superficialidad, su vanidad, pero me las callé. Llevé a Margaret a Lyndermere a conocer a Heather, y… se comportó de una manera espantosa cuando la vio. Miró a la niña como si fuera un… un monstruo.

Victoria lloraba, las palabras de Miles eran como si un cuchillo se le clavara en las entrañas.

Ya lo sé, Miles. Pero deberías de haber comprendido que yo no era ella. ¡No hubiera podido ser tan cruel! Y no me dijiste nada. No confiaste confiar en mí. Y yo -dijo entre sollozos- yo creía que te importaba.

Miles le cogió las manos, ella intentó desasirse pero él no se lo permitió

-Y me importas, Victoria -dijo con un murmullo ardiente-. Pero tuve miedo, cariño, debes admitirlo, apenas estabas en casa las primeras semanas de nuestro matrimonio. Parecía que disfrutabas mas yendo a las fiestas, rodeada de gente, adorada por esos petimetres de Londres. No creí que pudieras ser feliz con la vida sencilla del campo. No creí que pudieras ser feliz conmigo.

-Pero por encima de todo -dijo con voz ronca- tenía que proteger a Heather. Me quedé aquí, en Lyndermere para evitar a Heather el dolor de ser el centro de los chismes y murmuraciones de la gente bien de Londres. No podía permitir que la despreciaran. No podía permitir que la hirieran otra vez como hizo Margaret. Victoria, la noche que hicimos el amor… sabía que eras diferente o eso no habría sucedido. Dios mío, no hubiera querido que esto sucediera, no quería hacerte daño. Tenía pensado hablarte de Heather a la mañana siguiente, pero llegó la noticia de lo de Cornwall y tuve que marcharme……

La atrajo hacia él y la abrazó.

-Lo siento, cariño -dijo apenado-. Lo siento. Me he sentido muy mal cuando te he visto con Heather. He sentido alivio y a la vez vergüenza.

Victoria buscó el rostro de Miles. La profunda emoción que se refleja en sus ojos estuvo a punto de cortarle la respiración. Las cosas habían salido tan bien, después de todo… Lanzó un gritito y rodeó con los brazos la cintura de Miles.

-Quiero que lo sepas todo, cariño. Cómo Heather llegó a Lyndermere… todo. Hace unos añas hubo un accidente. El carruaje llevaba tres pasajeros, un hombre, una mujer y una niña de tres años.

Victoria lo miró con la cara llena de lágrimas. -¿Heather? -murmuró.

Miles asintió.

-El conductor y el hombre murieron instantáneamente. La mujer estuvo agonizando varios días.

-¿Los padres de Heather?

-Eso creo. La mujer era su madre, eso es seguro. La traje aquí, a Lyndermere -dijo con una voz extraña-. ¡Victoria, en mi vida he oído tales vilezas! La madre sabía que se estaba muriendo. Colmó de insultos a su hija, le dirigió las más crudas obscenidades, porque Heather vivía y ella iba a morir.

Victoria sintió frío en su interior.

-El accidente. ¿El accidente la dejó inválida?

-No. Las heridas fueron graves, pero ya tenía una malformación en las rodillas. El médico dijo que a causa de otro accidente. Estaba demasiado enferma para moverla, y era tan pequeña, que decidí que se quedara conmigo hasta que se recuperara. Luego, ya se que puede parecer extraño, pero la quería tanto que no quise apartarme de ella.

Victoria acarició con la mejilla la suave lana de la chaqueta de Miles. -No me extraña -murmuró-. A mí me sucede lo mismo.

-Y hay más, Victoria -dijo Miles apretando el abrazo-. Heather era huérfana. No los culpo, pero las ropas de sus padres estaban sucias y raídas. Si yo la hubiera dejado ir se habría quedado en la calle. No podía permitir que eso sucediera. Tampoco podía dejarla en un orfanato, las condiciones en las que viven los niños en esos sitios son deplorables. Victoria sintió su temblor.

-Y mentí. Pedí al tribunal que la pusiera bajo mi tutela. Le dije al magistrado que sus padres eran unos amigos muy queridos; que su padre era un noble francés. La madre de Heather me había dicho que se apellidaba Duval, que se había casado con una lady inglesa. Les dije que venían a visitarme porque querían establecerse en Inglaterra cuando ocurrió el accidente.

La palma de la mano de Miles ardía en la nuca de Victoria. Volvió con el pulgar el rostro de ella hacia él. -Heather se cree hija de un aristócrata francés y de una lady inglesa. Hasta este momento, nadie sabía la verdad excepto yo. -Sus ojos se oscurecieron-. Es un secreto que guardaré toda la vida.

Victoria se quedó callada un momento, no podía hablar. Tenía un nudo en la garganta.

-¿Por qué? ¿Por qué me has contado todo esto? ¿Por qué ahora?

-Porque confío en ti con toda mi alma, querida. Te quiero, Victoria. Te quiero.

Victoria se echó a llorar avergonzada. Miles la acercó aún más, tanto que sus corazones latieron al unísono.

-Shhh -la consoló-. No quiero que vuelvas a llorar más, querida. Yo te compensaré por todo, te lo juro.

-Estoy bien -dijo ella con sonrisa trémula-. Pero es que… no imaginé que me contarías todo esto.

-¿No? -La mirada de Miles estaba fija en sus labios-. ¿Y que hay del cuento que le contabas a Heather? -preguntó él bromeando-. Ese del caballero que amaba locamente a su dama.

-Sólo era una fantasía.

La expresión de Miles era increíblemente tierna.

-No es un sueño, amor mío. Yo te quiero así. Pero tengo que saber una cosa: ¿es cierto que la dama se enamoró desesperadamente del caballero?

Victoria puso una mano en la mejilla de Miles y dijo con una sonrisa y murmuró con voz empañada:

-Oh, sí. Se enamoró desesperadamente…

Epilogo

Había pasado casi un año cuando la brisa fragante de la primavera rizaba los extensos campos de Lancashire. A fines de mayo, al atardecer de un día cálido, el crepúsculo formaba una neblina púrpura en el cielo.

Victoria y Miles se habían quedado en Lyndermere Park durante la mayor parte del año. Ella amaba aquel lugar tanto como su marido. Fueron pocas veces a Londres, sólo cuando era absolutamente necesario. Victoria sólo de vez en cuando añoraba una noche en la ópera o un baile en Almanak's porque era allí, en Lyndermere, con Miles, donde estaban su corazón, sus esperanzas y sus sueños…

No podía imaginar otra vida… ni una vida más perfecta.

La familia se había incrementado. Ahora no eran tres, sino cuatro… Beatrice Louise Grayson entró en el mundo una noche de tormenta a últimos de febrero, para satisfacción de su padre… y alivio de su madre.

Beatrice, de tres meses, tenía una barriguita redonda y firme y unas mejillas sonrosadas y regordetas. Una capa de rizos dorados le cubría la cabeza y tenía los ojos tan azules como el zafiro; su abuelo proclamaba orgulloso que Beatrice era el vivo retrato de su madre.

Victoria acabó de alimentar al bebé y pasó suavemente la mano por la dorada y fina pelusa que cubría la cabeza de su hija, luego la dejó en los brazos de su marido que la esperaba anhelante y se arregló el vestido.

Miles dio un cariñoso beso en la delicada frente. Rió cuando Beatrice le dirigió una luminosa sonrisa y luego la dejó en su cuna con suma delicadeza.

Heather, desde su asiento junto a la ventana donde estaba leyendo, alzó la vista con expresión ansiosa.

-¿Puedo acunarla, mamá? -rogó-. ¿Y contarle un cuento?

La expresión del semblante de Victoria se ablandó.

-Claro que puedes, querida -sonriendo. Victoria acercó una silla a la cuna para que Heather pudiera sentarse.

Heather tomó asiento con una sonrisa rebosante de alegría; Victoria sintió el corazón en un puño. Su deseo más ferviente era que Beatrice fuera algún día como Heather, porque no había una niña más dulce en la faz de la tierra. Además, para Victoria no existía un privilegio mayor que esta hermosa niña de cabellos oscuros la llamara «mamá.

Heather alargo un dedo hacía la bebé. Beatrice lo rodeó con su puñito y lo apretó.

-Escucha, Beatrice. Te voy a contar un cuento. Había una vez una joven dama que era la admiración de Londres. Pero esta joven dama… creo que deberíamos de llamarla Lavinia, sí, Lavinia.

Beatriz contemplaba arrobada a Heather, como si entendiera sus palabras.

Victoria observó que Miles movía la cabeza con una sonrisa indulgente en los labios. Sonrió también ella. Cuando él le alargó la mano, ella a cogió en silencio.

-Bueno, Beatrice -siguió Heather-, Lavinia no deseaba casarse y se le ocurrió una idea para que su padre dejara de insistir. Imagínate, Beatrice, Lavinia siguió a un hombre -un conde- hasta el jardín ¡y lo besó! Pero su plan falló, porque su padre le ordenó que se casara con aquel hombre.

Miles y Victoria, cogidos de la mano, retrocedieron. Se detuvieron en el umbral de la puerta para seguir escuchando.

-Pero la novia al final fue sensata y se casó con el conde, que aunque era muy guapo, también era un poco perverso.

-Guapo, sí -dijo Miles con un murmullo-. Pero ¿perverso? Sacudió la cabeza con cierta indignación-. ¡Creo que no!

-Según la óptica femenina -dijo Victoria muy seria, aunque con expresión alegre en los ojos. Se puso un dedo en los labios porque Beatrice estaba bostezando y empezaba a cerrar los ojos.

Heather se dio prisa para acabar el cuento.

-Y Lavinia domesticó al perverso conde e hizo que se enamorara locamente de ella…

Miles abrazó a su mujer.

-Eso sí que es cierto -murmuró contra la suave piel de las sienes; la llevó hasta el corredor donde le dio un beso largo y ardiente en los labios que la hizo estremecer.

Cuando al fin la soltó, en los labios de Victoria apareció una sonrisa maliciosa.

-Ah -dijo traviesa-, pero la novia se arrepintió de una cosa. Miles alzó una ceja.

-¿Y de qué se podía arrepentir, condesa? Victoria le rodeó el cuello con los brazos.

-Si hubiera sabido lo que le esperaba aquella noche, habría besado al perverso conde mucho antes.