El misterio de lady Wynter

Damas inadecuadas 4

Kathia Iblis

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Abre tu corazón solo a aquel hombre que valga la pena y déjalo intentar resolver el misterio de tu corazón

El amor es un misterio, una obsesión; un tema inevitable desde todos sus aspectos posibles, como la memoria y el exilio.

Juan Gelman

El misterio del amor es mayor que el misterio de la muerte.

Oscar Wilde

Nota de la autora

El momento en el que una joven era presentada en sociedad era el más importante de su vida porque era el primer paso que determinaba lo que sería de su destino de ahí en adelante.

La joven casadera ideal poseía, de ser posible, un apellido de renombre, belleza y una cuantiosa dote. Sin embargo, no siempre era así. Y aquellas que no cumplían con los requisitos se veían menos requeridas en las fiestas que las damas que sí los poseían.

Luego estaban las floreros que, por diferentes circunstancias, se consideraba que estaban destinadas a la perpetua soltería. E incluso, con relación a estas últimas, se ha sabido de casos en los que han logrado conquistar a un caballero.

Finalmente, se encuentran las jóvenes que estaban más allá de toda salvación. Porque, a veces, ni un apellido aristocrático, ni una belleza despampanante, ni una cuantiosa dote lograba el principal objetivo: que un caballero respetable desposara a una de ellas.

Sin embargo, a veces los milagros ocurrían y todo eso podía cambiar en un abrir y cerrar de ojos. En especial cuando dos encumbradas viudas decidieron involucrarse y aceptaron el desafío de casar a dichas jovencitas. Nada ni nadie podría detenerlas, ni siquiera la mismísima nobleza a la que ellas siempre se habían jactado de pertenecer.

Prologo

Enero, 1866

Condado de Kirkcudbright, Escocia

Rusco Hall

Lady Seraphine Morrows, ahora Wynter, baronesa de Vaux de Harrowden, observó el bello invernadero de la propiedad. Había sido obviamente diseñado por una mano femenina porque, estratégicamente colocada, se hallaba una pequeña mesa con dos sillas cerca de uno de los ventanales vidriados que permitía disfrutar de la vista de la propiedad a lo largo del todo el año y sin sufrir ninguna incomodidad, sin importar el clima.

Inhaló hondo la fragancia de las flores de invierno disfrutando de las mismas. A pesar de ser una recién desposada, su marido aún no había recurrido al lecho matrimonial lo que en parte le había preocupado, pero cuando le aseguró que tan solo le estaba dando tiempo para sentirse cómoda con él, sintió alivio y gratitud.

Lord Merrick, que no había dudado en ayudarla mientras su difunta madre sufría de una enfermedad en las vías respiratorias, no tardó en pedirle matrimonio mientras la acompañaba en las largas noches en vela en las cuales ella velaba por la mujer. Y ella aceptó, agradecida por todo lo que él había hecho, pero también porque le tenía afecto.

No sería el apasionado romance que toda joven soñaba, pero dado que ella ni siquiera había podido presentarse en sociedad, era una oferta que habría sido una tonta de rechazar. Su afecto era genuino y ella lo respetaba, así como toda la gente del pueblo. Ella se sentía honrada de haber sido escogida como su esposa cuando no tenía nada para ofrecerle a cambio... excepto un heredero. Eso y su belleza, o al menos eso no dejaba de repetirle su madre mientras la instaba a recibir siempre al caballero con sus mejores galas.

Seraphine era consciente de que sus cabellos dorados y sus ojos azules cristalinos, junto con su piel pálida le daban un aspecto de un ángel, como el de las iglesias, y de que eso siempre había atraído la atención de los caballeros, pero Merrick fue el primero en tratarla verdaderamente como una mujer y no como tan solo un objeto de decoración colgado de su brazo.

Sonrió mientras recorría el lugar. Le pediría al ama de llaves que le trajera el té a aquella instancia, era perfecta para sentarse y leer, y disfrutar de algo de tranquilidad lejos de las amistades masculinas de su marido, que siempre la hacían sentir muy incómoda con sus miradas lascivas.

Suspiró y acarició un suave pétalo rojo, disfrutando de su suavidad. Estaba por marcharse cuando escuchó el sonido. Al comienzo creyó que alguno de los niños del pueblo quizás se había metido en el lugar, pero mientras intentaba no asustarlo se sorprendió de hallar a una joven apenas si un poco menor que ella, escondida detrás de unos arbustos.

―Hola.

La joven de inmediato se paralizó y dejó caer lo que tenía en la mano, y Sera no tardó en notar que se trataba de un trozo de vidrio... con el que se había estado hiriendo los brazos.

Consternada, se agachó a su lado y rasgo su chalina y comenzó a vendarle las heridas sin decirle una sola palabra. Siendo hija de una curandera no era la primera vez que veía algo como aquello, y sabía que todo surgía de un profundo dolor en el corazón y en el alma.

―Debemos curarte, déjame... ―Pero no logró más que decir aquellas palabras que la joven negó con desesperación mientras le aferraba las manos. La vio abrir y cerrar la boca pero ningún sonido salió de sus labios entreabiertos.

―¿No puedes hablar?

Aún asustada, la joven se apresuró a negar con la cabeza, y Sera le ofreció una sonrisa comprensiva. Con delicadeza la ayudó a salir de su escondite y la acomodó sobre una cercana silla de hierro donde continuó vendándole las heridas. Algo temporal hasta que pudieran ir a la habitación de la joven y curarla de manera apropiada. Aunque muchas de las cicatrices no desaparecerían, se podía intentar suavizar un poco las cicatrices y que no se vieran como si alguna clase de animal rabioso le hubiese cubierto los antebrazo con esos profundos y rojos surcos.

―Señorita Ángela, ¿qué hace aquí?

―¿La conoce?

―Sí. Sí. Es la pupila de lord Merrick, milady.

―En ese caso no veo el inconveniente de que recorra la casa a placer y disfrute de sus maravillas

―Pero, milady...

―No ocurre nada, señora Sommers, Ángela solo me estaba enseñando sus flores favoritas. ¿Sería tan amable de traernos el té aquí? ―No disfrutaba de ser cortante ni de darse aires de gran dama.

―Pero, el señor...

―El señor, mi esposo, estoy segura de que no va a poner objeción alguna por que pasemos algo de tiempo juntas disfrutando de nuestra mutua compañía.

Por un instante pareció que la regordeta y tiesa mujer iba a objetar algo más, pero finalmente pareció cambiar de idea porque asintió y, luego de realizar una reverencia, se retiró de la estancia.

―Vayamos a mis aposentos. Tengo unas hermosas cintas de colores que te ayudarán a cubrir lo que las mangas de los vestidos no pueden ―le susurró Sera a la joven mientras la instaba a seguirla.

La gratitud brilló en los enormes y pálidos ojos verdes con pequeños destellos dorados. Pronto ambas se apresuraron al interior de los aposentos privados de Sera.

―No tenemos mucho tiempo. Déjame curarte de las heridas y vendarlas como corresponde ―susurró Sera, y se apresuró con la tarea antes de que alguien sospechase algo por su ausencia.

Media hora más tarde, ambas, con nuevos vestidos y usando coloridas cintas en los cabellos y en las muñecas, se apresuraron escaleras abajo y no detuvieron su andar hasta que llegaron al invernadero donde la señora Sommers estaba terminando de prepararlo todo.

La sorpresa en el rostro de la rubicunda dama fue más que obvia, así también como la preocupación. Por unos instantes Sera creyó que ella iba a decirle algo, pero cuando tan solo se limitó a terminar de acomodar la vajilla y las pequeñas delicias dulces, decidió que lo había imaginado.

Un suave tirón de su mano izquierda le recordó que Ángela estaba a su lado y miraba con más que obvio entusiasmo la comida, así que Sera la instó a que tomara asiento y aprovechase a comer todo lo que quisiera.

―¿Milady?

―¿Sí?

―Gracias... Muchas gracias. ―La gratitud del ama de llaves fue por completo inesperada y Sera tan solo pudo asentir.

Lo que no tardó en notar a medida que transcurrían los días fue como todo el personal de la casa pareció cambiar por completo su actitud indiferente para con ella y, por el contrario, se desvivían por asistirla de todas las maneras posibles mientras ella, a su vez, se esforzaba por contener a Ángela y que ya no se lastimase a sí misma.

***

Diciembre, 1871

Cementerio de Kirkcudbright, Escocia

Lady Seraphine, protegida por un paraguas, observó como el féretro de su marido era depositado en el panteón familiar. Si le sorprendió ver la poca gente que asistió al funeral, no lo mencionó con nadie, ni siquiera con el secretario de su difunto esposo.

Era consciente de que algo había ido cambiando a lo largo de los últimos cinco años, pero siempre supo que ella no fue la causa. Aunque no estaba tan segura de que no tuviese que ver con Ángela, a quien siempre intentó proteger, incluso a costa de ella misma sufrir severos castigos.

Pero eso ya jamás ocurriría. Porque por fin lord Merrick Wynter había fallecido y ella era finalmente libre, así como también la joven Ángela. No podía esperar a marcharse de la antigua residencia ancestral y poder instalarse en Londres, donde había logrado averiguar que la joven tenía una amiga de la infancia. De seguro la muchacha estaría más que dispuesta a ayudarla a descubrir qué fue lo que logró que la joven no hablase a pesar de no haber ninguna clase de daño en sus cuerdas vocales.

Con eso en mente, tan pronto le fue posible, se apresuró de regreso a las habitaciones de la joven, a quien le habían prohibido asistir al entierro, pero apenas abrió la puerta se encontró con el fuego apagado y ni un solo rastro de Ángela por ningún lado.

―Lo siento tanto, milady.

―¿Qué... qué ocurrió?

―Ellos... sabían de sus intenciones ―le confesó el ama de llaves mientras estrujaba un trozo de falda entre sus manos―. Ellos lo sabían y por eso aprovecharon su ausencia para llevársela.

―¿Quién fue?

―El maldito bastardo de Joseph y Ernest se la llevaron a la fuerza de aquí ―lloriqueó la dama, lo cual explicaba el golpe sobre su pómulo derecho y que Sera se apuró a atender mientras la guiaba hacia las cocinas y preparaba un té para ambas.

―Por eso no la dejó acompañarme. No era porque temían que se fuera a impresionar.

―No, mi lady. Ellos se la llevan a Samuel Fulton, el verdadero secretario de lord Merrick. ―Repentinamente la dama se levantó de su asiento y comenzó a moverse frenética por la cocina―. Ya arreglé todo con Barston. Él la llevará hasta Londres, pero es imperativo que se marche cuanto antes. Rescate a la señorita y manténgase a salvo.

Antes de poder siquiera intentar descubrir qué pasaba, Sera se encontró en el interior del carruaje de su difunto marido, rumbo a Londres, y aunque sabía que la travesía iba a ser larga, también era consciente de que Barston actuaría como su protector hasta que ella se encontrase a salvo en la gran ciudad.

Capítulo 1

Febrero, 1872

Londres

Lady Seraphine Wynter abandonó la oficina de Ciarán Ruah, en la sede de Scotland Yard en el Whitehall Palace. Un lugar al que jamás creyó ser citada y que en realidad, suponía, era un intento por ofrecerle algo de tranquilidad luego de todo lo acontecido.

Aunque seguía algo consternada por el giro de los acontecimientos ocurridos recientemente, también sentía un profundo alivio. Como si un peso finalmente se hubiese levantado de sus hombros. Esa horrenda pesadilla que fue su matrimonio ya era parte del pasado. Solo le quedaba lograr sus dos últimos objetivos y podría ser verdaderamente libre... o lo más cercano a ello, dada la época en la que vivía y sus circunstancias particulares.

Primero y principal tenía que lograr hallar a Ángela. Esperaba que con la información recibida por parte no solo suya, sino también del personal de la mansión, pudieran descubrir algo más sobre su paradero.

Lo segundo era que debía solucionar cuanto antes su frágil posición como la baronesa de Wynter porque, según le había dado a entender Ciarán, su difunto marido bien podría no haber sido el legítimo heredero, y al no haber dejado descendencia masculina, eso la dejaba a ella a merced de sus pocos y despreciables parientes, que aunque jamás habían hecho mucho acto de presencia, repentinamente parecían muy interesados en casarla con un primo lejano, quien se suponía sería el legítimo heredero. Y ella se negaba a pasar por otro matrimonio de pesadilla.

Algo apesadumbrado su ánimo ante esos pensamientos, suspiró, se colocó sus guantes y apenas si dio unos pasos que notó como varios de los caballeros presentes en el edificio le daban miradas muy significativas y se apresuraban a murmurar entre ellos.

Sabía que no era por su aspecto, su lenguaje corporal así se lo indicaba, le recordaban más a como se comportaban las matronas en los pocos bailes a los que logró asistir en su pueblo antes de la enfermedad de su madre. Aquellos hombres se comportaban como si hubiese descubierto algún chisme demasiado jugoso como para no compartirlo con el resto, y si se trataba sobre su difunto marido, la realidad era que a Seraphine todo ello le traía sin cuidado. Que hablaran e hicieran todas las suposiciones que se les vinieran en gana.

Se estaba colocando el segundo guante cuando escucho la conmoción. No supo de dónde salió el nuevo caballero, pero todo ocurrió tan rápido que tampoco podría decir con honestidad qué fue lo que inició la trifulca.

Un instante habían estado hablando, al siguiente escuchó gritos, maldiciones y gemidos. Levantó la vista a tiempo para ver a cuatro de los seis caballeros tumbados en el frío suelo de mármol, mientras los otros dos se enfrentaban a un alto e imponente desconocido a la vez.

Sorprendida, aunque odiase admitirlo dado que luego de la violencia sufrida a manos de su difunto esposo debería de estar aterrorizada de ver semejante despliegue de salvajismo, no pudo más que admirar al hombre. Alto, de hombros anchos y caballera azabache larga hasta los hombros, era todo un espécimen masculino.

Algo en lo que ella no debió fijarse. Y fue por eso por lo que el instante en que sus miradas se cruzaron, ella se recogió las faldas y huyó del lugar como si el diablo mismo la persiguiera.

***

Dáire Ruah Chichester maldijo por lo bajo mientras observaba a la bella dama alejarse tan rápido como su pesadas faldas se lo permitían. Fue apenas un instante, pero la alarma en sus profundos azules como el cielo de Irlanda cuando sus miradas se cruzaron, fue más que suficiente como para saber que había cometido un error.

No fue su intención asustarla, pero cuando la vio desviar su atención hacia el grupo de investigadores conversando y fruncir el ceño, decidió acercarse. Pero apenas si estuvo a unos pasos de distancia que sus palabras le hicieron hervir la sangre.

―Todos oímos hablar sobre el maldito de Merriweather...

―Y ella es su viuda.

―Se imaginan las cosas que ese maldito bastardo le debe haber enseñado.

―Parece una reina de hielo.

―Y esas son, precisamente, las más calientes entre las sábanas. ¿O acaso no les gustaría enterrarse entre sus piernas...?

Fue entonces que perdió el control y pronto la mitad de los hombres se hallaron en el suelo inconscientes mientras los otros dos intentaban desafiarlo. Por lo visto habían olvidado que él seguía siendo el campeón invicto en combate. Sin mencionar que ese título hasta su llegada lo había ostentado su primo.

―¿Qué diablos...? ¡Basta, Dáire! ―Ciarán no tardo en intervenir y los separó, pero sus pensamientos seguían en la conmocionada dama, a quien aterró con su fortaleza.

―Está loco ―escupió uno de los dos hombres que aún seguían en pie―. Lo quiero encerrado y lejos de mí.

―Conozco a mi primo, así que le sugiero, Pixter, que ya mismo empiece a explicar qué demonios acaba de ocurrir ―prácticamente rugió Ciarán dejando en claro su propio enojo.

El hombre enseguida se volvió, consciente de su delicada situación, porque cerró la boca y ayudó a cargar a sus compañeros a la enfermería.

―Te amo como a un hermano, pero no puedo tenerte golpeando a cada hombre que haga algo que te moleste.

―¿Incluso si eso incluye ofender a lady Wynter?

Cuando Ciarán descubrió lo que sus hombres bajo su mando estaban hablando enfureció aún más que su primo.

―Yo me ocupo de ellos. Busca a Lady Wynter y asegúrate de que se encuentre bien. Ella... ya ha pasado por demasiado. No se merece este trato.

Aunque intentó no ocultar su obvio entusiasmo ante la misión encargada, la manera en que su primo enarcó una ceja le hizo saber a Dáire que acababa de fallar miserablemente y, para su sorpresa sonrió, por primera vez en años, al ver como un leve sonrojo teñía sus afilados pómulos. Agradeció haber heredado la complexión dorada de su padre o de lo contrario probablemente se asemejaría a una tea en aquellos instantes.

―No me atreví a preguntar al respecto, pero sospecho que su marido, detrás de su fachada de rectitud y propiedad, tan solo fue cruel con ella.

―¿Él...?

―Solo es una presunción, pero estoy seguro de que sí... y que utiliza esas vestiduras para ocultar las marcas en su cuerpo.

Dáire cerró con fuerza sus manos hasta convertirlas en puños. La idea de alguien abusando y maltratando a la bella y delicada joven lo enfurecía, pero también explicaba la tristeza y el aire de madurez, inesperado para alguien de su edad, incluso a pesar de llevar varios años casada.

―Tú te ocuparás de su seguridad, primo, y no quiero al maldito marqués fastidiándome por ello.

Dáire se apresuró a asentir al escuchar mencionar a su padre, el marqués de Donegall. Edwards Chichester podía ser un verdadero dolor de cabeza, especialmente desde que él decidiera pedirle a su primo que, aprovechando su historial militar, lo emplease en Scotland Yard. Lo que fuera con tal de no tener que continuar soportado a sus dos inútiles hermanos mayores que se consideraban más allá de todo reproche tan solo por los títulos y posesiones que iban a heredar.

Él no quería eso. Él quería forjarse su propio camino, y la oportunidad que Ciarán le estaba dando no era para ser desaprovechada. Ahora, tan solo necesitaba olvidarlo mientras intentaba no caer bajo el hechizo de cierta bella dama de mirada triste y cómo eso lo afectaba.

Capítulo 2

Residencia Hawthorne

Cuartel General de lady Desdémona y lady Clarisse

Ambas damas se apresuraron a prepararlo todos. Tenían ojos y oídos en todas partes y los rumores que les habían llegado desde Scotland Yard indicaban que pronto tendrían una cierta visita inesperada.

Cuando media hora más tarde escucharon un carruaje detenerse en la entrada, ambas se acomodaron en el salón de estar; con sus tonos rosados y miel era una habitación que siempre generaba una sensación de calma y bienestar.

―Vayamos por ella ―finalmente declaró inquieta Desi, mientras se levantaba de su lugar en el sillón de tres cuerpos.

―No, querida. Dale tiempo. Es la primera de todas nuestras damas en venir a solicitar nuestra ayuda, estoy segura de que debe estar muy nerviosa al respecto.

―Pero...

―Esperaremos media hora más y después enviaremos a Howard por ella. Sabes que él tiene unos modos perfectos para lidiar con este tipo de situaciones ―declaró con seguridad la dama refiriéndose a su antiguo y fiel mayordomo. Pero al ver la expresión de indignación en el rostro de su amiga rio―. Ambas sabemos que no somos exactamente las personas más fáciles con las cuales tratar.

―Está bien... te concedo eso. Pero si Howard no lo logra....

En ese momento el mencionado se presentó en la habitación con una amplia reverencia.

―Miladies, lady Wynter acaba de arribar y solicita una entrevista con ambas.

―Hazla pasar, viejo amigo ―le indicó Desi, sonrojándose ante una mirada muy significativa por parte de su viejo amigo que, de inmediato, intrigó a lady Clarisse

―No me dijiste que cierto caballero ha regresado a visitarte...

―Ignoro de qué me estás hablando.

―Desi...

―Clarisse... soy una delicada y vulnerable viuda...

―Claro. Y yo no soy la duquesa viuda de Kensington. Te juro que si no haces algo pronto, yo misma voy a hablar con cierto lord...

―¡Clarisse! ¡No te atreverías!

El sonido de un suave carraspeo interrumpió a las damas y ambas se giraron a observar a la joven recién llegada. Acalorada, lady Desi se abanicó con la mano mientras lady Clarisse se ocupaba de recibirla.

―¿Te encuentras bien, querida? Estás algo pálida. ―De inmediato la ayudó a sentarse y le sirvió una taza de té, pero apenas si logró beber unos sorbos que su estómago se reveló y pronto se encontró devolviendo el contenido.

―Oh, cariños... ven, recuéstate ―se apresuró a asistirla Clarisse mientras Desi, luego de haber convocado con rapidez a Howard, se apresuró a apoyarle un refrescante trapo húmedo sobre la frente.

―Yo... lo siento tanto. No sé qué ocurrió ―susurró la joven con pesar mientras permitía que las damas cuidaran de ella―. Les juro que desayuné bien, y Ciarán fue todo un caballero. No ha ocurrido nada...

―¿Ni siquiera cierto incidente violento cuando te retirabas?

―Reconozco la violencia innecesaria, y eso no lo fue ―se apresuró a responder pensando en cierto hombre de salvajes cabellos azabaches y penetrante mirada felina de color verde.

En sus ojos no había deseos de sangre, ni tampoco de estar liándose a golpes por el mero hecho de hacerlo. Después de todo lo que le ocurrió, era capaz de leer a una persona y Sera sabía que ese hombre no era alguien violento salvo que se lo empujara a ello.

Se rehusaba a permitir que pensaran mal de él y luego se esparcieran rumores equivocados sobre su persona.

―Cariño, sé que es un tema delicado pero... ¿te ha revisado algún medico?

El cambio de tema llamó su atención y notó la mirada que ambas damas intercambiaban. Alarmada, se sentó y vio que ambas dirigían las miradas a su vientre, entonces supo a qué se referían.

―No. Eso es imposi... ―dejó de hablar y se apoyó una mano sobre el corazón, que había comenzado a latirle enloquecido―.Yo nunca...

Aunque estaba segura de ello, una sucesión de extrañas imágenes se cruzó por su mente y sintió que un sollozo se le trababa en la garganta.

―¿Estás segura? ―Desi se sentó a su lado y le aferró con delicadeza una mano mientras la observaba con atención.

―Sí, pero... poco antes de fallecer... ―Sera no estaba segura de cómo explicarlo, bien podía ser que todo fuese un producto de su imaginación―. No recuerdo nada. Solo sonidos y un aroma... muy dulce.

Ambas damas se apresuraron a abrazarla al unísono, y cuando Sera rompió en un llanto desgarrador ninguna de las dos pronunció palabra alguna. No fue hasta que Howard volvió a entrar cargando una bandeja con varias delicias dulces y un té relajante que lady Clarisse tomó la palabra.

―Nosotras te ayudaremos, querida.

―Pero, ¿qué hombre...?

―Uno que te ame, cariño. Nosotras lo encontraremos para ti.

―O quizás él ya te encontró ―susurró Desi misteriosa, ofreciéndole una mirada muy significativa a su amiga y haciéndole saber que se refería a Dáire Ruah. Ambas conocían a Ciarán y Desi era la primera en reconocer que había sido muy injusta con él. Porque si había un hombre que pudiese estar a la altura de las circunstancias, el menor de sus primos lo era.

Pero la joven no era consciente de ello porque las miró con una expresión claramente confundida. Y quizás eso fuese bueno. Porque con algo de ayuda por parte de ellas, él bien podría tener una oportunidad de conquistarla.

Sin mencionar que por medio de Selene, sabían que Ciarán dejo a Dáire a cargo de la seguridad de Seraphine. Incluso si su secreto se revelaba, todos asumirían que simplemente había algo entre ellos y, siendo una viuda, aunque la situación se volviera la comidilla de la sociedad por un breve tiempo, su condición y su edad le daban a Sera cierto margen de libertad que en otras circunstancias la dejaría apartada de la buena sociedad.

―Creo que sería maravilloso aprovechar la llegada de la primavera y organizar un té. Sabes cuánto les gusta a las muchachas el invernadero ―comentó Clarisse sonriendo satisfecha.

―Pero aún hace frío para ello... ―Aún confundida, Sera estaba medio perdida por los repentinos cambios de tema en tema que las damas estaban haciendo.

―Tienes que verlo, querida. Todo vidriado, el difunto lord Hawthorne lo creó para Desdémona porque fue el lugar en donde se le declaró. Antes tan solo había una fuente, pero él diseño una obra maravillosa. Perfecta para el romance... incluso invernal.

Desi sonrió con cariño ante el recuerdo de su difunto marido y se apresuró a respaldar la idea de su amiga. Realmente sería un lugar maravilloso para un primer encuentro informal entre Dáire y Seraphine.

―Espero que no estés ocupada, milady, porque a partir de este momento tenemos muchos planes para ustedes ―declaró Desi con confianza.

―¿Nosotros?

―Así es. ¿O acaso...?

―No. Nunca. ―Seraphine podría no recordar lo ocurrido, y quizás fuese lo mejor, pero siempre había anhelado a su familia, y con la perdida de Ángela, esta bien podría ser su única oportunidad de tenerla.

―Perfecto. Entonces tú solo asegúrate de cuidarte, que del resto nos encargamos nosotras.

Capítulo 3

Una semana más tarde

Residencia Hawthorne

Lady Seraphine no podía creer la maravilla ante sus ojos. Pese al día nublado y lluvioso, el invernadero estaba cálido y parecía salido de un cuento de hadas. Con telas blancas colgando del techo y enormes faroles encendidos todo a lo largo de las diversas columnas, Sera casi esperaba ver aparecer un hada o alguna otra clase de criatura mágica.

Sonrió agradecida cuando Howard le entregó una taza de té. El hombre le resultaba agradable, tenía un aura paternal que le producía una sensación de confort instantánea.

Con cuidado, continuó observado a su alrededor. Notó las pequeñas figuras de hierro que imitaban a hadas escondidas entre las plantas, así como también otros diversos personajes. Era obvio que fue creado con amor, y notó como Desi parecía resplandecer en aquel lugar.

Distraído con una pequeña figura colgando de uno de los paneles de vidrio, Sera no vio al hombre interponiéndose en su camino hasta que chocó contra la misma con tan mala suerte que el poco contenida de la taza se volcó sobre la persona mientras el objeto caía al piso y se hacía añicos.

―Oh... yo... lo siento tanto ―Intentó limpiar la mancha en el chaleco, pero el pañuelo le fue arrebatado mientras el desconocido se enderezaba en toda su estatura.

Sorprendida, retrocedió un paso. Lo reconoció del incidente en Scotland Yard. Aunque no comprendía qué hacía en aquel lugar. Aunque era consciente de que un cierto grupo de caballeros había realizado trabajos de espías para la Corona, sabía que eran una hermandad secreta y que todos pertenecían a la nobleza.

Sin embargo, el hombre de pie frente a ella no lo era. Aunque estaba bien vestido con un traje impecable, su cabello suelto hasta los hombros y la ausencia de un cravat era algo bastante obvio e indicaba sus orígenes.

Lo vio fruncir el ceño y avanzar un paso, pero al ella retroceder dos pasos más él se detuvo. Todo su cuerpo había adquirido una postura rígida y cuando él elevó una mano, que sostenía su pañuelo, Sera no pudo evitar encogerse ligeramente.

Era consciente de que él no la golpearía. En especial por la preocupación que brillaba en sus ojos felinos, pero simplemente no pudo controlar su reacción temerosa.

Eso pareció paralizarlo en su lugar, pero en vez de intentar sacar algún tema de conversación para aligerar el ambiente, él la observó con la misma ansiedad que ella sabía estaba reflejada en su propio rostro.

―¿Lady Wynter? ¿Ocurre algo?

No reconoció al hombre y, si debía ser sincera, su interrupción no era bienvenida. Algo en la manera en la que la estaba observando con demasiado detenimiento y en cómo su mirada se focalizó en su busto, de inmediato le produjo un profundo rechazo.

Pero apenas si llegó a negar con la cabeza que un cuerpo masculino se interpuso entre ella y el recién llegado.

―Lady Wynter y yo chocamos. Fue mi culpa. ―Su voz ronca sonaba algo tosca al intentar conversar como se esperaba lo hiciera un caballero, y eso le produjo a Sera una inexplicable sensación de ternura.

Ella misma se halló en esa situación cuando fue una recién casada. Y era consciente de lo incómodo que podía ser estar en ese lugar. Mordiéndose el labio inferior, y sabiendo que se estaba tomando un atrevimiento, se movió ligeramente a la derecha y apoyó una mano sobre el brazo de su inesperado salvador.

―Él está siendo amable. Yo estaba distraída y le volqué mi taza de té encima ―comentó con simpleza, y el instante en que él le ofreció su brazo, ella lo aceptó con una dulce sonrisa―. Ahora mismo me iba a escoltar a buscar una nueva taza de té mientras intenta convencerme de probar alguna de las tan afamadas delicias dulces que lady Hawthorne ofrece a sus invitados.

Y sin más, prácticamente se llevó al hombre a la rastra detrás de sí.

―Gracias, yo...

―Por favor, él estaba siendo un petimetre maleducado

―Siempre puedo volver y quebrarle la nariz, milady, si así lo desea.

―¿Por qué? ―sorprendida, detuvo su andar y se giró a observarlo.

―Porque un hombre que mira de esa manera irrespetuosa a una dama se merece un encuentro con mi puño. Dado que hay damas presentes no podría hacer nada más que eso ―le respondió con sencillez.

Esta vez, lady Seraphine Wynter sonrió de manera radiante. Podría no ser un caballero, y tener una obvia tendencia a solucionar las injusticias con sus puños, pero esa no era una característica que temer.

―Soy...

―Lady Seraphine, viuda de lord Wynter ―susurró el hombre con el ceño fruncido.

―Pero yo no sé quién es usted... ―Aunque jamás lo reconocería en voz alta, la realidad era que sentía algo más que curiosidad por conocer la identidad de su apuesto salvador.

―Dáire Ruah. Ciarán Ruah es mi primo ―se presentó ofreciéndole una ligera reverencia.

―Y ambos trabajan en Scotland Yard ―comentó como al pasar Sera, a lo que él se apresuró a asentir.

Parecía sorprendido de que ella lo recordase de su breve casi encuentro ocurrido en el lugar.

―¿Le gustaría...? ―Pero la joven no pudo terminar de preguntar porque él le entrego una tarjeta.

―Así puedo ser su acompañante por la noche... ―Ella lo observó sorprendida, y él pareció volverse consciente de sus palabras porque un ligero rubor se apoderó de sus afilados pómulos y carraspeó mientras desviaba la mirada hacia el costado―. Me refería a su compañero. Escolta. Protector...

Sera rio y le dio un suave apretón en el antebrazo antes de guardar la tarjeta. Era consciente de que esa no era la manera exacta en la cual eso ocurría, dado que ningún conocido en común los había presentado, pero él la había hecho no solo sonreír, sino reír, y la atraía irremediablemente.

―Eso me gustaría mucho, señor Ruah ―le respondió con una sonrisa.

Eso pareció obrar un cambio mágico en él porque de inmediato se relajó y, pese a su tamaño, se le notaba visiblemente aliviado mientras la guiaba hacia las mesas, que contenían tanta comida que Sera no sabía cómo alguien podría comer tanto y no explotar.

Afortunadamente, la modista había hallado la manera de que su vestido diera la sensación de que su figura estaba contenida en su corsé, pero sin que esa fuera una realidad. Porque a Sera le preocupaba que la compresión innecesaria le fuera a causar alguna clase de daño al bebé, incluso cuando aún su presencia no se notaba, por la excepción de mayor sensibilidad en su busto.

―Milady, ¿desea algo de té?

―Eso sería maravilloso. Hoy no pude almorzar ―comentó como al pasar, pero no pudo continuar avanzando porque él había detenido su andar y de nuevo la mirada con preocupación.

―¿Por qué no pudo almorzar?

―No me sentía muy bien, milord

―¿Y ahora?

―Ahora me siento perfecta ―le respondió con absoluta sinceridad. Porque así era. Su compañía la hacía sentirse segura y relajada, algo que estaba logrando maravillas para el ligero malestar estomacal con el que había arribado a la reunión.

―¿Me permitiría escoltarla hasta su hogar, milady?

―Eso no va a ser necesario, Dáire. Lady Wynter se va a estar hospedando conmigo. ―Las palabas de Desdémona la sorprendieron, y tan solo pudo asentir sorprendida ante ese giro de los eventos, aunque supo que no engañaba a su acompañante, que había enarcado una ceja y parecía estar analizando la situación.

―Lady Hawthorne. ―Aunque no dijo nada más que eso, acompañado de una reverencia, la desconfianza en su postura era obvia.

―Puedes ser su acompañante mañana que ella tiene una cita con la modista, y estoy segura de que después pueden disfrutar de pasear un rato por High Park. A lord Hawthorne siempre le gustó llevarme a dar un paseo en bote.

Sorprendida, Sera tardó unos segundos en responder. La dama básicamente acababa de darle carta blanca a su acompañante para que la cortejase.

Sonrojada, lo observó de reojo y el interés en su mirada felina fue más que obvio, aunque su atención estaba concentrada en su rostro y no en el resto de su cuerpo, como solían hacer todos los caballeros que había conocido hasta el momento.

―¿Milady?

Los nervios y la vulnerabilidad en esa única palabra la hicieron reaccionar y, volviendo a darle un suave apretón en el antebrazo, le ofreció una sonrisa radiante.

―No hay nada que disfrutar más que de su compañía, milord ―le respondió con sinceridad. Bien podía ser un hombre de pocas palabras, pero la hacía sentir segura y le despertaba toda clase de sensaciones que sabía jamás sintió antes.

―Déjela a mi cuidado, milord. Sé que Ciarán lo está buscando porque desea tener una conversación con usted.

Maldijo por lo bajo en gaélico y Sera no pudo más que volver a reír divertida, en especial cuando supo que él descubrió que ella comprendía el idioma y volvió a sonrojarse.

―Yo...

―Vaya, milord. Espero con anisas nuestro encuentro de mañana. ―Y aunque él pareció sorprendido y casi se llevó puesto al anciano Howard mientras se alejaba en busca de su primo y al mismo tiempo intentaba observarla hasta que no le fuese más posible, Sera no se arrepintió de sus palabras.

Capítulo 4

La mañana siguiente...

Jardines Kensington

La Serpentina

Lady Seraphine sonrió a su acompañante mientras este remaba con ímpetu hacia una zona de sombra. Y aunque eso era algo que a muchas damas le produciría fastidio, dado que todas querían ser vistas paseando por el centro del delgado brazo de agua, ella no. Estaba más que feliz de poder mantener un perfil bajo.

Al igual que la tarde anterior, su actitud le generaba una sensación de calidez, así como una sensación en el vientre que no pudo definir más que como mariposas.

Aunque su acompañante era algo tosco, y no se comportaba como el típico caballero, su fortaleza, y al mismo tiempo mirada transparente, le infundía una calma y una confianza que hacía años no sentía.

―¿Se encuentra bien, lady Wynter?

―Sera, por favor, señor Ruah.

―En ese caso debo pedirle también me llame por mi nombre... Dáire.

Apenas lo escuchó, supo que era uno de esos nombres gaélicos que se pronuncian de manera muy diferente a la cual se escriben. Y aunque se rehusó a ser intimidada por ello, luego de varios intentos infructuosos, él le sonrió claramente divertido y la detuvo.

―Suena como Daira ―finalmente le dijo, y esta vez fue su turno de sonreír cuando vio el brillo en la mirada masculina al ella imitar su acento a la perfección.

―Como tu primo... todos pronuncian mal su nombre ―comentó como al pasar no queriendo ofenderlo. Pero después de haber pasado tanto tiempo en Escocia, estaba más que familiarizada con las horribles pronunciaciones que los británicos daban a los hombres gaélicos.

―Excepto lady Selene. Ella jamás lo ha pronunciado mal.

―Lo noté la primera vez que se cruzaron. Aunque.... hay algo entre ellos, ¿o es solo mi intuición fallando? ―le preguntó con sincera curiosidad porque estaba segura de que el dolor que vio en la mirada de ambos fue más que genuina, y para dos personas que se suponía desconocidas, eran demasiadas emociones.

―Tuvieron una historia, que no tuvo un final feliz.

―¿Y quién dice que ya terminó? ―le preguntó perspicaz. No había manera de que las cosas entre ellos dos hubiesen quedado en el olvido. Una parte de ella deseó poder ayudarlo, en especial porque sabía de todo lo que habían hecho por su amiga Peri, pero considerando sus circunstancias no estaba exactamente en posición de serle de mucha utilidad a nadie.

―¿Tú crees que...?

―Yo creo que dos personas que se miran de esa manera aún tienen mucho que los une ―le respondió con absoluta sinceridad mientras él dejaba de remar y apoyaba los remos a un costado y la observaba con toda su atención.

No acostumbrada a una mirada penetrante como la suya, Sera cerró los ojos y elevó ligeramente el rostro para disfrutar del viento que mecía las ramas de los árboles. Aún le resultaba algo casi irreal el poder tener la libertad para poder realizar algo tan simple como disfrutar del aire libre.

Eso era algo que Merrick le tenía prohibido, según él porque arruinaría su pálida piel y la avejentaría. Sin mencionar que le produciría un cambio en sus humores y podría producirle histeria.

―¿Lady Sera?

―Lo siento.... ―Enseguida abrió los ojos y lo miró―. Estaba perdida en viejos recuerdos.

―Entonces hagamos unos nuevos ―le respondió con decisión mientras retomaba los remos y los guiaba hasta el centro del lago.

Intrigada por lo que él pudiera tener planeado, lo observó con curiosidad. Él le ofreció una de sus raras sonrisas. Cuando llegaron finalmente a donde él quería, dejó nuevamente de remar y apoyó los remos a los costados.

Lo vio observar a los lados, y Sera pudo sentir todas las miradas fijas en ellos. Fue entonces que Dáire le ofreció una nueva sonrisa, se puso de pie y comenzó a cantarle A ghaoil, leig dhachaigh gum mhàthair mi.

―Amor, déjame ir a casa con mi madre... ―susurró genuinamente impresionada. No porque él supiera la canción sino por la cadencia de su voz. Grave y ligeramente ronca, no tardó en lograr que el más delicioso escalofrío la recorriese por completo mientras ella caía presa bajo su hechizo.

Aunque no era una canción romántica en sí. Dado que no había manera de que un Selkie, una criatura mitológica acuática, secuestrando a una joven para llevársela a las profundidades del agua lo fuera, pero Sera no pudo más que caer hechizada por la magia que Dáire creó con sus ojos y sus palabras.

No tardó en ser la única porque pronto varios botes se detuvieron en las cercanías, y para cuando la balada concluyó, todos rompieron en aplausos que él agradeció con tiesas reverencias, antes de finalmente sentarse de nuevo en el bote, por lo visto para nada acostumbrado a ser el centro de atención.

―Eso fue....

―No necesitas halagarme, milady.

―Eso fue maravilloso, Dáire. Jamás escuché una voz como la tuya ―le confesó con absoluta sinceridad y, antes de ser consciente de lo que hacía, estiro un brazo y le aferró una mano que tenía apoyada sobre la rodilla.

El pareció sorprendido, pero con sumo cuidado, respondió a su gesto con un suave apretón.

―¿Por qué...?

―Como disculpa. ―Viendo la confusión en su rostro se apresuró a continuar hablando. ―Por el incidente en Scotland Yard. No soy violento, pero no puedo permitir que se ofenda impunemente a una dama y ser testigo de ello sin hacer algo.

―Gracias, Dáire... por todo. ―Le ofreció una sonrisa sincera y disfrutó del calor de sus manos unidas.

―Mañana por la noche hay un evento en el jardín de lady Courtenay.

―No me sorprende en lo más mínimo.

―Ciaran me explicó que la dama tiene una especie de manía por remodelar sus jardines en cada oportunidad que puede.

―Estoy segura de que es no es casualidad. ―Al ver la confusión en el rostro masculino, Sera rio divertida―. Parece que la fiesta de lady Hawthorne le produjo mucho celos y está decidida a superarla.

―¿Me permitirá ser su escolta?

―Yo no sé...

―Lady Selene y lady Periwinkle me dijeron que ellas actuarán como chaperonas si lady Hawthorne se encuentra indispuesta. Aunque no comprendí el otro comentario que hicieron.

―¿Qué te dijeron? ―Sera se atrevió a preguntarle algo nerviosa.

―Que andaban muy ocupadas planificando cómo casar a cada inadecuada de Londres ―le respondió, y luego se encogió se hombros.

Repentinamente sintió que el calor trepaba por sus mejillas. De seguro las damas estarían buscándole un marido a ella... y sin embargo, en su fuero interno, no podía más que desear que aquel que encontraran fuera alguien como Dáire.

Eso inmediatamente la desanimó, y él frunció el ceño mientras la miraba con preocupación. Pareció que estaba sintonizado a la perfección con sus emociones y eso la deprimió un más.

―¿Lady Sera?

―Amaría que sea mi acompañante ―finalmente le respondió con sinceridad.

Seraphine decidió que tan pronto pudiera tendría una seria conversación con ambas damas. El breve tiempo pasado con Dáire la ayudo a descubrir qué era lo que anhelaba realmente. Y no pensaba conformarse con nada menos que ello.

Capítulo 5

Jardines de lord y lady Courtenay

La noche siguiente

Lady Seraphine observó sorprendida a su alrededor. Cualquier duda que le pudo haber surgido respecto a cómo la dama en cuestión lograría superar la belleza del invernadero de lady Hawthorne fue acallada tan pronto arribaron a la fastuosa residencia junto con lady Selene.

Realmente era algo impresionante. Farolas habían sido encendidas por todo el lugar, y no solo había figuras de hierro, sino personas vestidas como criaturas míticas a lo largo de los amplios terrenos.

Así mismo, gimnastas se hallaban realizando piruetas de lo más sorprendentes e incluso había malabaristas. Era como si todo un circo, excepto los animales, hubiese sido contratado para actuar todo a lo largo de la noche para los asistentes.

A Sera no se le pasó por alto que incluso los sirvientes estaban vestidos de manera que uno no pudiera pensar en más de un personaje. Ella estaba segura de ya haber visto a Alicia, el personaje principal del País de las Maravillas, así como también a las Mujercitas. Sin mencionar varias hadas, princesas e incluso alguna bruja malvada.

Como si eso no fuera suficiente, telas en tonos blancos y dorados fueron colgadas en lugares estratégicos de manera tal que ofrecían cobijo en caso de uno requerirlo y, si no, junto a otras vaporosas telas, daban una sensación de irrealidad que era imposible de ignorar.

―Realmente parece una noche de ensueño ―susurró lady Selene, con una extraña expresión de anhelo en su rostro.

―Sí... como si todo pudiera ocurrir ―susurró a su vez Sera, observando todo a su alrededor.

Dáire, de pie a su lado, tan solo asintió a sus comentarios, pero parecía estar muy atento a todo lo que ocurría cerca de ellas. Hasta donde ella sabía no se hallaban bajo ninguna clase de amenaza, pero el lenguaje corporal de su acompañante prácticamente gritaba que eso bien podría no ser así.

―¿Me disculpan un momento, por favor?

Pero Sera apenas si pudo asentir que lady Selene se alejó con rapidez rumbo a un rincón alejado donde se podía distinguir la figura de un caballero, pero no así su rostro, que estaba estratégicamente cubierto con un sombrero de ala ancha.

No recordaba que existiese algún personaje como ese en un cuento clásico, pero fue entonces que recordó que había varias novelas de estilo gótico que bien podrían contenerlo. Lo que de inmediato le hizo preguntarse si, dado que ella era una gran fanática del género, lograría descubrir de cuál de ellos se trataba.

Intrigada, Sera intentó averiguar quién podría ser el misterioso hombre, pero sin importar qué tanto observase no logró discernir ninguna facción que le fuese a permitir saber su identidad.

―Qué extraño que mi primo se encuentre aquí.

―Ese... ¿el caballero es Ciarán? ―preguntó sorprendida―. Creí que ellos...

―Su historia es larga y complicada. Mi primo cometió un error y está finalmente intentando subsanarlo.

Lady Seraphine intuyó que había más que un simple error por la manera en que la pareja parecía estar hablando de manera acalorada. Y cuando desaparecieron detrás de un grupo de telas, la joven no supo si debían acaso seguirlos o no.

―Él cuidará de lady Selene. ¿Deseas que hallemos a lady Periwinkle?

Aunque Sera le agradecía el ofrecimiento, la realidad era que quería disfrutar de algo de tiempo los dos juntos a solas. Incluso si era en medio de una fiesta. Ya habían sido presentados, y con todos observándolos no era como si realmente su reputación fuese a estar en peligro. Además, ella no era exactamente una virginal debutante en busca de un pretendiente con el cual desposarse... o quizás sí. Al menos lo último.

―¿Lady Seraphine?

―No. No. Tan solo me gustaría poder recorrer los jardines y ver qué maravillas lady Courtenay ha preparado ―se apresuró a responderle al ver su preocupación―. Pero si lady Clarisse o lady Desdémona se encuentran presentes... necesito hablarles.

―Comprendo.

La joven lo miró de reojo, su acompañante parecía enojado y, aunque no lo manifestó de manera alguna excepto en la tensión de su cuerpo, a ella se le hizo más que obvio.

―No. No creo que comprenda, milord ―decidió ser cauta respecto a la información que estaba por revelarle―. Ellas me consideran una de sus inadecuadas y necesito decirles que no lo soy. He tomado una decisión.

Dáire frunció el ceño aún más y estaba por decirle algo cuando se tensó aún más y de inmediato interpuso su cuerpo entre ella y unas personas que estaban a sus espaldas y ella no había logrado ver.

―¿Es esa lady Ángela?

―¿Qué...?

―La joven dama acompañada por los dos caballeros disfrazados como médicos de la época de la peste negra ―masculló por lo bajo Dáire mientras se apartaba ligeramente y le permitió observar al grupo, pero asegurándose de mantenerla lo mejor oculta posible.

Sera sintió que le faltaba el aire y se aferró con fuerza a una mano de su acompañante mientras observaba a la joven enfundada en el delicado vestido de muselina celeste.

Si bien el maquillaje y el peinado estaban hechos para hacerla ver mucho más madura de lo que en realidad era, las cintas de colores en torno a sus muñecas eran inconfundibles. En especial las que tenían unas cuentas metálicas que ella le había obsequiado.

―Tenemos que hallar a Ciarán.

Sin soltarle la mano, Sera se apresuró a seguirlo entre medio de la enorme cantidad de gente que parecía haberse congregado en el centro de los jardines, donde unos arlequines estaban realizando un maravilloso despliegue de habilidades gimnásticas.

Sin embargo, luego de recorrer por completo el lugar para tan solo hallar a una muy conmocionada lady Selene que apenas fue capaz de murmurar una explicación sin sentido de a dónde Ciarán se marchó, Sera supo que deberían esperar al día siguiente para poder hablar con él.

―Es mejor que las escolte a sus hogares, miladies ―declaró Dáire más que preocupado.

La manera en que continuaba observando a su alrededor le indicó a la joven que definitivamente algo estaba ocurriendo. Algo que ni él ni su primo le habían confiado, y estaba más que decidida a averiguar qué era.

Si su difunto marido ya no era más fuente de preocupación, entonces ¿por qué todos se comportaban como si se fuese a levantar de la tumba para buscarlos?

Deseó haber intentado acercarse a Ángela y hacerle sabe que todos la habían estado buscando y se preocupaban por ella, pero así de rápido como apareció, la joven pareció desvanecerse del lugar dejando a lady Seraphine con más dudas aún.

Capítulo 6

Unos días más tarde...

En el local de la modista

Lady Seraphine suspiró molesta. Definitivamente a las mujeres se las mantenía en la más absoluta ignorancia en lo que concernía a su propio cuerpo. O por lo menos a los embarazos.

Pese a que se había medido los vestidos hacia dos semanas atrás, parecía que de nuevo su cuerpo había sufrido un cambio. La tela le quedaba ajustada a la altura del busto, exhibiendo más de lo recomendado, salvo que quisiera verse como una fulana, y también le ajustaba por demás a la altura del vientre. Aunque la modista estaba usando el corte emperatriz para intentar disimular su vientre, Sera era consciente de que eso ya se estaba volviendo una tarea casi titánica.

―¿Te encuentras bien? ―La pregunta de Peri fue hecha de manera tan delicada que finalmente Sera no tardó en hallarse llorando en brazos de su amiga.

―No sé qué voy a hacer, Peri ―logró decir entre sollozos―. Lady Clarisse y lady Desdémona están seguras de poder conseguirme un marido, pero....

―Pero tú ya tienes un caballero que es de tu agrado.

―Sí. ―Y de nuevo rompió a llorar.

―Pero eso no es algo malo, amiga.

―Lo es cuando no es un caballero noble y no sabe nada sobre él bebé.

―Pero quizás él sepa comprender. No todos los hombres son como tu difunto esposo ―le recaló la joven mientras era obvio que se refería a su propio marido, que pese a tener un título nobiliario, había crecido en las calles de los bajos fondos londinenses entre la peor escoria, y. sin embargo, era un hombre íntegro que amaba a su esposa con pasión y era capaz de dar la vida por ella―.Además, nos tienes a nosotros...

―Peri, ¿acaso aceptarían Aidan y tú ser los padrinos?

―¡¿Qué?! ¡Por supuesto que sí! ―Emocionada, ambas se abrazaron y eso también le permitió a Sera recuperar algo de calma. pero para cuando la modista volvió la expresión grave de su rostro les hizo saber al instante que no les traía buenas noticias.

―Lamento decirle, milady, que su secreto puede no serlo por mucho tiempo más ―confesó la dama mezcla de pesar y preocupación―. Siempre somos tan precavidos con la privacidad de nuestros clientes, pero...

―¿Alguien anduvo husmeando donde no debía?

―Lo lamento tanto... Saben que su privacidad es nuestra prioridad, pero su llegada ha causado una verdadera conmoción, en especial cuando comenzaron a circular los rumores sobre su difunto marido.

La mujer estaba tan alterada que por un momento ambas damas temieron se fuera a desmayar y se apresuraron a asistirla, ayudándola a sentarse y apantallándola con uno de los abanicos que parecían aún seguir de moda.

―No se preocupe, por favor. No es como si hubiese podido mantener el secreto por mucho tiempo más. ―Aunque por fuera se mostraba calma y compuesta, por dentro, Seraphine se sentía a punto de desfallecer.

Algo debió de traicionar su rostro porque Peri le aferró una mano con firmeza.

―Lo negaremos. Pudimos haber estado hablando de cualquier otro tema, y si alguien siquiera se atreve a acusarte abiertamente, cosa que dudo, será fácil descubrir quién es la dama que anduvo de entrometida cuando no debió.

Seraphine inhaló hondo varias veces y asintió. Ya no tenía sentido entrar en pánico. Llegado el caso, podría vender sus joyas y embarcarse rumbo a las Américas.

Había escuchado sobre muchas damas en situación de necesidad que estaban eligiendo esa opción antes que simplemente resignarse a sus lamentables circunstancias.

―Yo podría...

―Nada. Eres nuestra más querida amiga, Seraphine. Nos ayudaste cuando nadie más lo hizo y es por ti que Aidan es mi marido.

―Peri...

Conmovidas, se abrazaron con fuerza y la modista aprovechó ese momento para preparar algo de té y hacer circular sus propios rumores al respecto de lo que se pudiese haber escuchado en el interior de su tienda. Podría no negar por completo lo oído, pero sí podía generar las suficientes dudas como para que lady Seraphine tuviese la oportunidad de salir bien parada de toda la situación.

―Ahora, iremos a hablar con Aidan, y estoy segura de que él podrá ayudarnos.

―¿Lo crees?

―Tiene sus ventajas conocer a gente de cierta... reputación ―declaró Peri con confianza y ofreciéndole un guiño travieso―. Ambas sabemos que no hay algo que la aristocracia ame más que un buen rumor.

Capítulo 7

Abril, 1872

Un mes más tarde

Residencia De Warenne

Lady Seraphine abandonó con rapidez el salón intentando fingir que en realidad no estaba huyendo de todas las miradas y murmuraciones que se iniciaron desde el mismo momento en que arribó al evento escoltada por lady Selene.

Deseo que Dáire estuviese con ella. Su presencia la hubiese reconfortado en extremo. Como ocurría siempre que se hallaban juntos. Y aunque era consciente de que eso no era algo necesariamente bueno dada su delicada situación, no podía evitar cómo él la hacía sentir.

Así sola no podía evitar que todos los temores comenzaran a invadirla. Y aunque eran muchos, había uno en especial que venía ocupando cada vez su mente. Uno que pronto dependería por completo de ella para vivir y que sería su mayor orgullo y alegría. Y eso la aterraba.

Por ahora, y gracias a su natural delgadez, aún podía ocultar su embrazo, pero no sería así por mucho tiempo. Recordó la cantidad de veces que pacientes de su madre que, del día a la noche, parecía que sus vientres habían crecido de ser pequeños bultos a verse del tamaño de sandias.

Y había un límite hasta donde se podía adjudicar a un aumento de peso. En especial cuando lo único que se volviera gigante fuese su vientre. Tan pronto las sospechas de todos se confirmasen, ahí iban a surgir verdaderamente todos sus problemas.

Porque era consciente de que no era justo para sus conocidos que la respaldasen cuando no era socialmente aceptable su situación. No había manera de que siquiera pudieran considerar que su difunto marido era el padre del niño. Y de tratarse solo de eso, no podría importarle menos.

Lo que realmente le importaba era perder a sus amigos y el estigma que caería sobre su hijo una vez naciera porque, si tan solo se tratase de la opinión de la aristocracia, ella les diría exactamente lo que sentía al respecto.

Pero pensar en su inocente niño sufriendo por las canalladas que su padre cometió... Un hombre que, aunque ella quisiera negarlo, jamás iba a estar presente en ninguna de sus vidas. Todo eso hacia sufrir su corazón de madre y no había manera de evitarlo. Lo que la estaba empujando a una sola posible decisión.

Ya fuera que lo desease o no, iba a tener que aceptar que lady Clarisse y lady Desdémona le encontrasen un marido, incluso si debía pagar por el mismo. Tan solo le pesaba en ese pensamiento la idea de que, llegado el momento, ya no podrá relacionarse más con Dáire.

Él ya no podría escoltarla en paseos por los jardines Kensington. Tampoco podría tener pequeñas atenciones con ella. Si tan solo pudiera ser tan fácil como confesarle su situación y que todo se solucionase mágicamente... Pero eso era tan solo un deseo irreal.

Pero había algo que se iba a asegurar de lograr antes de que su bebé naciera o de que ella tuviera que retirarse de la buena sociedad. Se aseguraría de ayudar a lord y lady Douglas, así de como a todo el resto de sus nuevos amigos, a hallar a Ángela.

Eso era algo con lo que podía ayudar. Quizás la información que le otorgase a Ciarán no hubiese sido suficiente como para obtener resultados inmediatos, pero si ella conocía a los secuaces de Merrick, sabía con plena seguridad que tarde o temprano se arrastrarían fuera de sus escondites.

Algo más calmada con esos pensamientos, inhaló hondo varias veces. Tener un plan de acción siempre la había ayudado a calmar sus temores. Incluso cuando su madre enfermó, el saber qué hacer siempre la ayudó a sobrellevar todo lo que la vida le fue deparando.

Incluso su tormentoso matrimonio con Merrick. El pensar en él hizo que un escalofrío la recorriera por completo y se apoyó una mano sobre el vientre apenas redondeado.

Siempre quiso una familia, pero jamás imaginó que sería de esa manera. No solo su hijo no fue concebido en el amor, sino que ella apenas si recordaba meros fragmentos de lo ocurrido. Por un lado, estaba agradecida por ello, pero por el otro... eso la inquietaba.

La mano apoyándose sobre su hombro la sobresalto y dejó escapar un gemido ahogado, mientras se giraba con tanta rapidez que se enredó con sus faldas y hubiese caído al duro suelo de piedra de no ser por el sólido brazo masculino que se envolvió en torno a su cintura.

―¿Dáire?

Sera no podía creer lo que sus ojos veían. Ahí, con su cuerpo pegado al suyo, se hallaba precisamente el hombre que se había ido colando en sus pensamientos día y noche desde el momento en que se conocieran.

Su felina mirada parecía más intensa que nunca y la sintió como una caricia a su alma. Y aunque sabía que no era correcto observarlo de manera tan abierta, ella no pudo evitarlo. Lo había extrañado.

Sintió que el sonrojo se apoderaba de sus mejillas, y no se le pasaron por alto las miradas curiosas que estaban recibiendo de los poco presentes en el lugar, así que, se apresuró a abanicarse con ahínco fingiendo un casi desmayo.

―¿Se encuentra bien, lady Wynter?

La voz de lord Courtenay interrumpió el momento, y por unos instantes creyó que Dáire no se iba a mover, pero cuando finalmente lo hizo, comprendió su renuencia al ver la expresión en el rostro del recién llegado.

―Sí, milord. Tuve la buena fortuna de que Dáire se apresurase a asistirme cuando me sentí desfallecer. Usted ya sabe cómo son estas cosas.... ―se apresuró a comentar mientras se interponía ligeramente entre ambos caballeros porque intuía que Dáire estaba por encarar al hombre, y las cosas fácilmente podrían llegar a mayores.

―¿Este... caballero vino con usted?

Antes de que Dáire pudiera responder al obvio desprecio en el tono del hombre, Sera se encontró avanzando hacia él y elevo su dedo índice cual maestra ciruela para increparlo.

―Le sugiero borre ya mismo de su voz ese tono, milord. Porque Dáire Ruah es mucho más caballero que la mayoría de los petimetres emperifolladlos que se encuentran aquí.

―Milady, yo no...

Sera elevó una mano cortando de manera precisa las excusas vanas que estaban por salir de la boca del hombre.

―Sí quiso, así que por favor no insulte mi inteligencia intentando negarlo. ―Y para el asombro y consternación de ambos hombres, se aferró al brazo de Dáire―. Y ahora, si nos disculpa, tengo lugares más importantes en los cuales estar.

―Por... por supuesto, milady.

Apenas si se alejaron unos pasos que Sera se permitió una sonrisa de autocomplacencia ,y cuando escuchó las palabras que Dáire, claramente impresionado con su defensa, murmuraba por lo bajo no pudo evitar reír.

―Tú me agradas. La mayoría de ellos no ―le dijo en gaélico, y permitió que él buscase su abrigo y luego la escoltase hasta su carruaje donde debieron despedirse, pero no sin un apasionado beso por parte del hombre al dorso de su mano.

Capítulo 8

Unos días más tarde...

Lady Desdémona Hawthorne bajó a toda velocidad de su carruaje, seguida de cerca por su hija Selene. Ambas venían de tener una preocupante reunión con lady Seraphine.

El mayordomo, siempre servicial, percibió enseguida sus estados de ánimo porque apenas abrió la puerta se apartó del camino dándoles rienda suelta para que ingresaran como tromba a la sala de estar de lady Clarisse.

―¿Qué ocurrió? ―preguntó alarmada enseguida poniéndose de pie.

―Seraphine vino a vernos, Clarisse....

―¿Qué les dijo?

―Que cambió de idea. Nos ayudará a buscar a Ángela, pero luego de eso se marchará rumbo a América.

―¡¿Qué?!

Selene paseó la mirada entre ambas mujeres y se mordió el labio inferior. Le juró a Seraphine que no diría nada, pero la realidad era que había escuchado tantas historias horribles de damas que se habían visto en la necesidad de huir por diferentes circunstancias y habían aceptado ser novias por correspondencia de completos desconocidos, que la idea de que Seraphine pudiera llegar a correr una suerte similar que ellas la aterraba.

―Ella... ―Selene dudó, pero al ver el pánico en los rostros mayores finalmente barboteó todo lo que sabía.

Por unos instantes creyó que su propia madre se iba a desmayar de la impresión porque se tambaleó e hizo falta que Clarisse la asistiera hasta el sillón más cercano y que la abanicasen un rato hasta que recuperó algo de color en sus mejillas.

―¿Por qué...?

―Porque ella me suplicó que no lo hiciera, madre.... ―Selene nuevamente dudó respecto a que tanto revelar, pero su rostro debió traicionar sus pensamientos porque lady Clarisse se sentó junto a su amiga y la observó con detenimiento, hasta que finalmente asintió mientras se levantaba del lugar con sorprendente rapidez.

―¿Quién es?

―Milady...

―Es Dáire ―declaró con satisfacción mientras llamaba al mayordomo y este, siempre en sintonía con las intenciones de la dama, le entregó pluma y papel.

―Por favor, Clarisse, si lady Seraphine siquiera sospecha...

―Boberías. Ese muchacho está completamente bajo su hechizo. Darle un pequeño empujón en la dirección apropiada no va a causarle daño alguno ―declaró la dama, y se apresuró a entregare la carta a su hombre de confianza, que no dudo en retirarse tan rápido como apareció para cumplir con el encargo.

Esta vez fue lady Selene quien se dejó caer sobre el sillón y rogó no haber cometido un terrible error al revelar a medias el secreto de la joven. Era consciente de que Sera podía terminar sintiéndose traicionada si lo descubría, pero su enojo era preferible a que ella arriesgase su vida, y la de su hijo no nacido, en la salvaje frontera americana.

Inconscientemente se llevó una mano hacia el pecho y pensó en su propia historia. Conocía lo que era el sabor de la traición. Y a menudo lo revivía cuando su camino se cruzaba con el de Ciarán, pero aun así... estaba dispuesta a lidiar con el enojo de Seraphine.

Al menos, la joven tendría amigas en las cuales apoyarse, y no como le ocurrió a ella que hasta se distanció de su propia madre, y solo el retorno de Calíope y sus otras sobrinas finalmente ayudó a reparar la brecha entre ambas.

―Temo preguntarte, querida, pero, ¿qué le has escrito en esa misiva al joven Ruah?

―Nada muy explícito. Tan solo lo necesario como para hacerlo reaccionar y que finalmente se decida a dar el primer paso para reclamar a lady Seraphine como suya.

―Pues, según los rumores, considerando la serenata que le ofreció en La Serpentina, ya ha hecho pensar a más de uno que existe algo entre ellos... ―murmuró Desi ya algo más tranquila.

―Exacto.

―No comprendo.

―Ahora lo que ella quiere es que todos sepan que lo suyo es algo serio. Que no están comportándose de manera indecente a escondidas de nadie, sino que las intenciones de Dáire son honorables ―declaró con plena confianza Selene estando totalmente de acuerdo con el plan.

Solo rogaba que el sobrino de Ciarán reaccionase tal como todas ellas esperaban, y así tanto Seraphine como su bebé finalmente tendrían la oportunidad de tener no solo la seguridad y protección de un hombre, sino también la posibilidad de una familia nacida del amor.

Capítulo 9

Dos semanas más tarde

Cumpleaños de lady Desdémona Hawthorne

―Cálmate, primo. Me estas poniendo nervioso y ambos sabemos que eso es algo imposible de lograr ―le susurró Ciarán al joven, que no dejaba de removerse inquieto de pie frente a él.

―Excepto si lady Selene está equivocada ―le respondió con rapidez para enseguida palidecer y desviar la mirada hacia su hombro.

―Está bien, Dáire. No puedo pasarme la vida temiendo escuchar su nombre. Al fin y al cabo por algo regresé... y no por pedido de Su Majestad ―le confesó, para luego carraspear y retroceder un paso y arreglar el chaleco a su primo.

―¿Crees que ella te perdone?

―Ya lo hizo... solo que...

―Mucho ha ocurrido.

―Exacto. Ha pasado tanto tiempo... y ni ella ni yo somos las mismas personas. Necesitamos conocernos de nuevo

―Lo que no ocurrirá si usted continúa de pie aquí, milord. Selene se encuentra en la terraza principal ―declaró con sencillez Clarisse enarcado una ceja.

―¿Con este clima?

―Está intentando evitar a cierto insistente caballero que no parece dispuesto a aceptar su rechazo ―respondió como restándole importancia.

―¡¿Qué?! ―rugió el hombre, y se alejó en busca de Selene y quien fuese el petimetre que pretendía arrebiatársela.

―Debería....

―Déjalo. Algo de celos jamás ha dañado a nadie ―le respondió Clarisse, y luego procedió a aferrar el brazo derecho de Dáire y lo instó a escoltarla al interior del salón.

Él pareció sorprendido ante esto. Era consciente de no tener el título ni el poder que le otorgarían semejante privilegio, pero no se le había pasado por alto que las damas eran muy poco convencionales en su conducta.

―Confío en que recibió mi misiva, milord

―Así fue, lady Clarisse, pero aún no comprendo... ―dudó antes de continuar conversando, consciente de que en eventos como tales las paredes tienen ojos y oídos.

―Ignórales. Les gusta pretender que están al tanto de nuestros asuntos, pero la mayor parte del tiempo la poca información que logran descubrir suele ser apenas una ínfima parte de nuestras maquinaciones.

Dáire la miró sorprendido y preocupado a la vez. A diferencia de su primo y otros caballeros, nunca fue uno de esos hombres que andaban de cama en cama. Siempre consideró que para disfrutar de la compañía de una dama era importante que existiese una conexión entre ellos. Sin mencionar el pequeño detalle de que por una enfermedad que tuvo de niño siempre supo que él jamás gozaría de la dicha de ser padre.

―Escúchame, muchacho. Ella está decidida a marcharse tan pronto hallemos a Ángela. Considera que es lo mejor que puede hacer por todos.

―¿Abandonarnos?

―Sabes que nuestra sociedad no es muy receptiva con aquellos que quebrantan sus normas. Ella es la viuda de un hombre despreciable y del que ruego al Señor realmente este muerto, pero lamentablemente su reputación la afectado a ella y muchos no la ven con buenos ojos.

―Pero lady Seraphine no podría ser más diferente a aquel monstruo.

―Tú y yo lo sabemos, pero el resto creen que ella oculta algún gran misterio. Como si fuese una mente maestra criminal o algo por el estilo.

Dáire sintió que comenzaba a enfadarse con aquellos malditos aristócratas y cerró con fuerza las manos hasta convertirlas en puños.

―Tranquilo, muchacho. Tú puedes ayudarla.

―Pero yo no soy nadie....

―Eres el tercer hijo de un noble.

―Sin título propio.

―Eso no importa. Ella no busca un título nobiliario, busca a un buen hombre que la ame y cuide de ella.

―Pero yo...

―Ve y habla con ella, Dáire. Sé que has escuchado los rumores.... Y no todos son erróneos. ―Finalmente, decidiendo ser directa, lady Clarisse le ofreció una mirada muy significativa que se detuvo a la altura del vientre masculino.

―Ella... pero... Ella...

―Lady Seraphine va a estar feliz de verte, anduvo preguntando sobre tu presencia esta noche y sé de buena fuente que acompañó a Selene a la terraza para que fuese imposible que su insistente pretendiente la hallase sola y pudiera llegar a comprometerla.

Fue todo lo que Dáire necesitó escuchar para apresurarse en la misma dirección que momentos antes tomase su primo.

Capítulo 10

Dáire inhaló hondo varias veces mientras observaba a la belleza de pie en la terraza. La luna llena danzando en sus cabellos dorados y dándole a su piel marfil un aire etéreo que la hacía verse como una criatura mágica. Como la de aquellas antiguas leyendas de los Tuatha De Danann.

Se le acercó con lentitud, embriagado en su belleza, pero por sobre todo, en el brillo intenso de su mirada. Pero no fue lo suficientemente silencioso porque en algún momento ella fue consciente de su presencia, y enseguida giró el rostro en su dirección.

―Dáire. Si buscas a Ciaran....

―No. No. De hecho... la buscaba a usted, milady

―Tan formal. Soy Sera.

―Lo sé, pero debo hablar algo de suma importancia y no quiero que mis palabras o actos sean malinterpretados ―susurró mientras se le acercaba y se detenía frente a ella―. Ojalá estuviese mejor preparado, pero la realidad es que he pasado las últimas dos semanas en perpetua agonía. Inseguro respecto a qué hacer, o si siquiera atreverme... hasta esta noche.

―Me estás asustando, milord.

―Esa no es mi intención, Sera.

―¿Qué ocurre, Dáire? ―La voz de la joven tembló y se llevó una mano al pecho

―No, lady Seraphine, por favor. ―Dáire acorto la distancia entre ellos hasta que sus cuerpos casi se rozaban.

―¿Dáire?

―Sé que no tengo el título, ni la fortuna que una dama como usted merece.

―¿Qué?

―De hecho, apenas si fui criado como un caballero. Mi padre siempre le dio prioridad a nuestro hermano mayor y mi primo Ciarán se ocupó de mí desde que recuerdo ―se sinceró queriendo dejar en claro que no era mucho lo que tenía para ofrecer a una dama refinada como ella.

―Dáire....

―Seraphine... ―Y sin que decir una palabra más se hincó con una rodilla frente a ella―. ¿Me concederías el honor de ser mi esposa?

Cualquier mujer en su posición y sus circunstancias habría saltado de dicha, pero ella, en cambio, retrocedió un paso y lo observó con detenimiento, su actitud tornándose fría.

―¿Por qué?

―Milady... Acabo de declararme.

―Así es. Luego de cortejarme sin cesar para desaparecer durante dos semanas sin siquiera haber sido capaz de enviarme una misiva.

―Seraphine....

―Luego de lo ocurrió en nuestro último encuentro creí que....

―¿Qué creyó, milady? ―quiso saber Dáire, repentinamente consciente del enorme error que había cometido con su prolongado silencio, y todo producto de su propia cobardía e inseguridad.

Quiso explicarle todo eso, pero le fue imposible hacerlo porque repentinamente sus miradas se cruzaron y la expresión en sus bellos ojos celestes le cortó el aliento.

―Ya tuve un matrimonio sin amor. ¿Por qué habría de aceptar pasar de nuevo por eso? ―le respondió, obviamente dolorida y con el brillo de las lágrimas en los ojos.

Dáire comenzó a desesperarse, acortó la distancia que los separaba y le aferró una mano en las más toscas suyas.

―Porque yo deseo hacerte feliz, Sera.... Y sería un gran padre para el bebé.

―¿Cómo...? ―Todo el lenguaje corporal femenino cambió, ella retrocedió un paso liberándose de su agarre mientras le lanzaba una mirada indignada―. ¿Por eso deseas casarte? ¿Para ser padre y así también ayudar a una pobre damisela en apuros? Olvídalo.

―Seraphine, por favor...

―Lady Wynter, milord.

―Milady Wynter....

―Si alguna vez me caso quiero que sea porque mi futuro esposo me hace sentir mucho más que un simple cosquilleo

―¿Milady?

―Quiero pasión. Quiero amor. Quiero romance. Compañerismo. Quiero todo aquello que no tuve antes.

―Yo puedo dárselo ―declaró Dáire con decisión y plenamente confiado en sus palabras.

―Demuéstralo.

Y con aquellas palabras ella se marchó de regreso al interior del salón.

―Lo haré ―le juró a la noche misma, y luego Dáire se apresuró a buscar a su primo. Necesitaría toda la ayuda posible.

Capítulo 11

Julio, 1872

Dos meses más tarde

Howard, el mayordomo, se las arregló para componer su expresión más neutral mientras ingresaba a la sala de estar cargando una enorme caja de aspecto sospechosamente inocente.

―¿Solo eso por hoy, Howard? ―El hombre hizo una mueca que se pareció sorprendentemente a una carcajada intentando ser contenida, pero se las arregló para tan solo asentir a la pregunta de lady Desi mientras ella se acercaba al objeto.

―No lo quiero ―declaró Sera desde su lugar en uno de los sillones mientras, muerta de curiosidad, observaba como la dama levantaba la tapa y se la veía genuinamente sorprendida por su contenido―. No me interesa lo que sea.

―Cariños.... Ya desde hace dos meses que todos los días tu hombre se aparece por aquí o te envía algún obsequio ―comentó la dama mientras continuaba observando el contenido―. Pero debo decir que esto....

―Por amor de Dios.... ―Sera se levantó con algo de lentitud de su lugar, su vientre parecía crecer más y más con cada día que pasaba y con ocho meses de embarazo ya no se movía con la misma agilidad que antes.

Se acercó con cierta vacilación hasta la otra dama, pero cuando esta quitó del todo la tapa y le mostró el contenido de la caja, repentinamente sintió que se le aflojaban las piernas y agradeció que Howard hubiese tenido el buen tino de dejar una silla cerca porque si no hubiese terminado sobre la alfombra.

Se llevó una mano al pecho mientras Howard ayudaba a Desi a retirar los diferentes objetos del interior del mismo. Aunque a muchas personas no le significaría mucho, a ella sí.

No solo era una colección de libros infantiles para que ella pudiera leerle al bebé, sino también un pequeño teatro de juguete que ella sospechaba estaba hecho a mano por Dáire, porque como escenografía principal estaba La Serpentina y varias parejas paseando en bote, y eso tenía un significado especial tan solo para ellos. Para cuando Howard retiró el tren ella estaba conmovida hasta las lágrimas. Pero cuando vio el set de soldados todos tallados a mano y unas muñecas fue que finalmente comenzó a sollozar.

―Sera, esto es...

―Todo para el bebé, y no le importa si es niño o niña ―susurró la joven aún entre sollozos; ante la mirada inquisitiva de la dama, finalmente confesó algo de la conversación que tuvieron esa noche que ahora parecía tan lejana―. Lo acusé de tan solo querer ser padre y tener complejo de querer salvar a una dama en dificultades.

―Oh, cariño...

―¿Acaso crees que él...?

―He vivido el tiempo suficiente como para saber cuándo un hombre es sincero en sus sentimientos ―le respondió aferrándole una mano la dama.

―Tengo que hablar con Dáire.

Repentinamente se levantó de la silla y se apresuró en dirección a la puerta donde Howard le entregó su abrigo y la escoltó hasta el carruaje que ya había ordenado la llevase al domicilio de lord Chichester, donde sabía que Dáire había sido convocado unos días atrás, probablemente como resultado de su conducta reciente.

Sera estaba fuera de sí para el momento en el que el carruaje se detuvo delante de la residencia del marqués de Donegall. Inhaló hondo varias veces y le agradeció al cochero su asistencia al bajar del vehículo.

Pero apenas si llego a la puerta que se encontró observando a un envarado mayordomo, que de inmediato le dirigió una mirada de desdén a su abultado vientre, pero en vez de dejarse intimidar, elevó el mentón en gesto desafiante y esperó a ver qué iba a hacer.

―Lady Wynter, milord la espera a en su estudio. Adelante, por favor...

Sorprendida, porque no creía que Dáire la estuviese esperando, y no había manera de que lady Desdémona le hubiese avisado sobre sus planes, avanzó con cierta preocupación y permitió que el hombre la guiase hasta unas enormes puertas dobles.

Cuando el hombre le abrió una de las puertas, ella inhaló hondo antes de avanzar, pero antes de poder siquiera decir una sola palabra se halló frente a frente a una versión mayor del hombre que buscaba. Y de inmediato supo de quién se trataba.

―¿Lord Donegall?

―Lady Wynter ―le respondió el hombre con cierta frialdad, pero el instante en el que su mirada se detuvo sobre su vientre, algo brilló en su mirada, pero recupero con rapidez la compostura―. Si desea tomar asiento.

―¿Cuál otra opción tengo, milord? ―le respondió de igual manera. Se rehusaba a dejarse intimidar, en especial por alguien como él, que de seguro que se creía que era mejor a todos por su título.

―Permítame hablarle sin rodeos, milady.

―No espero nada menos que eso, milord.

―Mi hijo menor no es el hombre indicado para usted ―le dijo el caballero―. Mi hijo mayor, Nicholas, está más que dispuesto a hacerse cargo del niño.

―¿Perdón?

―Por supuesto, el matrimonio será solo en nombre y usted vivirá en la mayor opulencia. Será discreto en sus amoríos y, una vez el escándalo haya sido olvidado, usted podrá tener su propia vida en donde desee ―continuó el caballero como si ella no hubiese hablado.

―¡Padre! ―Cuando otra copia de Dáire irrumpió en el estudio y le dirigió una mirada lasciva apenas la vio sentada frente al caballero, Sera quiso golpearlo―. Pensé que esperarías a mi llegada para...

―Tu presencia no me es necesaria para negociar, Nicholas. Por algo tenemos el poder que tenemos ―lo interrumpió como si no fuese nada más que una molestia de la cual deshacerse―. Lady Wynter estaba por aceptar nuestro generoso ofrecimiento para que el primogénito de Dáire tenga una posición digna entre la aristocracia.

―Milord Chichester no podría estar más equivocado, Lord Nicholas. ―Esta vez fue ella quien lo interrumpió y se levantó de su asiento―.Si usted cree por siquiera un instante que yo aceptaría semejante propuesta se nota que no ha realizado una investigación apropiada.

―Mire, jovencita...

―No. Mire usted, lord Edward, Dáire es el hombre que mi corazón ha elegido y lo volvería a elegir una y otra vez sin dudarlo.

―Pero él no recibirá ningún título.

―Eso me trae sin cuidado. No lo amo por el título que ostente sino por el hombre que él es ―declaró apasionada―. Y ahora, si me disculpa, dado que sé que nuestros caminos volverán inevitablemente a cruzarse tan solo espero que sea en mejores circunstancias.

―Le sugiero reconsidere nuestra propuesta, jovencita...

―Eso no va a ser necesario, milord. Elegí, elijo y continuaré eligiendo a Dáire cada día por el resto de mi vida.

Dicho lo cual giró sobre sí misma y se apresuró a abandonar el estudio antes de que cualquiera de ellos pudiera notar lo nerviosa que estaba y la manera en que el pulso le temblaba visiblemente.

Capítulo 12

Londres, 1860

El joven Dáire Ruah observó como nuevamente su padre lo relegaba a quedarse en el hogar familiar mientras sus hermanos mayores Nicholas y August lo acompañaban a visitar las caballerizas de lord Kensington.

Aunque sus hermanos no tenían ni la menor idea sobre esos animales, era imperativo que cayeran en la buena gracia del duque porque eso les permitirá establecer relaciones que les serían ventajosas tanto a nivel social como económico.

El hombre era un adelantado a su época y había sido uno de los primeros en ver que la aristocracia no iba a sobrevivir por sí misma si no se adaptaba a la llegada del industrialismo, y aunque todos sabían que su esposa era un poco más reticente al respecto, había dejado en claro que apoyaba a su marido en toda sus decisiones.

Desde la ventana de su habitación, y pese a la fuerte lluvia golpeando contra el ventanal, pudo ver como el carruaje se alejaba calle abajo. Y sintió que la tristeza lo embargaba.

Aunque era consciente de que el hecho de que el duque tuviese dos hijas mujeres también había tenido mucho que ver con que lo dejaran atrás. No fuera a ser que alguna de ellas ignorase a sus hermanos por preferirlo a él. Definitivamente no le ayudaría a conquistar el afecto de su padre que alguna de las jóvenes decidiera que sus hermanos no eran lo suficientemente entretenidos.

Con ese pensamiento se acercó a la cómoda y se observó con aire crítico en el espejo. Pese a que los tres eran muy similares en porte a su padre, solo él había heredado los felinos ojos de su madre... la segunda esposa de su padre y que no compartía con sus hermanos. Probablemente por eso, y debido a que ella falleció dándolo a luz, su padre también le otorgó el apellido de su madre, como si la manera en que lo trataba día a día no dejase más que en claro sus sentimientos hacia él.

En momentos como aquellos odiaba sus ojos. Esa mirada verde felina tan característica de su familia gaélica y la fuente de odio de su padre que no podía verlo sin recordar a su madre.

Suspiró y consideró de nuevo la invitación de su primo a pasar un tiempo con ellos en Escocia. Que se alejase un poco de todo ese odio. Quizás eso ayudaría a calmar un poco más las cosas con su padre, y la realidad era que su madre amaría que él fuese a conocer su lugar de nacimiento.

Con eso en mente se apresuró a escribir una rápida misiva a su primo Ciarán. Pese a la diferencia de edad entre ellos, siempre se había comportado de una manera paternal que le hacía sentirse amado y apreciado.

Cuando le entregó la nota al mayordomo y le comentó sus planes, este no pareció sorprendido en lo más mínimo con su decisión. Pasaría un tiempo con la familia de su madre y decidiría qué hacer con su vida porque, pese a ser aún muy joven, era consciente de que ser el tercer hijo del marqués de Donegall no le iba a ayudar en la vida. En especial no cuando su padre ni siquiera era capaz de expresar una mínima preocupación por él.

Lo que le sorprendió fue la rapidez de la respuesta de Ciarán, hasta que descubrió que este se hallaba en Londres pero que pronto se marcharía. Aunque no especificaba las razones, algo en el tono de la nota le indicaba que era imperativo porque debía concluir con su misión lo más pronto posible para regresar cuanto antes le fuera posible a la ciudad.

Así que cuando su primo apareció unos días después en un carruaje desmarcado en vez del que debería utilizar con el escudo de la familia, optó por no hacer comentaros al respecto y se apresuró a montarse al mismo.

Afortunadamente, la ausencia de su padre se había prolongado con una visita a la propiedad en el campo de los duques de Kensington, lo que le permitiría marcharse sin tener que dar muchas explicaciones al respecto.

Lo que jamás esperó fue el amor y calidez con los que fue recibido por los Ruah. La familia de su madre lo recibió con los brazos abiertos y lo colmaron de todo el afecto que no recibió antes de nadie.

Los días se convirtieron en semanas y las semanas en meses. Cuando se quiso dar cuenta, habían pasado varios años y ya no era más el pequeño muchacho larguirucho y enclenque que abandonó la casa de su padre.

Ahora era un hombre de hombros anchos y casi dos metros de estatura. Aún algo torpe en cuestiones diplomáticas, no dudó en aceptar cuando Ciarán le ofreció enlistarse en el ejército bajo el mando de su primo; sabía que lo guiaría por el buen camino y lo ayudaría a convertirse en el tipo de hombre que él anhelaba ser.

***

Julio, 1872

Residencia Chichester

De pie afuera del estudio, las puertas ligeramente entreabiertas le permitieron escuchar la conversación por completo. Y aunque apenas escuchó la propuesta de su padre quiso entrar, la respuesta de Sera bien valió la pena todo el autocontrol que tuvo que ejercer sobre sí mismo para no seguir su impulso y golpear a su hermano mayor.

Aún no lograba procesar todo lo que acababa de oír. No solamente su padre le había hecho una oferta más que generosa a alguien en las circunstancias de lady Seraphine.... Pero ella lo rechazó.

No hubo cuestionamientos, ni dudas, ni nada. Ella lo había rechazado de plano, y no solo eso, sino que dejó en claro que había un solo hombre para ella... él. Dáire Ruah.

Quiso gritar de felicidad, pero no estaba seguro de que Seraphine tuviese intenciones de que él escuchase esa revelación en particular. Así que tan solo cerró la puertas y se apresuró a alejarse.

―¿Dáire?

Maldijo en gaélico cuando se giró para ver el sonrojado rostro de Seraphine observándolo sorprendida.

―Tú... Yo...

―Yo no... Acabo...

Sintió que el sonrojo coloreaba sus propias mejillas y se removió inquieto en su lugar, pero finalmente al verla llevarse una mano al vientre, decidió dejar de comportarse como un joven mozalbete y se le acercó hasta que, asegurándose de que ella no lo iba a rechazar, apoyó una de sus propias y grandes manos sobre las más pequeñas de ella.

―Se mueve... ―susurró fascinado.

―Sí. Ha estado algo inquieto este último mes. ―Repentinamente ella frunció el ceño y se masajeó con fuerza un costado

―¿Te encuentras bien?

―Sí. Solo que parece que va a ser un gran fanático del futbol por la manera en que me patea.

―¿Es... un niño?

―Lady Clarisse y lady Desdémona piensan que lo es porque la panza está en punta. ―Al ver la confusión en su rostro, ella rio―. Mi madre decía lo mismo. Y si la panza es más redonda se trata de una niña.

Fascinado, mantuvo la mano en el lugar y finalmente se atrevió a mirar a Sera con detenimiento.

―Sé que he sido insistente, milady.

―Yo... estaba asustada, Dáire. Pero nadie me ha hecho sentir tan especial como tú en estos últimos dos meses.

―Ya amo a este bebé, pero también... ―No pudo concluir su frase porque ella le colocó una mano sobre los labios―. Sera...

―No quiero que la primera vez que me lo digas sea aquí... en especial luego de lo ocurrido.

―¿Me vas a permitir cortejarte entonces?

―Siempre.

Capítulo 13

Dos semanas más tarde

Fiesta de cumpleaños del pequeño Sebastian Byron Kenginston

Lady Seraphine sonrió al ver a varios pequeños correr por los bellos jardines del hogar de Cali y Alexander. Realmente el lugar era bellísimo. Y perfecto para criar niños.

Inevitablemente su mirada se dirigió del grupo de niños a Dáire, que conversaba a unos pocos metros de distancia con Ciarán. Luego de que Selene les avisara que se había invitado al supuesto tutor de lady Ángela, cuanto más hombres armados y dispuestos a luchar hubiese presentes, más posibilidades había para rescatarla.

Una patada del bebé directo sobre su vejiga le recordó su predicamento que había estado intentando ignorar por la última hora, pero supo que ya no sería posible porque la presión se había vuelto dolorosa.

La expresión de su rostro debió dejar de entrever algo porque pronto la mismísima lady Kensington insistió en escoltarla a sus aposentos para que ella hiciera uso de su baño privado, a lo que Sera le estuvo profundamente agradecida. Ese no era un tema del que una dama debiera hablar, pero con casi nueve meses de embarazo no estaba en posición de ponerse demasiado quisquillosa al respecto. En especial cuando luego de hacer uso del toilette el alivio fue casi instantáneo.

―Espero que ahora me des un descanso, pequeño ―susurró mientras se apoyaba una mano y sentía una suave patada.

―Ese mocoso pronto ya no va a ser un problema. ―La voz masculina la sobresalto, así como las palabras.

Sorprendida, se encontró cara a cara con lord Nicholas Chichester. Usualmente no hubiese tenido problemas en tan solo ignorarlo y continuar caminando de regreso al jardín. Pero algo en la expresión de su rostro, tan parecido a cuando Merrick se enfurecía, detuvo su andar y lo observó asustada. Rogó que alguien viniera en su ayuda, pero estando en un segundo piso eso era algo por demás difícil.

El único sonido que se escuchaba era el de su agitada respiración. Inconscientemente, Sera retrocedió un paso mientras se cubría el vientre con ambas manos. No conocía al hombre e ignoraba si no era capaz de intentar herirla a ella o al bebé.

Pero su aspecto no le ofreció nada de calma. Apestaba a alcohol y estaba todo desarreglado. Sin mencionar que sus ojos estaban rojos y ligeramente desenfocados, lo que le hizo cuestionarse si no habría consumido alguna otra clase substancia.

―¿Realmente crees que voy a permitir que me rechaces? ¿Qué ese maldito bastardo se quede con todo lo que es mío?

Ella negó con la cabeza e intentó esquivarlo, pero apenas él hizo un ademan de aferrarla, ella se apresuró a retroceder. Nicholas le bloqueaba su única escapatoria en dirección a las escaleras.

―¿Quién se cree que es? Él no es nadie. Nadie. ―Pareció más estar hablando consigo mismo que con ella, pero Sera temía decir algo que lo hiciera enloquecer y que como resultado la atacase.

―Yo no... Dáire no desea nada de todo lo suyo ―se apresuró a asegurarle mientras continuaba retrocediendo con cada paso que él daba, siempre asegurándose de mantener una mano sobre su vientre, mientras con la otra tanteaba el aire rogando toparse con algún adorno que pudiera utilizar como arma para defenderse. Pero hasta ahora no venía teniendo suerte con eso.

―No te creo. Ese maldito se cree mejor que nosotros por haber estado al servicio de Su Majestad. Él y su maldita familia gaélica ―escupió el hombre mientras la acarralaba contra la pared y le aferraba con fuerza un brazo―. Si tengo que deshacerme de ti y este bastardito, maldito zorra, lo haré.

―Por favor... No...

―Y pensar que estaba hasta dispuesto a darte información sobre tu adorada Ángela para convencerte de aceptarme. Pero ahora, eso ya no va a ser necesario. Tan solo terminaré todo aquí. Y ahora.

Pero Sera no lo iba a permitir, y antes de que el hombre tuviese tiempo de reaccionar, y pese a la enorme cantidad de telas, mientras le encajaba un certero rodillazo en la entrepierna, con la mano libre le dio un fuerte puñetazo sobre el oído, haciéndole perder el equilibrio y gemir de dolor.

Poco le importó el dolor de su propio brazo o las contracciones que parecían suscitarse al mismo ritmo que su agitaba respiración, mientras se introducía en la primera habitación que halló, porque no había manera de que se arriesgara a acercársele a él mientras aún estaba caído a mitad de pasillo, interponiéndose en el camino a las escaleras.

Frenética, cerró la puerta a sus espaldas y observó con rapidez a su alrededor. Un ventanal semiabierto del cual podía escuchar cómo ingresaban voces se mostró como su única vía de escape y decidió tomarla.

Capítulo 14

Seraphine no dudó. Estaba decidida a salvar a su bebé. Se quitó los zapatos y las medias, prefería estar descalza y saber con exactitud en dónde estaba pisando. En su avanzado estado de embarazo ya de por sí su centro de gravedad estaba afectado.

Inhaló hondo, se sentó en el borde de la ventana y agradeció que todo a lo largo de la casa hubiese una serie de balcones que parecían destinados a permitir a los habitantes de las habitaciones admirar los bellos jardines.

Exhaló y se fue deslizando con lentitud hasta que se halló en el segundo balcón. Continuó aferrándose con fuerza a los rebordes hasta que finalmente se halló en el último sector, que la dirigía hacia un pequeño techo que la deslizaría hacia el piso inferior. El problema era que no tenía en dónde caer.

―¡Maldita zorra!

La enfurecida voz a sus espaldas fue lo que la impulsó. Y no dudó. Se encaramó sobre la última baranda y se aferró al reborde de la ventana. Mientras lentamente movía sus pies por el reborde de madera. Ahora solo tenía que lograr atraer la atención de alguien y estaría a salvo... o eso esperaba.

***

Dáire estaba frenético. Según lady Calíope, Seraphine debió hallarse haciendo uso de sus aposentos privados, pero no estaba allí. De hecho, no había nadie en el piso superior.

O eso creyó hasta que vio aparecer a su padre.

―Lord Edward... ―lo saludó con la formalidad que siempre había utilizado desde que él le diera una bofetada por llamarlo padre.

―Debes detenerlo, Dáire. ―El hombre parecía sumamente preocupado. De hecho, jamás recordaba haberlo visto desaliñado en toda su vida, y ahora estaba sin su cravat y el chaleco abierto así como el cabello ligeramente despeinado.

―¿Qué...?

―¡A Nicholas! Va a herir a lady Wynter.

Fue entonces que escuchó los gritos y la conmoción proveniente de los jardines. Sin siquiera detenerse a agradecerle a su padre por la advertencia, salió al exterior para hallarse a un grupo de gente observando horrorizada un pequeño alero. Sintiendo el corazón latirle desbocado casi temió lo que estaba por ver.

―¡Sera! ―gritó desesperado mientras se quitaba el saco y se preparaba para treparse.

Pero fue entonces que su hermano abrió la ventana y la aferró, pero ella gritó a todo pulmón mientras forcejeaba, y fue entonces que, pese a estar descalza, su pie resbaló, cayó sentada sobre el pequeño alero y comenzó a deslizarse por el mismo a sorprendente velocidad.

Dáire no dudo, corrió como nunca en su vida y llegó justo a tiempo para atraparla en sus brazos... y verse segundos después empapado de la cintura para abajo. Un nuevo tipo de grito surgió del interior de Sera mientras le clavaba las uñas en los brazos.

―¡Ya viene el bebé! ―Aunque la voces sonaban emocionadas, en especial cuando un hábil Ciarán capturo a Nicholas y se lo llevó detenido a Scotland Yard, Dáire sintió como el pánico se apoderaba de él.

―¡Te amo, pero te juro que si no te mueves y me encuentras una cama jamás te voy a volver a hablar Dáire Ruah! ―le gritó Sera mientras una nueva contracción le robaba un gemido ahogado y la obligaba a concentrarse a inhalar con fuerza.

―¿Me amas?

―¡Dáire! ¡Bebé! ¡Ahora! ―Lo último fue dicho entre lágrimas histéricas que de inmediato lo pusieron en movimiento, y pronto Sera se encontró cómodamente instalada en una de las habitaciones de invitados, asistida por varias damas y el médico familiar que no tardó en llegar.

―Momento... Lady Douglas, ¿se encuentra su tío aquí?

Epílogo

Unas horas más tarde...

―Estás completamente loco, Dáire Ruah ―declaró divertida Selene, aunque le dio una obvia mirada de reojo a Ciarán, quien se cruzó de brazos y se limitó a observarla con su penetrante mirada, como desafiándola a que continuara con lo que era obvio tenía planeado decir como pulla a él―. No permitir que el médico entre hasta que Sera no aceptase ser tu esposa.

Varias de las damas presentes casadas rieron mientras que las solteras suspiraron hallando toda la situación en extremo romántica. Empezando por el momento que él la atrapo en sus brazos, pasando por el apresurado casamiento, hasta el momento del alumbramiento que Dáire presenció, pese a las objeciones del médico. Pero con algo de respaldo por parte de Ciarán, el hombre cerró la boca y aceptó las circunstancias.

―¿Cómo lo van a llamar?

―Damon Branna Ruah ―respondió Sera desde su lugar en la, ahora limpia, cama mientras observaba a su bebé alimentarse con ahínco. Sus cabellos azabaches, un sorprendente contraste contra su piel pálida como el marfil.

Pero lo que había llamado la atención de todos los presentes fueron los ojos del bebé. Que aunque aún no los mantenía abiertos del todo, eran una mezcla del verde felino de Dáire y el azul eléctrico de su madre. Como si una tormenta se hubiese desatado en el bosque y ambos colores chocasen en su mirada.

―Mo ghràdh...―susurro Dáire conmovido de que ella estuviese usando la versión masculina del nombre de su madre, Brianna.

―Mo chridhe ―susurró ella en respuesta, y luego estiró una mano en su dirección y esperó hasta que él se sentó a su lado y los envolvió a ambos en sus fuertes brazos.

Sera no dudó en recostarse contra él mientras observaba como lentamente sus amigos se iban marchando de la habitación.

―Ciarán... espera, por favor. ―Repentinamente recordó qué fue lo que la llevó ahí―. ¿Nicholas está vivo?

Sintió a Dáire tensarse a su lado, pero se apresuró a elevar una mano y acariciarle una mejilla para tranquilizarlo.

Esperó a que el hombre asintiera antes de hablar.

―Nicholas sabe algo sobre Ángela.

Eso fue todo lo que necesitó decir para que casi al instante se hallaran ambos solo en la habitación.

―¿Te arrepientes?

―¿De ser tu esposa?

―De todo.

―No. Nunca. Porque todo lo que ocurrió me llevó a tus brazos ―susurró Sera con suavidad, mientras se giraba ligeramente para poder mirar a Dáire a los ojos―. Nos convirtió en una familia.

―Y eso fue todo lo que siempre quisiste.

―Ese fue siempre mi único y gran misterio ―rio la joven recordando los rumores que habían recorrido al comienzo sobre ella.

―Tá mé i ngrá leat, Sera.

―Tá mé i ngrá leat, Dáire.

Agradecimientos

A Lola Gude y a PRH, por su apoyo y por continuar confiando en cada uno de mis proyectos.

A mi amor, Roberto, y a mis peques, Eze y Fran, por todo su amor e incondicional apoyo. Cada una de mis historias es para ustedes.

A J. Gracias, amiga, por todo tu apoyo y aguante. Me siento privilegiada de contar con tu amistad y espero poder devolvértelo con creces. ¡Vamos por más!

A mi peque A. Gracias por tu constante apoyo y paciencia lidiando con mi caos tecnológico y por ser mi taurina incondicional.

¡Las adoro!

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Prólogo

El señor William Dankworth se crio en las calles de Londres, pero algo en su interior le dijo siempre que aquel no era el lugar al que realmente pertenecía. Podía sentirlo en sus huesos, que crujían en los días fríos incluso cuando era aún demasiado joven para sufrir esas molestias; en los accesos de náusea que lo asolaban cuando se veía obligado a atravesar las calles de la ciudad de punta a punta para cumplir con los encargos de su padre, un negociante que surtía de géneros a distintos comercios. Veía al cielo y lo encontraba surcado de nubes grises que lo sumían en una melancolía que no sabía a qué achacar.

Cuando su madre reparó en esa insatisfacción perenne en su único hijo, sugirió a su marido que tal vez el bueno de William necesitara explorar otros horizontes, que quizá la vida en Londres no fuera la mejor para él y que sería buena idea enviarlo al campo con alguno de sus amigos para que cambiara de aires por un tiempo y así, cuando volviera, se encontraría mucho más restablecido, listo para ocuparse del negocio familiar.

El señor Dankworth aceptó a regañadientes con la condición de que fuera él quien eligiera el lugar al cual enviar a su hijo. Preocupado por la idea de que el muchacho pudiera sentirse demasiado cómodo fuera de casa, optó por ponerlo en manos del que había sido un socio de su padre, un viejo avaro y huraño junto al que, pensó, ningún joven podría sentirse a gusto. ¿La señora Dankworth quería que su hijo disfrutara de nuevos aires? Estupendo. Los tendría en Stratford, esa pequeña ciudad cercana a Birmingham que a él se le antojaba ridícula porque, a su parecer, vivían a la sombra del que fue su vecino más ilustre, Shakespeare. Con seguridad, William se aburriría en menos de un mes antes de escribir para rogarles que lo dejaran volver a casa.

Lo que el señor Dankworth no podía imaginar, sin embargo, y la vida no le alcanzó luego para arrepentirse de ello, fue que sería precisamente en Stratford donde su hijo habría de encontrar su destino porque, cuando William puso un pie en la ciudad de aspecto medieval con sus casas de entramado de madera blanco y negro, las bucólicas orillas de su río y sus barcazas multicolores, advirtió que algo extraño ocurría en él.

Respiraba mejor, sentía los miembros ágiles y fuertes y, por sorprendente que pudiera ser, se le aclararon las ideas de golpe.

Él no quería pasar el resto de su vida siguiendo las órdenes de su padre. Lo respetaba, sí, tanto como amaba a su querida madre; pero no quería seguir el camino que él había trazado para su futuro desde su nacimiento. William ansiaba otras cosas, y aunque aún no tenía del todo claro qué era eso, sabía que estaba relacionado con esa ciudad.

De modo que pasó un tiempo allí y, pese a que el viejo amigo de su padre no le puso las cosas fáciles, aquello no varió ni un ápice su determinación. Pasaba buena parte de sus días errando por la ciudad, absorbiendo su historia y, casi sin darse cuenta de cómo ocurrió, terminó enamorado de cada rincón que salía a su paso. De ello y de todo lo relacionado con el hijo predilecto de la urbe.

Él nunca había leído nada de Shakespeare hasta que la mujer del colmado al que lo enviaba su anfitrión puso ante sus narices una pila de sus obras con la recomendación de que las leyera, porque era un crimen que alguien que residía en la ciudad, por corta que fuera su estancia, pareciera tan ignorante de algo que los lugareños consideraban fundamental para entender su tierra.

Así, William, que nunca se había caracterizado hasta entonces por ser un gran lector, se sumergió en las obras del Bardo y ya no hubo vuelta atrás. Devoró todo lo que tenía entre manos y cayó presa de una nueva obsesión, desesperado por conocer tanto del hombre con el cual compartía nombre como fuera posible. Cuando terminó con su obra, empezó a recorrer los muchos edificios históricos que se conservaban en la ciudad, desde la casa en la que nació Shakespeare hasta aquella en la que dio su último suspiro; de la granja que fue el orgullo de su madre al taller de su padre, rico fabricante de guantes. Pero, sin duda, su favorita era la hermosa y elegante propiedad que perteneció a su hija Susanna y al marido de esta, John Hall.

Los habitantes de Stratford custodiaban el edificio como si se tratara de una joya de la Corona. No quedaban ya descendientes directos del Bardo, así que la casa de madera había pasado de mano en mano hasta ser incluso una escuela. Esta había cerrado recientemente para la llegada de William, y permanecía abierta al público por el pago de unos cuantos chelines a fin de asegurar su mantenimiento.

William iba con frecuencia y se perdía entre los jardines de plantas aromáticas. Le daba vueltas a las historias de Shakespeare que acababa de descubrir y se sorprendía imaginando a las heroínas de dichas historias correteando entre las flores, ajenas a los dramas y las comedias de las que provenían; solo chiquillas encantadoras y valientes que, cogidas de las manos, se confiaban sus secretos y reían a hurtadillas.

En la casa de los Hall, William hizo otro descubrimiento que habría de tener una influencia capital en su vida. El señor Hall fue un reputado médico y en su hogar se conservaba el consultorio en que atendía a sus pacientes, así como los instrumentos propios de su oficio en la época en que le tocó vivir.

William encontró fascinante todo aquello y, animado por su recién descubierta pasión por la lectura, decidió buscar información relacionada con la medicina y las posibilidades que tendría un chico como él para desarrollar semejante carrera.

Para cuando su tiempo en Stratford estaba cerca de terminar, el joven Dankworth veía su futuro tan incierto como el día en que llegó; sin embargo, había dos cosas muy claras en el horizonte que le sirvieron de consuelo en tanto hacía el viaje de regreso a Londres: la primera era que no iba a seguir los pasos de su padre, el comercio no era para él; y la segunda que, sin importar lo que fuera a hacer con su vida de allí en adelante, estaba seguro de que, tarde o temprano, sus pasos iban a redirigirlo nuevamente a Stratford. Aún más, para él y hasta que pudiera convertirlo en un hecho tangible y real, la pequeña ciudad a la ribera del río, la cuna del Bardo y el lugar que había despertado al hombre al que estaba destinado a ser, sería, cuando menos en su corazón, el único hogar que estaba dispuesto a reconocer como tal.

El misterio de lady Winter

CubiertaLady Seraphine Wynter, baronesa viuda de Vaux de Harrowden, finalmente se ha librado de un matrimonio infernal y ha hallado su camino a Londres. No obstante, a pesar de la distancia, descubre que todos sus secretos y misterios la han seguido a la capital inglesa. Y uno en especial que podría cambiar para siempre su destino.
Dáire Ruah Chichester, tercer hijo del marqués de Donegall, tan solo desea enorgullecer a su familia y cumplir sus sueños como miembro de Scotland Yard. Sin embargo, jamás esperó conocer a un bello ángel herido cuya mirada se ha quedado grabada a fuego en su alma.
Pero cuando sus caminos se cruzan sus destinos parecen determinados a enlazarse. ¿Podrán las sombras del pasado oscurecer su naciente amor?

Kathia Iblis nació el 17 de mayo en San Miguel de Tucumán, provincia de Tucumán, Argentina. Soñadora y despistada, incluso cuando no está sentada escribiendo, los personajes no dejan de rondarle, exigiéndole ser escuchados. Durante muchos años luchó contra su verdadera vocación. Como toda adolescente se rebeló ante la presión de seguir la carrera de Literatura y Letras, lo que la llevó a incursionar en otras áreas que abarcaron la psicología, la traducción y, finalmente, el profesorado de inglés. Su mente y su netbook rebosan de personajes ansiosos de ver la luz y siempre tiene un nuevo proyecto entre manos.

Edición en formato digital: noviembre de 2020

2020, Kathia Iblis

Travessera de Gràcia, Barcelona

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Índice

El misterio de Lady Winter

Nota de la autora

Prologo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Epílogo

Agradecimientos

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