Besos prohibidos

El corazón de un libertino 6

Kathia Iblis

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Nota editorial

Selecta es un sello editorial que no tiene fronteras, por eso, en esta novela, que está escrita por una autora latina, más precisamente de Argentina, es posible que te encuentres con términos o expresiones que puedan resultarte desconocidos.

Lo que queremos destacar de esta manera es la diversidad y riqueza que existe en el habla hispana.

Esperamos que puedan darle una oportunidad. Y ante la duda, el Diccionario de la lengua española siempre está disponible para consultas.

Por todos esos besos prohibidos que jamás fueron entregados...

Por todos esos besos prohibidos que iniciaron la silenciosa pasión de un amor que lo desafiaría todo para volverse una realidad...

Por todos esos besos prohibidos que esperan ser liberados de sus prisiones para hallar su culminación en la caricia de unos labios...

Un beso, uno solo, puede más que el olvido si se juntan dos bocas en un beso prohibido.

José Ángel Buesa

Un beso legal nunca vale tanto como un beso robado.

Guy De Maupassante

Y entonces le dio un beso. Aquel beso era una pregunta que él deseó estar contestando durante el resto de su vida.

Nicole Krauss, The History of Love

El primer beso puede ser tan aterrador como el último

Daína Chaviano

¿Quién iba a decir que un beso pudiera ser así, capaz de alterar el paisaje interior hasta tal punto de desbordar los mares, de empujar los ríos montaña arriba, de devolver la lluvia a las nubes?

Jandy Nelson

Porque no fue en mi oído que susurraste, sino en mi corazón. No fueron mis labios los que besaste, sino mi alma.

Judy Garland

La decisión de besar por primera vez es la más crucial en cualquier historia de amor. Cambia la relación de dos personas de manera mucho más fuerte que incluso el abandono final, porque este beso ya tiene en su interior esa entrega.

Emil Ludwig

Prólogo

Londres, 1851

King´s Cross

Aidan Ó Faoláin, de cinco años, escuchó a su madre llorando como todas las noches. Sintió rabia contra el padre que los abandonó así sin explicación alguna. Algo que le había roto el corazón a su madre.

El llanto se había vuelto un algo constante y que entristecía su corazón de niño, pero la realidad es que no recordaba mucho del hombre que era su padre. Apenas si era un vago recuerdo en su mente. Una figura masculina con fuerza suficiente como para elevarlo por los aires y una risa profunda que a menudo venía acompañada de ruidosos besos en la panza que le robaban risas. Pero eso era todo.

Supo que era su vivo retrato porque sus abuelos lo mencionaban cada vez que llegaban a la ciudad a intentar convencer a su madre que se marchara con ellos y regresara al campamento gitano. Pero ella siempre se negó.

Ya hacía un año de la desaparición de su padre y el rumor en la calle era que él había fallecido; aunque todos eran rumores, su madre aseguraba que debían de ser ciertos porque nada más impediría que su padre volviera a ellos.

-¿Mami?

Eso al instante detuvo el llanto de su madre, que se levantó de su cama y lo recogió en brazos. Juntos se acomodaron en el sillón junto al hogar que permitía ver si alguien se acercaba a su pequeño y modesto hogar.

-Sin importar lo que ocurre, debes saber esto, Aidan: tu padre te ama.

Como un buen niño obediente asintió, pero en su corazón no estaba seguro de querer a un padre que no se comportaba como si ellos no fueran lo más importante para él.... Incluso si su madre lo negaba vehementemente.

Ella le besó los cabellos y comenzó a mecerlo mientras tarareaba una vieja canción gitana que le hizo pensar en las noches en que le permitían unirse a las alegres celebraciones de su familia, cuando venían con sus carromatos desbordantes de colores y las mujeres bailaban en torno a la fogata hasta bien entrada la noche.

-Yo te amo, mami.

-Y yo a ti, mi pequeño milagro.

Su madre lo abrazo con fuerza y continúo cantándole con su bella voz hasta que él se quedó profundamente dormido en sus brazos.

***

Londres 1860

Hyde Park

El muchacho de quince años observó a la dama subir al carruaje en medio de la noche, y aprovechó que la niebla londinense escondía sus andadas. Lo que ella no calculó fue que su marido contrataría a alguien para vigilarla en sus ausencias por cuestiones diplomáticas.

Aunque el acaudalado caballero bien pudo haber contratado a uno de esos investigadores de Scotland Yard decidió que contratar a un muchacho que tenía astucia de calle era mucho más conveniente. Sin mencionar que tenía a los contactos apropiados para lograr que le dieran su merecido al imprudente y joven lord que creía que podía humillar a un par del reino sin que por ello pagase un precio.

Él era un sobreviviente, siempre lo fue desde que su madre falleciera cuando el apenas si tenía unos cinco años. Tuvo la buena fortuna de haber sido recogido por la anciana Meg, quien se aseguró de que siempre tuviese un techo sobre su cabeza y algo de comida en el estómago.

Y él a su vez retribuía su afecto haciendo lo posible para que al menos tuviese las cosas básicas. El haberse vuelto un investigador y buscador de información era algo nuevo para él, pero estaba decidido a tener éxito en ello porque eso le aseguraría un ingreso más o menos estable.

Y si no, siempre podría volver a realizar algún que otro trabajo de índole más cuestionable con uno de sus tíos gitanos que habían descubierto que el contrabando era tan buen negocio como cualquier otro.

-Ya hablé con Murdock. Está listo cuando tú lo indiques -le informó Siri, quien se había convertido en un hermano y en quien él confiaba plenamente para que le cubriera las espaldas.

-Hagámoslo -declaró con firmeza, y las tres figuras se acercaron al carruaje a cumplir con su cometido.

Aidan decidió en ese momento que jamás sería atrapado por los besos prohibidos de ninguna mujer.

Capítulo 1

Londres, 1872

-Es increíble como ya invitan a cualquiera...

-Escuché que es una Talbot. Su familia es acaudalada.

-Ellos no...

La señorita Periwinkle Talbot intentó observar con disimulo a su alrededor. Aunque comprendía las razones de su abuela para hacer todo lo posible por que ellas recibieran una invitación para uno de los bailes más importantes de la temporada, toda la situación se le hacía simplemente incómoda.

Era imposible no sentir las miradas de los presentes en ellas. En especial porque parecía que eran las únicas damas presentes que no poseían alguna clase de título nobiliario, o que al menos fuesen poseedoras de una cuantiosa dote eran ellas.

La triste realidad era que lo único que tenían a su favor era el tener un apellido aristocrático que además estaba emparentado, aunque fuese de manera distante, con el conde de Shrewsbury. Por el resto, eran los parientes pertenecientes a la rama pobre, y aunque jamás lo reconocerían abiertamente bajo amenaza de muerte, de parte de su tía. La realidad era que de no ser por la generosidad de su abuela, cuya viudez la había dejado en una muy confortable situación económica, ya hacía rato habrían acabado en la calle.

Su padre no fue un mal hombre, pero el manejo del dinero jamás fue su fuerte y no tardo en dilapidar el estipendio de su madre, que recibía por una pequeña propiedad que un pariente lejano le había heredado. Sin embargo, con el paso del tiempo, las malas inversiones y problemas con la propiedad, el dinero dejó de ingresar y su propio hogar lentamente se vio sometido al abandono.

Lo que inevitablemente las había empujado a la situación en la que se hallaban actualmente. Teniendo que hallar un marido cuanto antes. Uno con título nobiliario y con el suficiente dinero para salvar a su familia. Si tan solo el prometido de la mayor de ellas, Belladona, hubiese cumplido con su palabra...

Y Peri odiaba cada momento de aquello. Odiaba sentir que no tenía elección. Odiaba saber que casarse por amor ya no era una opción para ella. Odiaba sentir como año tras año continuaba fracasando en salvar a sus hermanas del mismo destino. Y al mismo tiempo la idea de tener que contraer matrimonio con un hombre por el que no sentía absolutamente nada, con quien debería tener hijos... sintió que un escalofrío le subía por la columna.

-Peri, ¿te encuentras bien? -Su hermana Primrose, con quien apenas si se llevaban menos de un año de diferencia, se detuvo a su lado y la miró con preocupación.

-Sí. Sí. Solo está algo asfixiante el aire aquí adentro... -se apresuró a asegurarle.

-El estar usando el corsé de Marigold tampoco te facilita nada -le susurró por lo bajo en respuesta refiriéndose a la menor de sus hermanas, de contextura más pequeña que ella-. ¿Quieres que te acompañe a los jardines?

-Escuché que cierto caballero acaba de llegar, Rosie -le comentó a la hermana para cambiar el tema-. Y que no expresó interés alguno en el grupo de damas que han intentado llamar su atención.

-¿Lord...? ¿No...? ¿Tú crees...?

Peri no pudo más que sonreír ante las preguntas a medias. Ese era un hábito un tanto peculiar de su hermana pero que siempre había encontrado de lo más adorable. Como si el hecho de todas de llevar nombres de flores, y solo los más extraños, no fuera lo suficientemente llamativo, encima cada una tenía más de un hábito inusual.

-Ve. En serio -la instó. Quería que al menos una de las dos disfrutase algo de la noche-. Yo me voy a servir un refresco y a tomar algo de aire a la terraza.

La joven dudó hasta que el caballero en cuestión pasó apenas a unos pasos de distancia y ella se sonrojó tan solo con verlo, lo que hizo que Peri la empujase sutilmente en esa dirección mientras le guiñaba un ojo y se apresuraba a alejarse en la dirección opuesta.

Solo que apenas notó la cantidad de jóvenes casaderas cercanas a las mesas cambió de idea. No deseaba escuchar ningún otro comentario peyorativo respecto a su familia. Ya bastante iba a tener que soportar cuando regresase a su hogar y su abuela descubriera que no habían logrado avance alguno.

Suspiró, y se apresuró a abandonar el salón. Al menos la terraza estaba desierta y se sintió agradecida por ello. Al menos no tenía que mantener una fachada de serena calma cuando en realidad sus emociones eran cualquier cosa menos eso.

Dio un rápido vistazo a su alrededor, y finalmente optó por aprovechar las sombras e intentar aflojar un poco el corsé. Se había asegurado de que una de sus hermanas dejase las tiras de manera accesible en caso de emergencia, porque la idea tampoco era desfallecer por falta de aire.

Pero luego de intentar en vano alcanzarlas, supo que estaba en problemas. Apoyó las manos sobre el frío barandal de mármol e intentó calmarse y que algo del aire entrase en sus pulmones, pero estaba empezando a entrar en pánico.

Se apoyó una mano en el pecho y de nuevo intentó inhalar pero tan solo logró comenzar unas rápidas inhalaciones, una detrás de otra y a tal velocidad que empezaba a sentirse mareada. Pequeñas esferitas negras comenzaban a bailar en las márgenes de su visión mientras sentía que la piel se le iba volviendo fría.

No fue consiente del brazo en torno a su cintura, ni de la mano desplazándose con suma rapidez por los botones en la parte baja de la espalda de su vestido. Ni así como tampoco de la sorprendente habilidad con la que abrían los mismos y aflojaban las tiras de la ajustada prenda inferior.

-Respira -fue una orden, seca, cortante, y ella se apresuró a obedecer.

Inhaló profundas bocanadas de aire, y sus pulmones agradecieron la falta de comprensión. En ese momento se juró que no iba a volver a utilizar una prenda perteneciente a alguna de sus hermanas con quien no compartiera la contextura física. Esa vez tuvo suerte, pero la próxima quizás perdiera el conocimiento y nadie sería consciente de su ausencia hasta que Primrose armase una escándalo.

Casi podía imaginarlo. Y eso sí que terminaría por dilapidar sus reputaciones. Algo que su abuela jamás le perdonaría. Lo que la llevaba a la situación en cuestión. Se hallaba en los brazos de un completo desconocido... en una solitaria terraza... a solas.

Sobresaltada, abrió los ojos, que no supo había cerrado, para descubrir que no se equivocaba. Aunque la mirada bicolor con la que se halló fue una inesperada sorpresa. Tan sorprendida quedó que no fue consciente de que el volvió a acomodarle la ropa, pero siempre con sus cuerpos demasiado cerca para lo que era considerando apropiado.

-Gr-gracias -susurró.

***

Aidan Ó Faoláin enarcó una ceja, sorprendido por el agradecimiento de la dama que aún sostenía en sus brazos. Usualmente sus reacciones eran completamente opuestas.

Podía sentirse afortunado si tan solo lo miraban de manera indiferente, algo que casi no ocurría porque a menudo preferían dejarle en claro el desprecio y rechazo que él les producía.

Esa era la razón de hallarse en la terraza, lo más lejos posible de las jóvenes damas casaderas. Nunca las tuvo en muy alta estima, pero desde que ayudase al lord Saint Leger a rescatar a su esposa, él y sus conocidos insistían en invitarlo a esas reuniones.

Aunque no se le había pasado por alto las otras miradas que recibía de varias de las damas de mayor edad. Como si lo conocieran de alguna parte pero supieran que eso no era posible. Y sabía que no se debía a su indumentaria, porque aunque lo había rehusado una y otra vez, no tardó en hallarse con un guardarropa completo de las más finas telas. Uno que rara vez utilizaba excepto en ocasiones como la de esa noche, y tan solo porque era la única manera de hallar la información que necesitaba.

Algo en lo que hasta el momento estaba fallando estrepitosamente, y eso lo enfurecía. Precisamente su utilidad se basaba en eso. En poder hallar aquello que otras personas no podían.

-¿Te... encuentras bien? -Tardó en unos segundos en comprender que la pregunta iba dirigida a él.

-¿Peri? ¡Oh!

La voz femenina surgió de la nada, antes de que él pudiera responder a la joven. Sin mencionar que ya podía escuchar los gritos y como eso iba a atraer a la mayoría de los presentes a donde ellos se hallaban.

-Estoy bien, Rosie. Solo... problemas técnicos -finalmente ofreció como explicación la joven, mientras él la liberaba con lentitud pero su mano se quedaba rozando la tela de su falda, lo que indicaba lo cerca que aún se hallaban-. El señor...

- Ó Faoláin. Aidan Ó Faoláin -respondió con cautela, no del todo seguro sobre qué pensar respecto a las dos jóvenes. Cualquier otra en su situación hubiese aprovechado la oportunidad para armar un escándalo, dejándolo en evidencia y así atraparlo en su matrimonio no deseado... excepto que él no era un candidato óptimo.

-El señor Ó Faoláin me estaba asistiendo antes de que me desmayara....

No se le pasó por alto como la comprensión enseguida asomó a la mirada de la recién llegada, quien se apresuró a acercarse a la joven que aún se hallaba a su lado.

-¿Quieres que nos marchemos?

-No. No. Rosie... sabes que no podemos.

Aunque fue susurrado él no pudo más que escucharlo.

-Pero estoy segura de que la abuela comprenderá si...

-No, Rosie.

-Pero...

-La abuela no va a comprender nada. Ya sabes lo que va a ocurrir si alguna de nosotras no halla pronto una solución -interrumpió a su acompañante con dureza.

Aidan frunció el ceño mientras las escuchaba. Ignoraba qué era lo que ocurría pero era obvio que era un asunto que las preocupaba a ambas, mientras daban rápidas miradas de reojo hacia el interior del salón, pero a la vez, no parecían sentir ilusión alguna por volver a ingresar al mismo.

-No deben verlas conmigo, damas.

-Señoritas... Nosotras... como ellas... -susurro la recién llegada.

Él esperó a que ella completara la frase pero, al no hacerlo, enarcó una ceja intrigado, aunque no le era muy difícil adivinar lo que estaba intentando decirle. Sabía que hallarlas en su compañía no era algo que las ayudase con cual fuese su plan.

-Aun así. Es mejor que regresen al salón. Si lo hacen juntas nadie podrá cuestionar su reputación -se apresuró a explicarles mientras, con lentitud, las guiaba en dirección al grupo de gente más cercano a las puertas vidriadas abiertas.

-Pero...

-Vayan... -las instó con rapidez, y ambas asintieron mientras se apresuraban a escabullirse entre dos grupos que ignoraban por completo su presencia.

Sin embargo, no logró dar más que un paso, que unos delicados dedos femeninos se cerraron en torno a su muñeca. Al instante se detuvo y giró el rostro ligeramente en dirección a la joven.

-Gracias... por todo.

Tan solo pudo asentir, aún sorprendido por su amabilidad. Estaba más acostumbrado a ser despreciado por las damas de su clase a que lo mirasen como a un igual. Excepto por la señorita Gigi Grey... ahora Saint Clair. De hecho, la franca mirada de la joven le recordaba mucho a ella.

-De nada, señorita...

-Periwinkle... Peri -le susurró, y luego de ofrecerle una nueva sonrisa, lo liberó y desapareció entre el gentío.

Aidan se quedó donde se hallaba hasta que ya no pudo divisar más su figura, finalmente continuó su camino. Sin embargo, el recuerdo del aroma de la joven y el calor de su mano lo acompañaron a lo largo de la noche mientras trabajaba en cumplir la misión que le habían encomendado.

Capítulo 2

Talbot Hall

A la mañana temprano...

Peri bebió un sorbo de té y cerró brevemente los ojos. Cuando los volvió a abrir, se encontró con dos de sus hermanas menores, Wisteria y Bluebell, ocupadas cuidando de las flores que su madre plantó en honor al nacimiento de cada uno de sus retoños aprovechando los amplios terrenos traseros de la señorial residencia. La cual pronto dejaría de serlo si no lograban hallar una solución a su situación actual.

El pensar que estaban en riesgo de perderlo todo, y encima, el tener que mudarse para vivir con su abuela, le produjo calambres en el estómago. Aunque de niña recordaba lo mucho que le fascinaba la antigua propiedad de la dama, ahora tan solo se había convertido en un símbolo de un destino que a ella la llenaba de desesperanza.

Suspiró y escuchó a las jóvenes reír mientras Marigold se les unía con un pequeño cesto que ella sabía tenía algunos deliciosos bocados dulces que Elsie, su cocinera, les preparaba a menudo.

La regordeta mujer llegó con su madre y jamás se marchó, incluso cuando apenas si podían pagarle. Declaraba a los cuatros vientos y a quien quisiera escucharla que todas ellas eran su familia, incluso su travieso hermano Saffron, a quien ella había bautizado cariñosamente como Saffi, para gran disgusto de este que de pequeño se vivía quejando que era un nombre de niña.

Sonrió al pensar en su hermano mayor, el único varón entre ocho mujeres. Su madre siempre contaba lo dulce, bueno y tranquilo que había sido de bebe. Sin embargo, su sonrisa no duró mucho al pensar cómo se marchó tan pronto sus padres fallecieron, dejándolas abandonadas a su suerte.

Volvió a suspirar, pero el té ya no tenía ningún encanto para ella, así que bebió lo poco que quedaba y se apresuró a dejar la taza de regreso en la cocina. Aún era temprano, pero Rosie de seguro no tardaría en bajar, apresurada por no llegar tarde a cual fuese el evento al que suponía debían asistir.

Su hermana se lo mencionó el día anterior, pero se mostró tan misteriosa al respecto que Peri terminó teniendo un descanso intranquilo que tan solo logro tenerla levantada antes del amanecer.

-¿Lista? -La joven ya estaba esperándola junto a la puerta de entrada y apenas si levanto la mirada mientras se colocaba los guantes.

-¿Me vas a decir a dónde vamos?

-No... -Y fue toda la respuesta que le dio mientras se escabullía fuera de la casa, no dándole otra opción a Peri más que la de agarrar sus cosas con rapidez e ir colocándoselas mientras se apresuraba a seguirla.

Sin embargo, apenas si dio unos pocos pasos que se encontró frente a frente con un exquisito carruaje que sabía no pertenecía a su familia. Consternada, se quedó petrificada en donde se hallaba. Ignoraba si el transporte estaba dañado o si acaso alguien acababa de arribar para conversar con su tía. Y de tratarse de esta última circunstancia no había manera de que ella se marchase sin saber lo que ocurría.

Incluso si era su pariente, desconfiaba de la dama y de sus motivos para haberse mudado con ellas. Lo había hecho todo bajo la excusa de que ante la ausencia de su hermano era imperativo que dieran un aire de propiedad hacia la sociedad londinense. Pero ella sospechaba que había algo más. Solo que aún no había logrado descubrir qué era.

-¡Peri! ¿Vienes? -Cuando el sonriente rostro de Rosie apareció por una de las ventanas del carruaje la joven se acercó casi a la carrera, consciente de que una dama no corría, pero le preocupaba más lo que pudiera hallar en su interior que lo que pudieran pensar los pocos testigos que se hallaban transitando a esas tempranas horas.

Preparada para hallarse con algún caballero, inhaló hondo antes de ingresar al carruaje. Tan solo para largar el aire contenido al hallarse con Beatriz y Birdie Carmichael, las únicas herederas americanas en participar de esa temporada, mirándola con cálidas sonrisas en sus rostros.

-Yo... Buenos días -logro decir finalmente incapaz de desviar su sorprendida mirada de ambas jóvenes.

-Es un placer que nos acompañe, señorita Talbot. -La suave voz de lady Selene Hawthorne, proveniente de su izquierda, la dejó aturdida por completo-. Espero no le importe que atendamos todas juntas al evento.

-No...no... Para nada. Es todo un honor -susurró mientras se apretaba junto a su hermana en el asiento, pero no sin antes dirigirle una mirada igual mezcla de confusión y alarma.

No comprendía a qué se debía la presencia de la dama incluso si parecía estar oficiando como chaperona. Según los rumores, dos de sus sobrinas americanas se habían comprometido con ciertos caballeros, mientras que la menor de sus sobrinas ya estaba felizmente casada, algo que era más que de público conocimiento y que al comienzo de la temporada estuvo en boca de todos.

Era prácticamente imposible no haber escuchado algo sobre la historia de amor del duque y la duquesa de Warwick. Fueron la comidilla al inicio de la temporada. Sin mencionar cómo eso pareció causar un efecto dominó porque pronto la mitad de sus amigas, las afamadas casi floreros, encontraron sus propios finales felices entre los hombres más codiciados del reino.

Peri deseó en su fuero interno que fuesen bendecidas con la misma buena fortuna. Excepto por el detalle del amor... Sabía que eso ya sería ser demasiado ambiciosa.

Abstraída en sus pensamientos no supo que llegaron hasta que escuchó la puerta abrirse y como el cochero le ofrecía su asistencia a lady Selene para que pudiera descender del mismo.

-Todo va a salir bien... -le susurró Rosie aferrándole una mano y dándole un suave apretón.

-Ella tiene razón -declaró una de las otras dos jóvenes, que ella sabía se trataba de Beatriz, la hermana mayor de las Callahan. Aunque la ausencia de la menor era bien sabido se debió a que ahora era una dama casada.

-Cali está segura de que su tía puede ayudarnos -la respaldó su hermana Birdie mientras se apresuraba a bajar también del carruaje-. ¿Quién sabe? Quizás conozcamos a algún apuesto caballero como Bi o Cali.

Peri tan solo asintió, aún no del todo segura respecto a lo que estaba ocurriendo. Considerando los rumores que circulaban sobre ambas damas y las circunstancias de sus respectivos cortejos, tenía sus serias dudas de que seguir sus ejemplos fuese el mejor curso de acción. Pero estaba desesperada... si no conseguía un marido al finalizar esa temporada...

La sola idea de pensar las ramificaciones de semejante situación le causaron un escalofrío que la recorrió de pies a cabeza.

El saco masculino que se acomodó sobre sus hombros la sobresaltó y no tardó en hallarse frente a frente con su salvador de la noche anterior. La penetrante mirada bicolor y el mechón blanco en los cabellos castaños eran inconfundibles.

-Parece que estoy destinado a rescatarla, milady -declaró con cierta reticencia Aidan, lo que hizo sonrojar a la joven.

Peri ya más de una vez se había cruzado con ciertas situaciones bastantes cuestionables precisamente porque un caballero se apresuraba a asistir a una dama. Ya fuese que la misma se hallase en una situación problemática o no. Y sin embargo, ahí se hallaba ella, utilizando el saco de un hombre de quien lo único que conocía era su nombre.

-¿Peri? ¡Oh, Aidan! -Lady Selene se les acerco a ambos con una amable sonrisa y con suma delicadeza le quitó el saco de los hombros para reemplazarlo con su propio abrigo mientras se apresuraba a retornarle la prenda a su dueño-. Con este clima tan inusual que hemos estado teniendo una ya no sabe qué vestir para cada uno de los eventos a los que nos invitan.

-Miss Hawthorne. -La joven se sorprendió de su impecable reverencia. Dadas las circunstancias en las cuales se conocieron y sus crípticas palabras al separarse, ella simplemente había dado por sentado que él no era aristócrata pero, por lo visto, se había equivocado.

No fue consciente de que lo observaba con detenimiento hasta que lo vio enarcar una ceja mientras se colocaba su saco.

-No soy un caballero, miss Periwinkle -fueron las escuetas palabras que salieron de su boca segundos después.

-Yo... no...

-Usted sabe tan bien como yo que con la instrucción apropiada cualquiera puede tener los mismos modales que esos petimetres -declaró mientras se acomodaba las mangas de la camisa y las solapas-. De no ser por sus títulos, hay muchos de ellos a quienes jamás les permitirían asistir a eventos como tales. Ni siquiera les dirigirían la palabra en un lugar público.

Asombrada, Peri apenas si se atrevió a dirigir una mirada de reojo en dirección a lady Selene quien, lejos de expresar horror alguno ante sus palabras, ahora lo observaba con una expresión calculadora.

-Y por eso eres el hombre perfecto para esta misión, Aidan.

-¿Cuál...? ¡¿Qué?! ¡No! -Esta vez él la observó de arriba abajo con rapidez y retrocedió un paso-. Ya le dije a Saint Leger que no lo haría.

-Entonces... ¿acaso prefieres que ella quede a merced de alguien como Haversham? -inquirió la dama con frialdad

-Ella es más inteligente que eso.

-Concuerdo... pero también está desesperada por salvar a su familia. Y un hombre como él... adinerado, y que por poseerla estaría más que dispuesto a asistir económicamente a su familia... -continuó la dama-. Es una oferta demasiado tentadora para rechazar. Al fin y al cabo, esta es su última temporada.

Peri sabia de quién hablaban. El hombre fue abandonado por su esposa pero la idea de permitir que un hombre como él fuese el primero en tocarla le producía un rechazo absoluto.

Algo debió dejar entrever su rostro porque vio a Aidan fruncir el ceño mientras la observaba nuevamente.

-Solo... le indicaré quiénes son los partidos más apropiados y pueden interesarse en sus... encantos.

-Excelente. No podría pedir nada más -declaró lady Selene más que satisfecha, y antes de que Peri pudiera detenerla la dama se había alejado a vivo paso alegando que había quedado en reunirse con una vieja amiga.

Consternada, la joven se quedó observando en dirección hacia la cual la dama desapareció, demasiado nerviosa con todo lo que acababa de ocurrir para atreverse a mirar a Aidan que emanaba un aura que no invitaba a acercársele.

-Es mejor que comencemos de una vez. -Ante sus palabras ella lo miró con los ojos abiertos como platos-. La temporada ya ha comenzado y no hay muchas razones por las cuales un caballero adinero exprese interés en usted, miss Periwinkle.

-Peri...

-¿Perdón?

-Periwinkle no. Solo Peri, por favor -logró susurrar.

-Muy bien, solo Peri. Apresurémonos. Aún hay alguien a quien debo hallar. -Y fue todo lo que le dijo antes de ofrecerle su brazo y escoltarla hacia donde varios grupos se hallaban disfrutando de unos tentempiés mientras intercambiaban comentarios vanos en un intento por demostrar que la reunión en sí poseía algún interés más allá del de ver y ser visto.

Peri intuía que acababa de escaparse de la olla para caer directo a las brasas, en especial si las miradas que estaba recibiendo eran una indicación de lo que le esperaba. No tardó en descubrir que hombres que jamás le habían dado una segunda mirada repentinamente le estaban ofreciendo sonrisas interesadas y más de uno incluso se había acercado a intercambiar aunque fuese unas breves palabras para luego excusarse, no sin antes expresar su interés por volver a verla.

-¿Qué...?

-Ese era el objetivo de miss Hawthorne. El hecho de que yo sea su acompañante le acaba de asegurar la atención de varios partidos con quienes podrías llegar a contraer matrimonio si así lo deseas.

-Eso es absurdo. Nunca me han mirado y ahora...

-Ahora estás conmigo y no hay nada que satisfaga más a estos remilgados y pomposos nobles que robarle a otro caballero su dama.

-¿Su dama?

-Así es, Peri. Su dama.

-Pero yo no soy su dama...

-Sí, lo eres, Peri -le respondió con el suficiente volumen como para que varios caballeros los observasen con sumo interés. Y eso exactamente parecía ser lo que Aidan quería lograr porque sonrió con sorna y luego procedió a escoltarla de regreso junto a su hermana Rosie, donde se despidió luego de informarle que la persona que buscaba no se hallaba presente.

Capítulo 3

Aidan cerró las manos hasta convertirlas en tensos puños y luego las abrió. Lo hizo varias veces hasta que se halló frente a su carruaje. Un hábito adquirido para canalizar algo de la energía que parecía desbordarlo en situaciones como aquella y que no tenía la posibilidad de relajar liberándola con algo de boxeo.

Era consciente de que lo que realmente lo molestaba no era no haber hallado a la misteriosa dama que Saint Leger, a pedido de lord Douglas, le había pedido rastrease con urgencia. No. Lo que realmente le hacía hervir la sangre era el haber caído tan fácilmente en la más que obvia trampa de miss Hawthorne.

-¿Te retiras antes?

La voz de Siri, su fiel informante y a quien consideraba como un hermano menor, le robó un gruñido grave. Aidan se sentó con los brazos cruzados y enarco una ceja, algo que el joven sabía significaba que su paciencia estaba al límite.

-Hoy en los muelles escuché un rumor de lo más interesante... -se apresuró a barbotear, ansioso por compartir lo descubierto-. Se espera el pronto arribo de una tal lady Wynter...

Aidan frunció el ceño ante esto, conocía a Siri lo suficiente como para saber cuándo había algo más que ansiaba contarle, y no se equivocó cuando este se inclinó ligeramente hacia adelante, asegurándose de que el carruaje estaba avanzando a una prudente velocidad.

-Una viuda lady Wynter... de un tal lord Merrick Wynter.

-Merriweather... No puede ser tan obvio, ¿o sí?

-¿Y por qué no? -inquirió Siri encogiéndose de hombros-. El hombre es un bastardo arrogante.

-Sin mencionar que todos lo creen muerto -masculló Aidan con los ojos entrecerrados.

-Hecho que ocurrió para las mismas fechas que el esposo de la dama -concluyó con expresión triunfal el joven y se recostó satisfecho contra el respaldo.

Aidan inhaló hondo. Era información importante y él conocía lo lejos que podía llegar una dama para salirse con la suya, pero aun así la perspectiva de tener que someter a una mujer a un interrogatorio era algo que le resultaba en extremo desagradable.

-Puede que ella no tenga nada que ver con él...

-Era su esposa.

-¿Y? Según mi información se casaron cuando ella era muy joven y jamás se la vio comportarse como una mujer enamorada.

-¿Se casó por dinero?

-Desesperación... su madre estaba muy enferma y no podían permitirse el tratamiento. Wynter apareció como un héroe desinteresado y ella aceptó casarse con él -le explico brevemente Siri-. Lo extraño es que no hay ninguna imagen de él...

-¿Por qué eso habría de sorprenderte?

-Porque ella es una gran artista. De hecho, esa es parte de la razón de su viaje. Uno de los viejos ricachones desea hacerle un obsequio digno a su majestad. Y los críticos dicen que la habilidad de la muchacha es insuperable.

La expresión de Aidan se tornó pensativa y así se mantuvo mientras el carruaje se dirigía de regreso a King´s Cross donde ambos bajarían, cada uno para continuar con las averiguaciones por su cuenta. Aún había mucho por descubrir.

Sin embargo, apenas bajaron del mismo, Aidan notó la mirada peculiar que Siri le dirigía.

-¿Qué?

-Necesitas que averigüe algo.

-Lo usual.

-Algo no relacionado con nuestro caso.

-Siri...

-Sabes que cuentas con mi más absoluto apoyo y discreción.

Aidan dudó unos instantes pero finalmente asintió,

-Periwinkle Talbot necesita lograr un matrimonio provechoso.

-Y necesitas toda la información disponible sobre posibles candidatos -adivinó el otro hombre-. Dalo por hecho.

-Ya lo sabes...

-No te preocupes. Incluso hablaré con madame. Si alguien puede juzgar de manera adecuada a esos nobles es ella.

Aidan asintió y se apresuró a alejarse en dirección opuesta a la de su amigo. Sabía que debía sentirse satisfecho por la decisión tomada, y sin embargo, no podía más que sentir como si una piedra se acabase de instalar en su estómago.

Pronto, Peri Talbot no sería más su responsabilidad y su futuro prometido sería el receptor de sus sonrisas y maneras amables, y no él, una rata de drenaje con excelentes habilidades para hacerse pasar por un caballero.

Capítulo 4

Talbot Hall

La mañana siguiente

-¿Peri? -Su hermana Rosie la observaba con nerviosismos mientras el ama de llaves le entregaba una misiva, con una expresión en extremo ansiosa en su rubicundo rostro.

Intentando no dejar entrever sus propias emociones, tomó el papel entre sus manos y no le costó reconocer el sello personal de los Hawthorne. Inhaló hondo y rompió el mismo para hallarse con una dirección que ella reconoció al instante. Era de una de las modistas más prestigiosas que había. Y una que ella no podía costearse...

Estaba por comentárselo a su hermana cuando esta le entregó otro sobre. Una invitación a la inauguración de los nuevos jardines de lady Courtenay, quien según los rumores y luego de un viaje a Oriente, se había inspirado en esa misteriosa tierra para dar vida a su creación.

-El cochero solicitó te digamos que es un obsequio de cumpleaños y, por ende, no puedes rechazarlo -se apresuró a decirle Rosie mientras sonreía de oreja a oreja luego de ver la información en ambos papeles

-Tienes que aceptar, Peri, por favor. Y así después nos cuentas todo. -Marigold, quien fiel a su costumbre había estado escuchando su conversación, irrumpió en el salón seguida de cerca por sus restantes hermanas, quienes se apresuraron a declarar a viva voz que rechazar cualquiera de ambas invitaciones no le iba a ser permitido.

-Lady Selene irá como su chaperona, miss Peri -se apresuró a comentarle el ama de llaves.

-Está bien. Está bien. Pero tú vienes conmigo, Rosie, no pienso pasar por todo esto sola -declaró finamente, y no se sorprendió de casi ensordecer con los chillidos de alegría de sus hermanas.

***

Una hora más tarde Peri comenzó a tener sus serias dudas mientras la amable mujer les mostraba los diferentes modelos que le quedarían bien a su figura. Siempre consciente de la misma y de lo mucho que se asemejaba a un reloj de arena no pudo evitar sonrosarse con aquellos vestidos que exhibían más escote del que ella consideraba necesario. Sin mencionar los ajustados corsés.

-Por la expresión de tu rostro veo que estos no son de tu gusto, pero hay un modelo nuevo que resalta tu figura sin asfixiarte y que con la cantidad adecuada de tela aseguraría que se viera igual de decente -se apresuró a comentar la mujer mientras le indicaba a su asistente que trajera varios retazos de tela de la trastienda.

Sin embargo, para sorpresa de Peri, se encontró contemplando un medio corsé de delicado satén pero que no cubría su torso por completo.

-Es cintura emperador, por ende, solo tu cintura es ajustada dándole más libertad de movimiento a tu cuerpo... y también a tus pulmones -agregó mientras le ofrecía un guiño pícaro-. Lady Warwick se encargó varios en su primera visita. Ella me pidió te lo comente.

Sorprendida, Peri tan solo asintió mientras acariciaba la delicada seda con ballenas en su interior que ayudaban a conformar la estructura.

-Cada una de las damas te obsequia un vestido de noche y uno de día.

-Pero... -Ella sabía que todo ello costaba una fortuna.

-Por favor, miss Periwinkle, no las ofenda rechazando su generosidad -la interrumpió la mujer frunciendo el ceño en su dirección-. Ellas tan solo desean ayudarte a su manera. Son conscientes de que un ajuar apropiado es un paso esencial en la dirección correcta.

-¡Peri! ¡Mira! -Rosie se le acercó con un delicado vestido violáceo con detalles en negro, que dejaba expuestos los hombros y le calzaba como un guante.

No pudo más que sonreír complacida ante la obvia felicidad de su hermana, aunque no tenía ni idea de cómo lo pagarían. La observó mirarse en el espejo y reír mientras giraba sobre sí misma.

Ella, por su parte, había hallado uno de una pálida tela verde con todos los detalles realizados en encaje blanco. Que contrastaba a la perfección con sus cabellos castaños y ojos amarronados.

-No se preocupe por la joven. Las damas me indicaron que si su hermana hallaba algo de su agrado que también lo cargase a sus cuentas.

-Señora, ellas ya han sido más que generosas, jamás podríamos...

-Permítame decirle que son felices de poder ayudarlas. Ellas odian todo esto de la moda y demás así que se limitan a estar al tanto de la misma solo por necesidad, pero ver a alguien como su hermana... tan feliz y disfrutando de todo ello. Permítaselos. ¿O acaso a ustedes no les agradaría poseer algunas prendas propias en vez de los pocos vestidos en buen estado que sus hermanas les prestan para cada ocasión?

Peri se sonrojo hasta la raíz del cabello al oír sus palabras, y aunque sabía que la dama tenía razón, le era difícil aceptar toda la situación.

-Le ruego no se ofenda, milady. Ellas lo hacen de corazón y lady Selene siente que de nuevo tiene un propósito -le susurro en obvia confidencia

-Está bien. Yo... muchísimas gracias por todo lo que están haciendo por nosotras -le susurró mientras su hermana acababa de comenzar a fingir bailar con un invisible pretendiente haciendo que volviera a reír.

Un ruido en la parte delantera de la tienda las distrajo y, mientras la modista las dejaba en manos de su eficiente asistente, ambas vieron cómo se acercaba a una bellísima dama.

Aunque Peri estaba segura de que era un miembro de la nobleza, no se le hacía en absoluto familiar. De no ser porque la estaba observando con sus propios ojos, creería que era una creación de su mente.

Perfecta y al mismo tiempo con un aura de fría fragilidad e indiferencia que le recordaba a las historias que su madre les relataba cuando ellas eran niñas. Peri negó con la cabeza sintiéndose absurda ante sus propios pensamientos.

-La reina de hielo. ¿Recuerdas la historia del príncipe oso? -le susurro Rosie mientras también observaba con atención a la mujer-. Jamás creí que existieran damas así. Ni siquiera las hermanas rusas poseen tanta belleza.

Peri asintió y ambas continuaron observando a la bella y misteriosa mujer hablando con la modista.

Capítulo 5

Dos semanas más tarde...

Inauguración de los jardines de lady Courtenay

Peri observó nerviosa a la gran cantidad de invitados al evento. Había escuchado los rumores de que cada una de las inauguraciones eran muy concurridas pero jamás imaginó algo como aquello.

No se parecía en nada a los diferentes eventos a los cuales había estado asistiendo a lo largo de los últimos días, siempre acompañada por lady Selene y su hermana Rosie.

Sin olvidar a su acompañante de cada noche... Aidan. Quien, pese a su más que obvia renuencia en un comienzo a asistirla en su cometido, pareció cambiar de idea porque al menos bailaba tres veces con ella a lo largo de la noche, y durante los eventos diurnos nunca se hallaba demasiado lejos de ella.

La única falla en toda la cuestión era el desfile de caballeros, posibles pretendientes, que había prácticamente refregado en sus narices. Aunque reconoció que de todos lord Llewellyn Byng, vizconde de Torrington, fue el único en atraer algo de su interés y quien a su vez había sido más que obvio en sus deseos por conocerla.

-¿Miss Periwinkle?

-Lord Llewellyn. -De inmediato le ofreció una sonrisa amable.

Aunque el caballero era realmente un obsequio para los ojos de cualquier dama con su metro ochenta de estatura, hombros anchos y su porte regio. Sin mencionar sus cabellos azabaches y su penetrante mirada verde iridiscente.

-Por favor, milady, Lyn para usted -enseguida volvió a recordarle el caballero, aunque Peri aún no sentía que hubiese la suficiente confianza entre ellos como para traerse de manera tan familiar.

-Lord Lyn -finalmente optó por esa opción que le ganó una cálida sonrisa masculina.

-Espero no lo considere un atrevimiento, pero he notado que el señor Ó Faoláin aún no ha llegado y me preguntaba si me permitiría ya reservar en su tarjeta la exclusividad de tres bailes.

Sorprendida, Peri tardó unos segundos en asentir, pero cuando notó como él dejaba un más que obvio espacio en el lugar correspondiente al primer baile de la noche lo miró con intriga.

-Estoy intentando ser caballeroso, milady, y no deseo arrebatarle a su amigo el honor del primer baile -le guiñó un ojo en gesto cómplice cuando los primeros acordes del mencionado acto comenzaron a sonar y la mirada masculina se desvió ligeramente a su izquierda-. Hablando de lo cual...

Antes de poder siquiera interpretar sus palabras, Peri se halló en los brazos de Aidan. Y aunque él siempre se comportaba como un perfecto caballero, no se le pasó por alto la manera en que, desde que estrenase su primer vestido con el nuevo corsé, él pareció comenzar a sostenerla un poco más cerca de lo socialmente aceptable y su mano parecía acariciar su cintura.

Sin embargo, el baile concluyó antes de lo planeado porque lord Byng no tardó en acercársele, y con un gruñido bajo, Aidan la depositó en sus brazos para luego alejarse en dirección a los grandes jardines con un andar que indicaba lo molesto que estaba.

***

Aidan maldijo por lo bajo una vez que estuvo seguro de estar a una prudencial distancia de oídos entrometidos. Había odiado dejar a Peri en brazos de aquel maldito, pero sabía que era lo correcto, pero con cada día que transcurría a su lado cada vez se le estaba volviendo más difícil el mantener las formas con ella.

-¿Aidan? -La voz de lord Saint Leger, de seguro enviado por lord Douglas, que se hallaba con su esposa en Escocia visitando a sus respectivas familias, interrumpió sus pensamientos.

-Milord...

-Siri me contactó con los datos más recientes... -El hombre observó con rapidez a su alrededor antes de continuar hablando-. Hay que averiguar cuanto antes el paradero de ese maldito bastardo. Sabemos que tiene amenazada a Ángela, pero desde aquel último evento no se la ha vuelto a ver.

Aidan enseguida olvidó sus propias preocupaciones y asintió tenso. Consciente de lo que estaba en juego y que cuanto más tiempo transcurriese más disminuían las posibilidades de hallar a la joven con vida.

-Siri me pidió te muestre algo. No deseaba distraerte de tu otra misión. -Por primera vez la diversión apareció en la mirada del noble, pero con la misma rapidez desapareció cuando le entregó un sobre plegado en cuatro partes.

Aidan era consciente de que Siri jamás le escondería nada así que debía de ser algo que hubiese obtenido luego de que él partiera de King´s Cross. Intrigado, desplegó el papel y se halló observando un rostro de una belleza indescriptible.

-Según le indicaron es imposible ignorar.

-Yo la conozco...

Ambos se giraron a observarla a Peri. A Aidan no se le pasó por alto cómo Saint Leger pareció decidir alejarse unos pasos para darle algo de privacidad, y al mismo tiempo le permitió a Aidan hablar con la joven pero siendo supervisados por alguien respetable.

-¿Estás segura, Peri?

-Sí -se apresuró a responderle la joven-. Parece una princesa de un cuento de hadas, como aquellas princesas de las tierras de hielo. Cabellos rubios casi blancos, ojos de un celeste pálido, piel de porcelana... Mide dos cabezas más que yo pero tiene una hermosa figura, aunque su vestido gris indicaba que está de luto, pero por lo que pude escuchar por su conversación con la modista está decidida a comenzar a abandonarlo.

Aidan no pudo más que estar impresionado con la memoria de la joven. A medida que hablaban ella iba recordando más detalles, desde qué peinado tenía hasta las joyas que utilizaba y de qué manera se retiró de la tienda de la modista.

No le sorprendió ver aparecer a lady Selene acompañada de Rosie y como ambas enseguida se ponían a hablar con el caballero. Todo fuera por mantener las formas ante los chismosos que estaban observándolos de manera muy poco disimulada desde el interior del salón.

-¿Te encuentras bien?

-No me preguntes sobre eso. -Sabía que se refería a la manera en que se marchó del salón.

-¿Por qué?

-Por favor, Peri... yo no...

-¿Lady Periwinkle? -Saint Leger debió notar su turbación porque al instante apareció a su lado y le ofreció su brazo a Peri-. ¿Me permitiría escoltarla de regreso al salón? Debo reconocer que la noche no es la ideal para estar tanto tiempo expuesto a su frío clima.

Aidan notó la manera en que Peri estaba a punto de objetar y como una mirada muy significativa de lady Selene la obligó a cambiar de idea. Pese a su obvia disconformidad, asintió y aceptó el brazo del caballero, pero no sin antes darle una última mirada cargada de anhelo que Aidan supo era apenas un mero reflejo de todas las emociones que rugían en su interior.

Capítulo 6

Esa misma noche

Unas horas más tarde...

Aidan apenas si se podía tener en pie. Le sorprendió que madame Pompadour no hubiese hecho que Jimmy lo sacase a la rastra del lugar. Aunque jamás fue de los que causaran problemas en el establecimiento, el hecho de que hubiese rechazado a cada una de las jóvenes que trabajan en el lugar ya debía haber atraído la atención de la dama.

Cuando dos horas más tardes madame apareció se detuvo junto a su mesa y le apoyó con delicadeza una mano sobre el hombro haciéndole saber que ya había extendido por demasía su presencia en el lugar.

-Madame...

-Jimmy, acompáñalo a uno de nuestros aposentos privados -fue la firme orden de la dama, quien dejo en claro que no iba a aceptar nada más que no fuese su obediencia cuando instó al muchachito a que lo ayudara a ponerse en pie y lo guiase hacia la infame puerta roja.

Cualquiera pensaría que la misma sería la entrada a los aposentos en los cuales las jóvenes entretenían a los caballeros, pero la realidad era muy opuesta. De hecho, esa era la única puerta que le estaba vedada a cualquiera que no gozase de la más absoluta confianza de la dama, y Aidan era consciente de ser uno de los pocos afortunados.

No hizo falta mucho esfuerzo por parte del jovencito para que él se dejase caer sobre el cómodo lecho, mientras no dejaba de balbucear el nombre de Peri constantemente.

-Es mejor que la olvides, cariño...

-Pero ella es.... Inolvidable -susurró en su estupor de borracho.

-Tú sabes cómo es eso, Aidan. Ella puede estar en una situación económica desafortunada, pero sigue siendo una Talbot -masculló la dama mientras le removía el calzado y le aflojaba el cuello de la camisa-. Aquellos que son como nosotros...

-Pero ella es mía...

-Eso es lo que más deseas, Aidan, pero no es así. Piensa. Piensa detenidamente en el precio que ella tendría que pagar por estar contigo. Incluso si se vuelve tu esposa.... Sería repudiada por todos esos emperifollados nobles que creen ser tan superiores a todos cuando muchos de los más grandes males rondan entre ellos. -La dama mojó un paño frío en un cuenco que se hallaba junto a la cama y apoyó la húmeda tela sobre la frente de Aidan-. Piensa también en la familia de Peri.

-Ella quiere salvarlos.

-Sí, porque su abuela es una vieja serpiente venenosa. Tu Peri tan solo busca liberar a su familia de ella también. Si consigue un matrimonio provechoso, ya no estaría más a merced de la bruja esa.

Aidan cerró los ojos y asintió quedo, incapaz de continuar escuchando la verdad en las palabras de madame. Pero después de haber pasado tanto tiempo con el corazón congelado, el sentir todo lo que sentía por Peri lo desesperaba... y también lo llenaba de una profunda desesperanza porque sabía que incluso, en el casi improbable caso de que ella retribuyera su interés, no había futuro posible entre ellos.

Desvió el rostro hacia donde sabía se hallaba la pared y dejó escapar un tembloroso suspiro. En su vida había llegado a anhelar muchas cosas, pero siempre dentro de sus capacidades y posibilidades, incluso excediendo las mismas. Pero el anhelar algo que sabía que jamás podrá tener....

-Puedo... ayudarla a cumplir su objetivo -susurró finalmente y fue entonces, en su ebriedad, que recordó la manera en las miradas que Peri le había obsequiado en sus últimos encuentros-. Si tan solo su mirada no fuera tan sincera...

-En este mundo de hombres, las mujeres hemos aprendido a anhelar en silencio cosas que sabemos que jamás tendremos... -le respondió la dama mientras continuaba refrescándole la frente con el paño húmedo-. Aidan, ella está dispuesta a sacrificarlo todo por su familia, lo mínimo que tú debes hacer es respetar su deseo y ayudarla.

Aidan asintió pero no fue consiente de mucho más porque finalmente el sueño lo reclamó, alejándolo de todos sus atormentados pensamientos y su más profunda tristeza.

-Quién sabe... quizás en un futuro, de alguna manera, sus caminos finalmente se unan -susurró la dama, y se marchó, dejando al joven del lecho sumido en un descanso temporal.

***

Peri suspiró mientras observaba la tormenta arreciar afuera de la antigua casona. Luego de varias horas de dar vueltas en vano en su lecho, finalmente se levantó. Se sentía inquieta, intranquila y no había razón alguna para ello.

La noche había sido un éxito absoluto. Lord Llewellyn casi no se había apartado de su lado luego de que lord Saint Leger la dejara a su cargo antes de marcharse apresurado junto con Aidan, suponía ella que para continuar investigando a la misteriosa dama de la que habían estado hablando.

Sin embargo, en vez de estar estática con los acontecimientos, se sentía apesadumbrada, porque aunque comprendía que su conquista era la salvación de su familia, su corazón latía enloquecido por cierta mirada bicolor, y eso estaba mal.

-¿Peri?

-Hola, Rosie. -No le sorprendió cuando su hermana apareció y le entregó la taza de té que traía consigo.

-Sé que Llewellyn es justo lo que buscábamos, pero si tú...

-Si yo nada, Rosie.

-O sea que si él se declara...

-Voy a aceptarlo

-¿Y Aidan?

-Él es tan solo un buen amigo -declaró con firmeza no queriendo ahondar en las emociones que él le hacía sentir.

-Un buen amigo no te mira de la manera en la que él lo hace, Peri, ni tú eres tan ciega...

-Rosie... por favor -finalmente le suplicó a su hermana mientras se apresuraba a limpiarse una lágrima de la mejilla.

-Peri... -La joven se sentó a su lado y le envolvió los hombros con un brazo y así permanecieron las dos hasta que llegó el amanecer.

Capítulo 7

Un mes más tarde....

Residencia Talbot

Peri suspiró mientras contemplaba el anillo de oro con el enorme diamante que parecía verse fuera de lugar en su dedo anular. Debería estar feliz, rebosante de dicha, y sin embargo, tan solo sentía una pesada opresión en el pecho que por momentos hacía que le fuese difícil respirar y en otras ocasiones lograba hacerle derramar unas cuantas lágrimas.

Sus hermanas lo atribuían al haberse convertido en una flamante prometida, pero podía ver en la mirada de Rosie que sabía que no era así. Que la verdad se relacionaba con la renuencia de Aidan a tratar con ella ahora que su cercanía podría poner en riesgo no solo su buen nombre, sino también su compromiso.

El trueno retumbó sobre su cabeza y ella lo agradeció, pareció que el clima estaba en sintonía con su estado de ánimo porque apenas si se había visto el sol desde que ella aceptase con bastante renuencia el convertirse en la futura lady Llewellyn.

-¿Peri? -Rosie se le acerco, la preocupación más que obvia en su rostro, no hicieron falta más palabras entre ambas hermanas que se abrazaron con fuerza mientras la joven derramaba algunas lágrimas.

-Debo decir que jamás esperé ver el día en que una de ustedes atrapase a un hombre que valiera la pena. -La voz de lady Clementine Talbot, su abuela, enseguida las puso a la defensiva.

Luego de intercambiar una rápida mirada ambas se apresuraron a saludar a la dama e intercambiar la vana conversación usual esperada de todo dama que se preciara de serlo y que todas las hermanas Talbot hallaban tediosa y en extremo aburrida.

-Suficiente de boberías, muchachitas. Sé del compromiso con lord Torrington y tan solo vine a decirle que pese a que no es un duque, es un candidato aceptable. Su fortuna es cuantiosa como para mantener confortable a Peri, pero de ninguna manera esto asegura que el resto de ustedes hagan lo que se les venga en gana. Al fin y al cabo él es tan solo un vizconde, y si resulta siquiera ser en algo como alguno de sus parientes yo no daría por sentado que pueda sacarlas del problema que su padre les dejó.

Ambas jóvenes observaron alarmadas a la dama. Ignoraban por completo de qué les estaba hablando.

-Veo que la inútil de su tía, tal como supuse, no se ha tomado la molestia de pasar a visitarlas. -La satisfacción en el rostro de la dama era tal que Peri sintió que se le aflojaban las piernas y agradeció cuando las tres pasaron a la sala para compartir una taza de té.

Rosie estaba pálida como un fantasma y prácticamente se dejó caer sobre el sillón a su lado mientras se cerraba con fuerza las manos sobre su regazo.

-Todo esto... si todas ustedes no se casan, regresa al portador del título.

-¿Qué?

-Sus padres creyeron que vivirían para siempre y que nunca tendrían que preocuparse por nada de ello, pero con su inesperado fallecimiento les fue imposible relatarles cierta estipulación que hay sobre su herencia.

Ambas jóvenes la observaron en el más absoluto silencio, demasiado aturdidas para decir palabra alguna. Si lo que ella decía era verdad, entonces sin importar lo que ocurriese la mayoría de ellas bien podrían terminar en la calle salvo que le suplicasen por ayuda a su lejano pariente ducal, quien siempre había hecho todo lo posible por asegurarse que esa rama de los Talbot quedase lo más posible relegada al olvido.

Peri había conversado lo suficiente con lord Llewellyn como para tener la seguridad de que él aceptaría ofrecerles refugio a sus hermanas si lo peor ocurría, pero la joven sabía que esa era una solución temporal porque no podía vivir eternamente todos bajo el mismo techo. Y pedirle ayudar a su abuela era peor que entablar un trato con el diablo.

-Así que, como corresponde a toda pariente benévola y que se preocupa por su descendencia, he venido a ofrecerles mi asistencia con la condición de que las tres menores queden a mi cargo.

Y ahí radicaba la cuestión, Peri conocía lo que le había ocurrido a sus tías y la razón por la cual su madre se había marchado cuanto antes del cuidado de la dama pese a ni siquiera ser su hija biológica.

Aunque jamás hablaba mal de nadie, sí les había dado a entender que su vida en la casa de campo junto a lady Clementine fue una pesadilla, la causa de que dos de sus primas huyeran para jamás regresar y la tercera y más joven de ellas, en su noche de bodas con un cruel hombre mayor con edad suficiente para ser su abuelo se quitase la vida.

La dama no tenía escrúpulos para obtener lo que quería y desde hacía ya un buen tiempo que Peri sospechaba que ella era la principal causa de que las restantes ramas de la familia Talbot mantuviesen su distancia.

-Te lo agradecemos, abuela, pero eso no va a ser necesario -finalmente declaró Peri con la mayor delicadeza posible. No quería generar ninguna situación que hiciera enfadar a la dama, pero no estaba dispuesto a dejar a sus hermanas menores expuestas a semejante peligro.

-Jovencita...

-Peri, recuerda que lord Torrington te invitó a pasear a media mañana -finalmente interrumpió Rosie haciendo un sutil movimiento de cejas que le indicaba la verdadera naturaleza de esa salida. Aidan Ó Faoláin.

-Si por un instante crees que no estoy al tanto de tu cuestionable relación con cierto sujeto estás muy equivocada, Periwinkle. Y no pienso permitir que...

-Lady Clementine, lo siento mucho, miss Hawthorne acaba de llegar por Rosie y Peri -informó con extremo nerviosismo el ama de llaves.

La joven quiso gritar de felicidad ante esas noticias porque a pesar del poder y contactos de su abuela definitivamente no iba a cuestionar a lady Hawthorne, la madre de lady Selene. Era un enemigo que no podía darse el lujo de tener.

Capítulo 8

La mañana siguiente

Parque Kensington

Aidan observó a Peri sonreír a lord Llewellyn mientras paseaban por los parques de su majestad. Luego de tantos días de lluvia todos parecían haber decidido salir a disfrutar del primer día soleado.

Aunque el día anterior tuvieron un breve encuentro en la tienda de la modista cuando él fue a conversar con la mujer en cuestión, apenas si pudieron intercambiar unas breves palabras aunque las miradas entre ambos fueron más que significativas, lo suficiente como para que Selene los interrumpiera y casi se llevase a Peri a la rastra. Lo que no le dio tiempo fue a contarle el plan que habían ideado con Saint Leger y menos aún de despedirse, y quizás fue lo mejor porque Aidan se sintió peligrosamente tentado de robarle un beso.

Exactamente lo que acababa de hacer el maldito de Llewellyn frente a sus ojos. Peri pareció igual de sorprendida que él porque miraba al caballero con una clara expresión de sorpresa en su rostro, pero finalmente le ofreció una sonrisa tímida y los vio continuar con su paseo.

Deseó poder acercarse y poder aunque fuera disfrutar de manera indirecta de la compañía de Peri, pero luego de la visita que recibiera en King´s Cross aquella mañana era consciente de que lo mejor era mantener las apariencias.

Sacudió la cabeza al recordar cuando abrió la puerta de su habitación y se halló frente a frente con quien no podía ser otra que lady Clementine Talbot, la abuela de Peri, y sus mismos cabellos castaños, pero hasta ahí llegaban las similitudes.

Mientras que Peri tenía una mirada brillante y cristalina, su abuela era calculadora y... malévola. Era la única palabra que se le ocurrió para describir a la inquietante dama. Quien no solo primero intentó sobornarlo para que deshiciera el compromiso de Peri con Llewellyn sino que incluso, al ver que no iba a lograr lo que deseaba de él, se atrevió a amenazarlo.

Por supuesto la dama no debió hacer muy bien sus deberes, o sus fuentes no eran del todo confiables porque tan pronto él realizó sus propias amenazas, asegurándose de ocultar su miedo, la dama se marchó tan rápido como llegó.

Aidan podía comportarse como un caballero pero hasta ahí llegaban las similitudes. Se había criado en las peligrosas calles de Londres y sobrevivido a las mismas, no había manera de que una emperifollada dama aristocrática lograse amenazarlo y salirse con la suya.

Su único pesar era que eso significaba que la dama lo tenía vigilado, y él estaba seguro de que no dudaría en hacer todo lo posible para que el compromiso de Peri se arruinase y así salirse con la suya, lo que lo impulsó a realizar ciertas averiguaciones de su parte. Era obvio que la dama debía obtener algún beneficio de que todas sus nietas quedaran en la indigencia.

***

Peri inhalo hondo varias veces antes de golpear la puerta de la habitación. Dio una rápida mirada a su alrededor y agradeció que el pasillo estuviese en penumbras debido a la inesperada llegada de otra nueva tormenta.

Al menos eso le había permitido el escabullirse de su hogar sin que su abuela estuviese al tanto de ello, y en parte también porque tanto Rosie como lady Selene, pese a tener sus propias dudas y objeciones respecto a su plan, le aseguraron que no iban a permitir que alguien supiera que no se hallaba reunida con ellas en la mansión Hawthorne.

Lo que la llevó a rebuscar entre las ropas que su hermano ya no usaba porque no le entraban y su madre había guardado en el desván. Peri era consciente de que su aspecto era raro, pero con ayuda del sombrero que ocultaba su cabellera, nadie la había detenido ni cuestionado cuando comenzó a preguntar en dónde hallar a Aidan.

Ahora dependía de si él aceptaba o no lo que ella venía a proponerle. Con eso en mente finalmente golpeó la puerta. Lo que no esperó fue hallarse frente a frente con Aidan vistiendo tan solo sus pantalones, su amplio y trabajo tórax desnudo a sus ojos para su inspección y ni siquiera las cicatrices lograban quitarle belleza a lo que veía.

-¿Qué deseas, muchacho?

Sonrojada hasta la raíz del cabello, Peri inhaló hondo una vez más y se quitó el sombrero dejando que su cabello callera suelto sobre sus hombros.

-¿Peri?

No pudo responder que se encontró arrastrada al interior de la habitación. Luego lo vio apresurarse a buscar una camisa limpia y colocársela.

-De haber sabido que eras tú...

-¿No hubieses abierto la puerta?

-Lo habría hecho estando vestido.

Peri sonrió ante esto, y aunque aún sentía sus mejillas arder por el sonrojo, continuó observándolo.

-No es que no me que haga feliz verte, Peri, pero, ¿qué haces aquí?

-Prometí ayudarte y es lo que voy a hacer.

-¿Con que...?

-Vi a la reina de las nieves de nuevo.... Y sé dónde va a estar hoy.

-¿Dónde?

-Va a haber un baile de enmascarados.

-En la vieja casona Fitzhugh.... -concluyó Aidan emocionado-. Dame unos minutos para prepararme y...

-Es solo para parejas, Aidan.

Él pareció sopesar la situación por varios minutos hasta que finalmente se le acercó y le aferró con delicadeza el mentón.

-¿Estás segura de querer ayudar, Peri?

-Sí.

-Entonces debemos primero hablar con madame, Peri, y conseguirte algo apropiado para vestir.

***

Una hora más tarde, y en un carruaje sin identificación, Aidan y Peri se encaminaban rumbo a una fiesta en la que hallarían a la dama que más de un caballero en Londres parecía estar buscando.

Capítulo 9

Afueras de Londres

En una abandonada residencia campestre

Unas horas más tarde...

Peri bufó mientras forcejeaba con la tela de su falda mientras intentaba lograr pasar sus brazos maniatados hacia delante de su cuerpo en vez de que continuasen unidos a sus espaldas.

Agradeció que madame la hubiese convencido de usar un medio corsé blando, lo que definitivamente le permitió aprovechar su elasticidad. Y luego de forcejear unos minutos finalmente logró ponerse de pie con las manos aún sujetas enfrente de sí.

Observó con detenimiento la habitación a su alrededor. De lo poco que podía vislumbrar de la única vela que le habían dejado encendida. Le preocupaba que la hubiesen separado de Aidan. Sin mencionar que la antigua casona le daba escalofríos y no quería estar más tiempo del necesario alejada de él.

Forcejeó con sus ataduras y maldijo por lo bajo cuando no tuvo más opción que admitir que estaban muy bien anudadas... lo que de ninguna manera impedía que ella aun así se pudiera escabullir de la habitación.

Con eso es mente se acercó a la puerta, pero pasos en el exterior la detuvieron en su lugar y contuvo la respiración mientras esperaba a ver lo que estaba por ocurrir. El instante en que vio el picaporte girarse maldijo por lo bajo, y regresó a su lugar sobre el suelo y se fingió inconsciente aunque si llegaban a notar la posición de sus manos bien podría hallarse en serios problemas.

Se forzó a respirar lo más lento posible mientras la puerta se abría y al instante unos pasos que no podían ser nada más que masculinos se le acercaban. Con los ojos cerrados con fuerza, rogó que quien fuese su captor tan solo estuviese ahí para asegurarse de que estaba con vida y nada más.

Su abuela le había contado la suficiente cantidad de historias de horror de lo que le podía ocurrir a una dama soltera de quedar a merced de un desalmado forajido. Y aunque en algún punto siempre supo que no todos los hombres eran así... le era imposible no comenzar a recordar de forma vívida cada horrible detalle de esas horrendas historias.

Probablemente por eso el instante en que una mano masculina se apoyó sobre su brazo, dejó escapar un alarido a todo pulmón y se alejó del contacto, pero cuando este volvió a asirla esta vez con más fuerza, ella no dudó en comenzar a forcejear; si pensaban que ella iba a darse por vencida sin una lucha estaban muy equivocados.

-Peri, Peri...¡soy yo! -La profunda voz de Aidan se abrió paso en su mente aterrada y pronto se encontró perdida en su penetrante mirada bicolor.

Al instante se relajó y la lucha la abandonó mientras él la ayudaba a ponerse en pie. El instante en que él le liberó las muñecas suspiró aliviada, aunque no pudo evitar dejar escapar un leve quejido cuando le rozó la sensible piel de las muñecas que, enrojecida, era más que obvio que había sufrido algo de daño.

-Los voy a matar....

El comentario la sorprendió. Aunque comprendía su enojo le parecía una reacción algo exagerada dada las circunstancias.

Ignoraba por qué los habían secuestrado, pero era obvio que los querían con vida o de lo contrario no los habrían dejado inconscientes y encerrados en un lugar como aquel.

-¿Cómo vamos a salir de aquí? -Pero cuando él no le respondió y tan solo continuó observando la piel herida de sus muñecas Peri frunció el ceño confundida-. ¿Aidan?

-Si te vuelven a poner una mano encima los mato... a todos -finalmente lo escucho mascullar, aunque no estaba segura de si ella debía de oírlo o no, su apasionada defensa de ella hacía que el vientre se le llenara de mariposas. Nunca nadie se había preocupada así por ella.... Ni su propio hermano, que las había dejado abandonadas a su suerte, alguna vez expresó ese nivel de preocupación por alguna de todas sus hermanas.

-Aidan...

-Mmm.... -Le estaba vendando con suavidad con dos delicados trozos de seda, que ella ignoraba de dónde había obtenido, las muñecas.

-Tenemos que irnos antes de que ellos regresen -le susurró Peri

-Qué pena que ya deseen marcharse, y con lo que nos agrada tener invitados... -La masculina voz proveniente de la puerta les hizo girar el rostro a ambos en esa dirección y al instante Aidan ocultó a Peri tras su ancha espalda mientras blandía un puñal en su mano a modo de advertencia.

-Debo decir que esperaba algo más del gran Aidan Ó Faoláin. -El desconocido apenas si avanzo un paso en dirección a ellos que el puñal cruzo los aires para terminar clavándose a sus espaldas mientras un fino hilo de sangre apareció en la mejilla del hombre-. Sabía que no me iba a decepcionar. Y ahora... hay algo que tenemos que discutir.

-No tenemos nada que hablar, libérennos -ordenó Aidan mientras dos puñales más aparecían en sus manos.

Peri ignoraba por qué no lo habían desamarrado, pero la expresión satisfecha en el rostro del desconocido indicaba que la reacción de Aidan era exactamente lo que habían estado esperando.

-Si tú no nos traes lo que queremos... entonces nosotros nos quedamos con algo tuyo, muchacho.

Peri enseguida comprendió sus palabras y se aferró con fuerza a la camisa de Aidan mientras escondía el rostro contra la tela en un intento por hacerse invisible. Ignoraban por qué creían que ella era importante para él, pero definitivamente no quería pensar en lo que le ocurriría si algo salía mal.

-Quieren a Lady Wynter.

-Y tú la conseguirás para nosotros.

-La estábamos siguiendo cuando ustedes nos interceptaron -masculló molesto Aidan recordando, al igual que ella, como el desconocido carruaje se había interpuesto delante del suyo y hombres armados los habían rodeado de inmediato.

Aunque todo después eran recuerdos borrosos, Peri sabía que no estaban a salvo. De hecho, estaba segura de que incluso si Aidan cumplía con lo que le pedían, las vidas de ambos corrían peligro porque nada les aseguraba que los fueran a liberar.

-Tendrás esta noche para pensarlo.

-Lo haré -sin titubear, Aidan acababa de firmar un pacto con el diablo-. Pero nadie toca a Peri

-Tienes mi palabra... obtén a lady Wynter para nosotros y tu mujer estará a salvo.

Y aunque Peri sabía lo ridículo que era sentir como las mariposas levantaban vuelo en su vientre al oírse ser llamada de esa manera, no pudo evitarlo y escondió el sonrojado rostro contra la camisa, e incluso cuando se marcharon y los dejaron a los dos solos en la habitación, hizo falta de todo el convencimiento de Aidan para que ella liberase la prenda.

-Ellos.... Lo siento. Creen que eres mía, no sabe sobre....

-¿Y si quisiera serlo? -Peri ignoraba de dónde le surgió el coraje para emitir esas palabras en voz alta, pero así era y Aidan ahora la observaba con una mirada que la estaba haciendo sentir la mujer más deseada del mundo, y al mismo tiempo la más prohibida.

Capítulo 10

-Peri... -Aidan casi que temía hablar. Temía descubrir que acababa de malinterpretar las palabras de la joven que le había robado el corazón y terminar con el mismo destrozado por la decepción.

-Aidan...

-Tu compromiso con Llewellyn... -murmuró por lo bajo en un vano intento por poner alguna clase de distancia entre ambos.

-Le dije que no soy virgen -la escucho admitir en voz alta, pero el obvio sonrojo en su rostro dejaba en claro que había sido una fragante mentira.

-¿Por qué...?

-Porque no quiero pasarme el resto de mi vida lamentando cosas, Aidan

-Peri, no comprendes.... Yo no...

-Tú eres un hombre increíble. Jamás conocí a alguien como tú.

No fue consciente de que había avanzado un paso hacia ella y pronto se encontró acariciándole una mejilla con suavidad, no pudiendo evitar notar el contraste entre la tosca piel de su mano con cicatrices y la delicada piel de porcelana de Peri.

Estuvo por dejar caer la mano cuando ella se la aferró y la mantuvo en su lugar.

-Me gustan tus manos...

No pudo más que sonreír al oír el comentario de la joven. Solo ella podría decirle algo así en voz alta y hacerlo sentir increíblemente masculino.

-Son firmes y ásperas... no como la de los remilgados esos que tienen manos más suaves que nosotras -declaró con absoluta sinceridad Peri robándole varias risas.

-Peri... esto es peligroso

-¿Por qué?

-Porque yo no soy un caballero. Yo no soy honorable.

-Sí lo eres, Aidan. Me has ayudado desde el primer momento sin jamás pretender nada a cambio.

-No te das una idea de las cosas que anhelo de ti, Peri -masculló tenso, y desvió la mirada en dirección a la pared, incapaz de ver la decepción en su mirada.

-Dímelo, Aidan...

-Peri, por favor, mañana....

-Mañana no es ahora. Mañana está lejos. Mañana ambos vamos a tener que retornar a las vidas que nos fueron destinadas y no quiero que eso ocurra sin haber conocido lo que es ser tu mujer.

-No sabes lo que dices, Peri

-Sí lo sé. Quiero ser tuya, Aidan. -Repentinamente la mano de la joven encontró su rostro y él no tardo en inclinar el mismo para perderse en su dulce mirada-. Quiero sentirme viva en tus brazos. Quiero conocer tus besos y tus caricias. Quiero que seas quien me haga sentir plenamente viva por primera vez en mi vida, Aidan. Quiero que seas tú y no otro.

-No, Peri... Eso le corresponde al hombre que vaya a ser tu esposo.

-Por favor, Aidan.

-Peri...

-Quiero entregarle todo al hombre que amo, Aidan -finalmente le susurró la joven haciendo que su propio corazón comenzara a latir enloquecido en su pecho mientras la observaba en absoluta sorpresa.

-Peri... -En ese instante supo que estaba perdido, que toda su resolución acababa de resquebrajarse.

Ella acababa de decirle exactamente lo único que jamás creyó oír de labios de la cautivante joven. Jamás, ni en sus más locos sueños creyó que ella podría corresponder a sus pensamientos y aunque él bien no podía ser el hombre perfecto por su estatus social, sí podía ser aquel que le entregase todo su corazón por completo.

Incluso si una noche era lo único que podían tener, Aidan estaba más que dispuesto a entregarse por completo a Peri, porque no solamente haría su juramento con palabras sino también con su cuerpo.

-Te amo, Aidan. Solo a ti... para siempre.

Un gemido ahogado mezcla de angustia y desesperación surgió de su interior mientras tomaba a Peri en sus brazos. Pero fue un gruñido hambriento, la única advertencia que le ofreció a la joven antes de apoderarse de sus labios con ferviente pasión.

Por una noche, alejados de las obligaciones de la alta sociedad y de cómo su relación sería vista, Aidan podía soñar con ser el hombre para Peri. Su Peri. Porque sabía que sin importar lo que ocurriese luego de esa noche él estaba irremediable e irrevocablemente enamorado de la señorita Periwinkle Talbot, y aunque no quedase grabado en ninguna otra parte más que en su corazón. Él sería suyo para siempre.

-Te amo, Peri... desearía... -Pero Aidan calló las palabras. Aquello que él anhelaba decirle tan solo les traería pesar y dolor.

La transparente mirada de Peri le dijo que ella, aunque no pudiera expresarlo en voz alta, era dominada por las mismas emociones que él y que, sin importar el tiempo que transcurriera a partir de esa noche, no solos sus corazones sino que también sus almas estarían unidas, al igual que sus cuerpos.

Capítulo 11

La mañana siguiente...

Peri despertó con el suave y cálido beso de Aidan sobre sus labios. Sonrió ante esto y abrió los ojos para descubrir que él ya se había vestido por completo y ahora esperaba para ayudarla a vestirse. Sin embargo, su postura era tensa.

-Aidan, ¿qué...?

-Escuché los gritos de una dama y eso no augura nada bueno para nosotros, mi amor -le susurró mientras cerraba los pequeños botones laterales del delicado vestido color azul medianoche-. Es mejor estar preparado para lo inesperado.

Lo que Peri no esperó fue un enfrentamiento entre el que no podía ser otro que el líder de sus secuestradores y Aidan.

-Ella se encuentra aquí. Mátala y tu mujer vivirá.

Peri sabía que Aidan lo haría solo por mantenerla a ella a salvo, sin embargo, cuando uno de los hombres la sujetó por detrás y le apoyó un arma sobre las costillas, ella contuvo la respiración.

Sin embargo, cuando Aidan se giró para ayudarla, la puñalada del hombre se encajó certera en su costado.

-¡Aidan! -Desesperada no dudó en tirar la cabeza con fuerza hacia atrás, golpeándolo en la nariz y logrando liberarse mientras el arma caía con un sonido sordo al golpear la madera.

Fueron apenas si unos instantes, pero Peri no dudó, levanto el arma que acaba de caérsele al hombre que había intentado atacarla, y tomando puntería tal como su padre le enseñase cuando era una niña, disparó.

El quejido ahogado fue el único aviso que todos recibieron de que el hombre que apuñaló a Aidan acababa de recibir un disparo. La sangre manó roja de la herida y pronto empapó su impoluta camisa blanca. Peri lo vio dar un paso en su dirección y se preparó para volver a dispararle pero no fue necesario, Las piernas del hombre cedieron bajo su propio peso, con la mirada clavada en ella apenas si logro emitir una última palabra, que sonó más a un susurro.

-Tu...

Para luego desplomarse sobre el piso de madera.

Peri al instante elevó el arma en dirección al pequeño grupo de hombres que habían estado colaborando con el desconocido. No le importaba quiénes fueran. Lo único que sabía era que Aidan estaba herido y necesitaba sacarlo de aquel lugar cuanto antes.

-Señorita...

-Largo.

-Señorita...

-¿Quieren terminar como él? -Aunque estaba intentando no mirar con demasiado detenimiento el cuerpo, Peri no dudó en señalarlo con el arma para recordarles lo que era capaz de hacer.

Eso pareció ser más que suficiente porque todos retrocedieron lentamente, pero no llegaron lejos que lady Wynter apareció en la puerta de la habitación bloqueándoles la salida.

La perspicaz dama no tardó en percatarse de la situación e hizo aparecer de entre sus elegantes ropajes una pequeña pistola de mano con la cual se apresuró a apuntar a los secuestradores.

-¿Milady?

-Agradezcan que lady Talbot es compasiva.... Yo no lo soy. En especial con aquellos que me privan de mi libertad.

Peri observó sorprendida a la dama pero no desvió la mirada demasiado de los hombres que, al hallarse en clara desventaja, en especial cuando Aidan se levantó empuñando sus puñales, se apresuraron a huir de la habitación.

-Marchémonos antes de que regresen -finalmente le susurró la dama, desaparecida su máscara de indiferencia, reemplazada por el temor.

Peri asintió, y aunque la ponía nerviosa, continuó sosteniendo el arma mientras se encaminaba hacia la puerta, sabía que Aidan la seguiría.

-Peri... -fue un susurro pero ella lo oyó con claridad y se giró a tiempo de ver como Aidan ponía los ojos en blanco y se desplomaba sobre el duro suelo.

-¡Aidan!

Aterrada corrió a su lado. Fue entonces que, al apartarle el saco, vio la mancha que él le aseguró no era de gravedad.

-Tenemos que sacarlo de aquí, lady Talbot. Ayúdeme a levantarlo. -La dama en cuestión parecía poseer una mentalidad práctica porque de inmediato se acercó a su lado y entre ambas, pese a la estatura y musculatura de Aidan, lograron llevarlo a la rastra hasta afuera de la abandonada casona.

-Ayúdame a subirlo al carro, luego sube con él, yo guiaré a los caballos

-Milady... -Peri sabía que tenían mucho que hablar, sin embargo, en aquellos momentos, había una cosa en su mente: salvar a Aidan-. Gracias.

-Agradécemelo cuando nos hallemos de regreso en Londres. Lejos del alcance de Merriweather.

Peri, consciente de que no era momento para preguntas, agradeció que los secuestradores hubiesen traído el carruaje de la dama. Eso les facilitaría el marcharse cuanto antes.

-Está perdiendo mucha sangre, milady -susurró asustada.

-Háblale. Presiona sobre su herida y háblale. Dale una razón para vivir -la instó la dama, y con esas palabras Peri le abrió su corazón a Aidan por completo y le dijo todo aquello que la noche anterior tan solo pudo decirle con su cuerpo.

Capítulo 12

Londres

Residencia Saint Leger

Peri nunca sintió tanto alivio como cuando vio a lord Leonidas Saint Leger abrir la puerta del carruaje para apresurar a cargar a un inconsciente Aidan al interior de la casa, ayudado por un llamativo hombre de piel pálida como la luna llena pero cabellos y ojos negros como la más oscura noche.

-Sirius, Siri, a su servicio, milady -fueron sus únicas palabras antes de continuar ayudando a cargar a Aidan.

Una hora más tarde, Peri se sentía fuera de sí. Ya había llegado un médico que, según le habían explicado, era de absoluto confianza y jamás revelaría lo ocurrido aquella mañana, ni quiénes se habían hallado presentes. Y ella lo agradecía porque a lo largo del viaje, que ella sabía había sido corto, había tomado una decisión que debía hablar con sus hermanas primero y luego con el resto de los involucrados.

-Lady Periwinkle, lady Wynter la espera en el salón para tomar un té a pedido de lady Gigi -le informó inesperadamente el ama de llaves, y aunque Peri estaba renuente a alejarse de la puerta de los aposentos, era consciente de que estando ahí no podía hacer mucho.

Sin mencionar que era necesario conversar con la dama y aclarar cuál era el misterio en torno a su aparición en Londres y que parecía tener a sus amigos en vilo. Lo mínimo que podía hacer era intentar ayudar y descubrir la información que ellos tan desesperadamente parecían estar buscando,

Inhaló hondo y entró al salón donde la dama, al igual que cada momento que la viera, se veía como una perfecta princesa de cuento de hadas, excepto por el aire de indiferencia que la rodeaba y que una vez más le recordó a la reina del hielo de los cuentos de su madre.

Pero entonces algo ocurrió y la dama le sonrió, evaporando al instante esa impresión. Porque su rostro se volvió dulce y jovial haciendo que Peri le ofreciera una sincera sonrisa en respuesta.

-Tome asiento, por favor, lady Talbot, me parece que tenemos mucho que hablar.

-Peri, por favor...

-En ese caso, llámame Seraphine -ofreció la dama con una amable sonrisa.

La joven se sentó y aceptó agradecida la taza de té. Sabía que tenían mucho sobre lo que hablar, no tanto por ella, pero porque parecía que medio Londres andaba tras su pista.

-Supongo que lord Saint Leger no te comentó mi situación.

-Solo que era imperativo hallarla -se apresuró a asegurarle Peri no queriendo hacer sentir incómoda a la dama.

-Eso se debe a mi difunto esposo... o no tan difunto

-¿Qué? -Y era definitivamente una declaración extraña si es que las había.

-Soy la viuda de lord Merrick Wynter, pero según lord Saint Leger me ha informado él jamás existió realmente... Se trataría en realidad de un tal Merriweather que, según sé, intento secuestrar a lady Sophia Douglas luego de amenazarla con asesinar a Rori Douglas, él primogénito de su, en aquel entonces, prometido.

-Suena a alguien que se llevaría bien con mi abuela... -murmuró Peri pensando en la oscura personalidad de la dama y como aún seguía instalada en la residencia Talbot junto con ellas.

-He oído varias cosas sobre la dama... -La expresión de pesar en la mirada de Seraphine le recordó a Peri los problemas en los cuales de seguro se hallaba.

Que su abuela no hubiese hecho aún aparición en la residencia Saint Leger no significaba que no estuviese planeando alguna clase de horrible castigo para dejar en claro su disgusto ante lo ocurrido.

Peri suspiró con los labios en el borde de la taza, la mirada perdida en la nada, mientras las consecuencias de sus actos comenzaban a abrumarla. Por su culpa sus hermanas quedarían desamparadas, y las menores.... Tendrían que irse a vivir con la anciana.

-Peri, Peri... tranquila. Respira. -La dama le quitó la taza de las manos y la apoyó con delicadeza sobre la mesa mientras se acomodaba a su lado-. Sé que la situación parece desesperante pero te juro que no lo es.

-Milady...

La dama suspiró, la observó con simpatía y finalmente le aferró ambas manos con las suyas.

-¿Amas a Aidan?

-Más que a nadie en el mundo -susurró Peri no pudiendo contener las lágrimas que comenzaron a derramarse por su mejillas-. Pero lo nuestro es imposible. Si alguien llegase a descubrirlo...

-Nadie lo hará. Él te ama y es capaz de todo por protegerte.

-Y por eso casi lo mataron.

-Peri... escúchame... él va a sobrevivir -le aseguró la dama con plena confianza-. Y cuando eso ocurra, ustedes dos tienen mucho que hablar y solucionar.

Peri asintió pero podía sentir como el corazón se le resquebrajaba en el pecho. No fue consiente de la presencia del caballero en la puerta escuchando su conversación ni de como inmediatamente se marchaba de la residencia con andar decidido.

Capítulo 13

Residencia Saint Leger

Unos días más tarde...

Aidan sabía que había estado varios días inconsciente como resultado de la puñalada recibida, y aunque tardó en recuperar la conciencia en todo momento fue consiente de la presencia de Peri a su lado, así como también de sus ausencias.

Precisamente por eso estaba teniendo problemas para asimilar lo que Leo le estaba diciendo. Estaba seguro de que debía de ser un error y ni siquiera ver la firma de su madre en el contrato matrimonial logró convencerlo.

-Oliver era mi mejor amigo, Aidan. Él... fue como un hermano para mí. -El dolor en la mirada de Bastien era sincero. Era obvio que la pérdida del hombre era algo que aún le dolía.

-¿Y eso qué tiene que ver conmigo? -finalmente declaró Aidan con una sana dosis de desconfianza.

-Que eres su hijo. Sé que te debe ser difícil de creerlo, pero es así

-No. No lo soy. Mi padre, si es que se lo puede llamar de esa manera, fue un desconocido que abandonó a mi madre y le rompió el corazón -respondió mientras finalmente se levantaba de la cama y se apresuraba a vestirse.

Fue entonces que la brusca inhalación de Bastien lo detuvo y con el ceño fruncido se giró a observarlo. Antes de poder detenerlo este le levanto la parte de atrás de la camisa.

-Oliver tenía la misma marca... en el mismo lugar. Como un relámpago

Aidan supo de inmediato lo que eso significa, pero aun así no hizo comentarios al respecto. Lo que le estaban diciendo era absurdo. Que él fuera hijo de un noble, y no solo eso, sino que fuera su legítimo heredero porque resultó que sus padres habían contraído matrimonio cuando se descubrió su concepción, era tan irreal que él no lograba asimilarlo.

-Maldita sea, Aidan. Debes creernos.

-No debo hacer nada, milord. Yo a usted no lo conozco y bien podría ser todo tan solo un complot para apoderarse de un ducado que, según me han explicado su heredero, es un petimetre inútil que lo está llevando a la ruina. Sin mencionar que no ha sido capaz de producir un solo heredero digno en años... tan solo una niña enfermiza.

-Entonces créeme a mí, Aidan. Por favor.... Tan solo observa esto. -Y Leo le entregó una pequeña imagen, obviamente pintada a mano-. Sabemos que tu madre era gitana, y que atesoró esto como su más preciado recuerdo. Y pese al enojo de tus abuelos, cuando descubrieron la verdad... nos lo entregaron.

Hacía años que Aidan no se conectaba con sus raíces gitanas. Su madre había insistido en quedarse en la ciudad, penando por su padre, de quien jamás supo había fallecido, tan solo creyó que la había abandonado con su hijo, y él creció en la ciudad.

Aprendió desde muy niño a sobrevivir en las calles y no tardó en descubrir que la información era poder, y era algo que realmente podía ayudarlo a dejar atrás toda esa miseria. Y no se equivocó. Junto con Siri, ambos eran aquellos a quien cualquiera que necesitase información contactaba para obtenerla.

-Debo marcharme...

-Por favor, Aidan, tan solo dale una mirada -le suplicó Leo mientras apoyaba con delicadeza el relicario sobre la pequeña mesa a su lado.

Por un instante estuvo tentado de ignorarlo, pero finalmente su curiosidad pudo más y lo observo. Recordó el verlo colgando alrededor del cuello de su madre. Incluso las pocas veces en las que ella lo abrió para mostrarle el retrato....

Sintió que las piernas se le aflojaban y se dejó caer sobre la primera silla que halló mientras una copia casi perfecta de su propio rostro lo observaba desde la pintura.

El parecido era tan innegable que él bien pudo ser el mismísimo lord Oliver. Y no era solo por la coloración. Los idénticos ojos bicolores y el mechón de cabellos blancos cayéndole sobre la frente.

Era todo. El ancho de hombros, los pómulos afilados, los labios ligeramente gruesos y la nariz patricia. De haber estado vivo bien podrían haber pasado por hermanos mellizos.

Aidan sintió que le faltaba el aire y observó a los dos hombres que aún se hallaban en la habitación con él. No podía negar lo que sus propios ojos estaban viendo.

-Entonces...

-Oliver era tu padre, Aidan. Amó a tu madre con toda su alma. Lo que pasó con Arabella fue él siendo un caballero, no era interés amoroso en ella....

Repentinamente Aidan se levantó de su asiento, la sonrisa en su rostro radiante.

-Significa que soy digno de Peri -declaró con absoluta seguridad, pero la mirada que intercambiaron ambos hombres de inmediato le hizo recuperar la seriedad.

-En realidad es ella la que ahora no está a tu altura, Aidan.

-Pero...

-Eres el heredero de un ducado y necesitas un heredero que provenga de sangre noble. Tu padre sería el primero en decirte que eso no importa si tu corazón ya ha elegido a una dama... pero dada la situación del ducado, tampoco puedes ofrecerle la seguridad que ella necesita.

Aidan se volvió a dejar caer en la silla. No pudiendo creer su mala fortuna.

-Si quieres salvar lo que tu padre te dejó necesitas una esposa adinerada, Aidan, o de lo contrario corres el riesgo de perderlo todo.

-Pero, Peri... ella...

Leo se detuvo a su lado y le apoyó una mano sobre el hombro y apretó con delicadeza.

-Te entiendo, pero a veces uno se encuentra en una encrucijada y la decisión que tomes va a ser la que defina todo.

***

Peri había escuchado más que suficiente. Sintiendo como el corazón volvía a resquebrajársele y con ayuda de lady Seraphine, que la guio de regreso hasta el salón en donde habían estado tomando el té, supo lo que tenía que hacer.

-Milady, ¿me prestaría su coche para regresar a mi hogar?

-Creo que ambas necesitamos tomar algo de aire, Peri -le aseguró la dama y, envolviéndola un brazo en torno a la cintura, la acompañó hasta el coche donde el amable cochero las ayudó a ambas a subir.

-Yo...

-Está bien, Peri. Cuando estés lista para hablar quiero que sepas que cuentas conmigo.

-¿Por qué?

-Porque les debo a Aidan y a ti mucho más de lo que puedo expresar con palabras.

Peri asintió, pero pronto las lágrimas comenzaron a caer y no pudo hacer nada más que ahogarse en su propio dolor.

Capítulo 14

Un mes más tarde

Aposentos privados de Madame Pompadour

-Entonces, ¿tenemos un acuerdo, Madame?

-Por supuesto que sí, lady Wynter -se apresuró a asegurarle la dama-. Ya era hora de que ese muchacho hallase algo de felicidad, y Peri es ideal para él.

Lady Seraphine exhaló aliviada. Aunque le había tomado más tiempo del planeado, finalmente todo parecía estar en marcha. Ella le debía todo a Aidan y a Peri, incluso si ellos no lo sabían, así que estaba decidida a ayudarlos en todo lo que pudiera. Si eso implicaba recurrir a ciertos contactos de dudosa reputación, que así fuera.

Esa era una de las ventajas de ser una viuda, se hallaba en una situación privilegiada en la cual podía manejarse con mucha mayor libertad de lo que se le permitía incluso a las damas casadas.

Y ella no dudó en aprovechar esa libertad para ayudar a sus nuevos amigos. No le fue difícil, con algo de ayuda de Siri, el descubrir algunas pequeñas incidencias sobre la vida privada del vizconde Llewellyn y sus gustos algo... particulares. Gustos que Sera sabía casi seguro Peri no pondría objeciones al respecto, pero no eran para ser compartidas con alguien a quien no se ama verdaderamente.

-Ahora solo le queda lidiar con esa maldita bruja de lady Clementine.

-Lo sé. -Sera frunció el ceño mientras pensaba en la titánica tarea que le esperaba. Aunque luego de haber sobrevivido al maltrato en manos de su supuestamente difunto esposo, eran pocas las cosas que realmente lograban asustarla.

Una serpiente venenosa como Clementine Talbot debía ser tratada con mano de seda, pero siempre tener un bozal de hierro en las proximidades. Porque no dudaba que detener los planes de la dama iba a requerir de todo su esfuerzo.

-Precisamente hacia ahí me encamino en estos momentos, Madame.

-Permítame que le envíe a Johnny con usted. -El jovencito en cuestión pareció materializarse de la nada porque ingresó como una tromba a la habitación, sombrero en la cabeza y guardando un arma debajo de su saco.

-No creo que...

-Créeme, Seraphine. Es necesario. Esa mujer está loca y tiene en la mira a sus nietas. Agradezco a Dios que el tío intervino y le prohibió ser ella quien las criase o habríamos terminado con otra desgracia como la ocurrida hacía tantos años atrás.

-¿El tío? Pero creí que él...

-Él se preocupa por sus sobrinas, pero siempre supo que lo mejor era mantener las distancias. Conoce a su hermana lo suficiente como para saber que ante la menor muestra de interés de su parte eso hubiese sido la condena absoluta para las muchachas -le confesó Madame mientras un cierto sonrojo le cubrió el rostro, algo de lo más inesperado para una dama de su profesión-. Estaba por intervenir cuando supo de los planes de Peri y decidió esperar a ver cómo se desarrollaban las cosas.

-Y entonces aparecí yo y ella y Aidan fueron secuestrados.

-Aunque lamento mucho lo ocurrido, fue lo mejor que les pudo haber pasado a ellos dos. Los forzó a reconocer lo que sienten el uno por el otro. -Esta vez Madame sonrió satisfecha-. Ahora solo falta que usted arregle ciertos detalles como el de la vieja bruja esa... que por el resto, Peri va a ser la mujer perfecta para Aidan. Él está decidido a ello.

Satisfecha con lo hablado, lady Seraphine se apresuró a subir a su carruaje. Su próximo destino podía no brindarle una solución exitosa y eso la ponía nerviosa.

Sin embargo, apenas si había recorrido unas pocas cuadras cuando el vehículo se detuvo y Siri saltó en el interior, una maquiavélica sonrisa en su rostro mientras le entregaba una carpeta con varias hojas.

-Jaque mate para usted, lady Wynter.

Confundida, no supo de qué le hablaba hasta que abrió la carpeta y comenzó a leer con rapidez el contenido. Sorprendida, observó al hombre sentado frente a ella.

-Esto....

-Aidan es mi familia, milady. Haría lo que fuera por él y lady Peri es su felicidad. -Con aquellas palabras de despedida, se bajó con la misma rapidez con la que ingresó al carruaje y lady Seraphine supo que él acababa de entregarle probablemente lo único que podía hacer que la vieja Clementine Talbot se mantuviera alejada de sus nietas.

Media hora más tarde, sentada frente a la dama en cuestión y luego de intercambiar algo de vana conversación, lady Seraphine decidió finalmente tomar el toro por las astas.

-Peri se casará con Aidan y usted no se lo impedirá.

-¿Quién se cree usted que es para ordenarme qué hacer?

-Muy simple, milady... Soy la mujer que puede arruinarla si así se lo propone -dicho lo cual depositó con suavidad las hojas sobre la mesa frente a la dama, y aunque en un primer momento pareció que ella no las iba a mirar, alguno de los nombres mencionados en las mismas debió de atraer su mirada porque repentinamente palideció y las asió con ambas manos.

-Usted no se atrevería, yo puedo...

-¿Usted puede qué, lady Clementine? -la desafió elevando ligeramente el mentón

Pero la dama apretó con fuerza los labios hasta que formaron un tenso rictus y no respondió a su desafío. Viendo esto, lady Seraphine se levantó de su asiento y se alejó en dirección a la puerta de entrada. Agradeció que ninguna de las hermanas Talbot estuviese presente porque hubiese sido difícil de explicar su presencia en el lugar considerando que Peri estaba de visita en la residencia Saint Leger.

-Confío en que usted será discreta, lady Wynter.

-Siempre y cuando usted se asegure de retirarse de regreso a su casa de campo, lady Talbot, y les entregue a las muchachas el estipendio que su difunto abuelo les dejó como obsequio -se apresuró a responderle, la amenaza implícita en sus palabras-. Y ahora, si me disculpa, tengo un secuestro que planificar.

Satisfecha con lo ocurrido, lady Seraphine se colocó sus guantes y su sombrero y se apresuró de nuevo de regreso a su carruaje. Estaba decidida a ver unidas y felices a las dos personas que la salvaron de un infierno, incluso si su propia felicidad era algo «frágil», al menos ahora era libre.

Capítulo 15

Una semana más tarde...

Aunque Peri era consciente de que una dama no debía ser vista corriendo, en especial no hacia un carruaje desconocido, apenas recibió el mensaje de lady Seraphine, quien se había convertido en una gran amiga y apoyo en el último mes, no dudó en salir disparada rumbo a su residencia temporal.

Si a alguien su conducta le pareció inusual, no se atrevieron a comentar al respecto. Y a Peri realmente no podía importarle menos a esa altura. Entre la extraña conducta de lord Llewellyn y el hecho de que se había obligado a sí misma a mantenerse alejada de Aidan para que él así pudiera cumplir con la última voluntad de su difunto padre, estaba hecha un manojo de nervios y de tristeza.

Podía sentir como con cada día que se acercaba la fecha de su boda, una piedra se asentaba en su vientre mientras la tristeza se volvía más y más profunda.

-¡Felicitaciones, milady! -Peri le sonrió al anciano lord Harrows y le agradeció.

De hecho, a lo largo de la mañana no había dejado de recibir esa clase de comentarios. Lo que le hizo suponer que los esponsales ya habían sido anunciados en el diario, pero ese pensamiento la deprimió tanto que ni siquiera cuando Rosie le trajo el recorte para verlo quiso saber algo con el asunto.

Si los esponsales habían sido publicados, entonces su matrimonio ya era algo definitivo. Lord Llewellyn no era la clase de hombre que dejaría plantada a una dama en el altar y había momentos en los cuales Peri deseó que él no fuera tan honorable. Porque eso le habría permitido deshacer el compromiso, y pese al escándalo que eso hubiese generado, no habría sentido culpa alguna al respecto. Sin embargo, ahí se hallaba, recibiendo constantes felicitaciones y bendiciones para unión que ella no deseaba.

Suspiró y le agradeció al cochero de lady Seraphine cuando este la ayudó a bajar del carruaje. Estaba tan distraída que probablemente se hubiese pisado el borde de su falda y caído de bruces así sin más.

Inhaló hondo y esperó a que el mayordomo abriera la puerta y luego la escoltase hasta donde su amiga se hallaba.

-¡Peri!

-¡Sera!

Ambas se abrazaron con afecto y pasaron la tarde conversando. Excepto sobre el elefante en el salón, y aunque era obvio que lady Seraphine esperaba a que Peri sacase el asunto a colación, para casi el anochecer pareció que su paciencia se agotó.

-He visto los periódicos. Las felicitaciones están a la orden del día -le dijo con alegría.

Y fue entonces que Peri rompió a llorar en un llanto desconsolado que propició que la otra dama se le acercara y la guiara hacia un sillón de tres cuerpos donde ambas se sentaron, mientras la dama la abrazaba y le ofrecía palabras de consuelo.

-Creí que el matrimonio te haría feliz. -Lady Seraphine frunció el ceño claramente confundida.

-Y así sería, si no fuera con él.... -logró pronunciar entre sollozos Peri mientras escondía el rostro contra el hombro de su amiga.

-Pero... pero... creí que lo amabas.

-¿Cómo puedo amarlo cuando mi corazón ya le pertenece a otro? -le respondió la joven aún ahogada en llanto.

Lady Seraphine se paralizó así como el hombre que había comenzado a acercárseles. Sus miradas se encontraron brevemente y ella pudo ver el pánico y la más desgarradora desesperación y tristeza en los ojos bicolor masculinos.

-Peri... Peri... cariño... de haber sabido que lo amabas tanto jamás hubiese interferido. Creí que deseabas casarte con él -finalmente comentó la dama con cautela.

-¿Por qué voy a desear casarme con él cuando hice todo lo posible por arruinarme entregándome al hombre que verdaderamente amo? -finalmente inquirió la joven, limpiándose las lágrimas del rostro.

-¿Qué?

-Sera, mi corazón es de Aidan, amo a mis hermanas pero el único hombre con el que quiero estar es con él... no Llewellyn.

-Entonces.... Tengo algo para ti. -Feliz, lady Seraphine le entregó un sobre pero fue en esos momentos que alguien sujetó a Peri por detrás, un paño fue colocado sobre su rostro y cayó en la más absoluta inconsciencia.

Lo último que vio fueron un par de ojos bicolor que la observaban desbordantes de amor. Luego todo se volvió olvido.

Epílogo

Gretna Green

En un carreja que acaba de partir de regreso a Londres

Mi estimada Periwinkle:

Apenas supe de su regreso me apresuré a ir a visitarla a la residencia de lord Saint Leger... y escuché su conversación con lady Wynter.

No le guardo rencor alguno, milady. Porque sé que la mente no tiene control alguno sobre los deseos del corazón.

La libero de su promesa para conmigo y le deseo un futuro lleno de bendiciones.

Quien espera sea considerado un buen amigo,

Llewellyn

Peri aún no podía creer las palabras que su exprometido le había escrito, así como tampoco lograba creer que todo lo ocurrido en Gretna Green fuese real. Pero el peso del anillo en su dedo anular le dejó en claro que sí lo era.

Aunque en un primer momento se había despertado presa del pánico, tan pronto vio a lady Wynter preparando el vestido de color melocotón más hermoso que hubiese visto en toda su vida, sin mencionar que era su color favorito, se relajó.

Luego de eso todo pareció un bellísimo sueño. Ver a Aidan de pie junto al párroco vistiendo un elegante traje mientras lady Wynter la acompañaba hasta que se halló a su lado.

Aunque deseó que sus hermanas estuviesen ahí, no pudo más que considerarlo todo perfecto. Cuando finalmente recibieron la bendición, no dudó un instante en lanzarse en brazos de Aidan y cubrirle el rostro de besos hasta que él finalmente le sujetó con delicadeza el mentón y, apasionado, se apoderó de sus labios.

Ahora, mientras el carruaje esquivaba algunos baches resultantes de la tormenta del día anterior, Peri recostó la cabeza contra el hombro de su marido, quien de inmediato le dio un suave beso en la frente.

-Es todo gracias a ti, Sera... -le susurró a quien supo sería su amiga más querida.

-Era lo mínimo que podía hacer por ustedes, Peri.... Aunque no lo crean. Me salvaron de un destino peor que la soledad -le comentó con sinceridad.

Y aunque Peri sintió a Aidan tensarse bajo su mejilla este no dijo nada, tan solo le aferró una mano y continuó observando a la dama quien, por lo visto, aún sentía cierta reticencia a hablar de su pasado.

-Y tú convertiste nuestros besos prohibidos en una hermosa bendición -susurró Peri finalmente obsequiándole una dulce sonrisa.

-Eso y mucho más -susurró a su vez Aidan, e inclinó el rostro para robarle un fugaz beso-. Te amo, mi Periwinkle

-Y yo a ti, mi Aidan Ó Faoláin.

Agradecimientos

A Lola Gude y a PRH, por su apoyo y por continuar confiando en cada uno de mis proyectos.

A mi amor, Roberto, y a mis peques, Eze y Fran, por todo su amor e incondicional apoyo. Cada una de mis historias es para ustedes.

A J. Gracias, amiga, por todo tu apoyo y aguante. Me siento privilegiada de contar con tu amistad y espero poder devolvértelo con creces. ¡Vamos por más!

A mi peque A. Gracias por tu constante apoyo y paciencia lidiando con mi caos tecnológico y por ser mi taurina incondicional.

¡Las adoro!

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Besos prohibidos

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Anisi, la locura con amor
y anís se cura

de Ava Cleyton

Prólogo

De cuando Anisi conoció a las chicas, hace casi un año.

Aquí estoy, a las puertas del teatro donde acabo de hacer el ridículo más espantoso de la historia. Y es que solo a mí, a Ana Isabel Domínguez, se me ocurre presentarme a una prueba de talentos para cantar. ¡En qué hora! Vale, me chifla cantar. Me lanzo a cualquier karaoke que me proponen. Por supuesto que canto en la ducha, canto cuando me pongo crema hidratante, cuando conduzco. ¡Hasta cuando bajo al súper! Pero de ahí a creer que lo hago como una profesional va un mundo: mi madre. Aunque ya soy mayorcita para seguir haciéndole caso, no sé de qué manera consigue convencerme ¡siempre! Los próximos que cumpla ¡cuarenta! Cambio de década. Y algún que otro tonto me dirá aquello de que a los cuarenta todo entra...

En fin. Lo de hoy ha sido vergonzoso. No solo me han cortado la canción a la mitad, que ya que empiezo la podía haber terminado. ¡Digo yo! Es que encima uno de los miembros del jurado, que tiene fama de borde y va de tipo duro por la vida, insensible, una de las estrellas de la cadena, me salta: Ana Isabel te llamabas, ¿verdad? Verás. Creo que has venido aquí a tomarnos el pelo. No tenías otra cosa mejor que hacer. ¿Me equivoco? Y has pensado: Pues si hoy canta hasta el tato. ¿Por qué yo no?

-¡Uy, para nada! -le contesté yo más nerviosa que cuando me saqué el carnet de conducir. Tan fuerte cogí el volante durante el examen que tuve los brazos agarrotados casi una semana-. Amo la música. Lo juro. Quizás me haya puesto un pelín histérica...

-¿Un pelín solo? Vaya, al menos eres optimista -intervino otro miembro del jurado, una humorista que a mí, personalmente, no me hace ninguna gracia.

-Anda. Mejor será que te dediques a hacer cualquier cosa menos esta. En serio. No pierdas el tiempo porque te aseguramos que no tienes talento.

La verdad es que me he escuchado y tampoco lo hago tan mal... ¡A ver! No me lanzo con Mónica Naranjo o algo de eso. Soy consciente de mis limitaciones. De las que se escucha siempre que puede. No solamente cuando canto. También cuando mando una nota de voz. Eso es de chulas, como dice Penwoman, mi influencer favorita. Eso y muchas otras cosas que me alegran la vida. Paqui -no le gusta que la llame mamá, y mucho menos madre-, opina que ya se me ha pasado el arroz para esas tontás y que parezco una adolescente con la agenda que llevo: la Penagenda poderosa. Una monada de tapas luminosas en tonos rosas con purpurina. Pero es que, cómo decirte, necesito algo en mi vida que la ilumine. Que abra mi bolso y me la encuentre ahí, esperándome, con sus pegatinas cuquis y sus mensajitos happies. Que bastante jodido es mi día a día como para apuntarlo todo, pachasco no iba a ser despistada, en una libreta gris, de tapas negras o granates. El rollo serio no me va. Por mucho que mi madre insista en que debería comprarme una agenda de piel, como Dios manda. Y ya de paso aprender a cocinar. Según ella, que parece de Tolosa, (to-lo-sabe, hija mía), el motivo por el que sigo soltera -y entera, le contesto yo mientras le guiño un ojo- es porque no sé ni freír un huevo. Pues sí. Tan avanzada con el empeño de llamarla por su nombre y tan tradicional para otras cuestiones. Ni canto bien, ni cocino. Nadie es perfecto. No sé hacer estas cosas ni muchas otras. Pero hablo por los codos. Y eso es una virtud, ¿o tampoco?

Al salir de la audición llamé a mi madre y le dije:

-Bueno, que sepas que los del jurado me han puesto a caer de un guindo. Tu hija no tiene oído. Espero que después de este episodio bochornoso me dejes tranquila. ¡Ay, Paqui! Si yo voy a seguir cantando. Pero no me vuelvas a pedir que me presente a ningún concurso más en la vida. Ha habido un momento en el que rezaba internamente para que apareciera Harry Potter con la capa de invisibilidad. ¡Te lo juro!

-¡Qué exagerada! ¿O sea que el hortera ese te ha dicho que no sabes cantar? No tiene ni idea. Pero tú ni caso, mi vida.

-¡Paqui!

-¿Qué? A ver si te piensas que los cuchufletas como él entienden de canto. No saben reconocer el talento. Ellos se lo pierden. Oye, escucha.

-Rapidito, porfi. Me voy pitando al coworking que tenemos fiesta de disfraces.

Coworking. Me costó un mes explicarle eso del coworking. Ella, evidentemente no lo llama así. «Cousítin», «el sitio tuyo», «trabajito» o «su despachito» si se cruza con alguna de sus vecinas que le preguntan por mí son sus maneras características de referirse al sitio que comparto con otros emprendedores, autónomos de toda la vida, en Móstoles, cerca de donde vivo. Es incapaz de asimilar el término y ni se molesta en aprenderlo. ¿Pa qué?, me pregunta.

-¿Una fiesta y de disfraces? ¡Ay, no me lo digas: has vendido un piso y lo vais a celebrar, ¿a qué sí?!

¡Qué mal rollo! Estos últimos meses, desde que acabó el verano más o menos, han sido desastrosos. No he cerrado ni una operación. Soy freelance inmobiliaria. Y estoy que me subo por las paredes. Como no venda algo este mes no sé qué narices le voy a contar a mi casera. Mi imaginación también tiene sus limitaciones. Paqui me dice que no me preocupe. Es pensionista. Papá (a él nada de llamarle por su nombre, «moderneces de tu madre ni una», me decía medio serio, medio en broma) falleció hace unos años y ella cobra un buen dinerito. Pero no me apetece sangrarla más de lo necesario. Lo único que tiene que hacer ahora es disfrutar de su vejez. Lleva unos años que no para de viajar. También se ha apuntado a baile. Vamos, que tiene más vida social que yo.

-No precisamente. A este paso me veo echando currículums hasta para repartidora en motocicleta de comida a domicilio.

-Pues es un trabajo muy digno también. Hablando de comida, he preparado tuppers y pensaba llevártelos ahora. Que mañana, viernes, me voy a pasar el fin de semana fuera.

-Cómo no.

-Claro, cariño. A Valladolid. Si quieres me acerco a tu despachito. Te he hecho croquetas de mejillones, empanada de bonito y pollo en salsa.

Como para aprender a cocinar. ¿Pa qué?

-Una cosa: ni se te ocurra decir que llevas croquetas. O empanada o pollo en la bolsa, ¡que desaparece! Hoy la comida casera cotiza más que las acciones del Zara. Y lo del disfraz es por Halloween.

-Ah, jalogüin. Es verdad. Que he visto a los chiquillos vestidos de vampirillos al salir de casa. No me acordaba. Pero, entonces, ¿tú también te disfrazas? Ana, hija...

-¡Mamá, por Dios! No empieces otra vez con lo de que soy mayor para ciertas cosas. ¡Hoy no es el día, te lo aseguro!

-¡Que no me llames mamá, leñes!

Vale. No me la merezco. Lo sé. Seguro que piensas: «¡Qué cabrona, cómo trata a la pobre Paqui!». Pero os prometo que, como todas las madres, sabe sacarme de quicio cuando menos debe hacerlo. Que nunca es buen momento, también. Pero es que ese era uno de esos días en los que piensas: «¿qué más me puede pasar?».

Así fue como me dirigí al coworking y nada más entrar me encontré con mi madre y su codiciada bolsa con mi mercancía. La invité a que se uniera a la fiesta pero al parecer había quedado para irse al bingo. Me había llevado el disfraz en una mochila y así no tendría que pasar por casa. Porque de hacerlo me hubiera tirado al sofá, hubiera abierto una lata de cerveza, una bolsa de patatas y otra de aceitunas rellenas. Y ya podría llamar el tío más bueno del mundo a mi puerta (estaba yo pensando en un actor potente pero aquí cada cual que elija a su sueño erótico favorito) que ni por esas me levantaba yo de mi sillón. Mucho menos tras el bochorno pasado cantando. O intentándolo.

Cuando mi madre se marchó, escondí mi tesoro en mi taquilla y fui al baño. Allí me cambié, me maquillé, me planté la peluca y me miré al espejo. Y oye, que estaba tupendi de Anabelle. ¿Sabéis quién es? La muñeca que lleva un vestido blanco con lazos rojos, trenzas y los ojos muy pintados. Pues estaba monísima. El vestido era demasiado pequeño. Pero como el disfraz incluía pololos, me los puse también. Tengo unas piernas megalargas y, gracias a Dios, o a que la Paqui y mi padre estaban inspirados cuando me concibieron, la verdad es que creo que resulto bastante atractiva. De pequeña tenía el pelo muy rubio. Ahora las mechas me salvan la vida. Los ojos azules, como los de mi madre. Según ella soy clavadita a la Camarón americana (Cameron Díaz). En lo del canto no atina, a las pruebas me remito. En cuanto a mi aspecto sí. De hecho no es la única que opina que tengo cierto aire a la rubia de Los Ángeles de Charlie de hace unos años. De poco me sirve.

Llevaba ya un rato en la fiesta cuando apareció él. ¿Él? ¡Sí, mi hombre! En sueños, claro. A ver. Os explico: soy soltera. Entera no. Evidentemente. He tenido bastantes novios. Y sí. Con más de uno he mantenido una relación más o menos emocionante. Pero lo de comprometerme como que no. Que ya va siendo hora, lo sé. Pero a veces pasa: conoces a muchos tíos y ninguno te completa. No encuentras a ninguno con el que te imaginas envejecer. ¿Os ocurre? Decidme que sí, porfi. Perdón. Otra cosa igual. A veces hablo con la i, cosa que a mi madre, cómo no, tampoco le convence. Me pregunto si algo de lo que hago o digo le parece adecuado a mi edad.

A lo que iba. Hasta ahora no había pensado en lo de envejecer. Ni tan siquiera sola. Pero desde que cumplí los treinta y cinco más o menos, cuando conocí a Jorge, -¡qué casualidad, ¿no?!-, me venían flashes raros. Por ejemplo, veía alguna peli en la que la pareja salía recordando su juventud, tipo El diario de Noah, y pensaba en él. ¡Os lo prometo! Era increíble. Lo peor es que jamás he estado a solas con Jorge. Y eso que nos vemos prácticamente todas las semanas. Es el director del banco con el que más trabajo. Me habéis pillado: convenzo a los clientes para sacar allí las hipotecas y así de paso verlo. Babear más bien. O tengo una excusa para llamarle.

¿Que cómo es Jorge? Pues venga, ya que vamos de actores y de actrices, os diré que Chus, al enseñarle su foto de perfil en WhatsApp comentó lo siguiente: «tiene un aire al chico que interpreta a Cristian Grey en la peli». Barbita arreglada, ojos marrones, pelo corto. Tere me sorprendió: «Impecable el tipo, con su corbata, su camisa blanca». O azul. Alguna vez le he visto con rayas. Pero las menos. Incluso en alguna ocasión, sobre todo para las firmas en el notario, ha usado tirantes. Romi alucinó: «Y yo que pensaba que esas cosas eran de abuelo». Vero se limitó a decir que era guapo. Pero Jorge además tiene el típico cuerpo que te apetece tener pegado a ti en todo momento. Vive en Getafe. Suele moverse en moto. Lo que daría yo por montar con él. Y en él.

Vamos, que si menciono a Jorge, con mucho gusto, por supuesto como siempre que le pienso, es porque aquella tarde se presentó allí, en la fiesta, sin previo aviso. No venía disfrazado pero como si lo fuera: casco, mono de cuero a lo astronauta, botas de montar en moto. Era como si Marc Márquez versión buenorro acabara de venir del circuito de Cheste. Y no es que el piloto catalán no me parezca moni, que lo es. Pero es que mi director de banco es más de mi estilo. Y, lo más importante, los próximos que cumpla son cuarenta y dos. De mi quinta. Al verle me pasó lo que me ocurre siempre que le tengo delante: se me aceleraron hasta las orejas. Y entre eso y que ya me había tomado tres vasos de anís... ¿Anís? ¿Del Mono? ¡Exacto! ¿Pero quién narices bebe eso? Otra de mis peculiaridades. Me chifla esa bebida. Y qué casualidad que alguien se la había llevado a la fiesta y ahí estaba yo, más contenta que unas castañuelas, bailando y cantando, cómo no, para olvidar mis penas como cantante y vendedora cuando apareció.

-¡Hola, qué sorpresi!-grité.

Jorge me dio dos besos y sonrió. Estaba acostumbrado a verme en traje de chaqueta, tacón alto y camisas o blusas. No con un vestido dos tallas menos que la mía y unos pololos que dejaban a la vista la mitad de mis muslos.

-Hola, Ana. Sí, ya ves. Bueno, voy a ver a quién me encuentro por ahí. Pásalo bien, guapi.

-Vale.

¿Vale?

Fatal, lo reconozco. Es que Jorge me paraliza. No soy capaz de mantener una conversación fluida con él a no ser que esta vaya de préstamos hipotecarios, plusvalías o impuestos de transmisiones. ¡Qué horror! Y encima va y se burla de mi manera de hablar. Porque lo ha hecho, ¿o no? Pero como es tan serio no me he atrevido a invitarle a ¿un anís? Con él me entra tanto calor que no acierto a hacer otra cosa que, o bien, quedarme patidifusa, como si me hubieran dado un sartenazo en la cabeza, o bien todo lo contrario: hablar como una tonti y morirme de risa. ¡Qué malos son los nervios mal gestionados! ¿A que sí?

Me quedé hecha polvo. Ni que decir tiene que estuve mirándolo toda la tarde. Y creo que en alguna ocasión él también lo hizo. Pero mientras yo simulaba que me lo pasaba en grande con los del coworking, los que tienen los espacios más pegados al mío y con los que suelo relacionarme, él se entretenía con unos a los que conocía de vista. Eran unos chicos que por aquella época llevaban poco tiempo allí. Habían montado una empresa de eventos culturales y, aunque parezca increíble, por lo de la cultura me refiero, Jorge, mi Jorge, les había facilitado la financiación. Al parecer habían sido ellos los que le invitaron a la fiesta. Cuando se fue nos saludó a todos con la mano. Nada de acercarse a mí y darme otros dos besos. Y eso que Jorge es supereducado. Podría pensar que se comporta así porque tiene pareja. Pero no. Que yo sepa también está soltero. Supongo que habrá tenido sus historias. Pero es que conmigo siempre es tan correcto que a veces creo que le intimido. Sí, porque mientras yo soy superextrovertida, él es todo lo contrario.

Cuando me disponía a irme a casa, no sin antes recoger la comida de mi Paqui, de bajón porque una vez más había desperdiciado la oportunidad de acercarme más a Jorge, sentí algo tibio que me caía por el cuello. ¡Qué asco, por Dios! Un tipo disfrazado de Drácula me acababa de vomitar encima. ¡Lo que me faltaba para rematar el día!

Cuando me di la vuelta le grité de todo menos bonito. Claro que entre el pedo que llevaba y la vomitona, no me hizo demasiado caso. Yo creo que no sabía lo que estaba pasando. Cuando me subí al coche rompí a llorar como una idiota. Y no suelo hacerlo, la verdad. Soy una persona muy positiva. Siempre alegro a la gente con mis ocurrencias porque considero que cualquier problema de la vida se puede superar con una sonrisa. Pero es que aquella noche me sentía totalmente hundida: me habían dicho a la cara que no valía para cantar. Vale, ya lo sabía. Pero que te lo suelten en un teatro con unas cien personas alrededor mirándote como si fueras de otro planeta te hunde en la miseria más absoluta. Además, si no conseguía vender un piso pronto tendría que ir pensando en ganarme la vida de otra manera. Y lo peor de todo, si lo hacía, tal vez dejaría de ver asiduamente a Jorge. Que, aunque no me hiciera ni caso, solo mirarle firmar los préstamos me levantaba la moral.

Desesperada como me encontraba pensé que lo mejor sería pasarme por una tienda, comprar una botella de lo que fuera y llevármela a casa.

A día de hoy aún no comprendo cómo llegué al chino. Me pasé la salida, ya os dije que el coworking está al lado de donde vivo, y aparecí en la otra punta de la M40 como por arte de magia. Y allí estaban ellas, mis chicas. Las que al verme comprendieron, tras un pequeño rifirrafe con la última botella de vodka Ming que quedaba, que yo no estaba pasando por uno de mis mejores momentos. Así fue como aquella noche, aparte de compartir el vodka, acabamos con las croquetas de mejillones, la empanada de bonito y el pollo en salsa.

Tal vez porque no nos conocíamos de nada o porque yo necesitaba hablar. Yo estoy convencida de que la comida de mi Paqui me dio muchos puntos para entrar a formar parte del grupo JB. Y ya que mi bebida es el anís, a Tere se le ocurrió ponerme en el grupo como Anisa. Y Romi apuntó que le parecía muy gracioso lo de terminar algunas palabras con la i, por lo que me pegaría más Anisi. «¡Me encanta, guapis!», solté yo. Todas nos echamos a reír.

El caso es que desde esa noche nos hemos vuelto inseparables. Y mi vida social está casi tan animada como la de mi madre.

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Kathia Iblis nació el 17 de mayo en San Miguel de Tucumán, provincia de Tucumán, Argentina. Soñadora y despistada, incluso cuando no está sentada escribiendo, los personajes no dejan de rondarle, exigiéndole ser escuchados. Durante muchos años luchó contra su verdadera vocación. Como toda adolescente se rebeló ante la presión de seguir la carrera de Literatura y Letras, lo que la llevó a incursionar en otras áreas que abarcaron la psicología, la traducción y, finalmente, el profesorado de inglés. Su mente y su netbook rebosan de personajes ansiosos de ver la luz y siempre tiene un nuevo proyecto entre manos.

Edición en formato digital: octubre de 2020

© 2020, Kathia Iblis

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ISBN:

Composición digital: leerendigital.com

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Índice

Besos prohibidos

Nota editorial

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Epílogo

Agradecimientos

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