Amar una sola vez

El corazón de un libertino 2

Kathia Iblis

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Nota editorial

Selecta es un sello editorial que no tiene fronteras, por eso, en esta novela, que está escrita por una autora latina, más precisamente de Argentina, es posible que te encuentres con términos o expresiones que puedan resultarte desconocidos.

Lo que queremos destacar de esta manera es la diversidad y riqueza que existe en el habla hispana.

Esperamos que puedan darle una oportunidad. Y ante la duda, el Diccionario de la lengua española siempre está disponible para consultas.

A todos aquellos que no creen en el amor.

Sepan algo… A veces, llega de forma inesperada y te golpea con tanta fuerza que uno no puede más que aferrarse con intensidad para amar a esa persona con todo su ser.

Soy incapaz de precisar el momento, el lugar, la mirada o las palabras que sentaron los cimientos. Ha pasado demasiado tiempo. Estaba ya a mitad de camino cuando fui consciente de haberlo emprendido.

Mr. Darcy

Orgullo y Prejuicio

Jane Austen

Prólogo

Puerto de Londres, 1850

El joven Byron Hunttington, de pie en la cubierta del barco, observó a la ciudad de Londres desaparecer a la distancia con lentitud. Apoyó los antebrazos sobre la baranda mientras El Perséfone emprendía su lenta travesía. Se forzó a sí mismo a ignorar el dolor en su pecho ante el conocimiento de saber que pasaría mucho tiempo hasta que pudiera volver a ver a su padre, pero se rehusaba a volver a pisar la ciudad que lo vio nacer, salvo que fuese absolutamente necesario.

El sabor de la traición aún sabía amargo en su boca y la sonrisa de hoyuelos, que tan popular lo había vuelto con la población femenina, tan solo existiría en aquellos testigos de esa época que había llegado, de forma abrupta, a su fin. Y una parte de él se alegraba por ello, porque jamás se perdonaría el hecho de que casi le costara la vida a su padre.

Siempre había sido intrépido y eso pronto atrajo la atención de las personas menos esperadas. Cuando se le acercaron apenas cumplió la mayoría de edad, aceptó unirse a la Hermandad solo para profundizar el lazo que ya lo unía con sus más cercanos amigos. Fue años después que descubrió la verdadera razón por la cual cada uno de ellos fue reclutado. Su misión era servir a la Corona Británica en el más absoluto anonimato y él estaba decidido a ser el mejor de todos ellos si con eso lograba otorgarle algo de paz a su enfermo padre. Al menos sabía que con eso no lo abandonaba a la absoluta soledad. Poco antes de su abrupta partida, el padre de Byron había contraído matrimonio con una joven dama casadera que parecía adorarlo, lo que le ofrecía algo de consuelo. Y al no ser poseedores de un título, las razones de la mujer para aceptar la unión eran bastantes más transparentes que de haberse tratado de un matrimonio concertado.

Por el rabillo del ojo, vio a un hombre acercarse. Supuso que, como él, también se dirigía a América y salió a observar cómo la tierra desaparecía a la distancia. Al fin y al cabo, no era que la embarcación tuviese muchas paradas programadas más allá de las mínimas y necesarias. Pasarían el suficiente tiempo a bordo como para hartarse del océano.

—Jamás me casaré… ni amaré a nadie —masculló a la brisa.

—Una declaración un tanto extrema para alguien tan joven. ¿Qué te ha ocurrido, muchacho?

Byron frunció el ceño y observó al hombre unos años mayor que se hallaba de pie a su izquierda. Aunque no lo conocía, por alguna razón, le era familiar, pero no lograba precisar de dónde.

El hombre pareció intuir su renuencia a hablarle a un completo desconocido, a pesar de la abrupta confesión en voz alta. Inclinó ligeramente la cabeza y le ofreció la mano para estrecharla.

—Ciarán Ruah, a tu servicio.

—Byron Hunttington… —se presentó con cierta reticencia.

—Ahora, si deseas hablar…, me han dicho que soy un excelente consejero. Incluso, si tan solo necesitas desahogarte.

Byron se sentía renuente a compartir sus sentimientos, pero algo en la mirada de Ciarán le recordó a la de su padre. Por fin, tomó aliento y comenzó a hablar.

—Amar solo trae dolor y pérdida. Lo experimenté lo suficiente como para saber que mantener mi corazón cerrado es lo mejor que puedo hacer —respondió con decisión; la mirada en ese momento quedó fija en sus manos. Manos que, pese a ese entonces estar limpias, si él cerraba los ojos por unos instantes, aún podía sentirlas cubiertas de cálida sangre. Sintió cómo su estómago se contraía ante el horrible recuerdo y se forzó a sí mismo a abrir los ojos mientras inhalaba con rapidez por la boca.

—Comprendo. —El hombre lo observó con detenimiento por unos segundos—. Espero que algún día llegues a perdonarte a ti mismo, muchacho. Eres demasiado joven para llevar tan pesada carga en tu interior.

—Y usted, ¿qué sabe al respecto?

—Más de lo que te puedes imaginar. Solo ruego que nunca llegues a convertirte en lo que yo soy… —La tristeza y el pesar eran casi palpables, y Byron lo miró detalladamente por primera vez. Aunque vestido de manera impecable y con el cabello castaño peinado a la última moda, sus ojos hablaban de un profundo dolor, de una gran pérdida… La misma expresión en el rostro de su padre cuando perdió a su madre.

—Ella…

—No falleció, muchacho, pero eso quizás hubiese sido menos doloroso.

—¿Cómo puede eso ser mejor?

—Por saber todo el daño que le causé. El amarla como aún la amo… sabiendo que nunca podré estar a su lado. Eso, muchacho, es la verdadera muerte. —Y con aquellas palabras, Ciarán marchó hacia la zona de los camarotes.

Se quedó de pie frente a la baranda hasta que finalmente las últimas luces de Londres desaparecieron a la distancia. Envuelto en el abrigo de la noche, supo que esa breve conversación sería una que jamás olvidaría… porque, en cierta forma, terminaría de guiar sus pasos una vez que regresara, años después, al suelo inglés.

Capítulo 1

Boston, Estados Unidos, 1870

Urania Forrester Cabot se movió tan rápido como su dolorido cuerpo se lo permitía. Necesitaban marcharse de esa casa cuanto antes y hacer parecer que ellas ya no se hallaban ahí cuando todo ocurrió.

—Las niñas ya están listas, Ani —le susurró su hermana mayor Mel mientras aparecía por la puerta de la habitación seguida de cerca por dos pequeñas gemelas.

—¿Y Sammy? —Sabiendo las maquinaciones que su hermana había tenido que sortear por parte de su suegra, a la joven también le preocupaba la seguridad de su único sobrino.

—Hatty nos espera en el puerto con él. Ya tiene nuestros pasajes. ¡Apresúrate! —Mel desapareció escaleras abajo mientras ella terminaba de empacar con rapidez.

Segundos después se apresuraba detrás de los pasos de su hermana. Una vez que estuvieran sanas y salvas en el barco, camino a Londres, recién ahí podría relajarse y darle algo de descanso a su agotado cuerpo. Su mente, en contraposición, era un hervidero de pensamientos.

El retumbar de un trueno sobre su cabeza le hizo elevar una plegaria a quien fuera que la estuviese oyendo. La tormenta ocultaría su huida. Y dado que su marido Henry ya no podría seguirla, esa era una preocupación menos. Sin embargo, lo mejor era marcharse. Dadas las actividades sospechosas que el hombre había estado llevando a cabo en los últimos tiempos, quedarse bien podía tan solo ponerlas en riesgo. Nunca se sabía cuál de sus socios podía aparecer a buscarlo en medio de la noche… y, menos aún, cuando no era para llevarse enormes cajones de madera. La aterraba pensar lo que ocurriría cuando descubrieran el cuerpo.

Sintió que el aire comenzaba a faltarle mientras las consecuencias de lo ocurrido se cruzaban por su mente. Su hermana solo la estaba defendiendo, pero ninguna corte le creería si intentaba explicar que Henry la había golpeado y había abusado de ella a diario. Siempre había sido brusco, pero lo había atribuido a su educación poco formal, aunque luego de la pérdida del bebé, que resultó ser un varón, algo pareció retorcerse y quebrarse en su interior porque, apenas unas noches después, él la golpeó por primera vez y le partió el labio.

A partir de ese punto, la situación tan solo escaló y él se aseguró de mantener a todos en la ignorancia o, al menos, si llegaban a notar algo, que creyeran que ella se lo merecía, al comportarse como el perfecto y devoto padre y esposo puertas para afuera. Su fachada era tan impecable que ni sus tíos sospechaban de lo que en realidad ocurría.

—¡Ani! —El grito de Mel la abstrajo de sus pensamientos y se apresuró a subir al carruaje, pero no con la suficiente velocidad como para no ver por el rabillo del ojo al grupo de tres hombres que se acercaban a la entrada principal de su casa. Agradeció la previsibilidad de su hermana que la convenció de vestirse con la ropa de Hatty, la robusta niñera de Sammy, y dado que habían utilizado la entrada de servicio, tan solo se veía como una empleada más marchándose de regreso a su hogar. Porque no había razón alguna para que alguien buscase a Harry… al menos ninguno de sus asociados decentes. Lo que pareció el brillo de un afilado cuchillo brilló en las penumbras mientras las formas daban la vuelta a la propiedad y Ani se estremeció de temor.

Por fortuna, la razón la dominó y le dio la valentía suficiente para escapar sin ser descubierta. Y así, no fue hasta que se halló en el interior del barco, y este dejaba el puerto de Boston, que Urania realmente volvió a respirar.

—¿Tía Ani? —La adormilada voz de Sammy la atrajo hacia el camastro donde los pequeños dormían con comodidad.

—¿Sí, pequeño?

—¿Vamos a visitar a la tía Cali?

—Así es.

—Se va a casar con un príncipe… —logró susurrar el niño entre bostezos, y Urania no pudo más que sonreír. Sus hijas también tenían una imaginación muy activa y, a pesar de todo lo sufrido a manos de su padre, ellas aun creían en los cuentos de hadas. Nunca faltaba la ocasión en que, no estando Henry en casa, ellas hablasen sobre el valiente caballero que las salvaría del temible ogro. El recuerdo le produjo una opresión en el pecho… Ella no había sido la única en sufrir. Aunque el hombre no había pasado de darles algún que otro empujón, sus palabras las habían herido mucho más que sus acciones.

—Así es.

—Él nos va a cuidar, tía. De todos los monstruos —le dijo el pequeño con absoluta convicción, lo que la sorprendió.

—Él cuida de Cali, amor. Nosotros…

—Vamos a tener papis nuevos… caballeros, como Lancelot.

Urania, en ese momento, decidió que iba tener una seria charla con sus hijas. Tenían que dejar de llenarle la cabeza a Sammy de fantasías. Los príncipes y caballeros de brillante armadura no eran reales. Eran cautivadores dentro de las páginas de un libro, pero, en la vida real…, a menudo eran tan solo máscaras de porcelana que se resquebrajaban ante el menor roce.

—Sammy…

—No, tía. Vamos a tener papis que nos van a amar y cuidar de todo.

La joven no pudo más que asentir y, luego de darle un beso en la frente, arropó al pequeño junto a sus primas. No tenía el corazón para arruinarle la ilusión. Si eso lo ayudaba en la transición a la que se iba a ver sometido cuando descubriera que iban a quedarse por una buena temporada en Londres, y sin Hatty, que así fuera.

Ahogando un bostezo propio, se acomodó en su camastro. La luz de la luna llena repentinamente se abrió paso entre las nubes y penetró por la ventana del camarote, lo que dio a todo lo que rozaba un aura irreal que la llenó de paz.

—¿Ves, tía? Hasta papi está de acuerdo… —le susurró el pequeño para al fin dormirse.

Conmovida, Urania dejó que el lento andar de la embarcación la guiara a los brazos de Morfeo. En unas horas, se reuniría con su hermanita menor, lejos de cualquier peligro, y todo volvería a la normalidad.

Capítulo 2

Londres, verano de 1870

Residencia Kensington

—Lord Hunttington, conde de Hastings, está aquí para verla lady Kensington.

Byron se estremeció al escuchar al mayordomo llamarlo por su recientemente adquirido título nobiliario. Casi que, por unos instantes, consideró darse la media vuelta y marcharse por donde había venido, pero supo que no lo haría en el momento en que Cali se levantó de su asiento junto al alfeizar de la ventana y se le acercó con los brazos extendidos y una enorme sonrisa en el rostro. Eso sin mencionar el pequeño detalle de que él estaba en desesperada necesidad de consejo y ayuda femenina.

Sabiendo que la joven no era dada a tratamientos protocolares, aceptó su afectuoso abrazo y permitió que lo guiase hasta la pequeña mesa en la que alguien ya había preparado bocadillos y té.

—Me sorprende que no tengas a mi sobrino prendido de la pierna —comentó la joven como al pasar, lo que casi logró que se atragantara con un sorbo de la infusión.

—¿Perdón?

—El menor de mis sobrinos. Samuel. Sammy… Ha estado pegado a Alex desde que llegó.

—Pero eso es algo bueno, ¿no?

—Sí. Pero ahora dice que quiere un príncipe para que sea su papá. Ani ya no sabe qué hacer para explicarle la situación.

—¿Ani? —Byron recordaba haber investigado brevemente a la familia de Cali, pero, hasta donde sabía, solo tenía dos hermanas mayores: Melpómene y Urania. El nombre no le era familiar y eso lo puso en alerta.

—¡Les dije que vi un caballero con la tía! —El muy poco discreto comentario de un niño de cabellos rubios, que irrumpía en el salón de estar, los sorprendió y sus próximas palabras lograron lo que la joven no pudo antes: que se atragantara—. Mis primas quieren que seas su nuevo papá.

Por primera vez en tantos años, Byron Hunttington se quedó sin respuesta alguna a un comentario. Había participado en peligrosas misiones, espiado y eliminado enemigos de Su Majestad. Todo sin que jamás su fría y controlada fachada exterior se viera afectada en lo más mínimo. Sin embargo, visitaba a su viejo amigo y un niño que no podía tener más de siete años acababa de descolocarlo por completo.

El pequeño no pareció darse cuenta de la conmoción que había causado porque, sin miramientos, se giró desde su lugar cerca de la entrada y, colocándose las manos a cada lado de la boca, dio un grito a todo pulmón.

—¡Tía! ¡Llegó tu caballero!

—Samuel Jeremía Thomas Forrester Cabot, ¿qué te he dicho sobre acosar al pobre Alexander mientras…?

Byron no supo que se había puesto de pie hasta que notó el sonrojo en la joven mujer que acababa de entrar en el salón. El parecido entre Cali y ella era más que notable, así que no podía tratarse de nadie más que de una de sus hermanas mayores. Aunque mientras los ojos de Cali eran de un tono chocolate, los de la mujer de pie frente a él eran de color whisky… su bebida favorita, aunque rara vez se la permitía.

—Byron, te presento a Ani, una de mis hermanas mayores… y no, no es la madre del gritón —bromeó Cali mientras despeinaba al niño que observaba con sumo interés la manera en que Byron y su tía Urania se miraban, como si hubieran sido incapaces de dejar de hacerlo.

—¿Él también se va a casar en unos días? —susurró el niño, lo que logró atraer la atención de ambos—. No es justo. Yo lo vi primero…

—Sammy, ve a buscar a las niñas, que ya casi es hora de la merienda —le indicó Cali intentando no romper en carcajadas ante el obvio sonrojo de su hermana y la manera en que Byron, de repente, pareció hallar muy interesante el diseño del tapizado del viejo sofá de tres cuerpos—. Mejor voy con él, pues si no será capaz de intentar convencer al carnicero de que continúe cortejando a Martha… y todos sabemos cómo terminó eso.

Byron apenas fue consciente de la partida de su amiga. Repentinamente molesto consigo mismo, carraspeó. Tenía casi cuarenta años; que las palabras de un niño lo alterasen era absurdo… había enfrentado enemigos más temibles que el mocoso ese. Entonces notó que la joven lo observaba con atención, su expresión denotaba nerviosismo. Ella le había hablado y él no se percató de ello.

—¿Perdón?

—Lo siento. Sé que mi acento es llamativo. —De nuevo el sonrojo volvió a sus mejillas, y Byron se encontró sujetándole una mano para hacerle tomar el lugar que Cali había ocupado instantes antes.

—No. Por favor. La verdad… estaba distraído —reconoció al fin mientras recogía un bocadillo que había caído al suelo con la entrada del niño.

—Mi sobrino suele tener ese efecto en la gente. Mel lo crio bien, pero parece que heredó la falta de filtro de los hombres Forrester —bromeó la joven, lo que logró que él le ofreciera una de sus raras sonrisas que, desde que había abandonado Londres siendo joven, tan solo reservaba para personas cercanas a él. Y entonces un delicado dedo femenino le rozó uno de sus hoyuelos—. Te besó un ángel.

El comentario lo desconcertó y trató de encontrarle sentido. Ella pareció darse cuenta de su obvia confusión.

—Antes de nacer… un ángel besó tus mejillas —susurró con timidez la mujer sentada frente a él. En qué momento había quedado de rodillas frente a ella, Byron no podía explicarlo, pero se descubrió disfrutando de la cercanía. Suponía que tenía que ver con el hecho de que no era algo que se permitiese a menudo y quizás también el hecho de que, a diferencia de Cali, Ani poseía una cierta vulnerabilidad que le hacía desear estar lo más cerca posible de ella para poder protegerla. Lo que era algo absurdo dado que nadie osaría siquiera mirarla de mala manera dentro del hogar de los Kensington—. Yo… lo siento. Parece que se me ha contagiado la franqueza de mi sobrino.

—No hay razón para disculparse. Esa fue una de las primeras cosas que me agradó de Cali —le aseguró mientras tomaba de nuevo asiento en su lugar. Lo mejor iba a ser que mantuviera cierta distancia entre ellos. Al menos hasta que descubriera qué diablos le había ocurrido tan pronto sus miradas se cruzaron. ¿Acaso llevaba tanto tiempo sin yacer con una mujer? Las hermanas mayores de Calíope estaban casadas… Una había enviudado hacía poco más de un año, pero, aun así, ambas se merecían todo su respecto y no que reaccionase como si nunca hubiese siquiera conversado con una dama.

—Sí, Cali… Ella fue educada por nuestros tíos. Su niñez fue bastante diferente de la nuestra. Y me alegro por ello.

—¿Incluso si eso la mantuvo alejada de ustedes?

—No sé si lo sabes, pero hay más de diez años de diferencia entre nosotras y Cali —comentó la joven mientras lo observaba con timidez—. Cuando perdimos a nuestros padres, ella era una niña, pero nosotras…

—Ya estaban en edad de casarse.

—Así es. La adorábamos, aún lo hacemos, pero no sabíamos cómo cuidarla y ella necesitaba una familia completa, no dos hermanas debutantes que apenas si podían consigo mismas —susurró, con franqueza, Ani. Su tristeza era más que palpable—. Que Lobo Negro y Vinnie la criaran fue lo mejor. Además ellos ya tenían una niña. Crecieron juntas… tan solo… —Byron volvió a arrodillarse frente a ella y le sujetó con delicadeza una mano… que tenía una larga cicatriz blanca que le cruzaba el dorso.

—Lo comprendo. Yo tengo dos medias hermanas y nuestro padre falleció hace unos meses atrás… —finalmente le confesó. Él no era quién para juzgar las decisiones que ellas habían tomado por su inexperiencia. Además, era obvio que su relación con Cali era buena.

—Lo siento. Sé lo mucho que duele. —La tristeza pareció acentuarse aún más en su voz y él desvió la mirada de la cicatriz a su rostro, donde lágrimas no derramadas brillaban en sus ojos.

Byron se movió antes de siquiera pensarlo e, instantes después, se encontró sentado a su lado, abrazándola contra su pecho, donde la joven escondió el rostro contra su chaqueta mientras un silencioso llanto brotaba de su interior. Lo que fuera que le hubiese ocurrido antes de partir de Boston, él intuía que esa debía ser la primera vez en la que ella realmente se permitía sentirlo en toda su magnitud.

—¡Mami! ¡Mami! —Dos niñas entraron corriendo a la habitación y se lanzaron sobre ellos. Pronto Byron se encontró no solo con una vulnerable mujer, sino también con dos pequeñas para consolar.

Sin embargo, no tardó en percatarse de que la reacción de esas dos no se debía al estado de su madre, sino a algo que había ocurrido fuera de la habitación, si la expresión aterrada de sus rostros y la manera en que se aferraron a él al oír una voz grave eran alguna indicación.

—¡¿Dónde está mi mujer?! ¡Exijo verla ahora!

Si él creyó que la reacción de las niñas era preocupante, la manera en que Ani se apartó de él y abandonó el salón, como si el Diablo mismo la persiguiese, fue aún más alarmante.

—Byron… —Cali entró. Su palidez era obvia, así como su temor reflejado en la manera en que las manos le temblaban. Y él sabía que muy poco asustaba a la esposa de su amigo.

—Quédate con las niñas. Yo me ocupo —le dijo entregándole un pequeño puñal que él siempre llevaba escondido en la bota. Una vez que se aseguró de que todas estuviesen sentadas y protegidas, abandonó la habitación.

Capítulo 3

Con el mismo sigilo de un depredador, Byron se desplazó por el amplio pasillo. La ubicación de Urania no fue difícil de descubrir, los gritos masculinos dejaban más que en claro dónde la escena se estaba desplegando.

Se obligó a sí mismo a inhalar hondo varias veces. Iba a necesitar de toda su sangre fría si no deseaba que su temperamento se saliera de control como había ocurrido aquella trágica noche hacía tantos años atrás.

El recuerdo momentáneamente lo paralizó y sus pasos titubearon… hasta que un ahogado gemido de dolor llegó a sus oídos. Importándole muy poco lo que los sirvientes pudieran escuchar, Byron irrumpió en el comedor… a tiempo para ver cómo el puño del hombre impactaba sobre el rostro de Urania que, incapaz de mantener el equilibrio, chocó con fuerza contra la mesa que estaba a su lado, por lo que arrastró consigo el mantel y la porcelana apoyada sobre el mismo.

Todo a su alrededor desapareció mientras su atención se focalizada en el rostro sangrante de la joven… y una furia, que jamás había sentido hasta entonces, se apoderó por completo de su ser. Antes de poder siquiera sopesar sus acciones, se lanzó sobre el hombre, lo golpeó con fuerza y continuó de la misma manera hasta que ambos terminaron en la terraza que daba al salón comedor.

—¡Byron! ¡Basta! ¡Lo vas a matar! —Ni el grito desesperado de Cali ni la fuerza de Alexander lograban alejarlo de su objetivo. Haría que el maldito bastardo que atacó a Urania sangrara… por cada gota de ella derramada. Él haría que el miserable escupiera un litro.

Sin embargo, en el instante en que dos pequeñas figuras se colgaron de sus caderas y una delicada figura femenina lo aferró de la cintura, se quedó absolutamente inmóvil. Su respiración agitada era la única señal evidente de la furia que lo dominaba.

Cerró los ojos e inhaló hondo por la nariz… El dulce perfume de Urania, el que tanto lo cautivó cuando estuvieron sentados, uno al lado del otro en el sillón, se apoderó de sus sentidos, lo que le dio algo nuevo en lo que focalizarse. En ella… y en las niñas.

—Alexander, ocúpate de esa… basura. Ani, muchacha, ven conmigo que aún no he tenido el placer de conversar contigo. —La voz autoritaria de Desdémona enseguida puso a todos en movimiento—. Niñas, ayuden a Cali a preparar uno de esos brebajes relajantes que su tío le enseñó a hacer. Han hecho maravillas por mis nervios.

Por supuesto que nadie jamás osaría llevarle la contra a la dama cuando adoptada esa voz de mando, en especial porque parecía ser la única que tenía algo de sentido común en aquellos momentos.

Más allá de su relación con la anciana dama, Byron agradeció su intervención. Ignoraba qué diablo se había apoderado de él y no estaba en condiciones de analizarlo en ese instante. El mejor agente de la Hermandad, siempre actuando en la sombra a lo largo de veinte años… todo ello reducido a la nada por una mujer. Sintió cómo el frío partía de su pecho y se extendía a lo largo de su cuerpo. Él había decidido no sentir nada hacía mucho tiempo atrás y, en el plazo de unas horas, todo su mundo pareció haber quedado de cabeza. Para colmo, los esbeltos brazos que aún se aferraban a él estaban haciendo que sentimientos que él creía largamente extraídos de su ser volviesen a la vida y derritieran el hielo que durante tantos años había cubierto su corazón.

—¿Urania? Acompáñame, preciosa —expresó Desdémona, y luego continuó, aunque cambiando de tema—. Solo Dios sabrá por qué jamás insistí en que retirasen estos malditos sócalos que son una amenaza para mis cansadas piernas. —Esa vez la voz de la dama se volvió más suave, e incluso, con delicadeza, apoyó una de sus arrugadas manos sobre las de la joven mujer, cuyos dedos aún se mantenían entrelazados con firmeza… como si tuviese miedo de dejarlo ir.

La calidez fue tan repentina e inesperada que poco le faltó para que sus piernas cedieran bajo su peso, y Byron tuvo que utilizar sus años de entrenamiento para trabar las rodillas y así efectivamente no dejar entrever lo afectado que se hallaba. Cuando al fin ella lo liberó, una parte de Byron exigió en silencio que no lo hiciera, pero él apretó con firmeza los labios. Se rehusaba a decir algo al respecto. Era obvio que Urania tenía muchas más complicaciones de las que él era consciente… sin mencionar el hecho de que ella se acababa de volver en extremo peligrosa para él.

—Ve con la duquesa viuda…

—Pero… —El conflicto en el rostro de la joven era claro. No quería ser maleducada, pero tampoco parecía querer alejarse de su lado. Entonces apartó, con suavidad, la mano que tenía delante de su rostro y él vio el daño que había sufrido. Inhaló con brusquedad y su mirada se volvió de acero al dirigirla con rapidez en dirección al hombre que aún continuaba encogido en el suelo. Su identidad no le era desconocida, lo que sí ignoraba era algo a lo que solo Urania podía darle respuesta.

—¿Lo amas?

La joven palideció y miró con rapidez a las pequeñas que, aferradas a él, tenían los rostros ocultos contra su abrigo. Byron comprendía que ella dudase antes de responderle. Al fin y al cabo, sus hijas eran producto de su matrimonio y que deseara protegerlas era algo natural en una madre. Lo que solo hizo que la respetase aún más por ello. Pero, aun así, necesitaba una respuesta.

Los segundos parecieron volverse eternos mientas ella parecía sospesar qué tanto revelarle. Al fin algo en su mirada cambió porque elevó ligeramente la barbilla, enderezó los hombros y ofreció una rotunda negativa con su cabeza. Aunque su sonrisa en respuesta fue mínima, Byron se sintió en extremo complacido ante tal descubrimiento.

—Ve. Yo me les uniré después… —la instó, así como a las dos niñas que se apresuraron a abrazarse a las faldas de su madre luego de susurrarle dos suaves «gracias» al unísono.

—Byron…

—No voy a matarlo… —aclaró en voz alta, pero Alexander, que se hallaba cerca de él, logró escuchar el resto de oración que masculló por lo bajo, ya que estalló en ahogadas carcajadas— por ahora.

—Vamos. Que el día progresa y yo no me hago más joven, señoritas —declaró la anciana, y encabezó la comitiva de regreso al interior de la casa—. Además, quiero que mis bisnietas me relaten todas las emocionantes aventuras que han vivido en América.

Eso generó un cambio en el ambiente porque las dos pequeñas comenzaron a hablar sin parar. Byron estaba seguro de que no se detenían ni para respirar mientras conversaban con la dama e incluso la convencerían de dejarles cambiarle su peinado. Pero fue la mirada, mezcla de alivio y agradecimiento, de Urania lo último que vio y que lo acompañó mientras disponía del que sabía era su marido Henry.

Capítulo 4

Cuando Urania siguió a su abuela al interior de su salón privado, lo último que esperó fue ver que la mesa ya había sido dispuesta y no solo para dos lugares. Todo indicaba que más personas se les iban a unir. Agradecida aceptó el pañuelo húmedo y se limpió la sangre del rostro. Los cardenales se irían con el tiempo, pero al menos podía estar lo más presentable posible.

—Lady…

—Por favor, cariño, somos familia. «Abuela» está bien. Si no, «Desi». Al menos así me ha bautizado Cali —le respondió la dama riendo y Urania se encontró sonriendo.

—Sí. Así fue como Mel y yo recibimos nuestros apodos. Cali siempre fue un tanto…

—¿Especial? ¿Qué marcha a su propio ritmo? ¿Maravillosamente descarada? —aportó la mujer, y ambas rompieron en carcajadas. Pese al dolor del golpe, la joven no podía más que sentirse liberada por lo ocurrido. Aunque, en un primer instante, estuvo aterrada al ver a su marido vivo y en Londres. De verdad creyó que todo había llegado a su fin. Él la mataría tan pronto estuvieran a solas. Pero Byron la salvó… como un gallardo caballero aparecido en el momento en que ella necesitaba de protección. No solo eso, sino que fue capaz de dejar inconsciente a Henry. Algo que nunca nadie jamás había logrado. El recuerdo de las palabras de Sammy vino a su mente y no por primera vez se preguntó si su sobrino de verdad habría sido bendecido por los antepasados con el obsequio de la visión, tal como Lobo Negro insistía en comentar cada vez que el pequeño tenía una revelación.

—Siéntate, Ani, deseo hablar contigo. —La seriedad en la voz de la dama le hizo saber que lo que estuvieran por tratar no iba a ser agradable.

—Abuela, yo…

—Solo dilo y me aseguraré de que ocurra —la interrumpió Desdémona. La expresión en su rostro indicó que se había tornado una fiera y le recordó a su nieta que todas las Hawthorne descendían de una larga línea de mujeres fuertes que no se dejaban doblegar ante la adversidad.

—¿Matarlo? Estoy segura de que Byron lo hubiese hecho de no ser…

—¿Qué? No. Eso ahora sería un problema. Demasiados testigos vieron lo ocurrido en la terraza. Sería demasiada… casualidad, cariño. Consideraremos esa opción en el futuro si no hay otra manera de deshacerse de él. —Con un simple gesto de la mano, desmereció el comentario como quien habla del clima. Pero su mirada se tornó suspicaz y la observó con detenimiento—. Él te agrada… y no como amigo.

—¡Abuela!

—No me vengas con eso, jovencita.

—Soy una mujer casada. Tengo dos niñas.

—Lo primero se puede solucionar con rapidez. Es un mero detalle en la línea de tu vida. Al menos en lo que a esa rata malnacida concierne. En cuanto a las niñas… ellas lo consideran un protector, por lo que he visto.

—¿No era que no íbamos a matarlo? —la interrumpió un tanto divertida por la conducta de la dama.

—Mi edad me da la libertad de cambiar de idea como se me venga en gana. Especialmente respecto a alguien que daña a las personas que amo —respondió con resolución, y luego apoyó una mano sobre las de Urania, que las mantenía apretadas con fuerza sobre el regazo—. Ani, eres familia y, como tal, te protegeremos. De todo y todos, jovencita.

Urania pestañeó con fuerza en un intento por mantener la lágrima bajo control, pero supo que falló cuando la dama se sentó a su lado y la abrazó. Entonces la represa que se había resquebrajado en los brazos de Byron al fin se quebró del todo y rompió a llorar de manera desconsolada. No fue consciente de que alguien entraba al salón hasta que fuertes brazos la apartaron de la dama y la guiaron con delicadeza para cobijarla contra un masculino cuerpo que se le hacía familiar… Byron.

—Cuando esté lista, avísame. Las casi floreros desean conocerla y no queremos dejarlas demasiado tiempo con Sammy. ¿Puedes creer que el atrevido mocoso declaró delante de lord Pemberton que pronto él estaría delante de la puerta de esta casa cortejándome? ¡Cortejada a mi edad! ¡Inaudito! —Pero el cariño en la voz de la dama cuando mencionó a su bisnieto era innegable y Urania rio entremedio de las lágrimas. Optó por no decirle que el pequeño siempre acertaba. Ese era un cortejo que definitivamente tenía interés de ver. Había conocido al noble en cuestión el día anterior y tan solo imaginar al amable y tranquilo caballero con su mordaz abuela era algo hilarante.

—Y no creas que no sé cuándo se ríen de mí, jovencita. Ya veremos quién ríe de última para cuando llegue el otoño… —Con ese críptico mensaje, la dama se retiró para darles privacidad.

—Cali y Alex desean hablar con nosotros, Ani —comentó Byron aún sosteniéndola en sus brazos, pero ella no pudo evitar tensarse al oír sus palabras—. No sobre él. Dijeron que tenían una solución a nuestros problemas.

—¿Cuál de todos? —Urania sabía que sonaba histérica, pero cuando empezó a reír, no pudo detenerse. No sabía si al fin la situación la había desbordado o si estaba por tener un colapso nervioso, pero simplemente ya no tenía más lágrimas para derramar por su vida en América.

—¿Acaso todas las mujeres de tu familia son como ustedes?

—Ya viste cómo es mi abuela, ¿hace falta más explicaciones?

—Touché, milady. —Con ella aún en sus brazos, le pareció que él se veía renuente a liberarla de su agarre, pero cuando por fin lo hizo, depositó un casto beso sobre la cicatriz de su mano y luego le ofreció el brazo para escoltarla—. Nos esperan en la biblioteca.

—Pero…

—Luego te escoltaré de regreso a aquí. Ni siquiera yo me atrevo a desafiar a las casi floreros —bromeó, y abrió la puerta para permitirle pasar delante él.

Urania era consciente de que había mucho que explicarle a su familia en especial dado lo ocurrido momentos antes. Inhaló hondo y se preparó para la avalancha de recuerdos que sabía la abrumarían tan pronto comenzara a hablar.

Capítulo 5

Boston, Estados Unidos

Dos semanas atrás

Urania se sentó en el pequeño sillón junto a la ventana, donde a menudo se acomodaba a esas horas de la noche luego de ocuparse de las niñas y dormirlas. Era su momento de tranquilidad para ponerse al día con la correspondencia, y si no había nada que necesitase arreglo, disfrutaba de leer la columna que su prima Polimnia publicaba, bajo pseudónimo, en el diario local.

En secreto, la admiraba. A diferencia de ella, Polly era una joven atrevida pero poseedora de un aspecto inocente que engañaba a simple vista. Había heredado los cabellos rubios de su madre, al igual que su hermana Talía, pero los tormentosos ojos eran del mismo color que los de su padre Matthew. Con su menudo tamaño, Polly se parecía más un ángel que a una joven que, al igual que todas ellas, había tenido parte de su crianza en el Salvaje Oeste.

Sonrió al recordar la última visita de su prima tan solo unos meses atrás, luego de la que las gemelas declararon que se iban a casar con guerreros Blackfoot cuando fuesen mayores… para gran disgusto de Henry, su padre.

El pensar en su marido, de inmediato, le borró la sonrisa mientras su mirada se desviaba del diario para focalizarse en las sombras que gobernaban todo aquello que las farolas no llegaban a iluminar. Suspiró con tristeza. Esa no era la vida de casada con la que soñó cuando recién conoció a Henry.

Él había sido alto, apuesto y muy encantador. Sin mencionar que la hacía reír. Incluso, él disfrutaba de pasar tiempo con su enorme y alocada familia. Hasta tal punto que siempre se ofrecía a ayudarlos con lo que fuera que necesitaran. En síntesis, era perfecto, lo que ayudó a que su breve cortejo no fuera visto con malos ojos por la alta sociedad. Los Forrester podían tener sus peculiaridades, pero nadie se entrometía con ellos porque todos sabían que cuando se trataba de peligros externos, ellos cerrarían filas para proteger al pariente que necesitase de ayuda.

El hecho de que sus tíos dieran el visto bueno solo aceleró el proceso. Aunque no todos fueron tan cálidos con Henry. Lobo Negro, pese a mostrarse en todo momento educado cuando lo visitaron, había dejado en claro su desconfianza para con el futuro esposo. ¡Y cuánta razón demostró tener!

Al comienzo, apenas si unos días después de la boda, ocurrió la primera de la que sería una seguidilla de pequeñas cosas. Una respuesta brusca, un gesto desagradable, un ligero empujón. Todo atribuible a los nervios por su nuevo puesto como único encargado del negocio de exportación de sus padres, que hacía poco tiempo había logrado un lucrativo contrato en Asia. Japón más específicamente. Un mercado que muchos competidores anhelaban tener. En especial desde su completa apertura hacía apenas siete años atrás.

Pero como Henry enseguida se disculpaba y le traía flores o sus bombones favoritos, la llevaba a cenar afuera, o a cual fuese el último espectáculo exitoso del momento, ella continuó justificándolo.

Todo aquello sin mencionar que, con la llegada de las niñas, supo que no estaba dispuesta a dejarlas sin padre tan solo por pequeños desacuerdos matrimoniales. La mayoría de las parejas los atravesaban. Además de que ni siquiera en la progresista América una mujer abandonada, sin importar quién de los dos se hubiese marchado, era vista con buenos ojos. La idea de exponer a su familia al escarnio público no era algo que desease. Las habladurías, por más que ella fuese la víctima, hubiesen sido implacables. Urania lo vivió a través de una de sus vecinas y buena amiga, Emily Hamilton.

Ella había regresado temprano de su reunión en la iglesia para encontrar a su marido en la cama con la amante. Por supuesto, no dudó en echarlos a los dos semidesnudos a la calle mientras gritaba como una posesa.

Un acto vano, ya que minutos después el marido regresó con la policía y no solo la removieron a la fuerza de la casa, sino que él se quedó con los niños y ella se vio forzada a regresar al hogar de sus padres. A pesar de que ella se divorció, con el argumento de adulterio por parte del esposo, algo imposible de negar dada la cantidad de transeúntes que presenciaron lo ocurrido, al no poder reclamar nada como propio, su situación solo se complicó aún más.

Conscientes del estigma público, sus padres no se demoraron en echarla también. Lo último que Urania supo fue que la mujer partió rumbo al Oeste como novia por correspondencia. Tenía la esperanza de que eso fuera una nueva oportunidad que le permitiera regresar a Boston para recuperar a sus hijos. Y ella, de corazón, le deseaba que así fuera porque no creía que, de haber estado en su lugar, hubiese tenido la fortaleza suficiente para seguir adelante.

La sola idea de que alguien le quitase a sus niñas la aterraba. Las pequeñas eran su vida. Aunque sabía que sus tíos la defenderían de todo, ella prefería no arriesgarse. En los últimos meses, y con el aumento de los embarques desde Japón, los negocios de Henry comenzaron a tornarse cada vez más sospechosos, preocupantes, y temía que si le pedía ayuda a sus tíos, él los lastimase… o, incluso, asesinase, como había amenazado hacer más de una vez.

Urania era consciente de que él ignoraba el alcance de la información a la que ella había tenido acceso y prefería que siguiera siendo así. Si Henry llegaba a sospechar que su padre le había enseñado sobre el negocio como si ella fuese un hijo varón… Se estremeció de tan solo pensarlo. Jamás se perdonaría si alguien moría por su culpa.

Pero, luego de lo ocurrido hacía unos días atrás, estaba más que nunca decidida a no permitir que, si lo peor llegaba a ocurrir, él se quedase con sus pequeñas. Él no las quería. Tan solo exigiría quitárselas para lastimarla a ella.

Al fin y al cabo, el sueño de Henry siempre fue el tener un hijo varón. Cuando ella volvió a quedar embarazada, él cambió. La trataba como si fuese una delicada flor… y ella sintió profundo alivio, pues creyó que quizás sí había una salvación para su matrimonio. Hasta que perdió al bebé…

Urania cerró los ojos y se apoyó una mano sobre el vientre. Apenas había logrado dar a luz… y fue en ese instante en que aquel sueño de Henry se cumplió y se desvaneció al mismo tiempo, pues el hermoso niño nació, para tristeza de toda la familia, sin vida. Aún sentía su ausencia. Aún recordaba la primera vez que lo sintió moverse en su interior, la dicha que la inundó…, pero no pudo ser. Ella, luego de hablar con algunas personas e investigar un poco, comenzó a sospechar que, a pesar de lo que el médico le había dicho, ella no era la responsable de la pérdida. Y eso no borraba el dolor, pero lo menguaba en algo.

La luz del relámpago seguido del estallido del trueno la sobresaltó y se llevó una mano al pecho al tiempo que se le escapó una risa tonta. Había estado tan perdida en sus pensamientos que no fue consciente de la llegada de la tormenta. De seguro Henry la usaría como excusa para explicar por qué no había regresado a dormir a la casa. No era que le diera muchas explicaciones en el último año. Urania había escuchado rumores, pero, nunca muy inclinada a llevarse por ellos en especial cuando eran de índole ponzoñosa, decidió esperar a ver qué descubría por su cuenta. Aunque la realidad era que no le sorprendía que las murmuraciones a menudo girasen en torno a presuntas amantes de su marido. Al fin y al cabo, hacía ya tiempo que no compartían el lecho… no desde esa horrible madrugada en que él volvió borracho y la atacó. Ese era un hecho que hubiese preferido borrar por completo de su mente.

La lluvia no tardó en arreciar afuera y, contra todo lo recomendado, ella se paró, abrió la ventana y estiró una mano para que las gotas la mojaran. La sonrisa volvió a bailar en la comisura de sus labios. Hacía tanto tiempo que no hacía nada ni remotamente atrevido que un acto tan simple como ese le producía felicidad.

—Veo que los rumores sobre los Forrester son ciertos…

Asustada, se giró para encontrarse con quien se suponía fuera un desconocido, pero ella sabía que era uno de los cuestionables socios de Henry. Uno de aquellos que lo visitaban en la oficina una vez que anochecía… y que, muy de vez en cuando, merodeaban por la casa, pero solo cuando él estaba seguro de que ni las niñas ni ella estarían al tanto de sus visitantes.

—¿Quién es usted? ¿Cómo entró? —Decidió jugar a la ignorante mientras se enderezaba y se aseguraba de dejar el sillón de tres cuerpos entre el intruso y ella.

—Solo un invitado…, señora. Aunque no sé qué tanto ese título sea correcto, considerando que usted se ha convertido en el modo de pago de Henry… en especial para ciertas deudas. —El hombre sonrió con lascivia y Urania pudo ver sus dientes amarillentos y podridos desde donde se hallaba.

—Está equivocado. Yo soy su esposa, no una de sus amantes —respondió, y agradeció que la voz no le temblara.

—Precisamente… Usted está limpia no como esas zorras malolientes. —El hombre avanzó y Urania sintió que el corazón le iba a estallar con lo rápido que le latía—. ¿Sabe que nunca tuve una dama? Sin duda estar entre sus piernas bien vale el dinero que perdí.

Retrocedió tan rápido para alejarse de él que olvidó el pequeño apoyapiés de Henry y no tardó en tropezar y caer de espaldas. El peso del hombre de inmediato cayó sobre ella, lo que le robó el aliento.

Su grito fue apagado por el trueno mientras ella luchaba por liberarse. No lo escuchó, pero sintió el viento en sus piernas desnudas y supo que él había logrado rasgarle la falda.

—Quieta, perra…, y te aseguro que lo vas a disfrutar. Yo no soy como el imbécil de tu marido. —El golpe la tomó por sorpresa y no tardó en sentir el sabor de la sangre. Le había partido el labio.

—Y yo no soy tu perra. —No supo qué la poseyó, pero en ese momento, en el que la tela no estaba en el camino, Urania dobló la rodilla y la elevó con fuerza para darle un golpe certero en la parte más delicada del hombre.

Al instante se vio liberada del peso y corrió hacia la puerta. Tenía que sacar al desgraciado de la casa. Ella no podría huir cargando a las dos niñas, pero sí podía alejarlo lo más posible de ellas.

La tormenta le aseguraba que no hubiese nadie en las calles para ayudarla, pero la casa de su hermana Mel estaba a unas cuadras de distancia. Si lograba llegar ahí, incluso si ella no estaba, cualquiera de sus empleados las protegería.

Maldijo por lo bajo mientras corría y acabó desgarrando el resto de la falda. Si se tropezaba con la tela y caía, todo lo que había hecho habría sido en vano.

—¡Ahí está!

Los gritos de inmediato la alertaron. El hombre no había ido solo. Aterrada, corrió hasta que sus pulmones amenazaron con estallarle si no se detenía. Asustada y temblando, se escondió entre unos altos arbustos y observó cómo, apenas a unos metros de ella, dos hombres con lo que parecían faroles portátiles iluminaban la acera de enfrente. Si llegaban a hallarla, no habría nadie que protegiera a sus niñas y entonces tampoco lograría llegar a casa de Mel con ellos en el camino.

Apretó con fuerza los dientes en un intento por no delatarse. Le castañeteaban con tanta fuerza que era un milagro que no la hubiesen escuchado. Urania observó a su alrededor con rapidez. Sabía dónde se hallaba… Solo tenía que lograr despistarlos lo suficiente como para mantenerlos ocupados.

Entonces recordó las lecciones de rastreo que su tío le había enseñado hacía tantos años atrás. Urania, por primera vez, sintió una cierta paz mientras desprendía trozos de tela del arruinado vestido y los enganchaba en diferentes lugares que indicarían que ella se había alejado. Luego, esperó a que estallara un trueno y profirió un escalofriante grito cuando un nuevo relámpago lo iluminó todo para asegurarse de que pudieran verla. Estaba segura de que la repentina iluminación los desorientaría lo suficiente como para permitirle llevar a cabo su plan. Medio enceguecidos, jamás sabrían que ella había corrido en dirección a la casa más cercana en vez de calle abajo.

El grupo de hombres, de inmediato, comenzó a seguir su fantasma. Ella esperó varios segundos escondida entre las sombras antes de finalmente abandonar el refugio y aprovechar que los jardines de las casas solo estaban separados entre sí por ligustros. Y le importó poco andar corriendo con las enaguas a la vista, pues corrió de regreso a su hogar.

No sabía qué iba a hacer una vez que llegase. Esa parte del plan aún no estaba clara. Solo debía salvar a sus niñas, aunque ignoraba el cómo lo haría. Pero si la situación culminaba entre la vida de sus hijas y esos malditos…, ella los mataría. Jamás permitirá que sus hijas sufrieran daño alguno.

Cuando minutos después la construcción apareció ante ella, exhaló con fuerza, no había sido consciente de que había estado conteniendo el aliento. Al menos sabía que los hombres se hallaban lejos. Eso debía darle tiempo suficiente para despertar a las gemelas, vestirlas con lo básico y sacarlas de allí cuanto antes.

Se apresuró a subir por la puerta trasera, que era la del servicio. Eso le daría acceso rápido a la habitación de las pequeñas sin levantar sospechas en caso de que alguien estuviese aún vigilando la casa.

En silencio, se desplazó hasta llegar al segundo piso… para hallarse con una presencia desconcertante. Había oído hablar de ellos. Imposible no haberlo escuchado cuando su familia hacía negocios constantemente con el país asiático y, sin embargo, ninguna imagen la había preparado para tener a uno de ellos de pie a unos metros de distancia. Eso sin mencionar la enorme espada… que enseguida reconoció como katana y que el individuo sujetaba apuntando en su dirección.

No comprendía cómo había logrado llegar hasta allí sin que nadie hubiese notado su más que llamativa indumentaria. Pantalones negros y anchos, y una amplia camisa blanca que se cruzaba sobre el pecho y se enganchaba a un lado de la cintura. Eso sin mencionar que el cabello sujeto en un intrincado rodete, cuya tonalidad oscura como el ala de un cuervo, e imaginaba que igual de sedoso, era envidiable.

Aterrada, paseó la mirada entre el hombre y la puerta de la habituación de las niñas, paso que él bloqueaba con su presencia.

—Por favor… —Nunca agradeció tanto como en esos momentos el fanatismo de su prima Terpsícore por la esgrima. En su último encuentro para tomar el té, la joven no había parado de conversar sobre los nuevos invitados de un socio de su padre. Y entre todo lo que había mencionado, hizo especial hincapié en el sentido del honor bajo el cual eran criados. Desesperada, decidió apelar al mismo—. Mis hijas…, por favor. Si ellos las descubren…, las van a lastimar.

—Forrester-san, lo sé. —Enfundó la katana y se apartó para permitirle pasar.

Lo último que Urania esperó fue una respuesta como esa. El alivio la golpeó con fuerza y, por un momento, creyó que sus piernas no la sostendrían mientras se apresuraba a entrar a la habitación.

—Gracias… —le susurró antes de desaparecer en el interior de la misma.

—Pese a lo que mis empleadores ordenen, tu familia, en especial Matthew-chan, ha sido muy amable conmigo —le comentó el samurái mientras adoptaba una postura de alerta junto a la puerta abierta—. Cuando escuché que esos hombres venían hacia aquí y los planes que tenían…, mi honor jamás me permitiría dejar a una mujer y dos niñas indefensas frente a semejantes gaijins[1] despreciables.

Urania vistió a las niñas con rapidez. Fue entonces que escuchó el ruido de pasos subir las escaleras. Desesperada miró alrededor. Podía escapar por la ventana, pero las niñas… a pesar de haberlo hecho como una travesura más de una vez, no estaba segura de que pudieran lograrlo bajo la lluvia. Si llegaban a perder el agarre y se precipitaban al vacío… Urania se estremeció ante el oscuro pensamiento.

—Sal por la ventana. Yo las llevaré contigo —le indicó el hombre.

—Pero…

—Hazlo. Mis habilidades no pueden hacer mucho contra sus armas de fuego. —Sus ojos negros le transmitieron la suficiente confianza como para hacerle caso. Y pese a sentir que el corazón se le iba a salir del pecho, Urania se apresuró a descolgarse por la ventana hasta que estuvo una vez más oculta entre las sombras de la enorme casa.

Cada minuto que pasaba se le hacía intolerable y ya estaba por olvidar toda la precaución para volver a ingresar en busca de sus hijas cuando una deformada sombra se le acercó. No tardó en reconocer al samurái que cargaba a sus hijas. Una en cada brazo.

—Sígueme. Haz exactamente lo que yo haga.

—¿A dónde iremos? Ellos deben estar vigilando la casa de mi hermana…

—Hay varias formas de llegar ahí. Ellos tan solo conocen una. —Le pareció ver una sonrisa de dientes blancos, pero fue tan efímera que supuso que lo imaginó—. Debemos apresurarnos. La oscuridad va a trabajar a nuestro favor.

Media hora después, agotada y empapada, Urania se encontró en los brazos de su hermana Mel. Pero eso no tardó en cambiar cuando le relató todo lo ocurrido. Sabía los pensamientos homicidas que cruzaban por la mente de la otra mujer tan solo con ver la expresión incendiaria en su mirada.

—Mel, por favor…, no le digas nada a los tíos.

—Eso no va a hacer falta porque voy a matarlo —masculló entre dientes mientras comenzaba a pasearse frente al hogar.

—¡Melpómene! —Horrorizada, Urania observó a su hermana con detenimiento. La última vez que la vio así de furiosa fue en una fugaz visita que hicieron para ver a Cali cuando aún era una niña. En aquella oportunidad, la menor de las hermanas, había vuelto cubierta de barro y con el vestido rasgado… Un desafortunado obsequio de sus nuevos compañeros de escuela, que la creyeron mestiza apenas se mudaron a vivir con Vinnie y Lobo Negro. Aún recordaba cómo fue necesaria la intervención de su tío para que Mel dejase de golpear al incitador de tal hecho y que resultó ser el hermano mayor de uno de los desagradables mocosos. Desde aquel día, nadie más se atrevió a meterse ni con Cali ni con Clio, su única prima, hija de Lobo Negro y Vinnie. Hasta la tribu de su tío calificó a Mel de ser una gran guerrera y tuvo varias ofertas matrimoniales de lo más interesantes.

—No me vengas con eso, Ani… Se merece que todas las desgracias le caigan encima.

—Lo sé… lo sé. —Finalmente Urania se quebró y rompió a llorar. Su salvador no se había apartado de su lado. Le apoyó una mano sobre el hombro y fue todo lo que ella necesitó para refugiarse en sus brazos. Shockeado, él la abrazó con torpeza; su falta de hábito respecto a cómo lidiar con damas en ese estado era más que obvia.

—No puede asesinarlo, Mel-san, pero sí debe alejar a Urania de él —declaró el samurái—. ¿No hay algún lugar donde puedan marcharse por un tiempo?

—No… ¿Dónde…? ¡La boda de Cali! —repentinamente exclamó la joven mientras se les acercaba—. Ella estaría más que feliz de que lleguemos antes de tiempo… y eso evitará que Henry sufra una muerte lenta y dolorosa, porque si pongo las manos encima del maldito bastardo, va a desear jamás haber nacido.

El hombre sonrió ante la sanguinaria declaración de la dama, que nacía del afecto que sentía por su hermana mayor, y asintió.

—Las ayudaré en lo que pueda. Su niñera, Hatty, podrá contactarme en cualquier momento que lo necesiten. Pasajes estarán disponibles para ustedes siempre —de inmediato les informó mientras permitía que Mel tomase a Urania de sus brazos.

—Pero…

—Ani-san, tu marido se comportó con deshonor y mancilló el apellido de tu familia con sus negocios turbios. Merece recibir un castigo —dicho lo cual, realizó una reverencia y se alejó en dirección a la entrada trasera—. Espero que nuestro próximo encuentro sea en mejores circunstancias.

—¡Espera! ¿Tu nombre?

—Masamune Hiroichi —respondió, solo para instantes después desvanecerse en las sombras.

—Bueno…, tenemos que organizar un plan para alejarte de él para siempre —declaró Mel, y luego de preparar té para ambas, comenzaron a considerar las opciones. Al menos, aunque sí algo inesperado, se habían conseguido un fuerte aliado que sabían Henry jamás podría dañar sin enfrentar nefastas repercusiones en sus socios más poderosos.

Dos semanas más tarde, lo último que Urania esperó fue tener que huir en medio de la noche porque Mel le había roto la cabeza a su marido cuando este la sorprendió en la casa mientras empacaba para macharse. Sabía que debía sentirse horrible por lo ocurrido…, pero, luego de todo lo que había sufrido en sus manos, su corazón simplemente ya no podía llorar por él.

Capítulo 6

Londres, verano de 1870

Residencia Kensington

Byron miraba a su amigo sin lograr procesar del todo lo que acababa de informarle. Urania parecía tan desconcertada como él porque su hermana menor también permanecía en completo silencio. Se asemejaba más a una estatua que a la multifacética mujer que fue descubriendo a lo largo del día.

—Entonces, ¿aceptan?

—Pero…

—Él no se te va a volver a acercar, Ani. Byron no lo va a permitir y agradezcamos que el tío no estuviera aquí… Hubiese sido muy difícil explicar la flecha clavada en el pecho de Henry —declaró Cali como quien no quiere la cosa—. Aunque, con gusto hubiese aceptado esconder el cuerpo. Al fin y al cabo… para algo tienen que servir tantos kilómetros de bosque.

—¡Cali! ¡Por el amor de Dios! —Era obvio que Urania no estaba siendo sincera en su solicitud de prudencia porque la comisura de su labio se elevó ligeramente y la vio desviar la mirada al suelo en un claro intento por aplacar la risa que corría peligro de escapar de su interior.

—Pueden partir esta misma noche. Mel me dijo que se quedará a ayudar, pero si la necesitan, partirá enseguida. Estamos a menos de medio día de distancia y estoy seguro de que a las gemelas les encantará poder pasar tiempo con tus hermanas, amigo —comentó Alexander mientras le apoyaba una mano sobre el hombro—. Pedí algunos favores y Talbot está rastreando todo lo que se sepa sobre el maldito bastardo.

—¿Talbot? ¿Cómo diablos…? —Byron sabía que Zachary Talbot, junto con él, era uno de los agentes más escurridizos que había. ¿Cómo había logrado Alexander ubicarlo con tanta rapidez?

—No eres el único que tiene sus recursos, Byron. Siempre has sido más hermano mío que incluso el mismísimo Charles. Esta vez es mi turno de ayudarte. —Pareció que el efecto de Urania todavía obraba en él, aún perduraba, porque se permitió sonreírle con sinceridad a su amigo. Los ojos de Alex se abrieron sorprendidos por unos segundos y luego una enorme sonrisa coronó su rostro—. Es bueno tenerte de vuelta.

—¿Estás seguro de que quieres que sea la institutriz de tus hermanas? —La duda en el rostro de Urania le molestó porque sabía de dónde provenía… de años de maltrato.

—Eres perfecta. No quiero que mis hermanas se conviertan en dos insípidas y desabridas debutantes que terminarán comprometidas con petimetres inútiles que no saben hacer nada más que apostar el dinero familiar —le respondió con absoluta sinceridad—. Su madre insiste en presentarlas en sociedad con toda la pompa. Si de mí dependiera, les otorgaría algo más de tiempo para disfrutar de su libertad, de descubrir algo más de mundo antes de empujarlas a un matrimonio concertado.

La carcajada de Alex atrajo su atención.

—Como si tú fueras a permitir que alguno de esos simplones amanerados se les fuera a acercar a menos de un metro de distancia. Ni qué decir de los libertinos…

Esta vez fue Cali la que rio mientras se detenía junto a su marido.

—Creo recordar muy bien a cierto libertino que estaba decidido a llevarle la contra a su abuela respecto a sentar cabeza.

—Y a eso me refiero. De no ser por ti, mi hermosa ladrona, aún seguiría desperdiciando mi tiempo corriendo detrás de cuanta falda se me cruzara.

—¿En vez de correr solo detrás de la de mi hermanita? —comentó como al pasar Urania, lo que hizo que la risa estallara en Byron.

Lo próximo que supo fue que Alex lo atrajo en un abrazo mientras le susurraba unas rápidas palabras al oído antes de soltarlo. Habiendo perdido el hábito de sostener tanto contacto físico, Byron lo palmeó con torpeza en la espalda mientras observaba con rapidez de reojo a Urania.

—Vamos, que aún hay que explicarle a Sammy que nos marchamos.

—No hace falta. El pequeño ya le contó a las gemelas que hallaste a su nuevo papá caballero y están esperando ansiosas el conocer a sus tías —les informó Mel entrando al salón con una bandeja de té.

Byron, con ligereza, carraspeó abochornado y volvió a mirar a Urania. Un muy poco sutil codazo de Alexander en las costillas lo impulsó a hablar.

—¿Vamos? —le preguntó a Urania que, visiblemente sonrojada, asintió y apoyó su delicada mano sobre su antebrazo. Byron jamás creyó que podría estar celoso de un trozo de tela como en esos momentos mientras observaba los delicados dedos rozar la tela del saco.

Mientras se subían al carruaje, rogó que sus hermanas tuvieran la misma complaciente disposición que las pequeñas, quienes no dejaron de preguntarle sobre todo lo que veían a lo largo del camino hasta que al fin quedaron dormidas… cada una recostada contra uno de sus lados.

La sonrisa dulce que Urania le obsequió fue mejor que cualquier otra cosa que jamás le hubiesen dado. Byron esperó haber tomado la decisión correcta porque la idea de Alex y Cali bien podía haber sido un plan bienintencionado, pero que cargaba con el riesgo de tornarse en un desastre de proporciones épicas.

Capítulo 7

Casa de campo de los Hunttington

Una semana más tarde

Urania sintió que el suelo se movía bajo sus pies y se apresuró a asirse del respaldo del sillón. Inhaló hondo varias veces. No era la primera vez que sufría un mareo en los últimos meses, pero lo había atribuido a su difícil situación. Sin embargo, mientras intentaba lograr que el mundo a su alrededor dejara de inclinarse de costado, supo que no era así. Algo más estaba mal con ella.

—¿Señorita Forrester? —La voz de Elisabeth, la mayor de las hermanas de Byron, le recordó que tanto las jóvenes como sus propias niñas la estaban esperando para salir a pasear. Les había prometido que saldrían temprano rumbo a la ciudad para poder visitar a la modista de la familia Hawthorne, una amable mujer que poseía un don inigualable para crear lo que fuera que sus clientas necesitaran. Y lo mejor de todo: era sumamente discreta y no había pedido que lograra escandalizarla.

—Enseguida voy, cariño —logró responderle desde la sala de estar mientras se apresuraba a colocarse un chal sobre los hombros, y agradeció que su voz se oyera normal o, de lo contrario, tendría que calmarlas y no estaba en estado de conseguirlo de manera efectiva.

—Katherine está con las gemelas —le informó la joven, y luego Urania la escuchó alejarse en dirección a la puerta principal.

Agradecida por tener unos minutos más para recomponerse, se refrescó el rostro con un poco de agua y, tal como le había enseñado su tío, también se humedeció la nuca y la cara interna de las muñecas. Eso le produjo un enorme alivio y pronto se encontró abandonando la casa de campo junto a sus dos pupilas y sus hijas.

Mientras las cuatro admiraban el paisaje por la ventana y conversaban animadamente, la mujer no pudo más que volver a sorprenderse de la maravillosa relación que se había establecido entre las cuatro, pese a la diferencia de edad.

Es más, aún le sorprendía la rápida aceptación de las dos jovencitas… o así fue hasta que conoció a la madre. La señora Lucrecia Hunttington no era una mujer con la que fuera fácil relacionarse. Trataba a las niñas como si fuesen una molestia y, luego de pasar una mañana en su presencia, Urania no tardó en comprender cuál era el inconveniente. La única falla que Katherine y Elisabeth poseían era una sola… no haber nacido varones. Al fallecer su marido, las tres quedaron a cargo del único miembro varón de la familia: Byron. Lo que forzaba a la mujer a que otrora gobernase su casa a su antojo, a depender de un hombre al que no podía manipular a placer. Su enojo por eso era más que obvio. Hasta tal punto la carcomía por dentro que Urania no tardó en conocer una parte de la escabrosa historia detrás de la inesperada herencia de su protector.

Y aunque reconocía que el relato en sí le había producido cierto malestar, no cambiaba en absoluto su opinión sobre él.

—¿Señorita?

—Ya les dije que pueden decirme, Ani, muchachas.

—Señorita Ani —esta vez fue Elizabeth quien habló—. ¿Por qué tienen todas nombres tan extraños?

—¡Beth! Lo sentimos, señorita, es solo que… —fue obvio que Katherine estaba intentando hallar la manera de realizar la misma pregunta aunque con mayor tacto. Urania, ya acostumbrada a lidiar con esa clase de situaciones, tan solo sonrió y le restó importancia al asunto.

—En nuestra familia, todas las mujeres llevamos nombres de la edad antigua.

—¿Por qué?

—Tradición familiar. Nuestra abuela se llama Desdémona…

—¿Cómo la famosa obra de Shakespeare en la que Otelo la asesina estrangulándola? —Elizabeth, de inmediato, se focalizó por completo en ella. Urania sabía que la joven amaba leer, así que no le sorprendía su entusiasta respuesta. Divertida, asintió—. Entonces sus hermanas también, ¿o no? ¿Y las gemelas?

—Así es, Beth. Con mis hermanas y primas, llevamos el nombre de las Musas. Y las niñas, Ellis y Nike…

—La diosa de la esperanza y de la victoria —acotó la joven mientras sonreía con satisfacción.

—¿Los varones también tienen nombres griegos?

—Sammy es el único varón… —susurró Urania, era una explicación que hubiese preferido no dar, pero amabas jóvenes la miraban con extrañeza. ¿Qué podía decirles respecto a la razón por la cual su sobrino no llevaba un nombre griego mientras que todo el resto de la familia sí?

Katherine, la más suspicaz de la dos, entornó los ojos antes de hablar.

—No es un hijo de sangre… —aventuró la muchacha.

—Es… difícil. Y no es mi historia para contar, muchachas. Si realmente desean saberlo, tendrán que esperar a que visitemos a mi hermana Mel. —Urania sabía que las jóvenes tenían plena confianza en ella y por eso decidió no mentirles, pero tampoco iba a revelar el secreto que, por tanto tiempo, su hermana mayor había guardado.

—Pero… ¿ella no está en América?

—No. De hecho, he organizado para que vayamos a tomar un té con la futura duquesa de Kensington —les informó, y ambas muchachas comenzaron a saltar en el asiento emocionadas. Las gemelas no tardaron en unírseles y pronto se encontró riendo al ver a las cuatro tan felices. Sus niñas realmente habían sufrido la falta de afecto genuino por parte de personas que no fueran ella misma—. Y resulta que Mel y Sammy se están hospedando con ellos hasta la boda de Cali.

—¿Va a estar el duque?

—Es tan apuesto…

—Los rumores dicen que ya se casó con Calíope. Que la boda es solo una formalidad para dejar contenta a la duquesa viuda.

—¡Sí! ¡Escuché que huyeron a Gretna Green!

—¡Es tan romántico!

Urania sabía que no debía alentar esa clase de pensamientos, pero no deseaba arruinarles el momento y les permitió continuar soñando despiertas. Ellas eran jóvenes, tener esperanzas e ilusiones no las iba a dañar. Además, sabía que Byron no tenía apuro alguno por verlas comprometidas.

Capítulo 8

Una vez en la tienda de la modista, Urania apenas si logró contener el bostezo que hacía rato amenazada con manifestarse. Era consciente de que lo mejor era que fuese al médico, pero no quería preocupar a su familia innecesariamente cuando lo más probable era que se tratase de falta de descanso y el poco comer.

—¿Está bien, señorita?

—Sí, cariño. Me quedé leyendo hasta tarde y me desvelé —se apresuró a tranquilar a Elizabeth que la miró con suspicacia por varios segundos, pero al final desapareció detrás del biombo en el local de la modista.

Byron le había dado rienda suelta para que encargase dos ajuares completos para sus hermanas, así como también para las gemelas y para ella misma si así lo deseaba. A eso último, Urania se negó de forma rotunda… de haber estado cortejándola para casarse, eso habría sido otra cuestión, pero ella tan solo era la institutriz de las jóvenes y nada más. Ni siquiera la molesta vocecita en su cabeza que le recordó que la manera en la que Byron la miraba no tenía nada que ver con mero agradecimiento lograría convencerla de aceptar semejante ofrecimiento.

—¿Aún se están probando los vestidos las señoritas? —La modista, una amable mujer de unos cincuenta años, le sonrió con bondad mientras se acercaba cargando las posibles opciones para vestidos de noche. Confiaba en que sus dos aprendices sabrían ayudar a las jóvenes a vestirse—. La difunta señora Hunttington fue una de mis más grandes clientas. Era siempre tan amable.

Urania tardó en comprender que la mujer se debía estar refiriendo a la madre de Byron y no a la viuda madre de las jóvenes, y que ya conocía, porque definitivamente esa mujer no tenía un pelo de amabilidad en todo el cuerpo.

Pero, antes de poder responder acorde, una nueva figura ingresó a esa parte de la tienda.

—¿Hunttington? ¿Byron? —Una mujer de exquisita belleza se le acercó con un andar majestuoso. Ni uno solo de sus cabellos azabaches estaba fuera de lugar mientras tomaba asiento junto a Urania—. ¿Eres su prometida?

—No, yo no… —pero apenas si logró decir esas palabras que la dama en cuestión continuó con su monólogo.

—Gracias a Dios. Ese hombre es peligroso. ¿O acaso no has oído lo que ocurrió hace veinte años atrás? Fue por eso que tuvo que abandonar Inglaterra. Su pobre padre casi muere de pesar —le informó como quien no quiere la cosa. Sin embargo, Urania intuía que había algo más detrás de su ansia por prevenirla del peligro.

—Como usted bien habrá notado, soy americana, milady.

—Eres una de las Forrester, ¿o me equivoco? Tu hermana Cali se ha convertido en la comidilla de la ciudad. Muchacha astuta. Supo exactamente cómo conquistar a lord Kensington.

Urania intentó observar, con disimulo, hacia los biombos donde sabía que las muchachas, de seguro, seguían con atención la conversación. Lo último que deseaba era que escuchasen algo en contra de su hermano mayor. Al fin y al cabo, todos cometían errores en su juventud. Ella era un buen ejemplo de ello… y había pagado las consecuencias por años.

—Si me disculpa, mis pupilas…

—Se están probando vestidos de noche, ¿no es así? Escuché que su debut será en la boda del duque. Qué honor. Aunque ahora, que Byron ha heredado el título de su primo, las muchachas ya no tienen nada de qué preocuparse. Se han vuelto las damas más buscadas por todos los jóvenes solteros.

Urania se puso en pie de inmediato, pues no quería escuchar ninguna palabra más de boca de esa mujer, pero el mareo se apoderó de ella y no tardó en tambalearse hacia un costado.

—¡Niñas! ¡Su institutriz se encuentra enferma!

Las dos jóvenes, enseguida, aparecieron a medio vestir y se aproximaron a Urania. La ayudaron a sentarse de nuevo y, mientras Beth la apantallaba, Kathy se apresuró a ir a buscar un vaso de agua.

—Disculpe si mi comentario la alteró, pero consideré que era mi deber que supiera bajo el techo de quién duerme.

—¿Perdón?

—Byron Hunttington es un asesino.

—¡Mentira!

—Beth… Ignórala. Son solos habladurías…

—No lo son. Byron asesinó a traición al que consideraban su mejor amigo. Y todo por salvar a su libertino primo, pues oficiaba como padrino durante el duelo —le informó con sorna la dama—. Y todo por la mujer que él amaba, que le suplicó su ayuda.

—Pero… los duelos están prohibidos —fueron las primeras palabras que lograron salir de boca de Urania. Había escuchado algo al respecto dado que su propio padre casi se bate a duelo con un par del reino por la mano de su madre, pero todo debió ser organizado en el más absoluto secretismo precisamente porque Su Majestad no veía ese tipo de accionar con buenos ojos.

—Así es. Pero eso no borra lo que ocurrió. Si fue capaz de matar a su mejor amigo…, ¿de qué va a ser capaz de hacerle a usted y a sus hijas, señora? —dicho lo cual, la dama se retiró con la misma rapidez con la que apareció y dejó a Beth llorando desconsolada y abrazada a Urania.

—Es mentira, ¿no?

—No lo sé, cariño. Solo conozco al hombre en el que él se convirtió… y eso es lo único que debe importarte —susurró la mujer con pesar mientras abrazaba a la joven—. Tu hermano es un hombre honorable. Jamás dañaría a alguien indefenso y lo haría todo por ustedes.

—Pero… ¿y lo que esa bruja dijo? —preguntó Kathy mientras se acercaba con el vaso de agua.

—Eso es algo que deben preguntarle a él —les respondió con firmeza—. Su hermano se merece la oportunidad de explicar su pasado. No lo juzguen cuando aún no saben todos los detalles.

—Señorita Ani…

—Ahora, vayan, chicas. Quiero verlas lucir esos preciosos trajes que, estoy segura, romperán muchos corazones —finalmente les dijo Urania, fingiendo una fachada de calma y tranquilidad que estaba lejos de sentir.

Capítulo 9

Londres, 1850

Veinte años atrás

El instante en que la bala impactó en el pecho de Oliver, Byron perdió su agarre en el arma. Horrorizado, observó cómo el cuerpo de su mejor amigo se derrumbaba frente a sus ojos mientras la mancha de sangre se expandía por la parte delantera de la impoluta camisa blanca.

—¡Oli! —Al instante, estuvo a su lado y, con cuidado, lo acomodó hasta que el cuerpo quedó apoyado contra el suyo.

—Está bien, Byron…

—No, Oli… —Sintió que el dolor le impedía pronunciar palabra alguna mientras su amigo se aferraba con fuerza a su mano.

—Te prohíbo sentirte culpable. Jamás debí permitir que mi orgullo me ganase —susurró el joven mientras su miraba se paseaba del rostro de su mejor amigo hacia Rupert, el primo de Byron, y con quien se estaba batiendo a duelo por la mano de la caprichosa Arabella Douglas—. Protegías a tu familia…

—Tú también eres mi familia. Eres mi hermano…

—Siempre lo voy a ser, Fénix. —Usando su nombre código, Oliver le sonrió por última vez y su mirada se perdió en la noche estrellada mientras exhalaba el último aliento.

El grito desgarrador surgió de Byron cargado de furia, dolor y frustración. Cuando escuchó el sonido del arma siendo encañonada, creyó que Humphrey, el padrino idiota de Oliver, iba a asesinar a Rupert por haber ganado el duelo… Jamás pensó que quien trataría de disparar a Rupert fuese su gran amigo. Byron reaccionó por instinto, sin analizar la identidad de quien estuvo por asesinar a su primo, pero con la mala suerte de no acertar en el estómago del hombre. Debido a la diferencia de estaturas entre ambos, la bala le había atravesado el pecho a su mejor amigo. Y eso era algo que nunca se perdonaría.

—Byron, hay que… Debemos informarle a su familia. —Con pesar, Rupert lo ayudó a levantarse y, entre los dos, acomodaron el cuerpo de Oliver en el carruaje. No había manera de que lo dejara tirado como si fuese un objeto.

Media hora más tarde, pálido, Byron le confesó a su padre lo ocurrido esa noche. La decepción en la mirada del hombre terminó por destrozarlo por dentro.

—Tu mejor amigo… Oliver… él iba a heredar el título de lord Sheffield… —finalmente le dijo mientras se detenía a su lado—. Hace unas horas, le han informado a su padre que el joven Max falleció al caer de su pony y golpear la cabeza contra una piedra.

—Pero…

—Así es, hijo… Asesinaste a un par del reino. Nadie te va a condenar por ello, pero va a ser mejor si te marchas por un tiempo. —Aunque sabía que su padre hablaba desde el sentido común, le pareció notar que envejecía con cada una de las palabras que pronunciaba—. En cuanto a la joven dama que se disputaban…

—Lady Arabella… Oliver decía amarla. Rupert también. Pero eso es absurdo. Su amor solo trajo muerte… —masculló Byron con rencor.

—Hijo…, eso no siempre es así.

—¿No? Padre, aún recuerdo a mi madre. Recuerdo el dolor que su pérdida te causó y cómo jamás volviste a ser el mismo. El amor es para los idiotas.

—¡Byron!

—No. Sé que te has vuelto a casar porque crees que me estás dando la oportunidad de tener una familia de nuevo. Que eso va a aplacarme y corregirme…, pero no es así. Todo hubiese seguido igual… de no ser porque Oliver… —En ese momento, Byron no pudo pronunciar palabra alguna y sintió que las lágrimas lo ahogaban—. ¡Asesiné a mi mejor amigo! ¡Y todo por una estúpida disputa por una mujer!

—Hijo… —La tristeza en el hombre era más que palpable, pero cuando este le apoyó una mano sobre el hombro, Byron lo apartó de un empellón.

—Va a ser mejor si me marcho para siempre, padre. No hay razón alguna para que permanezca en Londres —dicho lo cual, el joven se giró sobre sus talones y se encaminó con rapidez hacia la puerta del estudio de su padre. Cuanto antes partiera, mejor sería para todos los involucrados.

—Byron… —fue apenas un susurro, pero él lo oyó, y su mirada se dirigió hacia su padre justo a tiempo, pues alcanzó a verlo llevarse una mano al pecho y derrumbarse sobre la alfombra.

—¡Padre! ¡Papá!

Alarmados por sus gritos, los sirvientes se apresuraron a ingresar y, con la misma velocidad, lo ayudaron a trasladar al hombre hasta sus aposentos. El único consuelo de Byron era que su padre aún respiraba.

***

Unos días más tarde, de pie frente a la tumba de su mejor amigo, Byron se acercó al pesado mármol y dejó sobre el borde del mismo su más preciado objeto: un antiguo brazalete que habían hallado, siendo niños, en un viaje que sus padres realizaron a Escocia. Ese viaje había cimentado su amistad y sentía que lo correcto era que su amigo supiera que jamás lo iba a olvidar.

—Byron… Qué sorpresa hallarte aquí. —La voz de Arabella, al instante, lo puso en guardia.

La había visto el día del funeral y también había notado la manera en que todos le ofrecían sus condolencias, como si ella hubiese sido la prometida de Oliver cuando, en realidad, no era más que una trepadora que jamás hubiese contraído matrimonio con su mejor amigo, especialmente, por su falta de título nobiliario.

—No es sorpresa alguna. A diferencia de muchos, yo sí amaba a Oliver —masculló en respuesta. Y era la verdad.

—Por supuesto que sí… y perderlo de esa manera. Asesinado por tus propias manos —susurró ella mientras se detenía a su lado y observaba el objeto que él había dejado.

Byron se tensó. Solo había cuatro personas que sabían lo ocurrido. Una estaba en esa tumba y las otras tres, su primo, el padrino de Oliver y Byron mismo, habían jurado guardar silencio, y él sabía que, más allá de los defectos que pudiera tener Rupert, jamás lo traicionaría de esa manera.

—¿Acaso creíste que no se iba a saber? No puedes ser tan ingenuo, Byron… —En ese instante, ella estiró una mano y levantó el brazalete—. Lindo regalo… Lástima que su amistad no fue tan valiosa para ti en vida.

El joven cerró los ojos en inhaló hondo varias veces. Nunca en su vida había considerado dañar a una mujer, pero en aquellos momentos, con gusto, le habría retorcido el pescuezo a lady Arabella. Era consciente de que ella era la clase de mujer que se alimentaba del dolor ajeno y lo ocurrido definitivamente encabezaba su lista de cosas de las cuales vanagloriarse.

—¿Sabes? Escuché que Oliver iba a heredar un título… al igual que tu primo Rupert.

—Aléjate de mi familia. Ya has hecho más que suficiente daño.

—¿Yo? No fui quien disparó y asesinó a su mejor amigo.

Byron abrió los ojos y la fulminó con la mirada. Aún no lograba comprender cómo alguna vez la consideró la mujer más bella de todo Londres. Cómo, incluso, había caído bajo su hechizo y robado algunos besos durante uno de los bailes.

—Eres la dama más horrenda que he conocido…

—¿Perdón? —Sus palabras parecieron obrar un efecto inmediato porque la dama lo miraba horrorizada mientras pasaba la mano por su vestido, su peinado e incluso su rostro.

—No te preocupes. Tu belleza sigue impoluta…, pero tu interior… Tarde o temprano, tu alma negra se verá reflejada en tu exterior y, sin importar qué tanto quieras impedirlo, tu belleza no será suficiente para evitar que la gente vea quién eres en realidad —declaró con dureza. Se rehusaba a caer en su juego del gato y el ratón. De hecho, ya no tenía interés alguno en formar parte de la alta sociedad londinense.

—¿Cómo te atreves?

—Me atrevo a eso y a más, lady Arabella. Tus juegos y manipulaciones le costaron la vida a uno de mis mejores amigos… destrozaron una familia. Casi matan a mi padre… No. Eso solo fue mi accionar, de lo que me voy a hacer responsable —dijo con firmeza—. Pero si osas acercarte a alguien que me importe, me voy a asegurar de que te arrepientas.

—Por favor, tú no ostentas esa clase de poder.

—¿Tan segura estás, milady? Creo recordar haber escuchado ciertos rumores sobre una lady Douglas por los pasillos de Buckingham…Y todos sabemos lo mucho que ciertas conductas desagradan a Su Majestad. Y dudo mucho de que su tío la respalde si la reina ordena que la envíen de regreso a Escocia. —Byron sonrió con satisfacción mientras pronunciaba esas últimas palabras.

—No te atreverías…

—Pruébame, milady… Llévate tus juegos a otra parte o lo lamentarás —dicho lo cual, Byron apoyó la palma sobre el frío mármol una última vez y luego dio media vuelta y se marchó.

Ya nada había en Londres para él. En ese momento, solo necesitaba contactar a un único hombre y sabía que él no dudaría en proveerle de la ayudaba que requería. Eso le aseguraría el poder devolverle a su familia algo de honor a su mancillado apellido y también que su padre pudiera sentirse nuevamente orgulloso de su único hijo.

Una hora más tarde, sentado en una elegante oficina, observó impresionado los objetos a su alrededor. Cuando recibió la misiva, horas después del entierro de Oliver, por unos instantes, creyó que lo iban a colgar por haber asesinado a un par del reino. Oliver podría no haber ostentado aún el título, pero eso no evitaba que fuese el único heredero vivo. Aunque no iba a oponer resistencia, le entristecía saber que ese sería el recuerdo que su familia conservaría de él. Sin embargo, al encontrarse con el sello real seguido de unas pocas palabras que lo invitaban a una reunión en el palacio, no supo muy bien qué pensar. No tardó en descubrir que su antiguo instructor había sido el responsable de tal invitación y, aunque desconfiaba, el hombre no había sido nunca más que sincero con él. Bien podría perder unas horas en encontrarse con él.

Lo que jamás esperó fue una oferta para servir a la Corona, aunque le dejaron en claro que todo sería llevado a cabo en el más absoluto secretismo, y eso de ninguna forma le preocupó. Necesitaba alejarse de Londres cuanto antes… una misión en América al menos haría las cosas interesantes en vez de dejarlo sumido en la oscuridad más profunda.

—Fénix, sé que no son las mejores circunstancias, pero es una alegría saber que has finalmente aceptado unírtenos —declaró el anciano Jacob Pennyworth mientras tomaba asiento del otro lado del escritorio—. No solemos convocarlos cuando aún son tan jóvenes, pero somos conscientes de que tu situación es un tanto más… apremiante que la del resto de nuestros reclutas.

Byron tan solo asintió en respuesta.

—Hoy, por la noche, te embarcarás rumbo a las Américas. Nos han llegado rumores un tanto preocupantes y el Parlamento desea saber qué tanta verdad hay en aquellos —comentó el hombre mientras le alcanzaba una pila de hojas—. Lee todo eso y comprenderás lo que te digo.

El joven asintió. Sabía que, una vez que sus ojos se posasen sobre el contenido, su vida no volvería a ser la misma. Ya no habría vuelta atrás. Al menos no para él.

Su mente, de inmediato, viajó a la breve conversación que habían tenido con Alexander en la mañana, antes de que él fuera a despedirse de Oliver. El dolor en la mirada del futuro duque de Warwick, mientras hablaban, lo había desgarrado.

«—No puedes marcharte así como así, Byron. Eres mi única familia.

—Aún tienes a Charles…

—Solo porque compartimos un lazo sanguíneo a medias —masculló su amigo, tenso.

—¿Y la duquesa viuda?

—Ella está muy ocupada soñando con campanas de bodas. Byron, siempre fuimos nosotros tres contra el mundo. Ahora que Oli no está… —Pero Alexander simplemente parecía incapaz de continuar hablando.

—Ahora que él no está es momento de crecer. Ya es hora de que asumas tus responsabilidades como duque y te vuelvas más discreto en tus amoríos —declaró Byron.

—¿Y tú, qué?

—Yo ya elegí mi camino, hermano. Para el mediodía, sabré con exactitud cuál es mi destino…

—¿La… Hermandad?

—Nada es más importante que servir a la Corona. Tú lo harás a tu manera y yo a la mía. —Byron se había puesto en pie. Dando por terminada la charla con Alex, le aferró la muñeca—. Eres mi hermano y nada va a cambiar eso. Sabes tan bien como yo que nuestros caminos volverán a cruzarse.

—Byron… —Dio un ligero tirón y pronto se fusionaron en un abrazo, con lo que se transmitieron, sin palabras, todo aquello que anhelaban decirse, aunque no hubieran hallado la manera de hacerlo—. Si alguna vez me necesitas, lo que sea, sabes que cuentas conmigo».

Byron asintió, pero pronto lo soltó y, sin decir palabra alguna, se marchó camino al cementerio.

Perdido en sus pensamientos, no supo que le hablaban hasta que Jacob le apoyó una mano sobre el hombro y presionó con ligereza para traerlo de vuelta al asunto en cuestión.

—¿Seguro que esto es lo que quieres?

—Sí, señor. Es lo mejor para todos.

—¿Y para ti?

Byron no titubeó, se enderezó en el asiento y asintió. Tenía plena confianza de que estaba tomando la decisión correcta. Con el tiempo, los rumores desaparecían y no serían más que un vago recuerdo en alguna reunión social. Que él despareciera de la sociedad londinense iba a ser lo mejor. Así, en caso de que su padre tuviera más herederos, ellos tampoco se verían manchados por el estigma de lo ocurrido esa noche.

—Bien, muchacho. Hay una habitación esperando por ti cerca de los muelles. Se te enviará ahí todo lo que necesites y, por supuesto, nosotros nos haremos cargo de todos los gastos —le informó el hombre.

Byron volvió a asentir e, intuyendo que la reunión había llegado a su fin, se puso de pie. Estrechó la mano de Jacob y se marchó. Acababa de dar el primer paso para el resto de lo que sería su vida de aquel momento en adelante.

Lo que jamás imaginó fue que tendría que volver veinte años más tarde para tomar posesión del título de su primo Rupert que había fallecido en misteriosas circunstancias.

Capítulo 10

Londres, verano de 1870

—¿Estás segura de que comprendiste bien? —Cali miró a su hermana con obvia alarma en su expresión—. Sé que no lo conozco hace mucho, pero Alex jamás confiaría en un traidor.

—Ay, Cali, no sé qué pensar. Y las muchachas estaban destrozadas… —A pesar de los pocos días que llevaba con las jóvenes, les había cobrado verdadero afecto y ellas se lo retribuían con creces. Lo último que deseaba era que fueran lastimadas por alguna dama despechada dado que no le costó mucho sonsacarle a la modista que, en su juventud, Byron había sido todo un libertino. Hasta esa fatídica noche. Sin importar lo que escuchase, todo parecía girar en torno a ese evento en particular.

—Entonces, sigue tu propio consejo, Ani. Habla con Byron, pregúntale y luego decide. Sabes que puedes quedarte con nosotros si así lo deseas… —le dijo Cali mientras apoyaba una de sus delicadas manos en la de su hermana.

—Pero Alexander…

—Alexander puede ser un bastardo con todos, excepto con su propia familia, hermana. —La voz del susodicho las interrumpió y ambas damas se giraron en su dirección a tiempo para ver ingresar a Byron unos pasos más atrás—. Dicho lo cual, me parece que mi amigo y tú tienen mucho de qué hablar. Cali, mi amor, necesito que me salves de mi abuela… quiere que elija la… vajilla.

La expresión de disgusto en el apuesto rostro fue tan cómica que ambas jóvenes rieron a carcajadas.

—Tan solo dile que la vajilla que ella utilizó para su propia boda combina perfecto con la vajilla que Desdémona insiste usar al día siguiente. Ambas mujeres quedarán felices y así ustedes podrán elegir cómo desean que transcurra todo en la celebración junto al lago —declaró Byron, lo que sorprendió a los tres que lo miraban con diversos grados de asombro en sus rostros.

—Eres un genio, Byron. —Luego de darle un rápido beso en la mejilla, Cali se marchó con Alex a la rastra.

Urania no tardó en notar el leve sonrojo en los pómulos masculinos y le pareció de lo más adorable.

—Cali es… afectuosa con aquellos a quienes quiere —susurró con delicadeza, sin querer dejarlo en evidencia e intentando explicar la conducta poco ortodoxa de su hermana menor.

—Al igual que Mel y que tú misma. He visto cómo tratas a mis hermanas. Ellas te adoran.

—Y yo a ellas. Son unas muchachas maravillosas y muy inteligentes. Te aseguro que no tendrás que preocuparte porque algún caballero pueda embaucarlas. —Urania tenía plena confianza en sus palabras. Parecía que los deseos de Byron sobre que estuvieran solteras la mayor cantidad de tiempo posible iban a ser una realidad. Cali y sus amigas también pasaron por lo mismo y, de una forma u otra, parecían estar atrayendo el amor sin importar sus peculiaridades.

—Lord Hunttington…

—«Byron», Ani, por favor… Sabes que no deseo ninguna barrera entre nosotros. —Con lo cual le sujetó la mano de la cicatriz y, luego de darle un casto beso, mantuvo su suave agarre para guiarla al sillón de tres cuerpos—. ¿Qué es lo que te preocupa?

—¿Por qué…? ¿Cómo?

—No dejas de apretujar el trozo de falda que tienes en la mano, Ani.

Y, en efecto, tenía razón. Estaba apretando la tela con tanta fuerza que los nudillos se le habían puesto blancos. Aunque le costó, Urania se las arregló para relajar los dedos y cuando lo logró, volvió a mirarlo.

—Hoy, en la modista, ocurrió algo con una dama. Ella no se presentó, pero no debe ser difícil identificarla —susurró la mujer con precaución—. Alta, cabellos azabaches, piel de porcelana y penetrantes ojos violetas.

—Arabella, la sobrina de lord Douglas, el duque de Cumbria. Ignoraba que hubiese vuelto a la ciudad. —La tensión en el cuerpo masculino era más que palpable mientras prácticamente escupía el nombre de la entrometida—. ¿Qué te dijo?

—Byron, escucha, por favor…

—¿Qué… te… dijo? —masculló entre dientes mientras soltaba su mano y comenzaba a pasearse como un león enjaulado por la habitación—. Después de tantos años… Maldita sea. Jamás debí regresar.

—¿Y hubieses abandonado a tus hermanas? ¿Hubieras dejado que su madre las entregara al mejor postor? Porque ambos sabemos que si no hubieses regresado, ese habría sido su destino —casi le gritó Ani, lo que sorprendió a los dos. Creyó que su espíritu combativo había muerto luego de la primera paliza que Henry le había propinado, pero entonces, lejos de América, parecía que parte del mismo, despacio, estaba regresando a la vida.

Capítulo 11

Byron observó con detenimiento a la mujer que, en ese momento, le hacía frente. Olvidada estaba la frágil criatura que, días atrás, se había refugiado en sus brazos.

—¿Quién eres? —preguntó cautivado.

—Urania Forrester… —Y entonces la vio titubear mientras su mirada se dirigía a la alianza que aún usaba. Repentinamente se giró y le dio la espalda para alejarse unos pasos.

—Ani…

—Soy una Forrester, Byron. Siempre lo fui y siempre lo voy a ser… —susurró con la mirada perdida en algún recuerdo.

Byron se obligó a quedarse inmóvil. Aún tenían mucho que conversar y si la tocaba, dudaba mucho de poder controlarse. Esa había sido su principal razón para mantenerse alejado de la casa de campo a lo largo de la semana. Urania era una inesperada debilidad que no podía permitirse. Ni en ese momento… ni nunca.

Entonces notó que ella se quitaba la alianza. Con paso decidido, avanzó hacia el ventanal, lo abrió y lanzó el objeto en dirección al jardín con toda la fuerza posible.

—¡Nunca más voy a ser tuya! ¡Jamás! —gritó a todo pulmón a la nada, para luego caer de rodillas y comenzar a llorar.

—Ani… —En tres zancadas, Byron se encontró a su lado y la acunó en sus brazos—. Él ya no podrá dañarte. No lo voy a permitir… Te lo juro —susurró contra sus cabellos para luego tararearle una vieja canción que su padre le cantaba cuando la ausencia de su madre se hacía demasiado dolorosa para ambos.

No fue consciente de cuánto tiempo pasó hasta que los preciosos ojos de la joven se clavaron finalmente en los suyos.

—Siempre que necesito a alguien, tú estás ahí… —Y él acarició una vieja cicatriz que, apenas visible, cruzaba su pómulo izquierdo—. Se supone que los pares del reino deben ser perfectos… ¿o no?

El cambio de tema lo descolocó lo suficiente como para recodarle por qué se hablaban a solas en la habitación. Carraspeó y, con cuidado, hizo que ambos quedaran de pie. No soltó a Ani hasta que estuvo seguro de que sus piernas la sostendrían.

—Los rumores son ciertos. Soy un asesino… Hace veinte años atrás, maté a mi mejor amigo —masculló tenso mientras desviaba la mirada hacia el ruedo de su vestido. Podía soportar las miradas acusadoras de todos, pero jamás la de ella. Se rehusaba a ignorar las razones detrás de ello, pero así era.

La delicada mano que se apoyó sobre su camisa a la altura de su corazón lo sorprendió. Se suponía que ella le gritara, lo abofeteara y lo echara de la casa de su hermana. Sin embargo, se acercó a él hasta que sus ropas se rozaron.

—¿Qué ocurrió realmente esa noche, Byron? Te conozco. Sé que no eres un asesino…

Él, de inmediato, retrocedió y la miró como un animal herido cuando no sabe en quién confiar. Ni siquiera en una caricia afectuosa.

—Estas manos, que tan dispuestas están a sostenerte, están manchadas, Urania. Y, sin importar qué tanto quiera pretender lo contrario, la muerte de mi mejor amigo es una mancha en mi alma. Ni siquiera Alexander sabe todo lo que ocurrió… me aseguré de que así fuera —masculló cada vez más tenso. Necesitaba alejarla antes de que también la lastimase a ella. Fue un descuido de su parte creer que, de verdad, podía dejar el pasado atrás…

—Byron, te juro que yo sé mejor que nadie lo que es equivocarse de tal manera que cargarás con eso por el esto de tu vida…

—Nunca asesinaste a nadie…

—Pero casi me mata a mí. —Y contra toda convención social, Urania se desabrochó los botones frontales de su vestido y expuso la parte superior de su cuerpo. Viejas cicatrices blancas decoraban la parte alta de sus brazos. En las clavículas, aún había cardenales visibles en diversos lugares. El intenso tono violáceo era indicio de lo recientes que eran.

Elevó una mano y recorrió una larga cicatriz blanca que se iniciaba en su mandíbula, bajaba por su delicado cuello de cisne y se perdía en su escote.

—Es un recordatorio de cuando perdí al bebé —lo dijo tan bajo que casi pareció no haber sido pronunciado, pero él lo comprendió con claridad—. Yo sé lo que es un monstruo, Byron. Viví con él por diez años y puedo jurar ante quien haga falta que tú no lo eres. —La voz de la joven tembló, y así, de pie frente a él, repentinamente su piel se tornó pálida y se hubiese desplomado sobre el suelo de no haber sido por su cercanía y rápidos reflejos.

—¿Urania? ¿Ani? ¡Ani! —La recogió en sus brazos y salió del salón corriendo tan rápido como sus largas piernas se lo permitían sin causarle daño alguno a la mujer desvanecida en sus brazos.

Para cuando todos los habitantes de la casa hicieron su aparición, hizo falta la intervención física de Alexander para que Byron la liberase y permitiera que el médico familiar la asistiera. Y, aun así, continuó merodeando frente a la puerta entreabierta de la habitación luego de amenazar al hombre de lo que le ocurriría si no lograba salvarla.

—Ella va a estar bien, Byron… Fue solo un desmayo —susurró Cali; el pesar en su voz era más que palpable. Entonces él supo que la joven no tenía ni idea de lo que ocurría detrás de las puertas del perfecto hogar de su hermana Urania—. El médico… desea hablar contigo. Le dijimos que tú eres su prometido…

Byron inhaló hondo y forzó a las emociones que brotaron, ante semejante declaración, a permanecer bajo control. Era tan solo una ilusión. No era real. Él no estaba comprometido con Urania, pero sí estaba decidido a ser su protector.

Habiendo logrado aclarar mínimamente sus pensamientos, no así sus emociones, ingresó a la habitación. Urania, pálida, cubierta de pies a cabeza, descansaba en la enorme cama, pero no tardó en abrir los ojos para focalizar su atención en él. Casi como si hubiera percibido su presencia, tal como le ocurría a él desde que se conocieron.

—Lord Hunttington, es un honor…

—No me interesa intercambiar banalidades, doctor. ¿Qué le ocurre? —declaró en un gruñido.

Byron notó cómo el hombre se sonrojaba y carraspeaba claramente abochornado. Se cruzó de brazos y lo fulminó con la mirada hasta que este recuperó cierto grado de control sobre su persona.

—Debo felicitarlo, milord, y permítame asegurarle que mi discreción es absoluta. Nadie, aparte de nosotros tres, sabrá la verdad detrás del desmayo de su prometida. —La sonrisa del hombre, pese a su avanzada edad, era jovial y feliz.

Tardó unos segundos en comprender sus palabras y cuando lo hizo, focalizó toda la atención en Urania que parecía a punto de volver a desmayarse.

—Agradezco su asistencia, doctor. Si no le importa, me gustaría celebrar en privado con mi prometida. —El hombre asintió y, luego de felicitarlos una vez más, se apresuró a marcharse.

—Te juro que no lo sabía, Byron. Si no, jamás hubiese aceptado ser la institutriz de las niñas… Nadie puede saberlo. Sus reputaciones se arruinarían si las asocian con una mujer como yo…

—¿Una mujer fuerte que dejó a su marido, quien no hacía nada más que maltratarla? —dijo con firmeza—. Para eso se necesita fortaleza, Ani, y tú la tienes de sobra. Algo que yo no…

—Byron…

—Hace veinte años atrás, era un libertino aún peor que Alexander antes de conocer a Cali. Nada estaba prohibido para mí… hasta que apareció Arabella. —Los recuerdos lo golpearon con fuerza, y él se aferró a una mano de Urania para anclarse a la realidad—. Nadie jamás lo va a decir, pero ella disfruta de tener a sus amantes peleando por ella como perros de combate. Mi mejor amigo, Oliver… y con Alex éramos inseparables, pero ese día él tuvo que viajar al campo por problemas con la propiedad. Oli y yo éramos de familias nobles, pero no herederos, nuestras responsabilidades eran diferentes.

La suave caricia de Urania lo ayudó a mantener la calma mientras continuaba su relato.

—Ahora sé que fue una estupidez. Toda la idea del duelo fue ridícula. Pero no podía darle la espalda a mi familia, así como tampoco a uno de mis más queridos amigos. Creí que estando ahí iba a poder intervenir. —El dolor por la pérdida de Oliver aún se sentía fresca en su alma—. Pero todo se salió de control. Cuando mi primo, Rupert, lo hirió en el brazo, ese iba a ser el final del asunto…, pero Oli no podía dejarlo. Jamás había sido vencido y no iba a permitir que un petimetre abatiera esa victoria.

—Él…

—Sí. Ya nos estábamos retirando. No quise herirlo… fue un reflejo. Escuché el sonido del arma al ser encañonada y creí que era su padrino. Jamás imaginé que Oliver… —La voz se le quebró en ese punto y no pudo continuar hablando.

—Que él fuera a jugar sucio y atacarlos por la espalda —completó Urania la frase por él y Byron tan solo pudo asentir.

—El murió en mis brazos. Jamás me culpó por lo ocurrido… Murió pidiéndome perdón.

Escuchó el suave llanto de la joven y cuando al fin la miró, en vez de la condena que esperó hallar en sus preciosos ojos dorados, solo encontró comprensión. Sin decirle una sola palabra, ella se movió con lentitud hasta que se acomodó en su regazo y lo abrazó con fuerza. Y le ofreció, así, el consuelo y la paz que jamás había podido hallar.

Hambriento por ese contacto, hizo exactamente lo que juró no hacer… tan pronto sus miradas volvieron a encontrarse, Byron la besó y le transmitió todo lo que con palabras le era imposible decir.

—Byron, el bebé… —El susurro de Urania detuvo sus movimientos y él la miró de nuevo.

—¿Lo lastimé? —Reconocía no tener mucho conocimiento en ese sentido, pero, hasta donde sabía, un beso no podía dañarlo. ¿O sí?

—No. Me refiero… el médico cree…

—Cali le dijo que estamos comprometidos. —Al ver los ojos de Urania abrirse grandes como platos, sonrió con picardía—. Por ende, él bebé es mío.

—¿Qué? Pero… —Su lenguaje corporal cambió y ella desvió la mirada antes de continuar hablando—. No fue concebido con amor.

—Él… —Imágenes horribles se cruzaron por su mente y tuvo que apelar a todo su autocontrol para no depositar a Urania sobre el lecho para salir a cazar al maldito bastardo de su marido.

—Él ya no está en mi vida…

—Pero yo sí, Urania. —Su corazón se llenó de paz mientras continuaba hablando—. Yo las cuidaré y las protegeré.

—Byron, no es tu deber. Puedo arreglármelas…

—Eso lo sé. Llegaste hasta aquí con dos niñas y estando embarazada, Ani —la interrumpió—. No lo hago por deber.

—Entonces, ¿por qué? —Byron, en vez de responder, sujetó una de sus manos y se la apoyó sobre el corazón—. Byron… —Pero el volvió a besarla. Luego podrían aclarar los detalles, pero, en ese instante, ella estaba en sus brazos y no iba a desperdiciar ni un solo momento de esa oportunidad.

Capítulo 12

Dos semanas más tarde

Urania rio al ver las gemelas persiguiendo a las otras dos jóvenes con gordos y grandes sapos en sus manos. Pese a la diferencia de edades, su relación era tan buena que era un placer verlas interactuar. Aunque a veces las muchachas las desestimaban, no permitían que nadie molestase a las pequeñas, lo que a ella le daba mucha tranquilidad. En especial porque habían comenzado a asistir a diversos eventos diurnos en los cuales la buena conducta era imperativa.

—¿Lady Forrester?

—¿Sí? —Urania observó con curiosidad al joven que se detuvo a su lado.

—Un caballero la está buscando. Pide que lo disculpe por la tardanza, pero la reunión duró más de lo esperado. —Y procedió a entregarle un ramo de bellas rosas rojas, lo que la hizo sonreír—. Él la espera bajo la pérgola sobre el puente. Me pidió que le informe que tiene una sorpresa preparada para usted.

—¿Cómo era el caballero? —Siempre precavida, decidió averiguar un poco más.

—Cabello negro, ojos oscuros como el carbón… Parece un demonio como esos de los que nos habla el padre en la misa —respondió con simpleza el muchacho, y Urania sonrió al oírlo. Byron era el único hombre que encajaba con esa descripción.

—Muchas gracias. —Y, luego de indicarle con gestos a las dos jovencitas que pronto volvería, se apresuró a encontrarse con Byron.

En las últimas dos semanas, desde lo ocurrido en el hogar de Alex y Cali, la relación entre ellos había tomado un clima íntimo, pero si se ponía a pensar en ello con demasiada atención comenzaba a entrar en pánico. Sabía que no era la conducta de una dama, pero Byron había dejado en claro que ella era la única mujer en la que él se fijaba y, más de una vez, desplegó celos ante cualquier otro caballero que él consideraba que se le acercaba más de la cuenta. Pero, a diferencia de cómo ocurría con Henry, él jamás la denigraba ni maltrataba en forma alguna.

Sonrió al recordar el dulce beso que compartieron esa misma mañana y que sus hermanas tuvieron la dicha de ver. Cuando los atraparon, ambas jovencitas se lanzaron sobre ellos rebosantes de dicha; por lo visto habían estado planeando una manera de unirlos para así tener una nueva familia.

Mientras se dirigía hacia allí, no pudo más que sonreír ante el recuerdo. Por primera vez en años, era verdaderamente feliz y todo se lo debía a la inesperada boda de su hermana. De no haber sido por Cali, Mel y ella jamás se hubiesen atrevido a abandonar América. Sin embargo, ahí se hallaban y ella había tenido la dicha de conocer a un hombre maravilloso.

—¿Byron? —Lo vio reclinado sobre la barandilla de madera, contemplando la fuerte correntada que, según le había explicado una vez mientras paseaban, se apoderaba del tranquilo arroyo con el cambio de estación. De verdad era un espectáculo maravilloso y digno de ser disfrutado.

Lo vio hacerle un gesto con la mano mientras escondía la otra detrás de su espalda. El abrigo y el sombrero que utilizaba no le permitían distinguir de qué se trataba. Intrigada, se apuró a acercarse hasta que apenas unos pasos los separaron. Repentinamente, él se movió con tanta rapidez que la sorprendió, para hallarse mirando los desalmados ojos de Henry, su marido…

—¿En serio creíste que no vendría por ti, Urania? Nadie me deja. ¡Jamás! —Su boca se torció en una mueca cruel y la joven sintió cómo el corazón le latía mientras los helados dedos del temor se apoderaban de ella al punto de inmovilizarla.

Aterrada, no se atrevía a desviar la mirada del rostro del hombre por miedo a que tuviese un arma oculta o hubiese alguien más cerca a la espera para herir a las niñas si ella siquiera se animaba a ofrecer resistencia.

—¿Cómo…? ¿Qué…?

—Tu precioso amante no es el único con contactos poderosos, zorra. Resulta que hay ciertas personas muy importantes interesadas en él y en sus actividades antes de regresar a Londres. ¿O acaso creyó que su pasado afuera jamás lo iba a alcanzar? Debo decir que me sorprende que hayas elegido a alguien capaz de asesinar incluso a su mejor amigo.

—Tú no eres quien para hablar así de él. Byron es diez veces más hombre de lo que tú jamás serás, Henry. ¡Suéltame! —Sabía que eso tan solo encendería la ira de él y no se equivocó porque la aferró con fuerza de un brazo y la empujó con crueldad, lo que hizo que Urania se estrellara contra la baranda, aunque no contó con que ella lograría zafarse.

Y eso fue precisamente lo que le permitió a Byron intervenir, porque, como un ángel vengador, pareció materializarse de la nada y se lanzó sobre Henry hasta forzarlo a soltarla, pero no antes de que la cuchilla que había estado escondiendo en la otra mano lograse su cometido.

—¡Urania! —Su grito fue apenas un eco lejano en el entumecimiento que la dominó. Logró bajar la vista para ver el corte que Henry le había hecho en… el estómago. Pero eso no era todo, pues había algo raro en aquella herida: una sustancia mezclada con su sangre era lo que la estaba paralizando.

—Byron… —Apenas si fue un murmullo. Escuchó a los dos hombres, muy similares en altura, que forcejeaban hasta que al fin Byron logró darle un certero puñetazo que lanzó a Henry contra la baranda… a la que le faltaba mantenimiento, porque, con el peso extra, repentinamente cedió y lo arrastró consigo a las aguas.

—¡Ani!

—Veneno… —No estaba segura de que lo fuera, quizás solo se trataba de algo que le hubiera asegurado a Henry que lo obedeciera a ciegas mientras la llevaba lejos de todos a quienes ella amaba, pero, gracias a la intervención de Byron, no había sido así—. Byron… yo…

—No. No quiero oírlo. No voy a perderte, Ani… —Sus próximas palabras fueron un susurro y Urania no estaba segura de haberlas escuchado, pero le dieron la paz suficiente para cerrar los ojos y saber que todo iba a estar bien—. Te amo.

Capítulo 13

Urania despertó con las primeras luces del ocaso. Ignoraba cuánto tiempo había transcurrido desde aquella horrible tarde en la que Henry casi la mata y Byron, una vez más, la rescató.

Vagamente fue consciente de recuerdos borrosos. La única constante era él. Su protectora y silenciosa presencia le transmitía tanta que seguridad que le bastaba entreabrir los ojos, pues percibirlo hacía que enseguida se relajara, lo que le permitía que el sueño volviera a llevarla.

Por eso cuando despertó y tan solo escuchó el más absoluto silencio, tuvo un momentáneo instante de pánico. Hasta que recordó que la casa de Alex y Cali se hallaba más cerca de donde la habían hallado. De seguro ella o Mel habrían hecho que todos los sirvientes anduvieran en puntillas para no molestarla.

Por las cortinas entreabiertas, le sorprendió descubrir que el sol ya se había ocultado y una tormenta parecía a punto de caer sobre ellos. No queriendo molestar a nadie, se levantó con cuidado del lecho y, tras colocarse la vestimenta que sin dudas su hermana Cali le había dejado, se encaminó a uno de los enormes ventanales.

Por lo visto, esa vez, Cali la había acomodado en la habitación más cercana al estudio en donde Byron solía instalarse con Alexander cada vez que se reunían. No pudo más que sonreír al descubrirlo y, sabiendo que debía de ser cuidadosa, se dirigió en silencio al balcón que ambas habitaciones compartían.

La llovizna la recibió, y se encontró a sí misma inhalando hondo y disfrutando del momento de paz. Aunque sabía que debía de sentir alguna clase de culpa por lo ocurrido con su marido, simplemente no lograba hallar en su corazón ni siquiera una pizca de pena por él. Henry había sido una mala persona y había tenido su merecido. En ese entonces, lo único que podía hacer era proteger a sus niñas de los rumores que surgieran de los macabros planes de Henry.

Inconscientemente se llevó una mano al vientre, y un suave movimiento respondió a su gesto. Dichosa, el sonido de voces le recordó que, apenas a unos pasos, estaba el hombre que de nuevo le había salvado la vida. Urania decidió que ese era un momento que anhelaba compartir con Byron y, con eso en mente, se encaminó hacia los ventanales abiertos, que permitían el ingreso a la otra habitación.

Un aroma familiar la recibió, y sintió que el corazón se le detenía en el pecho. Había un solo hombre que utilizaba esa colonia, pero él había muerto, arrastrado por la correntada… ¿o no?

Con lentitud, avanzó dos pasos, donde sabía que los pesados cortinados la ocultarían… la escena ante sus ojos, y que ocurría en el interior del estudio, la paralizó. Byron no estaba solo, pues el sujeto que lo acompañaba no era otro que Henry, su supuesto difunto marido.

—Maldito… —Sin dudarlo, Urania se apresuró a volver sobre sus pasos. Ya era hora de acabar, de una vez y para siempre, con el hombre que lo único que deseaba era asesinarla con sus propias manos. No iba a permitir que dañase a Byron por su culpa ni tampoco a las niñas.

—Yo los protegeré, bebé…—En respuesta, el pequeño volvió a patear.

Capítulo 14

—¿En serio creíste que te desharías tan fácilmente de mí, inglesito? Resulta que nuestro Gobierno está muy interesado en las actividades de este lado del charco… en especial en ciertos rumores que circulan sobre una Hermandad que trabaja en las sombras al servicio de Su Majestad —masculló Henry mientras continuaba apuntando a Byron con el arma—. Debo reconocer que fue algo inesperado, pero un cambio más que bienvenido. Resulta que están dispuestos a pagar una buena cantidad por poner las manos encima de uno de sus integrantes. El Lobo ya está fuera de mi alcance, pero el Fénix… Tú sí que serás un gran triunfo.

Byron inhaló hondo, a pesar de hallarse en el piso tras haber recibido un sorpresivo golpe de parte de Henry, quien había logrado infiltrarse en la casa. Se rehusaba a permitir que algo, como una bala, lo detuviese. En especial cuando estaban en riesgo las vidas de las personas que amaba. El rostro sonriente de Urania vino a su mente. La manera en la que lo observó mientras le ofrecía sus labios apenas hacía unos días atrás. Ella confiaba en él, y él se rehusaba a decepcionarla. Era la oportunidad para reparar el horrible error que había cometido veinte años atrás.

—Ella jamás será tuya —gruñó mientras se levantaba. Si su hora había llegado, iba a morir de pie y luchando por aquello de lo que había intentado escapar en vano. Porque, sin importar qué camino tomase, todos, tarde o temprano, sabía que lo hubiesen guiado a la única mujer que era capaz de entregarle su corazón.

—¿En serio? Ni siquiera tu título o tus amigos poderosos van a impedir que me la lleve de regreso a América… A ella y a ese bastardo que lleva en su vientre. —Finalmente la fría fachada del hombre pareció resquebrajarse ante la furia que le producía el creer que Urania había yacido con alguien que no fuese él.

—Puedes matarme. Es más… hazlo —le dijo, y abrió los brazos, con lo que expuso su camisa ensangrentada.

—No. —Fue la palabra de la única persona que podía cambiarlo todo.

Byron desvió el rostro justo a tiempo para ver a Urania de pie en los ventanales abiertos. Sintió que el corazón se le detenía. Vestida, con ropa que sabía debía de pertenecerle a Cali, parecía un ángel vengador enfundado en aquellos pantalones oscuros y con la camisa a juego. Sus cabellos castaños, sueltos.

—Y la puta se nos une a tiempo de ver cómo mato a su amante. —El rostro de Henry estaba descolocado por la ira mal contenida—. Por fortuna, es la única de quien debo preocuparme, gracias a cierto enfurecido príncipe ruso que me quitó de encima a la otra hermana. ¿Quién hubiese creído que las impolutas hermanas Forrester no son tan inocentes como todos creen?

—Vete, Urania, por favor. Vete. —Byron estaba dispuesto a suplicarle de ser necesario. Haría lo que fuera que asegurase que Urania estuviera sana y salva.

—No. Ya hui antes y este es el resultado. —Desafiante, elevó el mentón y eso solo pareció enfurecer más a Henry porque dejó escapar un grito enloquecido y giró el brazo en dirección a la joven—. Dime dónde está Mel y márchate. Jamás volveré a ser tuya.

—¡Perra!

Todo pareció ocurrir en cámara lenta y sentía que su corazón dejaba de latir a la par que sus piernas se movían con la lentitud de un anciano. El disparo resonó en la estancia. El dolor lo atravesó, pero no detuvo sus movimientos.

—¡Byron! —Fue la única palabra que se escuchó mientras él la derribó al suelo y amortiguó la caída con su propio cuerpo.

El sonido que siguió a eso le heló la sangre. Lo reconocía. Era el de un hombre ahogándose en su propia sangre. Lo había presenciado demasiadas veces como para no saber lo que acababa de ocurrir. Sin embargo, el puñal clavado en la garganta de Henry no le pertenecía…, pero le era extrañamente familiar.

Lo que no tenía explicación era quién había sido el responsable… solo estaban ellos dos en la habitación. Entonces algo hizo conexión en su mente.

—¿Ani? —La mujer en sus brazos no mostraba signo alguno de conmoción ante lo que acababa de ocurrir. Al contrario, parecía como si la última de las sombras que vivía en su interior hubiese desaparecido.

—Lobo Negro se aseguró de entrenarnos a todas. No quería que sufriéramos lo mismo que le ocurrió a su hermanita… —susurró Urania entre los brazos de Byron.

—Tú… salvaste mi vida.

—No. Tú salvaste la mía, Byron —le respondió mientras le acariciaba una mejilla.

Él gimió y se apoderó de sus labios. Bien podía entrar el Parlamento entero y no lograrían que él la dejase ir. Si debía renunciar al puesto en la Hermanad, que así fuera. Jamás debió haber intentado siquiera darle la espalda a Urania. Ella no era el pasado… era su presente y si ella lo aceptaba, su futuro.

—Ani, yo… No quiero perderte. Te quiero en mi vida… para siempre. —Sus labios solo habían dejado de besarla para expresar, en voz alta, aquella declaración creadora del brillo de las lágrimas que brotaban de los ojos de la joven.

—¿Estás seguro?

No supo en qué momento había dejado de besarla para expresar sus sentimientos en voz alta, pero, al ver aquella brillantez en la mirada de Urania, era obvio que lo había hecho.

—Ani, no llores…

—Te amo… —Fue su respuesta entre lágrimas mientras le cubría el rostro de besos, y Byron supo lo que era la dicha absoluta. Solo una sola cosa faltaba aclarar.

—Ese niño va a llevar mi nombre y las gemelas también —declaró, aunque en todo momento atento a las reacciones de Urania que rompió a llorar con más fuerza mientras volvía a besarlo.

—Odio interrumpir el momento, pero… te estás desangrando sobre tu prometida, hermano —comentó Alex al entrar al salón, y lo ayudó a ponerse en pie.

—Fue solo un roce, amigo… —Pero entonces, por primera vez, Byron sintió que sus piernas realmente no respondían a las órdenes de su cerebro y, despacio, cedieron bajo su peso.

—¿Byron? ¡Te juro que si te mueres nunca te lo voy a perdonar! —gritó Cali mientras se les acercaba corriendo para abrazar a Urania que, pálida, lo observaba.

—No va a hacer falta, hermanita… Byron Hunttington, si te mueres antes de poder cumplir con todo lo que me prometiste, me voy a conseguir a alguien que mantenga tu espíritu en este plano —declaró mientras se arrodillaba a su lado—. No te atrevas a dejarme…

—Nunca, mi ángel vengador. Mi vida es tuya. Mi corazón es tuyo… —le respondió con voz apagada. No iba a permitir que la inconsciencia se lo llevara antes de poder declarársele a Urania—. Tú me enseñaste lo que es el amor…

—Byron…

—Al final, el Fénix sí puede amar… a una sola mujer, para la eternidad —susurró, y le dio un último beso antes de que la oscuridad se lo llevase.

No fue consciente de nada hasta varios días después a lo largo de los cuales Urania tomó el mando de su cuidado y no le dio tregua ni cedió ante ninguno de sus intentos por abandonar el lecho tras alegar que ya estaba curado. Y él tan solo la amó aún más por ello. Rodeado del afecto de las gemelas, que no dejaban de visitarlo siempre para contarle las nuevas travesuras en las que se habían involucrado, así como del de sus hermanas, pronto supo lo que verdaderamente había dejado atrás cuando se marchó veinte años atrás… el amor de una familia. Al fin había regresado y era suyo.

En ese momento, solo tenía que solucionar un pequeño detalle… hallar a cierto príncipe ruso que, según le habían informado, estaba involucrado con la desaparición de Mel. Todo ello antes de la llegada de su hijo, pues, de lo contrario, Urania jamás estaría tranquila.

Epílogo

Londres, otoño de 1870

Residencia Hastings

Lady Hunttington:

Por medio de la presente misiva, procedo a informarle que su hermana goza de buena salud y su paradero finalmente ha sido confirmado. Mi único objetivo es acallar cualquier temor que haya surgido de su inesperada desaparición. Sepa que se encuentra sana y salva, pero de momento me es imposible revelarle cualquier información al respecto más allá de la provista.

Quedo a su entera disposición,

Z.

—Byron, ¿qué ocurre? ¿Dónde está Mel? —Urania releyó de nuevo la carta antes de finalmente decidir hallar algunas respuestas que sabía su marido podía proveerle. Lo halló en el jardín, vigilaba a las gemelas que jugaban con su cachorro nuevo, obsequio de un amigo de Alexander.

—Lo único que puedo decirte es que ella está bien. —A Ani no se le pasó por alto la manera en que él había desviado la mirada, señal inequívoca de que sabía mucho más del asunto de lo que estaba dando a entender.

Byron podría engañar a los restantes miembros de la Hermandad, pero no a ella. Y Urania lo sabía. Comprendía que debía haber alguna razón de peso para que le ocultase información, pero necesitaba saber con desesperación algo más que lo revelado por aquella pobre misiva.

—Sí. Con el Diablo. ¿Acaso crees que no me iba a enterar? —Esa era una pequeña perla informativa que a Urania no le había sido difícil averiguar en especial porque Hiroichi le había hecho el favor de investigar el asunto.

—Mi cielo…

—No, Byron, o me dices algo más que los horribles rumores que escuché o mañana mismo me embarco rumbo a Rusia. —Sabía que el hecho de que Byron no hubiese enviado a nadie a traer a su hermana por la fuerza era una buena señal, pero, aun así, y aunque Sammy estuviera sano y salvo con ellos, no podía evitar preocuparse.

—Jamás permitiría…

—Byron… —Urania se apoyó las manos en las caderas, elevó ligeramente el mentón y comenzó a golpear la punta de su zapato contra el suelo de piedra del centro del elaborado jardín.

El hombre supo que se hallaba frente a una batalla que no iba a ganar. Ella lo amaba con locura y él se lo retribuía con creces, pero cuando se trataba del resto de su familia, Urania era una fuerza de la naturaleza difícil de contener. Y eso mismo fue lo que le salvó la vida aquella noche… La fortaleza de su espíritu y la fe inquebrantables de ella eran parte de los motores de su vida.

—Mi cielo…

—Lord Hunttington… —Y la joven enarcó una ceja en un gesto desafiante.

—El Diablo fue doblegado por el ángel. Él se cortaría un brazo antes de dañar a Mel —finalmente le susurró, una vez que se aseguró de que nadie pudiera oírlos mientras la envolvía en sus brazos.

—Pero…

—Me dio su palabra de que la protegerá con su vida, pero necesita algo más de tiempo para conquistarla.

—A Mel… ¿la viste? —Al fin su mentón tembló, y Byron la atrajo hacia su pecho. Si había algo que lo doblegaba, era el menor dejo de tristeza en su esposa.

—Sí. Ella estaba amenazando con pegarle un tiro a un cosaco que golpeó a Vladimir a traición —respondió con rapidez rogando estar haciendo lo correcto.

—¿Ella realmente hizo eso? —La expresión de Urania cambió y todo en su lenguaje corporal se relajó a la vez. Repentinamente se la veía llena de alegría—. ¿Estás seguro? ¿Ocurrió algo más?

—Ella estaba usando pantalones muy similares a los de Cali… Estaba sujetando un arma. El cosaco pensó que ella bromeaba hasta que recibió un disparo cerca de su bota y otro le apagó el cigarro —comentó confuso.

—Está bien —asintió, y parecía muy satisfecha con esa nueva información.

—¿Ani? —inquirió cauto. Nunca se sabía lo que las mujeres Hawthorne y Forrester eran capaces de planificar para solucionar una situación.

—Si Mel estaba usando sus habilidades como tiradora y encima vestida como hombre…, está todo perfecto. No hay de qué preocuparse —le respondió, y luego de darle un rápido beso en los labios, comenzó a caminar de regreso a la casa—. Si a él no le importase, ella jamás se hubiese involucrado de esa manera.

—¿Qué otras habilidades tienen ocultas las hermanas Forrester?

—Atrápame y quizás te las revele. —Ani le guiñó un ojo y se movió tan rápido como su embarazo se lo permitía, pero no llegó lejos que Byron la capturó entre sus brazos y ella rompió a reír mientras él no dejaba de besarla con pasión.

—Creo que nuestros niños deberían pasar una temporada con Lobo Negro.

—Él amaría eso.

—Y yo te amo a ti, mi anhelado cielo.

—Mi caballero… —susurró Urania, y permitió que su marido la cargase escaleras arriba porque solo ellos, a pesar del oscuro pasado de sus vidas, sabrían lo que es verdaderamente amar una sola vez.

Agradecimientos

A Lola Gude por, una vez más, confiar en mí.

A la tropa de Locuras Escrituriles… Ustedes ya saben por qué. ¡Las quiero!

A mi amor, por tu apoyo incondicional mientras yo escribo como una posesa.

A mis niños, por convivir a diario con mis personajes.

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Amar una sola vez

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Te ruego un beso más

de Fernanda Suárez

Prólogo

Madrid, 1790

—¿Casarme contigo? —lo miró desde el lecho, todavía desnuda, con el mismo desdén con el que le hablaba—. Ya tengo un esposo, Arthur.

Lord Arthur Wesley, ya vestido y calzado, cerró los puños buscando mantenerse impávido. No podía arrepentirse de sus precipitadas palabras, pues provenían desde el mismísimo centro del pecho, pero la decepción le escocía en el orgullo, que era lo que le mantenía en pie con rostro pétreo. El desamor, sin embargo y aun esperado, le había dejado sin aliento, como si de ese mismo pecho le hubieran arrancado el corazón.

—Un esposo al que hace meses que no ves, un esposo al que no respetas. Un esposo al que no amas.

—¿Crees que podría respetarte a ti más que a él? —El mismo desdén, mayor dolor.

No le hablaba de amor.

—Lo que creo es que eres una deslenguada. Una arpía malcriada, Cayetana.

La conocía bien, hacía ocho meses que eran amantes y devolvió el golpe con un insulto que fue a dar donde más daño podía infringir: la duquesa no toleraba que se juzgara su carácter capcioso.

—Y yo estoy convencida de que tu tiempo aquí se ha agotado. En tres días regresas a Irlanda a ocupar el asiento en la Cámara que tu padre te ha procurado, ¿no es cierto? Quizá deberías comenzar a recoger tus escasas pertenencias y despedirte de la moza de alguna cantina que aprecie más que yo tus exiguas promesas.

Como él, también ella sabía dónde atestar cada estocada. La realidad era que habían intimado más de lo que la dama acostumbrara, tras compartir confidencias en muchas horas de alcoba. La juventud y el arrojo de Arthur habían despertado una ternura en Cayetana que creía enterrada desde la muerte de su madre.

—Ven conmigo a Irlanda.

Lo miró con fijeza, dividida. No lo haría, la mera idea era hilarante, pero no sabía si deseaba herirle, tan insultada se sentía, o agradecerle la ofensa. Sospechaba que aquel joven teniente de Infantería la quería de una forma desinteresada. Que la quería a ella.

Él vio sus dudas y las confundió.

—Cayetana… —Quiso tentarla.

Y que creyera que podía sucumbir a tan escaso futuro forzó una respuesta desmesurada. No había errado al llamarla arpía.

—Doña Teresa de Silva y Álvarez de Toledo para ti, soldado— respondió su orgullo por ella, la burla en cada palabra—. Su alteza, su excelencia, su gracia… Tengo cincuenta y seis títulos nobiliarios a elegir para que te dirijas a mí, Arthur. ¿Cómo se te ha ocurrido pensar que una dama de tan elevado rango como el mío lo dejaría todo por un soldado?

—No soy un soldado, soy un caballero de la Corona Británica —protestó con la vehemencia de a quien se tildaba de advenedizo.

—Eres el tercer hijo de un primer conde ¡y ni siquiera eres inglés!

El joven se hizo atrás, tal fue la violencia con la que le llegó el insulto. Tomó aire y lo soltó despacio, valorando qué hacer a continuación. El estratega que había en él supo que había perdido la batalla. La guerra entera. A pesar de su corta edad, veinte años, sus superiores habían destacado de él su táctica, la astucia con la que maniobraba y que le había ganado el respeto de muchos soldados y no solo del setenta y tres Regimiento de Infantería.

—Como bien has dicho, será mejor que me marche. Parto en tres días y tengo muchos quehaceres pendientes.

No esperó un ruego que no llegaría, en cinco zancadas alcanzó el picaporte de la puerta. Se permitió girarse una vez más a mirar su cuerpo níveo descubierto sobre la enorme cama y se preparó para su ausencia.

—Te deseo lo mejor —le dijo con sobriedad; no hablaba el rencor sino la seguridad de que aquellas últimas frases suyas jamás serían olvidadas—. Te deseo, Cayetana, que encuentres quien te haga feliz, quien acierte donde yo erré y te dé todo lo que yo quería entregarte desde este día.

Se marchó sin mirar atrás.

Sin saber que Cayetana lloraría aquellas palabras durante los meses siguientes, cuando descubriera que estaba encinta de aquel condenado irlandés.

Aquel «condenado irlandés» se convertiría, con los años, en Comandante en Jefe del Ejército Británico y el más afamado héroe de guerra de la corona al derrotar de manera definitiva a Napoleón Bonaparte, convirtiéndose en el duque de Wellington. Pero unos años antes batallaría en la guerra de la península y descubriría que su Cayetana había muerto, pero que le había dado una hija: Jimena, digna sucesora de la última duquesa de Alba española.

Amar una sola vez

CubiertaUrania Forrester Cabot, americana y hermana mayor de Calíope, huye de Boston en medio de la noche en misteriosas circunstancias. Aprovechando la futura boda de su hermana menor como excusa, busca un nuevo comienzo al otro lado del océano, lejos de la pesadilla en la que se ha convertido su vida, aunque negada al amor.
Byron Hunttington, tras un doloroso hecho que lo obligó a jurar nunca más retornar a su país, se ve forzado a volver a Inglaterra para cumplir con los deberes del título que heredó. No obstante, al regresar, el rescate a una dama en apuros hace que su corazón vuelva a latir.
El destino quiere unir sus caminos, pero las sombras del pasado se convierten en sus peores enemigos. Nada será tan fácil y solo el amor sincero será el arma que les permitirá vencer.

Kathia Iblis nació el 17 de mayo en San Miguel de Tucumán, provincia de Tucumán, Argentina. Soñadora y despistada, incluso cuando no está sentada escribiendo, los personajes no dejan de rondarle, exigiéndole ser escuchados. Durante muchos años luchó contra su verdadera vocación. Como toda adolescente se rebeló ante la presión de seguir la carrera de Literatura y Letras, lo que la llevó a incursionar en otras áreas que abarcaron la psicología, la traducción y, finalmente, el profesorado de inglés. Su mente y su netbook rebosan de personajes ansiosos de ver la luz y siempre tiene un nuevo proyecto entre manos.

Edición en formato digital: agosto de 2019

© 2019, Kathia Iblis

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ISBN: 978-84-17610-98-2

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NOTAS

Capítulo 5

[1] Denominación japonesa habitualmente utilizada para referirse a un extranjero de forma despectiva.