Este libro no podrá ser reproducido, distribuido o realizar cualquier transformación de la obra ni total ni parcialmente, sin el previo permiso del autor.

Todos los derechos reservados.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y sucesos que aparecen en ella, son fruto de la imaginación de la autora o se usan ficticiamente. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, lugares o acontecimientos es mera coincidencia.

Algunos fragmentos de canciones incluidos en este libro, se han utilizado única y exclusivamente como intención de darle más realismo a la historia, sin intención alguna de plagio.

Título original: Más allá de la sospecha.

©Katherine Loug, junio 2022.

Portada y maquetación: Marien F. Sabariego (Adyma Design).

Imágenes de portada: Adobe Stock.

AGRADECIMIENTOS

Tras muchos meses de trabajo y sumergirme en esta historia por fin está terminada. Os la entrego con toda mi ilusión, y con el simple hecho de que estéis leyendo estas palabras ya me siento satisfecha. Gracias de todo corazón.

Quiero agradecer:

A mis familiares y amigos que han apostado por mí. Algunos lectores empedernidos, otros, no tocan un libro en mucho tiempo. Pero todos ellos animándome a seguir.

A mi amiga Carmen, mi lectora 0 por excelencia. Le encantó la idea que me rondaba la cabeza y que compartí con ella, pero no me atrevía a escribir. Me apremió y me animó. Y aquí está. 

A Marien de Adyma Design, que lee mis pensamientos tan abstractos y me hace esas portadas tan bonitas. Desde luego tiene un don, porque ya es difícil entenderme. Pero siempre acierta.

Y por supuesto, a aquellas personas tan maravillosas que he encontrado por el camino. Autoras y lectoras que me han regalado un pedacito de su tiempo, sin pedir nada a cambio:

Teresa Sarralde

Anitadevoradoradelibros

Bea 3k

Rocío Gallego

Mª Carmen Pizarro

Y muchas más que conoceré, pues este mundo es fantástico y está lleno de bellas personas.

ÍNDICE

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo Ix

Capítulo X

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capítulo XIV

Capítulo XV

Capítulo XVI

Capítulo XVII

Capítulo XVIII

Capítulo XIX

Capítulo XX

Capítulo XXI

Capítulo XXII

Capítulo XXIII

Capítulo XXIV

Capítulo XXV

Capítulo XXVI

Capítulo XXVII

Capítulo XXVIII

Capítulo XXIX

Capítulo XXX

Capítulo XXXI

Capítulo XXXII

Capítulo XXXIII

Capítulo XXXIV

CAPÍTULO I

Castillo de Blancher, Inglaterra, 1540

Aquella mañana era como cualquier otra, monótona y aburrida, a pesar de que Boris de Kar estaba de un humor radiante. Había regresado de su última inspección, trabajo que llevaba a cabo desde hacía doce años. El sol empezaba a apretar y la humedad de la noche remitía. Bajó de su caballo sin prisas, sabía dónde tenía que dirigirse. El encargado de los caballos estaba esperándolo para realizar su tarea, como de costumbre. Sin muchos preámbulos, Boris le dio las riendas de su fiel amigo Tarcos, como llamaba a su enorme semental. Intentó borrar de su mente lo que tanto le atormentaba. Tal era su buen estado de ánimo que por un momento su corazón volvió a tener esperanza.

Sus pasos se dirigían hacia el patio de armas. Sabía que su presencia intimidaba a los más jóvenes, pero no podía evitarlo. El incesante repiqueteo del acero, junto con el ruido seco de los palos al golpearse, le aceleraban la sangre. Pero ese no era el verdadero motivo por el que dirigía hacia allí.              

Por un mísero instante aparcó ese nefasto pensamiento y se centró en una nueva idea que invadió su mente. Hacía mucho tiempo que no se enfrascaba en una buena pelea, ¡qué tiempos aquellos! Recordarlo le hacía sentir viejo cada vez que se miraba al espejo, hasta que su querida mujer, Ellen MacCampbell; una pequeña arpía escocesa que le sonreía con aquellos labios encarnados y lo hacía enloquecer como a un niño al tiempo que le susurraba, como había hecho esa misma noche. Y no tuvo más remedio que rememorar la conversación:

—Eres la primera persona que conozco con treinta años, casi dos metros de altura y unos brazos tan fuertes como el hierro que se considera vieja.

—¿Tú crees? —le preguntaba él para provocarla y conseguir que siguiera adulándolo de esa manera. Le encantaba.

—Si no pensara así, ¿crees que gritaría tanto por las noches?

—¡Gritas! —dijo, enarcando una ceja—. ¿Te he hecho daño?

—No, tonto, sabes muy bien que no. Gritaba de placer y un viejo no tiene fuerzas para hacer gemir a una mujer de esa manera.

Y después le dedicó esa sonrisa que tanto le llenaba el corazón.

—¿De veras? —insistía, buscando más adulación.

—¡Sí, siii! —corroboró su preciosa mujer mientras le dedicaba una nueva sonrisa y lo agasajaba con un enorme abrazo.

Por supuesto, ese acto tuvo sus consecuencias y tardó un poco más en salir de la habitación.

Al recordar cómo acunó y enloqueció a su mujer esa noche volvió a sentirse fresco y nuevo. Pero esa sensación duró muy poco. No tuvo que esforzarse mucho para encontrar lo que buscaba y enseguida se desató su desazón. Miró a su hijo con toda la intensidad que sentía en su corazón. Su pequeño retoño era lo más importante en su vida, sin embargo, sufría cada vez que lo contemplaba en semejante situación. Debía mantener la compostura como señor de aquellas tierras, no podía dejarse llevar por la debilidad de la sangre. Su vástago, de apenas diez años, se debatía con todas sus fuerzas contra un rival dos años más mayor que él. Pero, desgraciadamente, estas no eran suficientes a pesar de que su estatura sobrepasaba la de su oponente y de que estaba preparado para ese tipo de situaciones.

Él mismo se había preocupado expresamente de su crianza y su madre había tenido que ver con pasividad cómo crecía como un soldado. A pesar de todas aquellas circunstancias, era un pequeño carente de personalidad.              

Los golpes que había recibido y seguiría recibiendo no parecían despertar al hombre que Boris esperaba que llevase dentro. Solo había que mirarlo para comprobar que no estaba hecho para la batalla. Sus grandes ojos azules y su pelo negro como la noche lo hacían parecer una doncella. Sus amigos se burlaban de él a sus espaldas, dado que nunca se atreverían a insultarlo abiertamente, acongojados por ser el sucesor de quien era. Boris también tenía el pelo negro y los ojos azules, no tan intensos como los de su pequeño, pero tan estremecedores como dos carbones encendidos. Pero, a pesar de estas facciones tan delicadas, su gran corpulencia y sus dos metros de altura lo hacían un rival digno de tener en cuenta.

Viéndolo capear algunos golpes mientras recibía otros tantos, se preguntaba si alguna vez podría descansar en paz y dejarlo como su sucesor. Su hijo no carecía de pasión, bien lo sabía, si al menos la demostrara en el combate… Había percibido esa chispa cada vez que iba a las tierras vecinas a ver a lady Mara, la esposa de su buen amigo Nican de Blancher. Quizás en un futuro hubiera alguna posibilidad de que prestara más atención a los continuos esfuerzos que hacía su escudero William para entrenarlo. Ese era su más ferviente deseo, pues cada golpe que recibía lo sentía como suyo propio. Cada vez que caía era como si alguien lo hubiera derrotado a él.

Todas las mañanas desde hacía dos meses eran iguales. Cuando comía junto a su hijo su mujer lo miraba ceñuda, culpándolo de las diferentes tonalidades de cardenales que le adornaban el cuerpo. Pero ¿qué demonios podía hacer? ¡Ya había cumplido los diez años y tenía que aprender a defenderse! Él era el señor del castillo y era su deber dar ejemplo, aunque eso lo volviera loco. Lo único bueno de aquello era que jamás hubo una queja ni un gimoteo por parte del pequeño. Pero tampoco había espíritu y Boris sabía muy bien que un guerrero sin espíritu era un fantoche. Hasta su madre, que era una mujer, demostraba más coraje que su propio hijo. Vio con una pasividad fingida cómo se caía al suelo de nuevo y sir William le decía algo. Con tranquilidad, se levantó y se encaminó hacia él con aire de derrota.

—Buenos días, padre —dijo sin ninguna emoción.

Boris se le quedó mirando. Acababa de ser apaleado, los diferentes moretones lo dejaban ver y, sin embargo, no había ninguna emoción en su voz. ¡¿Dónde estaban la ira y la humillación?!

—¡Por el amor de dios, Duncan! ¡Enfurécete! —estalló al fin.

—Lo intentaré, padre.

Boris cerró los ojos, él mismo había padecido una furia estremecedora al verlo tirado en el suelo. No obstante, el muchacho no había sentido nada. Intentó calmarse, perder los nervios no le conduciría al final que pretendía para su hijo.

—Dime, ¿no sientes vergüenza?

—Sí, padre.

—Entonces, ¿por qué demonios no le metes una buena paliza?

—Lo intentaré la próxima vez. Te lo prometo.

—Ve a que te curen. —Estaba llegando al límite de su paciencia.

—Sí, padre.

El pequeño Duncan agachó la cabeza mientras se sujetaba el brazo derecho con la mano contraria. Debía haberse hecho bastante daño cuando demostraba esa debilidad y él solo le reprochaba su conducta. A veces sentía que era cruel con el chico, pero se repetía una y otra vez que era necesario para, de alguna manera, calmar su conciencia. William se acercó con cautela cuando vio que la conversación con entre ellos ya había terminado.

—Dale tiempo —le aconsejó de nuevo, como ya había hecho la semana pasada y la anterior.

—No sé, William, a veces pienso que todo es inútil.

—Aún es pronto, no todo el mundo es tan precoz.

Boris sonrió, pocos hombres le hablaban de esa manera. Pero William se había ganado su total confianza y, además, no parecía que su corpulencia le intimidara tanto.

—Él es mi hijo, tiene que ser también precoz. Aunque quizás le falte sangre en las venas.

—Lo dudo. Tiene mucha más sangre de lo que tú piensas.

—¡Demonios! Ya lo has visto en el suelo y ni siquiera se ha inmutado. Ha sido más humillante para mí que para él.

—Recibe muchos golpes y no se queja. Pero no te engañes, no es tan pasivo cómo crees.

—¿Qué estás insinuando? —le preguntó Boris mientras la esperanza surgía de nuevo en su corazón.

—El hecho de que no lo demuestre no quiere decir que no le importe. ¿Te has preguntado alguna vez si estamos despertando el guerrero que hay en él? ¿El potencial que puede tener si conserva esa sangre fría?

—¡Pero antes tenemos que despertar a ese guerrero! —gritó con tristeza.

—Entonces estúdialo como a un enemigo y anticípate a sus pensamientos, a su manera de comportarse, y cuando sepas a qué atenerte con él sabrás dónde golpearle hasta que ceda.

Boris lo miró incrédulo.

—¿Estás proponiendo que pegue a mi hijo?

—¡No lo digo en sentido literal! Pero no puedes imponerle algo que no desea. Si está aquí es solo porque se lo has pedido, no por propia decisión.

—Pero él tiene que querer estar, es su deber.

—Amigo mío, no le hables de deber a un niño de diez años. Él no es tu enemigo, pero eso no significa que no estudies sus puntos débiles. Si con ello ganas que se convierta en un buen hombre, habrá merecido la pena.

—Pensaré en ello —le informó mientras el escudero se despedía cortésmente y él se quedaba sopesando la idea.

Tenía que pensar detenidamente en todo lo que acababan de hablar, buscaría como fuera una solución satisfactoria.

Dos días después recibieron una inesperada noticia, la mujer de Nican de Blancher estaba delicada de salud, su embarazo no transcurría tan bien como debía. Decidió hacer una visita de cortesía a su vecino. Boris no era muy dado a hacer cumplidos ni visitas de aquel tipo, pero ese día se había levantado al alba y terminó su inspección rutinaria con más antelación de lo que había premeditado. Para su asombro, su hijo se había unido a la partida. Esa predisposición para acompañarlo debía de alegrarlo, pero no era el caso. Su hijo lo único que pretendía era escaparse del entrenamiento al que William lo sometía. Tendría que hablar con él duramente, no obstante, decidió darle un pequeño margen ya que sabía que estaría encantado de ir a visitar a lady Mara.

Boris contaba con una sola mano los amigos que tenía; su corpulencia, unida a que su infancia había transcurrido en las Highlands, donde era sabido que habitaban hombres salvajes, carentes de escrúpulos y modales, le habían dado fama de diablo. Aunque era respetado por todos sus hombres, su manera de atajar las cosas dejaba mucho que desear en comparación con la nobleza inglesa. Boris era así y no se preocupaba por ocultar su rudeza, motivo por el que muchos lo temían y preferían evitar su compañía. Eso no pasaba con Nican de Blancher, no importaba que no fuera tan alto como él, que aunque no lo igualara en hombría no se dejaba amedrentar tan fácilmente.

Nican de Blancher lo recibió con alegría. Una vez terminada la visita, ambos salieron al patio de armas para contemplar los entrenamientos. Como era su costumbre, Duncan no se les unió en ese recorrido. Saru, el comandante de Nican, se esforzaba inútilmente con algunos muchachos que parecían no prestar atención a lo que se les decía.

—Parece que Saru tiene algunos problemas —dijo Boris de buen humor.

—Algunos jóvenes han nacido en tiempos de paz y no estiman tanto como nosotros lo que puede otorgarnos un buen manejo de las armas.

Boris sabía perfectamente lo que quería decir y Nican conocía demasiado bien a su amigo como para saber que algo le preocupaba.

—Sé que no es asunto mío, pero quizás quieras que Saru se convierta en el tutor de tu hijo. —Antes de que Boris lo mirara como si fuese a partirlo en dos, le aclaró—. No es difícil predecir que el pequeño no tiene tanta estima por las armas como tú, cada vez que me doy la vuelta está revoloteando entre las faldas de mi mujer.

A ese comentario sin mala intención le siguió un gruñido de Boris. ¡Maldita sea, hasta él se había dado cuenta!

—Me hago cargo de que es una molestia, no volverá a ocurrir —replicó ácidamente.

—Sabes perfectamente que no es una molestia. Saru es un buen hombre y uno de los mejores instructores. El tiempo que está de un lado a otro lo pasaría entrenando sin descanso. Estará tan entumecido que no tendrá tiempo para revolotear por ahí. Quizás si mi esposa le pide que se esfuerce con más esmero, aunque solo sea por caballerosidad y complacer a una dama, lo haga.

Boris le ofreció, a cambio de su petición, un nuevo gruñido. Pero al final tuvo que claudicar y sonreír al ver la expresión de desconcierto de su amigo y escuchar sus palabras de justificación:

—No me malinterpretes, para mí sería un honor poder encargarme de la educación militar de tu hijo.

La noche había llegado pronto para los visitantes. Boris disfrutó mucho de la estancia con Nican de Blancher. Además, su hijo estaba eufórico y feliz, no dejaba de sonreír a lady Mara y no se despegaba de ella. Un respiro bien merecido. Era hora de partir, pero lady Mara insistió en que se quedaran a cenar y no pudo rechazar semejante invitación. Sobre todo, porque sabía lo delicada que estaba y que se había levantado de la cama solo para complacerlos, aquella demostración de respeto era todo un gran honor.

La mesa pronto fue cubierta por exquisitos manjares, pichón, faisán, tarta de moras… No cabía duda de que era un enorme banquete, pero Boris no prestaba mucha atención a toda esa variedad de comida a pesar de que siempre comía por dos. No podía dejar de preguntarse si la idea de Nican de Blancher sería la solución a su problema. Viendo cómo el pequeño Duncan se comportaba con su mujer, quizás debería pensárselo.

Mientras engullía la última porción de tarta tomó la decisión. En ese momento comprendió las palabras de William, aquella mujer era especial para él y lo debía aprovechar. No tuvo que esforzarse mucho para comprobar que los ojos del pequeño brillaban con cada una de sus palabras. No se había despegado de su regazo en todo el día y aún en la cena seguía junto a ella. Esa mujer tenía una dulzura y una paciencia increíble. A pesar de su malestar había bajado al salón para hacerles los honores y aguantaba la tediosa conversación de su hijo como una reina. Entendía que lady Mara fuera conocida por su hermosura. Su pelo era tan negro o más que el de su propio hijo y sus ojos, del mismo color y rasgados, le daban un aspecto de diosa. Claro que su propia esposa no tenía nada que envidiarle, pero a diferencia de su pequeña arpía, lady Mara era toda bondad y dulzura. Transmitía tranquilidad y sosiego cada vez que su voz se alzaba. Podía ser una buena idea, al menos debería intentarlo.

Tras los postres sirvieron el vino y Boris le planteó la decisión que había tomado a Nican; este aceptó gustosamente. Es más, estaba tan entusiasmado que mandó llamar sin preámbulos a Saru. Boris movió la cabeza desconcertado, aunque más confundido estaba Saru, que apareció a toda velocidad varios minutos después. Le resultaba muy extraño que su señor lo requiriera a esas horas de la noche si no era por alguna causa importante. Por ello, entró precipitadamente en el salón, pero aminoró la marcha cuando vio a lady Mara calentándose en el fuego junto al pequeño Duncan y a su señor tomando una copa de vino con Boris de Kar. Aquella escena no presagiaba nada malo y optó por tranquilizarse. Saludó cortésmente a su señora y repitió el mismo gesto con los caballeros.

—Saru, tengo el honor de comunicarte que desde ahora el pequeño Duncan estará a tu cargo —informó Nican, mientras lady Mara volvía la mirada hacia su marido.

Saru asintió con educación, era un gran honor para él ser el elegido. Aunque al mirar al pequeño niño asustadizo que se refugiaba tras las faldas de lady Mara dudó de poder conseguirlo.

Lady Mara, por su parte, sonrió al notar cómo unas pequeñas manos se pegaban a su vestido. Y en un intento de consolarlo le propuso lo que Duncan jamás olvidaría:

—Vamos, tienes que ser fuerte. Debes convertirte en un hombre valiente y de honor. De esa manera podrás proteger a los tuyos.

—Y a ti —farfulló el pequeño mirándola con devoción.

—A mí, a tu padre y también a tu madre.

—Y al pequeño. —Esa vez su voz sonó más fuerte.

Lady Mara esbozó una sonrisa cariñosa ante tal osadía, miró a su marido, que le devolvió la mirada con cariño, y después volcó de nuevo su atención en Duncan.

—Y al pequeño o a la pequeña. A lo mejor es una niña.

—Una niña, ¿cómo tú?

—Un poco más pequeña, pero, sí, como yo. Quien sabe, a lo mejor si te conviertes en un hombre valiente podrías casarte con ella.

Para el asombro de Boris el pequeño salió de detrás de su vestido e irguió los hombros.

—Entonces seré el más fuerte de todos —prometió con decisión.

Esas palabras tan fuertes y elevadas sorprendieron a su padre, que sonrió ante el cambio de actitud de su hijo. Vio cómo se acercaba a Nican de Blancher con altivez.

—Señor, ¿podré casarme con su hija?

Nican sonrió satisfecho.

—Si te conviertes en un hombre valeroso y honorable, será para mí un honor darte la mano de mi hija. Si es que es una niña, antes tendremos que averiguarlo —argumentó, mirando con ternura a su mujer mientras volvía a sonreír.

Boris observó con detenimiento a su retoño, algo en él había cambiado. Por ello, cuando lady Mara se excusó para retirarse y Duncan se ofreció para escoltarla, creyó que era su deber advertir a su amigo Nican, aun cuando Saru estaba presente.

—No debes hacer falsas promesas a mi hijo, es demasiado sensible —dijo sin titubear y olvidando el decoro.

—Mi buen amigo Boris, no es ninguna falsa promesa. Para mí sería un honor que ambos uniéramos nuestras casas. Si se convierte en la mitad de hombre de lo que lo es su padre y si la providencia me regala una hija, me alegraría el día en que se unieran.

Ese argumento le hizo ganarse una sonora palmada en la espalda que casi lo tira al suelo. Ambos hombres habían sellado un pacto sin saberlo.

Ya bien entrada la noche Boris se despedía de su amigo con la promesa de que le entregaría a Duncan dos días después. Antes debía despedirse de su madre. Sabía que Ellen, su esposa, nunca se había metido en su educación, pero no le iba a gustar en absoluto que lo alejara tanto de su lado. Era una ardua tarea a la que tenía que enfrentarse, nunca sabía cómo iba a reaccionar. Y nunca se sentía tan tonto como cuando se enfrentaba a su mujer. Se tenía que armar de paciencia e intentar convencerla de que aquella solución beneficiaría a la larga a su vástago.

Duncan, sin embargo, se sentía feliz. Vio un grupo de hombres en la salida y los reconoció. Saludó cortésmente a modo de despedida a Nican de Blancher y corrió hasta su amigo Dylan, uno de los hombres más leales a su padre y comandante de sus fuerzas, para darle la buena noticia. Este lo cogió al vuelo y lo sentó en su regazo sin ningún problema. Era un hombre joven y casi tan alto como su padre, con pelo pelirrojo, ligeramente ondulado, y ojos color violáceos que brillaban cuando sonreía. Una extraña combinación se mezclaba cuando los dos hombres cabalgaban juntos. Sus imponentes figuras se alzaban en las sombras como dos columnas romanas. Emanaban tanta fuerza que era ridículo ver cómo se comportaban con aquel pequeño. Dylan había nacido en las Highlands y allí conoció a Boris de Kar. Tras sufrir una nefasta traición que le habría causado la muerte si Boris no lo hubiera salvado, y a pesar de su aversión hacía los ingleses se sintió en deuda con él y lo siguió junto a su único hijo, Aaron. Este hecho los unió para siempre y jamás se había visto hombre tan leal como lo era Dylan.

—Pequeñuelo, te veo muy contento. ¿Te ha salido barba?

Duncan sonrió ante tal sugerencia.

—No seas tonto, ¿no sabes que aún soy muy pequeño para tener barba? —le rebatió con total convicción.

—¿Me vas a contar lo que te pasa? —Lo zarandeó con suavidad.

—Voy a casarme con la hija de lady Mara.

Esa aclaración hizo que Dylan soltara una sonora carcajada y causó una sonrisa divertida en los demás hombres. El pequeño frunció el entrecejo, no entendía por qué se reían de sus palabras.

—¡No te rías! —estalló—. Me convertiré en un hombre como mi padre y me casaré con ella. Lo haré.

Dylan dejó de sonreír y volvió a zarandearlo, aunque la sonrisa seguía dibujada en su cara.

—Estoy seguro de ello, jamás te había visto tan entusiasmado por algo. Espero que me invites a la boda.

—¡Claro! —Duncan lo abrazó satisfecho consigo mismo.

—¿Qué boda? —preguntó Boris que se acercaba por detrás.

—La de tu hijo con la pequeña de lady Mara, creo que tengo el honor de ser el primer invitado —dijo, soltando a Duncan en el suelo.

Boris meneó la cabeza. Al parecer, era tan testarudo como él. Su mujer se lo había advertido, pero él lo dudaba. En ese instante ya no estaba tan seguro de sus primeras impresiones. Esa idea le causó una suma satisfacción. Quizás se hubiera equivocado. Esa posibilidad lo animó y su buen humor afloró. Hasta sus propios hombres se sorprendieron del cambio producido en su estado de ánimo en tan poco tiempo. El regreso al hogar fue alegre y divertido a costa del pequeño que no dejaba de repetir una y otra vez lo que pretendía hacer.

CAPÍTULO II

Humo y sangre, dos semanas después

Nican de Blancher conversaba con tranquilidad con su amigo y comandante de armas. Caía la noche y su esposa se había retirado a descansar. A sus ocho meses de embarazo se sentía muy pesada y necesitaba guardar cama constantemente. Nican intentaba no pensar mucho en ello, no era un hombre al que le gustara padecer sin motivos. Ella le daría un hijo sano y fuerte, y lo criarían con todo el amor que tenían para ofrecer.

—Mañana quiero aclarar algunos asuntos con los Hugh —exponía Nican a Saru—. Tienen que pagarme todo lo que me deben.

—Hace mucho tiempo que debías haber cobrado esas deudas, tienes muy buen corazón. —A pesar de ser de clase más baja que su señor, este le había otorgado el honor de tutearlo cuando estaban a solas

—No me gusta que me tachen de crueldad ni de oportunismo, pero odiaría que me llamaran estúpido. Además, he oído que algunas cabezas de ganado han desaparecido cerca de la zona norte.

—Hablaré con algunos aldeanos que comercian por esas tierras, puede que tengan información al respecto.

—Es buena idea, sé que últimamente he descuidado un poco mis quehaceres. Tengo la cabeza en otro sitio, pero no es excusa si quiero que todo esté controlado —admitió en voz alta, aunque en realidad hablaba más para sí mismo.

—No tienes que llevar solo todo el peso sobre los hombros. Hay hombres muy leales que estarían dispuestos a todo por el bienestar de los Blancher. Incluido yo mismo.

Nican miró a su fiel sirviente y amigo con apego. Su amistad no remontaba mucho tiempo atrás, pero en tan solo una década ese pequeño hombrecillo se había convertido en un gran pilar en su vida.

La primera vez que lo vio estaba mugriento, ensangrentado y con una soga al cuello. Él no era muy dado a meterse en lo que no le importaba y esa era una ocasión perfecta para dar la vuelta a su caballo y marcharse por otro lado. Pero no podía permitir que la turba matara a un hombre dentro de sus tierras sin su consentimiento. Le haría parecer un pelele sin autoridad.

Hacía pocos meses que las había heredado por parte de un tío, hermano de su padre que no tuvo descendencia, y todas las miradas estaban puesta en él. Jamás hubo lazos familiares entre ellos, su tío, Evan Blancher, se caracterizaba por su actitud taciturna y egocéntrica. Nunca se desposó y, aunque era conocido que le gustaban las mujeres, su mayor pasión era el dinero. Blancher era un lugar privilegiado en cuanto a tierras, su fertilidad y sus campos eran conocidos por todos a muchas millas de distancia. Sin embargo, el castillo se caía a pedazos, al parecer no le prestaba ninguna atención. Tuvo que dedicarle mucho tiempo y esfuerzos para poder convertirlo en lo que actualmente era. Un hogar. Los aldeanos decían que su codicia se lo llevó a la tumba y que con él se llevó el paradero de un gran tesoro que había amasado durante largos años de austeridad. Algunos decían que parte del tesoro provenía de multitud de saqueos y que estaba manchado de sangre. Otros que había amasado su fortuna en el extranjero durante las guerras contra Francia.

Pero el origen de aquella fortuna ya no importaba. Nunca se encontró ni hubo evidencias de su existencia. Con asombro, recibió la noticia de que era el heredero único.

Hacía poco que se había convertido en el señor de Blancher y no podía permitir semejante ultraje, si no afianzaba en ese momento su autoridad, jamás lo conseguiría.

—¿Te acuerdas cuando nos vimos por primera vez? —preguntó Nican en voz alta.

Saru sonrió.

—En realidad, creo recordar que me viste a mí primero. Yo no estaba en condiciones.

—Ja, ja, ja —rio Nican—. Pensé que estaban ahorcando a un niño, eras tan bajito…

—Todavía no he crecido mucho, creo que me quedé en esa estatura. —Sus palabras denotaban regocijo, sabía bien que su intención no era insultarlo.

—Ah, sí. Quién iba a pensar que dentro de ese cuerpo se escondía uno de los guerreros más temibles que he conocido.

Nican abrió una de las botellas de licor y sirvió dos copas. Le gustaba entablar conversaciones triviales con Saru todas las noches. Hablaban de los arrendatarios, de las cosechas y de todos los temas que participaban en su día a día, pero esas reuniones, por desgracia, se habían estado espaciando en el tiempo. Su amada esposa acaparaba todas las horas que podía dedicarle y no le pesaba. Levantó una de las copas y se la cedió a su acompañante que la recogió con agradecimiento.

—Es un verdadero honor escuchar esas palabras. Al igual que es un orgullo para mí servir a esta casa. Cuando llegué a este país solo recibía insultos y desprecios por mi aspecto físico. Ahora muchos me respetan e incluso me piden consejo. Todo gracias a que viste en mí lo que nadie podía ver.

—No me lo agradezcas, todo lo que tienes te lo has ganado tú. Con esfuerzo y sudor. Y con esa humildad que tanto te caracteriza. Nunca me has pedido nada por tus servicios.

—Tengo todo lo que necesito, un techo para no pasar frío y comida suficiente como para que mis tripas no se quejen. Sin contar con que mi cuello está entero, la soga apretaba bastante —aclaró mientras se tocaba la garganta—. Fuiste el único que me creyó cuando dije que no había robado esa hogaza de pan.

—Lo vi en tus ojos o lo que quedaban de ellos. Con la paliza que te habían dado los tenías casi cerrados. Ahora que ya nos conocemos mejor, tengo la sensación de que el destino ya estaba fijado para nosotros. Mi intuición me decía que eras inocente, como me aclaraste después. Aunque siempre he pensado que fuiste un estúpido por no delatar a ese mocoso ladrón.

—Nada hubiera conseguido. Puede que algunos de los presentes en mi ahorcamiento supieran que el pequeño de nueve años era el verdadero culpable. Pero no habría servido de nada acusarlo, ya habían sentenciado mi destino. Me resistí, pero es difícil lidiar con una turba enojada.

—Eso es cierto —confirmó Nican levantando su copa a modo de brindis y observando lo que le quedaba en ella. Era hora de regresar junto a su esposa—. Mañana saldré al alba y comprobaré los tumultos. Que media docena de hombres estén preparados, espero que con ese despliegue de fuerza sea suficiente para aclarar algunos puntos y no tengamos que pasar a mayores.

—Mañana puedo acompañarte si quieres.

—No será necesario, quiero que estés aquí para recibir al pequeño Duncan.

—Haré todo lo que esté en mi mano ese muchacho.

Aunque he de reconocer que hay algo en él que no llego a comprender, es extraño… —manifestó Saru pensativo.

—¿Extraño? —Nican lo miró con curiosidad esperando una explicación.

—Hubo un momento en el que crucé la mirada con él y no me pareció un niño tan frágil como todos piensan.

—Pues lo es, será una tarea difícil. Y de veras que lamento que tengas que realizarla personalmente. Pero se lo debo a mi buen amigo Boris, tienes toda mi confianza. Eres el único que puede sacar alguna actitud positiva de ese mocoso, he visto cómo has convertido en hombres a muchos descarriados. Me conformo con que tenga la mitad de la hombría e integridad que posee su padre. Las hazañas de Boris de Kar son legendarias. Ese bruto testarudo es uno de los hombres que más admiro en este mundo.

—Veo que lo tienes en gran estima.

—Somos más que amigos, ¿sabías que una vez me salvó la vida?

—Algo he oído, pero no presto mucha atención a los rumores.

Nican levantó la copa y sonrió.

—Aquellos tiempos fueron memorables, íbamos de falda en falda y no teníamos mayores preocupaciones. —Se regodeó en la copa y se tomó de un sorbo todo su contenido—. Pero esos tiempos ya han pasado, ahora estamos los dos casados y que me quemen en el infierno si no es la tortura más exquisita que he probado. No quiero entretenerte con mis pensamientos. Mañana tienes trabajo con el muchacho. Sé que lo harás bien.

—Gracias, señor, no te defraudaré. ¿Dónde se hospedará?

—Estoy seguro de que a lady Mara le gustaría tenerlo cerca, pero si queremos sacar algo de él, tendrá que acostumbrarse a dormir con los demás aprendices. Sin distinción. No solo debe aprender el arte de las armas, sino lo que son el honor y la lealtad. Consigue que estemos orgullosos de él.

—Es un honor para mí que me tengas en tan alta estima, estoy seguro…

Pero Saru no pudo terminar la frase. Un alarido desgarrador cortó el silencio de la noche seguido de sonidos de armas y pasos a tropel. En cuestión de segundos ambos estaban preparados para la batalla. Nican pronto comprendió todo aquel alboroto. A su alrededor, una docena de hombres se disputaban el primer puesto para arrancarle la vida. Las puertas estaban cerradas, no había otra manera de entrar al castillo que por los túneles internos y solo un grupo muy reducido los conocían.

La sombra del diablo se había introducido en su castillo furtivamente en forma de traidor. Aquellos hombres no eran los únicos que habían entrado en las entrañas de su hogar, ya que en el piso superior también se escuchaban lamentos de angustia. Estaban bien armados e informados de las costumbres del castillo, no les resultó difícil hacerse con el control.

El olor de la sangre mezclada con el humo que se extendía por todos los rincones le revolvió el alma. Nican de Blancher hundió la espada en el estómago del enemigo que tenía más cerca con toda la furia que nublaba su corazón. Los gritos de agonía y terror se le apilaban en la cabeza como un martillo cuando golpeaba el hierro incandescente para darle forma. Todo aquello por lo que había luchado a lo largo de su vida se estaba perdiendo, pero en esos momentos su único pensamiento era llegar hasta su esposa. Estaría indefensa, a merced de esos desalmados en su lecho. Sabía que aquellos intrusos iban a por él y mandó a Saru a protegerla, quedándose solo ante aquellos asesinos. Algunos hombres de su guardia que estaban dentro de aquella ala del castillo se le sumaron en la lucha y, aunque eran pocos contra aquellos desalmados, la balanza se equilibró.

Aprovechó esa pequeña confusión de los intrusos para abrirse paso y sortear los cadáveres de sus enemigos y de su propia gente. Su único propósito era llegar hasta su mujer. Se le encogió el corazón cuando tuvo que sortear a un escudero; un joven de apenas quince años que acababa de empezar a vivir. Aquellos miserables arrasaban con todo a su paso.

Los hombres se arremolinaban dentro del castillo intentando proteger a sus señores, pero eran pocos. Las entradas estaban bloqueadas y sus soldados no podían acceder al interior. La amenaza provenía desde dentro y no estaban preparados para aquella embestida tan salvaje. Muchos perecían bajo el yugo de las espadas. Él era uno de ellos, lo supo en el instante en que recibió la herida mortal. Sabía que le quedaba muy poco tiempo de vida, la sangre que emanaba de su brazo y de su costado lo debilitaban cada vez más rápido. Pero, aun así, consciente de su gravedad, no podía dejar de pensar en su esposa embarazada de su vástago que se refugiaba en la torre. No tenía miedo a morir, pero suplicaba con cada paso que daba que le dejaran vivir hasta llegar hasta ella.

···

Lady Mara había escuchado el sollozo de aquella doncella e intentó levantarse para ir en busca de su marido. Pero pronto desistió de su cometido, un fuerte dolor la hizo caer nuevamente en la cama. Con impotencia escuchaba los golpeteos de las armas y los alaridos de desesperación. El humo era cada vez más perceptivo. No pudo aguantar tanta presión y gritó, algo en su interior se había roto. Rompió aguas en ese preciso instante.

«No…», imploró. «Aún no». Su temor fue en aumento cuando sintió que no solo era líquido lo que emanaba de sus entrañas, un color rojizo la hizo ponerse alerta. Luchó con todas sus fuerzas para no dejarse llevar por la muerte antes de darle la vida a su retoño.

Pero el destino no le favorecía, pues cuando aquellos dos hombres entraron en la habitación con los ojos desorbitados por el odio su alma se desgarró por completo. En ese instante sus pensamientos se volcaron únicamente en su hijo y en su marido. Su vida era su menor preocupación si podía salvarlos a ellos. Cuando se percató de aquellas sonrisas diabólicas su corazón siguió el ejemplo de su alma; no podía permitir que hicieran daño a su pequeño. Había oído gritos en el salón y estaba preparada para lo peor, en su mano casi blanca por la presión blandía un cuchillo. Nadie se le iba a acercar, no podía permitirlo.              

Estaba dispuesta a atacar cuando uno de los hombres gritó de dolor, siguió la mirada de este hasta su vientre, donde pudo entrever cómo sobresalía el frío acero de una espada. Después el otro hombre también cayó. Su tensión se aflojó cuando vio a su fiel amigo, Saru, tras aquellos dos cadáveres inertes.

—Debemos marcharnos, señora, iremos por el pasadizo. —Se acercó a grandes zancadas y vio con horror que la señora estaba sangrando—. ¿Estáis herida? —susurró desesperado.

—Solo en el corazón —murmuró con mucho esfuerzo.

Lady Mara perdió el equilibrio. Saru se apresuró a cogerla para no dejarla caer y tenderla en la cama. ¡Maldición! Como había imaginado, el bebé se estaba adelantando.

—Señora —susurró sin aliento—, aguantad, el señor pronto estará aquí y controlaremos la situación.

Aquellas palabras de consuelo le hicieron ganar una sonrisa de la pobre parturienta, pero enseguida le cogió de la mano con gentileza y le susurró:

—Ya es demasiado tarde, mi querido amigo, yo no lo podré soportar. Sé que ha llegado mi hora. Solo ruego que mi hijo viva.

—¡No! —Había visto muchos hombres morir en la batalla; el dolor y la sangre no eran desconocidos para él, pero jamás se había sentido tan abatido e impotente.

La presión de la mano aumentó y comprobó con dolor cómo su señora hacía un empeño sobrehumano para no gritar. Sus labios apretados perdían el color por el esfuerzo. El sudor le recorría la cara y su respiración entrecortada cada vez era más débil. Cuanto más empujaba para darle vida a su hijo, con más rapidez se debilitaba. Saru nunca había visto tanto coraje en una mujer. Al final, todo su sacrificio dio su fruto, varios minutos después una diminuta niña se debatía entre la vida y la muerte. La envolvió en una pequeña manta y se dispuso a dársela a su madre. Esta, con lágrimas en los ojos, no la cogió, la besó en la frente y con los ojos empañados se dirigió a él con aquellas palabras que lo iban a marcar para toda la vida:

—Dile que mi amor siempre estará con ella. Ahora vete, no pierdas tiempo. Aléjala del peligro y salva su vida. Te lo ruego.

—Os llevaré a vos también —suplicó con premura.

Esa afirmación la hizo sonreír y mientras sus ojos lo miraban con suma tristeza levantó sus manos manchadas de rojo y le acarició las mejillas. Saru sabía que no podría seguirlo y que serían un blanco fácil. Había perdido mucha sangre y pronto moriría. ¡Maldijo a aquellos seres que tanta felicidad y belleza estaban destruyendo! Se debatía entre lo que era correcto y lo que su corazón le dictaba. Al final, claudicó la cordura cuando miró a aquella pequeña indefensa entre sus brazos.

—Mi vida estará consagrada a vuestra hija, nadie osará hacerla daño. Os doy mi palabra —prometió con total solemnidad.

No podía seguir allí, cada segundo era crucial. Lady Mara asintió con su cabeza instándole a que se marchara. Con el corazón roto se armó de valor y se levantó, sabía muy bien dónde dirigirse. Conocía bien el castillo y los pasadizos secretos. Nican, tras la reconstrucción, había mandado hacer varios pasadizos y ese en concreto solo era conocido para los señores y para él mismo. El día en que su señor le confió semejante privilegio comprendió que su vida estaría consagrada a esa familia. Y en ese momento, a pesar de su reticencia, sabía que ambos querían lo mejor para su hija y él iba a luchar por ello.

En la misma habitación de los señores había una entrada secreta que conducía al otro extremo del castillo. Con suerte, aquellos mal nacidos no mirarían en aquel lugar. Tenía que sacarla de allí como fuera y alejarla de todo aquello. Quien quisiera que fuese el traidor estaba demasiado cerca de la familia. Si se quedaba por aquellas tierras no podría protegerla como era debido, ya que sus allegados la reclamarían y la apartarían de él. No podía confiar en nadie, debía alejarla de todos y lo iba a hacer. Cogió a la recién nacida con más empeño, atravesó la puerta y una vez que se cercioró de cerrarla de nuevo siguió su camino sin mirar atrás.

Lady Mara intentó levantarse para reunirse con su marido, pero el esfuerzo fue inútil. Lo único que consiguió fue caer al suelo debatiéndose en la encrucijada. La vida se le escapaba. Cerró los ojos esperando a la muerte no sin pesar, ya que no podría despedirse de su amor. ¿Cómo la vida se había transformado en tanto horror en solo unos minutos? Hacía poco estaba cenando con su marido y con su hija en su vientre sin temor. Con todo el anhelo de una mujer que está empezando a vivir y a formar su familia. Y en ese momento ya lo había perdido todo y su pequeña estaría sin ella. Ya no habría abrazos ni sonrisas; no vería nunca a su hija jugar por aquellos pasillos… NUNCA.

Nican dejaba un rastro muy claro de su paso por la escalinata, gran número de gotas de sangre se alineaban en los escalones. Tenía un brazo herido y casi inutilizado, pero su peor enemigo era su costado. Cualquier hombre se habría dado por vencido, pero él no. Tenía que llegar hasta su esposa. Por eso cuando abrió la puerta y la vio tendida en el suelo y sangrando, sus fuerzas desaparecieron por completo y se derrumbó. El parto se había adelantado. Se arrastró por las frías piedras hasta llegar junto a ella y sintió un gran alivio cuando la abrazó y ella lo miró. ¡Aún vivía! Pero ¿por cuánto tiempo? Su mujer le sonrió y vio aquellos ojos negros como la noche que lo miraban con dolor; eran más cristalinos que de costumbre a causa de la abundancia de lágrimas.

Su esposa reunió las pocas energías que le quedaban para levantar la mano y rozarle las mejillas mientras le hablaba dulcemente:

—La providencia ha escuchado mis súplicas. Podré despedirme de ti y decirte que nuestra hija está viva, es una niña preciosa. Es prematura, pero he visto en sus ojos la fuerza de su padre y sé que vivirá. Saru se la ha llevado por los túneles, la pondrá a salvo. Nuestra hijita vivirá —musitó, sollozando de felicidad—. Mi amor por ti vivirá en ella, te amo.

Ya no pudo decir nada más; había perdido demasiada sangre. Siempre había sido una mujer muy delicada de salud y todas aquellas emociones la habían atormentado tanto que su cuerpo no lo soportó.

En un intento de retenerla con él la abrazó y aulló de dolor, un grito que desgarró la noche y que partió el alma a ese hombre con el único afán de vivir en paz y con su familia. La levantó del suelo gastando sus últimas fuerzas y la tendió en la cama junto a él. Harían el viaje juntos y pronto se reuniría con ella.  

Pero antes de exhalar su último aliento para descansar el destino fue aún más cruel con él. Alguien abrió la puerta y vio la imagen del ser que había causado tanta desgracia, intentó levantarse para hacerle frente, pero le fue imposible.

—Maldito seas tú y tus descendientes. ¡Yo maldigo a los Kar!

Un dolor agudo lo dejó sin habla; no era menor del que sentía en su corazón roto, pero fue lo último que sintió justo antes de cerrar los ojos para no abrirlos más.

CAPÍTULO III

Tierras bajas de Escocia, 1559. Diecinueve años después

La música sonaba por doquier, la gente estaba alegre y danzaban de un lado para otro. Aquella ocasión era muy especial para todos los del clan. Janet, hija del laird MacScott, se prometía con el hijo del laird de los MacCampbell, Henley.

Esa unión era beneficiosa para todos, ambos clanes podrían olvidar algunas rencillas que causaban la incomodidad de los lairds. Y de paso unir sus fuerzas, pues ambos eran muy poderosos. No sin contar con que la belleza de Janet Scott era conocida por todos y muchos la codiciaban. No era de extrañar que el joven Henley la eligiera como esposa y cruzara media Escocia para lograr su objetivo. Hacía tiempo que no había una guerra abierta entre ellos, eso no significaba que de vez en cuando no hubiera brazos rotos y alguna que otra cicatriz. Pero aquel día era especial, ambos clanes estaban dispuestos a dejar las diferencias a un lado y disfrutar de la fiesta.

Las pequeñas tiendas se agolpaban asimétricamente sin ningún tipo de organización. Eran toscas debido a la presteza con la que las habían hecho, pero servían para su cometido, un lugar donde descansar durante varios días. Pronto volverían a deshacerlas hasta otra nueva ocasión. A pesar de todo ese desorden, se podían diferenciar muy bien los clanes. Las tiendas de unos y otros estaban separadas con prudencia, aunque sus miembros más activos se paseaban de un lugar a otro observando a sus oponentes. A pesar de esa pequeña tirantez entre ellos no hubo ningún altercado que no se pudiera controlar. Algunos niños correteaban y jugaban ajenos a las miradas intimidatorias de los adolescentes y no tan adolescentes que incesantemente intentaban medir sus fuerzas con los otros jóvenes.

Todo aquel alboroto era similar al que tenían un grupo de hombres en una de las tiendas de los Campbell. Los tres que la ocupaban estaban alegres, llevaban toda la mañana sonriendo como bobos de un lado a otro y disfrutando de las reacciones de los Scott cuando se les acercaban. Pocos habían visto juntos a tres hombres que rayaban la perfección. Henley lucía una barba bien recortada para la ocasión y una coleta que privaba de ver su preciosa melena rubia dorada. Sus pupilas color cobalto y su estatura amedrentaban a los hombres y hacían suspirar a las mujeres. Sin embargo, sus dos acompañantes no se quedaban atrás. Aaron, a pesar de su melena desaliñada, provocaba el mismo deseo en las mujeres, era también un hombre fuerte y corpulento, pero su sonrisa picarona unida a esos ojos violáceos y su pelo pelirrojo lo hacían ser excepcional. Y él lo sabía, aprovechándose de su buena suerte. Pero detrás de esa fachada tan superficial se escondía un secreto que solo los más allegados lograban entender. Y, finalmente, Duncan, su pelo negro azabache se le arremolinaba en la cara dejando entrever unos ojos azules intensos y fieros. Rezumaba un excitante peligro que pocas mujeres podían resistir. Era sabido que era muy selectivo en sus conquistas y para las féminas era un privilegio que les otorgara su atención. Todo lo contrario en los hombres, que lo rehuían e intentaban no confrontarse con él ya que su destreza en el arte de la lucha y muchos de los rumores que le acompañaban hacían que fuera un digno adversario al que temer.

Por todo ello, los hombres los miraban con recelo mientras las mujeres sonreían embobadas como niñas. Claro que algunas de las miradas que les dirigían no tenían nada que ver con la inocencia propia de alguien que pasaba por sus primeros años de vida. El más alegre de todos era Henley, el famoso prometido. Se sintió feliz cuando vio aparecer en lo alto de la colina a su primo Duncan y a su amigo Aaron, ambos grandes aliados en sus travesuras de la infancia. Sabía que habían cabalgado durante muchos días para reunirse con él en esa fecha tan especial. Y por fin estaban juntos de nuevo.

Henley los miraba detenidamente, como si quisiera grabar ese momento para siempre, y de vez en cuando bebía sin mucha pasión de una copa que su amigo le había llenado. Duncan y Aaron estaban sentados en pequeñas banquetas junto a él mientras disfrutaban de sus pullas. La diminuta tienda apenas tenía espacio suficiente para esos tres hombres, pero era más confortable que el suelo al que estaban acostumbrados durante sus pequeñas fechorías. Henley aguantaba el humor sarcástico con el que le golpeaba su amigo Aaron. Apenas podía soportar cuando se ponía de esa guisa y en esa ocasión estaba llegando a su límite. Para su desgracia, Duncan, que era menos dado al sarcasmo, se le había unido en sus burlas.

—¿Sabes, Aaron? Nuestro pequeño Henley se nos casa —balbuceó Duncan dándole un codazo a Henley—. Dentro de varios días tendrá que sentar la cabeza y no podrá rezongar tras las jovencitas.

Ese comentario hizo que Henley gruñera y Aaron sonriera antes de seguir con las bromas.

—No importa. De esa manera, tú y yo tocaremos a más. ¿Has visto el ganado tan bueno que hay por ahí?

—Solo lo que he podido ver esta mañana. Creo que me va a gustar esta fiesta, va a merecer la pena el viaje tan aburrido que hemos tenido. Es bastante tedioso aguantar a Aaron por toda Inglaterra. —Duncan se encontraba de muy buen humor.

—Antes tendrás que adecentarte un poco o saldrán corriendo. ¿Recuerdas cómo te llaman? —intervino Henley intentando vengarse de sus burlas.

Antes de que Duncan respondiera su amigo Aaron se le adelantó:

—El demonio de ojos azules. —Y soltó una estruendosa carcajada—. Si no tienes suerte, amigo mío, no te preocupes, piensa que se trata de una buena obra, yo puedo con todas.

—Ni lo pienses, no me gustan las buenas obras. Además, que yo recuerde suelo ser encantador cuando la dama en cuestión lo merece y… —dijo más pausado—. Nunca se me han quejado.

—Claro que no, solo los maridos, los padres, los enamorados… Cuando sus mujeres se vuelven a mirarte. Por cierto, hay un viejo Scott que ha preguntado por ti y parecía bastante intrigado. Espero que no hayas hecho nada que pueda lamentarse —comentó un Henley pensativo antes de continuar—. Sé que no puedes resistirte a una buena pelea, pero ahora no es el momento.

—¡Demonios! —exclamó Duncan —. Si ni siquiera sé de quién me hablas.

—Quizás le hayas gustado a su hija y quiera presentártela —insinuó Aaron dando su opinión.

—Ese viejo ha estado indagando por ahí desde que llegaste y no parece ser el tipo de hombre que dedica su tiempo a nimiedades. —Henley se quedó pensativo y sin venir a cuento dijo estruendosamente—: ¡No te acerques a mi mujer!

Duncan le palmeó la espalda sonriendo.

—Un enamorado más, te compadezco.

—Ya te llegará a ti la hora —le espetó Henley—. Alguna mujer ha de haber.

—Cuando la encuentre te avisaré. —Duncan volvió a llenarle la copa de vino —. Mi buen amigo, reconozco que te envidio. Tu prometida es la mujer más hermosa de estos contornos, ya comprendo porque te alejaste tanto de tus tierras. Pero no te preocupes, yo jamás anhelo lo que pertenece a mis amigos o hermanos —añadió con gesto amistoso.

—Eso es verdadera amistad —declaró Aaron levantando la copa y saludando con la cabeza con tanto fervor que casi pierde el equilibrio—. Creo que he bebido demasiado, aunque he de reconocer que la ocasión requiere un esfuerzo. La próxima vez que me emborrache tanto será en tu compromiso, Duncan.

—Entonces tendrás que esperar mucho, pienso hacerme monje.

Ese comentario hizo soltar a los tres hombres una estruendosa carcajada. El jolgorio y el júbilo que invadía la pequeña tienda se mezclaba con la alegría que había en el escampado. Los festejos durarían varios días y muchos guerreros habían llevado consigo a sus familias.

···

Aquella celebración era una importante oportunidad para las jovencitas casaderas. Estaban a rebosar de varones dispuestos a enardecer su hombría. No importaba el motivo por el que lo hacían, eso era lo de menos. Lo esencial era que ellas miraran entusiasmadas cómo se las disputaban. Aunque en el fondo el motivo real no fuesen ellas, sino demostrar que eran superiores en cualquier terreno al otro clan. Fuera por lo que fuere, las mujeres estaban encantadas de esa pequeña rivalidad. Aunque no era el caso de Altea y de Bridge, quienes ya estaban hartas de tantas miradas. Pertenecían al clan Scott y se sentían orgullosas, jamás se les pasaría por la cabeza mirar a un hombre que no fuera de su clan. Por eso estaban perdiendo la paciencia, no las dejaban de atosigar. Querían bailar y divertirse, pero apenas podían tener intimidad. Bridge soltó un bufido, parecía estar a punto de gritar.

—Mis bellas damitas están enojadas. —Un joven Scott se les acercó, contaba con apenas dieciocho años, pero su corpulencia y su estatura lo hacían parecer mayor. Su pelo color miel y sus ojos verdes, que tanto se asemejaban a los de su hermana Bridge, le daban un aire encantador.

—Len, esto es desesperante. No podemos hacer nada sin que tengamos una legión de Campbell detrás de nosotras.

Len sonrió.

—Bueno, comprendo que se sientan deslumbrados por la belleza de Altea, pero, hermanita, no te incluyas.

Ese comentario hizo que Altea sonriera, jamás se había considerado bonita, pero tenía que reconocer que junto a Bridge formaban un buen equipo. Ella era todo lo contrario a su amiga. Su pelo era negro como la noche con vetas cobrizas, sus ojos verdes y su piel era rosada en contraste con la de Bridge, que tenía una piel dorada, ojos color miel y una hermosa cabellera rubio platino.

Tuvo que reprimirse para no soltar una carcajada al ver la escena que se desarrolló a continuación. Bridge, a pesar de ser más baja que su hermano y mucho menos corpulenta, lo había hecho caer al suelo. Este sonreía a más no poder.

—Len, si vuelves a insultarme de esa manera, te aseguro que… que…

—Necesitan ayuda. —Un par de desconocidos se les acercaron con cara de indignación. Len seguía en el suelo sin perder la sonrisa, ni siquiera cuando vio que aquellos hombres eran dos y más mayores que él se amedrentó. Muy pocos podían intimidar a Len. Además de su imperiosa estatura, desde pequeño había sido demasiado partícipe de todas las peleas y había aprendido muchas triquiñuelas en el arte de la guerra. Estaba tan arraigado a su personalidad que ya combatía sin esfuerzo.

—No, no necesitan ayuda —informó sin levantarse, incluso se atrevió a insultarlos acomodándose en el suelo. Ese pequeño acto hizo que lo miraran con rabia y desprecio. Era una ofensa que aquel mocoso no se dignara ni siquiera a levantarse.

Uno de ellos, el que había hablado, lo miró con suma belicosidad.

—Se lo hemos preguntado a las damas. No te metas.

Altea sintió cómo el ambiente se iba acalorando, sabía que aquellos hombres no tenían ninguna posibilidad contra Len. Eran mucho más bajos y menos fuertes que su amigo, pero no era necesaria la violencia, siempre debía de evitarse si era posible. Y ya que ambos hermanos parecían no hacerlo, ella decidió intervenir.

—Estamos bien, el que está tirado en el suelo es el hermano de mi amiga. Solo era una broma, gracias por su preocupación. No corremos ningún peligro.

Hubo un momento en el que Altea pensó que habían sido inútiles sus esfuerzos. Pero vio con gratificación cómo el hombre que no había hablado posaba su mano en el hombro de su acompañante.

—Vámonos, Tunder. No merece la pena, es solo un jovencito.

Altea miró ceñuda a Len, quería conocer sus intenciones con respecto a esas palabras, pero este no pareció ofenderse. Su respiración volvió a ser normal cuando los desconocidos asintieron de mala gana y dieron media vuelta para marcharse, pobres idiotas, pensó Altea. ¿Pensarían que tenían alguna posibilidad contra Len? Los Campbell no debían de tener sesera.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó Bridge haciendo un mohín como si aquella situación le estuviera divirtiendo.

—Porque no es tan malvada como tú —le contestó su hermano levantándose y sacudiéndose el polvo del suelo.

—¿Por qué demonios la defiendes tanto? ¿No será que te gusta? —sugirió con descaro.

—Si me gusta o deja de gustarme, no es asunto tuyo —apuntó, desafiándola.

Bridge le dedicó una enorme sonrisa y miró a Altea antes de erguirse para sonreír aún más.

—Por allí veo a mi próxima víctima, os dejo solos, pequeños tortolitos.

—¡Bridge! —Altea intentó pararla, pero fue tarde. Su amiga se alejó de ella a grandes zancadas, la vio saludar angelicalmente como solía hacer cuando quería salirse con la suya y engancharse del brazo de Robert. Este era un amigo de su hermano, un hombre recto y honorable. Pero cambiaba completamente cuando Bridge se le acercaba, a pesar de que le sobresalían dos palmos de altura era un pelele que bailaba al son que ella le marcaba.

Altea movió la cabeza a modo de disgusto al ver aquella escena.

—Pobre Robert. —Era tarde cuando comprobó que Len estaba mirándola—. Lo siento, no quería decir…

—No es necesario, no soy ciego. Robert es un buen hombre, pero necesita algo más que eso para manejar a mi hermana.

—Puede que algún día Bridge se dé cuenta de lo afortunada que es porque un hombre se haya fijado en ella de esa manera. —Altea sonrió, era conveniente cambiar de tema. Su presencia siempre la ponía nerviosa, sobre todo cuando le dirigía aquellas miradas tan inexpresivas—. ¿Qué te trae por aquí? Pensé que no ibas a venir.

—¿Cambiamos de tema? —interrogó sin importarle el sonrojo que adornaba el rostro de Altea en ese momento.

—Por favor —sonrió mientras le regalaba un rostro suplicante.

Len le ofreció el brazo y solo cuando Altea posó su mano sobre él empezó a andar hacia un grupo de tiendas que ocupaban los de su clan.

—No me gustan estas reuniones, pero he de reconocer que solo el pensar que puedo perderme una buena pelea me desespera.

—¡Len! —gritó Altea mientras le pellizcaba el brazo.

—¡Basta! —Empezó a reírse—. Me vas a destrozar el brazo.

—Mentiroso, si ni si quiera habrás sentido mi mano.

—Te equivocas. —Aquellas palabras tan escuetas y serias la dejaron confundida, tanto que se paró y lo miró.

—No te habré hecho daño… —El rostro de Len estaba serio.

—¿Len?

—Tu padre se acerca —le informó, retirando su brazo.

Altea giró la cabeza hacia donde este miraba. En efecto, su padre se acercaba junto con otro hombre al que reconoció como Liam, el padre de Len. Al ver a su progenitor sintió una ráfaga de cariño, su pelo había empezado a ponerse blanco y sus arrugas cada vez le conferían un aspecto más entrañable. A pesar de su buena salud se le veía cansado.

—Estas aquí, hija, pensé que te habían secuestrado.

—Padre, cómo quieres que lo hagan si tengo a este caballero escoltándome.

—Escolta no te faltará, pero jamás he oído semejante estupidez. Mi hijo no suele ser un caballero. —El padre de Len era tan alto como su hijo y a pesar de sus palabras nadie se ofendió. Era sabido que su única pasión era el bienestar de sus hijos, aun cuando le daban tantos quebraderos de cabeza.

—Pues debería estar más pendiente —le sermoneó Altea sonriendo y amenazando con un dedo a ese gigantón de dos metros.

—Lo haré, jovencita, no te quepa la menor duda —declaró en voz alta mientras miraba a su viejo amigo satisfecho consigo mismo, como si hubiera confirmado alguna cosa.

El silencio inundó al grupo hasta que empezó a volverse incómodo y Altea intentó de nuevo mediar.

—Padre, pensé que estabas con el laird.

—Sí lo estaba, pero mi presencia no es necesaria y estoy un poco cansado. Si quieres…

—Nos vamos, no me importa —propuso antes de que terminara la frase.

—Iba a decir que puedes quedarte con Liam y su familia. Ellos te llevarán a casa sana y salva cuando termine el festejo. Con probabilidad, mañana se haya terminado todo.

—Sabes perfectamente que no pienso dejarte solo. Vamos —aseveró, cogiéndolo del brazo—. Yo también estoy cansada, es muy molesto estar siempre tan incómoda.

—¿Alguien te ha molestado? —preguntó con estruendo Liam.

—No, era casi imposible. Robert y Len se han concienciado desmesuradamente para que nadie se nos acerque. Pero esa manera tan posesiva de guardarnos ha provocado mayor interés. Y no nos dejaban de observar. Es agotador.

Liam se sintió satisfecho con sus palabras y se relajó un poco.

—Si te agota ser tan apreciada, cásate. Así el quebradero de cabeza lo tendrá tu marido.

—¿Y que mi marido sufra? ¡Jamás! —exclamó Altea con ironía.

—¿Cuántas proposiciones has rechazado ya? —interrogó Liam.

—No lo sé —puntualizó con sinceridad.

—¡Cómo demonios no lo vas a saber! —Esa vez fue Len el que la miraba con incredulidad.

—De veras que no lo sé. A veces mi padre se encarga de decir que no las aceptaría antes de que se produzcan. De esa manera, no se sienten rechazados ni yo me siento culpable.

—Pero ¿y si alguno de ellos es aceptable? —Hizo hincapié Liam—. Tu padre evitaría una petición formal. Y sé que te ha otorgado la última palabra con respecto a este tema. Aunque he de confesar que creo que es una soberana tontería dejar que una mujer tenga la última palabra.

Altea se contuvo para no contestar lo que pensaba, sabía cuándo debía hablar y cuando callar. A pesar de ello nadie infravaloraba a su padre delante de ella.

—Mi padre me conoce y sabrá reconocer al hombre que se convierta en mi marido. Sé que es inusual que una mujer elija a su marido y que yo tenga ese privilegio y la última palabra, pero también sé que mi padre, este viejito tan bueno y especial —proclamó, abrazándolo—, sabrá aconsejarme como siempre lo ha hecho y su consejo será muy valorado.

—Este viejito tan especial quiere descansar. Espero veros pronto, Liam, Len. Ahora debemos irnos.

Tras una despedida cortés de sus amigos se retiraron.

CAPÍTULO IV

No puedes huir del pasado

Altea y su padre montaron en sus caballos para regresar a su hogar. Una pequeña cabaña humilde y sencilla que se encontraba a una jornada de camino. El trayecto no era muy largo, gracias a ello se habían podido permitir el lujo de asistir al festejo, ya que su padre, a pesar de su buena salud, no estaba muy seguro de poder cabalgar durante más tiempo.

La joven recibió con alegría la noticia de que habían elegido un lugar de reunión cercano a ellos. Los Campbell habían claudicado y se habían dejado convencer de que la reunión se hiciera en tierras de los Scott. De ese modo, la futura novia se sentiría más segura y protegida. Los Campbell eran tan omnipotentes que aceptaron entrar en esas tierras, aunque fueran inferiores en número a sus anfitriones, que los superaban en veinte a uno.

Las tierras de ambos clanes no eran colindantes. Por lo tanto, solo los más atrevidos se habían llevado consigo a sus familias, compuestas sobre todo de hombres y algunos adolescentes. Pocos niños y pocas mujeres iban en el grupo. Solo una minoría de ellos se había permitido el lujo de asistir a la fiesta. Muchos otros quedaban atrás, a la espera de que los asistentes les contaran los detalles.

A pesar de esa gran diferencia numérica, el orgullo no les permitía amedrentarse y se pavoneaban con la altivez que les caracterizaban.

Altea meneó la cabeza intentando averiguar el motivo por el que estaba divagando esa estupidez.

Cuando ya pudo recuperar el control de sus pensamientos volvió su mirada hacia atrás para comprobar que su padre se encontraba bien. Lo había estado haciendo desde que salieron de regreso a su casa. Algo le preocupaba, pero no se había atrevido a preguntárselo. Lo percibió cansado y sumido en unos pensamientos que lo atormentaban. Comprendió en ese momento que pronto no podría contar con él y ese razonamiento la llenó de culpabilidad. No debía pensar en cosas así. Su padre siempre estaría con ella. El anciano levantó la cabeza como si presintiera su mirada.

—Tienes la mala costumbre de cabalgar mirando hacia atrás. Un día de estos te vas a retorcer el cuello.

Altea sonrió.

—Yo nací en un caballo, ¿recuerdas? No me caigo tan fácilmente.

Tras una pausa, en la que esperaba que le comunicara algo más, decidió empezar ella la conversación.

—Te noto preocupado. Sabes que no soy una niña y que puedes confiar en mí.

—Ya sé que no eres una niña, en eso estoy pensando.

—¿En que no soy una niña? —Altea intentó sonreír cuando se puso a su par para poder hablar con él de una manera más convencional—. Sé que te preocupa mi futuro, pero no debe hacerlo, sé cuidar de mí misma.

—Mi pequeña, ya lo sé. Pero seamos sinceros, sé que entenderás lo que me preocupa. He intentado educarte con sentido común y que sepas pisar tierra firme. Ya sabes que estoy viejo y pronto no podré cuidar de ti. Es más, creo que ahora mismo eres tú la que está cuidando de mí.

No respondió, negarlo sería atentar contra la inteligencia de su padre y ella no iba a hacer tal cosa. Ambos sabían que tarde o temprano ella tendría que coger las riendas de la familia. Y, al parecer, muchos también eran de la misma opinión, pues últimamente las propuestas de matrimonio se habían multiplicado.

—¿Qué crees que deberíamos hacer? —Ella ya sabía la respuesta de su padre. Al menos eso había pensado siempre, la mejor solución sería el matrimonio. Pero aquella respuesta la desconcertó.

—El tiempo corre muy deprisa y yo he intentado evitar las sombras del pasado. Pero estas siempre acechan. No puedo dejar este mundo sin cumplir una promesa. Una vez prometí a alguien que protegería a esa persona con mi vida, pero esta se está apagando. Podría volver la vista y cerrar los ojos para no mirar atrás, pero sé que si cumplo esta promesa estaré negando lo que por derecho le pertenece a toda persona, su dignidad humana y su pasado, sea bueno o malo. A nadie se le debe negar la verdad. Y menos a un ser al que se amó tanto, pero todo ello me está corroyendo por dentro. Y no sé qué hacer.

—De verdad que no te entiendo, padre, pero sé que tomarás la decisión más adecuada. Una vez me dijiste que la vida no es solo sonrisas y felicidad. Quien pensara eso se estaba engañando a sí mismo y nunca sería lo bastante fuerte como para enfrentarse a la cruda realidad. Yo soy fuerte, y sea lo que sea lo que te aflige estoy dispuesta a enfrentarlo contigo. A nadie se le puede negar el derecho a decidir sobre su propia vida. Y yo decido combatir junto a ti.

—Tienes razón, mi pequeña, a nadie se le puede negar el derecho a decidir sobre su propia vida, además… —interrumpió grotescamente su conversación y paró el caballo.

Altea lo imitó, se quedó en silencio y quieta mientras observaba cómo su padre miraba hacia atrás. Solo cuando sintió cómo se relajaba y continuaba la marcha se atrevió a preguntarle:

—¿Has oído algo?

—No, no es lo que he oído. Sino lo que no puedo oír. Los pájaros están demasiado callados.

—¿Crees que nos siguen?

—No lo sé, pero tendremos que tomar las debidas precauciones. Daremos un rodeo.

Asintió, no era muy satisfactoria aquella idea, pero no lo iba a contradecir. Dar un rodeo significaba alargar más la marcha y no quería que se cansara tanto. Bajaban y subían las colinas. Descansaron un poco antes de continuar la marcha tras unas grandes rocas. Estaban resguardados de miradas extrañas y podrían comprobar si alguien los seguía. Nadie apareció en el horizonte y pronto se calmaron. Todo estaba en orden. La marcha se reanudó sin ningún contratiempo más y ya estaba adentrada la noche cuando llegaron a la pequeña cabaña.

Altea se ofreció a guardar los caballos y pronto terminó sus quehaceres. Estaba demasiado cansada para demorarse, necesitaba estirar las piernas y dormir en su pequeña pero mullida cama. Por eso aceleró el paso cuando salió del pequeño establo, pero a pesar de su cansancio se volvió a mirar la noche. Sentía una sensación extraña que la envolvía, un sexto sentido la obligaba a mirar las montañas. Sin predecirlo, se quedó parada en la entrada de la cabaña. Las estrellas brillaban en el firmamento y la humedad del ambiente la subyugaba. En ese instante sintió un escalofrío. Sería el frío unido al día tan agotador que había tenido, pensó. Y decidió sin más preámbulos entrar a cobijarse en el calor del interior.

Cerrando la puerta con un golpe seco que retumbó en el silencio de la noche.

···

Las dos sombras estaban petrificadas como un depredador en busca de su presa. Los caballos parecían conocer las intenciones de sus amos, pues no emitieron ningún ruido. Hasta sus respiraciones eran controladas. Cuando la pequeña cabaña apagó su tenue luz una de esas sombras se atrevió a cortar el silencio.

—¿Crees que es ella? —preguntó Aaron sin apenas levantar la voz. Sabía que ese tema no era una buena manera de empezar la conversación. Y no era curiosidad lo que sentía, pero necesitaba una respuesta a las tantas preguntas que se había estado haciendo desde que su amigo, sin preámbulos y sin explicación, empezó a seguir a aquel anciano.

Henley lo había divisado a lo lejos y le murmuró algo a Duncan al oído. Su semblante había cambiado en el momento en que su mirada se cruzó con la del viejo. Quizás fuera por el temor que vio en aquellos ojos cansados y llenos de años. ¿Quizás? Pero ese cambio de actitud tan brusco no era propio de él. Siempre sabía lo que hacía y siempre había un motivo para que lo hiciera. El hecho de que cogiera su caballo y se marchara sin despedirse de Henley era señal de que algo andaba mal. Habían crecido juntos, sabía cuándo estaba a punto de tallar, aunque cualquiera que lo conociera no lo presintiera. En el preciso instante en que vio a esa mujer en brazos de aquel joven sus músculos se tensaron. No hacían falta palabras, era señal de que debía seguirlo sin decir nada más. Hasta encontrar la oportunidad apropiada, después de una jornada sin conversación había llegado la hora de una confirmación de su sospecha.

—Ese viejo me recordó a alguien que creía olvidado.

—No has contestado a mi pregunta. —Estaba tentando demasiado a la suerte, pero tenía que arriesgarse.

—Sí.

—¿Cómo puedes saberlo? Nunca la has visto. —Vio como su amigo lo miraba incrédulo y después volvió a dirigir su mirada a la cabaña.

—No es necesario, la reconocería entre todas las mujeres. Es la viva imagen de su madre.

—Ahora ¿qué vamos a hacer?

Aaron temía la respuesta, se había criado con Duncan desde pequeño. Sus primeros comienzos no fueron buenos. Su padre, Dylan, era el encargado de adiestrarlos. Siempre se esforzaba por ser el mejor, digno hijo de su padre. Y allí estaba él, Duncan de Kar, pequeño, escuálido y asustadizo. Solo porque era el hijo del señor no se lo iba a poner fácil. Le hizo morder el polvo muchas veces y no tenía ningún remordimiento. Pero la vida a veces es imprevisible.

Tras el incidente en el castillo de los Blancher desapareció; todos pensaron que acabó enfermo o perdiendo la cordura. ¿Acaso importaba? Sin embargo, regresó unos años después. Algo en él había cambiado y lo comprobó de primera mano cuando ese niño insignificante le rompió la nariz y lo derribó sin ningún esfuerzo. Allí, tumbado en el suelo, creyó ver unos ojos fríos y calculadores impropios de un niño que rozaba la adolescencia. Pensó que se mofaría de él, nada le previno para lo que pasó después. Se acercó a él, ¿quizás para rematarlo? Pero no, le tendió la mano y con voz segura le dijo:

—La próxima vez lo harás mejor, eres bastante bueno y aprendes deprisa. Solo necesitas un buen rival con quien entrenar.

Y cogió esa mano. Desde entonces sus caminos se fueron uniendo cada vez más hasta convertirse en lo que en ese momento eran. Unos buenos amigos y quizás hasta parecidos a unos hermanos. Volvía a sorprenderlo con esa mirada que tanto le caracterizaba y esperó con ansia su contestación.

—Lo que debo hacer. No es necesario que me acompañes en este asunto, entenderé que quieras mantenerte al margen.

—Te he acompañado en muchas batallas, ¿no pretenderás que me pierda esta? Me encantará ver la cara que pone mi padre cuando se entere de lo que pretendemos. Siempre me ha achacado que soy muy mala influencia para ti.

—Dylan siempre ha sido muy perspicaz —subrayó Duncan sin mucho esmero.

—Además —puntualizó Aaron emitiendo una leve sonrisa—. Me gustará ver cómo le explicas a tus hombres que vamos a secuestrar a una mujer.

—¿Quién ha hablado de secuestrar?

—Bueno, ¿qué haremos entonces? No creo que el viejo te la entregue sin más.

—No, no lo creo. Pero tampoco voy a matarlo. No sería rival para mí.

—Él no, pero puede que ese jovencito con el que ella estaba… —Tuvo que borrar la sonrisa que se dibujaba en su cara al comprobar el brillo que emitían los ojos azules de su amigo—. Está bien, dejaré mi estúpido sentido del humor para otra ocasión.

—Quiero que te quedes aquí, averigua todo lo que puedas de ese viejo y de ella. Cuando llegaron, cómo han vivido, con quién tienen relación. Estoy seguro de que Henley te ayudará en todo lo que necesites. Explícale mis motivos, es como un hermano para mí y, al igual que contigo, no tengo secretos para él ni para su padre, el laird. ¡Y, maldición, procura que nadie se le acerque!

—Nadie se le acercará, te doy mi palabra. ¿Qué vas a hacer tú?

—Precipitar los acontecimientos.

···

Henley no daba crédito a lo que Aaron le estaba contando. Le había desconcertado la repentina desaparición de sus más fervientes amigos. Sabía bien cuánto disfrutaban metiéndose con él. Y le resultaba muy difícil admitir que lo estaba echando de menos. Se encontraba con su padre, el laird Eric MacCampbell, cuando lo vio aparecer en su caballo pensativo y solo. Sonrió cuando este se le acercó, seguramente Duncan había encontrado una compañía mucho más agradable que el pelirrojo. Aaron se apeó del caballo y dejó que un joven se hiciera cargo de él antes de dedicarle una leve sonrisa.

—Creo que esta vez también te ha ganado —le instigó Henley mientras que su padre Eric sonreía.

—¿De qué hablas? —preguntó sin mucho empeño.

—De qué demonios crees que estoy hablando, de Duncan. Ya ha encontrado a una dama a la que cortejar.

—Más o menos.

—Hijo —dijo el laird consiguiendo que la atención se centrara ahora en él—. Cuando uno encuentra a una mujer no hay término medio, o sí o no. Jamás he oído la estupidez de más o menos.

Aaron no pronunció palabra, eso no era normal en él. Siempre estaba jactándose de los demás y esa vez no parecía tener mucha intención de reír. Henley miró a su padre, que palmeó la espalda del recién llegado antes de decirle:

—Vayamos a mi tienda, hablaremos mejor.

Después de algunos minutos Eric MacCampbell estaba estupefacto y Henley maldecía.

—¡Cómo demonios puede haberse criado tan cerca de nosotros y no habernos dado cuenta! —gritaba Henley.

—Es una Scott y está muy lejos del límite de nuestras tierras —expuso Eric—. Era imposible que la viéramos. Lo importante no es el hecho de que no supiéramos que estaba aquí, sino que la hemos encontrado. Mejor dicho, Duncan la ha encontrado. Ahora debemos actuar con presteza y con cautela. Sigue siendo una Scott a pesar de sus orígenes y no quiero tener problemas con ellos.

—Y no los tendrás —afirmó Henley—, pero quizás podamos allanar el terreno para cuando venga Duncan.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Aaron.

—¡Maldita sea! —bramó Eric MacCampbell sin esperar a que su hijo contestara a la pregunta de Aaron—. Duncan no se detendrá ante nada y yo no voy a pedirle lo contrario. Pero es capaz de cruzar la frontera con sus hombres y los ingleses no son muy bienvenidos aquí. Se pondrán a la defensiva y yo no permitiré que haya una confrontación. Claro está que si la dama en cuestión se casa no habría ningún conflicto. Aunque Duncan es inglés —El laird pronunció en voz alta todos sus pensamientos sin importar quién escuchara, al final llegó él mismo a una conclusión.

—¡No permitirán que un inglés se case con una mujer del clan Scott!

—Olvidas un pequeño detalle, padre, él es más escocés que inglés. Si no me equivoco, su madre es tu hermana.

—¡Sí, antes de que el bastardo de su marido la secuestrara! —dijo el laird recordando viejos tiempos.

—Pero es bien sabido que se porta bien con ella y que yo sepa tiene tanto temperamento como su marido.

Ese comentario hizo que el laird se sintiera orgulloso de su sangre. Ningún Campbell se amedrentaba, fuera mujer u hombre. Y menos con un inglés. Pero su hijo tenía razón, Duncan para él era como un hijo más; lo había criado desde pequeño y jamás había menospreciado su procedencia. Aunque sí decidió que todos lo conocerían como Duncan MacCampbell. Así le evitaría más problemas de los necesarios y de paso proclamar que estaba bajo su tutela y protección. Se sentía orgulloso del hombre en el que se había convertido. Cuando lo vio por primera vez no creyó que fuera el hijo de su hermana, Ellen MacCampbell. Era un niño asustadizo y melancólico. Con cualquier ruido se ponía a llorar. Era demasiado débil para sobrevivir en aquellas tierras. Apenas comía, apenas dormía. Su hermana había apelado a toda su confianza para que ayudara a su hijo, pues ella y su marido lo habían intentado todo y nada habían conseguido.

Era imposible que aquel alfeñique de niño tuviera su mismo linaje. Muchas veces lo veía en los rincones mirando al suelo o limpiándose la sangre que le corría por la cara tras haber recibido alguna paliza. Con el tiempo vio cómo el niño se iba consumiendo más y más sin saber qué le ocurría. Un día como otro cualquiera le pusieron el plato de comida delante. En esa ocasión vez cogió la cuchara con decisión y se la comió toda. Eric lo miró con detenimiento, seguía siendo el mismo niño escuálido y tembloroso, pero algo había cambiado.  

—¿Por qué te comes la comida? —le preguntó, esperando una respuesta.

El niño levantó la mirada como nunca había hecho y lo miró con aquellos ojos azules tan intensos como los de su madre.

—He de convertirme en un hombre tan fuerte como tú.

—¿Por qué?

—Porque quiero vengarme de los que han matado a un ángel. La sangre ha de correr —matizó sin piedad y con odio en sus palabras.

Muchas noches había recordado aquellas palabras, unas palabras muy duras para un niño que apenas contaba con diez años. Un niño que había perdido su inocencia a una edad demasiado temprana. ¡Y por Dios que lo había conseguido! Jamás vio a nadie con tanta dedicación a superarse.

Con el paso de los años aquellas pesadillas que lo envolvían iban remitiendo. O podía ser que no, pero ya no gritaba en medio de la noche por sus miedos. Si Duncan de Kar Campbell aún tenía miedo, debía de estar muy bien escondido porque cualquiera que lo conociera diría que era un hombre muy seguro de sí mismo. Y a pesar de su honradez y lealtad hacia los demás, podía ser muy peligroso, en algunas ocasiones hasta rozaba la crueldad. Con todos sus defectos y virtudes era de su misma sangre e iba a ayudarlo.

—Está bien, hablaré con el laird de los Scott. Investigaré sin que se forme mucho escándalo.

—Actuemos con cautela —aconsejó Henley—. Podemos decir que uno de nuestros hombres se ha sentido atraído por ella y nos ha pedido que intercedamos.

—Sacaremos la suficiente información sin que nadie sospeche —finalizó Aaron—, pero ¿y si preguntan el nombre del interesado?

—Entonces le diremos que eres tú —respondió Henley sonriendo.

CAPÍTULO V

No puedes esconderte de mí

Amasaba pacientemente lo que pronto se convertiría en un esponjoso pan. Altea no se sentía de muy buen humor esa mañana, sus manos apretaban la masa para volver a soltarla y volver a apretarla de nuevo. Cualquier otro día ya habría terminado con la tarea, pero en esa ocasión no estaba muy concentrada en lo que hacía. Sus pensamientos revoloteaban sin cesar. Aquellas palabras tan extrañas que le había dedicado su padre la habían confundido. Tenía que pensar en alguna manera de poder ayudarlo a tomar una decisión. Si era su voluntad que contrajera matrimonio, ella no se negaría, intentaría ser lógica y escueta a la hora de elegir a su futuro marido. Pero sabía que tarde o temprano aceptaría por satisfacer a su padre y la entristecía. No quería casarse sin amor, pero tampoco quería que su padre sufriera pensando en que pronto moriría y la dejaría por completo desamparada.

Desde pequeña la había inculcado unos pensamientos muy liberales, ella pensaba que todo el mundo tenía los mismos valores. Pero cuando los años fueron pasando se dio cuenta de que no todo el mundo era como él. Siempre lo tuvo cerca y aunque a veces perdía los estribos, jamás se sintió insegura a su lado.

Muchas noches de su infancia las recordaba junto a él, contestando a su largo repertorio de preguntas, una tras otra hasta satisfacer su enorme curiosidad. Siempre la alentó en que abriera su mente a pesar de que las mujeres eran consideradas simplemente objetos decorativos y reproductores.

Su padre era uno de los componentes del consejo, era bastante respetado y muchos le pedían opinión. Desde que tenía uso de razón la había llevado con él a todos los sitios y, a pesar de que las mujeres nunca podían entrar en dichas reuniones, sus miembros se habían acostumbrado a ella.

Desde que tenía cuatro años escuchaba aquellas charlas interminables que al principio le parecían aburridas, pero que con el paso del tiempo empezaron a tener sentido para ella. Una vez le preguntaron qué opinaba y tuvo que hacerlo bien, pues a veces era requerida su opinión. Su padre estaba satisfecho con ella y eso la hacía sentirse segura de sí misma. Incluso se atrevió a rechazar varias propuestas de matrimonio tras exponer los debidos razonamientos que la había impulsado a tomar esa decisión.

Los aldeanos no entendían que ella no era un animal para engendrar hijos ni para agachar la cabeza delante de un hombre. Su tez pálida contrastaba con su pelo negro y sus ojos verdes. A pesar de sus insinuadas curvas no era tan exuberante como la mayoría de las mujeres de alrededor. Y para empeorarlo, sus largas piernas la hacían ser muy alta. Era bastante afortunada por haber recibido tantas propuestas de matrimonio, pero no podía soportar ser tratada con inferioridad, sobre todo cuando los jóvenes de alrededor eran tan simples y vacíos de conocimientos. Quizás nunca llegara a casarse, ese hecho no la preocupaba en demasía, pero no significaba que no pensara en ello. Sobre todo, esa mañana en la que no podía quitarse ese tema de la cabeza. Estaba tan concentrada devanándose los sesos para intentar llegar a una solución que se sobresaltó cuando su padre le puso una mano en el hombro.

—Si sigues amasando a ese ritmo, no comeremos hoy.

Altea le dedicó una amplia sonrisa y empujó fuertemente la masa contra el tablón.

—No te quejes tanto, nunca me he retrasado con la comida.

—Lo sé, pero te veo preocupada. A lo mejor yo puedo ayudarte. Si me atrevo a aconsejar a los vecinos, debería saber aconsejar a mi propia hija.

—Yo estoy bien, padre, es solo que…

—¿Qué? —dijo mientras se sentaba en una silla aguardando una respuesta.

—Estoy pensando en que puede que vaya siendo hora de buscar un marido que me aguante.

Altea siguió dando vuelta a la masa sin aclarar nada más y esperando a que su padre le contestara.

—Tú no deseas casarte, si así fuera ya me lo hubieras dicho. Ningún joven de los que conoces te ha llamado tanto la atención como para pensar en esa posibilidad.

Dejó lo que estaba haciendo y se sentó junto a él.

—Padre, pero he pensado mucho en lo que dijo Liam. Es cierto que hace tiempo que debería estar casada.

—No dejes que sus palabras te confundan. Tienes apenas dos años más que su hija Bridge y ella aún no se ha casado. Si hizo ese comentario fue porque ve a través de los ojos de un padre y no está tan ciego como tú.

—¿Qué quieres decir?

—Pensé que no te había criado tan tonta —puntualizó, alzando una ceja.

Altea soltó un bufido nada apropiado para una dama y se dejó caer contra la silla.

—Ya lo sé, es por Len. Sé que me mira de forma extraña y es galante conmigo. Pero yo no lo veo como un hombre, quiero decir, como un marido. Es el hermano de mi mejor amiga y es dos años menor que yo. Prácticamente nos hemos criado juntos, por el hecho de que sea un gigantón no puedo verlo más que como un hermano.

—Comprendo, es lo que yo me imaginaba.

—Pero no te preocupes, buscaré un marido adecuado.

—Un marido puede encontrarse en unos días, pero lo que tú buscas, hija, y lo que yo quiero para ti puede tardar días, meses, años.

—Padre… —dijo Altea melancólica.

—Debemos tomar una decisión y quiero que tú me ayudes. ¿Qué te parece si visitamos unos días a Bridge?

Altea se hubiera alegrado de esa idea en cualquier otra ocasión, pero no en esa. Sabía que su padre tramaba algo.

—¿Por qué este cambio tan repentino?

—Bueno, ya sabes que nosotros estamos aquí un poco aislados.

Pronto lo comprendió.

—Entiendo, y ella vive en las cabañas que rodean las tierras del laird MacScott. ¿Y qué pretendes con eso?

—Es obvio, mi pequeña, allí hay una gran agitación por la boda. Muchos guerreros fornidos se han instalado en el torreón. A lo mejor conoces a alguien que te guste. Uno del clan adecuado.

—Puede ser. —No estaba muy convencida de que fuera una buena idea, pero no se atrevió a rechazarla. Era su deber como una buena hija intentar que su padre se sintiera bien.

—No quiero presionarte. Si no deseas ir, no iremos —aclaró con sinceridad.

—¡Claro que deseo ir! —exclamó, intentando aparentar la alegría que no sentía—. Me gustará mucho ver a Bridge.

Al día siguiente estaban extenuados cuando atravesaron las múltiples cabañas que se apilaban unas contra otras. Algunas de las personas con las que se cruzaban los saludaban cortésmente y eran correspondidos. La imponente estructura de piedra se alzaba al final del trayecto. Todo lo que su padre le había dicho era menor en comparación con lo que ella veía. El ir y venir de los aldeanos era constante. Todo aquel ajetreo le crispaba los nervios, ella necesitaba pensar, no evadirse de sus problemas. Tenía que enfrentarse a ellos y todo aquel gentío la intimidaba.

···

Saru se paseaba por el tosco salón de piedra. Era imperioso que hablara con el laird del clan Scott. De momento, su plan se estaba desenvolviendo bien, se había aprovechado del amor que le profesaba Altea para que volvieran al festejo. Acto que bien sabía que no era de su agrado.

También se las había ingeniado para no levantar sospechas y ahora estaba en el centro de mando de los Scott. Allí se encontrarían más protegidos que en su propia casa, ya que esta estaba demasiado aislada. Pero a pesar de todas aquellas precauciones se sentía insatisfecho. En el fondo de su corazón sabía que algo andaba mal. Lo comprendió en el instante en que lo reconoció. Esos ojos azules le recordaron todo lo que había dejado atrás. El pasado volvía de nuevo. Su dilema era si debía compartir su tormento con Altea. La decisión que tomara, fuera cual fuere, tenía que tomarla pronto.

Cada una de las mínimas consecuencias de sus actos las había estudiado. Pero aunque estuviera preparado para todo, nada era predecible. El laird Tiras MacScott se acercó a su amigo con entusiasmo.

Al igual que Saru, los cabellos blancos ya habían hecho mella en él, estaba rechoncho y obeso, su barba espesa lo hacían parecer aún más viejo. A pesar de su aspecto desaliñado y despistado era sabido que Tiras era extremadamente sabio y honrado. Lo comprobó el día en que le pidió protección y se la otorgó sin ningún tipo de pregunta. Con el tiempo se sintió en el compromiso de revelarle toda la verdad. Tiras lo escuchó atentamente y cuando hubo terminado su relato lo único que dijo fue:

—Ya no sufriréis más, no si puedo evitarlo.

Y volvía a encontrarse otra vez a su merced.

—Mi buen amigo Saru, me alegro de volver a verte.

—Y yo a ti, mi laird —expresó con cortesía. El tono de voz con el que le saludó no fue del agrado de Tiras, que se puso a la defensiva.

—Noto cierto recelo —le recriminó entrecerrando los ojos.

—Jamás por ti. Lamento que sientas mi temor —se disculpó.

—¿Temor, tú? Jamás pensé que pudiera oír esas palabras de tu boca.

—No por mí, sino por mi hija.

—Entiendo. —Tiras se sentó en un grueso banco y pidió a Saru con un gesto que lo imitara—. Cuéntame, ¿qué es lo que te preocupa?

—Eres el único al que le he contado mi historia y ahora esta vuelve otra vez.

—Explícate. —Tiras empezó a estar intrigado.

—Hace varios días vi a alguien en el festejo que me recordó mi pasado. Estaba junto al laird MacCampbell. No estoy seguro de si ese hombre es quien me imagino, pero si lo es, creo que la reconocería si la viera.

—Ella aún no lo sabe, ¿verdad?

Saru negó con la cabeza.

—Eso es lo que me está angustiando, pienso que ha llegado el momento.

—Hace tiempo que deberías habérselo dicho. Sé que la quieres más que a tu propia persona, pero tiene que enfrentarse a su destino. No puedes protegerla siempre.

—Lo sé, pero antes tengo que saber si lo que temo está sucediendo.

—En eso que puedo ayudarte.

Saru lo miró expectante.

—¿Por qué?

—Eric MacCampbell ha llegado esta mañana para los esponsales. Con él vienen varios guerreros. Han estado haciendo preguntas indirectas sobre ti. Ya sabes que a mí no se me escapa ni una y si a eso le añadimos que me han insinuado que uno de ellos se ha fijado en una doncella de mi clan… No me han dicho nombre y no podemos hacer conjeturas, pero algo huele mal. Ese secretismo no me gusta.

—¿Qué le has dicho?

—Lo que pienso, que si la familia de ella está de acuerdo, la unión me haría feliz.

—¿Y si no lo está?

—Entonces —sonrió antes de continuar—, tendrá que buscar en otra parte, mi gente es lo primero.

—Pero nosotros…

Tiras levantó la mano acallándolo.

—Desde que te prometí mi protección eres de los míos. Si tu sangras, yo sangro. ¿Me entiendes? —Lo corroboró dándose un fuerte golpe con su puño en el pecho.

—Supe en cuanto te vi que eres un gran hombre. Pero no creo que lleguemos a ese extremo.

—Puede que no sea nada, pero es necesario que hables con ella. No debes arriesgarte a que se entere por otra persona. Se merece la verdad.

Saru respiró hondo antes de contestar.

—Lo haré.

—Bien, entonces creo que ahora lo único que se puede hacer es esperar. ¿Cómo se llama ese hombre?

—Duncan MacCampbell —le respondió escuetamente.

—Mal bicho.

—¿Lo conoces? —preguntó con curiosidad.

—No personalmente, pero he oído hablar sobre él. Es el sobrino de Eric MacCampbell y se rumorea que tiene sangre inglesa por parte de padre. Su reputación le precede, es un hábil guerrero y no suele ir buscando pelea, pero sé que es peligroso. También sé que sus hombres lo respetan, pero tengo entendido que muchos han perecido en sus manos. Te recomiendo que tengas cuidado.

—No me asusta ese hombre.

—Debería, ya no somos tan jóvenes.

—No, eso es cierto —sonrió—. Pero tenemos mucha experiencia.

—¡Ah! Incluso en las arrugas.

Ambos hombres soltaron una estruendosa carcajada, Tiras siempre lo animaba

—Gracias, amigo —agradeció Saru levantándose—. No te robare más tiempo, he de retirarme para buscar a Altea.

—¿La has traído?

—Sí, está con Bridge, la hija de Liam. Son buenas amigas.

—Espera un momento —ordenó pensativo—. He visto a uno de los Campbell hablando con esa jovencita.

—Son demasiadas coincidencias.

—La muchacha es bastante hermosa, puede que no tenga nada que ver.

—Puede —expresó Saru haciéndole partícipe de sus dudas.

Pero Saru no estaba muy seguro de sus palabras y cuando vio la expresión de Tiras advirtió que él tampoco.

—Preséntamelos —aseguró al fin.

—Pequeño bribón. —Tiras MacScott se puso de pie junto a él—. Me gusta la idea. Siempre lo he dicho, si algo te molesta, ve a por ello. Vamos, entonces.

···

—Vamos, Bridge, eso no puede ser cierto.

Altea estaba echada contra el muro de defensa. Había visto a su padre entrar en el recinto y aunque no le gustaba estar allí se quedó con su amiga en la puerta. Estaba enfrascada en una discusión con ella.

—¡Pero es cierto! —gritó Bridge—. Jamás he visto hombre tan apuesto.

—Ya… —dijo incrédula.

—Si no me crees, te lo presentaré.

—¿Lo conoces? —Esa vez sí se sintió intrigada.

—No exactamente, intentó hablar conmigo, pero ya conoces a Robert y a Len —sentenció malhumorada y achicando los ojos.

—¿Entonces cómo vas a presentármelo?

Bridge sonrió malévolamente y Altea se alteró.

—Ni hablar, no te vas a acercar a un desconocido, te lo prohíbo —señaló inquieta mientras se erguía y se alejaba de la pared para hacer más firme su postura.

—¿Y cómo vas a impedírmelo? —amenazó con picardía.

—¡Es una locura!

—Vamos —resopló levantando la mano y agarrándola del brazo.

—¡No! —se quejó Altea.

—¡Vamos! —insistió mientras tiraba de ella. Ya casi la había levantado cuando Liese, una pequeña de nueve años, se les acercó corriendo.

—Hay una pelea contra unos Campbell en la entrada.

—¿Y por qué nos cuentas eso? —preguntó Bridge con poca educación.

—Tu hermano…

La muchacha no esperó a que terminara la frase cuando ya estaba arremangándose el vestido y corriendo calle abajo. Altea sintió cómo se le aceleraba el corazón y tras unos segundos de indecisión corrió tras ella. El trayecto fue corto, pero casi le faltaba el aire cuando llegó al lugar señalado.

Por el camino se habían unido más curiosos que se dirigían al lugar del altercado. Multitud de personas rodeaban lo que parecía una estampida de ganado. Vio a lo lejos el pelo dorado de Bridge y corrió hasta llegar a ella. Apenas la miró, por instinto siguió su mirada y observó con espanto cómo Len y Robert peleaban con dos hombres tan altos y fornidos como ellos. La pelea sería igualitaria si no fuera porque esos dos hombres parecían tener más experiencia. Aun así, estaban dejando a su clan en muy buena estima.

El que peleaba con Len era un poco más bajo que él, pero tenía mucha fuerza y sus golpes eran certeros y seguros. Len apenas podía esquivarlos y ya tenía una pequeña brecha en la frente. El otro contrincante también había recibido lo suyo y tenía varias magulladuras en el lado izquierdo de la cara y el labio roto.

—¡Es él! —clamó Bridge llamando su atención.

—¿Quién? —le preguntó sin dejar de mirar la pelea.

—El que está peleando con Len. ¿No es hermoso?

Altea no sabía cómo reaccionar ante aquello, estaban machacando a su hermano y, sin embargo, ella estaba mirando al otro hombre. Aunque tuvo que admitir que razón no le faltaba, tenía el cabello rojo como el fuego, ligeramente ondulado y le caía por los hombros. Sus ojos le resultaban extraños, pero parecían entornarse de vez en cuando, traviesos. Su sonrisa tan irónica y a la vez sensual lo hacía muy atractivo. Pero no era el momento adecuado para irse por aquellos derroteros, se sintió hasta culpable por ello.

En ese instante, Len le propinó un fuerte golpe que pocos hombres hubieran resistido, sin embargo, solo hizo que se desplazara unos pasos hacia atrás. En su recorrido tropezó con el otro Campbell. Este se volvió y ambos se sonrieron. ¡Por Dios, estaban disfrutando!

Robert no lo estaba pasando tan bien, estaba sangrando por la nariz y tenía el labio roto. Su contrincante tampoco le sobrepasaba en altura ni en constitución, pero se movía con rapidez y seguridad a diferencia de él, que muchos de sus golpes ni siquiera llegaban a su destino.

Ese Campbell sabía dónde golpear. Altea se fijó mejor en él. Tenía el pelo castaño claro, pero le caía en desorden por los hombros, era la mitad de robusto que Robert y, sin embargo, no se amedrentaba con sus golpes. Altea no pudo estudiarlo más, pues sintió una punzada aguda en el brazo. Cuando se centró en esa nueva sensación dedujo que había sido un pellizco y miró de soslayo a Bridge, que no dejaba de observarla.

—¿Ahora qué pasa? —Giró su mirada de nuevo hacia Len temiendo que estuviera herido, pero este seguía en sus trece.

—Mira a tu derecha —le susurró Bridge.

Altea así lo hizo y no vio nada extraño, excepto dos hombres que la miraban a ella detenidamente. ¡A ella, no al combate! Sus tartanes pronto los identificaron como Mac Campbell. Por un momento pudo sostenerles la mirada, pero solo por una pequeña fracción de tiempo. Se sintió intimidada y decidió volver a mirar la pelea.

—Altea, ¿estás bien? —le preguntó Bridge desconcertada por aquella situación.

—Sí, ¿aún siguen mirando? —Esperó la respuesta impacientemente.

—No. Es extraño, ¿no crees?

—Sí —susurró como si pudieran oírla.

Intentó aparentar una seguridad que no poseía y por fin pudo obligarse a mirarlos de nuevo. Esa vez no la miraban a ella, sino a la pelea y algo que jamás hubiera previsto sucedió. El más joven de los Campbell asintió como si estuviera confirmando algo y varios segundos después la gente suspiró malhumorada.

El motivo, Len y Robert yacían en el suelo seminconscientes. Altea parecía ser la única que se había dado cuenta. ¡Estaban jugando con ellos! Se quedó petrificada hasta que recordó que Len y Robert necesitarían ayuda. Pero no fue necesaria su intervención ni la de Bridge, ya que algunos de los de su clan les ayudaron a incorporarse y se ofrecieron a curarlos.

No habían perdido aquella batalla, quedaba claro que aquellos hombres de más edad y experiencia ganarían, pero los habían dejado tan maltrechos como ellos mismos. Vio como la gente se dispersaba y buscó a Bridge. Esta estaba a su lado, casi tan estupefacta como ella. Empezó a ruborizarse y levantó el mentón como solía hacer cuando estaba nerviosa. Pronto comprobó el motivo de aquella reacción por parte de su amiga. El hombre que había combatido contra su hermano se acercaba a ella.

—Mi nombre es Aaron —se presentó con voz melodiosa y tranquila. Intentó sonreír, pero el corte en el labio se lo impidió—. Esto duele, vuestro hermano es un buen luchador.

—No será tan bueno cuando lo habéis derrotado. —Bridge estaba enojada, pero no con Len, sino consigo misma. ¿Por qué no podía controlarse? Ella siempre dominaba la situación.

—No ha habido derrota, solo ha sido cuestión de suerte —inquirió Aaron.

—Lo dudo. —Esa vez fue Altea la que respondió. Ella sí que estaba furiosa y no trató de ocultarlo.

La mirada de Aaron se dirigió hacia ella, sus ojos se clavaron detenidamente en los suyos. Unos ojos violáceos que la escudriñaban sin pudor y que no supo cómo interpretar.

—Por favor, mi lady, no os enojéis conmigo, creo que he recibido tanto como he dado. —Puso tal mueca de dolor al tocarse el labio que Altea tuvo que sonreír—. Sería un placer para mí —continuó, haciendo una reverencia—, si pudierais otorgarme el placer de vuestras compañías en la ceremonia de mi amigo.

—¿Vuestro amigo? —preguntó Bridge con curiosidad.

—Sí, mi lady. El que veis allí —aclaró mirando a los dos extraños que habían presenciado la pelea y que tanto habían aturdido a Altea—. El más joven es Henley MacCampbell, el prometido de la hija de vuestro laird. Junto a él, su padre, el laird Eric MacCampbell y este de aquí que ha recibido tanto como yo es mi amigo Claus.

—¡El laird! —exclamó Bridge sonriendo entusiasmada.

—¿Deseáis que os lo presente? —preguntó en tono neutro.

Altea gimió para sí temiendo la respuesta de Bridge, y suspiró de alivio cuando detectó que parecía recobrar el juicio al rehusar amablemente la idea. El hombre se retiró con cortesía y se dirigió a los otros. Algo les comunicó y pronto se perdieron calle abajo.

—¿No es fantástico? —farfulló Bridge.

—No lo sé. —Todo había sido muy rápido, pero había algo más que se le escapaba.

—Pero ¿qué te pasa? —bramó su amiga perdiendo los modales.

—Es extraño, no tienen fama de ser tan corteses ni tan educados.

—Siempre le pones pega a todo —arremetió contra ella.

—Por Dios Bridge, ¡basta ya! —Le dio la espalda sin esperar a que la siguiera. Se dirigió hacia la casa de su amiga, quería saber cómo se encontraba Len ya que su hermana no tenía mucha intención de averiguarlo.

CAPÍTULO VI

El círculo se va cerrando

La casa de Bridge era una cabaña hecha de troncos apilados majestuosamente y decorada con gusto por su madre, Alisa. Era grande comparada con las demás, su padre era un hombre rudo pero generoso y le gustaba mucho hacer de anfitrión, por eso tenía una habitación más para invitados. Sus propias manos, junto con las de su hijo, la habían construido y se sentían muy orgullosos.

Pocas casas constaban de cuatro habitaciones, además del salón que estaba unido a una pequeña cocina. No eran muy espaciosas, pero tenían la suficiente capacidad para ser confortables. No fue necesario entrar en la casa para escuchar las voces de Len y Alisa. Llamó con timidez a la puerta y, como no obtuvo respuesta, entró con cuidado. Sonrió al ver la imagen que contempló. Alisa estaba lavando las heridas de su hijo con cuidado mientras le daba un sermón casi insufrible. Len parecía muy molesto por las continuas reprimendas de su madre, incluso más que por los moretones. Solo una mujer tan especial como ella se atrevería a tratarlo como a un niño. Cuando se dio cuenta de que Altea estaba allí la miró y le guiñó un ojo mientras Len le apartaba la mano. La intimidad de madre e hijo se había interrumpido y por respeto a Len terminó con sus reprimendas.

—Espero no interrumpir, estaba preocupada —confesó, justificándose.

—Pasa, Altea. —La mujer le dirigió una mira cómplice—. Como verás, todo anda bien, esto es solo un día más.

—Espero que no insinúes que estoy siempre peleándome —le reprochó su hijo toscamente—. ¿Qué pensara Altea de mí?

Su madre sonrió y le dirigió una mirada maternal.

—Altea no es tonta y sabe muy bien cómo eres. —Después cogió un tazón y se lo dio a Len—. Bébetelo todo, son hierbas medicinales, mañana estarás mejor.

Este se las bebió a regañadientes.

—¡Está malísimo! —bufó.

—Lo sé, pero te relajará. Ahora ve a echarte un rato, pronto los dolores remitirán. Vamos —le apremió viendo que titubeaba, pero al final se dio por vencido. Su madre le daba más dolores de cabeza que los golpes que había recibido.

Cuando ambas mujeres se quedaron solas entablaron conversación.

—Supongo que mi hija ha preferido seguir de fiesta —sugirió furtivamente, pero cuando vio que Altea afirmaba inquieta intentó tranquilizarla—. No te preocupes, sabe que su hermano es duro de pelar. Ahora tengo que ponerme a preparar algunos platos, ya he perdido mucho tiempo.

—Yo la ayudaré, si no le molesta —se ofreció con entusiasmo.

—Tu ayuda será agradecida.

El día era largo y había mucho que hacer. Empezaron por elaborar varias tartas de moras y pan blanco, unidas a algunos dulces de jengibre. Al atardecer, Bridge se les unió en la tarea. Altea estaba cansada, pero esperó impacientemente a que su padre llegara. Gracias a la cortesía de la familia, la acomodaron en la habitación de invitados.

···

Saru la vio tan exhausta que pensó en dejarla dormir, por la mañana hablaría con ella. Pero el sol salió demasiado pronto para él, su hija dormía en una pequeña cama a su vera. La vio tan frágil que se le encogió el corazón, la conocía bien y sabía que lo superaría, pero también que sufriría. Altea se despertó como si presintiera la mirada de su padre y somnolienta le sonrió sin ni siquiera incorporarse.

—Buenos días —lo saludó con dulzura mientras se desperezaba.

—Buenos días, pequeña —le contestó en el mismo tono cariñoso.

—¿Te encuentras bien? —Esa vez sí se incorporó un poco, apoyándose en los brazos.

—Sí —pronunció de forma escueta y desinteresada.

—Entonces. ¿qué haces aún acostado?

—Intentando retener la noche, pero no me ha sido posible.

—Padre, confía en mí. Presiento que algo te preocupa. Caminamos juntos, ¿recuerdas?

—Está bien, siéntate.

Cuando Saru observó que lo había obedecido la imitó y se sentó a su lado cogiéndola de la mano. Altea se puso nerviosa, aunque intentó disimular su estado. Si algo perturbaba a su padre, tenía que saberlo.

—Te hablaré claro, solo te pido que por favor no me juzgues mal por haber tardado tanto, mi único propósito era el de protegerte. —Hizo una pausa antes de continuar, como si hubiese ensayado mucho aquel discurso, pero en ese momento las palabras no llegaban a salir de su boca—. ¿Nunca has sentido curiosidad por tu familia?

—Padre, hace ya muchos años que asimilé que mis padres biológicos están muertos, que fueron atacados por unos asesinos y que tú me rescataste. Mi madre era francesa y mi padre un señor inglés. Y no debo decir mi procedencia, pues los ingleses y franceses no están muy bien vistos por estas tierras.

—Sé lo que te conté, pero tenías doce años y nunca más me preguntaste por ello. Yo no insistí, pues pensaba que debía de darte el tiempo necesario y que tú misma decidirías, pero ¿no tienes curiosidad?

Saru la miró con ternura y al final Altea claudicó.

—Sí —susurró tímidamente—, pero no estaba segura de querer saber más. —Se encogió de hombros—. No es que no quiera, es que me da miedo que sea peor de lo que me contaste. Además, ya vertí las lágrimas suficientes por todo aquello. Me privaron de mis padres… ¿Y si me encuentro con algo peor?

Saru le acarició la cara consolándola. Pues contempló en su rostro como la envolvía la tristeza.

—No hay nada peor que saber que tus padres están muertos, lo demás es secundario.

—A veces he estado a punto de preguntarte más, pero no me he atrevido. Temía la respuesta.

Su padre le apretó más las manos. Intentando protegerla.

—¿Ahora deseas saber?

—¿Es necesario? —le preguntó mirándolo directamente a los ojos.

—Me temo que sí.

—Entonces, adelante —claudicó al fin.

—Temo que no esté aquí por mucho tiempo. Ya soy mayor, yo… —Saru dudó, estaba preparado hasta ese momento en el que Altea lo miraba con ternura e inocencia—. No me andaré con rodeos, ya no puedo ocultarlo más. Lo tengo dentro desde hace mucho tiempo, pero quiero que sepas que tú eres lo único importante en mi vida y lo más valioso. Si he disfrazado un poco la realidad, ha sido para protegerte y esperar a que crecieras un poco más para contártela. Ahora sé que estás preparada, te has convertido en una gran mujer y eres muy inteligente. Estoy muy orgulloso de ti.

Altea sonrió y le dio un beso en la mejilla.

—Tranquilo, entiendo tu postura. Yo hubiera hecho lo mismo.

Saru suspiró.

—No es tan fácil…

—Vamos, padre, no te preocupes. Si tengo parientes ya ni se acordarán de mí. Además, sería imposible encontrarlos, hace mucho tiempo y son muchos los que son atacados.

—Altea, ¿me escuchas? —preguntó, intentando acallarla y encontrar la oportunidad de explicarse, acto que se le estaba retorciendo en las tripas y le resultaba más difícil de lo que pensaba.

Ella volvió a centrar su mente a las palabras de su padre y asintió.

—Te crie como buenamente pude e hice todo lo que estaba en mi mano. Es cierto lo que te conté, pero tus padres eran de alta alcurnia. Tu padre era el conde de Blancher y tu madre descendiente de una familia prestigiosa de Francia. Fueron atacados en su castillo y me encomendaron tu protección. De esto hace ya diecinueve años.

—¿Por qué?

Saru temía esa pregunta, aun así, intentó hacerse el despistado.

—No te entiendo.

—¿Por qué ahora? ¿Qué te ha llevado a decírmelo?

—Soy viejo y temo que la muerte me llegue sin que comprobemos si tienes más parientes. Era prioritario. —No se sintió satisfecho con aquella aclaración, pero se autoconvenció de que no le había mentido, simplemente no le había dicho toda la verdad. Se estaba alejando de ella y de sus intenciones. ¡Pero qué le pasaba!

Altea lo abrazó.

—Aún te queda mucha vida, padre. Lo abandonaste todo por mí, te quiero.

—Y yo a ti, al principio fuiste una promesa a personas que respetaba y amaba. Ahora te has convertido en parte de mi familia. Y por favor, te ruego que no me interrumpa más.

Cuando percibió toda la atención de Altea continuó.

—Era importante que te alejara de Blancher…

—¿Me estás intentando decir que corría peligro?

—Las tierras son extensas y te hubieran salido muchos familiares que intentarían manejar tu vida y decidir tu destino. Tu vida habría sido muy diferente a la que tienes ahora, pero por mi afán de protegerte te he negado las comodidades que tu sangre y ser hija de quien eres te otorgaban.

Altea se quedó callada, tiempo que a Saru le pareció una eternidad.

—¿Una vida más cómoda? No, padre, me has dado todo lo que necesito. Sentirme con la libertad de elegir mi destino es suficiente para mí. Y esta vida no me pesa.

—¿Estás bien? —dudó en preguntarle, pues estaba un poco desconcertado, no la vio tan compungida por la noticia como esperaba.

—No voy a compadecerme de algo que no pude evitar y que ocurrió hace muchos años. No puedo cambiar las circunstancias. Hace ya años que asimilé que mis padres estaban muertos, campesinos, granjeros o condes… esa realidad no cambia y para mí es la más importante. Y te ruego que no te preocupes, siempre estaremos juntos y solucionaremos todos los problemas que se pongan en nuestro camino.

El anciano comprobó, a pesar de aquellas palabras tan sabias y comedidas, cómo Altea suspiró varias veces mientras retorcía los pliegues de su vestido color carmesí. Su respiración se aceleraba en un intento de no dejarse llevar por los sentimientos, intentaba ser racional y pensar con lógica como él la había aleccionado. Pero una idea le rondaba la cabeza y esta la ponía nerviosa.

—¿Pero…? —Saru sabía que había algo más.

—¿Alguna vez has pensado en la venganza?

—Muchas veces.

—Y ¿por qué no lo has intentado?

—Porque no estaba solo y no iba a permitirme el lujo de vengarme y no cumplir la palabra de protección que le hice a una mujer maravillosa.

—¿Me hablarás de ella?

—Todo lo que quieras, recuerdo que le gustaba hablar conmigo en su idioma natal de vez en cuando.

—¿Por eso me lo has enseñado?

—En realidad —señaló esbozando una tímida sonrisa—, estoy en ello, no puedo decir que se te dé muy bien.

—¡Padre! —Altea también sonrió con tristeza, ambos hacían bromas sin sentido. Los dos estaban destrozados por la conversación, hacía años que no rememoraba de esa forma tan realista la falta de sus padres. Aunque de vez en cuando lo recordaba, al ver imágenes como una niña jugando con su madre o incluso cuando alguna de ellas gritaba o regañaba a sus vástagos. Su padre era un gran hombre, pero a veces ella necesitaba un consejo femenino. Cuando se hizo mujer fue Elaine Cábanas quien la ayudó, ella ya tenía cinco hijos y solo le sacaba ocho años. Sus ojos empezaron a dejar caer unas diminutas lágrimas.

Su viejo padre la abrazó mientras ella lo imitaba con toda la fuerza que poseía. Era un intento absurdo de protegerse y entonces esas diminutas lágrimas se volvieron más intensas.

Saru era un hombre de armas poco dado a las sensiblerías, pero ver a Altea de esa forma, intentando ser fuerte y demostrando tanta entereza, hizo que su corazón se conmoviera de tal modo que las lágrimas también asomaron a sus ojos. No dudó en que se merecía lo mejor cuando escucho de ella aquellas palabras:

—Debemos intentar seguir con nuestra vida.

—Así es, debemos afrontar todo juntos. Nos tenemos el uno al otro. —Saru sintió en cada poro de su piel aquella aclaración.

Y allí se quedaron los dos, abrazados sin tener presente el tiempo.

Pero la puerta empezó a retumbar, tras ella una voz familiar empezó a vociferar.

—Saru, ¿aún duermes, viejo? —Era el padre de Len que estaba harto de esperar a su amigo.

Saru se sobresaltó, no esperaba esa intromisión, pero debía haber previsto que estaba en una casa ajena y comprendió que no era el lugar adecuado para terminar de hablar con su hija. Así que se comprometió consigo mismo que esa misma noche se lo contaría todo. Incluso le hablaría del peligro que corría y de ese Campbell que tanto le recordaba a Duncan de Kar.

—Vamos, Altea, estamos de celebración y tenemos que intentar sonreír.

—Lo intentaré —le aseguró no muy convencida de lograrlo.

—Bien, entonces vamos. Saldré yo primero, tómate el tiempo que necesites. —La besó en la frente con suavidad.

Saru abrió la puerta y se disculpó achacando a sus años el cansancio. Gracias a la amabilidad de Liam, el desayuno ya estaba puesto en la mesa. Ya casi habían terminado cuando Altea se unió a ellos disculpándose por la tardanza y con una sonrisa en la boca.

···

Altea escuchaba a unos y a otros sin mucho entusiasmo. Al parecer, Len seguía durmiendo, su madre le había dado una buena dosis de hierbas medicinales que lo dejaron atontado. Cuando despertara se pondría furioso por no acompañarlos.

Al final, sin predecirlo, iba caminando tras su padre y Liam. Decidió acompañarlos pues Alise era un mujer muy lista y perceptiva y no deseaba tener que esconder su estado y mucho menos se veía con fuerzas de fingir que estaba bien.

Caminaba tras su padre cuando vio a lo lejos a Bridge sentada junto a un grupo de jóvenes enamorados que no dejaban de adularla. Por su expresión sabía que ya estaba molesta. Altea no les dijo nada a sus acompañantes hasta que la perdieron de vista, sabía que el padre de Bridge desaprobaba que anduviera sola y sin protección. Pero esta era demasiado impaciente e independiente para estarse quieta.

Una vez que se hubieron alejado, se excusó diciendo que había visto a Bridge con unas amigas y que se iría con ellas. Saru la miró complaciente y asintió. Se dirigió al lugar donde la acababa de ver y la miró desde lo lejos. Esta la vio y su semblante cambió, parecía que había visto su salvación. Altea movió la cabeza reprochándole su forma de actuar. Debería darle su merecido y no intervenir, pero la cara de súplica de su amiga la derrotó. Con los brazos en jarra se aceró a ella y miró a los tres jovenzuelos que la rodeaban.

—Caballeros, me temo que ha llegado la hora de marcharse. Mi amiga y yo tenemos que hablar.

—Altea, no seas aburrida. —Aquel comentario de Leo no la sorprendió, tenía apenas diecisiete años y revoloteaba tras las faldas de cualquier mujer que se le ponía a tiro.

—Y tú no seas descortés, te he pedido amablemente que nos dejes en paz.

—¿Sabes que estás preciosas cuando te enfadas?

—Largo —aclamó con más énfasis.

—¿Qué vas a hacer si no lo hago? —recalcó, jactándose de su masculinidad.

—¿Quieres verlo? —Altea no estaba asustada, sabía manejar esas situaciones, pero le sorprendió ver que no fue necesario aumentar las amenazas ya que los tres jóvenes se marcharon casi corriendo. Miró a su amiga sorprendida y vio que su mirada se perdía tras su hombro. Se volvió lentamente y se sorprendió al ver dos figuras imponentes que la miraban con cara de pocos amigos. Reconoció a Aaron y a Claus. No supo qué decir, sus semblantes amoratados no parecían estar de buen humor.

—Veo que no disfrutan mucho del festejo —se atrevió a decir Altea.

Aaron la miró y pareció que sus ojos brillaron de malicia.

—¿Dónde está su escolta? ¿Cómo es que vais solas?

—Aquí no corremos peligro —rebatió, encarándolo.

—Dos mujeres tan hermosas como vosotras no deben de andar sin acompañantes, yo no lo permitiría.

Altea fue a reprocharle de nuevo, pero Bridge, que por un milagro había estado callada, se levantó de golpe y se unió en su defensa.

—Si no fuera porque nuestros acompañantes están malheridos estaríamos bien protegidas.

Esa vez Aaron sonrió abiertamente y su semblante cambió. Ese demonio pelirrojo con cara de ángel tramaba algo.

—Entonces, mi buen amigo —notificó, mirando a su compañero—, nosotros somos los únicos culpables de este despropósito, tendremos que remediarlo. Desde ahora seremos vuestra escolta.

—¿Y si no queremos? —le espetó Altea. Sin embargo, Aaron no dejó de sonreír.

—Nos sentiríamos muy ofendidos, nunca se dirá que un Campbell deja sin protección a una dama. Me veo obligado a seguirlas, no tengo otra elección.

—En otras palabras, tenemos que aceptar su protección sin remisión.

—Me temo que sí. —El buen humor de Aaron afloraba por momentos.

Altea resopló sin decoro y al final tuvo que claudicar.

—Bueno, supongo que no puedo negarme. Mi nombre es Altea y creo que ya conoces a mi amiga Bridge.

Aaron asintió.

—Como ya sabéis, mi nombre es Aaron y él es Claus.

El aludido inclinó la cabeza a modo de saludo.

—Es un honor conoceros, os seguiremos a cierta distancia para no crearos incomodidad.

Altea nunca imaginó que fueran tan educados, su clan tenía fama de criar a seres salvajes y toscos, pero a ella no se lo parecía. Sentía la presencia de esos dos hombres a varios metros de distancia. Nadie las molestó a pesar de que no caminaban junto a ellas. Solo una mirada de aquellos dos y cualquier Scott se sentía intimidado. Altea vio a su padre y al padre de Bridge, ambas tuvieron que pensar lo mismo ya que ninguna hizo ademán de acercarse a ellos. No sabían cómo podían reaccionar al ver que sus dos hijas eran vigiladas de esa manera tan posesiva. Aun así, Altea percibió el instante en que su padre la miró y comprobó por su semblante el momento exacto en que se había percatado de la situación.

Sin embargo, Saru no reaccionó de inmediato. Altea sabía que estaba esperando la oportunidad correcta y esta llegó cuando la conversación que mantenía con varios conocidos terminó. Y sin más preámbulos, tras sortear algunos obstáculos, se encaminó directamente hacia ellas. Al parecer, el objetivo no era ella, pues no dejaba de mirar a los dos hombres que las custodiaban, los estudiaba con detenimiento con aquellos ojos ávidos y sabios. Para más inquietud de Altea, su padre la pasó de largo y se dirigió a ellos.

—Gracias por acompañar a mi hija, ahora está bajo mi protección.

Era una manera cortés de despedirlo, Altea no descifraba cómo iban a reaccionar.

—Protegerla, señor, es vuestro deber, no lo olvidéis —sermoneó Aaron y sin esperar respuesta se marchó junto a Claus.

Bridge sintió que Altea estaba inquieta y decidió quitarse de en medio. Los problemas entre padre e hija no eran de su incumbencia.

—Allí está mi padre, hasta luego. —Y salió corriendo.

Saru ordenó tajantemente a una Altea descolocada:

—Vámonos.

Era hora de seguirlo sin hacer comentarios, cuando se calmara ya le preguntaría ¿qué diantres le había enojado tanto?

Pero a pesar de su inquietud y curiosidad no llegó a tener la ocasión que tanto ansiaba hasta el día siguiente, cuando se despidieron de la familia de Bridge y se dirigieron a su casa. La había estado evitando de forma descarada.

—Padre, ¿estás enfadado conmigo?

—No quiero que vuelvas a hablar con esos hombres.

—Pero ellos se portaron respetuosamente conmigo, no entiendo.

—Altea, no quiero volver a hablar del tema —cortó de forma tajante.

—Siempre me has inculcado que piense con lógica, no soy una niña y necesito una explicación. De esa manera, intentaré no cometer más errores.

—Más adelante, Altea, ahora estoy cansado. Te dejaré en casa de los Cábanas y marcharé a hacer una serie de diligencias para Tiras MacScott. Cuando regrese hablaremos de ello, ahora necesito concentrarme en otras cosas.

—Está bien, cuando regreses. ¿Tardarás mucho?

—Solo unos días —puntualizó sin más explicaciones.

—Eso espero, ya sabes que me gusta visitar a los Cábanas, pero por poco tiempo. Sus cinco pequeñuelos funden al más fuerte.

CAPÍTULO VII

¿Amigos o enemigos?

Saru sonrió, sabía que Altea estaría segura con Edwin Cábanas. Vivían en un asentamiento cercano junto con varias familias, un grupo no muy grande, de unos treinta individuos. No podía arriesgarse a dejarla en su casa sola. La familia Cábanas la acogería con alegría, Altea siempre los visitaba y se quedaba algunos días con ellos. Edwin Cábanas tenía apenas treinta años y ya tenía cinco hijos, el mayor tendría diez años y el pequeño solo unos meses. Le vendrían bien unos brazos más para controlar aquella jauría. En efecto, su mujer, Elaine Cábanas dio gracias al cielo cuando la vio aparecer y se alegró muchísimo cuando le comunicaron que se quedaría unos días con ella. Saru apenas descansó cuando ya estaba despidiéndose de Altea. Esta lo miró con añoranza hasta que su figura se perdió entre las colinas. Todo estaba yendo demasiado deprisa para ella, pero no quería quebrarse la cabeza y decidió dedicarse a los pequeños.

Hasta aquel segundo día en que decidió ir a recoger unas bayas junto a Trudy y Erica, las dos pequeñas de cinco y siete años. Esa misma noche llegaría su padre e iban a hacer un pastel. De regreso iban sonriendo y cantando hasta que Trudy gimió alterada. Altea miró lo que a la niña le había impresionado tanto.

Serían como una media docena de hombres, cabalgaban en sus monturas como si lo hicieran desde niños. Eran todos ellos anchos de espalda, quizás no tan corpulentos como algunos de los hombres que ella conocía, pero aun así no podía quitar la mirada de ellos. Los dos caballeros que iban a la cabeza eran más altos que los demás. ¿Serían los jefes?, se preguntó Altea. Pero no era su físico lo que la hizo sentir tanta curiosidad, sino su forma de cabalgar tan pausada y elegante. No se esforzaban en seguir el paso. Vestían de negro y en su cinto llevaban una gran espada que debía de pesar lo suyo. Tenían las piernas cubiertas por unos pantalones ceñidos y unas botas de caña alta. Usaban un engorroso abrigo de una tela muy gruesa. No podían ser ingleses, ya que no llevaban armadura y ellos siempre llevaban, al menos eso era lo que ella sabía. No se bajaron del caballo. No parecía que tuvieran intenciones de hacer daño a nadie, ¿estarían de paso?

Aun así, muchos de los hombres se pusieron a la defensiva y se prepararon para atacar si era necesario. Altea se quedó inmóvil, apretando la canasta de bayas que había recogido. En un momento dado podría echar a correr hacia alguna dirección, pero no tuvo que hacerlo porque Edwin Cábanas se acercó a los desconocidos sin titubear y estuvo hablando con uno de ellos. Altea no podía oír la conversación, pero no parecía ser hostil.

Dedicó todos sus sentidos en intentar averiguar algo de lo que hablaban, se encontraba tan concentrada en su intento que cuando se percató de que varios de ellos la estaban mirando se sonrojó. Su primer acto reflejo fue el de dar un paso atrás y agachar la cabeza, pero solo durante unos escasos segundos, después recobró la compostura y levantó el mentón para hacerles frente. Ya nadie la miraba, pero sí observó cómo el que había hablado con Edwin Cábanas se bajaba del caballo y se acercaba a ella.

Altea se quedó sin habla, a pesar de ser un hombre joven su apariencia asustaba. Era casi tan alto como Len con su metro noventa y aunque no estaba gordo era ancho de espalda. Su tez era morena y su pelo dorado como el sol. Sus ojos verdes estaban fijos en ella, su expresión era sombría, pero se suavizó cuando llegó hasta ella y le dedicó una pequeña sonrisa antes de decirle con voz áspera y unida a un peculiar acento:

—Nos os asustéis, no es nuestra intención dañar a nadie. Mi nombre es Cozua y estamos buscando a un hombre llamado Valau Saru. ¿Lo conocéis?

Altea se quedó mirando. ¿Por qué se había dirigido a ella? ¿Podría ser su padre? No parecía que le gustara intimidar a las mujeres sin motivo y le hablaba en tono respetuoso. Pero, aun así, cuando lo pensó, llegó a la conclusión de que no sería ella quien se lo diría. Desconocía sus intenciones, pero no era tonta y bien sabía que se había dirigido a ella directamente para hacerle esa pregunta después de hablar con Edwin. Algo pasaba, así que optó por ser precavida.

—No, señor, no conozco nadie con ese nombre.

—Puede ser, pero debemos asegurarnos. Quizás vuestro padre, que es un hombre que viaja, pueda conocerlo. ¿Dónde está ahora?

—No lo sé. —En realidad no le estaba mintiendo, su padre no tenía por costumbre decirle a dónde iba. Solo sabía que esa noche regresaría. Tenía que idear algo para poder avisar a su padre, por eso se le ocurrió ese pequeño ardid no muy inteligente, pero fue lo único que pudo pensar en tan breve tiempo—. Mi padre está fuera, mañana por la noche regresará. Cerca de aquí hay un pequeño arroyo que se encuentra al final de aquel sendero. Hay agua fresca y buena hierba para los caballos. Cuando llegue le pediré que os haga una visita. Podéis esperarlo en ese lugar.

—¿Nos estáis echando? —sonrió aún más.

—¡Oh no, señor! Pensé que los caballos podrían refrescarse y descansar. —Su razonamiento era pobre, pero ese desconocido la ponía nerviosa, no estaba acostumbrada a mentir. No hubo respuesta por parte de su interlocutor, pero vio con gran satisfacción que volvió a montar en su caballo y, saludándola cortésmente, se dirigió con los demás al sitio indicado. Tras verlos perderse por el sendero respiró aliviada.

Edwin se acercó a ella y se ofreció para ir en busca de Saru, pero Altea no lo dejó marchar, no sabían qué camino escogería para regresar.

Estaba al borde del colapso mental cuando lo vio aparecer por lo alto de la colina. Se acercó a él despacio, como si no pasara nada, no quería levantar sospechas. Le contó en varias frases lo que pasaba y ansió su respuesta a su última pregunta.

—¿Son enemigos o amigos? —preguntó con voz entrecortada.

—No estoy seguro, pero hay un modo de saberlo. Tendré que hablar con ellos, aunque antes habrá que tranquilizar a más de un aldeano, pues veo un gran revuelo.

Se refería a que una comitiva ya lo había visto y se dirigían hacia él. Tuvo que repetir muchas veces que hablaría personalmente con esos hombres y que no había ningún motivo de preocupación.

Altea no estaba muy convencida de ello, quien no lo conociera tan bien como ella vería a un hombre muy seguro de sus palabras, pero a ella no la engañaba; su padre estaba preocupado y decidió que no iba a dejarlo solo, aunque esto no fuera muy lógico por su parte ya que ella no podía hacer nada contra aquellos gigantes.

Pero su padre se negó con rotundidad. Y Saru le aventajaba en estrategia y le hizo prometer que se quedaría en la cabaña esperándolo. Su justificación fue que su mera presencia lo pondría aún más en peligro.

Altea se maldecía con el paso del tiempo. ¡Cómo pudo ser tan estúpida de dejarse convencer! El tiempo pasaba con suma lentitud, se asomaba por la ventana y veía a algunos aldeanos pasearse nerviosos por los alrededores. Al parecer, no era la única que estaba preocupada. Elaine y los niños se habían trasladado a la cabaña de su cuñada por precaución y Altea estaba sola y desesperada. Por último, tras recorrerse infinidad de veces la pequeña cabaña, decidió quedarse sentada en una silla y no moverse hasta que su padre regresara.

Los dedos de las manos empezaron a tamborilear contra la mesa intentando llevar un ritmo que le permitiera pensar en otra cosa. Su padre ya debería haber regresado, el trayecto hasta el pequeño arroyo no era muy largo y la conversación con esos hombres no debía de ser tan extensa ya que era imposible que fuera al que buscaban. Pero no llegaba a comprender su estado de nerviosismo, algo no andaba bien. No hacía más que pensar en lo que le contó su padre acerca de su procedencia y que sucediera todo aquello justo en ese momento… No… no eran meras coincidencias. Una trama estaba formándose a su alrededor y ella no entendía nada.

Esos pensamientos no la tranquilizaban. Por eso dio un gran respingo, llegando a tirar la silla, cuando la puerta se abrió y suspiró con alivio cuando vio a su padre traspasar el umbral. Corrió hasta él y lo abrazó con tal ímpetu que hasta que no se retiró no percibió que llegaba acompañado. El caballero que se había dirigido a ella y otro más estaban tras él. Altea se sintió incómoda, pues ni siquiera pidieron permiso para entrar en la cabaña, simplemente siguieron a Saru al interior. Uno de ellos era Cozua, como así se había identificado, y al otro no lo conocía, pero siendo un poco más bajo que Cozua era también temiblemente fuerte.

—Padre, ¿ocurre algo malo? —Se alejó de ellos intentando llegar hasta el fondo y apoyándose en una manta donde tenían escondido un cuchillo, llegado el momento se defendería como un animal salvaje. Pero no llegó, observó cómo su padre se sentaba en la silla y hacía un movimiento para que ella se sentara junto a él. Todo ello bajo la mirada estricta de los dos desconocidos.

—Acércate. —Cuando ella así lo hizo—: Es necesario que vayamos con estos caballeros, te han confundido con alguien que han perdido y debemos aclarar la situación. No debes de temer nada, son buenos amigos.

Altea no se inmutó ante aquellas palabras, situación que a Cozua no le pasó desapercibida. Había notado en ella la primera vez que la vio que era bastante expresiva y supo que algo no andaba bien.

Por su parte, Altea había reconocido la contraseña de alarma; si su padre le decía «buenos amigos» significaba problemas y echar a correr, por eso sonrió antes de decir:

—Me alegro, padre, de que todo esté solucionado. Si debemos partir, tenemos que llevar algunas provisiones. Voy al granero a coger unas hogazas de pan y algunos víveres.

Altea pasó junto a los forasteros sin ningún problema, pensó que se lo impedirían, pero no fue así. Se apartaron cortésmente de ella. Cuando salió de la cabaña miró a su alrededor y no vio a nadie, después echó un pequeño vistazo a su espalda y sintió un gran alivio cuando comprobó que no la habían seguido. Comenzó a correr hacia la penumbra, pero a pocos metros de distancia sintió como alguien la cogía de la cintura y la alzaba sin dificultad. Era ese Cozua, Altea forcejeó, pero el esfuerzo era inútil, nunca podría con él. En un arranque de locura sacó el cuchillo que llevaba escondido bajo la manga y se lo puso en el cuello. Saru la había enseñado a defenderse en situaciones extremas y esa era una de ellas. Cozua no se amilanó ante tan pequeña amenaza, pero sí la dejó en el suelo antes de decirle.

—Sé que no queréis hacerme daño, Altea, esta situación no es necesaria.

Altea se sorprendió, la había llamado por su nombre. Desgraciadamente, tenía razón, no deseaba hacerle daño, pero no podía permitirse mirar atrás. Un hombre que estaba tan sereno con un cuchillo en la garganta y la mirada fija en ella no podía ser de fiar.

—No, señor, no deseo hacerle daño, pero soy mujer, estoy asustada y nerviosa. Y si me siento amenazada puedo cortaros el cuello sin quererlo. ¿Me comprendéis?

Cozua sonrió. ¡Maldito canalla, se estaba divirtiendo! Pero había una razón para ello y se dio cuenta demasiado tarde.

—Adamon, con sutileza.

Altea sintió como alguien desde su espalda le cogía del brazo y la giraba rápidamente, pero sin brusquedad. Estaba furiosa con ella misma por dejarse engañar con tanta facilidad. Su nuevo enemigo no tendría más de veinte años, pero le sacaba una cuarta de altura y supo por su presión en su brazo que era bastante fuerte. Ambos se parecían mucho, además del pelo dorado y los ojos verdes como los de Cozua. No cabía duda de que eran hermanos.  

Quizá lo fueran, pero ahora su problema era otro. Estaba tan desesperada que le metió una patada en la rodilla. Adamon no gritó, pero empezó a maldecir en susurros mientras se masajeaba la rodilla. Altea, no satisfecha, iba a repetir la táctica cuando escuchó que Cozua levantaba la voz y pronunciaba el nombre de su padre.

—Saru, dile a tu hija que se esté quieta, podríamos hacerle daño y no es nuestra intención —expresó de forma contundente.

Altea levantó la mirada y vio a su padre a varios metros, asentía; entonces se abstuvo de repetir su ataque. Cozua le quitó el cuchillo sin ningún esfuerzo, Altea no se resistió.

La mano del hombre rozó la cuchilla afilada y la observó durante un instante antes de volver a dársela:

—Si esto os hace sentir más segura, quedáosla, pero os lo advierto, Duncan no será tan complaciente como yo.

Aquella reacción era inesperada, ¿tan arrogantes se creían que no la temían con un cuchillo encima? Y ¿quién era ese Duncan? Pero por lo visto tendría que esperar la respuesta ya que nadie estaba dispuesto a aclararle nada.

Las únicas aclaraciones que se hicieron fueron por parte de su padre a los aldeanos que habían reunido el valor suficiente para salir de sus casas. Algunos incluso llevaban consigo espadas, otros algunos utensilios de labranza como protección. ¡Cómo si eso sirviera de algo con aquellos extranjeros armados hasta los dientes!

Demasiado pronto estaba cabalgando y rodeada de ellos. Se dirigían hacia los límites de las tierras de los Scott. Agudizando mucho el oído y su concentración, descifró que tenían que encontrarse con otro grupo que aguardaba su llegada.

Estuvieron cabalgando todo el día, parecía que era imperioso llegar hasta ese Duncan. Al caer la noche se detuvieron para descansar un poco, Altea estaba desfallecida. No estaba acostumbrada a cabalgar durante tanto tiempo y apenas sentía sus posaderas, bajó del caballo muy despacio intentando sufrir lo menos posible. Cuando por fin tocó tierra se sintió más que satisfecha consigo misma, intentó dar algunos pasos, pero le resultaba difícil porque tenía las piernas entumecidas. Adamon se le acercó.

—Intentad dar pasos cortos hasta que las piernas se habitúen —le susurró con amabilidad y suma cortesía.

Ese tono suave y casi paternal la dejó sorprendida.

—¿Por qué eres amable conmigo?

La pregunta pareció confundirlo, pues su respuesta tardó más de lo esperado.

—No os comprendo, nadie os desea ningún mal. Es nuestro deber protegerla.

—¿Protegerme de qué? El único peligro que corría era clavarme una astilla en el pie.

Adamon no sabía qué responderle, no era él quien debía hablar con ella. Pero sintió deseos de matar a Saru, ¿cómo era posible que no la hubiera advertido del peligro que corría? También se preguntó si sabría quién era. Saru insistía reiteradamente en que era su hija biológica, pero no había que ser muy listo para ver que no tenían ni una mísera gota de sangre en común. Lo único que podía hacer por ella era que se sintiera segura con ellos a pesar de las circunstancias.

—No os puedo decir más, señora, pero sabed que no hay ningún motivo para desconfiar de nuestras intenciones. Cuando lleguemos al campamento de Duncan él os responderá a todas vuestras preguntas.

—Háblame de él. —Por fin pudo dar dos pasos seguidos y se acercó más a Adamon esperando que le contestara.

Adamon respiró aliviado cuando la conversación tomó ese giro repentino.

—Es un hombre de honor, daría la vida por sus hombres y todos lo saben. Suele hacerse escuchar cuando habla y es bastante inteligente. Tiene la fuerza de varios soldados y es condenadamente diestro… en cuestiones militares. —Al parecer, esas últimas palabras se le atascaron demasiado.

—Estoy impaciente por conocerlo —afirmó Altea irónicamente, pero Adamon no hizo caso a su comentario.

—Cuando lo veáis pensad que no es tan cruel como puede aparentar.

—Un hombre difícil, ¿eh? —No le preocupaba lo más mínimo y no sentía ningún temor.

—No lo es, solo es cuestión de conocerlo. Ahora debo dejaros, disculpadme. —Adamon se reunió con Cozua y su padre, que estaban hablando a cierta distancia.

Altea lo siguió con la mirada, fuera lo que fuere lo que estaban hablando, ella quería enterarse. Pero su padre no estaba muy de acuerdo.

—Altea, estás cansada y esta noche hace mucho frío, ve a calentarte al fuego. —Tuvo que obedecerlo, pues no iba a contradecir la autoridad de su padre. No pudo evitar mirarlo con cierta reticencia y mandarle un mensaje: «ya te pillaré».

Cozua la miraba sorprendido, aquella pequeña damisela era de armas tomar a pesar de su apariencia tan frágil. Sería muy divertido comprobar los quebraderos de cabeza que le iba a dar a Duncan y estaba seguro de que le iba a dar bastantes.

Altea se volvió y suspiró ante lo que vio, exceptuando a los tres hombres que dejaba atrás, todos estaban alrededor de la fogata. No iba a ser ella la que se metiera en la boca del lobo, si Saru quería que se alejara de la conversación lo obedecería, pero nada más. Se quedó a mitad del camino, contemplando su alrededor. No miraba nada en concreto, solo dejaba pasar el tiempo.

—No sois muy obediente, ¿verdad? —Adamon se había acercado a ella.

—No me atrevo a acercarme allí. —Giró la cabeza hacía la fogata.

—Nos gusta la carne muy hecha y hoy no está en el menú. Sin embargo, hay sopa caliente.

La joven tuvo que sonreír ante aquella pequeña broma, pues su expresión seguía tan sería como antes. Cuando Adamon la vio más relajada siguió con la conversación

—Será para mí un placer serviros de escolta, si alguien se atreve a molestaros lo mataré.

Altea se dejó llevar. Los hombres se levantaron para recibirla. Nadie le habló ni se presentó, pero dejaron la conversación. La verdad era que se estaba muy a gusto con el calor que emanaba del fuego, pero se sentía incómoda, casi como una intrusa. Aquel silencio le resultaba insoportable y por eso se atrevió a levantar la voz.

—Es mejor que me vaya, me siento incómoda ante tanto silencio.

—No todos conocen su dialecto, Altea, pero no es necesario que se vaya. —Adamon se dirigió hacia los demás y la conversación se reanudó.

Se sentía cada vez más confundida, se preguntaba constantemente por qué unos hombres que la secuestraban eran tan considerados con ella. Incluso le hablaban con una cortesía a la que no estaba muy acostumbrada. Hasta para no excluirla de la conversación habían preferido callar. Tuvo que hacer un esfuerzo para no sonreír. Hablaban en francés y ella no lo dominaba, como bien le había remarcado su padre muy a menudo, pero llegaba a entender las conversaciones si ponía bastante empeño.

Al principio, no comprendía el deseo que tenía en enseñarle otro idioma. Pero poco a poco iba creando una historia que le pertenecía. Su madre era una mujer de alta alcurnia de origen francés y como Saru había vivido algunos años en Francia decidió que sería bueno que conociera ese idioma. Ese hecho la hizo feliz, el pensar que ambos podían entablar una conversación más privada, pocos o casi nadie hablaba ese idioma extranjero y además las relaciones con Francia no eran muy buenas.

Y en ese momento todo le parecía cada vez más inusual y había demasiadas coincidencias. El grupo no vestía como los escoceses ni como los ingleses. Y, además, ¡hablaban francés! ¡¿De dónde habrían salido estos individuos?! Por mucho que lo pensara no daría con una repuesta lógica, así que optó por hacerse la distraída y estar pendiente de cada palabra que decían.

Entendió que aún les quedaban varios días de camino hasta llegar al otro grupo, tendrían que atravesar las tierras de los Scott. Incluso parte de las tierras Kerr, el clan vecino. Las hostilidades entre los Scott y los Kerr eran muy conocidas. El tío de Tiras Scott, Sir Walter Scott de Harden, había sido asesinado por los Kerr hacía unos años. Pero más aún odiaban a los ingleses o a cualquier extranjero como lo eran aquellos hombres, pues no identificaba muy bien sus vestimentas. Además, la frontera era un lugar peligroso, estaba llena de asaltantes ingleses y escoceses, cosa que a aquellos hombres no parecía importarles. Algunos de ellos tenían cicatrices en el cuerpo, cara y manos. Era obvio que estaban curtidos en la guerra.

—Valto ya estará casi recuperado, ese animal tiene vida para rato.

Altea levantó la vista para ver al hombre que había hablado con aquella voz tan ronca. Era corpulento y barbudo. Se fijó instintivamente en sus manos, eran enormes. Un golpe de ese hombre debía derribar a cinco de los jóvenes, aunque fueran más altos que él.

—Debemos regresar pronto, estoy impaciente por saber si han tenido más problemas —mencionó Adamon, y al parecer todos los demás eran de la misma opinión; porque hubo muchos asentimientos de cabeza seguido de un pequeño silencio corroborando sus palabras.

Hasta que el barbudo volvió a interrumpir con estruendo.

—Yo estoy impaciente por saber cómo reaccionará Duncan cuando la vea.

Altea pronto comprendió que hablaba de ella, pues sintió indirectamente varías miradas. Uno de los hombres sonrió antes de decirle al hombrecillo—: ¿Y qué crees que hará Crax?

—Solo tienes que mirarla, yo la dejaría bien encerrada con llave para que nadie más la viera.

Ese comentario hizo que algunos esbozaran una sonrisa y sintió cómo golpeaban su orgullo. Sabía que no era como la mayoría de las mujeres que había conocido, pero no se creía tan horrible como para encerrarla con llave. Sintió deseos de insultarlos, pero no se iba a dejar llevar, a pesar de su escasa habilidad con el idioma, juntando algunas palabras, lograba descifrar la esencia de la conversación y esa ventaja no debía de ser descubierta. Se levantó de nuevo y cuando tuvo la máxima atención de todos se dirigió a Adamon.

—Tengo que estirar las piernas y por Dios que si me bloqueáis el paso me pondré a dar patadas. —Estaba tan enojada que no le importó que sus palabras denotaran ese estado. Adamon solo dio un paso atrás, era un modo de indicarle que la dejaba marchar. No muy lejos, por lo que pudo comprobar, pues no se apartaba de ella. Avanzó varios metros hacia una pequeña arboleda antes de volverse hacía él—. Adamon, necesito un poco de intimidad. ¿Me entiendes? —El comentario tuvo que ser captado porque se detuvo y sintió como carraspeaba. ¿Se habría sonrojado? No lo pudo comprobar, la noche era muy oscura.

—No os alejéis.

Ese era su oportunidad, se alejó varios metros más y se escabulló en la espesura. Se apresuró a hacer sus necesidades y cuando ya había terminado observó que Adamon seguía en el mismo lugar. Ahora o nunca. Pero ¿y su padre? No podía dejarlo atrás. Además, no tenía ningún caballo y estaba tan cansada que no llegaría muy lejos. No sabía qué hacer, nunca se había enfrentado a una situación semejante. Tenía que decidirse pronto ya que Adamon se estaba impacientando. Había perdido varios segundos cruciales a causa de su indecisión y cuando echó a correr ya era demasiado tarde.

—Por lo que veo tenéis prisa —la reprendió, interfiriéndole el paso y agarrándola del brazo—. No debéis de ir a caminar sola de noche por estos parajes, puede ser peligroso.

—Podrían secuestrarme, ¿verdad? —expresó con furia y forcejeando con el brazo para que la soltara.

Adamon la soltó.

—Sé que estáis confundida y asustada, pero pronto todo se aclarará. Altea, os lo ruego, confiad en nosotros. Si hubiésemos querido haceros daño, ¿no creéis que ya lo hubiéramos hecho?

—Puede que queráis entregarme a Duncan y él me haga daño.

—¡No! —Adamon tuvo que darse cuenta del tono de voz que había utilizado ya que suavizó sus palabras—. Cuando lo conozca puede que te intimide un poco, pero ante todo tened presente que jamás os haría daño. Si así fuera, ¿creéis que llevaríamos a vuestro padre con nosotros?

Tuvo que admitir que era un razonamiento lógico. Estaba más confundida que antes. Asintió de mala gana y se refugió de nuevo cerca del fuego con pesadez. Pues su padre estaba rodeado por dos hombres como siempre; eran corteses, pero no permitían que se acercara a él. El único que podía paliar su miedo.

···

Adamon percibió su desconcierto, sentía gran frustración porque no podía ayudarla. Esa mujer no entendía por qué era alejada de su hogar y de lo que conocía por unos extraños que jamás había visto. Temía por su vida y la de su padre. Aquella situación no era necesaria, hasta él mismo sufría viéndola tan abatida. La vio volverse en dirección al grupo sin mediar palabra y con la cabeza gacha. La siguió de cerca y observó cómo se echaba en una pequeña manta que la separaba del duro suelo. Debería haberse criado como una reina, con todas las comodidades y los mimos que sus padres le hubieran dado. A su edad debería tener la seguridad de un marido y no estar en esas circunstancias. Toda aquella situación le helaba la sangre.

—Cuidado, Adamon, tus emociones te delatan. —El aludido no tuvo que girar la mirada para saber quién le había hablado. Conocía bien la voz de su hermano mayor, Cozua.

—¿Crees que es ella?

—Creo que sí, su padre insiste en que es su hija, pero Duncan lo sabrá mejor que yo. Él conocía a su madre.

—No entiendo cómo el destino puede ser tan cruel con esa mujer. Si es la que buscamos, le daremos toda la comodidad que merece a cambio de unos padres asesinados y un montón de enemigos escondidos en las sombras. Debería haberse criado como una dama y no como una campesina ¿Has visto sus manos?

Cozua asintió, al igual que su hermano era bastante observador. No se le habían pasado inadvertidas sus manos agrietadas por el trabajo y, al igual que Adamon, sentía furia por todos aquellos acontecimientos.

—Sé cómo te sientes, Adamon, pero piensa que nosotros no pudimos intervenir en su destino. Lo que sí podemos es hacerlo ahora y lo haremos lo mejor que podamos, descansemos un poco —dijo, palmeándole la espalda—. Mañana cabalgaremos durante todo el día.

CAPÍTULO VIII

Duncan de Kar, «el diablo de ojos azules»

El día apenas había esclarecido cuando estaban reanudando el viaje. Duros días le siguieron, apenas descansaban. Llegó a la conclusión de que esos hombres hasta dormirían encima del caballo si se lo propusieran, pero hacían pequeñas paradas para descansar. Altea dedujo que era por ella, pues le era casi imposible seguir ese ritmo. Pero no era la única, su padre también lo estaría pasando mal. A pesar de esa circunstancia no se quejó en ningún momento y cuando ella lo miraba asentía infundiéndole el valor que no tenía.

Adamon se había ganado su confianza a pesar de las circunstancias. No se apartaba de ella y aunque no era gran hablador le dedicaba una mirada cómplice de vez en cuando. La había acompañado por las noches a dar un paseo y se sentía un poco más segura, aunque aquella situación era inusual. Nunca lo vio sonreír, pero tenía gran sentido del humor. La trataban correctamente e incluso parecía que se afanaban por complacerla siempre que no se alejara demasiado.

Si no fuera porque no sabía qué le esperaba al final del camino, hubiera disfrutado del viaje a pesar de que no sentía prácticamente ninguna parte de su cuerpo. Suspiraba cuando intentaba cambiar de postura, si eso era posible. No era su intención hacerse la mártir, pero no podía evitarlo. Cozua intentó alentarla, sabía que era difícil para ella cabalgar durante todo el día sin descansar y aun así no se quejaba.

—Pronto llegaremos, estamos cerca. Duncan lleva dos días esperándonos, por eso debemos continuar.

Altea vio la posibilidad de interrogarle.

—Cozua, dime, ¿cómo es? Ese caballero Duncan.

—No debes temerle, simplemente contesta a sus preguntas y sé escueta.

—Eres la segunda persona que me dice que no lo tema. ¿Tan cruel es?

—No, es un hombre curtido en la guerra y su vida ha transcurrido entre armas. Por eso, debido a su estatura y a su fuerza, impresiona un poco. Además, no está muy acostumbrado a tratar con damas, suele ser muy directo y conciso cuando quiere algo. Sus modales suelen ser… un poco severos.

Altea se imaginó un hombre grandísimo con ojos fieros y temibles. Si Cozua pensaba que era grande debía ser más alto y robusto que él. ¡Sería un gigante! Ya no sentía curiosidad, todo lo contrario, no quería conocerlo.

Estaba agotada, pero ni así deseaba llegar a su destino. El tiempo no se detenía y cuando entraron en el campamento estaba asustada. Caía la noche cuando atravesaron varias hogueras, únicamente pudo ver a dos hombres calentándose en ellas. Su padre apenas le había dirigido la palabra desde que empezaron el viaje, tampoco se lo habrían permitido. Nunca la dejaban a solas, intentó en varias ocasiones acercarse a él, pero Adamon la interceptaba. En esos momentos tan cruciales para ella lo necesitaba a su lado y se acercó a él rápidamente antes de que Adamon pudiera reaccionar.

—Padre, ¿qué va a pasar? —Estaba intentando no transmitir el miedo que sentía.

—Altea, quédate aquí y recuerda que eres mi hija. Confía en mí.

Lo obedeció con reticencia, observó cómo se dirigía junto a Cozua hacia dos figuras que habían aparecido tras unas pequeñas tiendas. No podía oír lo que decían y eso la desesperaba aún más. Su padre se portaba de un modo extraño, algo le ocultaba. Sabía que lo hacía todo por su bienestar y que llegado el momento hablaría con ella. Ansiaba tanto que alguien le explicara lo que pasaba que su angustia aumentaba sin control.

Estudió a esos dos hombres, uno de ellos era alto, pero no tan robusto como el otro. Su semblante estaba serio y rígido. Un mechón rubio le caía por la frente de forma desordenada. Su figura era esbelta y fina. No era joven, pero en su juventud debía de haber roto muchos corazones porque sus facciones eran suaves y delicadas. El otro era tan alto como Cozua, pero junto al más mayor parecía un gigante. Su pelo era negro como la noche y sus ojos azules como el cielo. Le sorprendió ver cuán largo tenía el cabello, era sabido que los ingleses tenían el pelo más corto. Él, sin embargo, hacía gala de una hermosa cabellera esparcida por su rostro. Si vistiera como un escocés, nadie habría sabido nunca que era inglés. La estaba mirando detenidamente. Sus facciones eran tan viriles como su cuerpo, que rayaban la perfección. Sería muy atractivo sin ese semblante tan serio y esos ojos de demonio. Su mirada era tan escrutadora que la intimidaba, pero no se iba a amedrentar con facilidad, solo era un hombre.

···

Duncan la observaba desde que llegó al campamento y no cabía duda de que era la hija de Nican de Blancher y lady Mara. Sus facciones eran un poco más suaves que las de su madre, una reconocida beldad. Pero había heredado su piel color marfil, su pelo negro como la noche y sus labios sedosos y sensuales. Tenía una figura esbelta y las piernas largas, pero sus ojos no eran oscuros como recordaba los de lady Mara, intentó distinguirlos, pero estaba demasiado lejos de la claridad que emanaba las fogatas esparcidas. Y el nerviosismo de ella no le ayudaba en su empeño. Le pareció la mujer más hermosa que jamás había visto después de conocer a su madre. Tenía apenas diez años cuando asaltaron el castillo de los Blancher. Cuando le informaron de la matanza se le rompió el corazón. A su corta edad estaba enamorado de lady Mara y en ese momento tenía en su poder a su hija. Y no la iba a soltar tan fácilmente. Apenas oía lo que Valau Saru le decía hasta que se cansó de tanta palabrería absurda.

—¡Basta ya, Valau! Soy Duncan de Kar, hijo de Boris de Kar. Y te conozco muy bien; has envejecido, pero a mí no me puedes engañar —pronunció sin ningún decoro—. Y si pretendes contrariarme, junto a mí está William, el comandante de mi padre al que conoces muy bien.

Saru sabía que era cierto; había visto crecer a ese niño y desde que recordaba andaba mucho por el castillo de los Blancher. Incluso le había dado algunas lecciones de defensa. Y aunque el tiempo y los años lo habían cambiado sabía que William, el comandante de Boris de Kar que siempre lo acompañaba, lo había reconocido. No podía seguir fingiendo, pero no podía confiar en él. Era hijo de Boris de Kar y eso significaba que también estaba bajo sospecha. Su familia era poseedora de las tierras colindantes de los Blancher y era sabido que las habían conseguido con años de lucha. Nunca hubo enfrentamiento ni hostigamiento hacia los Blancher, eso no significaba que no codiciaran sus tierras y participaran en la matanza. Le habían llegado noticias de que Boris de Kar había echado al primo de Nican de Blancher, Alistar, de aquellas tierras, usurpándole el legado legítimo que le correspondía por ser el último Blancher con vida.

—¡No permitiré que le hagas daño! —aseveró Saru sin ningún miramiento, no era hombre que se asustara con facilidad.

—Nadie osará hacerle daño. —Duncan le contestó aparentemente tranquilo.

—Puede ser, pero ¡¿quién me dice que tu familia no estaba implicada?! —Esta vez levantó demasiado la voz y Altea lo entendió. Nunca había visto a su padre tan exaltado.

—¡Esa acusación merece que te ensarte con mi espada! —Y no pronunció nada más, demasiado tarde comprobó que Altea estaba tras él con ojos asustados y mirándolo directamente mientras apretaba con firmeza los pliegues de su vestido. Su actitud la delató, Duncan sabía que lo había escuchado amenazar a la persona que la había criado.

La miró con más detenimiento. Esos ojos verdes tan intensos como los de su padre lo impresionaron, era más hermosa de lo que había previsto. Se acercó a ella y le levantó la barbilla para estudiarla mejor, a cambio recibió un fuerte mordisco. No retiró la mano, la dejó desahogarse.

Altea solo se sintió satisfecha cuando notó el sabor de la sangre en su boca. Esperaba una reacción de ese hombre que había amenazado a su padre. Y su espera fue en vano porque no la obtuvo.

Los presentes dejaron de respirar momentáneamente, nunca una mujer se había atrevido a semejante ofensa contra Duncan. Y vieron aliviados como él miraba la herida y le decía:

—Sé que me has escuchado. Es nuestro primer contacto y lo dejaré pasar, pero no te confundas, no permitiré que se repita. —No fue necesario que le levantara la voz, aquellos ojos fríos se le habían clavado en el corazón.

Algunos pensaron que agacharía la cabeza o quizás lloraría, pero se equivocaron. Vieron a la mujer levantar la mirada.

—Pues no me obligues a ello.

A pesar de su pequeño acento y su estado de ánimo, Duncan la entendió a la perfección. Se acercó más a ella, tanto que la forzó a dar un paso hacia atrás.

—No permito que nadie me diga lo que tengo que hacer —puntualizó secamente.

—Pues entonces deberías aprender modales —insistió ella.

Cozua sintió que la conversación ya estaba yendo demasiado lejos, Altea no lo conocía bien y decidió suavizarla. Todo quedó en un intento porque vio con asombro cómo su amigo Duncan ni se inmutaba ante tal osadía.

—Será un placer comprobar cómo me enseñas, pero ahora tienes que descansar. Adamon te acompañará hasta la tienda —recalcó sin dejar de observarla.

Altea no se movió, no iba a recibir ninguna orden de ese desconocido. Sintió que Adamon la cogía del brazo en un intento de llevarla con él, pero no lo iba a permitir. Miró a su padre...

—Ve con él, estaré bien. —Saru conocía bien a los sujetos con solo mirarlos y no era muy prudente llevar la contraria a Duncan. Pero su hija no tenía tanta sabiduría y volvió a mirar al hombre que había amenazado a su padre con todo el desprecio que le era posible transmitir.

Duncan hubiera matado a su padre en ese instante, gracias a él su tarea de llegar a un acuerdo mutuo con esa mujer sería bastante ardua. No iba a cometer el mismo error, era necesario que se marchara.

—Os doy mi palabra de honor de que vuestro padre no correrá ningún peligro por esta noche.

Altea no estaba muy satisfecha con la promesa, pero Adamon volvió a darle un pequeño tirón en el brazo y la tranquilizó un poco.

—Confiad en mí, señora, nadie le hará daño.

Miró a los presentes y se dejó llevar. Duncan comprobó cómo el joven Adamon se había ganado su confianza, tendría que entablar una pequeña conversación con él más tarde. La vio alejarse, aun así, escuchaba como Cozua le decía:

—Ella está un poco nerviosa, no entiende lo que está pasando. Ha estado todo el camino inquieta porque no sabía la razón de nuestra presencia. Creo que es necesario aclararle algunas cosas, de lo contrario, no sé cómo puede reaccionar. Y no creo oportuno que Saru sea quien hable con ella primero; ya es demasiado tarde. —Esas palabras iban directamente contra Saru, que estaba escuchándolo todo.

—Creía que era lo mejor para ella, crecer sin miedo y sin pesar. —Intentaba convencer a Cozua e incluso a sí mismo de que había obrado bien. Pero este no estaba dispuesto a dejarlo estar.

—Sin miedo… Si nosotros hemos dado con ella, ¿creíais que sus enemigos no lo harían? ¡Deberíais haberla avisado del peligro que corría! —Cozua estaba perdiendo los estribos, si eso era posible en aquel hombre.

—Pero no corría peligro hasta que vosotros llegasteis. —Saru era viejo, pero se había pasado muchos años entrenándose como soldado y no se dejaba avasallar tan fácilmente.

Hasta que Duncan intervino en la conversación

—Si tu hija no corría peligro, ¿por qué razón sufrimos una emboscada? ¿Por qué un grupo de diez hombres armados hasta los dientes atravesaban la frontera?

—Estamos muy cerca de la frontera, hay muchos asaltantes. Ya lo debes saber.

—Esa gentuza no hubiera seguido el curso del río dejando atrás otros objetivos. No, este grupo tenía claro qué camino tomar. Si nosotros no hubiéramos intervenido, yo no tendría un hombre herido y tú tendrías una hija muerta junto con una aldea arrasada.

—Nunca podremos conocer cuál era su propósito real.

Duncan sonrió con ironía.

—No todos los del grupo murieron de forma rápida.

Saru intentó asimilar aquellas palabras, si fueran ciertas era muy probable que estuviera junto un aliado o, por el contrario, junto a un enemigo oculto tras buenas intenciones.

Aun así, si él los había encontrado era probable que también alguien más la hubiera conocido. Era obvio que él no había participado a aquella antigua traición, era muy pequeño, pero ¿y si ahora estaba implicado? ¡Maldición! Nunca debió de haberla llevado a esa ceremonia, había muchos desconocidos en ella.

—Entonces ¿qué pasará ahora? ¿Qué intenciones tienes?

—Hablaré claro, me has hecho un gran favor. La has criado como a una hija y lo sé porque he visto el amor que te profesa. Pero debes saber que no voy a dejar que nadie se le acerque y le haga daño. Dos días antes de aquella noche nefasta mi padre Boris de Kar y Nican de Blancher llegaron al acuerdo de que si su vástago era una niña, nos uniríamos en matrimonio. Y eso pienso hacer.

—Sí, lo recuerdo. Y también recuerdo que las palabras se quedaron en el aire. No hubo documento que afirmase esa promesa.

—No hubo tiempo, al parecer alguien no quiso arriesgarse a que hubiera una unión matrimonial entre Kar y Blancher.

—Bien puedo pensar que queréis afianzar las propiedades de los Blancher para su familia.

Cozua escuchaba con pasividad la conversación, pero no iba a permitir tal acusación para su señor. Dio un paso hacia Saru, pero Duncan con una sola mirada lo paró y no lo dejó intervenir.

Duncan escuchaba a ese viejo y hasta le caía bien, no se amedrentaba tan fácilmente y decía lo que pensaba. Siempre intuyó que era un hombre honesto y mientras hablaba con él lo confirmaba. Quería a Altea como a una hija, hasta el punto de convertirse en un mero campesino para protegerla. Si le daba la oportunidad, le gustaría tenerlo como amigo.

—Me gusta que me hables sin tapujos y es cierto, ahora tenemos esas propiedades. Por eso, ¿no crees que sería más fácil para mí mataros y quedarme con todo? Cuando Altea regrese su primo puede pensar que tiene el motivo que estaba esperando para reclamar las propiedades de los Blancher y que el matrimonio ha sido un vil intento para quedarme con las tierras. Todo ello me creará muchos conflictos que no tendría por qué pasar si fuera el asesino que piensas. ¿Por qué razón tendría que arriesgarme a entrar en guerra? Si puedo solucionarlo aquí, y ahora.

—¡No os atreveríais a hacerle daño! —Saru se sintió incómodo cuando volvió a acusarlo de nuevo, pues vio en sus ojos un brillo que a pocos le había visto. Pensó que ese hombre estaba haciendo un gran esfuerzo por no arrancarle las entrañas. Un enemigo muy poderoso. No hubo represalias como esperaba, sino otra aclaración que lo dejó verdaderamente desconcertado.

—No, jamás le haría daño. Mi familia no mata a personas indefensas a placer. Nunca hemos dejado de buscarla. Mi padre era un buen amigo de Nican de Blancher y por nuestro honor que ella estará a salvo con nosotros. No dejaré que le hagan ningún daño —le repitió, por si no le había quedado claro.

Saru aceptó aquellas palabras con alegría, aunque con reticencia. Y tuvo que darle la razón, si su familia era la traidora no tendrían ningún escrúpulo en matarlos en ese paraje inhóspito y escondido. No era necesaria tanta parafernalia con una boda cuando ya tenía las propiedades. Y aunque Altea las reclamara no tenía ninguna posibilidad de conseguirlas. Si sus intenciones eran honestas, tendría su bendición para siempre. Pero creyó su deber aclararle algunos puntos.

—Si eso es cierto, os rendiré pleitesía por toda la vida que me quede; si me estas mintiendo, os mataré. —No fue una amenaza, no era esa su intención, y Duncan lo comprendió.

—Entonces seremos buenos amigos, pues ambos buscamos lo mismo. Además... —aseguró más tranquilo—, no me duraríais mucho, viejo.

Saru sonrió.

—Eso ya lo veríamos, jovencito. Te estaré vigilando.

—Hazlo si quieres, pero no te metas entre Altea y yo. No te lo recomiendo. —Duncan dio media vuelta y se marchó. La conversación ya había terminado. Cozua lo siguió, tenían que estudiar el camino de vuelta. Sabían que no serían bien recibidos.

El comandante William había escuchado la conversación con atención, ahora se encontraba a solas con Valau y era su oportunidad.

—Me alegro de que estés bien —declaró con sigilo—. Espero que no te hayan ofendido las palabras de mi hijo Cozua, no suele ser tan grosero. Está preocupado.

—Siempre te he tenido en muy buena estima a pesar de que ambos éramos comandantes de las fuerzas de diferentes señores. Sé que eres un hombre de honor y espero que ellos sigan tu ejemplo.

—No tendrás dudas de su honor, he visto crecer a estos muchachos muy de cerca y no me han decepcionado. Son temperamentales y autosuficientes, es lo que siempre hemos esperado de ellos. Ya conoces a mis hijos Cozua y Adamon. Y poco a poco conocerás a Duncan. Te gustarán.

—Eso espero.

—Si no estás muy cansado, te pondré al día de lo que ha sucedido estos años.

—Me gustará saberlo. —Toda información sería crucial para él y bien recibida.

CAPÍTULO IX

La incertidumbre

Altea abrió los ojos poco a poco, no había sido su intención dormir. Estaba tan calentita en aquella tienda y aquellas mantas eran tan mullidas que olvidó dónde estaba. Desconocía cuánto tiempo permaneció dormida, debían de haber sido bastantes horas porque no se sentía cansada. Soñó que se encontraba sumergida en un buen baño caliente, sería todo un lujo para ella. Y aunque se encontraba mejor, incluso para fantasear, seguía sintiendo su cuerpo dolorido y entumecido.

Salió de la tienda sin preámbulos, tenía que comprobar si su padre seguía bien. El sol ya había salido, había dormido más horas que de costumbre. Era un día espléndido, el viento era helado, pero aquel sol le bañaba la cara con suavidad y la acariciaba con ráfagas de calor. Las hogueras estaban apagadas y las otras tiendas ya no estaban. Tampoco vio ningún caballo. ¿Dónde estaban? A lo mejor tenía suerte y se habían olvidado de ella. Pero no la tenía porque sintió como un caballo se acercaba, cuando se volteó y vio a ese hombre el día empezó a convertirse en nefasto.

—¿Y mi padre? —interrogó levantando la vista y poniéndose la mano sobre los ojos a modo de sombrero para verlo mejor.

—El día será largo, no pararemos para descansar. Espero que hayas podido dormir bien. —Duncan le habló en tono cortés, esperando que el encuentro fuera más placentero que la noche anterior. Pero no podía dejar de observarla con determinación, a pesar de su aspecto desaliñado y somnoliento estaba preciosa.

Altea empezaba a despertarse. Maldita sea, estaba preocupada por su padre y le estaba dando evasivas.

—Espero que recuerdes la palabra que me diste anoche de no hacerle daño.

—¿Me estás insinuando que no cumplo con mi palabra? —Duncan iba a disfrutar mucho con el viaje, aquella mujer no era tan dulce y delicada como recordaba a lady Mara. Sería todo un reto para él domarla. Y le gustaban mucho los retos.

—Sí, señor, lo insinúo. No te conozco y no sé a qué atenerme. Demuéstrame que me equivoco. —Altea sabía que se estaba excediendo, pero no tenía tiempo para cortesías. ¡Quería ver a su padre!

—Bien, pero espero que seas consecuente y me ofrezcas una buena disculpa por tal acusación.

—Lo tendré en cuenta —acentuó altivamente. Altea pensó que ahí quedaba todo y que ella había tenido la última palabra, pero se equivocaba.

—Tenlo pues, yo elegiré la disculpa que merezco y no permitiré que no me recompenses como es debido.

Aquel hombre era un demonio con cara de ángel. Debía medir sus palabras con más detenimiento o se metería en un buen lío. Para su desgracia, ya lo estaba. Sintió con pavor cómo la cogía de la cintura y la montaba en su caballo delante de él. Se volvió decidida hacia él, esa vez no iba a cometer el mismo error y pensó lo que iba a decir:

—Espero que tengas un buen motivo para hacer esto.

—Te llevo junto a tu padre. ¿Quieres verlo?

La boca de Duncan estaba tan cerca de ella que su cuerpo se estremeció a pesar de que apenas lo sentía. Era más atractivo de lo que pensaba, aquellos ojos la estaban observando sin pudor. Reaccionó cuando dejaron de mirarla y bajaron hasta sus labios. En ese instante pensó que la iba a besar, por eso su primer impulso fue girar con brusquedad hacia delante y hasta entonces no se había dado cuenta de que la estaba agarrando de la cintura con demasiado tesón. Duncan debió darse cuenta también porque aflojó su presión. Y sin más dilación azuzó el caballo.

Llegaron hasta lo alto de una pequeña colina en la que se paró. Altea vio a lo lejos cinco jinetes y reconoció enseguida la figura de su padre que hablaba con Cozua. Cerca de ellos se encontraba Adamon, el barbudo Crax y el hombre mayor que había visto al llegar. Sintió tal alegría que se volvió de nuevo a mirar a Duncan y esa vez le dedicó una amplia sonrisa.

—Gracias —le agradeció con sinceridad.

—No me las des, espero una disculpa. —Duncan vio cómo la sonrisa se desvanecía y nuevamente le daba la espalda—. No te apures, me conformo con poco, solo deseo que me mires.

Altea no lo creía, pero no tenía otra opción, lo había ofendido y ahora tenía que pagar por ello. Se armó de valor y volvió a mirarlo.

—Eres una mujer muy hermosa, Altea, no me cansaría de mirarte. —Esas palabras no causaron el efecto que Duncan esperaba, no había practicado mucho halagando a las mujeres, pero no creía haberlo hecho tan mal. Sin embargo, la había enojado, parecía hasta ofendida. Contempló cómo sus ojos se entornaban desafiándolo.

—Ya te he pagado, así que te pido que me lleves junto a mi padre. —Aquellas palabras irradiaban ira.

—Está bien. —Esa mujer lo iba a volver loco, por ahora lo dejaría pasar, pero acabó por tomar una decisión. Antes de llegar a sus dominios pasarían por la casa del padre Kevin.              

El padre vivía en la falda de una montaña cercana, en un paraje aislado. Era un hombre solitario. Era un poco huraño, pero daba igual. Él los casaría. Era probable que se negara a ello pero no le importaba, lo haría, aunque tuviera que sacarlo a rastras. Mandaría a Crax en su busca para que lo recogiera, se encontrarían a mitad del camino. Al día siguiente por la noche sería su esposa. Convirtiéndose en su mujer, tendría pleno derecho sobre ella y no tendría más remedio que aceptar sus órdenes. Y si se negaba, sería un placer castigarla y se imaginaba el modo perfecto de hacerlo.

Al llegar junta a Saru, Altea se tiró prácticamente del caballo antes de que pudiera reaccionar. Cozua tuvo que dar un paso hacia atrás para no ser arrollado por ella. Estaba entablando una interesante conversión con Saru sobre algunas tácticas de defensa.

—Padre, ¿estás bien? —señaló alterada.

—Sí, pero tú no. —Miró a su hija con detenimiento y no era miedo lo que percibió, sino indignación. Buscó a Duncan con la mirada y vio que estaba sereno. Hablaba con Crax a escasos metros. ¿Podía ese hombre haber ofendido a su hija y estar tan sereno? Si era así, lo mataría.

—¿Qué ha ocurrido? —Su pregunta no admitía ninguna vacilación y Altea lo sabía.

—Estoy furiosa, padre, se ha reído de mí —confesó sin dilación y ofuscada.

Cozua se sorprendió ante aquellas palabras. Duncan no era muy dado al humor. Por eso sintió necesidad de preguntar.

—¿Qué os ha hecho?

—¡Me ha dicho que soy hermosa! —Altea pronunció aquellas palabras con indignación, pero en un tono de voz bajo. No deseaba que nadie más la escuchara, ya había tenido bastante.

Cozua hizo un gran esfuerzo por no sonreír.

—No creo que os debáis sentir ofendida, yo pensaba que esa palabra era un halago para cualquier mujer.

—Y lo sería si yo no supiera que es mentira, ese hombre… —informó mirando a Crax—, dijo que si fuera él me encerraría en casa y tiraría las llaves. Yo comprendo que mis... mis... curvas… no son tan... tan... pero ¡no creo que sea tan fea! No me gustan los halagos engañosos.

Este último comentario derrotó el control de Cozua, que empezó a reírse sin pudor. Altea se enfureció aún más, miró a su padre y este estaba sonriendo.

—¡Basta! —intentó apaciguar a Cozua, pero este, viendo su cara de desconcierto, se reía aún más. Y pasó lo inevitable. Duncan se acercó a ellos.

—¿Puedo conocer el motivo de tan buen humor? —Duncan miró a Cozua, pero a este apenas le salían las palabras, pues Altea le dirigía una mirada asesina.

El aludido por su parte, intentaba controlarse, pero le llevó un buen tiempo.

—Estoy en un aprieto, señor —señaló sin dejar de sonreír—. Como caballero que soy es mi deber defender el honor de esta dama y creo haber entendido que la has ofendido junto con Crax ¿Debo retaros?

—Si crees que es tu deber, adelante, pero antes, ¿puedo saber cómo demonios la he ofendido?

Duncan no estaba tan dispuesto a seguirle el juego y Cozua se dio por vencido. Carraspeó y se puso serio, aunque se conocía bien y a lo más mínimo volvería a las andadas.

—Es muy fácil, señor, ella escuchó a Crax decir que la encerraría con llave para que nadie la viera. Piensa que es una mujer... —Se tomó su tiempo—. Fea y que todos somos de la misma opinión, por lo tanto, cree que te reías de ella cuando la llamaste hermosa.

Duncan la miró incrédulo. ¿Estaría hablando en serio? Notó cómo de la furia que sentía hacia Cozua pasó a un rubor encantador. Aquellas mejillas rosadas le gustaron. Las provocaría de vez en cuando, pero en esa ocasión no estaba dispuesto a desaprovechar la situación.

—Como comprenderás, has vuelto a insultarme de nuevo, me debes otra disculpa.

Altea no se iba a dejar embaucar otra vez, no estaba tan desconcertada. Así que decidió retarle en el mismo tono cortes.

—Lo haré, señor, cuando pruebes que me equivoco —susurró al tiempo que recordaba que no era la primera vez que formulaba esas palabras y no había salido muy bien de la situación. Ese hombre la exaltaba de tal modo que no pensaba con claridad.

Vio con horror cómo le sonrió. ¡Dios mío, a qué le había dado permiso! Lo que fuera no sería nada bueno para ella y eso la asustó.

—Debemos ponernos en marcha —ordenó sin vacilación mientras se alejaba hacia los caballos.

Saru contemplaba a su hija con interés, nunca la había visto tan alterada. Debía centrarse si quería sobrellevar la situación y por eso le aconsejó:

—El caballero Duncan no es como los jóvenes que manipulabas tan fácilmente en la aldea. Debes medir tus palabras.

—Lo sé, padre, pero me pone nerviosa. No te preocupes, es solo cuestión de tiempo.

···

Saru no estaba tan seguro de que aquella situación cambiara. Todo lo contrario, sabía que empeoraría. Tomó la decisión de que hablaría con él en cuanto tuviera la oportunidad, aunque tuviera que enfrentarse al mismísimo demonio. Y ese mismo día obtuvo lo que iba buscando. Duncan y Adamon se habían adelantado para observar el camino. Le ordenó a Altea que se quedara atrás y apremió a su caballo. Duncan lo esperaba.

—Quiero hablar contigo, caballero Duncan. —La voz de Saru sonaba serena, pero con energía.

—Sabía que tarde o temprano tendríamos que aclarar algunos puntos, este es un buen momento para hacerlo.

Adamon miraba a un hombre y a otro, los dos estaban tensos, pero ninguno levantaba la voz.

—No voy a permitir que intentes controlar su vida.

Duncan se apoyó en la silla de montar acortando distancias.

—No puedes impedirlo.

—Sí puedo, te retaría a un duelo y te aseguro que soy viejo, pero no he perdido mi destreza.

Duncan sonrió ante aquellas palabras tan osadas.

—Señor, si no fuera porque esa mujer de allí te profesa un gran cariño, te aseguro que hubiera tomado las medidas pertinentes. Pero te advierto que mi paciencia tiene un límite y no me importará que patalee o llore si con eso me quito a un obstáculo en mi camino. La decisión ya está tomada, mis hombres están rastreando el camino de vuelta para limpiarlo. Puedes continuar con nosotros si así lo decides, pero tendrás que acatar mis reglas.

—¡Ella debe saber la verdad! —La conversación se aceleraba.

—Me temo que ya es tarde, has tenido muchos años para decírselo, no permitiré que hables con ella y la pongas contra mí, es por su bien.

—No la conoces como yo, es una mujer dulce y frágil, pero tiene gran temperamento. Está acostumbrada a que le razonen lo que se espera de ella, toma sus propias decisiones y no le gusta que le ordenen lo que tiene que hacer.

Adamon, que estaba estupefacto, recordó la daga que llevaba escondida.

—Se acostumbrará —subrayó Duncan seguro de sí mismo.

—Sí. ¿Y a qué precio? Golpeándola, encerrándola, haciéndola una mujer desgraciada. No me opongo a la unión, me opongo a que le destrocéis la vida. ¡Altea tiene mucho carácter y no permitiré que la dobleguéis con dureza!

—¡Suficiente! —Duncan irrumpió con la misma dureza—. Los dos queremos lo mejor para Altea. Hablaré con ella antes de la boda y le aclararé la situación. Le daré un margen para que decida lo que quiere hacer. Pero quiero tu palabra de honor de que no intervendrás. De esa manera si faltas a ella, tendré la conciencia tranquila cuando te arranque el corazón.

Saru no se sintió intimidado, había conseguido algo de ese hombre tan irascible. Y se sentía satisfecho.

—Está bien, tienes mi palabra. Habla con ella y dile la verdad. Pero si ella pide mi protección, se la daré. —Saru volvió hacia el grupo y no dijo más palabra.

···

Pasaban las horas y Adamon se unió a ellos mientras que Duncan seguía delante a cierta distancia. Altea miraba de vez en cuando a su padre y sabía que algo le preocupaba. Cabalgaban sin cesar y ya estaba cansada. Nadie le explicaba nada, no la dejaban acercarse a él para que la alentara. Se encontraba aprisionada entre Adamon y su padre, William, mientras que Cozua le flanqueaba la espalda impidiendo cualquier movimiento. Como si ella pretendiera escaparse. Estaba sumergiéndose en la desesperación, tanto misterio a su alrededor la cabreaba y llegó el momento en que su paciencia se agotó. Dio un tirón suave, pero con la suficiente precisión para que el caballo parara al instante.

Cozua tuvo que tirar de las riendas de su caballo precipitadamente, no se esperaba tal reacción. Adamon y William no fueron tan conscientes del cambio de actitud de Altea y llegaron a cabalgar varios metros más. El joven Adamon fue el primero en dirigirse a ella.

—¿Os encontráis bien? —Aquella pregunta sonaba a preocupación. ¿Por qué? No podía dejar de repetirse si eran amigos o enemigos.

—Ya no aguanto más.

Altea intentó disimular su desconcierto y hablar serenamente, pero no estaba dispuesta a moverse sin una explicación razonable.

—Debemos continuar —le espetó Cozua.

—No, no lo haré hasta que no te dignes a aclararme la situación, ya que te preocupas excesivamente de que mi padre no se me acerque. Creo que eres el adecuado para hablarme. —Se acabaron los formalismos, ¡quería respuestas!

Cozua comprobó cómo Duncan se había parado y giró el caballo contemplando la situación. Con seguridad se preguntaba qué estaría pasando e intentaría calmarla como fuera, sabía que su amigo estaba perdiendo ya la paciencia.

—Yo no os puedo contestar. Debemos continuar, aquí corremos peligro. Es campo abierto, os lo ruego, Altea, sigamos. Estas tierras son peligrosas.

Ese ruego la desconcertó, pero no iba a dejarse convencer.

—¿Y quién puede contestarme? —No hubo palabras, con la mirada que dirigió hacia Duncan le bastó.

—Está bien, seguiremos la marcha, pero quiero respuestas y las quiero ahora. No me sigas.

Los caballeros callaron cuando la vieron tan decidida cabalgando hacia Duncan.

Esa mujer era una caja de sorpresas y sabían que a Duncan no le gustaban las sorpresas. Saru no se inmutó, conocía a su hija y esperaba esa reacción de ella. Lo que quería observar con detenimiento era la de él.

—Deberíamos prevenirlo de que lleva un cuchillo —puntualizó Adamon reanudando la marcha junto a los demás y mirando a su hermano.

—No, si no deseas que nos pregunte por qué no se lo hemos quitado.

—Y ¿por qué no se lo hemos quitado? —volvió a preguntar Adamon.

—Porque estaba bajo mi responsabilidad y eso la tranquilizaba.

—¿Y ahora? —insistió.

Cozua sonrió.

—Ahora no es mi responsabilidad.

Duncan reanudó la marcha cuando Altea se puso a su lado. Calló, esperando una reacción de ella que no se hizo esperar.

—Me han dicho que eres quien puede explicarme esta situación.

Pero Duncan no hablaba y Altea no estaba para juegos.

—Creo que me he comportado correctamente hasta ahora, pero he llegado a mi límite, exijo una explicación.

—No es el momento. —Duncan creyó que había zanjado la conversación, estaba muy acostumbrado a que lo obedecieran.

Aquella respuesta no era la que Altea esperaba.

—Como quieras. —Paró el caballo y dio media vuelta acomodándose en la silla.

—¡Maldición! —gritó cuando sintió un caballo relinchar a sus espaldas. Altea galopaba en dirección opuesta a ellos como un demonio. Tuvo que espolear a su caballo para correr detrás de ella. Le llevaba varios segundos de ventaja y gracias a su pericia como amazona tuvo que esforzarse en alcanzarla. Esa mujer sabía montar a caballo, no volvería a dejarse sorprender de esa manera.

La joven había avanzado un buen trecho cuando sintió que una mano le aferraba la cintura sin ningún miramiento, pronto se vio alzada y desalojada de su silla. Aterrizó con brusquedad en el caballo de Duncan y cuando lo paró en seco se golpeó la cabeza contra su pecho. Esperaba que le doliera más que a ella. Intentó bajarse, pero fracasó, esa vez Duncan no se iba a dejar sorprender. Intentó golpearlo, pero fue en vano, la cogió de las muñecas aprisionándola contra su espalda. Altea intentó separarse de él, pero lo único que consiguió fue que la oprimiera contra su pecho y la inmovilizara fuertemente y dejándola sin aliento.

—No vuelvas a hacer esto o sufrirás las consecuencias. —Las palabras eran frías y directas.

Levantó la cabeza como pudo.

—No pienso… —Duncan bajó su mirada y la besó, acallándola. El beso fue tosco y sin ninguna piedad. Ella sintió cómo sus pulmones casi le estallaban, ¡necesitaba respirar! Duncan pareció cobrar el sentido común y la alejó de él un poco. Se desplomó en su pecho respirando con dificultad.

—Lo siento, Altea, no quería ser tan brusco.

No podía contestarle, todo su afán era concentrarse en recabar todo el aire que le fuera posible. Pero sintió que dejaba de sujetarla fuertemente y la abrazaba con suavidad. Hasta sintió cómo le tocaba la cabeza con dulzura.

—No... puedo... seguir así, necesito... saber. —Apenas le salieron las palabras.

Duncan le levantó la barbilla y la miró de una manera muy extraña.

—Está bien, no es mi intención que estés confundida ni asustada. Pero lo que te voy a decir no te agradará.

Altea esperó una explicación, pero no la obtuvo. Sintió que daba media vuelta al caballo y la agarraba de la cintura con suavidad. Avanzaban tranquilamente y sin prisas. Y por fin empezó a hablarle:

—Saru, tu padre, es en realidad Valau Saru y estaba al servicio de tus padres, los señores de Blancher, cuando entraron a traición y los mataron sin piedad. Ellos, Nican de Blancher y lady Mara, murieron esa noche.

Altea lo miró sorprendida. ¿Cómo lo sabía él?

—Pero eso ya lo sabías. Ahora déjame terminar —le pidió al ver que ella iba a interrumpirlo—. Tu padre murió de heridas graves y tu madre suponemos que dé la impresión, pues te tuvo a ti demasiado temprano. Saru te ha estado protegiendo hasta ahora, pues quien llevara a cabo esa traición estaba demasiado cerca de tus padres. Y ahora demasiado cerca de ti. Debes volver a tus tierras y reclamarlas como tuyas que son.

Duncan calló, intentaba predecir qué era lo que Altea pensaba. Aquel silencio le sobrecogía el corazón e intentó suavizar sus palabras.

—Ahora no debes temer nada, no permitiré que nadie te haga daño.

Esas palabras la hicieron reaccionar y lo miró con aquellos ojos invadidos por el sufrimiento.

—No me engañas, ¿verdad? —Altea rogó para que todo fuera una broma cruel, pero en su corazón presentía que era verdad. Las palabras «ahora están demasiado cerca de ti» se repetían en su cabeza. ¿Le estaría diciendo que corría verdadero peligro?

—No, no lo hago. Y aún hay más, pero podemos dejar las explicaciones para más adelante.

—No, quería respuestas y las estoy consiguiendo. Sea lo que sea, quiero saber a qué atenerme.

Duncan volvió a abrazarla en un intento de decirle que estaba con ella.

—Mi padre es Boris de Kar, es el señor de las tierras colindantes a las tuyas. Ahora están bajo nuestro dominio, tu primo ha intentado hacerse con ellas, pero no se lo hemos permitido. —Duncan esperó alguna pregunta y como no la obtuvo prosiguió—. ¿Deseas que siga?

Altea afirmó con la cabeza, ya que había empezado tendría que terminar.

—Tu padre y el mío llegaron a un acuerdo matrimonial antes de que tú nacieras, si era un varón nada pasaría. Pero si era una niña, estabas predestinada a mí. ¿Entiendes lo que quiero decir?

Altea tiró de las riendas del caballo para pararlo y se volvió hacia él.

—En serio. ¿Me estás diciendo que tengo que casarme contigo? —Altea no sabía si llorar o reír, aquello era una locura.

Duncan sonrió ante tal cúmulo de sentimientos contradictorios. Era tan expresiva.   —¿Dónde están las formalidades?

—Se han esfumado —le rebatió, levantando el mentón.

—No te quiero forzar, pero sé que cumplirás la palabra que tu padre le dio al mío. Eres una Blancher y ellos hacían honor a su palabra. No espero más que eso.

—¡Que no esperas nada más de mí! Si mi padre aún viviera, no permitiría que me casara por una simple promesa que hizo antes de que yo naciera. ¿Qué ocurre con el amor? ¿Con el deseo? ¿No se tiene en cuenta?

—Si tu padre viviera, te habría inculcado el honor y, sobre todo, lo importante que es cumplir con la palabra dada.

—¡Pero mi padre no vive! —Altea no quería llorar, no quería, pero sus lágrimas empezaron a resbalar por sus mejillas sin pedirle permiso.

Duncan la dejó durante varios minutos para que se calmara antes de proseguir la marcha.

—Altea, esto no tiene por qué ser una catástrofe, te brindo mi protección y mi nombre.

—No es suficiente —murmuró en voz baja.

—En estos momentos no puedo darte más. Pero de ello hablaremos más adelante.

CAPÍTULO X

Una boda precipitada

Altea vio a los demás caballeros que los esperaban y suspiró intentando disimular sus sentimientos. Limpió sus lágrimas de los ojos. Miró a su padre directamente, pero no con rencor, sino con el corazón en la mano.

Tenía que ser fuerte o eso se decía constantemente. Debía superar aquello, sus padres muertos, ella en peligro, esos hombres tan desconcertantes… Se le encogía el corazón cada vez más, tenía tanta tensión que su mente, en un intento de no sufrir más, se quedó vacía. Cuando volvió a reaccionar era casi de noche y Duncan la cogía de la cintura para bajarla del caballo. Se percató en ese instante de que había estado cabalgando con él y ni siquiera se había dado cuenta.

—¿Y mi caballo? —pudo decir mirando a su alrededor.

—No lo sé. —Duncan no tenía la menor idea de dónde estaba ni le interesaba. Desde ese instante viajaría con él.

—¿Puedo acercarme a mi padre, mi señor? —siseó en tono irónico, pensó que le iba a decir que no. Pues no la dejaba de sujetar por la cintura y no le respondió hasta pasados varios segundos.

—Está bien, pero lo que te diga no cambiará las cosas.

¿Aquello era una advertencia o un reproche? Fuera lo que fuere, sintió cómo la dejaba libre y pudo reunirse con su padre.

—Padre —aclamó intentando sonreír y bajando el tono cuando llegó hasta él.

—Siento que te hayas tenido que enterar por un extraño, perdóname. —Nunca había visto a su padre tan triste y no iba a permitirlo.

—¿Sabías que estaba en peligro?

—No. Pero jamás descarté esa posibilidad.

—Ahora comprendo tu manía de enseñarme a defenderme. ¿Sabías lo de esa promesa matrimonial?

—Sí, pero solo se quedó en palabras. No hubo ningún documento que lo constatase y, además, siempre con la condición de que ese pequeño se convirtiera en un buen hombre. Esas fueron las palabras de tus padres, pero ellos no están aquí para comprobar si reúne esa condición.

—Pero estas tú, siempre serás para mí un padre. Me salvaste la vida y te consagraste a mí. Te estaré agradecida por siempre y si has obrado de esta manera, es porque era lo mejor para mí. Jamás saldrá de mi boca ningún reproche, te quiero como una hija quiere a su padre. Y confiaré en tu criterio.

Saru la abrazó con fuerza y Altea sintió que le iba a romper todos los huesos del cuerpo. Era un hombre bastante fuerte a pesar de su edad. Tuvo que apartarlo suavemente para poder centrarse en lo que quería preguntarle a pesar de los espectadores de alrededor.

—Padre, dame tú opinión. ¿Qué debo hacer?

Saru temía esa pregunta y fue escueto, pues la había pensado mucho a lo largo de todos esos años y, sobre todo, esos días.

—Estoy seguro de que tus padres se sentirían muy orgullosos de que recuperes las tierras de tus antepasados.

—¿Y que conozca a sus asesinos?

—Eso es muy peligroso para ti.

—La vida es peligrosa y yo quiero satisfacción. Me han robado el cariño de mi madre y de mi padre, han deshonrado mis apellidos, eso requiere una serie de medidas.

—Esto no es un juego, mi pequeña. Es muy peligroso.

—¡Yo no estoy jugando! —aseguró con tal decisión que levantó la voz y sus acompañantes se sorprendieron ante sus palabras. No fue sorpresa para el padre, que ya la conocía, pero tenía que advertirla.

—Debes ser prudente. Tus enemigos pueden estar muy cerca, no debes tomarte esto a la ligera.

Altea lo miró con extrañeza, no era tonta y sabía que la estaba advirtiendo de los hombres que tenía alrededor. Recordó cuando Duncan le informó que su familia se había apoderado de sus tierras, echando a su primo de ellas. ¿Serían ellos responsables de la muerte de sus padres? ¿Cómo podía casarse con un hombre que podía ser tan despiadado?

—Tienes que tranquilizarte —le aconsejó Saru, que leía entre líneas cada uno de sus pensamientos y sabía que había comprendido sus palabras.

Altea miró a su alrededor al comprender las palabas de su padre, pero no podía evitar caminar entre un lado y otro. ¿Qué podía hacer al respecto? Duncan le había sugerido que nada de lo que su padre le dijera iba a cambiar las cosas.

—¿Dónde demonios vamos? —preguntó por fin, parando su caminar absurdo y mirando a su padre con suma expectación. Como no le respondió, desvió la mirada hacia Duncan, ya que era el único que tenía autoridad para contestarle. Al igual que todos la estaba observando y no dejó de hacerlo a pesar de que los demás se hicieron los distraídos arreglando las mantas para dormir o quitándose de en medio para recoger leña. Tuvo que acercarse a él para que no hubiera ninguna duda de a quién iba dirigida la pregunta.

—¿Dónde vamos? —interrogó mirando aquellos ojos fijos en ella.

—Lo sabes perfectamente. —Su voz era fría e incluso se acercaba la crueldad.

—Puede que me subestime, señor, y no sea tan lista. Necesito que me seas más claro.

—Vamos a una boda, la nuestra. He sido lo bastante claro.

—¡Para ello necesitas una licencia! —sentenció furiosa.

—Está todo arreglado. —No gritó, no hacía falta.

—¡No te importa que haga honor a mi palabra, ya lo tenías todo previsto! Dime, señor, ¿también habías previsto que me quedara huérfana?

Altea se arrepintió de ser totalmente franca con aquel hombre, Duncan la cogió del cuello y la acercó a él. No pretendía asfixiarla, lo cual no le hubiera resultado difícil con la fuerza que tenía, pero Altea sintió la presión suficiente para conocer su furia y que le entrara temor.

—Solo tenía diez años cuando ocurrió aquello y te advierto de que si vuelves a insultar a mi familia de esa manera no me conformaré con darte un ultimátum. —La soltó bruscamente y dio media vuelta dejándola aturdida. Hasta que se dio cuenta de que su padre estaba a su vera.

—¿Estás bien?

—Sí, creo que sí. —Sus palabras eran firmes, pero sus piernas temblaban como nunca. Estaba convencida de que la podía haber matado.

Tiempo más tarde dedujo el motivo por el que Crax no estaba con ellos, había ido a por el sacerdote. Jamás hubiera consentido semejante humillación, pero Duncan se cercioró esa misma mañana de que no tuviera opción cuando le advirtió con aquellas palabras:

—Estoy seguro de que harás honor a la palabra de tu padre, de esa manera recuperarás tus tierras y evitarás que Saru sienta que debe protegerte si decides no cooperar.

—¿Estás amenazándome?

—Estás confusa y pronto comprenderás que no soy tu enemigo, mientras tanto es mi deber tomar las debidas decisiones y precauciones.

Mientras ojeaba como Duncan se alejaba, comprendió que no tenía elección. Sabía que su padre lo retaría. Sería una locura y no podía consentir semejante barbaridad. Por eso, cuando se pararon, buscó su compañía y le hizo saber que quería cumplir la palabra de su padre biológico, además, eso le permitiría tener el control de sus tierras.

—¿Lo has meditado bien? —le preguntó Valau Saru, que no estaba muy convencido de sus argumentos, pero Altea hablaba con lógica y cautela. Ella ya había tomado una decisión y sabía lo tozuda que podía ser, no había manera de convencerla de lo contrario.

Estaba en medio de una mala pesadilla. Pronto todos estaban reunidos en un coro, aquel pobre viejo que apenas se tenía en pie delante, Duncan y ella observando cómo se desenvolvía con cierta pasividad.

Estaban rodeados de una espesa arboleda, ya habían atravesado la frontera de Escocia y estaban en Inglaterra, concretamente en Northumberland. Habían preparado un pequeño altar en una tosca roca en el pequeño centro de un claro. Altea se negaba rotundamente a aquel matrimonio, pero no tenía escapatoria, estaba atrapada.

Duncan no volvió a hablarle a pesar de que se había cerciorado de que cabalgase con él y no medió ninguna palabra con ella ni se disculpó por su actitud tan salvaje.

Se encontraba frente a un sacerdote de verdad y obligada a decir un sí quiero. Miraba con toda la furia que sentía en su alma a aquel pobre viejo que no se enteraba de nada o bien no quería enterarse, pues parecía feliz con aquella unión. Altea no prestaba atención a lo que decía, estaba entretenida maldiciendo por dentro todo lo que estaba ocurriendo. Solo cuando el padre Kevin la llamó varias veces por su nombre reaccionó.

—Perdón, padre, ¿qué ha dicho? —preguntó con cara de inocencia.

—La dote mi lady, ¿qué aportáis al matrimonio?

Esa absurda pregunta la hizo sonreír, se miró de arriba abajo. Vestía como una campesina, estaba sucia y tenía los pelos desaliñados. Y eso sin contar con que llevaba cabalgando muchos días sin poder asearse decentemente.

—Pues verá, padre… me he dejado el cofre de oro en mi aldea. ¿Podríamos volver a recogerlo? —Miró a Duncan con todo el desprecio que le era posible, este no le dijo nada, solo la miraba impasible—. Está bien —manifestó derrotada—. Nada tengo que alegar excepto mi persona, pues nada más poseo. ¿Estáis satisfecho, padre?

El padre Kevin carraspeó varias veces intentando asimilar la situación, nunca había visto mujer tan descarada y menos delante del caballero Duncan. Iba a rezar muchísimo por ella.

—Siga, padre. —Esa vez era Duncan el que quería terminar cuanto antes.

El padre volvió con su retahíla sobre la devoción del matrimonio, el respeto... hasta que calló. Altea, que volvía a no prestarle atención, sintió curiosidad. ¿Por qué había callado? Parecía que se había atragantado con algo, ya que no hacía más que tragar saliva. Hasta ella se estaba desesperando. Y no era la única.

—Padre... —La voz de Duncan hizo que el padre diera un respingo hacia atrás y reanudara la ceremonia.

—¿Qué intenciones tenéis para con ella, caballero?

Altea bajó la mirada esperando otra pulla, pero su futuro marido habló con tranquilidad.

—Darle mi protección y mi nombre. La vida de comodidad de la que nunca debió prescindir y el respeto que se merece como hija que es de un buen hombre, así como sus posesiones legítimas.

Altea levantó la mirada como un resorte bien engranado y lo miró con incredulidad. ¡Le estaba ofreciendo su protección! El padre repitió la pregunta, pero esa vez se dirigía a ella. No le prestó la menor atención, siguió mirándolo hasta que él le devolvió la mirada.

—¿Es verdad lo que has dicho?

—Sí, y mucho más si empiezas a confiar en mí. Sé que será difícil debido a las circunstancias, pero con el tiempo espero ganármelo.

—No es necesario que me convenzas, no tengo más remedio que casarme contigo. Así que ahórrate las buenas acciones delante del padre. —A pesar de sus palabras tan hirientes, la había conmovido la manera en que la había hablado. Y no sabía qué responder cuando el padre Kevin volvió a preguntarle intentando desviar el curso de la conversación. Tardó más tiempo de lo normal en contestar, pero nadie la interrumpió en sus pensamientos. Hasta que por fin declaró:

—Yo me comprometo a honrarlo y respetarlo siempre que se lo merezca —matizó con énfasis—. Y si cumple todo lo que ha dicho y compruebo que es un hombre honorable, yo... bueno... yo... intentaré ser una buena esposa.

El padre Kevin suspiro de alivio, pero antes de que continuara Altea siguió hablando al tiempo que levantaba la mano para que le prestaran mayor atención.

—Pero antes de decir el sí quiero deseo que mi futuro marido me dé su palabra de que nunca me golpeará.

El padre tuvo que apoyarse en la roca para no caer, ¡esa mujer estaba loca! Altea vio con asombro la reacción del sacerdote y no tardó mucho en comprenderlo. Duncan la miraba con intensidad antes de decirle.

—Todo marido que se precie tiene derecho a pegar a su mujer si esta le da motivos. ¿Cómo demonios pretendes que yo cumpla semejante estupidez?

Altea tragó saliva antes de hablar e intentó razonar con él en la medida en que le era posible.

—Me conozco bien y soy una mujer muy temperamental, no deseo que cada vez que diga algo os tiente a golpearme. ¡Tenéis mucha fuerza! —vociferó mientras se tocaba el cuello.

Duncan se tomó su tiempo antes de decir.

—No voy a prometerte semejante barbaridad, pero sí te doy mi palabra de que no volveré a perder el control. Y este asunto se ha terminado.

Altea tuvo que conformarse con aquellas palabras y miró hacia el padre Kevin, que cada vez sudaba más. Este sin titubear aceleró la ceremonia y cuando ambos dijeron el «sí quiero» la cerró inmediatamente con «os declaro marido y mujer».

—Podéis besar... a la novia. —Altea tuvo que sonreír, pobre hombre lo que había tenido que pasar, estaba completamente segura de que nunca olvidaría esa boda.

Dejó de sonreír con brusquedad. ¡Besarla a ella! Miró a Duncan temerosa. ¿La besaría? No, no lo hizo. Se volvió hasta sus hombres y algo les dijo antes de montar a caballo y marcharse con el padre Kevin.

Altea no era una mujer que se desmayara tan fácilmente. En su corta vida jamás lo había hecho, pero en esa circunstancia notó cómo sus piernas le flaqueaban. Tanta tensión la hizo desplomarse cayendo al suelo de rodillas. Adamon fue el primero en acercarse a ella y arrodillarse.

—¿Estáis cansada? ¿Os encontráis bien? —preguntó, preocupado.

Altea asintió con la cabeza, pero después de repetirlo varias veces lo negó. No estaba bien. ¿A quién quería engañar? Y empezó a llorar sin reprimirse. Adamon no sabía qué hacer y buscó ayuda en Saru.

—No sé qué hacer. —Esperaba que le echara una mano, pero no fue necesario. Ella misma le respondió.

—Nada, Adamon. —Me tranquilizaré pronto, solo necesito un poco de intimidad.

Se levantó con ayuda de la mano de Adamon e intentó adentrarse en la arboleda. Por si alguno de los presentes intentaba seguirla les advirtió:

—Solo necesito un poco de intimidad, no iré muy lejos. Por favor, no me sigan. —Besó al padre en la cara y se marchó.

Como había dicho, no fue muy lejos. Anduvo hasta tener la seguridad de que podía desahogarse sin ser escuchada. Pasó el tiempo y ya no le quedaban más lágrimas. Se acurrucó en las raíces de un árbol e intentó calmarse. Estaba casada con un hombre al que no conocía. ¿Qué se esperaba de ella? ¿Cómo debía comportarse? Y además sus queridos padres… ¿Y si él estaba involucrado en sus muertes? ¿Si la boda era para conseguir sus tierras? Se estaba volviendo loca.

···

Duncan la estaba observando entre la espesura, tanto coraje como le había visto y en ahora le parecía tan frágil como para poder romperse. Allí sentada en el suelo, con las rodillas cruzadas y rodeadas con los brazos. Necesitaba llegar hasta esa mujer, debía conseguir que confiara en él. Y para ello tenía que salir de allí.

—Esta noche parece ser que no hace tanto frío. —Sus pasos eran tranquilos y seguros, poco a poco acortó las distancias.

Altea reconoció la voz enseguida e intentó limpiarse las gotas de lágrimas que aún tenía. Desgraciadamente, sabía que tendría los ojos enrojecidos y esa noche era muy clara. Tomó la determinación de que no lo miraría.

—Creí que te habías marchado.

—¿Y perderme tu grata compañía? Jamás.

Estaba tan aturdida que hasta le parecía haber escuchado una pequeña broma. Debía de estar verdaderamente mal.

—No te burles de mí —Seguía sin mirarlo.

—No lo hago. Altea, mírame. —Duncan se sentó junto a ella y le volvió la cara. Ella se resistió tímidamente, pero él no se dio por vencido hasta que lo logró.

Altea se encontraba a pocos centímetros del que era ahora su marido y notaba su mano caliente en su cara entumecida por el frío. ¿Su cuerpo sería igual de...?

—No puedo ayudarte si no me dices lo que te preocupa. Ahora estás bajo mi responsabilidad.

—No tiene importancia, son tonterías. —Intentó quitarle importancia con la esperanza de que se alejara de ella. Tenía que controlar aquellos escalofríos que recorrían su alma. Si solo le estaba tocando la cara suavemente con su mano y su sangre se aceleraba, ¿cómo sería si la besara con dulzura?

—Para mí no lo son. —Duncan sabía que estaba desconcertada y decidió aprovecharse de esa situación a pesar de que no era su forma de proceder. Pero con esa mujer no se comportaba de manera habitual. Se acercó tanto a ella que notaba su respiración acelerada.

—Yo. No. —Céntrate, Altea. ¡Céntrate o será demasiado tarde! Se decía a sí misma.

—¿Te pongo nerviosa? —Esa vez Duncan se acercó un poco más.

«Sí, me pones nerviosa», pensó para sí, pero no estaba dispuesta a admitírselo. No era tonta y sabía que no hacía falta que lo admitiera. Sentía sus labios temblar, el calor que desprendía su cara. Estaría tan ruborizada como dos fresones maduros. ¡Maldición ¿Por qué sería tan expresiva? Tenía que…

Duncan le rodeó el cuello con decisión, pero con tanta delicadeza que apenas percibió su mano, y la besó. Su corazón empezó a latir aceleradamente, ¡no podía controlarse! Percibió la fuerza que emanaba de su cuerpo y su boca traicionera se abrió sin su consentimiento. Quizás sería para tomar un poco de aire, pero Duncan lo consideró como una invitación a que la saqueara. Probó dulcemente aquel néctar, saboreando cada partícula de su lengua, sus labios... Perdió el poco control que le quedaba y se abandonó por completo a aquel hombre que la acariciaba con tanta ternura. Apreció sus manos en su piel, su boca… en sus pechos. ¡Dios mío, no podía pararlo! Su mano la acariciaba sin prisas y con tanta maestría que se sorprendió cuando la sintió acariciando lo más íntimo de su ser. Eso la hizo asustarse y lo empujó con fuerza hacia atrás. Se encontró con la falda levantada y el vestido subido hasta la cintura. Ni se había percatado de que la estaba desvistiendo, su primer impulso fue taparse con sus manos los pechos y mirarlo con furia y ruborizada.

—Altea, ¿te he hecho daño? —Duncan no levantó la voz, se encontraba más sorprendido que enojado por el rechazo, el cual no entendía. Pues aquella mujer vibraba con cada una de sus caricias.

—No. —En verdad no le mentía, no se sentía golpeada ni magullada. Pero estaba furiosa y ni siquiera contra él, sino consigo misma. ¿Cómo había perdido el control de esa forma? No podía permitírselo.

—¿Alguna vez has estado con un hombre? —le preguntó, observándola con detenimiento.

Aquella pregunta la pilló desprevenida.

—¿Acaso importa? —bufó más furiosa.

—Nada cambiaría, pero me gustaría saberlo.

—No veo por qué —susurró mientras se acomodaba el vestido—. Me he casado como consecuencia de una promesa que hizo mi padre, un padre al que no conozco y no sé si merece este sacrificio. Pero no estoy obligada a comportarme como una esposa sumisa. Y no tengo la obligación de acostarme contigo hasta que esté preparada, y no lo estoy.

—Altea. —No levantó la voz, pero algo le decía que había cambiado—. No me negarás lo que por derecho me pertenece, no tienes esa opción. Eres mi esposa y te tendré cuando me plazca, si bien —aclaró al verla asustada—, no volveré a tocarte hasta que estemos en un lugar apropiado. Me sería útil saber si aún estas «intacta».

Altea se levantó furiosa.

—¡¿Para qué quieres saberlo si piensas comprobarlo por la fuerza cuando te plazca?! ¡Pues te advierto que no te será fácil! —Se alejó de allí a grandes zancadas, sabía que Duncan la seguía de cerca, pero no quería verlo más.

Cuando llegó donde estaban los demás vio cómo su padre la miraba con desaprobación. El motivo no lo conocía, pero no se hizo esperar porque Saru se acercó a ella.

—Tienes los pelos alborotados y llenos de hierba. Arréglate, debes comportarte como una dama.

Aquellas palabras la hirieron en lo más profundo, nunca le había dado motivos para que se avergonzara de ella.

—El reproche es innecesario —pronunció Duncan a su espalda—. Ahora soy yo quien debe juzgar su actitud y corregirla cuando crea necesario. Y esta vez no hay razón para ello.

Miró a Duncan con asombro. ¡Sería posible que la defendiera!

—Viajaremos al norte —continuó mientras la miraba y le quitaba una pequeña brizna del pelo—. Pronto pasaremos la frontera. Pararemos cerca del río Tyne, hemos cabalgado mucho y creo que todos necesitamos un buen baño y descanso. He mandado a Crax que acompañe al padre Kevin y que traiga un vestido limpio. Cuando lleguemos a mis dominios tendrás todos los vestidos que quieras.

—No necesito vestidos. —Altea sintió cómo se acercaba a su oído y le susurraba.

—Entonces tendré que encerrarte en mis aposentos, será un placer verte siempre desnuda.

Se alejó, turbada.

—Quizás algunos vestidos me vengan bien.

Duncan sonrió, qué predecible era.

Altea se sentó junto al pequeño fuego que habían encendido para calentarse y comer algo. Unas viandas, un poco de carne y pan blanco era su cena. Al parecer, Crax además del padre Kevin, se había traído todo un festín. Se acercó con sigilo a su padre, necesitaba su aprobación.

—Padre, siento que se avergonzara de mí —hablaba tan bajito que Saru apenas la entendió, pero no era necesario porque sabía lo que le preocupaba.

—¿Te ha hecho daño?

Altea negó con la cabeza.

—No quería regañarte, temía por ti y no sabía cómo decírtelo. Ahora eres su esposa y le perteneces. Pero si necesitas de mi ayuda no dudes en pedírmelo, siempre estaré cerca de ti.

Altea le sonrió, sabía que estaba con ella.

—Gracias, pero no creo que sea necesario, no es tan bruto ni desconsiderado como pensaba. —Ella no estaba muy segura de haberle dicho la verdad, pero valía la pena una mentira si con ello lo tranquilizaba.

Saru la miró sorprendido.

—He de entender que...

—Es hora de descansar, mañana será un día duro. —Era la voz de Duncan, que se acercaba a ellos. La conversación debía concluir.

Altea miró a Saru y sonrió, sin embargo, cuando miró a Duncan se le desvaneció la sonrisa. La correspondió con una mueca que parecía una leve sonrisa. Aunque dudaba de que ese hombre supiera sonreír.

CAPÍTULO XI

No te has ganado ese derecho

Como le había prometido, el día fue agotador y no descansaron en ningún instante. Atravesaban el bosque sigilosamente. Su espalda la estaba matando, estaba obligada a viajar con Duncan e intentaba con todas sus fuerzas evitar su contacto. Pero tras varias horas de arduo camino tuvo que darse por vencida y apoyarse en su pecho, derrotada.

—¿Te molesto? —le preguntó cautelosa.

—Sabes que no. —Sintió cómo la agarraba de la cintura y la acercaba más a él para que se apoyara completamente.

—¿Puedo preguntar a dónde nos dirigimos? Y ¿por dónde vamos?

—Ya hemos cruzado las tierras de los MacKerr y la frontera. Ahora vamos a reunirnos con unos amigos.

—A los MacKerr no les gustan los ingleses.

—A mí no me gustan ellos.

—Pero era el camino más directo para cruzar la frontera, ¿no?

—Desde donde estábamos sí.

—Debemos tener prisa para arriesgarnos de esa manera.

Duncan soltó un bufido.

—En Blancher estarás con todas las comodidades que necesites.

«Si, en una prisión con barrotes de oro».

Al atardecer decidieron que habían llegado a su destino, pues Crax estaba allí esperándolos.

Por fin pudo estirar las piernas, para ella todo era nuevo, aunque parecía que estaban en el mismo lugar. Lo único que veía eran árboles y más árboles, arbustos y encima hacía mucho frío. Comenzó a andar de un lado para otro cuando Adamon le llevó un paquete.

—Espero que sea de tu agrado —le esbozó una sonrisa mientras se lo extendía para que lo cogiera.

—¡El vestido! —Abrió el paquete con tranquilidad, aunque estaba ansiosa por verlo. Nunca había tocado una tela tan tupida y suave a pesar de que era gruesa para combatir el frío. Era blanco sin adornos, pero comparado con los que ella estaba acostumbrada a usar era todo un lujo. También había una pequeña pastilla de jabón que en esas circunstancias era bastante agradecida.

—Por tu expresión veo que te ha gustado. —Duncan se había unido a ellos.

—Sí, pero espero que no creas que puedes comprarme con vestidos.

Adamon miró a Duncan, preocupado por su reacción, pero se relajó cuando percibió que no estaba ofendido como él esperaba.

—Bueno, lo tendré en cuenta —aseguró mientras se acercaba más a ella—. Tendré que probar con otras tácticas.

—Ni lo intentes —le contestó Altea con una sonrisa picarona y entusiasmada—. Duncan ¡no! —Esa vez cambió su actitud desenfadada cuando la cogió en brazos y empezó a patalear.

—Deja de moverte. —decretó.

— ¡Suéltame, ahora! —Al parecer, no fue lo bastante concisa porque no hizo caso de sus órdenes. Pataleó e intentó golpearlo, pero lo único que consiguió fue que se burlara de ella. Estaba a punto de estallar y sacar el cuchillo de su manga cuando la soltó en el suelo.

—Te esperaré aquí. —Se cruzó de brazos y miró tras ella.

Se volvió para ver qué había despertado su interés. Ya habían llegado al río Tyne, este había formado un pequeño círculo de plantas un poco más apartado del cauce principal que le daba la suficiente intimidad para darse un baño. Aunque era lo suficientemente grande como para dar varias brazadas nadando de un extremo a otro.

—No me meteré si sigues ahí. —Levantó el mentón para que la escuchara bien.

—No me alejaré de aquí, está descartado.

Necesitaba bañarse, pero por muchas ganas que tuviera no se iba a zambullir de un tirón en esa agua tan fría y no lo iba a deleitar para que la contemplara completamente desnuda mientras se metía en ella despacito. Tampoco le gustaba la idea de bañarse vestida, necesitaría su propio vestido para secarse después.

—Mujer, debes acostumbrarte a mí —irrumpió un Duncan aparentemente tranquilo en el silencio.

—¡Pero no puedo hacerlo sin más! ¡Necesito tiempo! —Altea no quería gritarle. ¿Pero ese hombre no la entendía? Pensó que volvería a cogerla del cuello, pero para su asombro se volvió.

No obtuvo la palabra que había pedido, supuso que aquella actitud se la concedía. Se desnudó con rapidez sin dejar de observarlo y cogiendo el cuchillo se adentró en el agua gimiendo de horror cuando la tocó. No estaba muy segura de que Duncan cumpliera lo pactado. Se frotó la piel y el pelo con esa pastilla de jabón con tanto empeño que, unido al agua helada, parecía que le habían metido una paliza. Se enjuagó con presteza e iba a salir cuando un sonoro grito salió de su garganta. De la espesura salieron tres hombres que no conocía. Medirían alrededor de dos metros. No había terminado de gritar cuando Duncan estaba allí con la mano puesta en la empuñadura de su espada y vio aquella escena. En vez de defenderla empezó a reírse y se acercó al gigantón:

—Esperaba tu llegada, Boris, pero no tan pronto. —Se acercó más a ese hombre.

—Ya veo que no has perdido el tiempo. —Esa vez dirigió la mirada hacia Altea, que estaba al límite de su capacidad. Se había sumergido hasta el cuello y a pesar de que no podían verla desnuda se estaba quedando helada. No solo su cuerpo sentía escalofríos, también su corazón. Era de noche, pero reconoció a dos de ellos. Aaron y Claus, los que conoció días antes.

Duncan miró a su padre, Boris de Kar, con picardía. Pero cuando su mirada se posó en los otros hombres se sintió malhumorado, pues no apartaban la mirada de Altea.

—Basta de mirar tanto a mi esposa. —Fue claro y conciso y no tuvo que repetirlo para que lo obedecieran sonrientes.

—¡Tu esposa! —exclamó Boris—. ¿Por qué demonios no has esperado?

—¡Señores! —gritó Altea a todo pulmón—. Me estoy quedando helada y no voy a salir hasta que no se vayan. ¿Por qué no se pierden? — Estaba loca para gritarles así a aquellos gigantes, pero el frío era más poderoso que su sentido común. Y encima tuvo que soportar que los recién llegados irrumpieran a carcajadas mientras que Duncan la miraba con el ceño fruncido.

Boris se dio por aludido y se volvió hacia los dos hombres que le seguían.

—Será mejor que nos marchemos, la dama necesita intimidad. Vayamos a saludar a los demás.

Duncan esperó a estar a solas con Altea.

—No era necesaria esa actitud tan grosera delante de mi padre.

Altea sentía el frío en sus huesos, ya no podía aguantarlo más y no estaba en posición de contradecirlo.

—Por favor, Duncan, ahora no quiero discutir. Voy a caer enferma si sigo aquí. Hace mucho frío.

Duncan cogió el vestido de campesina.

—Vamos, sal del agua.

—¡Vete! —chilló intentando ser clara, pero ni las palabras le salían.

—Altea, esto no es discutible. —La paciencia de Duncan se estaba acabando.

Cerró los ojos, suspiró profundamente y se armó de valor para salir. Podía más el frío que la atenazaba que su pudor. Salió del agua con los brazos cruzados y tiritando. No quiso mirarlo a la cara cuando presintió que se acercaba a ella y la arropaba con el vestido antes de abrazarla. Sintió la tibieza de su cuerpo y el calor que desprendía, pero no podía dejar de temblar.

—Tu piel es demasiado sensible, Altea, está amoratada por el frío. Deberías habérmelo dicho.

—Te lo dije, pero no me escuchas. —Se acurrucó en su cuerpo buscando el calor, no le importaba que estuviera desnuda. Solo quería dejar de temblar.

Duncan la cubrió con el abrigo que llevaba y con el vestido empezó a secarle el pelo. Después de unos minutos de silencio la envolvió entre sus brazos.

—¿Estás mejor? —pronunció suavemente, agachando la cabeza hacia ella.

—Sí. —Altea no se atrevió a mirarlo, ya se encontraba mejor y su sentido común iba aflorando—. Debo vestirme.

—Está bien, pero antes mírame y no admito excusas. —Por si no le hacía caso la presionó un poco con una mano hacia sí y con la otra buscó su barbilla para levantarla. Estaba pálida y sus labios morados. Se sintió frustrado, nunca había tenido que convivir con una mujer. El único uso que había hecho de ellas era para desahogar su masculinidad. No sabía cómo actuar, podía enfrentarse a diez hombres armados y no se sentiría tan frustrado como al tratarla a ella. Sentía su cuerpo esbelto y desnudo entre sus brazos. A pesar de su enojo por la reticencia a obedecerlo cuando la ordenó salir del agua, no pudo evitar sorprenderse de la belleza de esa mujer y eso le frustraba aún más.

—Debería vestirme —le recordó Altea cuando vio que no se movía.

—Antes arreglaremos esos labios.

¿A qué se refería?, se preguntó Altea.

Duncan volvió a besarla. Altea intentó alejarse, pero con un solo brazo la tenía inmovilizada y cuando sus labios ardientes se posaron en los suyos dejó de forcejear. Esa vez saboreó cada instante de ese contacto. Sintió su lengua tibia dentro de su boca, moviéndose con soltura y haciéndola enloquecer. Su cuerpo fue atrapado entre sus poderosos brazos, que la oprimieron más contra ese cuerpo pecaminoso si eso era posible. El frío iba desapareciendo y en cambio una ola de calor la iba atrapando.

Pero, de pronto, en contraste con el calor que iba subiendo cada vez más, notó la hoja fría del cuchillo que tenía atrapado y escondido entre su brazo y su pecho. Entonces dejó de besarlo y él no se lo impidió.

—Debo vestirme, pero no me mires. —Las palabras sonaron más firmes de lo que esperaba.

—Ya basta, Altea. No escondes nada que yo no haya vista ya. Apresúrate.

Su rostro se incendió con el rubor que amenazaba cada vez más sus mejillas. Pero lo único que ansiaba era recoger su vestido y no sentirse tan incómoda.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Duncan en tono severo.

Altea tapó su desnudez con el vestido como pudo y miró para ver a qué se refería. Miraba ceñudo al suelo y le siguió la mirada. Era su cuchillo, que lo había dejado caer para vestirse con más rapidez.

—Es mi cuchillo —le explicó sin darle importancia.

—¿Estabas armada? —Duncan se acercó a ella y cogió el cuchillo—. Esto no es necesario. —Y lo arrojó al estanque.

—¡No! —Pero fue inútil, ya era tarde. Se sintió dolorida y furiosa—. ¡No tenías derecho a tirarlo! ¡Era un regalo de mi padre para mi protección y me sentía más segura con él!

—Ahora yo me encargo de tu protección, no necesitas un cuchillo —puntualizó Duncan.

—¡No eres nadie para decidir por mí! ¡No dependo de ti!

—¡Soy tu marido! —Duncan ya se estaba enojando—. ¡Solo es un maldito cuchillo!

—¡Yo no te quiero como marido, eres un ser egoísta e irascible! !Te odio! —Altea se puso el vestido y se abrochó con presteza la abertura que tenía por delante con los lazos mientras se calzaba los zapatos sin dirigirle la mirada. Iba a marcharse sin mirar atrás cuando Duncan se lo impidió agarrándola por los hombros con firmeza.

—Maldita seas, Altea, no te enfrentes a mí.

Su tono era demasiado autoritario y eso la irritó aún más.

—Estás quitándome todo con lo que me he criado para que dependa de ti y ese derecho no te lo has ganado. Si vuelves a acercarte a mí, te mataré. —Cuanto se arrepintió de esas palabras, no sintió su rabia en las manos que aferraban sus hombros, peros sus ojos se volvieron tan fríos que sintió pánico. Por eso cuando dejó de agarrarla se recogió el vestido y salió corriendo hacia su padre.

No logró tranquilizarse como esperaba; además del grupo con el que viajaba, estaban esos tres hombres y sus escuderos. Habría más de quince desconocidos repartidos por los alrededores y la miraban sin piedad.

El gigantón fue quien se acercó a ella al verla tan desconcertada. Altea pensó que le iba a hablar, pero no se dirigió a ella.

—Ahora comprendo tus ansias de casarte, tan hermosa como la madre.

—No, no es como su madre. —Duncan contestó tras ella.

Altea lo miró con rabia y se fue sin ni siquiera presentarse al gigantón. Se sentó junto a Adamon, que se calentaba en el fuego, y le dedicó una amplia sonrisa. Boris había observado la escena con interés y no tuvo que pensar mucho.

—¿Qué le has hecho? Esa mujer te odia. ¿Has perdido tu encanto? —sugirió irónicamente.

—Solo está un poco ofuscada por un estúpido cuchillo que tire al estanque. Se le pasará —le explicó Duncan quitándole importancia al asunto.

Boris no estaba tan seguro.

—¿Sabes que su padre le regaló ese cuchillo cuando tenía siete años? —Boris vio como su hijo se sorprendía—. Me lo imaginaba, debes conocer antes a tu enemigo para poder vencerlo como te enseñé.

—Ella no es mi enemigo —le advirtió Duncan.

—Si quieres vivir en paz con tu mujer, sí lo es. Una mujer que te cuide el hogar, que se preocupe en calentarte las sábanas y que tengas un baño caliente cuando lo necesites, unido a una buena comida, más vale el esfuerzo. No digo que la trates como a un verdadero enemigo, pero sí deberías estudiarla. Conocer sus puntos débiles y su estado de ánimo nada más que la mires. Te dará ventaja. Claro que, si solo te has casado con ella para cumplir nuestra promesa, no es necesario que te tomes tantas molestias. Alguien me dio ese consejo una vez, pero no tuve tiempo de ponerlo en práctica —confesó Boris de Kar recordando viejos tiempos con tristeza.

Duncan lo miró con interés, su padre aconsejándole sobre mujeres. Si era sabido que su esposa era la única mujer de su vida. ¿Qué experiencia podría tener? Pero había dado en la llaga. Tuvo que admitir que no era mala idea.

—Está bien, Boris. ¿Qué sabes de ese cuchillo?

Boris le palmeó el hombro. Duncan ya estaba acostumbrado a semejantes muestras de cariño. Y no se inmutó, había aprendido a no dejarse sorprender por la rudeza y fuerza de su padre. Solo cuando cumplió los veinte años tenía la suficiente entereza para medirse con él, pero mientras que su cuerpo se fortalecía tuvo que morder el polvo cada vez que su padre le palmeaba el hombro o la espalda.

—Cozua estaba preocupado por tu reacción cuando supieras que estaba armada.

Duncan lo miró ceñudo.

—No se lo reproches, tu deberías haberte dado cuenta, además, ¿lo ha utilizado contra ti?

—Esa mujer no sabría ni cómo utilizarlo.

—Te equivocas. Saru la ha instruido y sabe bien cómo utilizarlo. Si no pregúntaselo al corte que tiene Cozua en el cuello. —Boris disfrutó como un niño al ver la cara de desconcierto de Duncan—. Conociéndote, estoy seguro de que le habrás dado motivos para utilizarlo. ¿No es extraño que no te haya rebanado en pedacitos?

—Boris, yo sacaré mis propias conjeturas. Dime por qué una mujer como ella, que pensaba que no corría peligro, iba armada.

—Saru me ha explicado que cuando tenía cuatro años fue con ella hasta el pueblo vecino, allí se alejó de él y cuando la encontró estaba completamente aterrorizada. Por lo visto estaba viendo cómo unos hombres golpeaban de forma salvaje a una mujer; una ramera. Saru intervino y lo paró, pero ya era demasiado tarde. La niña estaba tan aterrorizada que tomó la determinación de no dejarla nunca a solas y de cerciorarse de que podía defenderse por sí misma. Le has quitado su protección, hijo.

—Yo soy su protección —subrayó Duncan.

—¿Le has dado el tiempo suficiente para que se dé cuenta?

Duncan no contestó, tendría que pensar en todo aquello más despacio.

—Ahora es mejor que me acerque a mi esposa o se la van a comer —clamó disgustado.

Boris miró a su espalda y sonrió. Altea hablaba con soltura con Aaron y Gideon, ambos hombres de Duncan que habían llegado con él ¿Serían celos lo que experimentaba su hijo?

—Señores —objetó Duncan cuando llegó hasta ellos—, ¿no esperáis a las debidas presentaciones?

—Sentimos curiosidad por la dama que has escogido como esposa —le replicó su fiel amigo Aaron—. Te has superado a ti mismo, en tan poco tiempo has ganado su respeto y asombrosamente te tiene en gran estima.

Duncan la miró sin que aflorara ninguna emoción. Gran estima, ¡a él! ¿Qué estrategia era aquella? La miró expectante y ella reaccionó como era de esperar.

—Señores, ha sido un día muy largo y es hora de descansar.

—Antes te presentaré a Boris de Kar. —Duncan no la iba a dejar con facilidad y sin más dilación la cogió del brazo y la condujo hasta Boris. No fue necesaria la fuerza, ya que Altea no se resistió. Se despidió de los recién conocidos y se dejó llevar hasta el gigantón.

—Boris, quiero presentarte a Altea, mi esposa. —Duncan la soltó del brazo.

El gigantón no le dijo nada, solo la miró de arriba abajo. Altea se sintió incómoda de nuevo y no por su tamaño, sino por su forma de observarla.

—¿Quieres que dé una vuelta para que me estudies mejor? —insinuó con ironía mientras abría los brazos.

Ese gesto hizo que el gigantón sonriera. A diferencia de Duncan, sus facciones eran más suaves y esa sonrisa le hizo parecer un ángel a pesar de su gran corpulencia. Aunque no le cabía duda de que era el padre de Duncan, se preguntó si alguna vez lo vería a él sonreír tan abiertamente.

—Por Dios que tienes agallas, estoy seguro de que mi mujer y tú seréis buenas amigas.

—No iremos a tu casa, Boris.

Esas palabras lo disgustaron.

—¿Cómo no vas a presentársela a tu madre?

Duncan negó, no iba a arriesgarse a que le hiciera una escena en público y se viera obligado a castigarla. Antes tendría que enseñarle modales o, mejor aún, que fuera aprendiendo a respetarlo y obedecerlo.

—Nos dirigiremos a Blancher, estoy seguro de que mi esposa querrá verlo. Cuando se adapte a su nueva vida iremos encantados a visitarte.

—Está bien, si esa es tu decisión la respetare. —Miró a Altea, que no perdía detalle de la conversación—. Es un placer conocerla, señora.

No hubo repuesta por parte de Altea, prácticamente no le dio tiempo porque ya se había ido dejándola a solas con Duncan.

—¿Qué es eso de que me tienes en gran estima?

Altea sonrió, aún se estaba preguntando lo que habría dicho.

—Es muy fácil, señor, mi padre me ha enseñado que si tengo alguna cuestión con alguien, lo solucione personalmente con esa persona. Nadie más tiene que intervenir. Nuestros asuntos lo discutiremos a solas. Me comportaré en consecuencia, aunque pienses que mis modales son burdos por ser una campesina, te equivocas. Es cierto que me he criado en una pequeña aldea, pero no somos salvajes. Yo te respetaré a vista de los demás, pero no te confundas… cuando estemos solos no pienso morderme la lengua. Y otra cosa —avisó, por si no le había quedado claro—, si no me respetas y me ofendes de cara a los demás, te juro que olvidaré mis modales.

—¿Es una amenaza?

—Tómalo como quieras. —Altea agradeció que estuvieran acompañados, su expresión la intimidaba. Debía de ser más inteligente, en Blancher no estaría tan arropada y tendría que lidiar con aquel hombre a solas. Maldición ¿llegaría a golpearla?

CAPÍTULO XII  

La llegada a Blancher

Su ira, que había acumulado en esos días, se desvaneció cuando divisaron el castillo. La había obligado a cabalgar con él y ella misma se había metido en la trampa cuando le recordó:

—Estamos en presencia de mis hombres, compórtate.

Mientras veía cuál podía haber sido su hogar sintió deseos de llorar. No era por la grandeza que la rodeaba, sino por recordar que allí habían muerto sus padres. Se había enterado de que Boris de Kar le había entregado aquellas tierras a Duncan para que las custodiara. Este las había reconstruido a su entera disposición, convirtiéndola en una fortaleza inexpugnable, ese era su deseo. Gruesos muros de piedra la rodeaban y un enorme portón de madera y hierro hacían de puerta. Alguna casa se erguía a su alrededor, pero Altea no vio mucho movimiento.

Cuando el portón se abrió lo entendió. Los anchos y altos muros la habían confundido. Aquel recinto era más grande de lo que parecía. Dentro de él había un grupo de casas, pero lo que le llamó más la atención fueron los enormes torreones que se alzaban al final del patio. Un grupo de sirvientes se agolpaba en la escalinata del torreón principal esperando con ansia a su señor.

—Este será tu hogar, Altea, te adaptaras a él —susurró Duncan a su espalda.

Ella no estaba segura, se había pasado la vida siendo ignorada y allí estarían pendientes de cada palabra, de cada gesto que realizara. Se sintió incómoda incluso antes de entrar. Su incomodidad aumentó cuando sintió que Duncan la bajaba del caballo y un grupo de hombres los rodearon. No hubo presentación, en cambio, Duncan se volvió hacia ella y le ordenó:

—Ve dentro y acomódate, te seguiré después. —Le ordenó y se marchó.

Miró a su alrededor, contemplando todo lo que su visión podía distinguir. Al igual que su padre, que se encontraba en las mismas circunstancias.

—Se han hecho algunas reestructuraciones —le aclaró Adamon a Saru observando su desconcierto—. Si quiere puedo enseñarle las edificaciones.

Saru titubeó hasta que Altea la ayudó un poco en su decisión.

—Padre, ve con él. Yo entraré a calentarme un poco. Estaré bien.

—¿Estás segura? —preguntó indeciso.

—Claro, vamos, ve —contestó sonriendo, pero enseguida se arrepintió. Se sentía tan desvalida e insegura en aquel lugar…

Aquello debería ser su hogar, pero no lo era. Todo era extraño para ella. Se había criado cerca del campo, libre, y allí solo existían piedras y hombres armados en todos los rincones.

Miró a su espalda y vio la escalinata para entrar a las dependencias. Al menos dentro evitaría el frío. Cuando entró se deprimió aún más. Llegó a una pequeña habitación sin ninguna ventana, su única luz entraba por la misma puerta que había traspasado y que estaba entreabierta. A su derecha, unas pequeñas escaleras que subían al piso de arriba y junto a ella otra que bajaba. Todo era lúgubre y frío, en frente de ella vislumbró una gran puerta que decidió abrir. Daba a una gran sala, era enorme. A su izquierda encontró una gran chimenea con dos grandes sillones. También una gran mesa rodeada de sillas. A su derecha algunos ventanales que apenas dejaban pasar la luz. Entró en ella, la chimenea estaba apagada. Se acercó con reticencia y posó su mano en una tosca repisa de madera que la rodeaba. Pensó con tristeza que su madre en algún momento se habría calentado en su fuego. La congoja le llenó el corazón, maldito aquel que la hizo tan desgraciada.

Se sentó en uno de los sillones mientras sus ojos se llenaron de lágrimas. Allí, en ese estado de aflicción, perdió la noción del tiempo.  

Se quedó acurrucada sin saber qué hacer. El cansancio hizo que se adormilara. Por ello, cuando escuchó aquellas voces estruendosas, se sobresaltó. Dos mujeres entraron en la sala, una de ellas de mayor edad era la que hablaba, casi gritaba. Era una mujer gruesa y su expresión estaba sombría mientras la otra mujer no tendría más de diecisiete años. La pobre agachaba la cabeza a la vez que aguantaba las quejas. Altea se levantó e hizo acto de presencia, cuando la vieron la mujer de más edad se acercó a ella con gran celeridad.

—¿Qué haces aquí? ¡No puedes estar aquí! —Altea no sabía si era su tono de voz o que estaba furiosa. Fuera lo que fuere, no estaba de humor para discutir.

—Solo quería descansar un poco, hace mucho frío fuera y el viaje ha sido muy largo. No quería causar problemas.

—Mamita —susurró la más joven—, está muy pálida.

Altea no se sorprendió, casi estaba desfallecida.

—¿Tienes hambre? —Esa vez la mujer mayor bajó el tono de voz.

Altea asintió.

—Bueno, que no se diga que el señor no da comida al hambriento, Tania —ordenó a la jovencita—. Llévala a la cocina y dale un buen tazón de sopa bien caliente.

Tania sonrió y la cogió del brazo sin pedir permiso, simplemente la arrastraba. Bajaron las escaleras que Altea había visto al entrar. Giraron dos o tres veces por estrechos pasillos y por fin llegaron a la cocina. Era la mitad del salón, pero seguía siendo enorme. Varias mujeres corrían de un lado a otro. Casi tropiezan con una que llevaba dos cubos de agua.

—Tania, siempre estás en medio. Vamos… vamos, que el señor ha llegado.

Tania la agarró con más fuerza, casi la tira al suelo de cómo se abría camino entre las demás mujeres, y la llevó hasta una esquina cerca de un fogón. Sin miramientos, la empujó para que cayera en la silla.

—Voy a por un poco de sopa caliente, aquí podrás descansar y calentarte. Vuelvo enseguida.

La sopa llegó unos instantes después y sin mediar palabra Tania se unió a todo aquel ajetreo. Hubo un instante en que ya no escuchaba aquel bullicio, su estómago estaba lleno y el calor era agradecido. Apoyó sus brazos en la mesa y en ellos su cabeza. Se quedó dormida en algún momento, al menos hasta que un escándalo la desveló.

Una mujer gritaba a otra. Las dos eran jóvenes, Altea apenas las distinguía porque ambas tenían el pelo rubio y los ojos claros. Aunque una de ellas era más baja que la otra, las dos propasaban la media de las otras mujeres. Estaban enfrascada en una pelea absurda sobre agua caliente. Altea agudizó su oído.

—¡Eres una bastarda, Igne! No dejaré que te salgas con la tuya.

—¡Ya lo he hecho, estúpida! ¡Él me prefiere a mí!

Las dos mujeres se enzarzaron en una lucha que acabó cuando un hombre anciano entró en la cocina.

—¡Basta! Si seguís en ese plan tendré que echaros de aquí.

La mujer más alta, Igne, se acercó a él con provocación meditada.

—El señor no lo permitirá, deberías tener cuidado porque puede ser que seas tú el que se vaya.

—No te confundas, mujer, porque le hayas calentado la cama varias veces.

Altea se sorprendió ante aquellas palabras. Aunque, pensándolo fríamente, era natural que Duncan mantuviera relaciones con alguna que otra sirvienta. Y al parecer Igne no era la única que había tenido ese privilegio, pero si pensaba que podía tener un poco de influencia sobre él, sería porque le había dado demasiada confianza. No era su problema si Duncan buscaba otra mujer, pero desde luego no iba a permitir que esa Igne pensara que podía salirse con la suya cada vez que le apeteciera. El anciano pudo poner un poco de orden y las tareas se reanudaron. Por lo menos el alboroto había cesado y podría descansar tranquila. Los párpados le pesaban cada vez más cuando sintió una presión en el brazo. Se sobresaltó unos segundos antes de percibir que era Tania.

—¿Pu… puedo preguntaros algo? —preguntó con la cabeza gacha.

La muchacha estaba muy nerviosa y Altea sintió compasión por aquellos ojos tan asustados.

—Claro, Tania, lo que quieras. Respira hondo y dime.

—Arriba hay un gran revuelo —declaró, pensando las palabras y respirando hondo, como le habían recomendado—. Han perdido a una mujer, no seréis vos, ¿verdad?

—Tania, ¿qué están buscando?

—El señor y todos… Están muy… enojados.

La intranquilidad de la muchacha iba en aumento.

Altea se levantó y le sonrió.

—Vamos, Tania, no será para tanto, aunque no todos los días se pierde a una esposa. —confesó risueña, sin pensar las consecuencias de sus actos.

Tania agrandó los ojos.

—¡Entonces era verdad, sois la señora!

—Shss, no levantes la voz.

—No… no entiendo, señora.

—Solo deseo un momento de tranquilidad. No comentes nada de lo que sabes y no reveles a nadie que estoy aquí. —Cuando la vio asentir a regañadientes volvió a sentarse en la silla—. Gracias, Tania, ahora déjame descansar un poco y ve a ver qué sucede.

···

Tania salió disparada hacia el salón principal. Se sintió en la obligación de obedecerla. Que Dios la ayudara si topaba con el señor y le preguntaba. Tuvo mucha suerte, pues lo escuchó acercarse a ella. Se quedó quieta, envuelta en la oscuridad del hueco de la escalera, y consiguió que no la viera. Cuando paso de largo tenía la mano en el pecho y jadeaba de miedo.

—¿Qué ocurre, muchacha? —Aquella voz iba directamente a ella. Tania lo conocía bien, era el caballero Cozua, no intimidaba tanto como el señor, pero su cuerpo empezó a temblar y balbuceó lo primero que se le vino a la cabeza.

—Yo no sé dónde está la señora, no lo sé.

—¿Y quién te ha dicho que es la señora? —Cozua no levantó la voz, pero aquella muchacha empezó a llorar.

—Yo no puedo, señor, me dijo que no lo dijera, por favor. No me obligue —balbuceó entre hipidos.

—Está bien, no será necesario que me lo digas, pero contéstame a esta pregunta: ¿de dónde vienes?

La muchacha lloró con más fuerza, pero le dijo con voz entrecortada.

—De la coci… na.

Cozua no esperó más, la rodeó sin dificultad y bajó las escaleras sin titubeos. Cuando llegó a la cocina se armó una gran confusión, nadie esperaba a un caballero como él en aquel lugar.

—¿En qué puedo ayudaros? —le pregunto la jefa de cocina, la mujer que le había ofrecido la sopa caliente.

Cozua no le contestó, miró a su alrededor, pero no vio a Altea. Giró su cabeza y observó que esa muchacha asustadiza estaba a su vera.

—¿Dónde? —No obtuvo respuesta, pero la doncella miró a su derecha, cerca del fogón, y Cozua se dirigió hacia aquel lugar a grandes zancadas.

Los presentes callaban y se preguntaban qué hacia allí. Cozua se encontró indeciso cuando la vio echada sobre la mesa y dormida. Se arrodilló junta ella y la miró. Se veía tan frágil que no sabía si despertarla. Pero vio como ella levantaba la cabeza, como si lo presintiera, y lo miraba con ojos somnolientos mientras le sonreía.

—Hola. ¿Estabais preocupados?

—Mucho. ¿Qué hacéis aquí?

—Tenía frío, hambre y… —se excusó tras una pausa—. Me sentí sola, este lugar es muy extraño para mí.

—Duncan os está buscando.

—Lo sé, pero no me siento con ánimos de enfrentarme a su enfado. Estoy cansada, Cozua, y no solo físicamente. Y tampoco sé por qué os digo esto.

—Porque sabéis que podéis confiar en mí.

Sí, pero ¿hasta qué punto? Se preguntó Altea. Era el amigo de Duncan y con eso debía de ser suficiente para no confiar en él y, sin embargo, tanto Adamon como él mismo la hacían sentirse cómoda. Y pasó lo que se esperaba de él.

—Tendré que decirle que estáis bien y dónde os encontráis.

—¿Es necesario? —preguntó sin ningún ánimo.

—Me temo que sí, pero no os preocupéis. Duncan no se enfada hasta que no aclare si tiene motivos para hacerlo. Yo hablaré con él, aunque… también podemos ir a buscarlo.

—Preferiría no verlo.

Cozua le dedicó una amplia sonrisa y se marchó. Cuando desapareció por la puerta la jefa de cocina aprovechó para acercarse a ella con indecisión.

—Esta es mi cocina, muchacha, y no quiero problemas con el señor. —No era un reproche ni una advertencia, aquella mujer estaba nerviosa. Por lo visto, no estaba muy acostumbrada a que irrumpieran en sus dominios y menos cuando el señor también llegaría de un momento a otro.

—¡No, mamita, no! —Tania se acercó a Altea con rapidez. No dejaba de llorar cuando se arrodillo junta a ella—. Yo no quería, no le dije nada, pero él descifró… yo.

Altea conocía a Cozua y sabía que no era fácil engañarlo. Con su mano, intentó limpiarle las lágrimas.

—Tranquilízate, Tania, no estoy enfadada. Sé que has hecho todo lo posible.

Tania la cogió de la mano como si necesitara comprobar algo y la miró sorprendida mientras le tocaba la frente.

—¡Señora, estáis ardiendo!

—Solo tengo un poco de frío, nada más. —Altea retiró la mano.

—¿Qué pasa aquí? —irrumpió de nuevo la jefa.

Tania se levantó de un salto.

—Está enferma, debemos bajarle la fiebre.

Un ruido cortó el silencio de la cocina, un grupo de personas se dirigían a paso ligero hasta ellos. Altea sabía que su tranquilidad duraría muy poco y se sentó en la silla esperando a Duncan. Este no se hizo esperar mucho, llegó a la cocina y miró a su alrededor hasta que la encontró. Nadie habló con él, no hacía falta, su expresión lo decía todo. Tras él le seguían de cerca Cozua y Adamon. Altea rogó que Cozua hubiera suavizado la situación, pero teniendo en cuenta la rapidez con la que había llegado era poco probable que hubiera hablado con él. No podía dejar de mirarlo, no sabía a qué atenerse.

—Señor —clamó Tania desde el fondo—, hay que bajarle la fiebre.

Altea se incorporó, no necesitaba la compasión de nadie y menos la de un marido forzoso.

—¡Estoy bien! —señaló levantándose de la silla y encarándolo con altivez.

Deseaba saber qué estaba dispuesto a hacer y no era su intención que se compadeciera de ella. Aunque, pensándolo bien, las palabras de Tania no le habían influenciado en nada ya que seguía mirándola con la misma expresión. Por eso cuando se acercó a ella sin titubeos pensó que la iba a golpear y dio un paso atrás. Para su asombro, la cogió en brazos y la apretó contra sí mientras se dirigía a Tania.

—Preparen lo necesario.

Y sin más salió de la cocina. Altea lo rodeó con los brazos y apoyó su cabeza en el hombro. No estaba dispuesta a retarlo de nuevo, no en ese momento. La cabeza casi le iba a estallar y su boca estaba reseca. Debía haber previsto que podía caer enferma después de aquel baño. Subieron por la escalera al piso superior y recorrieron un largo pasillo hasta llegar a una pequeña habitación que cruzaron para entrar al dormitorio. Duncan la dejó caer con suavidad en la cama y se sentó junto a ella.

—Debemos aclarar algunas cosas, mujer. Pero no ahora. —La estaba amenazando y, sin embargo, no levantó la voz. Incluso le pareció que la miraba con ternura.

—Estoy bien —le aseguró, incorporándose un poco—. Si quieres hablar, hazlo. No quiero quebrarme la cabeza pensando en lo que tienes que decirme.

En ese momento entró Tania con una mujer mayor y Duncan aprovechó la ocasión.

—No es lo que voy a decirte, sino lo que voy a hacerte —sonrió al ver la expresión de horror y el sonrojo de Altea. E incluso no pensaba dejarlo así. Se acercó a ella antes de que reaccionara y le susurró—: Y… te recuerdo que no estamos solos, compórtate.

Ese último comentario hizo que Altea se autoimpusiera no abrir la boca y mirara para otro lado porque si no perdería los estribos. Duncan se marchó para que tuviera un poco de intimidad, algo que le agradeció sumamente, aunque no pensaba decírselo nunca. Después llegó lo peor, la desnudaron y la untaron un aceite grasoso por todo el cuerpo para luego envolverla en una sábana humedecida. Y lo peor de todo fue un brebaje espantoso que le dieron de beber.

Jamás en su larga vida había tomado algo tan repugnante. Pero, para su sorpresa, al atardecer ya no se sentía con tanto malestar y su cabeza parecía volver a la normalidad. Al final merecía la pena tanto sacrificio, sobre todo porque le prepararon un baño caliente para quitarle todo el aceite y pudo disfrutar de unos minutos de tranquilidad sumergida en aquella agua.

—Señora —dijo una mujer tras de sí, entrando en la habitación—, le traigo un camisón, le ayudaré a secarse y a peinarse.

Altea miró tranquilamente hacia la mujer y se puso rígida al reconocer a Igne.

—No necesito nadie para que me ayude a vestirme, gracias. Puedes marcharte.

—La señora necesita una doncella que le ayude, yo tengo experiencia en ello. Le seré de utilidad.

Experiencia, pensó. Estaba segura de ello, sobre todo metiéndose en la cama de los hombres.

—No la necesito, márchate. —Estaba perdiendo la paciencia.

—Señor…

Altea no dejó que terminara la frase, la miró con tan fiereza que la mujer casi se atraganta.

—¡Fuera! ¡O juro por Dios que como me hagas levantarme te arranco la piel a jirones! —sonrió para sí cuando la vio salir corriendo. Estaba satisfecha, el día iba mejorando.

Pasó largo tiempo dentro de la tinaja. Hasta que decidió que el agua ya estaba lo bastante fría para ella. Miró a su alrededor y gruñó al comprobar que no había ningún vestido, solo el camisón que esa le había llevado. Siempre era mejor que estar desnuda, después buscó un peine o algo por el estilo para adecentarse un poco. En la cómoda encontró todo lo que necesitaba, un pequeño peine, un espejo y hasta un cofrecillo que se atrevió a abrir, pero comprobó que estaba vacío.

Ya casi tenía el pelo desenredado cuando alguien abrió la puerta con demasiada rudeza. Miró hacia atrás sorprendida y vio a Duncan que cerraba la puerta con un golpe seco. Apenas lo miró, pero en cuestión de segundos comprobó que no llevaba el abrigo ni estaba armado. Una fina camisa negra y unos pantalones del mismo color eran su única vestimenta. Siguió peinándose con nerviosismo, sus movimientos ya no eran suaves y delicados, cada vez estaba más tensa, esperando lo peor.

Pero siguió esperando, se había tomado su tiempo para desenredar su pelo y, sin embargo, Duncan nada le dijo. El tiempo pasaba y no reaccionaba. Cuando ya estaba lo suficientemente desesperaba giró su cabeza para ver qué pasaba.

Duncan estaba sentado en un sillón y solo la miraba. Dios mío, Altea empezó a temblar. Se había quitado la camisa y tenía el torso desnudo. No era su intención hacerlo, pero su mirada lo recorrió de pies a cabeza. Era más fuerte de lo que aparentaba, aquellos brazos torneados, aquel vientre liso y marcado la subyugaron de tal modo que cuando levantó la vista se encontró con un Duncan que sonreía. Se había quedado demasiado tiempo mirándolo y él sabía a la perfección lo que estaba haciendo. Seguramente estaba acostumbrado a que las mujeres lo mirasen de la misma manera que ella. Pero ella no estaba acostumbrada a ver hombres tan apuestos como él y se sintió en desventaja.

Armándose de valor, se levantó y se acercó a él, pero con el suficiente sentido común para que no pudiera alcanzarla si lo pretendía.

—Está bien. ¿Qué querías hacer?

—Estamos viviendo un momento de paz, ¿era necesario que lo estropeases? —Su mirada la recorrió de arriba abajo. Ella pensaba que estaría a salvo de él a esa distancia. Duncan pensó en lo inocente que era.

—Deja de mirarme de esa manera —estalló al fin.

—Eres muy hermosa, querida, y eso me recuerda que me debes una disculpa.

—¿Por qué?

—Me ofendiste acusándome de mentir cuando afirmé que eras bonita, ahora que mi padre y mis hombres te han demostrado que piensan lo mismo quiero mi gratificación.

Altea lo miró con reticencia, aquel hombre era un diablo muy astuto.

—¿Qué quieres? —preguntó, temiendo la respuesta.

—No mucho, deseo que te sientes en mis piernas y que dejes que te bese.

—¡No mucho! —chilló, ahogándose—. ¿Es que no te acuerdas de lo que pasó la última vez? Te dije que no iba a permitir que te acercaras a mí.

—Lo recuerdo muy bien. Pero espero que tu padre te haya infundido el honor suficiente como para cumplir tu palabra y si no recuerdo mal, me retaste a que te demostrara lo contrario. Cosa que creo que ya he hecho. Eso es señal de que aceptabas las consecuencias, ¿o me equivoco?

Maldito granuja engreído, sabía perfectamente que no se equivocaba. ¡Cuánto lo odiaba!

—Y bien, ¿qué has decidido? —la apremió.

Estaba indecisa, no le apetecía nada acercarse a ese hombre, pero era su deber cumplir su palabra. Y no le había pedido nada grave.

Pero… Duncan se levantó ágilmente y la atrajo hacia sí sentándola en sus rodillas. Intentó resistirse, pero dos grandes brazos la sujetaron las manos a la espalda.

—¡Suéltame! —exclamó, retorciéndolas.

—Quédate quieta o te haré daño y no quiero. —Duncan la sujetó con más fuerza hasta que sintió que ella se relajaba—. Solo quiero que cumplas lo que me prometiste, ¿lo harás?

—Sí —pronunció Altea agachando la cabeza derrotada.

—Entonces necesitaré que me mires.

—Antes suéltame. —Sintió como la soltaba con prudencia. Podía intentar marcharse, pero ella no era una cobarde. Aún podía controlar la situación, hasta que sintió que la agarraba de la cintura con delicadeza.

—No me escaparé —musitó nerviosa.

—Lo sé, solo es un beso. Nada más.

Altea lo miró con un brillo especial en los ojos y, agarrándolo por los hombros, le dijo levantando la voz.

—Puede ser que para ti no sea nada, ya que veo que tienes mucha experiencia, pero para mí es importante, ¿entiendes? ¡Y no me gusta que juegues conmigo en este aspecto!

—Bien. —Duncan la cogió en brazos y se levantó llevándola consigo—. He cambiado de opinión.

—¿Cómo que has cambiado de opinión? ¡No puedes hacer eso!

—Sí, querida, sí puedo. Si para ti es importante lo haremos bien, no podría soportar que tuvieras una mala experiencia por mi culpa.

Altea lo entendió muy pronto, la tendió en la cama y la tapó con su cuerpo mientras la inmovilizaba con las manos. Pensó que la iba a besar, sin embargo, no lo hizo. La observó esperando a que ella reaccionara, pero estaba tan asustada que no podía decir nada.

—No te haré daño, no debes temerme. —Su voz se tornó melodiosa, sus ojos ya no eran tan fríos y ella se sintió perdida.

—Duncan, yo no… —Pero calló al acercar su boca a la de ella.

—Lo sé. Sé que no has estado nunca con un hombre. —Los ojos de ella delataron su sorpresa.

—¡Mi padre no debería haberte dicho nada!

Duncan sonrió, al menos ya no estaba tan asustada cuando había empezado a recriminarle.

—He hablado con tu padre extensamente. No es un hombre tan irracional cuando se le habla claro.

—Esto no es lo que habías acordado —replicó de nuevo.

—No.

Altea apreció cómo sus labios le recorrieron el cuello pausadamente.

—Duncan, por favor. —Pero no lo dijo con la suficiente seguridad.

Duncan siguió besándola en los hombros, bajó hasta rozarle los pechos. Altea no podía reaccionar, sentía su cuerpo junto al de ella. Aquellos besos sensuales y tiernos la embriagaban. Y volvió a mirarla con tal intensidad que se sobrecogió.

—Déjame amarte, Altea, eres todo lo que un hombre necesita. Te lo ruego. —Y la besó en la boca, pausadamente y sin prisas.

Estaba tan confundida… su cuerpo reaccionaba ante todas sus caricias. Pero su corazón estaba lleno de dudas. Quería confiar en él, pero aquel lugar le recordaba constantemente la muerte de sus padres. Y en ese momento podía estar allí con una de las personas que, aunque por edad era imposible que hubiera intervenido en aquella masacre, podía estar implicada.

Duncan dejó de besarla, jamás una mujer se encontraba tan indiferente ante sus caricias. Parecía que estaba besando a una estatua.

—Maldita sea, Altea, quiero besar a una mujer, no a una vieja reseca.

—¡Si quieres besar a una mujer vete con Igne, le alegrarás el día!

—¡No quiero a otra mujer, te quiero a ti! —Duncan la besó con pasión a pesar de que ella intentó evadirse. Su mano le recorrió la pierna levantando el camisón a su paso.

Altea sintió su peso en el cuerpo y pataleo. Su fuerza era inútil ante aquella envestida. Aunque no le hacía daño físico se asustó ante aquella rudeza.

—Duncan, por favor... Por favor, me harás daño.

Aquellas palabras surtieron un efecto inesperado pero agradecido. Duncan dejó de acariciarla y maldiciendo se alejó de ella dando un portazo. No pudo moverse, se quedó tendida en la cama hasta que su corazón volvió a la normalidad.

CAPÍTULO XIII

Un viaje al pasado

Por suerte no la molestó en los días sucesivos. Por un lado, era de agradecer que le diera el margen que necesitaba, pero, por otro, el temor no la abandonaba cuando pensaba que en cualquier instante aparecería de nuevo en su alcoba. Intentó en varias ocasiones hablar con su padre, pero este estaba siempre fuera del castillo en alguna misión o reconocimiento. Quedaba claro que intentaban que no llegara a él.

Se refugió en su alcoba, en ella desayunaba y almorzaba. Después se dedicaba a ojear por la estrecha ventana el vaivén de las personas que se afanaban en sus trabajos.

Pero solo hasta la llegada de la noche, el señor le impuso que cenara con él y no pudo rechazarlo. Acto que temía sobremanera, pues no sabía cómo iba a terminar la velada. Aunque hasta ese momento nunca la había seguido a la alcoba. La pequeña Tania la visitaba de vez en cuando y le instaba a que saliera más a menudo. No le apetecía. Era difícil pasear por los mismos sitios por los que lo hicieron sus padres, a los que nunca conocería. Ese lugar debería haber sido su hogar y, sin embargo, lo sentía como una prisión.

La gente debería considerarla una extraña. Las escasas veces que se atrevía a salir sentía las miradas sobre ella. Sabía que algunos sentirían lástima, otros tantos envidia e incluso mera curiosidad. El caso era que siempre estaban pendientes de cada paso que daba, de cada gesto. La señora del castillo. Qué ironía. Ella no estaba hecha para estar allí. No quería sábanas de algodón y lino, comida a rebosar, vestidos bonitos… solo había anhelado una vida sencilla junto a un buen hombre al que amar y ahora estaba casada con ese demonio autoritario y estaba a su merced.

Habían pasado ya tres días desde su llegada al castillo de Blancher. Esa mañana fue informada por Tania de que el señor había partido a recorrer unas tierras cercanas y no volvería hasta el día siguiente.

Quizás por ello tuvo el valor de salir con más tranquilidad. Era las cinco de la mañana, algunos ya estaban despiertos e inmersos en sus faenas. Los animales debían que ser atendidos y no había excusas. Se sentó en un pequeño banco que encontró en una esquina apartada para mirar el cielo, pronto estaría brillando. Observar el amanecer siempre le había llamado la atención, desde que era niña. Sentía ese momento como mágico, la luz siempre amansaba a la oscuridad.

A veces, cuando se ponía melancólica, le gustaba pensar en lo que estarían haciendo Bridge o Len, incluso la pequeña de los Cábanas.

Estaba tan absorta en sus pensamientos que no se percató de que alguien la observaba con detenimiento mientras se acercaba a ella.

—Oh, mi señora, no sabéis lo contenta que me pone veros —entonó con una voz dulce.

Era una mujer rolliza y entrada en años que la miraba con desconcierto, pero llena de júbilo.

Esta levantó una mano hacia su cara, pero no llegó a tocarla, en su rostro se reflejaba tanto dolor y angustia que Altea se conmovió. Después se tapó la boca y unas pequeñas lágrimas le humedecieron los ojos.

—¿Se encuentra bien? —Era una pregunta estúpida dadas las circunstancias, pero no sabía que más decir.

—Sí, mi señora. Perdonad mi intromisión. Yo… —declaró con un acento peculiar.

A la mujer parecía que le faltara el aire, apenas podía hablar y tuvo que apoyarse contra la pared. Altea se compadeció de ella, rondaría los sesenta años y a pesar de su cara ya arrugada por los años, seguramente por el duro trabajo, eran sus ojos lo que más le llamaban la atención. Vio en ellos dolor y angustia.

—Dejadme ayudarla, sentémonos —le pidió a la anciana mientras la ayudaba a llegar hasta el banco.

—Oh, muchas gracias. Mis años ya no perdonan. Sois tan amable como vuestra madre, que en paz descanse.

Altea la miró con extrañeza.

—¿Conocíais a mi madre?

Tuvo que sentarse junto a ella, pues estaba tan enfrascada en sus problemas que no reparó en que alguien podía conocer a sus padres.

—Oh, sí. Yo trabajaba en las cocinas. Era la jefa de cocina, vuestra madre me tenía bien considerada. Yo trabajaba para tu abuelo y cuando ella se casó me ofreció ese honor y me vine con ella. En Francia no tenía nada, estaba sola y tu madre me lo dio todo. Mi vida aquí fue buena hasta…

La mujer calló y se tapó el corazón con las dos manos, las lágrimas ya dejaron de esconderse en los ojos y resbalaron por sus mejillas. Necesitó varios minutos para poder reponerse lo suficiente como para seguir la conversación:

—Perdonadme, señora, ese día perdimos mucho —suspiró desde el fondo de su alma.

—¿Estaba ese día en el castillo? —preguntó con el corazón en un puño.

—No, mi señora. Yo… me encontraba en el campo ayudando a mi marido a recoger algunos frutos. Me dejé a mi pequeña… —Las lágrimas afloraron mucho más—. Ella tenía quince años, la forzaron. Sobrevivió, pero no llegó a superarlo, dos años después se quitó la vida. Me maldigo todos los días por no haber estado junto a ella.

Altea no sabía qué decir. No era la única que había sufrido las consecuencias de aquella fatídica noche. Era obvio pensar que muchos inocentes también murieron. Y esa pobre niña fue una víctima más. Sacó un pequeño pañuelo de su bolsillo y le secó las mejillas.

—Siento mucho lo que le ha pasado —confesó con sinceridad y sintiéndose culpable.

La mujer asintió con la cabeza, no podía articular palabra. Altea le dio su tiempo para que se calmara, tenía tantas preguntas… Cuando ella levantó la cabeza y la obsequió con una sonrisa forzada entendió que era el momento adecuado.

—No la había visto por aquí. ¿Dónde trabaja?

—Me fui del castillo, necesitábamos apartarnos de estos muros. Por mi hija. Pero no fue suficiente para ella. Al final no lo logró. Y yo… cuando llegó a mis oídos que la nueva señora era la hija de lady Mara me armé de valor y vine de nuevo. Quería verlo con mis propios ojos. Muchos dicen que sois una impostora, pero sabed que sois la misma imagen de vuestra madre, aunque ella tenía los ojos color avellana y los vuestros son los de vuestro padre.

La anciana sonrió al recordar alguna anécdota que no se hizo esperar.

—Cuando decía algo inapropiado delante de vuestro padre, a sabiendas, sus ojos se iluminaban y a veces me miraba con picardía de manera cómplice.

—¿La conocía usted mucho?

—Desde pequeña, entré a formar parte del personal de su abuelo cuando tenía unos quince años. Tu madre tenía cinco años cuando empezó a escabullirse a la cocina de vez en cuando para que le diera galletas de avena. Le gustaban mis galletas.

—A mí también me gustan mucho —confesó Altea en voz alta.

—Si me lo permitís, os traeré algunas. Me gustaría volver a cocinar una vez más para su familia.

Altea la miró con ternura. Parecía muy cansada y, sin embargo, un pequeño brillo apenas perceptible recorrió su rostro.

—¿Por qué no volvéis a trabajar aquí? Estoy segura de que harían falta un par de manos con experiencia.

—Os agradezco mucho el ofrecimiento, pero esta pobre vieja ya no puede llevar el ritmo que una cocina requiere. Hay muchas bocas que alimentar y el tiempo es escaso. No quiero ser una carga para nadie. Y, además, no creo que pueda vivir de nuevo aquí, tengo tan malos recuerdos...

—¿Dónde vive ahora?

—Me hospedo con mi hijo y mi nuera en una casita al sur de aquí. Cerca del arroyo, yo atiendo la casa y a mis nietos en todo lo que puedo. La vida del granjero no es fácil, a veces las cosechas no son tan buenas como se espera. Y los impuestos…

La mujer se calló e hizo virar varias veces las manos en el aire para borrar lo que había dicho. Pero Altea no lo iba a dejar estar tan fácilmente.

—¿Son muy altos?

La mujer no pareció entender la pregunta, no quería responder porque hizo una mueca quitándole importancia, pero Altea no lo quería dejar estar.

—Me refiero a los impuestos, sé que las tierras son arrendadas.

—Mi señora, perdonadme. No he venido aquí a excusarme ni a quejarme, solo quería veros.

—Te lo ruego, no me trates como lo hacen los demás. Tienden a esconderme las situaciones y me hacen sentir una desconocida en mi propia tierra.

—Yo no entiendo mucho de esas cosas, sé que cuando los señores ya no estaban vuestro primo Sir Alistar intentó entrar en el castillo. Era el único heredero que quedaba. El señor Boris de Kar le impidió que tomara el castillo. Vuestro primo tiene fama de pendenciero y cazafortunas, muchos aldeanos no lo querían como señor y por eso no le fue posible entrar en el castillo. Pero muchos campos se perdieron y, todavía hoy en día, se queman algunos. Se dice que Sir Alistar no ha dado por perdido ser el señor de Blancher.

Altea empezó a comprender la cantidad de hombres que iban armados, superaban en buen número a los sirvientes. Más que un castillo parecía una fortaleza en continua batalla. Si Sir Alistar estaba vivo y con el deseo de poseer aquellas tierras, ¿era probable que fuera él quien matara a sus padres? Según le había dicho Saru, quien atacara el castillo esa noche era muy allegado a la familia. Un primo es un familiar allegado, aunque también cabía la posibilidad de que el enemigo fuera un vecino disfrazado de buen samaritano, como Boris de Kar.

—Siento que a veces las cosechas no sean lo suficientemente buenas como para que no tengáis problemas.

—No debéis preocuparos por eso —le recomendó la mujer quitando de nuevo importancia al asunto.

—¿Mi madre no le daría importancia? —Altea sabía la respuesta antes de que su acompañante respondiera, pero quería oírla decirlo.

La mujer no dijo nada y confirmó su primera impresión.

—Estoy segura de que todo tiene solución. Me gustaría que me hablara de ella. Quiero saber cómo era en realidad, qué color le gustaba más, qué comidas… ¿Podría ayudarme?

—Haré mucho más que eso, mi niña. Vuestra madre parecía una mujer sensible y con necesidad de que la protegieran. Y era así, pero, creedme, tenía un corazón enorme, su bondad no tenía límites. También terquedad y coraje cuando veía que se trataba mal a alguien o tenían necesidades. A veces salía del castillo a hurtadillas para llevar comida o medicinas a los más necesitados. Vuestro padre no era partícipe de semejante locura, jamás se lo hubiera permitido. Yo… bueno, donde ella iba yo la seguía. En el castillo hay sitios ocultos y algunos pasadizos secretos que quizás debiera conocer. Si me lo permite, se los mostraré. Uno de ellos lleva hasta el panteón de los señores. Lo construyó el primer Blancher para visitar la tumba de su esposa.

Altea la miró con desánimo.

—¿Mis padres están enterrados aquí?

—Sí, están en el ala oeste. En el panteón. Pensé que lo sabíais.

—Me temo que me he estado compadeciendo demasiado de mi suerte y no he prestado atención a lo que importa. Me resultaba difícil andar por el castillo, imaginar que mi madre andaba por el mismo lugar conmigo en su vientre mientras me hablaba con ternura a la vez que lo acariciaba. No he tenido una infancia mala. He tenido ciertas comodidades, quizás no todas las que hubiera tenido aquí, pero no me ha importado. Es lo que he conocido y está bien. Aun así, maldecía estar encerrada en estas paredes. Y no lo había visto.

—No entiendo, mi señora.

Altea se puso de pie y la miró con sabiduría, no como la mujer de diecinueve años que empezaba a nacer.

—¿Cuál es tu nombre?

—Gwen, mi señora.

—Gwen —repitió Altea mirando al cielo que empezaba a despuntar—. Yo también pensaba que estar aquí era una pesadilla. Una celda finamente hilada. Pensaba que no iba a estar a la altura de la señora del castillo, que todo el mundo esperaría de mí que fuera lo que no soy, o, peor aún, que fuera como mi madre. Y no lo soy. Me asustaba andar por los pasillos porque recordaba cómo había perdido tanto en ellos. Mis padres adoraban este lugar, me lo dijo Saru. Era su hogar y no voy a permitir que unos bastardos malnacidos lo empañen. Me dices que tienes malos recuerdos, por eso no vienes por aquí. Pero también los tendrás buenos y no podemos dejar que nos arrebaten esos momentos. Entenderé que no quieras trasladarte aquí, pero te pido que no olvides los buenos tiempos del castillo de Blancher. Y espero que algún día vuelvas a verlos.

Gwen se levantó y la cogió de las manos mientras hacía una reverencia.

—No sabéis como os parecéis a vuestra madre. Estoy segura de que desde el cielo os estará viendo y se sentirá muy orgulloso de su niña. Si alguien puede lograr que vuelvan los tiempos de antaño, sois voz.

—Hagamos entonces que esté mucho más orgullosa. Pero ahora me gustaría llevar algunas flores a su tumba.

—Hay un hermoso jardín en el ala sur. Un pequeño rincón secreto, a vuestra madre le gustaba estar allí. Hay una pequeña fuente en el centro rodeada de unos bancos, a veces se sentaba en ellos y otras veces se tumbaba mirando al cielo. Era extraño porque de vez en cuando sonreía sin ningún motivo.

—Seguro que alguno tendría, solo que los demás lo desconocían. —Ella también lo hacía cuando miraba algún objeto o vivía ese instante que la llenaba de alegría.

—Acompañadme, os llevaré hasta él.

Altea no tuvo reparo en levantarse y seguir a Gwen. No era una mujer falta de inteligencia y sabía que no todos le habían dado la bienvenida al castillo. Su seguridad no estaba del todo asegurada, pero sabía que Adamon no andaba muy lejos, intentaba no incomodarla, pero cuando se atrevía a salir de su alcoba allí estaba él. Mirando los alrededores y a unos metros de distancia, pero siempre andaba por allí. Era fácil descifrar que estaba a cargo de su seguridad y aquella mujer no parecía una amenaza. Aun así, sintió que era más seguro que estuviera cerca.

A pesar de la dulzura de Gwen, se sentía más segura junto a Adamon. Él se había ganado toda su confianza en el trayecto hasta Blancher. No importaba que fuera partícipe del pasadizo secreto. Además, no podía deshacerse de él. Así que optó por parar a Gwen y pedirle amablemente que esperara un poco. Esta asintió sin pestañear.

Entonces, con paso elegante y directo, se dirigió a su escolta que le dio la espalda haciéndose el distraído con un tonel que había a su izquierda.

—Buenos días, Adamon. ¿Tan temprano levantado? —le interrogó con amabilidad al detectar su incomodidad.

—Buenos días, señora, estoy examinando el patio.

Adamon se irguió manteniendo la compostura y observando los alrededores antes de centrar la mirada en ella.

—Ya veo, debe de ser importante examinar los toneles. Es imperativo que no se derrame su contenido, si es que están llenos.

Adamon carraspeó derrotado.

—Bueno, no solo tengo que velar por la seguridad de los toneles, mi señora.

Altea intentó dedicarle una sonrisa que no sentía. Era un par de años más joven que ella. A pesar de su corta edad había vivido mucho más que ella y tenía más experiencia en ese mundo. Había tenido buenos maestros, ya que Duncan y Aaron habrían estado cerca de él. Pero a pesar de todo ello, era un muchacho bastante astuto y sagaz. Y sabía muy bien descifrar sus palabras. Estaba claro que sabía que lo habían pillado.

—Ahora que nos vamos entendiendo… He conocido a una señora muy agradable que me ha comentado que vivió hace tiempo aquí y que conocía a mi madre, me quiere llevar a un sitio que ella frecuentaba. Puede que sea un secreto, ¿crees que podríais guardarlo conmigo?

Sabía muy bien que lo estaba poniendo en un compromiso, así que intentó volcar la balanza a su favor.

—Sé que te han pedido que me custodies y estás haciéndolo. Pero como no me han prohibido salir y entrar lo pienso hacer. Sería más fácil que me acompañaras más de cerca, pero necesito poder confiar en ti, no pienso hacer nada que me ponga en peligro, te doy mi palabra. Pero mientras no lo haga no creo necesario que debas informar de todo al señor.

Adamon calló, no obtuvo la respuesta que buscaba. Así que pensó en amenazarlo un poco a ver qué tal reaccionaba.

—No te estoy pidiendo que le mientas, simplemente que no se lo cuentes todo. Porque si no me veré obligada… a, digamos, perderme de vez en cuando. Y créeme, tarde o temprano encontraré la manera de darte esquinazo y no me gustaría llegar a ese extremo.

Adamon la miró con disgusto, pero después asintió no sin poner sus propias condiciones:

—Os daré cierta libertad de movimiento, pero si veo que corréis peligro me tendréis que obedecer.

—No creo que tenga que obedecer…

Adamon no la dejó terminar, no iba a negociar.

—Obedecer, mi señora, o tendré que informar al señor de vuestras intenciones.

Esa vez Altea lo miró de forma ceñuda, no le había salido muy bien su estrategia, aquel niñito tenía más brío de lo que parecía. Pero sabía que no tenía opción si quería cierta libertad y tenerlo más controlado. Tiempo al tiempo, ya iría conociéndolo mejor y sería más fácil.

—Está bien —resopló—. Nos vamos

Adamon asintió y dejó a un lado el tonel, preparado para seguirla. Altea se volvió con desgana y disgustada, pero su actitud cambió cuando llegó a Gwen.

—Este caballero nos acompañará, Gwen, te seguimos.

—Sí, lo conozco. ¿Eres Adamon? —Lo miró con cariño—. Mi nieta Priscila a veces me habla de él.

Adamon se sonrojó dando por sentado que esa muchacha era más que una amiga. Altea tuvo que admitir que ese color en sus mejillas era divertido, por más que se afanaba en controlarse no lo estaba consiguiendo.

—La seguimos, señora. —Fue lo único que pudo articular.

Gwen se dio por aludida y dirigió sus pasos hacia uno de los laterales más escondidos del castillo. Subieron por una escalera estrecha que se encontraba cerca de las caballerizas.

—Por aquí baja el personal para ir a los establos, es más fácil subir la comida directamente a la cocina sin tener que pasar por las estancias principales. Pero no tenemos que atravesarlas, el sitio que busco está cerca de la torre y la habitación de los señores. Está lejos, pero no es difícil llegar si conoces el lugar. Yo… —No terminó la frase, pues miró a Altea de forma cómplice—. Bueno, a veces pasaba por aquí para no molestar a nadie y salir del castillo.

Efectivamente, Gwen sabía a la perfección por dónde ir y venir. Pasaron cerca de la cocina, pero no tuvieron que atravesarla, cruzaron un largo pasillo y después otro más. A veces se encontraban con algún sirviente que saludaba con cortesía, en especial a Adamon, y seguía su trayectoria. Al parecer, no había hecho mucho acto de presencia pues no todo el mundo sabía que era la señora.

Cuando rodeó un gran muro se sorprendió de donde estaban, era el ala donde tenía su alcoba, pero en el lado opuesto. Gwen se paró ante unas escaleras en caracol, sus peldaños subían hacia una torre y otras tantos bajaban.

—Qué recuerdos, mi señora, he subido y bajado multitud de veces esta escalera para servir el desayuno a la señora, a veces le gustaba mucho… —Pero Gwen calló como si de pronto se diera cuenta del alcance de sus palabras.

Altea se quedó petrificada y sintió la mirada atenta de sus acompañantes. Si ella era la señora en ese momento y no dormía allí, no era difícil comprender que era donde sus padres dormían. Y según el relato de Saru, donde su madre la tuvo a ella antes de morir. Miró las escaleras con pesadumbre, pero no iba a amilanarse, no ante aquellas personas.

—¿Esta cerca donde nos dirigimos? —recalcó, aparentando la tranquilidad que no poseía.

—Sí, mi señora —aclaró Gwen en un susurro—. Por aquí, bajando estas escaleras, hay un pequeño despacho. Acompañadme.

Altea hizo un intento de seguirla, pero Adamon la agarró suavemente por los hombros y con solo mirarla entendió que quería ir delante. Entre la hora que era y el lugar en concreto era fácil una emboscada. Altea no debería pensar en esas cosas, pero no había tenido una infancia muy común. Su padre era gran estratega y sin saberlo le inculcó el observar su alrededor por si eran atacados para conocer las salidas que podían necesitar. Jugaban a ello cuando era pequeña y con el tiempo lo hacía sin pensarlo.

Al parecer, Adamon también pensaba lo mismo y aunque no le había alertado vio cómo su mano se posaba en la empuñadura de la espada. Cuando ella lo miró y le sonrió le devolvió la sonrisa, pero su postura siguió a la defensiva. Gwen se metió detrás de un recodo muy estrecho y metió la mano por una ranura apenas perceptible. Una gruesa puerta se abrió con pesadez, pues llevaba mucho tiempo sin ser abierta. Necesitó la ayuda de Adamon para poder abrirla del todo.

Una vez realizada tal osadía, ambos se metieron tras ella y Altea los siguió con sigilo hasta el interior. La estancia era oscura, la única luz que la llenaba era la que entraba por las escaleras y debido a su altura no era mucha. Estaba llena de polvo y telarañas. Algunas estanterías con libros se afanaban por resaltar ante tanto caos. Allí era casi imposible respirar, los únicos seres vivos que estaban disfrutando a sus anchas del lugar eran las arañas y multitud de seres que no quería ni pensar.

—¿Qué es este lugar? —Estaba claro que no era una estancia muy cómoda de ver. Carecía de ventanas y de gusto en su decoración, a pesar de que su estado era aparente.

—Es… donde vuestro padre pasaba algunas horas con sus libros. Le gustaba venir aquí y beber un poco de vino mientras se relajaba. Todo el mundo lo veía como un gran guerrero, pero las artes de los libros eran su pasión.

Altea suspiró, conocía tan poco a sus progenitores. Cada vez se sentía más enfadada, cabreada, endiablada. No quería llorar, quería encontrar a quien le arrebató tanta dicha.

—Venid, señora, es aquí.

Gwen rodeó la mesa de madera y se acercó a un aplique, lo retorció dos veces a la derecha y una a la izquierda y para su asombro uno de los paneles de la estantería crujió. Después cogió una columna de ese panel y tiró de ella. Aunque apenas lo movió, pero un pequeño haz de luz alumbró la estancia. Miró con una súplica disfrazada a Adamon, que se dio por aludido. Este la apartó y tiró con ímpetu de la columna dejando una puerta abierta y llenando aquella estancia de aire fresco.

Gwen se apartó del lugar y su guardaespaldas entró sin permiso. Tras varios minutos de incertidumbre regresó.

—Podéis entrar, mi señora, no hay más salida que esta y es seguro.

—Claro que es seguro —aseguró Gwen—, es el jardín secreto de la señora, ella bajaba mucho aquí cuando el señor leía sus libros. Os gustará, mi señora, es un lugar tan hermoso… lleno de flores y…

Altea entró con esperanza, pero no esperaba aquella visión y, al parecer, Gwen tampoco pues se quedó muda. El hermoso jardín era un círculo de matorrales secos y hierbas insulsas. Una fuente en el centro seca y mohosa, rodeada de bancos que apenas se veían por la vegetación. Las raíces habían trepado por las columnas que antaño estaban rodeadas por hermosas piedras, pero que ahora estaban llenas de mugre y suciedad. Miró al cielo buscando consuelo, aquello no era un jardín hermoso, sino un pozo lleno de recuerdos.

Intentó de nuevo recomponerse, pero un ruido le llamó la atención a su derecha, una rata enorme salía de detrás de un seto. No gritó, pero sus lágrimas contenidas ya no se apiadaron de ella. Salió corriendo hacia su alcoba, sabía que Adamon estaría cerca, pero no le importaba. Quería llorar y no dejar de hacerlo.

CAPÍTULO XIV

No permitiré que me rechaces

Duncan estaba enfurecido, la armería debería estar ya terminada. Llevaban demasiado retraso.  

— ¡Crax, haz lo que te digo!, ¡Si ves que no puedes hacerlo, dímelo y buscaré a otro —vociferó.

—Sí puedo hacerlo —replicó Crax de mala gana.

Duncan se alejó dejando al pobre Crax alterado. Cozua, que estaba presente, intentó reconfortarlo.

—No lo tengas en cuenta, desde que llegamos hace unas semanas su humor ha cambiado.

—Lo sé y ambos sabemos el motivo.

Cozua calló, demasiado bien conocía a su amigo. Sabía que deseaba a su esposa y que no dormía con ella. Evitaba su presencia todo lo que le era posible, aquella situación no podía continuar así. Decidió que era hora de hablarle, aunque descargara toda su ira contra él. Esa misma noche encontró la oportunidad, lo vio en el salón solo con una copa de vino en la mano, pensativo. Apenas levantó la cabeza cuando él se le acercó.

—Tenemos que hablar, Duncan.

Sin dejar de mirar su copa le preguntó.

—¿Hay algún problema?

—Lo hay, tú eres el problema. —Esa vez sí vio cómo levantaba la mirada.

—Si no es referente a las construcciones, no quiero saber nada.

—Es necesario que hablemos —ratificó sin amedrentarse por la mirada de su señor y amigo—. Siempre has sido un hombre que ha conseguido lo que quiere con mucho esfuerzo. Y los dos sabemos qué es lo que te tiene tan malhumorado.

—¿De veras? —preguntó irónicamente mientras sorbía un poco más de vino—. ¿Y qué sugieres?

—Sugiero que trates de pasar un buen rato con una hermosa mujer, cualquiera de ellas se prestará a lo que le pidas. Nunca te ha sido difícil convencerlas.

—¿Estas sugiriéndome que vaya en busca de una mujer para quitarme el malhumor? —A Duncan le costaba un poco digerir esa absurda idea.

—Sí. —Cozua vio a su amigo sonreír mientras llenaba la copa de nuevo.

—Tendré en cuenta tus palabras. Ahora puedes dejarme a solas.

Cozua asintió, por el momento no podía hacer más. ¿O sí? Decidió buscar a Altea, solo ella podía ayudarlo.

···

Mientras tanto Duncan se consumía en la desesperación. No podía borrar la imagen de Altea de su cabeza. La había visto varias veces desde que llegaron, pero se abstuvo de acercarse a ella y mantenía cierta distancia, deseaba darle tiempo para que se adaptara. Pero verla lo confundía, estaba preciosa, le había regalado varios vestidos cada cual más bonito. Y ella solo se ponía los dos más sencillos. Hasta en esa pequeñez lo había desobedecido. Una manera muy directa de llevarle la contraria. Duncan nunca se había topado con una mujer tan obstinada.

—Señor… —Aquella voz melosa hizo que volviera a la realidad.

Era Igne, que se acercaba a él con provocación. Duncan frunció el ceño con disgusto, su amigo Cozua debía de pensar que estaba bastante desesperado. ¿Y por qué no? Sería una manera agradable de terminar el día. Se levantó y se acercó a ella para besarla. Igne lo abrazó inmediatamente pensando que tenía una nueva oportunidad, ya que era conocido que no yacía con su mujer, pues los rumores decían que no compartían cama. La estúpida de su mujer no sabía conservarlo y ella no iba a desaprovechar ninguna oportunidad. Se bajó el vestido dejando ver sus pechos y apretándolos contra su señor. Todo iba bien hasta que él dejo de besarla y la empujó bruscamente haciéndola caer semidesnuda.

—¡No! —gritó. En ese mismo instante escuchó la puerta abrirse y vio a Altea, que miraba la escena estupefacta.

—Cozua me dijo que hablara contigo, pero veo que ya estás entretenido. —Se volvió y echó a correr empujando a Cozua, que estaba tras ella y se había quedado pálido.

Duncan maldijo en voz baja y a grandes zancadas llegó hasta su supuesto amigo, este intentó justificarse.

—Pensé que ella podía ayudarte.

Duncan lo miró de una forma extraña.

—Y lo hará, voy a seguir tu consejo.

—¿Qué consejo? —preguntó, temiendo la respuesta, y su temor aumentó cuando Duncan entrecerró los ojos.

—Conseguir lo que quiero.

—¡Duncan!

Ya era tarde, subía las escaleras tras ella y no con muy buenas intenciones, todo por su culpa, ¡Maldición, y no podía intervenir!

···

Altea se paseaba de un lado a otro de la habitación. Su cabeza estaba a punto de estallar, se sentía culpable por la situación. ¡Al demonio los remordimientos!

La puerta se abrió bruscamente. Duncan estaba allí, su instinto le sugirió que lo tratara con cuidado. Por ello no se movió de su sitio, intentando aparentar la calma que no sentía. Tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no salir corriendo. Pero ¿a dónde podía ir?

Altea esperaba que se abalanzase sobre ella, estaba preparada. Se iba a llevar una buena sorpresa; su padre le había enseñado a defenderse cuerpo a cuerpo. Y eso sin contar con el cuchillo que tenía en la manga. Pero no hizo ningún intento de acercarse a ella. Pausadamente, atravesó con el tablón la puerta y después se apoyó en ella con los brazos cruzados sin dejar de mirarla.

—Estoy en un dilema, Altea —confesó en un tono suave y peligroso—. Quizás puedas ayudarme. ¿Lo harás por mí?

—Haré todo lo que pueda —le contestó con prudencia.

—Eso está bien. —Esperó un tiempo antes de continuar, lo que Altea le pareció eterno.

—¿Cuánto tiempo crees que un hombre puede estar sin su mujer?

Altea sabía por dónde iba y se sintió ofendida.

—El tiempo suficiente si la sustituye por otra. —Dio un paso atrás poniéndose a la defensiva, pero Duncan seguía sin dar su brazo a torcer. Él nunca se comportaba de esa manera, su pasividad la intimidaba—. Duncan, esto es ridículo…

—¿Tú crees? A mí no me lo parece. Soy tu esposo y tengo mis derechos sobre ti. La cuestión es, ¿me vas a obligar a obtenerlos?

Altea no sabía qué contestarle y como era habitual en él no tenía la suficiente paciencia para esperar. Se acercó a ella con pasos cortos y seguros. Altea, en un intento desesperado, agarró el cuchillo y se lo puso en el estómago parando por un momento su avance. Su nerviosismo aumentó. Duncan no se inmutó ante su osadía. Estaba mirándola a los ojos y no dejaba de hacerlo. ¡Tenía un cuchillo en el vientre! ¿Cómo podía estar tan tranquilo? Sintió sus piernas temblar, a pesar de lo embarazoso de la situación no quería hacerle daño.

—Vete —rogó por que funcionara, pero sabía que era inútil.

—Es demasiado tarde. —Su voz era ronca y penetrante.

—No deseo hacerte daño, vete. —Lo intentó, pero de nuevo sus palabras se perdieron en la habitación. Aunque vio cómo el reaccionaba ante esa voz nerviosa.

—Yo tampoco, Altea, jamás te haría daño. Y estoy cansado de repetir constantemente estas palabras, necesito que confíes en mí. —Duncan apoyó con suavidad su mano sobre la de ella, aquella que empuñaba el cuchillo, pero no hizo ningún intento por quitárselo.

—No permitiré que me golpees. —Aquellas palabras le salieron del alma mientras empuñaba con más fuerza el arma.

Duncan lo comprendió todo. ¿Ella pensaba que la golpearía? ¿De dónde había sacado semejante estupidez? Y recordó el episodio que tuvo que presenciar cuando era pequeña.

—Yo jamás he golpeado a una mujer, Altea, y no voy a empezar ahora. ¿Entiendes?

Altea lo entendía y en un arrebato de locura pronunció en voz alta lo que pensaba.

—Entonces, ¿por qué estoy tan asustada? —Y no esperaba aquella respuesta.

—Porque sabes bien cuánto te deseo y sé que también me deseas. He visto como me miras cuando piensas que no te observo. Noto tu respiración cuando estoy cerca de ti y contemplo con placer como te sonrojas. Si te hubieras quedado más tiempo en el salón, habrías comprendido que estaba rechazando a Igne. Eres la única mujer que quiero y no tengo necesidad de buscar otra. He consagrado mi vida en buscarte y darte todo lo que te pertenece. Al principio, pensé que era a causa de la memoria de tu madre, a la que tenía en un pedestal. Pero no puedo dejar de pensar en ti. ¡Y, por todos los demonios, no puedo seguir viviendo así! Solo hay una manera de impedir que te tome, tendrás que hundir ese cuchillo en mi vientre.

Duncan avanzó un paso hacia ella mientras que Altea retrocedía. Sus pocas fuerzas desaparecieron cuando él alzó su mano libre y empezó a acariciarle las mejillas.

—Eres tan suave… —reconoció con la voz ronca y nublada por la pasión.

La mano que Duncan apoyaba sobre la suya la presionó suavemente e intentó retirar el cuchillo. Altea no se lo impidió, no era su intención matarle y no podía negar que tenía razón, su sola presencia la turbaba. Jamás había mirado a un hombre como lo hacía con él cuando estaba sin camisa. A veces lo recordaba sentado en el sillón, mirándola con deseo y con ese cuerpo tan perfecto. Necesitaba parpadear varias veces para evadir esa imagen y no dejarse llevar por anhelos estúpidos. Duncan le rozó los labios con los suyos y lo comprendió, estaba perdida. No sabía cómo proceder ante aquella situación. Para su sorpresa, él no se lo quitó, simplemente lo desplazó para tener la posibilidad de acercarse a ella y besarla.

···

Duncan actuaba con tranquilidad, la deseaba y mucho. Sus manos recorrieron su espalda hasta llegar a su cintura y en ella se clavaron como dos árboles centenarios. Su boca saboreó la de su mujer, con ternura y suavidad. Hasta que sintió que se abandonaba a sus caricias y suspiró de placer cuando escuchó el cuchillo al golpear contra el suelo. No le cabía duda, estaba ganando aquella batalla. La cogió en brazos y la condujo hasta la cama. No dejaba de besarla por temor a que el halo mágico que los envolvía desapareciera.

Toda su vida había luchado por ser el más fuerte, por evitar que nadie le despojara de lo que más le importaba y no hablaba de su vida. Desde pequeño había venerado a su madre, lady Mara, todos le decían que era un amor infantil. Después creyeron que era un amor platónico. Pero él sabía que no era nada de todo eso. Cuando la miraba no era amor lo que sentía, sino devoción. Irradiaba tanta ternura que llego a idolatrarla. Su sonrisa lo transportaba a otro mundo, uno donde no existían las exigencias de su rango y nacimiento. Se sentía uno más, ella lo entendía a pesar de las pocas veces que habían hablado. Lo trataba como a un igual, sin exigirle que se comportara como todos esperaban. Incluso después de muerta fue la causante de que se convirtiera en el hombre que ahora era. Y la arrancaron de ese mundo de forma cruel.

A pesar de su niñez, comprendió que se marchó de ese mundo pensando en su familia, seguro que no le daba importancia al hecho de que se estuviera muriendo. Nadie lo entendería mejor que él. Esa mujer vivía para su familia.

En ese momento tenía entre sus brazos a su hija, su viva imagen. Decidió casarse con ella para honrar a su madre. Nada le iba a pedir a cambio. Pero sin darse cuenta se había metido poco a poco en su corazón. No la consideraba la deidad que era su madre; a ella la deseaba como mujer. Lo comprendió en el instante que la vio en el campamento. Su altivez, aquellos ojos vivaces y su forma de sobrellevar una situación que le resultaba demasiado grande. Ella no lo percibía, pero no podía dejar de mirarla, ni un solo movimiento de su esbelta figura le pasaba desapercibido.

Le enojaba sobremanera cada vez que hablaba con algunos de sus hombres, sobre todo con Adamon. El muchacho se comportaba con ella correctamente y sabía que era un acercamiento sincero. Pero verla tan relajada con él y las sonrisas que de vez en cuando le otorgaba lo cabreaba. Él quería esas sonrisas para él, deseaba acunarla entre sus brazos y que ella lo mirara con admiración, como tantas veces había visto a su madre con su padre.

Pero no era hombre que estuviera acostumbrado a seducir a una mujer. No había tenido tiempo. Su vida había transcurrido entre armas, entrenamiento y el deseo de venganza. Había estado en multitud de batallas, incluso fuera de su país. Conocía demasiadas formas de matar a un hombre y su vida amorosa no había sido escasa, pero para él solo eran un mero entretenimiento para descargar la tensión sexual de su cuerpo.

Ahora era muy distinto. Jamás había sentido ese tumulto de sentimientos contradictorios. Sin embargo, comprendió que estaba perdido cuando ella lo miró con deseo a pesar de su escasa experiencia.

CAPÍTULO XV

He esperado toda mi vida para tenerte

El fino camisón no era rival para él. Su mano recorrió su pierna levantando la fina tela y con deleite comprobó que su piel era tan suave y aterciopelada como había soñado. Esos sueños tan extremadamente excitantes y calientes que últimamente estaba teniendo. Quería darle tiempo a que se adaptara a él, la quería húmeda y dispuesta. Su boca saqueaba la de ella con ávido calor, buscando y reclamando su lengua. Gozando de su respiración agitada y sintiendo gran placer cuando ella arqueó su cuerpo reclamando más atención. No era inmune a sus caricias, y eso hizo que su deseo aflorara sin control. Dejó su boca y con ardor recorrió su clavícula mientras una de sus manos bajaba con alevosía el camisón dándole pleno acceso a uno de sus hermosos pechos. Lo lamió con premura, quizás con más ímpetu del que quisiera. En un momento de lucidez pensó que podía estar haciéndole daño, pero cuando sus ojos se toparon con los de ella solo vio un brillo especial, excitación en estado puro. Estaba tan acalorada como él.

Como si ella hubiera leído sus pensamientos, acercó la boca a la suya, pero no llegó a su destino, Duncan se retiró. Su intención era poner su mano en los provocativos rizos negros de su entrepierna y acariciar ese lugar. Altea gimió de placer ante ese contacto y su expresión lo llenó de gran satisfacción.

Pero podía dejarse llevar, suspiró intentando encontrar de nuevo ese control que había perdido. Cubrió de nuevo sus pechos con suavidad, que estaban pidiendo a gritos que los besara y los lamiera de nuevo, y así lo hizo, a la vez que un dedo experto giraba en su centro de placer y su pulgar acariciaba con dulzura su punto más excitante.  

Eso hizo que Altea se agarrara a sus hombros mientras que su cuerpo se arqueaba. Era la señal que necesitaba para entrar en ella.

Pero no, a pesar de su necesidad. Había esperado mucho por tenerla en ese estado y lo iba a aprovechar. Sonrió para sus adentros y con agilidad empezó a bajar por su cuerpo regándolo con besos suaves y marcando su piel a fuego. Sabía bien dónde dirigir su lengua. Aferró sus piernas y lamió su centro. Altea se quedó por un momento tensa, pues por su escasa experiencia desconocía el placer que eso le podía producir a una mujer, pero pronto estaba mojada para él, jadeaba y se retorcía por puro instinto.

Preso del deseo de sentirla, ya no podía postergar más estar dentro de ella. Subió su rostro en busca de su mirada. ¡Estaba tan hermosa! Sus ojos refulgían de un color verde intenso, sus labios color escarlata lo apremiaban a morderlos y a saborearlos ¡Era de él!

Con suma maestría se quitó los pantalones, su descanso fue brutal ya que su miembro erguido estaba a punto de estallarle. Así lo decidió intentando sujetar sus impulsos más salvajes.

La besó sin darle opción, al principio sintió cómo se tensaba y, llevando su control al grado máximo, la penetró con firmeza pero con suavidad. Tras sentir cómo sus besos se volvían más apremiantes empezó a moverse con suavidad. Quería hacerla sentir todo el placer que él mismo estaba sintiendo. No tenía prisa, esa noche era de ella. Ya tendría tiempo de poseerla en todas y cada una de las situaciones que se había imaginado.

¡Ah! Ese pensamiento no lo ayudaba a llevar el ritmo. ¡Joder!

Quería detener el tiempo y quedarse allí, dentro de ella. De su mujer, de la mujer que había esperado toda su vida.

Pero el placer fue aumentando sin darle el tiempo que él necesitaba. Cuando ella lo agarró de nuevo por los hombros con fuerza entendió que estaba a punto de correrse. Y eso hizo que no pudiera evitar unas embestidas más apremiantes, haciendo que los dos gritaran al unísono y jadearan al compás.

Y por fin la oyó gemir de placer, supo que todas sus penurias y todo su esfuerzo lo habían llevado a ese momento. Era de él y no iba a permitir que nadie se interpusiera entre ellos.

Aun así, no podía dejar de estar dentro de ella y de mirar esos ojos que lo tenían tan fascinado. En ellos veía satisfacción, placer y dudas. ¿Cómo saberlo? La conocía tan poco… Y la mejor forma de saberlo era preguntando.

—¿Te he hecho daño? —le preguntó con suavidad, esperando impaciente su respuesta. Últimamente le hacía demasiadas veces esa pregunta.

Altea negó con la cabeza y de súbito un sonrojo muy sensual le envolvió el rostro.

Duncan tuvo que sonreír, ese color en sus mejillas resaltaba sus pupilas. Tendría que provocarlo más a menudo. Decidió salir de ella a pesar del deseo de estar siempre en esa posición, pero con el conocimiento de que era virgen no quiso incomodarla aún más. Tendría tiempo de enseñarle los placeres de la carne más adelante. Se levantó y abrió un arcón cercano para coger un suave mantón que utilizó para envolverla mientras ella lo miraba con curiosidad.

—¿Deseas que te traigan alguna cosa? —Duncan no era dado a los rodeos y su silencio no le daba ninguna pista de cómo se sentía. ¿Estaría furiosa con él? ¿Se pondría a llorar? Todas esas eran las reacciones que tenían las mujeres, ¿no?

Pero en definitiva, Altea no era una mujer muy corriente. Y por supuesto no esperaba aquella pregunta.

—¿Ahora vas a marcharte? —titubeó.

—Entiendo, deseas que me marche —consideró la situación, no era dado a acatar órdenes, pero creyó oportuno dejarle un poco de margen dadas las circunstancias y todo lo que había cambiado su vida. Se levantó en busca de sus calzones, pero no llegó muy lejos.

—No quiero que te marches.

La miró esperando más explicaciones…

Altea se ruborizó de nuevo y agachó la cabeza mientras se tapaba un poco más con el mantón.

—No quiero quedarme sola. Este lugar es muy…

Cuando calló lo comprendió. Había pensado que darle espacio le haría bien. Pero le había privado de la cercanía de su padre, al único que conocía, por temor a que la pusiera en su contra. La había dejado en un lugar que desconocía con personas extrañas y donde sus padres habían sido asesinados. ¡¿Cómo podía haber sido tan idiota?!

—Y yo no quiero marcharme —le confesó al fin, acercándose a ella y abrazándola. Para su asombro, ella se acomodó entre sus brazos y se relajó.

—Estoy tan cansada…

Realmente, su voz sonaba derrotada, pero intuyó que no se refería al cansancio físico.

—Altea, déjame cuidar de ti. Deseo hacerlo, pero tendrás que enseñarme. Como habrás comprobado no soy muy… —No sabía exactamente qué palabra escoger.

—Atento.

Le ayudó ella mientras se volvía a mirarlo.

—Es probable que esa sea la palabra, pero puedo intentarlo. Te regalaré vestidos bonitos y …

Pero ella no le dejó terminar la frase, frunció el ceño y negó con la cabeza.

—No, veo que no voy bien encaminado. Bueno… uhhhh… joyas, a las mujeres os gustan.

Volvió a negar de nuevo.

—Vale —suspiró—. ¿Podrías ayudarme un poco? Soy todo oídos.

—Me harás el regalo perfecto el día que me conozcas bien. Pero no puedo ayudarte en ello, tendrás que averiguarlo tú mismo.

—Vaya, veo que voy a tener un arduo trabajo por delante —apuntó con semblante compungido.

Altea sonrió ante semejante muestra de desconcierto y el corazón de Duncan se sobresaltó. Esa sonrisa era para él y por mil demonios que jamás la borraría de su memoria.

—Pero puedes empezar por pedir un poco de comida, no he comido mucho hoy.

Entonces recordó que no la había visto en el almuerzo ni en la cena. Pensó que lo estaba evitando por lo ocurrido la noche anterior. Desde que llegaron apenas habían tenido contacto. Siempre estaba ocupado en las horas de las comidas, aunque intentaba sentarse con ella en la cena. Esa noche el altercado con Igne les había impedido cenar. Aunque la verdad era que dicho cometido no era muy grato, se sentaban uno enfrente del otro sin mediar palabra. Normalmente, ella terminaba antes que él y esperaba a que se levantara para hacer lo mismo y perderse por el pasillo. Verla desaparecer de su vista lo hacía sentirse vacío. Tenerla tan cerca y tan lejos lo encrespaba. Y parecía que pagaba su mal humor con sus hombres.

—¿Qué has comido hoy? —Era una pregunta de lo más inocente, pero Altea no le contestó, dándole una pista de la respuesta—. Desde hoy mismo me encargaré de que no te saltes ninguna comida, no permitiré que mi esposa pase hambre.

Altea lo miró de forma extraña:

—No me des órdenes, es una forma muy retorcida de preocuparte por mí. Si de verdad lo haces, pregúntame el motivo por el cual no he comido.

—¿Me estas sermoneando y dando una lección? —Entornó los ojos, aunque esa faceta desconocida de ella no le disgustaba en absoluto.

—Me dijiste que te ayudara a conocerme y eso es lo que intento. Siento haberte molestado. Me gustaría dormir un poco, por favor —se justificó volviendo la cara y dándole la espalda.

Duncan se levantó sin más preámbulos y poniéndose los calzones salió de la habitación. Su principal objetivo era su sirviente Karl, un joven de trece años que le servía desde temprana edad. Este estaba adormilado en un manta junto a un rincón en la estancia contigua que precedía a la alcoba y se sobresaltó al verlo salir de allí. Se levantó con premura, dispuesto a acatar todas las ordenes de su señor.

—Ve a la cocina y di que preparen una cena como para alimentar a una docena de hombres. Que la traigan sin dilación. ¿Me has entendido?

Karl afirmó mientras asimilaba las palabras.

—¡Vamos! —le apremió Duncan.

Karl se apresuró escaleras abajo con el único objetivo de satisfacer los deseos de su señor.

···

Altea se sobresaltó a sentir su vuelta tan rápido. Pensó que conseguido su propósito no llamaría más su atención, pero se equivocaba. Duncan se tomó su tiempo, pero tras unos minutos interminables se acercó a ella y le susurró al oído.

—Cuéntame qué te ha pasado hoy.

—¿No te lo ha dicho Adamon?

Pensó que le reprocharía sus palabras, pero en vez de eso la abrazó por detrás y la acurrucó junto a él.

—Me ha dicho que estabas a salvo, pero que tenía dos opciones, contarme lo que habéis hecho hoy o esperar a que me lo contaras.

—¿Y que habéis decidido?

—Bueno, si me hubiera informado no tendría la necesidad de preguntarte.

Altea tuvo que sonreír, una deducción bastante lógica. Pero viniendo de Duncan de Kar era una gran concesión.

—Hoy he conocido a una antigua sirvienta de mi madre, ella me ha enseñado dónde leía libros mi padre y pasaba algunas horas con mi madre. Hay una entrada secreta que conduce a un jardín. Creía que era hermoso, según me dijo ella, pero está reseco y lleno de ratas. Pensar en todo lo que se perdió esa noche, yo… —Recordar aquella sensación la hizo volver a lagrimear.

—A veces suceden cosas malas que no podemos controlar. No fuimos culpables ninguno de los dos de lo sucedido. Pero sí es nuestro deber honrar a los que ya no están. Blancher es tu hogar, te pertenece. Y si me lo permites, volveremos a construirlo. — Duncan la abrazó con más fuerza, ¿cómo podía reconfortarla cuando él mismo aún recordaba el día en que se enteró de la noticia? Y le dijo lo mismo que se repetía a sí mismo para poder seguir su camino.

Altea se volvió a mirar a esos ojos que tanto la intimidaban y que en aquella noche supo ver por primera vez.

—¿De verdad piensas así?

Duncan suspiró.

—Debes entender que yo no suelo mentir, no va con mi personalidad. Y tampoco caigo muy bien por esta forma de ser.

Decía esas palabras mientras secaba con su torso las lágrimas que caían por las mejillas.

—No me había dado cuenta de que no caes muy bien. Si eres todo ternura y calidez. —Era patente que se estaba mofando de él.

—Sí, lo sé. Pero me importa una mierda lo que opinen los demás.

—No digas palabrotas —dijo un poco más risueña.

Duncan fue a replicarle, pero un tímido golpe lo detuvo. Karl debía de haber hecho su trabajo bien. Se levantó sin dilación y tras esa puerta se encontraban varios sirvientes con enormes bandejas, seguramente llenas de manjares.

—Ponedlas en la mesa de fuera y marchaos. Karl, vete a dormir.

Esa noche era solo de ellos y llegaron a un pacto silencioso. Ninguno de los dos recordaría el pasado ni mirarían al futuro. Era el presente al que iban a dedicar toda su atención.

CAPÍTULO XVI

Un ataque premeditado

El sol se apagaba sin compasión. A Duncan no le hacía falta mirar al pequeño grupo de seis hombres que le seguía para predecir que estaban cansados.

Últimamente los actos vandálicos habían aumentado. La aparición de Altea había provocado el despertar de muchos sentimientos contradictorios y viejas rencillas.

Nican de Blancher había sido traicionado por uno de los que conocían los entresijos de los cambios de guardia y tenía conocimientos de cómo entrar en el castillo evitando el grueso de los guardias.

Aun así, fue un hombre muy amado por su honradez y temperamento afable. Muchos súbditos aún lo añoraban y no sabían a qué atenerse con la aparición de una supuesta hija que no había nacido en el momento de su muerte.

Por eso tomo la decisión de llevarse a las incursiones a Saru. Los más viejos lo reconocerían y el rumor de su presencia sería clave para que aceptaran a Altea y evitar más conflictos.

Para él no fue difícil confirmar que era ella, sus rasgos eran un poco más finos que los de su madre, pero su sonrisa y aquellas expresiones que tanto lo abrumaban eran idénticas.

Pocas veces la había visto sonreír en las semanas que llevaban en Blancher. No tenía motivos, sus ojos iban y venían de un lugar a otro como si intentara recordar un lugar que le era desconocido. No eran fáciles para ella todos aquellos cambios y, al parecer, él tampoco le había ayudado mucho.

La recordó entre sus brazos y cómo le inundó el pesar cuando se había alejado de ella. Después de descubrir su hermoso cuerpo y deleitarse con ese placer ambos quedaron exhaustos.

Le costó cielo y tierra no volver a tocarla, pero creyó oportuno darle un poco más de tiempo ya que comprobó con gran satisfacción que le había entregado su virginidad.

Cerró los ojos por un segundo y sintió que su cuerpo se endurecía al rememorar aquellos labios tan carnosos junto con sus pechos firmes y perfectos. Su piel suave bajo su boca…

¡Demonios! Debía parar. Gruñó en un acto de volver a centrarse.

—Mal día —confirmó Aaron de forma irónica, que no había perdido detalle.

Duncan lo miró con disgusto, pero duró poco porque su cabeza se volteó seguidamente hacía Saru. Con la esperanza de que no fuera tan observador como ese endemoniado pelirrojo.

Por suerte, este oteaba el horizonte haciendo que sus hombros se relajaran un poco. Esto provocó una carcajada de su amigo y compañero de armas.

—¡Céntrate en el camino! —le ordenó ya cansando de su actitud tan jocosa.

Aaron claudicó con un gesto de su cabeza, aun así, su sonrisa no se apagó.

—Si no borras esa sonrisa…

Un silbido cortó brutalmente sus palabras. Duncan no tuvo dudas de que lo estaban atacando, unas flechas pasaron muy cerca de él.

Con suma sangre fría, su actitud socarrona cambió. Sus ojos avistaron a los atacantes en segundos, no fue difícil detectarlos siguiendo la trayectoria de las flechas. Mientras su cuerpo bajaba del caballo para ponerse a salvo, seguido de todos los demás, tras la seguridad de una gran roca sacó su cuchillo de mano.

Unos movimientos de la mano y varios de ellos reptaron como serpientes por varios laterales. Una simple mirada hacia Aaron fue suficiente para que él lo entendiera. Con presteza se agachó detrás de un montículo, adaptándose al terreno, cuando quería podía llegar a ser sumamente sigiloso a pesar de su estatura. Esos hombres no eran novatos en el arte de la guerra y las escaramuzas eran su fuerte.

Duncan se incorporó dejando la seguridad del terreno. Ser el cebo no era de su agrado, pero que lo atacaran en su hogar mucho menos. Con medio cuerpo al descubierto tras un ataque, parecía un loco que deseaba la muerte. Todo lo contrario, quería vivir. Pero le iba a dar tiempo a sus hombres para que rodearan a aquellos malnacidos que en su inocencia creían que lo tenían todo controlado.

—Salid de vuestro escondite. Ratas, tenéis una puntería pésima, aún estoy con vida.

Pero los atacantes no querían seguirle el juego. Tras un minuto de larga espera oyó un sonido de un pájaro en concreto. Le informaban de que no corrían peligro.

Al fondo vio salir a Aaron con un rehén al que zarandeaba sin preámbulos. Cuando llegó a él lo hizo caer de rodillas. El desconocido apareció con el labio partido, al igual que uno de sus brazos ya que le sobresalía una protuberancia que no era natural.

Duncan lo observó con detenimiento. No lo conocía, era un extranjero en sus tierras. Un simple títere de quien moviera los hilos.

Miró a Aaron y este le contestó con un movimiento de hombros a modo de disculpas mientras le decía:

—Eran tres, pero solo queda este.

Después volvió a mirar al que tenía arrodillado ante él.

—Quien te haya contratado no debe de ser muy esplendido ni rico. No estás a la altura de semejante encargo. Aún sigo con vida.

El aludido escupió la sangre que se agolpaba en su boca y sonrió dejando al descubierto unos dientes ensangrentados.

—Yo creo que no, señor —terminó pronunciando la última palabra con más ahínco.

Duncan entrecerró los ojos y giró la vista directamente a su objetivo temiendo lo peor. Renegó al ver a Saru en el suelo mientras uno de sus hombres lo atendía. Una flecha se le había incrustado en el costado.

¡Cómo no lo había visto venir! Él era el único que podía apaciguar a los súbditos leales a Nican de Blancher y un objetivo a batir si querían provocar más revueltas. Con premeditación se volvió al arquero y lo golpeó con tal fuerza que varios dientes cayeron en la arena. El cuerpo del hombre yacía en el suelo cuando Duncan lo miró con desdén. Tras una pausa que heló la sangre de sus hombres, miró a Aaron.

—Que siga con vida hasta que yo lo interrogue.

Aaron asintió, cuando Duncan tenía esa actitud no era razonable llevarle la contraria. Pocas veces le había visto así, pero sabía bien de lo que era capaz de hacer en ese estado de ánimo.

—Sí, me encargaré de ello personalmente.

Duncan no esperaba menos de él, sabía que su fiel amigo se encargaría de que así fuera.

Saru seguía con vida, pero era demasiado viejo y aún estaban a varias millas del castillo. Decidió llevarlo a un monasterio cercano con la esperanza de llegar a tiempo para darle una oportunidad. Le caía bien ese viejo, pero su preocupación era Altea. Si lo perdía, podía poner en peligro la pequeña cercanía que ambos habían creado. Eso no podía suceder.

Estaba muy cabreado y, para su asombro, asustado. Pero no por él.

···

Altea estaba incómoda. Sabía que Duncan estaba patrullando por los alrededores. Normalmente tardaba unos días en regresar, pero tenía la esperanza de que, tras haber hecho el amor de esa forma tan mágica, cenaría con ella como era su costumbre cuando estaba en el castillo y acortara su partida. Pero se equivocaba, para ella había sido su primera vez. Se había entregado a él. Había puesto toda su confianza en su persona. Pero al parecer no era de su misma opinión, pues allí estaba ella, cenando sola en el salón y dándole vueltas con la cuchara a la sopa que ya estaba fría.

Tania de vez en cuando levantaba la mirada de forma tímida para observar a su señora. Hasta que unos cascos de caballo las sacaron a ambas de esa situación.

Altea levantó la cabeza esperanzada.

—Asómate a ver qué sucede. —Su cuerpo exigía correr ella misma para comprobar si era Duncan. Pero su cordura y su orgullo se lo impedían. No iba a parecer desesperada por su compañía.

Vio como la pequeña sirvienta alzaba su vestido con las manos y prácticamente corría hacia la puerta.

Tras varios minutos interminables entró de nuevo con nerviosismo.

—Mi señora, lo han herido —balbuceó sin miramientos.

A Altea se le encogió el corazón. ¡¿Estaba herido?!

—¡¿Qué ha pasado?! —apremió a la muchacha levantándose y soltando la cuchara a varios metros.

—Una emboscada, me lo ha dicho uno de los hombres…

—¿Dónde está? ¿Dónde está Duncan?

Tania titubeó, no comprendía bien.

—Creo que en el monasterio de la colina.

—¿Es grave? ¡Maldita sea, habla! —Ya estaba perdiendo la paciencia y la zarandeó por los hombros.

—El señor Duncan está bien.

Altea dejó de retenerla.

—¿Entonces quien…?

Tras obligarse a organizar sus pensamientos, lo comprendió todo.

—¡Mi padre! —El mundo se le vino encima. El único ser que tenía su total confianza y su amor incondicional. ¡No podía perderlo!

—Ordena que ensillen un caballo, voy al monasterio.

—Mi señora…

—¡No! Obedece, ya estás tardando mucho.

Una presencia llegó a la habitación, Cozua la observaba con prudencia desde la puerta.

—Al parecer he llegado tarde. —Miró a Tania de forma intimidatoria. Altea lo comparó con la mirada que Duncan ponía algunas veces y no conocía esa faceta en él.

—¿Acaso pretendías ocultarme que mi padre está herido?

—No, mi señora, mi intención era tranquilizarla. Está en buenas manos, los monjes son grandes conocedores de las artes sanadoras. Estará bien.

Altea se acercó a él con suma pasividad, sí pensaba que todo quedaría ahí estaba muy equivocado.

—¿Cómo ha sido? —le preguntó con tono neutro, que distaba mucho de cómo se sentía.

—Está bien. Pronto…

Altea levantó un dedo y lo calló.

—No me trates con tanta condescendencia —argumentó con un siseo—. Te he hecho una pregunta directa y espero una respuesta igual de directa.

Cozua la miró con un brillo en los ojos que no pudo interpretar, pero asintió.

—Una emboscada, una flecha le ha llegado al costado.

Altea asintió y suspiro.

—¿Es grave?

Si esperaba que gritara o llorara lo defraudaría. Saru le había enseñado que no conducían a nada.

—No lo sé, Duncan me pidió que llegara para protegerla y que la tranquilizara. Siento no poder informaros de más.

—Bien, pues ya lo has hecho y te lo agradezco. Ahora, si quieres seguir tranquilizándome, que preparen unos caballos ahora mismo. —Al ver la cara de reticencia de Cozua, tuvo que añadir—. ¡O juro que le meteré fuego a este maldito castillo con todo lo que lleva dentro!

—Ah… —dijo suspirando y gruñendo—. Os prepararé un caballo y yo mismo con mis hombres os escoltaremos. Y que Dios me ampare.

—Bien —contestó, controlando el deseo de gritar de nuevo que tenía—. Tania, tráeme la capa y mis botas de montar. ¡Vamos!

En pocos minutos estaba subida a un gran corcel y tras ella varios hombres armados hasta los dientes. Cozua no se despegaba de su lado.

Altea lo miró y le sonrió con desgana intentando agradecerle lo que hacía por ella. Sabía que a Duncan no le iba a gustar y aun así estaba a su lado.

Iba a azuzar a su caballo, si esperaba una cabalgata tranquila estaba muy equivocado.

—Marca el paso, quiero llegar pronto.

—Está a varias horas de camino y es de noche. Os llevaré, pero bajo mis medidas de seguridad y al paso que requiera.

Altea asintió a regañadientes, sabía que no iba a cambiar de opinión.

—Llegaremos pronto y estará bien. No os preocupéis. ¡Vamos! —ordenó Cozua una vez que comprobó que seguía sus condiciones.

Y Altea lo siguió, rezando porque sus últimas palabras se hicieran realidad.

Aquellos parajes eran desconocidos para ella, apenas los observó cuando llegó a Blancher. Su cabeza estaba por otros lados. En ese momento la oscuridad la envolvía y eso hizo que se estremeciera su corazón todavía más. Si perdía a Saru, a su padre, no le quedaría nada. ¿De qué le servía ser la señora de un castillo que no sentía como suyo? Aquel no era su hogar. No tenía amigos, solo sirvientes que la miraban con curiosidad y mantenían las distancias. No pensaba que fuera a echar de menos el levantarse temprano para hacer las labores de la casa y arreglar a los animales. A veces se reprochaba por lo dura que era aquella vida, pero ahora tenía la sensación de que por lo menos era vida. En la actualidad pasaba su tiempo en su cuarto y las veces que salía de él se encontraba con miradas incómodas y con todos aquellos muros que la oprimían.

Debía dejar de pensar y de quejarse. Notó que sus ojos se humedecían y no podía mostrar signos de debilidad. No podía permitirse ese lujo. Saru le diría:

«En situaciones extremas hay que mantener la calma, pues es la única manera de terminar con éxito».

Y eso haría ella, mantener la calma hasta conocer la situación.

Tras una caminata un poco más rápida, suavizaron la marcha. Altea miró a su acompañante esperando una respuesta.

—Cruzaremos por este bosque, la marcha será un poco más lenta, pero llegaremos antes.

Altea miró hacia los árboles, su densidad la abrumaba. La noche parecía más oscura en su interior. Su preocupación debía reflejarse en su cara, pues Cozua agarró sus riendas y le dio un tirón para que le prestara atención.

—Mis hombres están peinando el bosque y abriéndonos camino. Puede que no nos conozcamos muy bien, pero no permitiré que le ocurra nada. Y, además, aprecio mucho mi vida.

Ese último comentario hizo que Altea emitiera una leve sonrisa. Aquellas palabras le confirmaron que Duncan no iba a estar muy de acuerdo con que la llevara al monasterio. Y aun así allí estaban. Su actitud la sorprendió y a la vez se sintió honrada. Por eso no pudo evitarlo y unas lágrimas silenciosas empezaron a surgir de sus ojos. Volvió la cara para que no la viera, pero dudaba que lo hubiera hecho a tiempo.

Sintió que le cogía las riendas del caballo mientras le decía:

—El camino es pedregoso y está oscuro, yo lo guiaré.

Altea solo tuvo fuerzas para asentir y agarrarse a la silla con la cabeza cabizbaja mientras se dejaba llevar.

El monasterio en cuestión estaba formado por unos pocos torreones agrupados en el centro y se encontraba rodeado de una pequeña muralla que protegía el gran patio donde los monjes tenían sus huertos y quehaceres.

Cozua la ayudó cortésmente a bajar del caballo mientras uno de sus hombres golpeaba la pequeña puerta de madera engarzada con barras de hierro. Tras unos minutos interminables se entreabrió, asomando tímidamente la cabeza de un monje. Después de intercambiar algunas palabras con él, abrió la puerta de par en par y se retiró dejando paso a la comitiva. Altea cada vez estaba más nerviosa. Cuando entró vio al monje desaparecer por otra puerta seguido del hombre que había estado conversando con él.

—Quiero ver a Saru —dijo Altea, apenas ya podía controlarse.

—Enseguida. —puntualizó Cozua tras ella.

—¿Qué estamos esperando? —le preguntó intranquila.

Pero la respuesta nunca llegó. Altea no era tonta, si no la habían llevado inmediatamente con Saru era porque ni él mismo sabía si estaba vivo. La herida debía de ser muy grave. Respiró hondo para mantener el control, pero aun así sus ojos brillaban más de la cuenta. Cuando el hombre salió de nuevo por la puerta y asintió Cozua la instó para que lo siguiera.

Allí, tras ese desconocido, estaba Duncan que la miraba sin perder detalle. Altea hizo lo mismo intentando disimular sus ojos llorosos. Pero dudó que lo hubiera conseguido pues tras entrar a la habitación Duncan se le acercó. A pesar de la oscuridad de la noche aquella estancia estaba muy iluminada por multitud de velas. Señal que hubiera agradecido en otras ocasiones, pero no si quería disimular su estado de ánimo.

—¿Cómo está mi padre? —le preguntó temerosa y sin dejar de ver su pecho. No tenía valor para mirarlo a la cara.

—Altea, mírame.

Intentando esbozar una sonrisa que no tenía logró levantar su mirada.

—Tu padre está bien, solo necesita cuidados y creo que teniendo una hija como tú no le faltarán. Ahora mismo le han dado un brebaje y está dormido, puedes entrar a verlo.

Altea no llegó a pensárselo, fue un acto reflejo acercarse más a él y abrazarlo con ímpetu.

···

Duncan no esperaba esta actitud por parte de ella. No le gustaban las sorpresas, pero esa en cuestión era muy bien recibida. La abrazó con delicadeza, había soñado tanto que llegara ese día... Sabía que estaba desconcertada y asustada, pero, aun así, se había acercado a él. Cuando su menudo cuerpo se apartó del suyo sus ojos se encontraron, esa mujer se había metido dentro de su alma como un torbellino y estaba atrapado en una red de sentimientos que no le disgustaba.

—Ve a verlo —le apremió aunando todas sus fuerzas para alejarla de él.

La vio asentir y dirigirse al monje que la estaba esperando. Su figura se perdió por el pasillo y suspiró. Había sido un día un tanto ajetreado, pero a pesar de lo aparatoso de la herida el viejo Saru tenía más vidas que un gato. Pensó que lo perdía, hasta que vio en sus ojos que no iba a darse por vencido tan pronto como pensaba. Y fue un alivio. Sonrió ante la situación hasta que una idea se le pasó por la cabeza. Creyó haberle dicho a Cozua que la custodiara en el castillo, podía haber sido un ardid para hacerla salir de él y ponerla en peligro.

Y lo buscó con su mirada. No estaba muy lejos, lo encontró en el patio, cerca de la puerta. No tuvo que decirle nada porque él se adelantó.

—Asumiré las consecuencias —admitió con total sinceridad.

—¿Por dónde la has traído?

—Por el camino del bosque, mis hombres lo tenían controlado.

—¿Por qué me has desobedecido?

Cozua suspiró.

—No pude negarme, se veía muy abatida. Y aunque amenazó con quemar el castillo… joder, no lo sé —sentenció apesadumbrado y apartándose el pelo del rostro.

Duncan soltó una carcajada que dejó sorprendidos a aquellos hombres.

—No creas que esto no tendrá consecuencias, pero no podíamos permitir que quemara el castillo, ¿verdad?

—Ahhh… —expresó apesadumbrado—. Por supuesto que no.

—Bien, tengo el castigo perfecto para ti.

Duncan sonrió mientras le daba la espalda a su hombre y este aclamaba al cielo.

CAPÍTULO XVII

El monasterio de la colina

Altea vio con pavor a Saru muy pálido y con el torso totalmente vendado. Uno de los monjes le estaba secando la frente con un paño mojado. A su lado, un cubo medio desgastado con agua rojiza y muchos trapos esparcidos también ensangrentados.

Cuando el monje sintió su presencia alzó la vista y le sonrió:

—Tranquilizaos, se recuperará.

Entonces con paso presto se acercó y mientras se arrodillaba junto a él observó lo demacrado que estaba. Le pidió con un gesto el paño mojado y ella misma empezó a limpiarle la cara. Estaba dormido, fue lo primero de lo que se cercioró, pues en cuanto se acercó a él le miró el pecho para comprobar que seguía respirando. Ese testarudo tenía aún mucha vida por delante.

El monje se retiró en silencio, su tarea ya estaba hecha y así le dejaría la intimidad que necesitaba. Se quedó sentada en el suelo afanándose en su labor, pero el cansancio hizo mella en ella y se recostó en el filo de la cama. No pretendía quedarse dormida, pero lo hizo, y al despertar y tras comprobar que Saru seguía dormido observó unos pequeños rayos de sol que le daban la bienvenida a un nuevo día. Suspiró y bostezó, pero para su sorpresa a alguien no le pasó desapercibido ese gesto.

—Una mala noche por lo que veo.

Escuchó esa voz cansada y su sonrisa no tardó en aparecer.

—¡Padre! Viejo tonto, ¿cómo te has dejado herir? —le reprochó con suavidad y ofreciéndole una mirada con todo el amor que le era posible.

—Aún no he aprendido a esquivar las flechas, pero como verás no ha podido conmigo.

Altea le acarició suavemente la cara.

—Estas muy pálido, pero estas vivo. No podría vivir sin ti.

Saru le dedicó una pequeña sonrisa.

—No digas eso o tu marido tendrá celos de mí. Por cierto, entiendo que no estará muy lejos.

—Lo vi al llegar y después no lo he visto. —En ese instante se cercioró de que llevaba su chaqueta sobre los hombros. Una sonrisa cómplice le inundó la cara y un pequeño sonrojo le invadió las mejillas.

—Ya veo. Ahh… —se quejó Saru.

—¿Llamaré a alguien? Necesitarás algunas hierbas que te quiten el dolor. Y…

—Ya vale, Altea, he dormido bastante. Es cuestión de descansar y no moverme mucho. Pero si hay algo en lo que me puedes ayudar.

Altea lo miró expectante, esperando que le pidiera lo que fuese.

—Ve a descansar y a comer algo. Estas tan pálida como yo.

Negó con la cabeza, ni hablar, no se iba a despegar de allí.

—No me hagas sacar mi autoridad de padre —le pidió.

—Jáaa —respondió, contrarrestando su absurda afirmación.

—Está bien, con que esas tenemos… Te aprovechas de un pobre viejo herido, me vas a obligar a que te suplique —replicó, compungido.

Altea le tocó la nariz con un dedo.

—Está bien, comeré algo y descansaré. Pero le pediré al monje que te acompañe, si necesitas algo te ruego que me hagas llamar, ¿vale?

—Lo haré, ahora largo.

Le dio un beso en la frente y con demasiada pasión fue a levantarse. La rodilla habría cogido una mala postura porque empezó a dolerle después de un pequeño crujido.

—Mierda —pregonó sin percatarse de que la puerta se había abierto. Un monje entró sin prestarle mucha atención a su vocabulario y se dirigió directamente a Saru. Altea se sonrojó aún más, si era posible, y no le ayudó comprobar que Duncan estaba en la entrada mirándola con detenimiento. Su única alusión a lo dicho fue encoger los hombros a modo de disculpas.

Duncan se retiró de la entrada y Altea dedujo que la estaba esperando fuera.

—Vamos. —Una única palabra muy precisa.

Altea vio cómo un guardia se quedaba en la puerta y lo siguió. No tardaron mucho tiempo en llegar a su destino. Pues se paró frente a una puerta y la abrió instándola a entrar. Tras ella una pequeña habitación con poco más que una cama individual, un arcón y una mesita donde descansaba una vela prácticamente consumida.

—Descansa un poco, Saru está bien atendido. Te traeré algo de comer y agua limpia para que puedas asearte. —Hizo ademán de marcharse, pero Altea tenía otros planes.

—¡Espera!

Duncan así lo hizo, esperando algo más de conversación.

—¿Estas enfadado conmigo por obligar a Cozua en cierta manera a llegar hasta aquí? Siento causarte problemas, no era mi intención, estaba preocupada y… es lo único que me queda —confesó al fin.

Duncan la miró sin contemplaciones, pero no le contestó tan rápidamente como ella hubiera preferido.

—No estoy enfadado, sé que te dejas llevar por tus emociones. Pero a veces no es la manera más lógica de proceder. Debes comprender que podía ser un ardid para una emboscada al salir del castillo. ¿Crees que a Saru le hubiera gustado que te hicieran daño?

Altea negó con la cabeza.

—Tu presencia aquí lo único que hace es calmar tu miedo. Pero no beneficia a nadie. Tengo el castillo con menos hombres protegiéndolo. Cozua asumirá las consecuencias de su desobediencia y nada hubieras podido hacer para interceder en que tu padre viviera o muriera. Además, no creo que le hubiera gustado que por su culpa corrieras un peligro innecesario. Muchas personas se afanan porque estés segura, si sigues con esa actitud provocarás que muchas mueran. Ahora eres la señora del castillo, no solo lo tienes a él, hay personas que dependen de ti. ¿Lo entiendes?

—Lo siento —balbuceó.

—Ahora intenta descansar. —Duncan se volvió y se marchó sin más preámbulos, dejando a Altea pensativa.

En realidad, había obrado por instinto, pero cuanta verdad había en sus palabras. Si hubieran sido atacados en el bosque, habría sido la causante de sus muertes.

Se sentó en la cama con un resoplido, las cosas no andaban muy bien. Tenía comodidades y también extraños que querían matarla. Probablemente su primo Alistar, heredero directo de las tierras de Blancher. Y era normal que la viera como una usurpadora que había aparecido de la nada. Miró la vela que tintineaba con timidez y se fijó en que sobre la mesita había varios papeles. Se levantó con reticencia, pues sus piernas y espalda querían seguir en la cama que, aunque no era perfecta, era más cómoda que el suelo donde había estado. Pero su curiosidad ganó esa batalla.

Muchos garabatos estaban grabados en las hojas, ella no sabía leer. No había tenido esa oportunidad, aunque era una tarea que le hubiera gustado aprender. Su madre sabía descifrar el arte de las letras a pesar de que una mujer no solía tener ese privilegio y ella también quería aprenderlo. Pasó sus dedos por aquellos símbolos con timidez y devoción. Quizás algún día, quizás… cogió uno de los pergaminos con símbolos más elaborados. Para su sorpresa, al verla a través de la luz de la vela su papel reflejaba lo que parecía una serpiente que se enroscaba en una rosa con espinas. Dejó caer el pergamino con desdén, personalmente, odiaba a las serpientes. Eran mezquinas y traicioneras, asfixiaban a sus víctimas y la mayoría de las veces se las comían vivas. En definitiva, las odiabas. Con un movimiento de hombros, intentando despegarse de ese pensamiento tan asqueroso, volvió a recostarse.

Necesitaba descansar y de paso comer algo, pero dudaba que sus ojos se mantuvieran abiertos antes de que Duncan llegara con la comida. Duncan, su marido. Por un instante pensó que vería su peor personalidad, lo había desobedecido. Aun así, sus palabras fueron justas y no hubo más represalias que la culpa que sentía por dejarse llevar. Con certeza Saru sería mucho más explosivo. Bueno, tendría que mediar por Cozua, pues era de esperar que el pobre no tuviera tanta suerte como ella.

Además… cerraría los ojos un momento… solo un momento.

···

Duncan salió de la habitación con su peculiar semblante, pero no tenía todo el control que le hubiera gustado. Había hecho guardia fuera de la habitación, la observaba con prudencia tras una rendija de la puerta. Cuando vio que estaba tan cansada que su cuerpo se arqueaba sobre la cama decidió que ya era suficiente. Entró para obligarla a marcharse, pero sus ojos estaban cerrados aun cuando estaba sentada cerca de Saru. La tapó con su chaqueta y la recostó en el filo de la cama. Decidió mandar a su hombre a descansar y él mismo hizo guardia. Tras varias horas de espera uno de los monjes más ancianos del lugar se acercó a él.

—No te diré que descanses, ya veo que tienes otros planes —declaró en el tono de palabras de un amigo.

—Ahora todo está bien, me alegro de volver a verte, viejo tunante.

—Cuidado con las palabras, jovencito, soy mucho mayor que tú y más sabio.

—¿Dónde está lo de mucho más guapo que yo?

—Ohhh…eso ya quedó atrás. —Le sonrió, dándole un abrazo casi paterno—. Veo que la has encontrado por fin. Me alegro por ti y por mí.

—¡Por ti! —protestó, sonriendo.

—Por supuesto, quiero tener niños correteando por doquier. Sin negar que lidiar contigo no es fácil, a lo mejor esta dama te amansa un poco.

—Tío, ya me has recordado porque no me caes bien.

A pesar de semejante pulla ambos hombres sonrieron. El monje era Cameron de Kar, hermano de su padre y su tío. Su cabello lleno de canas avisaba de su edad avanzada. Duncan la desconocía con exactitud; siempre lo había recordado viejo y encorvado.

Era un buen hombre que ayudaba a todos los que necesitaban de su ayuda. Vivía sin lujos en aquel monasterio, si no se presentó en un primer momento habría sido porque estaría fuera en alguna misión de ayuda.

—No me llames tío, hace tiempo que soy el padre Cameron.

—Sí, señor —afirmó con un movimiento de la cabeza—. Digo, padre Cameron.

El aludido esbozó una mueca de desaprobación. Duncan iba a seguir su burla cuando la oyó hablar con Saru, por fin ese mal bicho se había despertado.

El padre Cameron también se percató

—Llévala a descansar, la noche ha sido dura para ella. ¿Te acuerdas dónde estaba mi habitación?

Duncan asintió.

—Ve, yo cuidaré de Saru.

Ahora estaba llevándole una bandeja con un poco de pan, queso y unas pequeñas frutas que habían encontrado. Seguido de Cozua, que portaba unas telas y una tinaja con agua limpia. El monasterio no tenía mucho que ofrecer, pero era más que suficiente. Llamó a la puerta por decoro, pero como no recibió respuesta decidió entrar. Como era de esperar, Altea estaba tendida en la cama y dormida. Sonrió, era un ángel caído del cielo. Sus labios carnosos lo invitaban a saborearlos. Cuando sonreía sus ojos color verde musgo se iluminaban. Su cuerpo estaba esculpido por el mejor de los escultores, era simplemente perfecta. Cualquier otra mujer no hubiera tenido la entereza de sobrellevar todo lo que ella estaba viviendo. Pero allí estaba, amenazando a hombres más grandes que ella e incluso con quemar su castillo. Su pequeña guerrera, no… no era como su madre, era mejor. Era su destino e iba a cuidar de ella por siempre.

Dejó la comida en el arcón y se volvió a Cozua, que seguía en el pasillo para robarle la carga y también depositarla junto a la comida. Sus ojos se posaron en el agua clara y limpia, con pasividad comprobó su rostro reflejado en ella. Entonces su semblante afable cambió al recordar que tenía al prisionero en el establo. Una sonrisa diabólica se reflejó en la superficie. Ese mal nacido había osado entrar en sus tierras y atacarlos, normalmente intentaba evitar la violencia, pero si tenía que sumergirse en ella, era metódico y no podía decirse a sí mismo que se había dejado llevar por la situación. Sabía muy bien hasta donde llegar, mejor dicho, hasta donde quería llegar. Y ahora era su objetivo. Tocó con un dedo su reflejo para que se disolviera y evitó mirar a su esposa, no quería manchar esa aura de paz que la envolvía con las malas intenciones que iban aflorando muy dentro de él.

Cerró la puerta con sigilo mientras se dirigía a su acompañante.

—Ya que te llevas bien con ella, quédate en su puerta. Intenta que no vuelva a vapulearte —le ordenó mientras esperaba una reacción.

Cualquiera que lo hubiera escuchado habría predicho que estaba enfadado o reprochándole lo sucedido, pero Cozua sabía que le estaba otorgando la custodia de la persona que era más importante para él. Y eso era en sí mismo un gran honor, y le contestó con respeto:

—Con mi vida la protegeré. Y que Dios me coja confesado si vuelve a enredarme de nuevo, señor.

Duncan asintió y sin más preámbulos se dirigió con paso ligero a los pequeños establos medio derruidos de la cara oculta del monasterio. Los monjes no eran partidarios de la tortura, pero no tenían por qué saberlo. Quería respuestas y no estaba dispuesto a demorarlo más.

Allí, custodiado por tres de sus hombres, vio al arquero con la cara ensangrentada y sentado en el suelo con las manos atadas a uno de los postes. Su cabeza gacha lo inquietó, si estaba inconsciente no llegaría a nada. Miró al más alto de todos, Crax, que lo había acompañado en tantas escaramuzas. Su barba le llegaba al pecho y su pelo alborotado le ocultaba los pequeños ojos que lo miraban con prudencia. Levantó sus grandes manos excusándose y negando su culpa.

—No lo hemos tocado, pensamos que querrías ponerle tú mismo las manos encima.

Entonces se arrodilló y, agarrándolo de los pelos sin miramientos, le levantó la cabeza, quería mirarlo bien a la cara. Sintió cómo este le escupía en el rostro. En vez de sentirse ofendido soltó una carcajada.

—Esto será muy divertido —aseguró mientras se limpiaba con el antebrazo—. Tengo toda una noche y créeme que me dirás todo lo que quiero saber. Espero que te hayan pagado bastante para que te resistas lo suficiente. De lo contrario, no tendría gracia. Te has atrevido a entrar en mi casa y a atacar a uno de los míos. No… no… no, eso no se hace.

Duncan le dio varias palmaditas en la cara y percibió cómo el hombre agrandaba los ojos y retenía su respiración. Seguramente esperaba una buena paliza hasta que lo dejaran inconsciente, pero no iba a tener esa suerte.

—Debo avisarte de que mi antepasado, mi tío Nial de Kar, era conocido por su cuerpo enfermizo, nunca fue muy agraciado físicamente, pero lo compensaba con su inteligencia y sobre todo con su crueldad a la hora de tratar a ratas como tú.

Duncan observó con agrado que en la frente de ese hombre empezaron a brillar unas motitas diminutas de sudor. Así que saco una pequeña daga de su bota y empezó a mecerla en su mano.

—No te pegaré, ni te mataré en unos días. Te curaré cualquier herida que te infrinja. Tranquilo, no dejare que te desangres. Tampoco te haré preguntas, tú ya sabes lo que quiero saber. —Acto seguido, posó la punta de la daga en su rodilla y lo miró a los ojos.

La respiración de su captor empezó a acelerarse.

—No te diré ni una mierda, cabrón —vociferó asustado.

Duncan nada dijo, le arrancó un trozo de tela de la manga con determinación y se la metió en la boca. Le cogió del tobillo con fuerza y sin dejar de mirarlo empezó a hundirle el cuchillo en la rótula de la rodilla muy despacio. Su víctima se retorció de dolor, sus ojos casi se desencajan de la órbita, pero no llegó a emitir ningún sonido con sentido, la mordaza se lo impedía. Después, con tranquilidad, Duncan esperó un tiempo para que se percatara de la realidad y cogió el otro tobillo. Jugó un poco con el cuchillo y sin predecirlo se lo hincó sin miramientos. Eso hizo que el hombre se desmayara.

Se levantó y miró al barbudo Crax.

—Échale agua y ponle torniquetes en las piernas, no quiero que se desangre todavía.

Sin dilación, fue obedecido y tras vaciar un cubo de agua fría en la cara del desvanecido despertó con pesadez.

Con los ojos suplicó que le quitara la mordaza, quería hablar. Duncan se lo pensó, aún no había saciado su sed de venganza. Hacía tiempo que no tenía nada y ahora que lo estaba consiguiendo ese mal nacido se lo podría haber arrebatado todo. Pero llegó a la conclusión de que solo era un peón en el juego. Y accedió. Más tarde estaba en un pequeño aposento con la información que necesitaba y lavándose las manos ensangrentadas.

—¿Crees que eso ha sido lo correcto? —le reprochó una voz conocida.

—No lo sé, dímelo tú. Sabías bien que no lo iba a dejar estar y que tenía hombres en el establo. ¿Por qué no has intentado impedírmelo?

El anciano se sentó en una silla vieja y coja.

—Ah… tú lo has dicho, sobrino, intentado. Nadie te hubiera persuadido. Entiendo que quieras proteger a tu gente, pero no debemos pasar algunos límites.

Duncan se secó las manos en un trapo más sucio que sus ropas polvorientas del camino.

—No permitiré que hagan daño a mis seres queridos, no busco pelea, pero si quieren me van a encontrar.

—Entiendo, Blancher ya ha sufrido bastante, no debemos permitir que haya otra masacre.

Duncan dejó lo que estaba haciendo y lo miró sin tapujos:

—No, no debemos. Sobre todo, yo no debo.

CAPÍTULO XVIII

La sombra de un secuestro

Altea no daba crédito a lo que veía, su corazón angustiado rogaba clemencia. El castillo de Blancher ardía en llamas. El humo arremetía contra su garganta y pulmones sin compasión. Se miró las manos y estas ensangrentadas le daban la bienvenida. Los gritos de dolor que escuchaba a su alrededor le partían el alma. Desesperación y angustia por todos los rincones. Anhelos rotos y vidas sesgadas. Estaba rodeada de maldad, una presencia grotesca se le acercó por detrás con palabras melosas y de quietud, pero a ella no la podían engañar. Tras ese disfraz se escondía el mismísimo diablo.

Sus lágrimas afloraron y en un intento por hacer desaparecer tanto sufrimiento gritó con todas sus fuerzas.

Su cuerpo reaccionó y se despertó de esa horrenda pesadilla. Aun así, no encontró el aire que necesitaba para paliar esas sensaciones.

Con nerviosismo miró a su alrededor mientras se tapaba la boca e intentaba no vomitar la comida del día anterior.

No se encontraba ya en la habitación donde se suponía que iba a descansar. Era un cuarto más grande con varias camas puestas asimétricamente. Varios individuos corrían de un lado para otro con presteza. Un humo negro los envolvía a pesar del intento de tapar todas las rendijas.

¿Qué estaba pasando?

Una mano se le posó en el hombro, acto que la sobresaltó. El artífice de semejante acción era un monje anciano con una expresión que desprendía sosiego y calma, actitudes que escaseaba a su alrededor.

—¿Qué ocurre…? —Tosió.

—Tranquila. Intentad no hablar. Un pequeño incendio, pero pronto lo podremos controlar. Aquí estamos a salvo.

¡Pequeño! Todos andaban corriendo de un lado a otro. Comprobó que varios tenían los hábitos quemados y que uno de ellos se quejaba del brazo, ¡Aquello no tenía nada de pequeño! Por Dios, ella había amenazado con quemar el castillo y ahora estaba viviendo aquel infierno. ¿Estaría siendo castigada?

Miró de nuevo al desconocido esperando más información, este la cogió de las manos y le dio unas palmaditas intentando consolarla. Altea bajó su mirada hacia a ese contacto y sin poder evitarlo se percató de que el anciano tenía una enorme cicatriz de quemadura en su mano y parte del antebrazo. Era probable que mucho más profunda, pero era una herida antigua. El monje, intuyendo su desconcierto, se tapó con las mangas.

—Es una herida del pasado, algún día os contaré la historia. Soy el tío de Duncan, Cameron. Todo pasará enseguida.

Altea no estaba tan segura de ello, ¿por qué todo el mundo la instaba a tranquilizarse? ¿Acaso la veían nerviosa?

Un crujido al fondo la devolvió a la realidad. El anciano se levantó:

—Vuelvo enseguida, os ruego que os quedéis aquí.

Y adónde iba a ir, como si tuviera elección. Se quedó allí mirando el vaivén de los monjes mientras intentaba informarse mejor de lo que estaba ocurriendo, además de que todo se estaba quemando, eso lo tenía muy claro.

Uno de ellos cayó de bruces cerca de ella, sin dudarlo se levantó a socorrerlo. Pero para su asombro este se levantó con una agilidad que antes no aparentaba y le puso un cuchillo en el estómago mientras la agarraba sin ningún miramiento por el brazo.

—Sígueme o te hundo la hoja hasta el fondo —susurró, haciendo más hincapié en la fuerza de la hoja.

Altea se quedó por un momento paralizada, pero recordó las palabras de su padre. «Cuando te tengas que enfrentar al peligro concéntrate y no pierdas nunca la calma, el miedo es tú peor enemigo, no tu atacante».

Que fácil era pensar en controlar esas situaciones cuando en realidad nunca se había puesto en dicha tesitura. Sin embargo, aquel individuo no tenía tanta paciencia, pues apretó la punta del cuchillo un poco más en su abdomen. Su postura quedaba bastante clara. Asintió de mala gana y se dejó conducir a una puerta trasera. Los monjes no se percataron de la situación, tenían cosas más importantes que hacer. Tras varios minutos de caminata llegaron a un rincón un poco más apartado. Pensó que era su final, pero el desconocido se separó de ella y se afanó en atrancar la puerta que era su única salida. Acto seguido, se quitó la capucha. Aquel rostro no era el de un hombre de Dios dedicado y consagrado a la vida austera y humilde.

—¿Quién eres? —jadeó mientras daba varios pasos hacia atrás para separarse de su agresor.

—Entiendo que no me reconozcas, pero llevamos la misma sangre. Altea de Blancher. Mi nombre es Alistar, soy tu primo. He estado todos estos años buscándote e intentando que no te arrebaten lo que es tuyo. Hubo rumores de que lady Mara había dado a luz en el furor de la batalla. Algo poco creíble, pero aquí estás. Y al parecer Saru también.

—Pero, aun así —dijo sin bajar la guardia, no me has dicho qué es lo que quieres.

—¿No es obvio? —le señaló, abriendo las palmas de las manos en las que aún sujetaba el cuchillo.

Altea lo miró de soslayo sin dejar de observar el arma, y ese movimiento no pasó desapercibido para Alistar.

—No pretendo herirte, solo era una argucia para sacarte de ahí —se excusó mientras se guardaba el cuchillo—. Tengo pruebas de que fue un Kar quien mató a tus padres, ¡a mis tíos! Y ahora te tienen a ti y controlan todas las tierras.

—¿Qué clase de pruebas? —Sus peores sospechas se estaban haciendo realidad. Nada en Alistar la hacía confiar en sus palabras, pero ¿y si era cierto?

—Te tienen engañada, solo le sirves para su propósito. Te sacaré de aquí y juntos vamos a desenmascarar a los traidores y asesinos. Mi gran ejército te protegerá. No voy a permitir…

La puerta salió disparada haciéndose añicos, el humo empezó a entrar en la habitación y tras él un Duncan muy enojado que se precipitó contra Alistar como un demonio. Alistar no pudo reaccionar ante semejante amenaza y recibió un puñetazo que le rompió en el acto la nariz. Intentó con nerviosismo sacar el cuchillo de su funda, pero un nuevo puñetazo en el abdomen lo hizo arquearse y gemir de dolor. Un rodillazo contundente contra su cabeza consiguió que finalmente cayera sin sentido sobre el duro suelo.

Altea estaba en shock, todo había ocurrido muy rápido, hasta que sintió unas grandes manos en sus mejillas y unos ojos azules con un brillo especial escudriñándola.

—¿Estas bien? ¿Te ha hecho daño?

Duncan tuvo que zarandearla para obtener alguna respuesta.

Altea negó con la cabeza, pero al parecer no fue suficiente.

—No, no… me ha hecho daño. Estoy bien.

Con sutileza Duncan entrechocó su frente con la de ella y tras unos segundos de pausa la cogió en brazos para abandonar aquel caos.

Solo cuando Altea notó en su cuerpo el frío de la noche que empezaba a remitir recobró un poco la compostura.

—Saru —pronunció en voz baja.

—Estará bien, cuando pueda viajar lo llevaremos al castillo. Ahora es mejor que se quede aquí.

Altea no le iba a llevar la contraria, a causa de las heridas debía descansar y un viaje no era adecuado. Duncan la subió a un caballo junto a él, la envolvió con un grueso abrigo mientras hostigaba al caballo y emprendieron el regreso al castillo. Tras ellos, varios hombres que oteaban el horizonte. El silencio era solo roto por los cascos de los caballos y sus respiraciones. Tras ardua caminata divisaron su objetivo. Las puertas se abrieron a su paso. Las antorchas estaban encendidas, muchos hombres y mujeres estaban despiertos. Al parecer, las noticias volaban con demasiada facilidad, pues todos estaba con los nervios a flor de piel.

Al contrario de lo que Altea hubiera predicho, Duncan no se alejó de ella. Por lo visto esa noche no tenía mucho que controlar. Subió tras ella a la habitación, no sin antes ordenar que prepararan un baño caliente y subieran algo de comida.

Mientras que los sirvientes se afanaban en hacer su trabajo en la habitación contigua, Altea entró en la alcoba y se quedó mirando por la ventana sin saber qué pensar.

—¿Qué ocurre? —Era Duncan, que se acercó tras ella.

Altea suspiró mientras se volvía a enfrentarlo.

—Tengo a mi padre herido, han incendiado el monasterio y me han amenazado con un cuchillo. Estoy un poco aturdida, demasiadas emociones juntas.

Duncan la miró de forma suspicaz.

—¿Algo más que deba saber?

Altea respiró varias veces con más ahínco e intentó recobrar la compostura. «No, qué va, solo que tu familia puede que haya matado a la mía por unas tierras».

—¿No crees que es suficiente?

Puede que no la creyera, pero asintió.

—Siento lo ocurrido, estos tiempos son peligrosos. No todo el mundo ve tu regreso como algo bueno. Intenta relajarte con un baño caliente y come algo. Te daré la privacidad que necesitas. Pero, Altea —le aseguró acercándose más a ella—, yo no soy el enemigo, sé que la confianza se gana. Y yo lo haré con el tiempo, solo te pido que me des esa oportunidad.

Altea no esperaba aquellas palabras. ¿Qué podía saber él de cómo se sentía? Las últimas semanas las había vivido en solitario. No pudo evitarlo y sus lágrimas afloraron por sus mejillas sin control, de pronto todo lo acontecido la golpeó. Apenas podía respirar, un nudo en la garganta le impedía hablar.

Sintió que Duncan se acercaba a ella y la abrazaba.

—Es bueno llorar, no se pueden reprimir las emociones tanto tiempo. Créeme que las cosas mejorarán.

—No… no estoy segura. —Lo miró suplicante—. Yo no pertenezco a este lugar, no estoy a la altura de todo esto. Nunca seré lo que se espera de mí y mucho menos la señora del castillo —admitió por fin lo que tenía escondido en su corazón. No estaría nunca a la altura de sus padres ni de lo que ellos hubieran esperado de ella.

Esta vez él la cogió de la barbilla mientras sus dedos se humedecían por sus lágrimas.

—Que quede clara una cosa, eres mucho más de lo que piensas. En realidad, solo tienes que comportarte como siempre, no necesitas más, no tienes que cambiar. Este lugar es tu hogar y tu sitio. Son los demás los que tenemos que estar a tu altura. Incluido yo mismo.

—Duncan —pronunció con emoción.

Este miró sus labios con premeditación y los acarició fugazmente con su pulgar. Altea sabía lo que estaba pensando y estaba deseando que lo hiciera. Sus ojos tuvieron que darle la confirmación, pues se apoderó de ellos y los besó con tanta ternura que sus piernas empezaron a flaquear. Su sabor mezclado con el salado de sus lágrimas la hizo gemir. Por un instante, no quedó más que sus brazos alrededor de su cintura y su boca pecaminosa en la suya. Nada de preocupaciones. Fue la primera vez que lo sintió tan de cerca.

La levantó entre sus brazos y la llevó hasta la cama. Sus caricias la volvieron loca, sus manos no le dieron tregua a través de la fina tela de su vestido. No podía pensar dos palabras coherentes. No hubo tiempo de desprenderse de las prendas. Ella lo deseaba, su boca lujuriosa se lo hizo saber a través de sus jadeos. Sus manos le arañaron la espalda y él, a cambio, soltó un gruñido de excitación mientras le levantaba el vestido y le rasgaba la ropa interior. Sabía lo que iba buscando y en vez de amilanarse arqueó las caderas dándole permiso. Invitándolo. Duncan la miró y Altea asintió. Entonces lo sintió dentro de ella, no fue brusco y se lo agradeció, pero necesitaba más y se lo hizo saber mientras lo sujetaba por la cintura y lo acercaba más a ella.

Él no dudó en darle lo que pedía con sus actos y tampoco lo hizo al embestirla con más fuerza; pronto ambos llegaron al clímax, quedando agotados y asombrados.

Altea sintió que un sonrojo le envolvía las mejillas, esa actitud no era propia de ella, ¿o sí? Nunca había estado con un hombre, pero lo necesitaba, mejor dicho, lo ansiaba. A Duncan de Kar, su marido. Pero ¿qué pensaría él de ella?

—No sé qué pensarás de mí… Yo, no sé lo que me ha pasado.

Duncan se apartó de ella con una sonrisa de oreja a oreja.

Lo miró desconcertada. Y eso hizo que él soltara una sonora carcajada y se ganara un fuerte abrazo.

—Mujer, soy el hombre más feliz del mundo. Que tu esposa disfrute de tus caricias y te desee es algo bueno. Y por Dios, que yo no sé cómo me las voy a apañar para salir de tu alcoba.

Altea también le sonrió.

—Eso significa que eres mío.

—Bueno, tanto como eso…

Altea lo miró con el ceño fruncido. Duncan la besó de nuevo con dulzura y después le dijo lo que no olvidaría jamás:

—Siempre lo he sido, Altea, incluso desde antes que naciera. El destino estaba ya trazado.

—Espero que el destino sea bueno con nosotros —formuló con esperanza.

—Hagamos que lo sea, no tengo paciencia para esperar.

Altea le acarició la cara y sin percatarse abrió la boca a causa del cansancio. Duncan se dio por aludido.

—Un baño caliente y una buena comida te harán bien. Y aunque me pese voy a tener que dejarte, volveré pronto.

—Ahora solo quiero descansar. ¿Te quedarás conmigo?

Duncan asintió y la abrazó.

—Descansemos entonces, nos vendrá bien dormir un poco.

Altea se acurrucó entre sus brazos y pronto su cuerpo se apaciguó y sus ojos se cerraron. Era la mujer más feliz del mundo, esperaba que el destino, trazado o no, fuera bueno con ellos. Y que todo fuera una duda vacía porque se estaba enamorando de ese hombre más allá de la sospecha.

···

Alistar yacía en el suelo de una celda fría y húmeda en el castillo de Blancher. Aún dolorido por los golpes recibidos y muy cabreado consigo mismo por dejarse atrapar tan fácilmente. Su plan no había salido como hubiera querido, pero no todo estaba perdido. Estaba en Blancher y sus aliados pronto exigirían su libertad. Duncan de Kar no era un hombre estúpido y tener prisionero a un hombre de su alcurnia no era prudente.

Además, tenía en su poder una carta escondida y unos papeles con la información suficiente que le darían mucha ventaja. Pronto Duncan estaría muerto y Blancher sería de él. Incluyendo en el paquete a la preciosa Altea. Al principio, pensó en deshacerse de ella. La había hecho espiar en cuanto supo de su presencia. Por desgracia sus hombres no llegaron a tiempo para apoderarse de ella en la aldea en la que se escondía. Pero en ese momento estaba cerca de él y después de haberla visto decidió que un casamiento con ella no sería mala idea. Desprenderse de su actual mujer no sería tarea fácil, pero merecería la pena. Apaciguaría a muchos y a él no le importaba tener en su alcoba a semejante belleza.

Esa idea lo sedujo desde el principio. Sería un triunfo más sobre esos malditos Kar.

La celda se abrió y dos hombres entraron en ella, la fiesta iba a comenzar. Sonrió con ironía y unos dientes ensangrentados les dieron la bienvenida a sus acompañantes. Les escupió a los pies una mezcla de saliva y sangre. Estos lo cogieron de los hombros sin esperar a que se incorporara. Arrastrándolo, lo llevaron al lugar predestinado...

—Ya nos vamos —increpó con desdén—. ¿Qué os ha demorado? Llevo toda la noche esperando compañía.

—Hablas demasiado —siseó el pelirrojo, Aaron—. Guarda tus palabras para quien te quiera escuchar.

Tras ser arrastrado varias habitaciones, llegaron a su destino y lo sentaron en una silla mientras le amarraban manos y pies. Esperaban a alguien más. Y no tardó en llegar.

Duncan se acercó con sigilo y miró al que yacía inmovilizado en su frente.

—Soy Alistar de Blancher, no puedes tocarme. Mi gente sabe dónde estoy y si me das muerte todo el peso caerá sobre ti.

El recién llegado sonrió, cogió una silla y se sentó junto a él.

—Creo que no nos conocemos formalmente. Mi nombre es Duncan de Kar. Puede que deje pasar que hayas incendiado un lugar sagrado en el que vivían buenas personas. Pero si crees que tu título o quien se folló a tu madre pueden salvarte del hecho de que amenazaras a mi mujer con una daga, estás muy equivocado.

—Eres un animal —escupió, incendiándose de la ira. No esperaba aquellas palabras.

—No, los animales actúan para sobrevivir y alimentarse. Yo soy un poco más metódico. Si quieres salvar tu culo, me contestarás a las preguntas que te haga y si no tienes nada interesante que contarme, entonces te cortaré las manos. Esas que has usado para amenazar a mi mujer.

Alistar entendió que aquel hombre no le estaba mintiendo, sería capaz de semejante horror. Y cuando Duncan se levantó su boca no tuvo reparos en gritar:

—¡No era mi intención hacerle daño!, ¡solo quería que supiera dónde estaba metida y protegerla!

—¿De qué?

Alistar dudó, pero no tenía alternativa, ese hombre estaba loco.

—¡De vosotros, los Kar!

—Veo que no me has entendido, no me estás diciendo nada que me sirva.

—Si quieres oír que quería hacerle daño, no es verdad. ¿Que quería usarla para ir contra ti? Sí… eso es cierto. Pero es mi prima y debo protegerla —admitió como último recurso.

Duncan le dio la espalda y se acercó a una mesita. Cogió una especie de cuchillo de sierra y lo miró.

Alistar gimió para sus adentros y gritó:

—Es cierto…¡tengo pruebas!. Tu tío, Nial de Kar, fue quien ordenó atacar al castillo, tengo cartas y a la persona que sobornó para poder entrar. Sé cómo lo hizo… Por Dios, ¡es cierto! —sollozó—. ¡Puedo demostrártelo!

Duncan se paró en seco y su mirada se dirigió a su entrepierna, un hombre que llora, suplica y se orina encima no puede estar mintiendo. ¿O sí? Pero le daría una oportunidad.

—Demuéstramelo, puede que te perdone la vida… y tus manos —aclaró mientras golpeaba suavemente el cuchillo sobre su puño.

CAPÍTULO XIX

Una carta de culpabilidad

Aaron no daba crédito a lo que Duncan le había revelado. Movía las cartas como si de esa forma pudiera aclarar sus ideas.

—Esto no prueba nada. Pueden ser documentos falsos —pensó en voz alta.

Extraño proceder, pensó Duncan, pues no dejaba de moverlas y Aaron no sabía leer ni escribir. Al contrario que él, que dominaba la escritura. Siempre le había entusiasmado el arte de la guerra y uno de sus componentes era la estrategia. No era dado a derramar sangre si antes podía vencer de otra manera y en los libros encontró información muy educativa en ese sentido. Aprendió a leer ya de mayor y no le resultó difícil, su afán de conocimiento lo impulsaba.

Y en ese momento tenía delante de él varias cartas que incriminaban a Nial de Kar, su tío. Era sabido que era la oveja negra de la familia, pero de ahí a participar en la masacre que asoló y dejó ese reguero de sangre en el Castillo de Blancher había mucho trecho.

Una de ellas le llamó la atención, Nial de Kar en sus últimos días de vida quería confesar todos sus crímenes y escribió las siguientes palabras:

«Año 1540, antes de atravesar las puertas del cielo, ruego que Dios me perdone todo el mal que hice. Siempre fui un hombre frágil de mente y sucumbí a muchos pecados. Jamás honré a mi padre y por ello me desheredó, dejando todas sus posesiones tras su muerte a mi hermano Boris de Kar. No fue justo, no me lo pareció en su momento. Yo era su hijo primogénito y a mí me correspondía ese honor. Él se quedó con todas las tierras y mi otro hermano, Cameron, con su fe. ¿Qué tenía yo? Nada.

Y por fin lo encontré, mi cometido en esta vida. Con esfuerzo me labré un futuro y un nombre. Pero fui herido en la lucha contra los franceses, mi cuerpo ya no era el de antes. Mi pierna no fue amputada, pero la herida que me infringieron me convirtió en menos que un hombre. Estaba solo y muerto en vida cuando ella llegó. Pero fui traicionado y juré venganza. Blancher tenía una deuda conmigo. Era justo que compartiera conmigo su tesoro, la rosa esmeralda. Pero nada salió como esperaba, de nuevo el destino se burlaba de mí y no llegue a tiempo. Sus cuerpos yacían sin vida uno junto al otro. Nada se podía hacer. Esa oscura noche perdí mi oportunidad y mi alma. Ahora debo pagar por mis pecados, el infierno me está esperando».

—Nada tiene sentido —corroboró Aaron —. ¿Por qué iba a atacar Blancher? No tenía motivos. Había sido desheredado a favor de tu padre, Boris de Kar. Era a él a quien debía de odiar. ¿Es probable que tuviera otro móvil oculto que no podamos ver?

Duncan lo miró interrogante y Aaron se dio por aludido para aclarar lo que pululaba por su cabeza.

—No es que le dé la razón, pero no regresó muy bien de la batalla y se fue consumiendo poco a poco, no es la primera vez que lo vemos. Hemos estado en muchas. Puede que estuviera perdiendo la cordura.

—Eso es verdad, pero todos sabían que era un hombre culto y que le gustaba encerrarse tras las paredes de su biblioteca a leer manuscritos. No puedo entender la finalidad real, si esto es cierto tiene que haber otras razones de peso para semejante traición. Ahora que recuerdo… a veces Nican llamaba a su mujer «mi rosa esmeralda».

—Puede que Nial estuviera prendado de la dama y perdiera el juicio volcándose en ella. Compartir el tesoro de Blancher, la rosa esmeralda, lady Mara. Era una mujer muy hermosa, culta y perteneciente a la alta alcurnia de la corte francesa.

—Todo por amor —añadió Duncan.

—Bueno, más bien todo por una obsesión. Se han librado batallas por menos.

—Puede ser, pero al final terminó perdiendo. Aun así, no doy nada por sentado…

Duncan se quedó pensativo, Aaron sabía que algo tramaba y no iba desencaminado.

—Mi tío Cameron intentó dar con él tras su desaparición, pero eso fue varios meses después de su muerte. Había tanto desconcierto en ese tiempo que nunca se recobró el cuerpo para darle una sepultura digna y después fue imposible recobrarlo, según me dijo mi padre. Solo sabemos de él que murió un mes después del ataque a Blancher. Por lo que sé, la varicela se lo llevó. Pero lo que me hace dudar realmente es que fuera él quien escribiera la carta si estaba tan moribundo. Este documento tiene fecha de dos días antes de su muerte. No podría escribir, alguien lo hizo por él, no murió solo. Quiero que indagues —le ordenó, levantando la voz con decisión—. Quiero saber con exactitud cómo murió, qué día y con quién estaba. Y si esa persona aún vive.

—Te traeré toda la información que necesites. Partiré hoy mismo.

—No te será fácil encontrar pruebas. Se refugió en la abadía Whitby, que fue destruida en 1540 durante la disolución de los monasterios por el rey Enrique VIII; poco después de la muerte de Nican, pero espero que puedas encontrar algún indicio de lo que en realidad pasó. Confió plenamente en ti.

Aaron percibió que su amigo y señor estaba más preocupado de lo normal. Le debía mucho a la familia Kar. Su padre, Dylan MacDouglas, había sido acusado injustamente por robo. Perdió su honor, sus tierras y su posición social por envidia malsana de su propio hermano. Perdió a su hermana pequeña y a su madre en esa trifulca, pero Boris de Kar intercedió por ellos. Y Dylan le consagró su vida, una deuda de sangre, como lo llamaban entre ellos.

Él, por su parte, no tenía contraída esa deuda, pero se había criado con los tres demonios de Blancher. Duncan, Cozua y él mismo; eran como hermanos. Participaron en multitud de escaramuzas y se habían metido en batallas que no eran suyas, pero que creían justas, incluso en diferentes países. Duncan siempre destacaba por su rapidez en la estrategia, nunca comprendió cómo podía tener esa sangre tan fría en situaciones que al más valiente le congelarían los cojones.

Sin embargo, lo sentía preocupado. Lo comprendía muy bien. Desde pequeño se esforzaba por ser el mejor. Más ágil, más fuerte, más inteligente… eso le llevó a aprender todo conocimiento que le diera alguna ventaja. Mapas de fortaleza, defensas, estrategias… todo lo que cayera en su mano era poco para conseguir un solo objetivo: proteger a los suyos y a su familia.

La mayoría de los que habitaban en ese castillo de alguna que otra forma le debían más que la vida. Él jamás se había aprovechado de esa circunstancia, pero tenían toda su lealtad.

Si aquella noticia era cierta, un familiar suyo había provocado que su esposa perdiera a sus padres. Altea era más importante en su vida de lo que quizás él mismo quisiera admitir. Esperaba de todo corazón que ella fuera inteligente y comprendiera que él vivía solo para su bienestar y que nunca haría nada que le causara dolor. Aquel incidente diecinueve años atrás aún seguía haciendo daño. ¿Cuándo podrían descansar?

—Gracias, cuento con tu discreción y espero volver a verte pronto. Cuídate en el camino.

Aaron sonrió con desazón.

—Yo siempre me cuido. Sabes que soy como el invierno, siempre regreso. — Notó que su amigo lo obsequiaba con una pequeña sonrisa y una palmada en su espalda con familiaridad. Entonces asintió y sin mediar palabra se encaminó hacia la puerta, tenía trabajo que hacer.

···

Duncan esperó a que la espalda de Aaron se perdiera por la puerta y se dirigió de nuevo a la mesa para coger material para escribir. Hizo dos notas, una reclamando la presencia de su padre y otra para su tío Cameron. Ambos debían ser informados de todo lo acontecido.

Se acercó a la puerta y allí, manteniendo las distancias, se encontraba Karl, su pequeño sirviente.

—Toma estas dos notas, la más pequeña es para el monasterio de la colina, hay que entregársela a Cameron de Kar. Y la más grande es para Boris de Kar. Dile a Crax y a Gideon que las lleven con presteza y que se aseguren de entregarlas en mano.

El muchacho las recogió con celeridad y salió corriendo.

Entonces Duncan volteó su mirada hacia la mesa llena de papeles y suspiró. En ellos estaba la traición, diferentes nombres de soldados que con probabilidad habían sido comprados para hacer la vista gorda en las guardias. Algunos horarios, supuestamente de los cambios de guardia, y una puerta de entrada escondida bajo el ala principal. Todo estratégicamente calculado, ¿para qué? Por amor. ¡Era absurdo! Aun así, no podía quitarse esa idea de la cabeza. Tras meditar largo rato se dio por vencido, nada iba a aclarar esa noche. Debía de tomarse un respiro y tomar aire fresco, después empezaría a descifrar toda aquella información desde el principio.

Sin embargo, no fue consciente de que sus pasos se encaminaban hacia un lugar en concreto hasta que llegó a su alcoba y vio a Altea enroscada en su fino camisón y con su pelo negro esparcido por la blanca almohada. «Por amor», le taladró su subconsciente. No… no era absurdo. ¡Pero qué no haría él por ella!

¿Y cómo demonios le iba a explicar que por sus venas corría la misma sangre que la del asesino de sus padres? Suspiró. Esperaba que Aaron volviera con noticias buenas, pero tenía un mal presentimiento y dudaba que así fuera.

Se acostó junto a su esposa y esta, soñolienta, le dio la bienvenida. Cuando amaneciera pensaría qué hacer con el prisionero que tenía encerrado y buscaría con insistencia a algunos de los antiguos guardias que siguieran con vida.

Pero aquella noche le resultó imposible conciliar el sueño. Quería respuestas, más bien las necesitaba, y recordó que podía haber un sitio en Blancher que lo ayudara. Así que se levantó con sigilo y se alejó de su mujer. Una vez levantado, dirigió su mirada hacia ella, dudando si marcharse o no. Pero debía hacerlo, al final salió de la habitación diciéndose a sí mismo que le debía la verdad.

Tras dirigir sus pasos a su objetivo, bajó las escaleras de caracol hacia el pequeño rincón de Nican de Blancher. Por suerte, al igual que su antecesor en ese castillo, las letras le eran conocidas. Después de leer innumerables páginas sin valor para su problema llegó a un pequeño libro al que no le había dado importancia, parecía en un principio un libro de cuentas. Como era curioso, lo hojeó con más determinación, era necesario saber cómo Nican de Blancher dirigía aquellas tierras para aprender mejor su gestión. Sin embargo, la información que encontró allí le hizo estremecer.                           

···

A la mañana siguiente, Altea se desperezó en la cama con tranquilidad. Tanteó con la mano la cama buscando a su esposo, pero este, como de costumbre, había abandonado el lecho muy temprano. Hasta que se coló un pensamiento que la volvió a la realidad. ¡Su padre!

No tardó mucho en vestirse y dirigirse al salón esperando encontrar a alguien que le diera las noticias que estaba deseando escuchar. No tuvo tanta suerte, así que decidió salir del torreón. Allí la gente ya estaba plenamente sumergida en sus quehaceres. Para su sorpresa, vio a Gwen con una jovencita, discutían con un hombre. Se acercó a ellos con cautela.

—No queremos molestar, solo es un presente —decía Gwen indignada.

—Esto no es una feria, solo los que trabajan en las estancias pueden entrar — acometía con decisión el desconocido.

Altea decidió interceder.

—¿Qué ocurre?

El hombre que estaba de espaldas no se dignó ni a voltearse.

—No se meta en esto.

Gwen abrió los ojos de par en par y con la talega que llevaba le metió un sopapo en la cabeza sin tapujos mientras le gritaba.

—¡Ian Surthelan, no eres más memo porque no puedes! Vuélvete y pide perdón a la señora.

El aludido se volvió como un resorte y los colores de sus mejillas llegaron hasta la frente.

—Lo siento, mi señora… os pido mil disculpas. Soy un memo —repitió con la cabeza gacha.

—Está bien, ¿puedes buscarme a Adamon o a Cozua? Quiero hablar con ellos.

Como no se movía del sitio, decidió ser más contundente:

—Me gustaría que fuera en esta mañana, puedes marcharte. —Altea no tenía ganas de entablar conversaciones superficiales y la incomodidad de ese hombre la incordiaba.

Después miró a Gwen y a su acompañante, una adolescente con ojos azules, tez pálida y pelo dorado. Si ella era Priscila, entendía la razón por el que Adamon se sonrojó al mentarla.

—Me alegro de verte, Gwen. ¿Quién es esta bonita muchacha?

—Es mi nieta Priscila, quería traeros unas galletas de avena que he hecho para vos. Y ha insistido en acompañarme para visitar el castillo. Espero que no le moleste.

Altea sonrió. Visitar el castillo o a alguien de dentro del castillo. Eso estaba por ver.

—Nunca me molestarás, siempre eres bienvenida. Te ruego que me acompañes al salón y tomemos algo junto con esas deliciosas galletas de avena.

—Señora, no sé si es recomendable que os vean con una simple sirvienta.

Altea sopesó sus palabras y no dudó en responderle lo que su marido le recordó.

—Esta es mi casa, mi hogar y yo impongo las reglas. Solo tu deseo no hará que no insista. Espero que aceptes mi compañía de buen grado.

Gwen se sonrojó y asintió.

Ambas se dirigieron al salón seguidas de Priscila. Allí se sentaron. Fue la joven quien se ofreció para ir a la cocina a por un té caliente y menaje para preparar la mesa.

Gwen estaba un poco inquieta y Altea no dudo en preguntarle:

—¿Qué ocurre? Te ruego que me hables como a una amiga.

—Señora, no veo que estéis acompañada. ¿No tenéis sirvientas?

Altea sonrió.

—No las necesito, siempre he sido muy independiente. Como ya debes saber, no me he criado en un castillo rodeada de sirvientes. Tengo a Tania, pero hay tanto trabajo que hacer que la delego de sus quehaceres conmigo.

—Una sirvienta personal no es solo alguien que reciba órdenes. Yo tuve el honor de servir a vuestra madre. Ella era todo amor, a pesar de que escondía más carácter del que aparentaba. Pero también era su confidente y me atrevería a decir que incluso su amiga.

Altea entendía lo que decía, echaba tanto de menos a Bridge y sus conversaciones tontas y triviales...

—¿Querrías quedarte en el castillo y hacerme compañía?

—Sería un honor para mí, pero mis huesos ya no son lo que eran. Muchas veces tengo que guardar cama y no podría estar a la altura. Siento no ser la persona adecuada.

En ese momento entró Priscila con los suficientes cacharros como para montar una mesa y, para sorpresa de Altea, la vio sonrojada. El motivo: Adamon, la seguía con una bandeja y en ella portaba las galletas y otros manjares.

—¡Adamon! —repuso Altea—. Me alegro de verte, ¿sabes algo de mi padre?

Este se dio por aludido.

—Estuve anoche con él, os manda recuerdos y me dijo algo parecido a que un viejo no le teme a un hierro candente. No le encontré ningún sentido, espero que sepáis de lo que habla.

Altea sonrió a más no poder.

—Es una larga historia entre nosotros, pero eso significa que está bien y con buen sentido del humor. Me has alegrado la mañana. Gracias.

Adamon asintió y dejó las galletas en la mesa, no sin antes mirar de soslayo a Priscila. Y entonces Altea tuvo una gran idea.

—Gwen, ¿y si fuera Priscila mi sirvienta personal? Ella es joven, fuerte y estoy segura de que nos llevaríamos bien. Pero entenderé que este sitio te traiga malos recuerdos y no estés de acuerdo.

Gwen se tomó su tiempo.

—Para mí sería un gran honor que mi propia sangre volviera a servir a la hija de lady Mara, ella sabe de cocina, es buena remendando prendas y es muy dispuesta, pero no tiene experiencia en servir a una dama, temo que en ese sentido no esté a la altura.

Altea miró a Priscila, que le aseguraba con la mirada que era la persona correcta.

—Entonces aprenderemos juntas. No veo otra persona más capacitada que ella, no me sirve de mucho una sirvienta que esté acostumbrada a servir a las damas. Me agobiaría sobremanera y creo que al final saldría escandalizada. Necesito una persona leal y que sepa guardar secretos. ¿Eres la persona adecuada, Priscila? —le preguntó, aunque ya sabía la respuesta.

—Aunque me quemen viva y me saquen la piel a tiras jamás diría nada —confirmó sin pensarlo y de forma fortuita.

—¡Priscila! —Gwen se puso la mano en el pecho escandalizada.

Altea miró a Adamon, que abría los ojos desmesuradamente, aquella escena y la noticia de que su padre se encontraba bien hicieron que su buen humor aflorara. Y empezó a reír como hacía mucho tiempo.

—Estoy segura de que me vendrá bien en mi vida. Te ruego que le permitas quedarse.

Gwen asintió y el día empezó por fin sin esas nubes oscuras que tanto la atormentaban. Y qué mejor que celebrarlo con unas deliciosas galletas rodeada de amigos.

CAPÍTULO XX

Un bonito regalo

El tiempo pasó rápido, Altea estaba contenta y se le reflejaba en el rostro. Pero sus acompañantes, Gwen y Priscila, tenían tareas pendientes y hubiera sido muy grosero obligarlas a quedarse más tiempo de lo normal. Al final, decidieron que Priscila se incorporaría al servicio a lo largo de la semana. Altea lo esperaba con ansia.

Cuando ambas se marcharon y la dejaron a solas pudo comprobar que Adamon se había quedado fuera de la estancia, dándoles la privacidad que necesitaban. Recostado en el quicio de la puerta de modo desenfadado.

Pero tras unos minutos de soledad observó de soslayo cómo se incorporaba y hablaba con alguien. Pensando que era con Duncan, se levantó para paliar su curiosidad.

Era su hermano Cozua y pudo escuchar parte de la conversación.

—… Regresaré lo más pronto que pueda. Encárgate…

Pero al detectar su presencia no terminó la frase.

—Buenos días, mi señora.

—Buenos días, Cozua. —Le otorgó una sonrisa sincera.

Cuando lo observó bien se dio cuenta de que algo en él había cambiado. Normalmente vestía impecable, su media melena recogida en una cola y con las ropas limpias y aseadas. En ese instante algunos mechones estaban desordenados por su cara y sus ropas parecían estar desencajadas. Miró sus manos y estas estaban sucias, así como parte de su cara, como si se hubiera secado el sudor con ellas. En verdad que estaba demacrado. Y se preocupó por él, a riesgo de ofenderlo no dudó en prestarle ayuda.

—Te veo cansado y un poco… si necesitas ayuda, no dudes en pedírmela. Será un placer.

Cozua agachó la cabeza y suspiró, causando una carcajada en Adamon. Este acto del joven guerrero hizo que los ojos verdes de Cozua se entornaran y lo miraran con cara querer asesinarlo. Y Adamon carraspeó y calló.

—Os lo agradezco, mi señora, pero no hay nada que un buen baño no recupere.

—He escuchado que te marchas. —Sentía curiosidad y, como decía Saru, si no preguntas no puedes saber las respuestas, incluso cuando no te responden ya es motivo para especular.

—Así es, Duncan me ha pedido que realice una serie de diligencias.

—¿Está aquí? —preguntó con demasiado énfasis para su gusto. Pues se percató de que Cozua le otorgaba una sonrisa cómplice a su hermano.

—Sí, hoy no ha salido. Tenía que revisar unos papeles. Si me disculpa, debo partir.

—Claro. —Esperó a su marcha para dirigirse a Adamon.

—¿Dónde está Duncan? Me gustaría verlo.

Pero no obtuvo la respuesta tan rápida como hubiera esperado. Vio cómo titubeaba.

—¿Ocurre algo? ¿No puedo saber dónde está mi marido? —Su voz ya no era tan delicada.

—No es eso, mi señora, es que quizás esté muy ocupado —titubeó un Adamon cada vez más azorado.

«Ocupado, ¡y un cuerno! ¿Por qué tanto secretismo? Oh, aquello no olía muy bien. Si había otra mujer de por medio, ella no compartía. Pensaba averiguarlo».

Así que saludó a Adamon cortésmente y sin más preámbulos lo rodeó. Buscó la salida, su meta era la sala donde estaban todos los pergaminos. Aquel sitio tenía un gran patio y enormes murallas, pero no tendría muchas salas con libros y lecturas. Solo recordaba una y si era cierto que estaba revisando papeles como le había dicho Cozua, ese era el lugar perfecto. Y si no estaba ahí, entonces tendría que preocuparse porque querría decir que algo no andaba bien si sus hombres le mentían.

Pero tras varias vueltas se perdió, Adamon tuvo que pararla en varias ocasiones porque en una de ellas iba derecha la despensa y en otra a las habitaciones privadas de los soldados. Al tercer giro ya estaba harta.

—¡Maldición, Adamon! ¿Dónde está la sala con los documentos a la que nos llevó Gwen?

—No sé si debiera, mi señora. ¿Y si vamos a ver los caballos y le enseño el lugar?

—No quiero que me digas dónde está Duncan, sino que me lleves a un sitio. Si es verdad que me consideras tu señora, ¿no deberías llevarme?

—Oh —exclamó, derrotado—. Me veo como mi hermano.

Aquellas palabras no tenían sentido para ella, pero su ultimátum tuvo el resultado que quería; pues giró tras sus pasos y ella lo siguió sin más dilación. En unos minutos estaban enfrente de la entrada de la torre, unas escaleras hacia arriba que iban al antiguo dormitorio de sus padres y otras hacia abajo donde esperaba con todo su corazón que, efectivamente, Duncan estuviera rodeado de papeles y no de ninguna mano femenina.

Bajó con cautela y para su asombro había luz natural.

Una vez que llego al penúltimo tramo se quedó quieta esperando oír algún ruido que delatara la situación. Pero como nada oyó, optó por asomar su cabeza con discreción. Allí no había nadie.

Bajando su último escalón y entrando a la estancia, maldijo en voz alta.

—¡Maldición!

—Esa forma de hablar, jovencita —le corrigieron muy cerca de su oído.

—¡Duncan! Me alegro de verte —gritó entusiasmada y quitándose de golpe la duda que la atormentaba. Nada de mujeres. Pero ¿por qué tanto secretismo?

—Bueno, yo también me alegro de verte —le contestó mientras la atraía hacia él y la besaba—. No pensé que me extrañaras tanto. Si lo llego a saber no me hubiera marchado tan temprano de tu lecho.

Altea se sonrojó ante semejante insinuación.

—Quería traerte unas galletas.

—Ya veo, pero no las traes —insinuó de forma perspicaz.

—Ups… me las he olvidado. ¿Qué haces aquí? —apremió, intentando cambiar de tema.

Duncan la apartó un poco de sí y le tocó la nariz de forma cariñosa.

—Compruebo que mis hombres de confianza no pueden guardar un secreto. Tanto entrenamiento y puedes con ellos. ¿Esta vez quién ha sido?

Altea dudó en contestarle, no iba a meterlos de nuevo en problemas. Así que decidió poner su mayor cara de inocencia mientras le decía:

—¿Un secreto? ¿Puedo participar yo también?

—Entiendo —afirmó sin más—. En realidad, era una sorpresa para ti. Pero ya que estas aquí, no sé si dártela. No me has traído las galletas.

—Te prometo que la próxima vez te traeré las que quieras.

Altea se quedó expectante esperando su reacción.

—Ven. —La cogió de la mano y se dirigió al fondo de la habitación, aquello estaba lleno de polvo y desorden. Pero al llegar a su destino Duncan le soltó la mano y la instó a pasar. En ese momento se acordó de que aquella estancia era oscura y lúgubre. Sin embargo, estaba llena de luz que entraba de detrás de esa puerta o estantería secreta.

Su corazón empezó a palpitar aun sin haber traspasado el umbral. No podía ser que…

Y se quedó sin habla, ¡habían arreglado ese pequeño rinconcito! Su dimensión no era muy grande, pero tenía una fuente en el centro finamente tallada y pudo ver que era de un mármol blanco exquisito; al igual que los bancos que la rodeaban. Ya no había maleza ni ratas. Todo estaba lleno de hermosas plantas, aun pequeñas, pero que prometían hacer de aquel lugar un paraíso personal.

Con decisión, pero con nerviosismo, dio varios pasos hacia adelante y una vez en el centro miró hacia arriba, ya comprendía lo que Gwen le dijo: «tu madre a veces solía tenderse en los bancos y mirar al cielo». Ese pequeño hueco redondo y lleno de muros y piedras hacía que pudiera observan el cielo con más anhelo. Ese cielo azul con algunas nubes blancas que parecían arañarlo. Una corona para la mejor de las mujeres.

—Madre. —Fue la única palabra que pudo articular, en ella encerraba todo lo que estaba sintiendo en ese momento. Y las lágrimas cayeron por su rostro de forma silenciosa.

Sintió cómo Duncan llegó a su lado y la abrazó desde atrás dándole el consuelo que necesitaba.

—Quería que fuera una sorpresa agradable, no esperaba que te entristeciera tanto.

—Perdóname, no quería ponerme así. Ya deberías saber que soy de lágrima fácil, es tan bonito. Y pensar que mi madre se paseaba por aquí me ha hecho recordar. —Altea se volvió para mirarlo—. Gracias.

Duncan le limpió las lágrimas con su mano.

—Me gustaría atribuirme el mérito, pero este trabajo, y creo que no ha sido fácil, ha sido de Cozua.

—¡Cozua! —corroboró mientras absorbía el aire limpio que los rodeaba para calmarse.

—Sí, me desobedeció llevándote fuera del castillo. Él sabía que traería consecuencias.

—No te entiendo. ¿Cuándo?

—El día que hirieron a tu padre.

Altea lo miró sorprendida.

—¿Me estás diciendo que ha limpiado todo esto por un castigo?

—En realidad creo que ha hecho un poco más que eso, no era muy bueno en distinguir una mala hierba de unas rosas. Y, como quiero que este sea tu lugar secreto, no he dejado que nadie más entre. Muy pocos saben de este jardín y es tuyo. Ha tenido que esmerarse bastante.

Altea lo entendió todo, su estado lamentable y su enojo con Adamon. Aquellas manos sucias, seguramente de cavar y quitar las malas hierbas. Y de pronto se encontró mejor. Aquellos hombres se portaban bien con ella, la protegían y Duncan le estaba dando lo que le prometió en los votos. Por eso lo miró con el alma, ¿sería eso amor? Pero ¿y si al final no era el hombre al que creía ver?

—Poco a poco, Altea —le subrayó como si presintiera lo que ella estaba pensando—. Tenemos tiempo.

—Sí —pronunció sin más.

—Espero —argumentó Duncan separándose un poco y abriendo las manos—, que mi regalo te haya gustado.

Altea sonrió.

—En realidad, ha sido Cozua quien ha trabajado aquí y tú has sido un poco cruel.

—¿Cruel yo? Explícate, mujer. —Duncan la miró directamente.

¿Estaría enojado por sus palabras? Altea no había tenido mucha ocasión de soltar su lengua viperina, como así la llamaba Bridge. Era muy mordaz y retorcida cuando la ocasión lo requería. Era una de las cosas que estaba temiendo, cómo se tomaría Duncan, un hombre acostumbrado a que lo obedecieran, una mujer tan endiabladamente respondona. Era una buena ocasión para saberlo, aquel lugar le daba fuerzas.

—Bueno, si le pones castigos tan horripilantes a tus hombres por dejarse convencer por cierta dama angustiada y necesitada, no creo que puedan confiar más en ella. La van a ver como a un enemigo que le da muchos problemas.

Duncan asintió.

—Puede que tengas razón, me voy a ver obligado a tomar las riendas del asunto. —Tras unos segundos de reflexión—. En vez de culparlos a ellos por dejarse convencer por cierta dama angustiada y necesitada, además de manipuladora, por lo que compruebo, debo ser yo quien ejecute el castigo. Y quizás deba pensar que ella es la culpable.

Altea se puso a la defensiva y ese semblante tuvo que gustarle porque soltó una estruendosa carcajada a costa de ella.

—En realidad, mujer, en este instante solo tengo en mente una sola idea. —Duncan llegó hasta ella y, sentándose en el banco, la hizo caer sobre sus rodillas.

—¿Sería impropio de una dama que acariciara a su marido? —le incitó mientras el rubor y el calor subían por sus pechos.

Duncan posó sus manos en la cintura y sus ojos brillaron con necesidad.

—Quiero tomarte ahora —susurró Duncan mientras su boca se acercaba a su cuello y lo besaba con pasión.

Altea se agarró fuertemente a sus hombros y se dejó llevar.

—Hazme el amor —consiguió decir tímidamente con mucho esfuerzo, pues la pasión y el calor que al principio sentía en su estómago se difuminó por otras partes de su cuerpo. Ella también sentía aquella necesidad.

—Hazme el amor —repitió mucho más segura que la primera vez.

Por eso no se sorprendió cuando Duncan la levantó y la hizo ponerse de pie. Sintió cómo su cabeza oprimía su vientre y unas manos expertas le subieron el vestido buscando su centro de placer. Con pericia le bajó la ropa interior y lo acarició provocándole un gemido de placer nada diplomático.

Sus uñas se clavaron en los hombros masculinos sin piedad, pronto su respiración se desbocó y sus piernas empezaron a temblar.

¡La estaba volviendo loca!

—Duncan… —susurró entre gemidos de placer—. No puedo más.

Entonces le levantó el vestido hasta la cintura y la atrajo hacia él, sentándola a horcajadas. Para su asombro, ya estaba preparado para hundirse en su cuerpo. Pues en segundos la penetró provocando que echara la cabeza hacia atrás de placer. Duncan empezó a moverse, pero para Altea no era suficiente. Necesitaba más.

Cogió su rostro entre las manos y ella misma empezó a moverse mientras él la sujetaba con decisión por sus glúteos facilitando el vaivén.

—Me vuelves loco, Altea —murmuró él junto a su boca.

—Oh, Duncan —jadeó poco después, desesperada por controlar tanta pasión.

—No pares —le exigió con voz gutural.

Altea no estaba en condiciones de decidir por sí misma, no podía dejar de sentirlo. Era tal su necesidad que no se dio cuenta cuando perdió la vergüenza y el pudor.

El placer iba aumentando, al igual que el ritmo de sus embestidas. Duncan buscó sus labios en el momento exacto en que ambos entraron en el camino sin retorno. Y cuando llegaron al clímax un grito sordo estallo en ambos, paliado por sus bocas encontradas.

Ambos quedaron exhaustos por lo que acababa de suceder. Su respiración entrecortada los delataba. Duncan aprisionaba la nuca de Altea y descansó su cabeza en la de ella.

—Nunca cambies —balbuceó él, aun sin controlar la respiración.

—Esas palabras son muy pretenciosas por tu parte, aún no me conoces lo suficiente —argumentó ella.

Ese comentario provocó que Duncan riera.

—Entonces conozco mil formas de conocerte mejor. Esta es una de ellas —rezongó mientras la volvía a besar.

Pero Altea no estaba tan dispuesta como creía.

—¿Qué ocurre? —le preguntó él mirándola con curiosidad.

—Temo que solo sea una promesa que hicieron nuestros padres o que creas que debes protegerme por el respeto que le tenías a mi madre.

Duncan entornó la cabeza esperando más.

—Sé que le tenías aprecio. Y la perdiste. —Altea no las tenía todas con ella, después de lo sucedido no debería haber sacado el tema. ¡Maldición! ¿Dónde estaba su cordura? —. Lo siento, no debía ni siquiera plantearlo.

—Altea. —Duncan no intentó ocultar que sus palabras lo habían herido en cierta forma—. Yo adoraba a tu madre, la idolatraba. Pero solo me bastó verte por primera vez para que sintiera que debía protegerte. Por mis vivencias no soy un hombre dócil y mucho menos… —Hizo una pequeña pausa antes de añadir sosegadamente—. Creo que, aunque nuestros padres no hubieran estado de acuerdo, estamos hechos el uno para el otro.

—No soy una mujer muy convencional, ni una dama que sepa llevar su casa y no suelo agachar la cabeza cuando me intimidan. Soy respondona, desafiante y ohh. —Altea notó que aún seguía dentro de ella mientras estaba manteniendo una conversación. Su sonrojo la delató y se puso tensa. Y más cuando Duncan la agarró de la cintura y la acercó a él para que su boca rozara la de ella.

—A mí no me molesta en absoluto.

El muy descarado había sido participe de cómo se encontraba y nada le había dicho.

—¡Serás! —rugió Altea mientras se incorporaba y se subía la ropa interior. Cuando alzó la cabeza Duncan la miraba con suma tranquilidad, aunque un brillo divertido asomaba en las comisuras de sus labios.

—Si tienes algo que decirme, ahora es tú oportunidad —exigió Altea, enfadada consigo misma.

—¿Siempre dudas de todo, Altea? —preguntó directamente.

—¿Qué quieres decir? —titubeó.

Duncan se levantó y se arregló los pantalones. Altea hizo ademán de mirar hacia el otro lado de la fuente. Aunque por el rabillo del ojo vio más de lo que deseaba. Ese hombre era sumamente perfecto en todos los sentidos.

Duncan la cogió de la cara con suavidad:

—No hagas eso. No espero de ti nada más que seas como eres. No necesito a mi lado una dama remilgada y pudorosa que me dé quebraderos de cabeza cada vez que diga una palabrota o mi mal genio aparezca. Te quiero a ti, a la mujer que hace un instante he tenido en mis brazos y que me ha dejado conocerla como realmente es. No hemos tenido tiempo para ello y a mi pesar aún tengo muchas cosas que resolver para dedicarte el que necesitas. Pero una cosa debe quedar clara. Te elegí como esposa, no a una dama ni a tu madre. Jamás te cambiaría por nada en este mundo.

—Nunca me habías hablado así.

—Bueno, dicho esto, no vuelvas a desobedecerme o me cabrearé de verdad.

—¡Ah! —bramó Altea empujándolo y saliendo escaleras arriba despotricando palabrotas.

Duncan la vio marchar y no se lo impidió. Comprendió que todas sus penurias estaban justificadas por los pequeños momentos que pasaba con ella. Para su pesar, no eran todos lo que quería. Su principal cometido era protegerla, aunque todos los indicios le llevaban a creer que el culpable de aquella traición estaba muerto. En su mazmorra tenía uno muy vivo y debía encargarse de él muy pronto.

CAPÍTULO XXI

Las medias verdades

Duncan escuchaba las palabras de su padre, que le había hecho una visita esa misma mañana. Habían pasado dos días desde que le hizo llegar la carta y en ese momento lo tenía allí, trazando un plan como era su costumbre. Era sabio en cuestiones políticas, él mismo sabía las consecuencias de sus actos.

—Debemos proceder con cautela. Todos saben que Alistar de Blancher es un paria en su familia, pero sigue siendo pariente lejano de sir William Cecil, por parte de su esposa y ya sabes que es uno de los asesores de confianza de nuestra nueva reina Isabel I. No creo que le importe verlo muerto, pero en una batalla con honor que no manche el buen nombre de la familia. Si lo matas en una mazmorra, no se verá bien en la corte. Sería considerado una ofensa.

—Lo sé. Por eso aún esta con vida y no lo he tocado. —Cuando percibió la cara escéptica de su padre, tuvo que corregir—. Bueno, no mucho.

—Debes proceder con cuidado —alegó Boris preocupado—. Pero tengo la sensación de que no me has mandado a llamar por este motivo. 

Duncan negó con la cabeza, se aproximó a una mesita y recogió varios papeles que acercó a su padre. Algunos estaban muy estropeados por el tiempo, otros parecían ser más actuales. 

—¿Qué es esto? —preguntó alargando la mano y aceptando lo que su hijo le ofrecía. 

—Los he encontrado en la pequeña biblioteca de Blancher. Cuentan muchas cosas, entre ellas la pillería y los robos que mi querido tío, es decir, lo que tu queridísimo hermano Nial de Kar hizo en Francia cuando en 1513 participó en la batalla de Guinegate. Al parecer, hizo fortuna saqueando las ciudades de Therouanne y Tournai, junto con Evan Blancher, el tío de Nican de Blancher. 

—¡Evan Blancher! El pariente de Nican. —Tras unos segundos de atar cabos y sopesar aquella información—. ¿No fue quien le otorgó las tierras a Nican? El que murió ebrio y solo. No era muy popular con su gente, a pesar de la riqueza de sus tierras para con el cultivo el castillo se caía a pedazos por su mala gestión. 

—Sí, el mismo —explicó Duncan—. En estos papeles también se habla de un tesoro de monedas de oro, joyas y esmeraldas de gran valor. Pero hay algo más. También hay indicios de que participaron los dos en el encuentro con los franceses cerca de Calais, en el Campo del Paño de Oro en 1520. Allí, al parecer, se perdieron varias ofrendas que eran obsequios para el rey de Francia. Entre ellas una esmeralda con forma de rosa, con mucho valor. Más del que podamos imaginar. La rosa esmeralda.

—¡La rosa esmeralda! Así llamaba Nican a lady Mara —apuntó Boris paseándose de un lado a otro de la habitación, asimilando toda aquella información para después dirigirle una mirada confusa a su hijo. 

Ambos callaron intentando encontrar sentido a aquellos datos, pero en su camino encontraban más preguntas que respuestas. Hasta que a la mente de Boris llegó una que creyó importante. Aunque Duncan estaba llegando a la misma conclusión y se le adelantó al pronunciarla en voz alta:

—¡¿Por qué le llamaba Nican a su esposa la rosa esmeralda?! ¿Crees que él era conocedor de ese tesoro? 

Pero Boris negó con la cabeza.

—Lo dudo, si así fuera estoy seguro de que Nican se habría ocupado de mejorar la vida de su gente. Y era sabido que le costó mucho esfuerzo recuperar parte de la grandiosidad de Blancher —indicó, convencido de que jamás pensaría mal de su amigo Nican, el hombre que un día le salvó la vida y cuyo único propósito era vivir en paz con su familia.

—Como bien dices, grandiosidad. Si Evan Blancher era poseedor de semejante riqueza, no tiene sentido que el castillo estuviera tan abandonado y las tierras tan desatendidas. Debería estar nadando en riquezas, sin embargo, murió solo y borracho. —Aun así, Duncan no estaba satisfecho con las hipótesis, su sexto sentido nunca lo engañaba. No todo encajaba como a él le hubiera gustado.

—Los rumores decían que los demonios se lo habían llevado, pues sus ojos estaban desencajados y su lengua negra como el carbón. ¿Crees que lo mataron buscando esas riquezas?

—Es probable, su forma de morir me hace pensar en veneno. ¿Es posible que Nial estuviera implicado en su muerte?

—¿Qué te lleva a pensar en semejante traición? —farfulló Boris incómodo por la acusación hacia uno de sus hermanos.

—Nial murió sin dinero y enfermo. No tenía nada. Y no se le reconoció que malgastara ninguna fortuna.

—¿Crees que mi hermano Nial asesinó a Evan Blancher porque no quiso compartir el botín? 

—Es muy probable, tendría sentido. Lo que es cierto es que todo indica que ambos acumularon grandes riquezas de forma no muy honorable y Evan Blancher murió varios años después del último pillaje en 1524. Y esas riquezas nunca se encontraron.

«Lo que Duncan decidió no compartir con su padre fue la información que Alistar le había dado muy amablemente para no perder las manos. Una carta, en la que Nial confesaba su participación en la muerte de Evan Blancher por su traición y varios documentos en los que se especificaba con precisión el asalto a Blancher. Horarios de los guardias, algunos nombres y ciertos pasadizos que habían existido. Dichos pasadizos eran reales, él mismo mandó cerrarlos para controlar todos los accesos a la fortaleza. Todo ello buscando un tesoro fantasma donde perecieron los señores de Blancher, Nican y lady Mara. Era una acusación muy grave y su padre ya estaba bastante exaltado».

—No tengo las respuestas para todo, pero era sabido que mi hermano Nial era un pendenciero y créeme, con lo que he leído de él, un cabrón. Si lo traicionó, sé que se vengaría más allá de la razón ¡Cómo no lo he visto venir, mi propio hermano!

Duncan asintió, Nial de Kar era conocido por su carácter volátil. 

—¿Crees que el tesoro está en Blancher? —preguntó un Boris incrédulo, expectante de la confirmación de Duncan. 

—No lo sé, he realizado muchas reformas. Todos los pasadizos están controlados. Hemos movido cada una de estas piedras y jamás hemos encontrado nada.

Boris lo miró enarcando una ceja, provocándolo. 

—Cuando digo todos, significa todos. —Duncan fue muy contundente en esa frase. 

No le cabía duda de que su hijo no iba a dejar cualquier fisura que pudiera acarrear una nueva masacre.

—No lo sé, algo no encaja —aludió Duncan de nuevo—. Lo que sí sé con certeza es que Nican de Blancher no tenía conocimiento de todo esto.

—Eso es cierto, era un buen hombre. Y a veces, a pesar de que sus tierras eran muy fértiles, las cosechas se malograban y lo pasaban mal. Es sabido que al principio le costó mucho esfuerzo y sudor que los aldeanos lo vieran como el señor del castillo. Muchos se habían ido a servir a señores más honrados que su predecesor, Evan Blancher. No… definitivamente, él no lo sabía. 

—Yo opino lo mismo —confirmó Duncan.  

—¿Y ahora qué? ¿Qué vas a hacer? 

Boris soltó una pregunta al aire que no tendría sentido, nada más que para su hijo. Su complicidad había crecido durante los últimos años.

—Hablaré con ella cuando crea que es el momento adecuado —admitió Duncan con recelo. 

—Hijo, nunca lo encontrarás. Hay cosas que no pueden esperar, yo a veces me las he guardado intentando encontrar la oportunidad adecuada. Al final, me ha ahogado tanto que lo he soltado sin pensar.

Duncan enarcó una ceja mirando a su padre con asombro. ¿Realmente le estaba dando consejos maritales? 

—Y me he visto durmiendo en el suelo… Ejem. —Se aclaró la garganta al comprobar que había dado más información de la necesaria—. Tú sabrás lo que haces, ¿Cuándo comemos? 

Duncan se dio por aludido.

—Vayamos al salón, mi esposa nos acompañará.                        

···

Altea esperaba con impaciencia a que Duncan la acompañara en la cena. Lo que no esperaba era aquel invitado de honor. Boris de Kar pronto le cayó bien, era un hombre que decía lo que pensaba, pero de forma tan inocente que no podía tomar nada en serio a pesar de su estatura y corpulencia. Aunque ella sabía que era una forma de romper el hielo y, para él, ella solo era la mujer de su hijo.

Pero a mitad de la cena ya lo tuteaba y se sorprendió ante el giro de la conversación, era obvio que intentaba que estuviera cómoda y su intención era sonsacarle información. Pero no le importaba, siempre que esa información no le trajera problemas.

—Me ha contado mi hijo que te gustan los caballos —le dijo mientras se limpiaba la boca con una servilleta. 

—Bueno, me gustan casi todos los animales, pero sí es cierto que tengo pasión por ellos en concreto.  

—¿Entonces sabes montar? —Boris no le dejó tiempo para contestar cuando Duncan intervino: 

—Sabe montar muy bien —aclaró, mirándola de soslayo. 

Altea sabía que estaba recordando el día en que la percibió a todo galope, y le dedicó una sonrisa de lo más inocente a la que Duncan le correspondió con un brillo malicioso en su mirada. 

—¿Qué más sabes hacer? —preguntó con timidez fingida mientras miraba a uno y a otro. ¡Por Dios! No se había dado cuenta antes, esos dos estaban enamorados. ¡Qué feliz lo hacía! Aunque pensándolo mejor, y observando la complicidad entre ellos, era un poco molesto y se sentía un poco incómodo ante esa situación. Los arrumacos en la alcoba. 

Altea entendió con rapidez que pretendía saber de ella, lo que Duncan no había hecho. Buen estratega. Decidió poner las cartas sobre la mesa y dejó los cubiertos con premeditación. Miró a Boris sin ninguna timidez. «¡Vamos a jugar!». 

—Bueno, ya que somos familia deberíamos conocernos un poco. Hay un juego que se llama «gana quien diga más Sí».

—No soy muy dado a los juegos —respondió Boris contrariado. 

—Pero, por lo que veo, sí a que responda a las preguntas que me estás haciendo. —Altea no se iba a amilanar. 

—Altea —avisó Duncan.

Con solo escuchar su nombre ya sabía que no estaba de acuerdo con su actitud. ¡Al cuerno si no le gustaba! Pero, ¿y a Boris? 

Este la miraba sorprendido y de pronto, palmeó con brutalidad la mesa haciendo retumbar los cubiertos para después empezar a reírse con exageración. 

—Eres como la bruja de mi mujer. —Cuando se percató de sus propias palabras carraspeó incomodo—. No pretendía decir exactamente esa palabra. 

Altea le sonrió y lo entendió a la perfección, cada vez le caía mejor, a pesar de que en un principio la intimidaba y no quería perder la oportunidad de acercarse a él. 

—¿Estás enamorado de ella?

Aunque observó su asombro en su rostro le respondió:

—Con toda mi alma, ella es mi vida —exclamó con total sinceridad. 

—Entonces, muy señor mío, ya tiene en su vida a dos brujas. Que Dios lo coja confesado.

Boris le propinó un nuevo manotazo a la mesa. Altea llegó a pensar en el pobre hombre al que abofeteara de semejante manera.

—¿Cómo se juega? —le preguntó divertido. 

—Yo pregunto cinco veces, por poner un número. Aquel que diga sí, es un punto. El que tenga más puntos, gana.

—Adelante. —Su espalda se enderezó, señal de que a aquel hombre le gustaban los desafíos, cualesquiera que fuesen, y no era de los que perdían. 

—Vale. Pregunta trampa. No voy a tener piedad. 

Este comentario lo hizo sonreír más. 

—¿Sabes cocinar?

—Sí.

—¿Sí? —preguntó sorprendida.

—Cuando voy de caza a veces me gusta cocinar mi propia carne. Y hago unas gachas de avena bastante buenas —aclaró satisfecho consigo mismo—. Me toca y yo tampoco voy a tener piedad. 

Boris le guiñó un ojo a Duncan que zarandeó la cabeza, no iba a participar en aquel absurdo juego.

—¿Sabes manejar un cuchillo? 

—Sí, Saru me enseñó algunos movimientos. Desde luego, no como vosotros, pero puedo lanzarlo a varios metros y clavarlo con bastante precisión. Así que supongo que la respuesta es sí.

—Vaya —exhaló Boris sorprendido—. Ellen sabe manejarlo bien, su vida no fue fácil. Es buena con el arco y una gran amazona. —Ese hombre rezumaba amor hacia su esposa por todos sus poros.

—Me gustan los arcos. 

—¿Sabes manejarlo? —preguntó su contrincante intrigado y adelantándose en la mesa.

Esa vez sintió la mirada de Duncan, al parecer la conversación se había vuelto interesante para él. 

—Sé lanzar un cuchillo, manejar un arco, montar a caballo, algunas técnicas de defensa mano a mano y… algunos trucos con la espada —pensó que aquella información haría más gracia que la que vio en las caras de sus dos acompañantes— ¿He dicho algo inapropiado? 

Duncan la miraba directamente, al parecer no le había gustado escuchar aquellas palabras, su tenedor lleno de comida se había quedado a mitad de camino de su boca. Hasta que por fin estalló. 

—Esas habilidades no son propias de las damas, ¡te puedes hacer daño! 

Altea sonrió con ironía, pero muy calmada le contestó:

—Perdonad, mi señor, siento que te enoje que mi padre se preocupara de que estuviera preparada por si me atacaban. La próxima vez que lo vea le diré que se equivocó. Él es el culpable de que yo me defendiera con quince años cuando intentaron sobrepasarse conmigo o cuando maté con un cuchillo a una serpiente venenosa que se acercaba a un bebe. Él es el culpable de que yo piense que puedo hacer algo más que morirme como mi madre, con angustia si su familia es atacada. ¡Hacerme daño! —exclamó esa vez más sobresaltada—. ¡No siempre estaba acompañada, solo me tenía a mí misma para defenderme! 

—¡Aquí estás a salvo! —bramó Duncan levantándose de la silla estrepitosamente y haciéndola caer mientras soltaba la servilleta con ímpetu.

—¡A salvo! —Altea se puso a su nivel y también se levantó—. ¡Como cuando me pusieron un cuchillo en el estómago y me secuestraron! ¡Ahh! —intentó calmarse, gritar no le conduciría a nada—. No seas tan condescendiente conmigo, no lo puedes controlar todo, eso es imposible. Y, además, solo te veo en las cenas y no en todas. Y ahora me voy a descansar estoy cansada —comunicó a la vez que tiraba la servilleta que había estado estrujando sin piedad. 

—No creo haberte dado permiso para retirarte —advirtió Duncan desafiante. 

—¿Puedo marcharme, señor?

—No —le respondió escuetamente. 

—Bien —expresó con total delicadeza y sin pestañear.

Altea hizo una reverencia hacia Boris y le sonrió, sin mediar más palabras recogió sus faldas y se marchó. Creyó que Duncan se lo impediría, pero no lo hizo, acto que agradeció.

Ambos hombres se quedaron en silencio y Duncan decidió seguir con su cena. No le apetecía mantener ninguna conversación. Pero Boris no estaba de acuerdo. 

—¿Sabes que lleva razón? —mencionó un tanto incómodo. 

—Lo sé —admitió con todo el dolor de su corazón, no era necesario que le recordara que no la había protegido como le prometió. Él lo tenía muy presente—. Pero me gustaba pensar que se sentía segura. Al parecer me equivocaba y no me gusta equivocarme.  

—No cometas el mismo error que yo… a veces lo que uno cree que es lo mejor para alguien que se quiere no es lo más adecuado. 

Duncan levantó la cabeza esperando más. 

—Has esperado mucho por tenerla y ahora sé que quieres darle la seguridad que merece. Pero puede que, por el camino, junto con tu obsesión por protegerla y darle lo mejor, estés olvidando lo más importante. Quizás lo que más necesite es tu compañía y sentir que estás ahí para ella, hijo. 

Duncan agachó la cabeza, ¿se estaría refiriendo a Altea o a él? No pudo peguntarle a cuál de los dos se refería, pues los interrumpieron. 

Un escándalo se alzó en el patio, unos pasos atronadores se acercaban con rapidez. Crax irrumpió en la sala como alma que lleva al diablo, pero se paró en seco cuando vislumbro a su señor. 

—¡Lo siento, señor… pero es que… el prisionero se ha escapado! —gritó en medio de la sala. 

Boris ya estaba preparado para abordar aquel asunto cuando vio a su hijo colocar la silla en su sitio y cómo, con suma pasividad, se metía un trozo de fruta en la boca. Esta actitud al principio le sorprendió. ¿Qué estaba tramando? Pero viniendo de su hijo era estúpido pensar que ya no hubiera ideado un plan. Y no se equivocaba, pues cuando Duncan levantó la cabeza observó unos ojos satisfechos.

CAPÍTULO XXII

Una grata sorpresa

La pequeña brisa era bienvenida, ese día estaba eufórica. Tras la discusión con Duncan no lo había visto en toda la noche. Al principio pensaba que la evitaba, pero al día siguiente le informaron de que había partido con urgencia. Su padre se había ofrecido para hacerle compañía unos días, era evidente que se habían relevado en su protección o custodia, ya no estaba segura de nada.

Intentaba adaptarse a aquella vida, pero cada día era peor. No había nacido para estar encerrada, si su vida hubiera sido otra… pero no lo había sido.

Se encontraba en aquella colina, de pie como una estatua, puede que rodeada de más escolta de lo que hubiera querido, pero estaba fuera del castillo. Boris de Kar le había propuesto cabalgar un poco y por supuesto estaba encantada.

Por fin pudo contemplar la belleza de aquel lugar, campos verdes y muchos de ellos cultivados. Varias casas desperdigadas, seguramente llenas de familias. Algunas más felices que otras, pero todas con sueños de futuro. Aquella era su tierra, su gente.

En un intento vano de recordar esa ocasión abrió los brazos, suspiró y cerró los ojos dejándose calentar por los rayos del sol.

No le importaron lo más mínimo las miradas que aquella pose atraerían. Estaba contenta.

—No deseo estropear este instante, pero quizás deberías mirar al norte.

A pesar de su reticencia a no perder ese estado de paz, Altea entreabrió un ojo. Varios hombres cabalgaban con lentitud, no tenían mucha prisa. Uno de ellos vestía como un fraile, pero su atención fue hacia el más bajito. Su postura curvada y su forma de coger las riendas pronto lo identificaron.

—¡Saru! —casi gritó. ella entendía el ardid para hacerla salir del castillo. El día iba mejorando. Todos los días Adamon le informaba de su estado y a pesar de la herida tan profunda que recibió iba sanando bien. No podía esperar más y se dirigió al caballo a toda prisa.

—Altea —exclamó más alto de lo normal su acompañante.

Pensó que la iba a detener, pero para su asombro él mismo cogió las riendas del suyo.

—No te rompas ningún hueso o Duncan me matará.

—Te adoro, Boris de Kar —señaló con gratitud y otorgándole la mejor de sus sonrisas.

Este le sonrió satisfecho.

—Que tampoco se entere de eso.

Tras unas palabras que sellarían su amistad para siempre Altea se subió al caballo con tanta agilidad que el grupo la miró con admiración. Se acomodó en la silla como un hombre y salió disparada. Boris tuvo que hacer acoplo de toda su concentración para seguirla.

En escasos minutos ya estaba junto a su padre. Su comitiva se había parado a mitad de camino al contemplar a una mujer cabalgar con semejante destreza. Algunos sorprendidos, otros divertidos al percibir cómo dejaba atrás a esos hombres tan aguerridos.

Cuando Altea llegó a su padre este agachaba la cabeza con desaprobación.

—Vamos, padre. ¿No te alegras de verme? —intentó paliar la situación—. ¿Cómo te encuentras?

—De mis heridas bien, de ver a mi hija correr el riesgo de partirse la cabeza me cuesta recuperarme.

A Altea le quedaba claro que su sentido del humor no había cambiado.

—La tengo bastante dura. —Se la tocó con un puño.

—Sí, eso parece. —Pero, aunque hablaba con ella, su mirada se dirigía hacia Boris.

Este se dio por aludido.

—Me alegro de que estés bien. Nos has dado un buen susto.

—Yo me alegro de veros, señor, el paso del tiempo ha sido bueno con vos —le respondió Saru con cortesía.

Boris asintió y le hizo una señal a los demás que tenía a sus espaldas y estos emprendieron la marcha.

—Marchemos al castillo, debe seguir en reposo. —Sus palabras fueron suaves pero concisas, ese hombre no necesitaba enervarse para que lo obedecieran.

El regreso fue pausado por respeto a Saru. Altea tuvo el privilegio de acercarse a él y nadie se lo impidió. E incluso, para su sorpresa, se alejaron un poco dándole intimidad. Algunos cabalgaban en la retaguardia a varios metros, mientras Boris y el sacerdote que identificó como Cameron; iban hablando en la delantera.

—¿Estas bien, Altea? —le preguntó Saru directamente, como siempre solía hacer.

Altea asintió, pero al parecer no fue suficiente. Pues lo dedujo con una sola mirada que posó sobre ella.

—Estoy bien, Duncan es… particular y estamos en la fase de conocernos. Por ahora es lo que puedo decirte. Llevo peor el estar en el castillo sin ningún quehacer. Sé que las mujeres llevan estos hogares, pero yo no tengo ni idea. Estoy conociendo mejor este mundo, espero que poco a poco me adapte a él.

—¿Crees que podrás? —Notaba a Saru preocupado.

—Bueno, alguien me dijo una vez que los demás eran los que se tenían que adaptar a mí.

Ese comentario hizo que Saru sonriera.

—¡Ese alguien debe de estar muy loco!

—¡Eh! —exclamó Altea fingiendo estar ofendida—. No hables así de mi marido.

Saru la miró estupefacto. Altea lo percibió al instante. ¡Ella defendiendo a Duncan!

—Yo no he dicho eso, olvídalo. Has perdido mucha sangre, escuchas muchas sandeces que no son ciertas —declaró, sonrojada.

Entonces a Saru se le iluminó la cara, por fin un poco de descanso. Su hija estaba bien, más que eso, al parecer empezaba a ver su nueva vida como una posibilidad.

Y no solo él se sintió agradecido por esas palabras. Boris, a pesar de mantener una conversación con su hermano Cameron, estaba muy pendiente de sus palabras y se sintió muy orgulloso de su hijo.

Altea dedicó los días a cuidar de Saru. Priscila se había incorporado a su servicio y Tania se podía ocupar un poco más de los quehaceres. Ambas se afanaban en que estuviera cómoda. Se sintió agradecida y cada vez más querida por ambas muchachas. Entre ellas surgió una complicidad que añoraba. Eran jóvenes y alocadas, época que ella acababa de pasar. No fue consciente de cuando se produjo el cambio, pero sucedió. Aun así, se divertía con las extrañas conversaciones que mantenían y, sobre todo, cuando Priscila y Adamon, que de vez en cuando se atrevía a aparecer por allí, se intercambiaban miradas.

Le presentaron formalmente al padre Cameron. El anciano que la cuidó en el monasterio y el tío de Duncan. Este conocía las virtudes de las hierbas y se había ofrecido para curar a su padre. Acto que ella agradeció muchísimo. Era un hombre que irradiaba bondad, entrar en su mirada era vislumbrar un mundo de paz y sosiego del que ella carecía a causa de las circunstancias que le había tocado vivir.

Boris tampoco dejó de hacerle compañía, se encargaba del buen funcionamiento de la seguridad. Él le decía que era para descansar un poco los huesos antes de volver a partir, pero estaba claro que estaba allí para protegerla.

Por Tania conoció la noticia de que Alistar se había escapado y entonces empezó a pensar en Duncan. Comenzó a inquietarse por no verlo sentado, tosco y callado en la silla. Aunque antes de la pelea, tras compartir ciertas intimidades, su actitud se había suavizado y era placentero ver cómo la miraba cuando jugueteaba con la cuchara mientras se la metía en la boca. Ella lo sabía, era un juego al que ambos querían jugar. ¿Estaría bien?

Esa noche estaba demasiado pensativa e inquieta. Tras la cena con Boris de Kar y su hermano Cameron se disculpó para retirarse temprano. Ambos lo entendieron.

Pero en vez de dirigirse a su alcoba terminó sentada en un escalón de una de las almenas observando el horizonte. ¿Qué le pasaba? ¿Por qué sentía que le faltaba algo? Bueno… no algo… alguien. ¿Qué estaría haciendo? ¿Estaría bien?

—Ahh —gruñó en voz alta, intentando eludir el caos que se estaba creando en su mente.

—Ese sonido es universal en todos los países, sin embargo, no conseguimos mucho con él —susurraron a su espalda.

El padre Cameron se dirigía a ella y Altea le dedicó una sonrisa.

—¿Puedo acompañarte? —le preguntó señalando un escalón contiguo, ese acto hizo que su mano se levantara lo suficiente para que Altea contemplara de nuevo la piel antiguamente quemada. Levantó la vista y sintió la mirada tierna del padre, eso le hizo sentir incómoda por no haberle contestado más rápido. Se había dejado llevar por la cicatriz demasiado tiempo.

—Por favor, puede sentarse conmigo, sois bienvenido —musitó sonrojándose.

—Gracias, pero te ruego que me tutees, ya somos familia. ¿Te parece bien?

Altea asintió agradecida, de esa manera se sentiría más cercana a él y esa actitud tan jovial le gustaba.

—Me parece muy bien

—Estupendo, ahh —se quejó—. Mis huesos ya no son los que eran —confesó mientras se apoyaba con una mano para sentarse con más facilidad—. Antes corría y saltaba, pero ahora… los años no perdonan.

—No debes pensar eso, te veo aún muy ágil.

—Eso se lo dirás a todos —adjudicó en tono jocoso e irónico, gesto que le recordó a Duncan.

Esas palabras y su sonrisa burlona hicieron que Altea comprendiera sus dobles palabras y soltó una pequeña carcajada que hizo que su estado de ánimo aflorara un poco. Al parecer, Duncan había heredado el humor negro de los Kar.

—Veo que estás mejor —exclamó Cameron.

Pero Altea no le contestó, no era una mujer que se compadeciera a sí misma, sabía que no conseguiría nada. Aun así, estaba intentando entender ese estado de ánimo que esos últimos días la atenazaba.

—Estoy intentando encontrar unas respuestas a algunas preguntas que tengo en mente, pero que aún desconozco.

—Entiendo —pronunció Cameron con preocupación mientras se arrellanaba en el escalón frío y duro.

Estaba claro que se sentía incómodo. De nuevo, Altea vio esa cicatriz y quiso preguntarle, pero no iba a ser indiscreta.

—Eres muy particular, Altea.

Lo miró extrañada, instándole a una explicación.

—Has visto mis cicatrices y no te sientes intimidada, muchas mujeres la miran con repulsión y evitan mirarme a la cara. Otras, en cambio, me preguntan sin más para paliar su curiosidad. Tú no has hecho ni una cosa ni la otra —manifestó Cameron sin ningún atisbo de resentimiento.

—Las cicatrices no me dan repulsión, Saru tiene muchas. Solo me recuerdan lo que ha sufrido y que, aun así, es el gran hombre que es. Cada cicatriz que tiene es una batalla ganada al sufrimiento y a la muerte. Es lo que veo en ellas. Pero es cierto que no puedo negar que siento curiosidad, soy curiosa en muchos aspectos, aunque lo principal es el respeto a la otra persona. No es fácil hablar de las cicatrices, sobre todo si estas son tan profundas que llegan al alma. Apenas nos conocemos, pero te tengo en gran estima, creo que eres un buen hombre que das a los demás y no esperas nada a cambio. Así que no preguntare por ellas, pero si algún día te apetece o necesitas hablar, aquí estoy.

—Eres una mujer sin igual, ahora entiendo su fascinación por ti.

—En eso no sé si estamos de acuerdo —alegó sonriendo.

Cameron sonrió y asintió.

—Te contaré cómo me las hice, si quieres escucharlo. No es fácil recordar esos días, pero estoy preparado. ¿Me escucharías? Quizás si lo digo en voz alta pueda paliar mi conciencia… aunque lo dudo.

—Sería un honor que me hiciera partícipe de su vida.

—Eres demasiado joven, pero te contaré una historia que no es bonita. Hay personas en el mundo que creen que sus creencias son las mejores y no lo digo por mí. Respeto las creencias que me rodean siempre que no generen violencia. Pero este no es el caso.

Nuestro rey Enrique VIII inició la persecución de los católicos consagrados a la iglesia de Roma en 1534 con el Acta de Supremacía. No voy a entrar en política, no es necesario para llegar a donde quiero. Pero unas largas listas de altos cargos de la iglesia rechazaron esta acta y fueron ejecutados.

En 1535 yo me encontraba en la Cartuja en Londres. Mi orden se caracterizaba por su austeridad y sencillez. Querían que prestáramos Juramento a la Supremacía. Nos negamos a rechazar nuestras creencias y separarnos de la sede de Roma; en los años posteriores muchos de mis hermanos fueron ahorcados y mutilados por esta razón a modo de ejemplo. Pero esto tampoco viene al caso.

Todavía recuerdo la fecha grabada en mi alma, el 4 de mayo. Algunos de mis hermanos y yo viajamos a una aldea cercana para ayudar a sus habitantes. En el camino unos desalmados prendieron fuego a nuestro carro con nosotros dentro. Yo me salvé, pero no debió ser así. Como bien has dicho, las cicatrices más devastadoras son las que se llevan por dentro. Mientras que yo me compadecía por mi suerte, algunos de mis hermanos y mi prior John Hougton eran ahorcados y descuartizados en una plaza pública. Murieron buenos hombres y yo no sé por qué sobreviví. Debí partir con ellos. —Cameron miró al cielo buscando un consuelo que no iba a encontrar. Sus ojos brillaban en la noche, humedecidos por lágrimas que no quería verter.

—Si estás vivo es porque así el destino lo ha querido, has hecho mucho bien en estos años.

—Mi pequeña damisela, tus palabras me reconfortan, pero temo que a veces no me he comportado como debiera. Aunque espero redimirme y seguir con mis buenas obras.

—Mi padre es también una de esas obras. Con su conocimiento de la medicina ha hecho que tenga una posibilidad. Le estaré eternamente agradecida por ello.

—Tu padre… sí —pronunció, divagando—. Me alegro de que esté mejor, es un hombre bastante terco y ya tenía la batalla ganada a la muerte sin necesidad de mi ayuda.

—Sí, eso sí es verdad —confirmó Altea recordando la personalidad de su padre.

Tras unos minutos de silencio, Cameron hizo ademán de levantarse; aunque su rodilla no parecía estar de acuerdo.

Altea se levantó con presteza para ayudarlo, eso hizo que sintiera un pequeño mareo. Aun así, le prestó su brazo y le ayudó a incorporarse.

—¿Te encuentras bien, Altea? —le preguntó Cameron, al que no le pasó desapercibido su tambaleo.

—Estoy cansada y un poco mareada. Con un poco de reposo estaré bien —confesó instándolo a caminar.

—Entonces descansemos los dos, que mis huesos ya no están para una noche tan fría y mucho menos para estos escalones tan duros.

Altea insistió en llevarlo a sus aposentos, pero este era casi tan terco como Duncan y muy cortésmente la rechazó. Se agachó un poco y depositó un beso en la mejilla de aquel viejo que había sufrido tanto a manos de los hombres y aun así dedicaba su vida a paliar los sufrimientos. Ella se sintió más sucia, pues en su fuero interno sabía que, si encontraba a los autores de la muerte de sus padres, no sería tan benevolente.

Al atravesar un pasillo y rodear la columna casi tropieza con Priscila. La muchacha habría estado allí esperándola sin hacer acto de presencia todo el tiempo.

—Pero ¿qué haces aquí, muchacha?

—Lo siento, mi señora, quería cerciorarme de que estaba bien.

—Ya, y no tienen nada que ver unas botas que he visto perderse por el pasillo.

Priscila se sonrojó más allá de lo que Altea pretendía.

—El señor Adamon también estaba preocupado —farfulló muy incómoda y con aspecto de querer llorar.

—Vamos, Priscila, no te preocupes. No te estoy acusando de nada. La verdad es que hacéis muy buena pareja.

Priscila levantó la cabeza y sonrió con timidez.

—Ahora vamos, quiero descansar.

Pero apenas dio dos pasos cuando ese malestar volvió a la carga. El pasillo empezó a darle vueltas. Era de suponer que la tensión de los últimos días pronto la atacara y ya estaba allí. Sentía el estómago revuelto y eso no era propio de ella. Se llevó la mano a su vientre mientras se apoyaba en la pared. Priscila se acercó a ella apresuradamente.

—¡Señora!

—¡Shiss! No grites —le ordenó—. Solo es el cansancio, ayúdame a llegar a mi alcoba y con un poco de reposo se me pasará.

La muchacha la cogió de la cintura y se puso el brazo en su hombro para que se apoyara en ella. En cuestión de poco tiempo estaba en su alcoba tendida, la habitación le daba vueltas mientras Priscila le quitaba los zapatos e intentaba quitarle el vestido para que estuviera más cómoda.

Sin embargo, este acto no tuvo el resultado que ella hubiera querido, pues Altea empezó a sentir una nauseas horribles y vomitó toda la cena en el suelo. Tuvo que hacer muchas peripecias para no hacerlo en la cama.

—¡Lo siento! —dijo sin más, estaba avergonzada. Nunca había vomitado delante de nadie. Esa indefensión la cabreaba.

—No os preocupéis, mi señora. Yo lo limpiare. ¿Os encontráis ahora mejor?

—Espero que sí, he vomitado toda la cena. Algo me ha debido de sentar mal.

Priscila no le contestó, solo la miraba con curiosidad mientras le alargaba un pañuelo limpio.

Altea lo aceptó y se limpió la boca. Su propio olor a reflujo ya la instaba a vomitar de nuevo. Se tendió en la cama y debido a su estado no se percató de que Priscila no se había movido.

Entonces la miró de soslayo. Estaba muy quieta y paralizada.

—¿Qué? —No entendía su actitud.

—Señora, ¿y si estáis embarazada? —preguntó con timidez.

—¡Ohh! —Se mareó aún más.

CAPÍTULO XXIII

Saludando a la muerte

Con cada paso que daba sus fuerzas mermaban. Sentía demasiado bien la sangre caliente sobre su piel helada. Esa maldita noche hacía bastante frío. Se había quitado el abrigo tiempo atrás porque ya se había convertido en un lastre, pero en ese momento era él mismo el que pesaba. Su vista cada vez se nublaba más, a pesar de su fuerza de voluntad la muerte se iba acercando.

Cozua se oprimía con las escasas fuerzas que le quedaban la herida mortal que atravesaba su costado. Si no recibía cuidados pronto, el infierno se apoderaría de él. Dudaba mucho de que el cielo le abriera sus puertas.

Su propósito era llegar hasta aquella tenue luz que creía poder ser una casa o algún refugio. Su suerte estaba echada, si conseguía llegar, que lo dudaba, podía caer en manos de enemigos. Pero no tenía opción. Duncan se enfrentaba a mucho más de lo que creía. Alguien poderoso estaba detrás de toda aquella traición.

Al final claudicó, pues el destino no estaba por la labor, algo le mordió la pierna y al intentar de nuevo apoyarla una piedra lo hizo trastabillar, toda esta combinación hizo que cayera todo lo largo que era sobre el frío suelo. Ya era demasiado tarde para él, miró las estrellas a lo lejos y dejó de tapar la herida. ¿Por qué luchar con lo inevitable?

—Joder, menuda puta muerte —susurró antes de desmayarse.

···

Duncan salía de la taberna muy disgustado y a la vez confuso. Uno de sus espías le había avisado de que Alistar había pasado por allí. Creía tenerlo todo controlado antes de que el susodicho se escapara. Había desperdigado a varios de sus hombres por todos los caminos o sitios donde buscaría refugio. Con la única orden de seguirlo y mantenerlo informado.

Él sabía que muchas guerras se ganaban con buena información y esa era una de ellas. No podía negar que estuvo tentado a matarlo y así descansar de esa víbora. Sabía que mientras viviera su mujer no estaría a salvo.

Pero precisamente por ella no lo asesinó a sangre fría cuando lo tenía a su merced. Era conocido por sus deudas y muchos querían echarle el guante. Su propósito era aprovecharse de esa situación para que otros terminaran el trabajo sucio por él.

No solo desconocía el paradero de Alistar, sino también el de Cozua. Llevaba tres días cabalgando de un lado a otro y seguía sin tener noticias. Al tercer día estaba preocupado, aunque sabía que ese mal bicho era de armas tomar, las cosas empezaban a oler mal y se estaban torciendo.

Respiró hondo, lo suficiente para centrarse de nuevo. Volverían al camino a comprobar si se les había pasado algún detalle que no hubieran visto. Algo a su lado le llamó la atención, Gideon llevaba, bueno, más bien arrastraba a un crío de unos nueve años. No podía identificar bien su edad, pues sus harapos y su delgadez lo confundían.

Al parecer, su objetivo era acercarse a él.

—He encontrado a este pillín con uno de los cuchillos de Cozua.

Duncan lo miró de forma directa, Cozua nunca se hubiera deshecho de sus cuchillos de forma voluntaria. ¿Estaría muerto?

—Explícate, muchacho, y creo que debes saber que no tengo tiempo para estupideces —demandó con frialdad.

Este no se amilanó como Duncan hubiera predicho y le metió una patada a Gideon, que lo sujetó con más fuerza y entonces le mordió la mano. En otra ocasión hubiera disfrutado de la escena, pero no era el caso.

No era muy dado a tratar con niños, pero tampoco era de su agrado maltratarlos. Aunque más de uno necesitaban una lección. Así que probaría con otro método.

—Suéltalo, Gideon.

Este lo soltó de mala gana, maldiciéndolo con tal fuerza que casi lo hizo caer.

—¿Lo has robado? —le preguntó de nuevo.

—¡No! —dijo el niño con altivez, pero no esperaba que lo creyera y por eso se puso a la defensiva de nuevo.

—Estoy buscando al dueño de esa daga. Si no estás involucrado en su desaparición y nos ayudas a encontrarlo, tendrás un trabajo digno en mis tierras. Tendrás comida, ropa y un techo caliente donde dormir. Tengo la sensación de que es más de lo que tienes ahora mismo. Te doy mi palabra.

—¿Y cómo sé que cumplirá su palabra?

Su pregunta hizo que Gideon le diera un cogotazo en la cabeza, zarandeándolo de nuevo y recibiendo una maldición a través de los ojos del niño.

La paciencia de Duncan ya se estaba agotando.

—O puedo entregarte a las autoridades, no creo que ellos tengan tanta paciencia como yo. Los ladrones no son bien recibidos.

¡Por fin una reacción!

—No, señor, os juro que no la robé. Me la encontré, os llevaré hasta el lugar. No está lejos de aquí.

—Entonces no perdamos tiempo. —Duncan miró a Gideon— Que no se escape, te hago responsable

—Sí, señor —aceptó de mala gana agarrando de nuevo al muchacho y subiéndolo con él al caballo.

Tras varias horas de camino, el chico los llevó a una hondonada y señaló un punto entre varias rocas.

Otro de los hombres agarró las cintas del caballo de Gideon y este se bajó. Era el mejor rastreador que jamás había conocido, si Cozua había pasado por allí lo encontraría.

Tras unos minutos de espera, y observando cómo Gideon hacía su trabajo, se le acercó.

—Huellas de caballo, solo uno. El jinete estaba herido, mucha sangre. Después sigue solo a pie. Seguiré el rastro.

Duncan asintió.

No tuvieron que recorrer muchos metros hasta que, al subir la colina, divisaron una casa medio derruida. Gideon se paró en una roca y con sus dedos la tocó. Sangre de nuevo. Alguien corpulento cayó al suelo y fue arrastrado unos metros. Después perdió el rastro, pero aparecieron cascos de caballo. Estos se dirigían a la casa.

El grupo se puso en marcha sin perder el tiempo, si era Cozua ya había perdido mucha sangre. ¡Maldición, no podía perder a su amigo!

Cuando llegaron la bienvenida no fue tan amable. Una muchacha de no más de diecisiete años salió al porche con cara de incertidumbre y recelo. Vestía como un hombre y, a pesar de su pelo rubio y quizás unos ojos color miel, apenas percibía sus facciones por la suciedad que la cubría. Llevaba en su cinto un cuchillo y un arco atravesando su espalda.

—Venimos en paz, mujer —tuvo que admitir, era su particular palabra para tranquilizar a las gentes cuando lo veían con sus hombres; pero al parecer la muchacha no era muy normal. ¿Estaría desequilibrada?

—¿Qué quieren? —preguntó directamente sin bajar la vista y sin mostrar ningún respeto.

Pero a Duncan no se le pasó desapercibido que miró de soslayo al jovencito. Y por un momento la vio titubear.

—Creemos que este niño…—La jovencita suspiró apenas de forma imperceptible, pero Duncan era bueno interrogando y sobre todo observando—. Ha robado uno de los cuchillos de mi amigo. Si está herido me gustaría ayudarlo y si esta… muerto, darle la sepultura que merece.

—¡Y una mierda!

Se escuchó dentro de la cabaña haciendo que Duncan sonriera. Sus pasos se dirigieron hacia esa voz, apartando sin caballerosidad a la muchacha.

Una vez dentro no encontró lo que buscaba.

—¿Dónde te metes, bribón? —reprendió a quien buscaba.

—Aquí.

Una mano asomó por un agujero del techo.

—¡Pero qué demonios! Baja —ordenó Duncan.

—No puede moverse o se le abrirá la herida. Ha perdido mucha sangre —le informó la muchacha que había entrado tras él.

—Cozua, no te muevas si no puedes —corrigió su postura.

—Creo que puedo… —empezó a toser.

—¡Ni hablar, te quedas quieto! No pienso coserte de nuevo si te desangras —gritó la muchacha alterada.

Duncan la observó, al principio con curiosidad y después con admiración.

—¿Cómo puedo yo subir? —le preguntó más tranquilo, sabiendo que su amigo estaría hecho polvo, pero con vida.

Ella dudó, pero después claudicó.

—Detrás de esa estantería está la puerta al altillo —informó mientras le señalaba el lugar lleno de ollas y platos descascarillados.

Duncan no tuvo que esforzarse mucho en retirarla y subir las escaleras, encontrándose a Cozua tendido en unas mantas con el torso vendado. Su pelo estaba sucio y tan grasiento que se le pegaba a la cara. La barba ya estaba haciendo acto de presencia. Por una pequeña rendija traspasaba algo de luz y pudo observarlo con más detalle. Lo que vio no le gustó. Se arrodillo ante él sin saber a qué atenerse.

—Necesitas un médico. Estás hecho un asco.

—¿Me lo preguntas o me lo afirmas?

— Le diré a Aidan que te mire las heridas —aseguró haciendo una mueca de desaprobación.

—¿Viaja contigo?

—No sabía qué íbamos a encontrarnos, así que lo traje.

—No permitiré que me ponga la mano encima ese mata sanos. Además, la herida está bien cosida y la pierna va mejorando. Linet ha parado la hemorragia y no está infectada. Las he pasado peores, ya lo sabes. Me curaré con reposo. Me alegro de verte, tengo que informarte.

Duncan se tranquilizó al escuchar esas palabras.

—Linet, ¿eh? —Intentó eludir la idea que tanto le inquietaba, perder a uno de sus mejores amigos no estaba en sus planes.

—Ni en mis peores momentos pierdo el encanto —sonrió sin interés.

—Si puedes hablar te escucho, pero si crees que debes descansar… no lo dudes, primero es tu salud.

Cozua lo miró con aprecio y respeto.

—Duele de cojones y no estoy para bailar, pero es importante que te informe.

Duncan asintió mientras se sentaba.

—Alistar está muerto. La versión que llegará a tus oídos es que un prestamista llamado Galo lo estaba buscando. La discusión se calentó y lo apuñaló. Al parecer le debía bastante dinero.

—Me suena el nombre de Galo. No parece hombre que se deje llevar tan fácilmente si ha amasado una fortuna como se dice.

—Exacto, la cuestión es que Galo y sus hombres iban a ser arrestados cuando la cosa se desmadró y adivina.

—Galo está muerto. Que infortunio para todos.

Duncan estaba agradecido porque le hubieran quitado de encima a Alistar. Pero no era tonto, aquella situación no era tan sencilla.

—¿Y tú versión? ¿Sabes quién orquestó semejante patraña?

Cozua asintió.

—Indagué un poco y no encontré nada. Estaba todo muy bien atado. Hasta que reconocí a uno de los hombres que iban junto a la cuadrilla que acabó con Galo. Es uno de los hombres del conde de Northumberland. Thomas Percy, y créeme que no estaba allí por casualidad. Parecía dar órdenes y no creo que actuara por propia voluntad.

—Esa acusación es muy peligrosa.

—¡Joder, y me lo dices a mí! Mírame. Él también me reconoció, a la noche siguiente me asaltaron. Eran cuatro, créeme que no salieron bien parados, me cargué a dos, pero uno de ellos me acuchilló por la espalda y tuve que quitarme de en medio. Dejé mi caballo para despistarlos.

—Pero llegaste aquí y me alegro.

—Más bien me arrastraron, la muchacha y su hermano me subieron a su mulo y me trajeron. Me han tratado bien —simplificó la aclaración unido a un gruñido y resoplando.

—¿Te han maltratado? —Algo ocultaba.

—¡No!

—Cozua. —Duncan quería saber si los estaba protegiendo por pena, pero si se habían pasado con él los castigaría de alguna manera.

—No me han hecho daño, no a propósito. La pierna —señaló mientras se tocaba la rodilla.

Duncan siguió la mirada, también la tenía vendada.

—¿Te han herido ellos? —señaló con la mirada la evidencia.

Cozua dudó, pero entendía que no tenía escapatoria:

—Era de noche y me confundió con un conejo.

Cozua miró a su amigo, que evitó la mirada, y recordó a la muchacha y a su arco. Y no pudo evitar que le pasara por la cabeza la escena en que a Cozua le disparaban una flecha confundiéndolo con un conejo.

—Tuvo que ser un conejo muy grande. No sabía que salieran de noche.

Su carcajada retumbó por toda la casa, sonido que sorprendió a sus hombres; haciéndoles partícipes de su buen humor. Como Duncan, también estaban preocupados por su compañero, pero todo estaba bien. Teniendo en cuenta la forma en la que actuaba Duncan, Cozua no corría peligro.

Tras largos minutos lo vieron salir con una sonrisa de oreja a oreja.

—Aidan, está en el altillo hecho una mierda, pero vivo. Te quedaras aquí con Alan y Cody a proteger la casa, puede que tengáis invitados no deseados.

—Estaremos preparados.

—Más bien, lo que quiero es que paséis desapercibidos y os ocultéis por ahora, hasta que averigüe algunas cosas.

—Así se hará —asintió Aidan con respeto.

—No debe moverse mucho, ha perdido mucha sangre. Sed cautelosos. Cuando pueda viajar llevadlo al castillo.

Una vez que tenía organizada su marcha, se dirigió a la muchacha que se encontraba en una esquina con el muchachuelo detrás. Esta lo miró levantando el mentón y eso lo hizo sonreír.

—Creo que tu nombre es Linet.

Duncan esperó una respuesta y ella asintió con la cabeza.

—Gracias por cuidar de uno de mis hombres. Como ya le dije al muchacho, en mi castillo hay sitio para él y para ti si lo deseas. No voy a regalarte nada, tendréis que trabajar duro como todos los que allí viven. Pero no os faltara protección y comida, además de un techo. —Miró a su espalda a la casa—. Que no tenga goteras y os de calor.

—No nos hace falta, gracias. Estamos bien aquí —aseguró con desdén.

—Linet —susurró el niño poniendo cara de pesadumbre—. Por favor, podemos intentarlo de nuevo.

Linet lo miró con dolor. Duncan pensó que, a pesar de su corta edad, ya habría comprendido lo dura que podía ser la vida.

—No tienes que tomar la decisión ahora. Cozua tendrá que quedarse unos días en vuestra casa. Os recompensaré por ello y si decides no aceptar mi propuesta, también lo entenderé.

Ella asintió de mala gana.

Pronto estaba montado en su caballo dirigiéndose a su hogar. Habían trascurrido varios días desde que inició su marcha y la última vez que vio a Altea no estaba muy contenta.

De vez en cuando la recordaba, su enojo y, por desgracia, la razón que llevaban sus palabras.

Estas le dolieron más que si le hubieran clavado flechas en el corazón o en la pierna, según recordó a Cozua haciéndolo sonreír de nuevo.

Se sentía vivo a pesar de todas las vicisitudes. Pensaba hacer las paces con su mujer y después hacerle el amor toda la noche, pero debía parar sus pensamientos porque pronto recordó su cuerpo y su entrepierna se estaba despertando sin su consentimiento.

¡Fuuu! El viaje iba a ser muy largo.

CAPÍTULO XXIV

No todo es lo que parece

Altea se desperezó en la cama. Se había retirado temprano para descansar, podía pensar que era otra noche cualquiera, pero por desgracia no era así. Se encontraba demasiado inquieta para conciliar el sueño, ¿y si estaba embarazada?

Deseaba ser madre, pero no se sentía preparada. Habían intentado asesinar al que ella consideraba su padre, aunque no fuera el biológico. Y a pesar de los sentimientos contradictorios que la embargaban cuando estaba con Duncan no estaba segura de que fuera un padre ideal.

Se sentía tan perdida en ese mundo que no creía poder proteger a su hijo de todo lo que le estaba sucediendo.

Y decidió no hablar más del tema hasta estar segura, pero su rostro la delató delante de Tania. Al parecer, Priscila le había informado de su malestar y estaba preocupada, hasta el punto de dejar sus quehaceres y hacerle una visita. Allí estaban sus dos doncellas plantadas delante de ella y expectantes.

—No es nada, ya me encuentro bien —les aclaró a las dos jóvenes—. Me sentaría mal algo de la cena de anoche.

Ambas asintieron, no iban a contradecir a su señora. Pero Altea intuyó que no la habían creído.

—¿Qué ocurre? —interrogó mirando a Tania, que al parecer tenía algo que decir.

—Señora —acentuó un poco inquieta—, parece que no os encontráis bien, estáis muy pálida…

—Quizás un poco, nada más —concluyó, quitándole importancia.

—Claro, mi señora, todo se arregla con un buen desayuno para reponer fuerzas. Le traeré un pan, mantequilla, beicon y unos huevos revueltos con bastante tocino. La grasa siempre es buena para coger fuerzas.

Altea se quedó en los huevos revueltos, su estómago ya se estaba revolviendo de pensar en el beicon. Se tapó la boca y tuvo que acudir urgentemente a toda su voluntad para no vomitar de nuevo. Una vez calmada, se volvió jadeante a sus acompañantes y la expresión que tenían no era de su agrado. Ambas se miraban satisfechas.

—¿Qué? —preguntó, temiendo la respuesta.

Y la obtuvo, al final de la conversación llegaron a la conclusión de que tenían que cerciorarse de que su veredicto era el correcto.

Altea se maldecía por dejarse convencer tan fácilmente, se sentía estúpida al recorrer los pasillos como si fueran ladronas. Su propósito era llegar a la cocina sin ser vistas. A esa hora estaría desierta y podrían coger los ingredientes que necesitaban para su prueba.

Tania estaba segura de que había un remedio casero que les confirmaría sus sospechas. Una combinación de hierbas que si una mujer lo olía y vomitaba era que estaba embarazada.

Priscila, por su parte, decía que se podía saber a través del color de la orina, si esta era color limón claro y pálido que se inclinaba hacia el blanco, era que también estaba embarazada.

Altea quería negarlo, pero tras todo lo acontecido en el último mes no recordaba haber tenido su menstruación. ¡Estaba perdida!

Tras varias paradas para no dejarse ver llegaron a la cocina. Estaba vacía como habían supuesto, pero debían de ser sigilosas y prudentes porque la servidumbre descansaba en las habitaciones contiguas.

Tania rebuscó en unas estanterías lo que necesitaba, su cara lo dijo todo cuando se volvió y sonrió con un hierbajo en la mano. Pero su alegría no duró mucho cuando con rapidez escondió su preciado tesoro en la espalda.

—¿Quién anda ahí? —preguntó una voz a sus espaldas, cerca de la entrada.

Altea suspiró y trató de calmarse. Ella era la señora y no tenía por qué dar explicaciones, aunque no tuviera ni idea de la excusa que iba a inventar para andar por esos lares tan acaecida la noche. Sobre todo, cuando se volvió y reconoció a la jefa de cocina, la señora Frida.

—Hola, señora Frida —atajó con toda serenidad.

—Lady Altea, ¿qué os trae por aquí? ¿Necesitáis algo? ¿Puedo ayudaros?

La mujer estaba tan aturdida como Priscila, que no sabía dónde meterse.

Altea recordó las enseñanzas de su padre:

«Si quieres que tu mentira no sea descubierta, solo tienes que decir algo de verdad».

—No me encontraba bien y Tania se ha ofrecido a hacerme una tisana que me aliviara el estómago.

—Si me permite, yo puedo hacérosla —exclamó Frida con sincero pesar mientras se ajustaba la pequeña toquilla de lana que llevaba sobre sus hombros.

—Ellas pueden hacerla, no es un cometido muy difícil. Pero, si os parece bien, podéis acompañarme mientras tanto al salón. Aquí hace frío y arriba aún quedará algo de rescoldo de la chimenea. Me gustaría que conversemos un poco.

—Lo que mandéis, mi señora. —Frida hizo una reverencia.

Altea sintió su nerviosismo, no sabía a qué atenerse. Esperaba tranquilizarla pronto, su único objetivo era sacarla de allí.

—Priscila. —La miró de forma cómplice—. Ayuda a Tania y que nadie la moleste. Avísame cuando esté preparado y llévalo a mi habitación.

—Sí, señora… lo he entendido.

La señora del castillo pronto estaba sentada con la cocinera Frida en el salón, había sido muy reticente a sentarse con ella. Pero con amabilidad la instó a que lo hiciera. Esa mujer estaba muy nerviosa y retorcía su vestido con las manos. ¿Qué podía estar pasando por su cabeza?

—¿Se encuentra bien, Frida? —le preguntó con toda la gentileza que pudo a pesar de su malestar.

—Oh, mi señora. —Y sin predecirlo se puso a llorar.

Altea se sorprendió ante el giro de los acontecimientos, tan cruel pensaba esa mujer que era que hasta lloraba con su presencia.

—¿Por qué llora? No lo entiendo.

—Por favor, mi señora —le rogó entre hipidos—. Yo no sabía que era la señora del castillo, sino la hubiera tratado con más cortesía. Le ruego que no me despida, mi hijo y yo no tenemos otro sitio a donde ir.

Pronto lo comprendió, aún recordaba el primer día que llegó al castillo. Pobre mujer, que mal lo debería estar pasando cuando había explotado de esa manera. Se acercó a ella y la cogió de la mano mientras se arrodillaba para llegar mejor a su altura, dejándola sorprendida.

—No voy a despedirla, cómo puedo hacer semejante barbaridad cuando me dio un plato de comida caliente sin saber quién era. Solo porque me vio cansada y hambrienta. Todo lo contrario, en ese instante supe que era una gran mujer. Y le ruego que no cambie jamás, que nunca se diga que Blancher no le da un plato de comida al hambriento.

—¡Oh, señora! —sollozó mientras las lágrimas surcaban sus mejillas sin control.

—Por favor, deje de llorar o lo haré yo también y no vamos a parar en toda la noche.

—Si… sentaros, por favor. —Frida se sentía muy incómoda al ver a su señora de rodillas.

—Está bien —claudicó Altea levantándose y sentándose en el sillón—. Yo me sentaré, pero deje de llorar.

Dejó unos minutos antes de continuar, tenía que retenerla ¿Por qué no aprovecharse de la situación?

—Frida, ¿cuánto tiempo lleva en Blancher?

—Cuatro años, señora, aún estaban construyendo algunas partes cuando mi hijo y yo entramos a trabajar para el señor Duncan.

—¿Y cómo fue eso?

Altea sintió que se incomodaba, no creyó que la pregunta fuera tan personal. Tras varios segundos de titubeo Frida la miró y se sonrojó.

—Mi hijo y yo vivíamos con mi marido. Él … —Se hizo una pequeña pausa, un poco embarazosa—. No era un buen hombre, una vez me pegó tal paliza que perdí al hijo que aún no había nacido. A veces me daba tan fuerte que mi cara era un mapa de moratones. Aguanté mucho porque Karl era muy pequeño, me rompió varias veces el brazo y no hice nada. Me pegaba e incluso…abusaba de mí. Un día empezó a golpear a Karl, al principio era leve, pero con el tiempo cada vez era más cruel. Hasta que llegó el día en el que yo me interpuse entre mi hijo y él, entonces empezó a golpearme hasta tirarme al suelo. Pero allí… —Miró los leños del fuego con la mirada perdida—. Siguió dándome patadas y puntapiés. Entonces llegó un ángel, lo agarró del brazo y le dio un buen puñetazo. Yo apenas estaba consciente, cuando desperté estaba en Blancher. Mi ángel, el señor Duncan, había pagado a un médico para que curara mis heridas y las de mi hijo. Y me ofreció este trabajo. Me prometió que ni mi hijo ni yo sufriríamos más palizas ni abusos. Tardamos mucho tiempo en poder dormir sin despertarnos esperando el dolor. Con el paso del tiempo comprendimos que no solo el señor velaba por nosotros, sino todos los hombres que aquí viven, a los que tengo mucho cariño. Cada uno de nosotros tiene su propia historia y algunas incluso peores que las mías. Y, sin embargo, aquí tienen su casa.

Altea jamás lo hubiera imaginado, Duncan haciendo de samaritano. Siendo bastante fría en sus pensamientos, todos con los que lo había visto hablar lo obedecían. Pensaba que era por temor, pero, ahora que lo veía desde otra perspectiva, podía ser que no lo hubiera interpretado bien y se tratara de respeto, cariño. Su corazón empezó a palpitar demasiado deprisa, no lo quería oír. No podía ser, Duncan se estaba metiendo en su alma como un fuego ardiendo. No podía dejar de pensar en él, añoraba su olor, sus caricias… su presencia. Esa que últimamente le negaba. Ella no quería esa vida, no deseaba convertirse en una mujer que anhelaba que su marido le prestara atención. No, ella no quería esa vida. Y suspiró.

—¿Estáis bien?

Aquella pregunta la sobresaltó, no estaba sola, debía controlarse.

—Sí, el calor es bien recibido y ya es muy tarde. No quiero importunarte más, debes de estar muy cansada después de todo el día. Puedes retirarte.

—Mis huesos no son como los de antes, pero me gusta mi trabajo y lo hago con devoción. Pedidme la comida que queráis, os haré algunas sopas que os harán bien para su dolencia.

—¡Mi dolencia! —exclamó sin saber a qué se refería, hasta que por fin cayó en la cuenta—. Oh, sí, estoy un poco inquieta por todo lo que ha pasado. Con unos días de reposo se me pasará.

—Sí, mi señora. Os ruego que me perdonéis mi atrevimiento, pero al igual que le dije al señor, contad conmigo para todo lo que necesitéis. Soy una persona bastante discreta y si mi señora me dice que mire para otro lado, lo haré.

—¿Qué quiere decir? —No la entendía muy bien, ¿se habría dado cuenta?

Frida se levantó con pesadumbre, aquellos kilos debían de pasarle factura. La miró con ternura mientras le decía:

—No creo que las hierbas que estaba cogiendo Tania le sirvan de mucho para su dolencia. Pero creo que unas buenas sopas ligeras y calientes le vendrán mejor. Ahora debe comer y reposar para que mejore.

Altea sonrió, podía que hubiera subestimado a aquella mujer.

—Sé de buena tinta que es una buena cocinera, estoy segura de que me preparará lo mejor.

—Desde luego, y… me encargaré de que no le falte de nada. Estoy muy feliz por vos. Intentad descansar, os prepararé un buen caldo para que pueda dormir.

—Tania y Priscila están preparándome algo. Debes descansar, la mañana llega pronto y tienes que preparar la comida para muchas bocas.

—Mi señora, con todos mis respetos y si me lo permite, esas chiquillas no tienen ni idea de cocina, lo mejor que le van a preparar es un mejunje que le hará vomitar más de lo que esa tisana le va a hacer. No… no y no; voy a preparar algo más sustancioso y comestible.

Frida se dio cuenta del tono que había empleado, pues agachó la cabeza y se ruborizó. Altea sabía que cualquier señora no consentiría semejante tono, pero ella solo lo sintió como una mujer que se preocupaba por ella.

—Entonces me marcharé a mis aposentos y esperaré a que me sirvan esa deliciosa sopa caliente. ¿Os parece bien?

La cocinera le sonrió y tras una gran reverencia se marchó a la mayor velocidad que sus enormes piernas le permitían.

Altea tuvo que darle la razón, la tisana la hizo vomitar lo poco que le quedaba en el estómago. Tras ello, y un poco de reposo, solo pudo tomar unas cucharadas de la sopa que le había preparado con todo su cariño. Estaba muy sabrosa, pero su estómago ya no estaba por la labor. Así que decidieron por ella que lo mejor era dejarla descansar unas horas hasta que por la mañana regresaran a darle un poco más de esa deliciosa sopa.

Lo que no sabía Altea era que Priscila y Tania se iban a turnar en la habitación contigua para hacer guardia y cuidar de ella.

CAPÍTULO XXV

Es cuestión de confianza

Altea empezó a ser consciente, esa noche había podido dormir ya varias horas seguidas. Su inquietud por estar embarazada iba remitiendo, el tiempo hacía que se acostumbrara a esa idea. Además, no podía luchar contra ella, la naturaleza seguiría su curso con o sin su consentimiento. Llegó a ese estado de tranquilidad cuando asumió que iba a ser una buena madre y que lucharía con todas sus fuerzas para proteger a su vástago.

Pero esa mañana era diferente, creyó sentir a su marido. Su olor le era ya familiar, una mezcla existente de lavanda y azahar; así lo había descrito días antes. ¿Realmente lo añoraba tanto que lo sentía tan cerca? Hacía ya cinco días que no lo veía y siempre deambulaba de un lado a otro.

Abrió los ojos sin prisas, ya no las tenía. Las labores matutinas que estaba acostumbrada a hacer ya no existían.

Y lo sintió de golpe, no era necesario que sus ojos lo vieran, como un resorte giró a su derecha y ahí estaba él, mirándola con esos ojos que ahora añoraba. Su pose era tranquila, acomodado en el sillón que cubría ese rincón oscuro.

Los pequeños rayos de sol que apenas entraban por la ventana no lo alcanzaban. Por eso desconocía cuál era su estado de ánimo, ya que la última vez cruzó con él duras palabras, pero ninguna de ellas le otorgaban arrepentimiento.

Decidió callar y no pronunciarse, pero como siempre, Duncan tenía la última palabra en todo y tras varios minutos de silencio e incertidumbre no pudo aguantar más:

—¿Cuándo has llegado? —le preguntó cautelosa.

Pero él nada decía. Su nerviosismo era evidente y con sigilo miró al tocador por si tenía que coger algún utensilio punzante para protegerse. Entonces fue cuando él llamó su atención con un suspiro.

—La culpa es mía, no te he prestado suficiente atención. Pero espero remediarlo. —se excusó levantándose.

Altea se tapó por inercia con las sábanas mientras observaba cómo salía de las sombras.

—¿Qué quieres decir? —La estaría juzgando y sentenciando por las palabras que dijo y por gritarle delante de su padre.

—No me tengas miedo, Altea —pronunció con tranquilidad—. No estoy acostumbrado a tratar a las mujeres. —Sonrió con desdén—. Bueno, a la mujer que me importa. Durante toda mi vida me he abrigado en una coraza con el único propósito de honrar a tu familia, a tu madre, en concreto. Desde los ojos de un niño ella era una diosa. Con el tiempo comprendí que no era amor, sino adoración de un pequeño. A pesar de ello me sirvió para convertirme en el hombre que soy, con todos mis defectos. Que son muchos.

Duncan se levantó y se dirigió hacia la ventana mientras cruzaba sus manos a la espalda y después seguía con su confesión:

—Mi corazón esperaba, ansiaba conocer a una mujer que dejara a un lado esa obsesión infantil. Nunca la encontré hasta que te vi por primera vez. Qué ironía —confesó mientras su mirada se volvía hacia ella—, la hija de lady Mara.

Altea suspiró, esa mirada no era la de un hombre enfadado, sus ojos brillaban con amor, con devoción. Pero la privó de ella cuando volvió a mirar por la ventana.

—He tardado un tiempo muy valioso en comprender que todo por lo que me he estado esforzando no sirve de nada si no te tengo conmigo. Y tienes razón, mi interés por protegerte ha hecho que te alejes de mí. Tengo miedo a perderte, a no encontrarte cuando regrese a lo que ahora es mi hogar. Hubo tanta felicidad en este sitio y se perdió en una sola noche que yo….

A Duncan se le quebró la voz, Altea se levantó y corrió hacia él abrazándolo por detrás. Ese hombre al que conocía tan altivo se estaba postrando a sus pies. Entonces él entrelazó sus manos enormes con las de ella.

—Tengo miedo, esa es la palabra exacta. Jamás he conocido ese sentimiento hasta ahora, ni cuando estaba en la batalla teñido de rojo. Ni la muerte me asusta, no la mía.

Duncan se volvió hacia ella y sus ojos la envolvieron con ternura mientras sus brazos la abrazaban.

—Dame tiempo, Altea, para ser un buen marido. Mis miedos no deben ser los tuyos, perdóname si he fracaso en eso. Quiero que estés bien en este sitio, darte todo lo que necesites.

Altea lo miró con cariño y con su mano le tapó los labios. Sabía que quería hacerla feliz, lo sentía, pero ese no era el camino.

—Lo que yo necesito puede que no sea lo que piensas.

Él la miró esperando más mientras con su mano le retiraba un mechón de pelo con extrema dulzura.

—Dime, dime cómo debo proceder.

—Si de verdad quieres darme lo que necesito, quiero que tus miedos sean los míos y que los míos también sean tuyos. No quiero acostarme sin saber a dónde vas y si voy a volver a verte. Quiero consolarte cuando te preocupe algo y así poder buscar yo también consuelo en ti. Tenerme encerrada en una jaula de oro no es la solución.

—Son tantas cosas las que nos rodean… Y no traigo noticias buenas.

—Si no hay confianza entre nosotros, no hay nada. ¿Acaso yo soy menos que tus hombres?

—¿Cómo puedes decir semejante estupidez?

Altea podía pensar que se había enfadado si no fuera porque tras esas palabras le otorgó un roce con sus dedos por las mejillas.

—Porque confías en ellos, estoy segura de que sabes que tu espalda está cubierta en la batalla porque son tu familia. Hablas con ellos sin temor a que te juzguen, eres tú. No tienes que fingir una cosa que no eres. Quiero para nosotros esa camaradería, que con una sola mirada conozcamos lo que el otro está pensando. Dices que soy la única mujer para ti, pero es la primera vez que estoy hablando con el Duncan verdadero.

—No quiero perderte.

Altea sonrió, esa vez fue ella quien lo cogió de la cara con las dos manos.

—Duncan de Kar, si me sigues hablando de esa forma tan bonita, no creo que me pierdas tan fácilmente. Pero te suplico que no me apartes de tu lado, el camino para que este sitio se convierta en un verdadero hogar y renazca de nuevo lo tenemos que conseguir juntos.

—Mi señora, me has dado una buena lección. Y tienes razón, debes ser partícipe de lo que ocurre en Blancher. Pero no te va a gustar.

—Lo sé. Desconozco lo que está pasando a mi alrededor, pero tu padre y Cameron están para proteger el lugar. Mi padre herido y Alistar huido. La incertidumbre es peor que enfrentarse a todo ello.

Duncan la abrazó con decisión y no la soltó hasta pasados unos minutos.

—Eres más fuerte de lo que pensaba, soy un hombre afortunado. —Entonces la separó de él—. Vístete, quiero enseñarte algo. —Su voz se tornó más grave.

Altea asintió.

—Te espero en el pequeño jardín.

Y tras darle un pequeño beso en los labios y mirarla con la más tierna de las miradas, se marchó dejándola aturdida. ¿Qué acababa de pasar? Se preguntó.

···

Duncan miraba a Altea con un desinterés fingido que prácticamente no podía controlar. La esperó con ansia en el pequeño despacho, en el pequeño escritorio tenía todas las evidencias del ataque a Blancher. La traición de su propio tío Nial de Kar, y sus correrías junto al tío de su padre Evan Blancher

Toda esta crueldad orquestada por ambición.

Altea había sido fiel a su palabra y lo había escuchado sin emitir ninguna pregunta, ningún sollozo. Pero su postura cada vez más rígida denotaba que cada una de sus palabras le llegaban muy adentro. Si le quedaba alguna duda de que no las entendía, sus ojos brillantes a punto de resurgir en lágrimas le decían que no, estaba entendiendo cada una de ellas y su magnitud.

Conforme le iba argumentando todas las evidencias, su cabeza iba perdiendo entereza y cada vez se agachaba más.

Se lo contó todo, sin tapujos. Como ella le había pedido en la habitación, como si estuviera hablando con uno de sus hombres. Como después haría con Saru para ponerlo al corriente. Después de lo que había vivido, se lo debía.

A todos ellos les afectaría esa información, su tío, el propio hermano de su padre. Incluso a Saru, pensar que un Kar estaba involucrado… en la masacre de Blancher.

Pero su pequeña mujer, ella era la más afectada y para su asombro en ningún momento se desmoronó como él había pensado que haría.

Tampoco dudó en hablarle de sus sospechas, de la traición que hubo entre ambos por un tesoro desconocido.

También le habló de Alistar y su muerte prematura.

El silencio los envolvió de forma pesada. Sabía que iba a ser una prueba muy dura para ella, esperaba lágrimas, gritos o incluso miedo, pero aquella actitud callada lo estaba matando.

Solo pensar en que de que alguna manera lo culpase de lo sucedido lo hacía temblar. ¡Maldición! Retumbó en su cerebro el silencio mientras su mano se pasaba por su cabeza a punto de estallar. Ese insignificante movimiento hizo que ella levantara la cabeza y por fin pudo ver el torbellino de sentimientos que la amenazaban.

—¿Estás bien? —pronunció Altea en apenas un susurro predecible.

¡¿Cómo que si estás bien?! Se quejó Duncan para sí, él era el que debía de hacer esa pregunta.

—Yo debería hacer esa pregunta, Altea… Sé que ha sido muy duro escuchar todo esto. Me hubiera gustado que fuera de otra manera.

—No, no importa la manera. Lo que importa es la verdad —suspiró, cogiendo fuerzas—. No puedo mentirte, no quiero mentirte, estoy destrozada. Con seguridad en cuanto me quede sola lloraré desconsoladamente. Pero ahora tiene un poco de sentido que mis padres no estén aquí, no entendía el motivo por el que murieron. Tras su ataque nadie revindicó el castillo. Y ahora…

—¿Y ahora? —le preguntó Duncan acercándose a ella y cogiéndola suavemente de los hombros. Altea se acomodó en su figura y se tomó su tiempo en responderle.

—Ahora, aunque me siento culpable, puede que mi corazón descanse, las dudas desaparezcan y pueda andar por esos lugares sin sentirme una extraña. Mis padres murieron por unos seres codiciosos y traicioneros. Puede que Blancher esconda un tesoro o puede que solo sea el deseo de seres enfermizos. No lo sé, ni me importa.

Duncan pensó que la conversación había concluido, pero Altea cubrió sus manos con las suyas y dijo con voz entrecortada.

—Blancher ya ha sufrido bastante, es hora de hacer que su gente y nosotros mismos… —Se levantó, encarándolo—. Hagamos que este sitio sea nuestro hogar.

Duncan cada vez estaba más sorprendido por su actitud. ¿Cómo una mujer que apenas había empezado a vivir le daba tantas lecciones de la vida?

La había visto sorprenderse cuando el pequeño Karl la llevó a las cuadras, le quedó claro que le encantaban los caballos.

Cuando un brillo malicioso se definió en sus labios al rodear junto con Priscila uno de los torreones, haciendo que Adamon tuviera que aligerar el paso para no perderlas de vista. Ese comportamiento era propio de una chiquilla, pero ahora le hablaba como una mujer. Su esposa. Siempre había estado ahí, pero nunca se había parado a verla como ahora lo hacía.

Era verdad que, aunque ella lo desconociera, siempre que estaba en Blancher intentaba localizarla y observarla, aunque fuera de lejos.

Y tras esa fachada sensible e infantil se escondía una mujer inteligente que solo necesitaba un poco de confianza para emerger. Al descubrir su otra faceta era el hombre más feliz del mundo y era conocedor de que estaba derrotado sin siquiera comenzar la batalla.

—No será fácil, ambos lo sabemos, pero vamos a luchar por que así sea.

—Los dos —confirmó Altea.

—Los dos, Altea. Los dos…

Duncan la abrazó como si fuera a romperla. Su miedo había sido infundado. Ahora podían descansar. El peligro ya había pasado. Y, sí, Altea lloraría ese día, era necesario para empezar una nueva vida, pero no lo haría sola.

CAPÍTULO XXVI

Es necesario enfrentarse a la verdad

Boris echaba humo por la boca, Duncan pocas veces lo había visto así. Tras consolar a su mujer durante todo el día había conseguido que se quedara dormida. Circunstancia que aprovechó para hacer llamar a Boris y a Saru, que ya poco a poco estaba recuperándose de su lesión. Les contó a bocajarro todo lo que había averiguado, les enseñó la carta de Nial de Kar culpándose de la masacre de Blancher. Creyó que ya no debía de ocultarla más. Su padre debía de conocer la verdad. Ya no le quedaba ninguna duda, su tío era culpable. Su intención era ponerlos al día y reunirse de nuevo con Altea.

Saru permanecía callado, pero Boris estaba muy enojado. Ya había asumido con dolor que su propio hermano era un ladrón y una deshonra para su familia. Pero conocer que había sido el partícipe de la destrucción de Blancher era muy difícil de digerir. Estaba verdaderamente afectado y no por miedo a que su apellido fuera ensuciado, sino por lo que hizo a su amigo Nican, ¡a su familia!

—Le debo una disculpa a lady Altea —concluyó por fin Boris.

—No eres responsable —le contratacó Duncan.

—¡Es mi apellido! —gritó exaltado mientras daba un puñetazo en la mesa.

—También el mío, y ella lo sabe.

Boris lo miró incrédulo.

—¿Te acusa de ello?

Duncan sonrió.

—Mi mujer es muy inteligente, es … —Se paró, pensando en la palabra justa—. Es muy madura para su edad, no me acusa de nada que no sea no prestarle la debida atención y valorarla como se merece. Equivocación que estoy intentando enmendar. Ahora mi único propósito es quererla y que no deje nunca de sonreír.

Esas palabras las pronunció en voz alta y mirando a Saru, que no había perdido detalle de la conversación a pesar de que ojeaba los manuscritos que Duncan les había enseñado y que seguían desparramados sobre la mesa del salón.

Duncan miró cómo ese pequeño hombre ya canoso se encontraba en una encrucijada:

—Saru, tengo la sensación de que algo le preocupa. Me gustaría saber qué opinas al respecto.

Saru levantó la cabeza y lo miró directamente, como era su costumbre. Las clases sociales no se habían hecho para él.

—Si te inquieta por lo que piense de vuestra familia, no tienes por qué hacerlo —suspiró—. El apellido no hace al hombre, lo que he visto estos días me ha hecho pensar que Altea está con personas que la quieren. A pesar de lo acontecido, ella está bien contigo. Eso es lo único que me importa. Lo que pasó hace años nunca se olvidará, pero es hora de seguir adelante y crear nuevas historias.

Duncan no dudó de que ese pequeño hombre había participado en la educación de Altea. Siempre sabía lo que decir en el momento justo.

—Entonces, señores —exclamó en voz alta—, le he prometido a mi esposa que hoy pasaría el día con ella. Y no le gusta que falte a mi palabra.

Duncan se arrepintió de ese último comentario en el instante que su padre enarcó una ceja y Saru le otorgó una sonrisa mal disimulada.

¡Demonios! Debía controlar su lengua. Con disimulo y presteza, salió de la habitación. Se maldecía a sí mismo por su estupidez, aunque fuera delante de su padre y de Saru era una imprudencia admitir que su pequeña arpía tenía tanto poder sobre él. No era sensato.

Pero todo ese desasosiego desapareció cuando llegó a su alcoba y encontró a Altea adormilada. Su cabeza descansaba en la pequeña almohada que siempre utilizaba. Le gustaba dormir de lado, en posición fetal. A él le encantaba, pues tenía más acceso a su hermoso cuerpo. Se acoplaba a su espalda y la abrazaba, su mero roce hacía que ni el cielo envidiara.

Y la tenía allí en todo su esplendor, sin ocultarse tras las sábanas. Su pequeño camisón se le había arremolinado en los muslos. No quería que esa visión desapareciera, quería seguir toda la noche observándola, pero su cuerpo tenía otro propósito. Sus curvas excitantes y adictivas lo aclamaban a gritos, tragó saliva con dificultad en un intento vano de concentrarse y no saltar sobre ella. Se quitó la ropa y se tendió a su espalda, su respiración era pausada y tranquila. Pasó ligeramente sus dedos por su cabello para después enredarlos con suavidad y oler su aroma.

Sus preciosas nalgas y su trasero lo invitaban a acariciarlos. Y así lo hizo, posó su mano en su muslo y con suavidad y premeditación fue masajeando ese lugar.

Notó el momento exacto en el que se despertó, pero no cambió de postura. Su boca buscó su cuello y la besó, haciendo que Altea suspirara y contrajera su respiración. Podía pensarse que estaba tensa y lo rechazaba, pero arqueó su cuello para darle mejor acceso a sus caricias.

Entonces sus besos fueron más apremiantes y su mano, que se movía por sí sola, buscó su entrepierna haciendo que Altea gimiera de placer. Su mujer no era indiferente a sus caricias, sus jadeos fueron en aumento y él por su parte ya no podía controlarse más. Necesitaba estar dentro de ella, por eso le apartó el fino camisón y con agilidad le levantó la pierna dejando pleno acceso a su feminidad. Se ajustó tras ella y la penetró, estaba tan mojada y caliente que casi se corre en ese momento.

Pero no quería hacerlo, metió una de sus manos por su espalda para abrazarla por detrás, su intención era acercarla más a él, si eso fuera posible, mientras que aprisionaba su otra pierna para poder moverse mejor dentro de ella.

Sus embestidas fueron más apremiantes, su detonador eran los gemidos de Altea que cada vez eran más evidentes.

Su mujer disfrutaba de sus caricias tanto como él, le hubiera gustado que el tiempo fuera de ellos y estar toda la noche en semejante situación, pero el placer cada vez era mayor y las palabras de Altea no le ayudaron:

—Duncan, por favor, no pares. Quiero más —jadeó con dificultad.

Ese fue el causante de que sus embestidas fueran más rápidas y profundas. Ya no podía parar, no deseaba hacerle daño, pero Altea se lo pedía y estaba tan excitada como él. Y ambos estallaron de placer en un grito ahogado por temor a que lo escucharan.

La cabeza de Altea descansaba en la almohada con pesadez, exhausta mientras aún dentro de ella sentía sus últimos espasmos.

—Buenos días, Duncan —comentó tras varios minutos y a la vez que se volvía hacia él con dulzura.

—Buenos días, Altea —contestó en el mismo tono empalagoso y devolviéndole la sonrisa.

—Creía que te ibas a ver las tierras y a hacer lo que sueles hacer.

—Lo que suelo hacer —se jactó con ironía—, hoy no tengo que hacer nada importante, excepto acompañar a mi esposa para que vea sus propias tierras. Hay muchas leyendas en todos los rincones de Blancher y sitios muy hermosos. Hay incluso algunos libros que hablan de eso.

—Olvidas que no sé leer —lamentó Altea con pesar—. Saru ya se esforzó en enseñarme algo de francés.

Duncan la miró intentando descifrar más allá de sus palabras.

—¿Te gustaría que te enseñara a leer?

Un brillo asomó en los ojos de Altea.

—¿Podrías? ¿Lo harías?

—No lo sé. —Se hizo el interesante—. Puede que, si mi esposa me recibe todas las mañanas de esta forma, lo tenga en cuenta.

Altea lo empujó sonriente.

—Tu esposa dice que te recibirá todas las mañanas muy complaciente. —Y le dio un pequeño beso en el cuello—. Todas, todas las mañanas.

—Entonces te enseñaré a leer —le confirmó con voz entrecortada cuando sus partes bajas empezaron a despertarse de nuevo. Otro beso, pero esa vez en su pecho, lo hizo estremecer.—. ¡Oh! Y si quieres te enseño todo lo que quieras si sigues convenciéndome de esa manera.

Altea soltó una risita muy sensual que consiguió que la tumbara sobre la cama y que se deleitara con su cuerpo para después volver a hundirse en él.

Esa noche fue muy intensa, ambos terminaron agotados y abrazados.

Sin embargo, el destino tenía otros planes para ellos, aún no había amanecido cuando un pequeño Karl temeroso llamó a la puerta.

Duncan se levantó rápido, el muchacho jamás se hubiera atrevido a semejante insensatez si no fuera importante. No le prestó atención al hecho de que estaba desnudo, simplemente abrió la puerta y allí estaba el joven con el semblante desencajado.

—¡Mi señor, hay fuego en las tierras al sur y pronto llegará a la aldea!

Duncan asintió.

—Que ensillen los caballos, avisa a los hombres que están aquí para que se preparen.

Cerró la puerta y se dirigió a vestirse rápidamente, al parecer no tenía ni un día de tranquilidad. Altea estaba sentada en la cama mirándolo.

—Debo marcharme —se justificó mientras sus dedos cogían sus pantalones y se vestía con celeridad.

—Lo sé, lo he escuchado. Ten cuidado. Hay demasiados incendios últimamente.

Él la miró al tiempo de ponerse la camisa, su mujer era de su misma opinión.

—Vístete. Quiero que te quedes con tu padre y Adamon. No dejaré el castillo desprotegido. ¿Me has entendido?

Altea asintió. Duncan la vio levantarse y coger su vestido, esa visión de su cuerpo era lo mejor que había visto en años. Su mujer, su vida.

No lo pudo evitar, se acercó a ella y la beso dándole a entender todo lo que sentía. Pero aquella ternura se esfumó en cuanto salió por la puerta, si era otro nuevo ataque significaba que aún seguían los enemigos cerca. Solo pensar en ello consiguió que su sangre se incendiara.

En el mismo pasillo se encontraban Gideon y Adamon.

—Quedaos con ella, buscad a Saru y que se queden juntos. No salgáis del castillo hasta que averigüe qué está ocurriendo.

Ambos hombres asintieron mientras Duncan se perdía por el final del pasillo, iba directo al patio donde una patrulla se estaba reuniendo. Su padre se unió a él para acompañarlo, pero no era ese su deseo.

—Cabalgaré a tu lado, hijo —propuso Boris impaciente por presentar batalla.

—Padre, quédate aquí. Es más importante que protejas este sitio que cabalgar a mi lado.

—Entiendo. —No eran necesarias las palabras—. Yo velaré por tus posesiones más preciadas.

Duncan asintió y agradeció la ayuda de su padre. En cuestión de poco tiempo el grupo de hombres salía a galope para prestar ayuda a su gente.

···

Altea se paseaba inquieta por el salón. Gideon y Adamon se encontraban fuera tras las puertas mientras Boris y Saru hablaban en susurros. Entendía que no quisieran alarmarla, pero ya casi estaba a punto de explotar; que no la incluyeran en la conversación no la ayudaba.

En uno de los vaivenes por el salón notó que la conversación secreta se había acallado y levantó la vista que en ese instante antes miraba a los pies.

—¿Qué ocurre? —preguntó con curiosidad.

Saru dejo atrás a Boris y se acercó a ella.

—Me gustaría enseñarte algo.

—Crees que estoy tan nerviosa que necesito distracción.

Saru sonrió.

—Estás tan nerviosa que necesitas distracción, pero en este caso creo que es necesario —No dijo nada más, pero Altea presintió que sus palabras tenían doble sentido.

—Dime, te seguiré.

Saru le tendió el brazo y Altea se apoyó en él. Ambos salieron del salón y con paso suave pero directo atravesaron medio castillo. Seguidos de Gideon, Adamon y Boris a cierta distancia.

Altea solo tuvo que mirar hacia atrás para comprender el desconcierto de Gideon y Adamon. Por sus caras dedujo que no sabían dónde se dirigían. Ni ella tampoco hasta que Saru se paró en las escaleras que iban a la pequeña oficina y al jardín secreto. Pero excepto Duncan, Gwen, Adamon, Saru y ella misma nadie sabía de su existencia.

—¿Vamos a leer? Te comunico que no creo que sea la ocasión adecuada.

—No, Altea, no vamos a bajar. Vamos a subir las escaleras.

Altea gimió en su interior, subiendo las escaleras estaba el dormitorio de sus padres, donde su madre la dio a luz y después aparecieron sus cuerpos sin vida.

Apretó con firmeza el brazo de Saru, que solo se limitó a cubrírselo con la otra mano.

—Quería esperar un poco más, pero es necesario que te enfrentes a tus miedos.

Altea lo miró de forma interrogante. ¿En ese momento?

Y su padre asintió aun sin escuchar ninguna pregunta de ella.

Fuera lo que fuese, tramaba algo y estaba dispuesta a seguirlo donde fuera.

Saru fue el primero en subir, la puerta maciza de madera no era un impedimento para entrar en la habitación, estaba desencajada y con un movimiento fácil se abrió.

Altea siguió a su padre, no antes de suspirar. Cuando entró esperaba que la embargara un sentimiento de angustia, pero no fue así. Allí solo había una habitación llena de polvo con una cama grande, robusta y vacía. Sin colchón, ni sabanas… un arcón que se deshacía a pedazos y un tocador que vivió mejores tiempos. Sus ojos iban de un lado a otro intentando asimilar lo que veía hasta que su padre le tocó el brazo para llamar su atención.

—¿Estás bien?

—Sí, pensé que me iba a afectar más. Esta habitación no me dice nada.

—A veces la incertidumbre es más cruel que la verdad. Esto solo es una habitación vacía y oscura.

—Entiendo el polvo y la dejadez de tantos años. Pero ¿por qué están los muebles tan destrozados? Parece que lo han hecho a conciencia.

—Puede que estuvieran buscando algo.

Altea le devolvió la mirada.

—¿El supuesto tesoro escondido de Blancher? —le preguntó con ironía.

—¿Sabes de ello?

—Duncan me ha puesto al tanto.

—Entiendo —asintió—. Me alegro, pero hay algo de lo que él no te puede poner al tanto. Solo yo lo sé.

Altea lo miró con curiosidad y esta aumentó cuando Saru se aproximó a la puerta y se cercioró de que no lo habían seguido.

—Le he dicho a Boris que estabas muy nerviosa y que te traería aquí para mantenerte ocupada.

—Pero esa no es la verdadera razón, ¿verdad?

—No. Cuando tu madre te dio a luz lo hizo en esta habitación y yo pude salir contigo sin que nadie me viera. Quiero que tú también lo sepas, por si tienes que hacer lo mismo. Te pido que nadie más que nosotros dos sepamos de este lugar. Entiendo que quieras decírselo a Duncan, pero espera un poco más. Hasta que creas que estás segura.

«Yo ya estoy segura con él, pensó». Pero entendía el temor de su padre y podía esperar como él le pedía.

Altea asintió. Saru se volvió hacia la pared de ladrillos, tocando un par de ellos con deliberación, y después hizo lo mismo con otro que se encontraba más alto que su cabeza.

Ese gesto provocó que a un metro escaso de ambos se abriera una rendija, un poco de presión por parte de Saru y se mostró una puerta ante ella.

—Conduce hacia la pequeña biblioteca, sígueme. —Nada más le dijo, simplemente se perdió por la puerta.

Altea esperaba oscuridad, pero no era así. Unas escaleras conducían hacia la planta de abajo. De vez en cuando algunos ladrillos faltaban en la pared, pequeños agujeros que hacían entrar diminutos rayos de sol. Escasos pero suficientes para conocer dónde poner los pies. Las escaleras llegaron a su fin, descansando en un pequeño pasillo más oscuro. Saru se paró en su centro y, sin mediar palabra, levantó un pedazo de metal que pendía de la pared y la instó a mirar a través de ese pequeño agujero.

¡Era la pequeña biblioteca! Habían bajado toda la torre. Apenas le dio tiempo a ver más allá porque el anciano siguió con su caminata y giró a su derecha. Tras varios metros se volvió a parar. Esa vez en había un poco más de luz, también faltaban algunos ladrillos al final de la pared. Levantó una pequeña chapa de hierro con unos dibujos grabados y la hizo mirar.

Vio lo que parecía la punta de la fuente y algunas hojas a su alrededor. ¡El jardín secreto! Estaban rodeándolo. Altea tuvo que agilizar sus pasos, pues Saru apenas la esperaba y tras varios minutos llegaron hasta una bifurcación con tres caminos.

Altea miró a padre.

—¿Por dónde? ¿Cuál es el correcto?

—Solo dos, el de la izquierda te lleva hacia el oeste, hacia un pozo seco que está a unos kilómetros de aquí. El de la derecha hacia el este, también te alejará del castillo hacia una pequeña arboleda que te ocultará. Y el del centro, ese no lleva a ningún lado. Mejor no lo cojas. A veces es bueno tener opciones.

—Pero hace mucho tiempo que nadie ha pasado por ellos. Pueden estar cortados o derruidos.

—Estaban sellados por ambos lados, pero ahora están bien. Me he asegurado de ello. Tienes antorchas en esta encrucijada por si lo necesitas, estos túneles son oscuros.

—¿Por qué me dices eso? ¿Crees que los pudiera necesitar?

—Esperemos que nunca lo necesites, pero… están aquí y es necesario…

—Cubrir todas las alternativas. —Altea terminó la frase por su padre. No era la primera vez que la decía. Era un guerrero al que le gustaba tener multitud de alternativas.

—Volvamos, ya hemos perdido demasiado tiempo.

CAPÍTULO XXVII

El peligro se esconde en todos los rincones

Duncan gritaba a todo pulmón organizando a los hombres que portaban cubos de agua. El fuego se había extendido demasiado rápido. Su punto más álgido era una cuadra que estaba en pleno centro de aquellas llamas. La paja seca lo había avivado hasta tal punto que era imposible pararlo. Los pocos animales que se hallaban en aquel lugar estaban aterrados, algunos ya heridos por los trozos de madera que les iban cayendo.

Crax, fiero en la lucha, pero eterno protector de los animales, se afanaba en romper la pequeña puerta trasera para poder entrar y salvarlos de esa locura. La entrada principal estaba ya perdida, ¡no le quedaba mucho tiempo!

Duncan se acercó a él y vio su pesar, cómo ese hombre de casi dos metros lloraba como un niño por su impotencia y por no poder salvarlos.

—Los dos juntos —gritó, haciéndose partícipe de su dolor.

Ambos arremetieron con todas sus fuerzas contra la pequeña puerta que aún se afanaba por no ser derribada. Era su última oportunidad, ya no quedaba tiempo.

Pero al final cedió y Crax entró sin preámbulos, cuchillo en mano para cortar las cuerdas de los animales que allí quedaban. Mientras que él hostigaba a dos vacas y varias cabras para que se dirigieran a la salida. Solo quedaban dos caballos al fondo, si no se daban prisa, ya no quedaría nada de ellos. El humo era cada vez más espeso y el techo brillaba con la luz de las llamas. 

La estructura pronto cedería. Crax se aproximó sin dilación hacia ellos cogiéndolos de las riendas y se apresuró a llegar a la salida. Duncan allí lo esperaba. Pero ninguno se esperó aquello, una de las vigas cayó con estrépito haciendo que los caballos se pusieran más nerviosos. Uno de ellos pateó a Crax haciéndolo caer, Duncan no se lo pensó dos veces y fue a socorrerlo. Sin embargo, no llegó hasta él. El caballo desbocado se volvió hacia la salida con ímpetu y él, que estaba en medio, fue arrollado sin compasión. El otro caballo también siguió la misma trayectoria buscando la misma salida. Duncan sintió los cascos de nuevo en su cuerpo y cómo un dolor inmenso casi lo hacía desfallecer.

Le costaba respirar, ¡maldición! Seguramente tenía rotas algunas costillas.

La cara fea y descompuesta de Crax asomó en su panorámica.

—Señor, ¿estáis bien? —Sus ojos se movían con nerviosismo intentando visualizar todo su cuerpo y buscando indicios de heridas o algo peor. Sus manos no se atrevían ni a tocarlo.

—Creo que me encuentro como si me hubiera caído un carro encima —señaló tocándose el pecho y esperando lo peor. ¡Joder!

Un sonido en el interior del establo les informó que era mejor alejarse de allí, el establo pronto cedería. Y estaban demasiado cerca. Crax lo arrastró hasta ponerlo a salvo, generando un dolor más agudo en Duncan, que apretaba los dientes en un intento burdo para no gritar.

—Voy a buscar a los demás, lo llevaremos al castillo, no se mueva. —Crax titubeo—. ¿Puedo irme? ¿Estaréis bien?

—Lárgate, lo que es seguro es que me encontrarás en el mimo sitio. ¡Fuera! —Esas últimas palabras lo dejaron sin resuello, un dolor agudo le subió por el pecho hasta dejarlo sin respiración.

Observó cómo Crax salía veloz sin predecir qué camino había tomado. No tardaría mucho, algunos hombres estaban cerca del establo. Se quedó allí tumbado, intentando no dejar de respirar, aunque el dolor iba en aumento con cada halo de aire que robaba. Intentó concentrarse en las estrellas que aquella noche eran envidiablemente hermosas, como su mujer. Su sonrisa… en ella pensaría para paliar su angustia.

Pronto escuchó pasos ajetreados, el regreso al castillo iba a ser muy duro.

···

Altea había buscado refugio en las palabras del padre Cameron. Ese hombre irradiaba tranquilidad y su tono de voz la sumía en una paz que no sentía ni de lejos. Para ella era un hombre digno de admirar, a pesar de las vicisitudes que había padecido seguía creyendo en que todas las personas tenían una bondad escondida. Aunque a veces esta estuviera muy, pero que muy escondida. Según él, solo había que escarbar con paciencia para sacar lo mejor de nosotros mismos.

En su conversación salió que añoraba los pocos libros que en el incendio se perdieron. Por eso le propuso enseñarle la pequeña biblioteca, por supuesto, no le iba a contar la entrada al jardín secreto ya que ese pedacito de tierra era solo suyo.

Y aunque el padre Cameron era merecedor de su confianza, no quería compartirlo con nadie más.

Por ello, al no tener la luz que provenía del jardín, tuvieron que alumbrarse con velas.

Le alegró muchísimo ver una chispa de júbilo en los ojos de Cameron. Este giraba sobre sí mismo para contemplar todos los libros. Altea creyó ver que hasta había empezado a respirar con dificultad.

—Esto es grandioso, Altea, nos puede contar tantas cosas. —La miró con impaciencia—. ¿Puedo? —señaló un libro sin atreverse a tocarlo.

—Claro, algún día yo también podré leer las historias que cuentan. Duncan me ha dicho que me va a enseñar.

—¿Sabías que fui yo quien le enseñó a leer? —exclamó con orgullo—. Eran buenos tiempos aquellos.

—No, pero me alegro de que lo hiciera.

—Siempre ha sido un niño muy listo y con deseos de aprender, su padre no estaba muy convencido —confesó, guiñándole un ojo y cogiendo con devoción uno de los libros—. Pero siempre he sido un rebelde a pesar de mis hábitos.

Altea sonrió ante tanto despliegue de sinceridad, estar con Cameron hacía que se olvidara de vez en cuando de lo que los hombres habían ido a hacer y del peligro que eso conllevaba.

—Aquí hay un acertijo o una especie de refrán —precisó un poco más sombrío, a la vez que abría con sumo cuidado uno de los libros polvorientos—. A ver si te dice algo.

Altea lo miró con impaciencia. Esperaba estar a la altura.

—La cuarta rosa resurgirá de la oscuridad y con su sutil mirada la llave encontrará. Con paciencia infinita, la tercera rosa se abrirá, dando por sentado que el agua correrá y la luz brillará.

Entonces el anciano alzó la mirada, esperaba una respuesta, pero por desgracia ella no la tenía.

—No me dice nada. —Por mucho que se afanaba aquellas palabras no tenían sentido para ella.

—Sí, estas adivinanzas son siempre difíciles de entender. Creo que el único ser que puede descifrarla es quien la redactó. ¡Rosas! Como si no las hubiera por todas partes. —Volvió a sonreír y a ser el de siempre—. ¿Te gustan las rosas, Altea?

—Sí, son preciosas, pero por aquí no he visto ninguna. —Mentira, Cozua le había regalado unas cuantas en su pequeño jardín, pero aún no habían dado ninguna flor. En el fondo, no tenía predilección por ningún color en particular, pero estaba expectante por conocer cómo quedaría su pequeño jardín rodeado de esas bellezas.

—Le diré a Duncan que te regale alguna o que te haga pintar algún cuadro o una escultura incluso. Adornarían el castillo, es una flor muy interesante.

—Mejor que las plante en una maceta o en un jardín, su olor es solo para privilegiados.

—Entonces así lo haré, lo convenceré. —Cameron sopesó un poco su próxima pregunta, pero al final se decidió—. ¿Has podido llevar algunas flores a la tumba de tus padres?

Altea asintió, cuando llegó a Blancher estaba tan cohibida y asustada que no se planteó que sus padres estuvieran enterrados allí. Pero Gwen la hizo partícipe de aquello.

Tras varios días de indecisión bajó a las tumbas; estaban limpias y algún alma caritativa le había dejado un pequeño jarrón con algunas flores ya marchitas. A pesar de que la estancia estaba cuidada no dejaba de ser un sitio oscuro y austero. Adamon la había acompañado sin mediar palabra y gracias a él, que encendió varias antorchas, pudo contemplar mejor el lugar.

Ella, sin embargo, no llevaba nada que ofrecerles, excepto sus lágrimas y su compañía. Allí mismo se arrodilló después de acariciar ambos ataúdes con piedras engarzadas en bonitas imágenes. Los dos estaban juntos, como debía de ser.

Después del primer encuentro había bajado varias veces, esa vez a llevar las flores que le prometió a su madre. Se las había recogido Priscila del campo. Eran sencillas, pero muy coloridas. Pronto le podría llevar las flores de su jardín, estaba segura de que a su madre le encantaría ese gesto.

—Así es —contestó al padre Cameron después de sus divagaciones, pensó que ese paréntesis le molestaría, pero estaba demasiado concentrado con los libros—. Ya he bajado varias veces a llevarle flores del campo.

Sus palabras hicieron que levantara la cabeza y volviera a la conversación:

—Es bueno para el alma enfrentarse a los miedos. Tengo experiencia en ello, si necesitas hablar con alguien, yo estaré ahí —se ofreció.

—Gracias, me alegra tenerlo conmigo. Así tengo que pensar y me olvido un poco de lo que está pasando. Espero que Duncan se encuentre bien.

—Estoy seguro de ello. Además, si quieres podemos darle una sorpresa y limpiar un poco esto, ordenar los libros. Creo que le gustaría poder escaquearse de esta tarea.

—Claro, le gustará. Espero que venga pronto y el fuego no haya sido demasiado fuerte. Últimamente parece que las desgracias se ceban con nosotros. A veces pienso que Blancher está… —Altea no quiso decir en voz alta sus pensamientos.

Cameron apartó su mirada de un libro que custodiaba en su mano.

—Blancher es un lugar hermoso y privilegiado. Aquí viven personas que aman este lugar; para ellos es una oportunidad que la vida les ha regalado. Solo tienes que ser un poco más observadora y comprenderás que tienes la bendición de Dios.

—Estoy segura de ello, siento mi temor. La incertidumbre me está poniendo nerviosa. El fuego descontrolado puede ser muy peligroso —argumentó con desasosiego.

—Tranquila, Duncan sabe cuidarse, tu preocupación es infundada —alentó Cameron—. De pequeño era un torbellino, siempre andaba con cortes y moratones. Bueno, la verdad es que más bien se los hacían, hasta que aprendió a repartir… Yo no debería hablar de esa manera, ¿no crees? —Entornó lo ojos divertido, alzando un puño cerrado al aire.

Altea sonrió, cómo era posible que la hiciera sentir tan bien a pesar de las circunstancias. Agradeció su interés por mejorar su ánimo.

—Todo saldrá bien —reafirmó.

Altea asintió, sus palabras eran gratas de escuchar. Pero su temor afloró de nuevo cuando vio llegar a Saru hasta ellos; con solo una mirada le dijo que no todo andaba bien.

—¿Qué pasa? —interrogó alterada mientras su respiración se agitaba con celeridad.

—Duncan está bien, pero tiene un par de costillas magulladas. Lo están llevando ahora mismo a la alcoba.

Saru no había terminado la frase y Altea ya había subido las escaleras. Atropellando a todos a su paso, se abrió camino y en cuestión de minutos estaba en la alcoba. Se puso blanca al ver a Duncan en la cama tendido y con unos vendajes que le cruzaban el pecho y la espalda.

Fue tal el escándalo que hizo al arrollar a Crax y a otro hombre desconocido al entrar, que Duncan sonrió:

—Estoy bien, mi querida esposa —aseguró divertido.

—Pues te veo hecho un asco —soltó Altea sin preaviso, haciendo que los presentes soltaran una sonora carcajada y consiguiendo un bufido de Duncan.

—¡Largaos! —les ordenó con una mueca de dolor mal disimulada—. Mi mujer tiene que cuidar de mí para que me reponga. ¡Y borrad esa maldita sonrisa!

Una vez que se encontraron con total intimidad, alargó la mano instándola a acercarse. Altea no se lo pensó dos veces y la recogió sentándose junto a él en la cama.

—¿Qué ha pasado? —Esa vez estaba más calmada, no parecía nada grave. Aun así, no era propio de Duncan quejarse y aunque lo había intentado tapar no le había salido bien.

—Un par de caballos, que no les caía bien. Pero he tenido suerte, no tengo las costillas rotas, magulladas quizás, pero con un poco de reposo todo estará bien. Lo peor de todo es que hemos perdido un establo, algunos animales y parte de la cosecha de los Joquins.

—Habrá que ayudar a esa familia en lo que nos sea posible si van a pasar penurias. —Altea recordó la conversación con Gwen en cuanto a los impuestos, si ya lo estaban pasando mal, sobrellevar esa carga sería casi imposible.

—Haré lo que esté en mi mano por ayudarlos.

—Sé que lo harás —contestó una risueña Altea.

—Tengo la sensación de que te ha gustado la idea de que unos caballos me apaleen, te veo muy contenta.

—Bueno… Estás bien. —Arrugó el ceño—. Sé que te duele y créeme que estoy preocupada, pero estás vivo y con reposo te pondrás bien.

—Pero…

—Pero no puedo evitar pensar que tengo que agradecer a unos caballos que te quedes conmigo unos días —aludió sonriendo con picardía—. Ese pensamiento me hace ser mala persona, ¿verdad?

—Eres una mujer muy desconsiderada y traviesa, pero no mala persona —se lamentó Duncan, pero con un brillo especial en los ojos—. Recuérdame que te dé unos pequeños azotes cuando me recupere, por tu insinuación.

—¡Unos azotes! —gritó con fingido miedo.

—Ajá. —Duncan recorrió su cuerpo con una mirada devoradora y sin pizca de inocencia—. Esas nalgas tuyas me vuelven loco.

Altea se sonrojó ante tanto despliegue de palabras ocultas, pensar en Duncan, en unos pequeños azotes y en sus nalgas la estaba acalorando. Y viendo la pose de Duncan y sus ojos, él tampoco era indiferente a esa conversación.

—Entonces tendré que cuidarte muy bien para que te recuperes pronto —declaró acercándose a él y besando su boca.

No quería incomodarlo más de lo que ya estaba y por eso hizo ademán de retirarse, pero una fuerte mano de Duncan hizo que reculara y la aprisionara contra su cuerpo, otorgándole un beso lleno de pasión y haciéndola casi gemir de placer. Sus labios sedosos y voraces la atormentaron, recordando las veces que la había hecho gemir la noche anterior. Sus confesiones, su forma de hablarle. No quería reconocerlo, pero en su interior estaba la respuesta a la pregunta que tantas veces se hacía a lo largo de los últimos días. ¿Se había enamorado de él? ¿Y él? No se lo había dicho aún, pero sus acciones le decían que sí.

No obstante, se hizo una promesa a sí misma: iba a cuidar de ese hombre e iba a conseguir que aquel lugar reviviera de nuevo.

CAPÍTULO XXVIII

Aaron encuentra una pista inesperada

Aaron miraba con pasividad el furioso mar del norte. Allí, de pie en el acantilado, el viento era grotescamente fuerte. A su espalda la abadía de Whitby o lo que quedaba de ella. Tras la resolución del rey Enrique VIII, que ordenó la disolución de los monasterios rompiendo con la iglesia católica de Roma y a favor de la instauración de la iglesia anglicana, entre 1536 y 1540. La abadía fue pasto del abandono y la desolación.

Ya solo quedaba un vestigio de lo que antaño fue. Cerca de ella una pequeña iglesia de St. Mary y su tétrico cementerio le daban el toque de un lugar lúgubre y desolado.

Aquella noche era fría, se encontraba rodeado de tantas ruinas, que antaño fueron edificios gloriosos, y de restos de huesos del cementerio que estaban consiguiendo que se sintiera desolado, como aquel paraje inhóspito.              

Se trasladó al tiempo en que aún tenía un hogar propio, rememoró el esplendor y el cariño que había vivido en su infancia. Pero junto a los buenos recuerdos también venían los malos, evocó el dolor de ver su casa arrasada; las piedras negras e incandescentes por el fuego. Cómo su padre sollozaba y, arrodillado en el suelo encharcado por las lluvias de la noche anterior, daba alaridos mientras sus puños ensangrentados golpeaban el suelo sin cesar.

Él era muy pequeño, pero ya conocía la desesperación y cómo el corazón podía sangrar de manera no literal.

Ese día no solo habían perdido su casa, su hogar. Una edificación no hace que sea un hogar. En las llamas, su madre y su hermana había encontrado la muerte. Altea nunca sabría cómo la entendía. Y ella, al menos, añoraba a unos padres que nunca llegó a conocer. Él, sin embargo, los amó con todo su pequeño corazón infantil.

Todo por una estúpida herencia, un hermano demasiado cobarde y ambicioso. Su tío quería para él las pocas tierras de su padre. Por suerte o por desgracia, esa noche decidieron salir a cazar dejando a las mujeres sin protección. Viviendo ellos y muriendo ellas.

Su hermana pequeña solo contaba con cuatro años, tenía toda la vida por delante. Tenía.

En ese momento sería una jovencita muy bonita de ojos rasgados, color violáceo como los de él mismo y pelo rojizo como el atardecer. Su sonrisa era la que lo alegraba todas las mañanas, sus odiosas retahílas y sus continuas preguntas lo exacerbaban. Daría su propia vida para que volviera a atormentarlo de nuevo con sus juegos infantiles, pero ya era demasiado tarde.

Agarró con fuerza la empuñadura de su espada volviendo a dejar su mente en blanco y oteando el horizonte.

Esa noche el mar estaba tan bravío como su interior.

¿Por qué ahora? Sabía que Duncan tendría que enfrentarse a una traición similar. Llevaba varios días pululando e intentado sacar información a los lugareños. Pero los extranjeros y los extraños no eran bien recibidos. Tampoco le ayudaba mucho su pelo pelirrojo y su acento escocés.

Pero precisamente esos atributos, junto con otros no tan explícitos a la vista, habían dado con alguna que otra fémina muy dispuesta a ayudarlo en muchos sentidos. Al final una de ellas, le informó de que había un hombre un poco taciturno que vivía en una cabaña cerca de allí. A veces bajaba al pueblo a comprar víveres y cuando estaba por allí tenía la costumbre de ir al cementerio de la iglesia a poner algunas flores, e incluso le dedicaba un poco de tiempo a cuidar y limpiar las tumbas.

Por esa razón estaba allí, había pensado en abordarlo en el cementerio, un lugar más apropiado para interrogarlo, mucho mejor que en un pueblo lleno de miradas curiosas.

Ya llevaba diez días por aquellos parajes y esa noche por fin toda su paciencia obtuvo su fruto.

El hombre misterioso era un anciano ya entrado en años, esmirriado y demacrado. Se asustó al principio al desconocer sus intenciones, pero pronto su locuaz lengua y la graciosa picaresca al hablar lo calmaron.

Eso era lo que quería pensar y no en el pequeño tonel de cerveza que llevaba en la alforja de piel para engatusarlo un poco.

Tras un buen rato de limpieza de tumbas y deshacerse de los hierbajos, un pequeño chantaje al que accedió hizo que empezaran con la cerveza.

El anciano en cuestión era un monje que pertenecía a la orden de San Benito. Orden que se desplazó ante el desalojo de la abadía, pero su vida había transcurrido en aquel lugar desde niño. Muchos de sus hermanos estaban enterrados en aquellas tierras. Y decidió quedarse cerca. Al principio era reacio a hablar, pero conforme la cerveza hacía efecto su lengua cogió un poco más de velocidad. Así que se encontró sentado en un pequeño banco de piedra medio derruido y rodeado de tumbas, escuchando antiguas hazañas y vidas pasadas.

Había dejado sus hábitos, pero aun así se veía un hombre de paz. No molestaba a nadie y no quería que lo molestaran a él, por eso había decidido vivir solo en su pequeña cabaña. Cómo lo entendía. Y hasta el anciano se tuvo que dar cuenta porque le dijo directamente y con acierto:

—Creo, muchacho, que tú también has perdido mucho, pero no te preocupes, el destino tiene cosas buenas para ti —confesó para después dar un buen sorbo a la cerveza.

—El buen destino hace tiempo que camina por otras sendas —escupió sus palabras sin ningún miramiento.

Para su desconcierto, el anciano rompió a carcajadas y un hilo de cerveza se escapó a través de la comisura de la boca. Después de estar a punto de ahogarse y de toser para recomponerse le enseñó unos dientes oscuros y disparejos tras una sonrisa sincera.

—Ay, pequeño cachorro, no tienes ni idea. Tu vida no ha sido fácil y el destino la sabe, ya va siendo hora de que te recompense —le susurró acercándose a él e impregnándolo de su mal aliento.

Y después siguió con su cháchara sobre la vida en la abadía. Sus pupilas se dilataban al recordar los buenos tiempos, ¿o era la cerveza? Daba igual, el pequeño viejo estaba disfrutando y a él no le importaba hacerle compañía. Hasta que al parecer ya no tenía nada más que contarle, pues calló y lo miró con cariño.

—Y dime, ¿qué necesitas saber? —preguntó mientras le pasaba la alforja de piel con la cerveza.

—¿Tanto se me nota que necesito información?

—Hijo, eres un libro abierto para mí. Que no te engañen estas arrugas y la borrachera que estoy cogiendo —soltó un hipido sin quererlo, haciéndolo sonreír de nuevo.

—Quería preguntarle si recuerda a un hombre que murió de varicela, de apellido Kar. Nial de Kar. Tengo información de que fue tratado aquí, pero no pudo sobrevivir a la enfermedad.

—Varicela, sí. Muchos murieron. Un brote sin igual, esa enfermedad es provocada por el diablo. Muchos de mis hermanos y yo mismo nos volcamos en cuidar a los enfermos, nadie los quería por el riesgo que eso conllevaba, pero a nosotros no nos importaba. Teníamos miedo, no puedo mentir, pero más miedo nos daba dejar de ayudar a los necesitados. Sus rostros, cuando les tendíamos una mano amiga después de ser repudiados, nos compensaban. Siento no poder ayudarte, no conozco a Nial de Kar —terminó con un tono doloroso que palió con otro sorbo de cerveza.

—No importa, han pasado muchos años y entiendo que es imposible recordar a todos los que han pasado por aquí. Además, puede que algunos hasta no utilizaran sus verdaderos nombres. Aunque ¿puede que haya algún registro? —preguntó Aaron esperanzado.

—Mira a tu alrededor —le indicó el anciano abriendo los brazos—. No hay nada. Solo yo paso varios días al mes para limpiar un poco estas tumbas y que los muertos descansen en paz. No hay nada más que recuerdos y silencio. Pero… sí recuerdo algo —exclamó dubitativo e intentando hacer un esfuerzo por recomponer la idea que le había sobrevenido en la cabeza.

Aaron lo miró sin esperar mucha más información crucial.

—Recuerdo un hermano que pasó por aquí, Kar… Cameron de Kar.

Aaron lo miró con detenimiento.

—Nosotros no solemos hablar de nuestros apellidos, se supone que cuando entramos a la orden lo dejamos todo atrás. Pero lo escuché una vez a través de un hombre que estaba pasando mucho dolor. Le gritaba a ese hermano y lo llamaba así. Estaba muy enojado, nunca pensé que tuviera fuerzas para tanta cólera. Sería unos meses antes de que abandonáramos la abadía. Por 1540, eso me impactó. Por eso recuerdo esa fecha, no soy muy bueno en ese aspecto. —Volvió a toser mientras una pequeña carcajada asomaba de su garganta—. También recuerdo que el hermano Cameron se ofreció a cuidarlo personalmente.

El anciano calló, Aaron necesitaba encajar algunas piezas. Cameron jamás dijo que había visto a su hermano en sus últimos días de vida. ¿Por qué iba a mentir? O más bien ¿por qué obviar aquello?

—¿El hombre estaba muy enfermo cuando llegó el hermano Cameron?

—Ya lo creo, murió esa misma tarde. Estaba muy mal.

—¿Creéis que podía haber dejado algún testamento o nota?

—Imposible, apenas podía comer, teníamos que alimentarlo. Sus manos temblaban demasiado, la enfermedad estaba haciendo estragos en su cuerpo. Ya no solo tenía ampollas de líquido en su cara, pecho y espalda, sino que se había extendido por todo el cuerpo. Y también en la boca, causando que no pudiera alimentarse bien. Estaba muy deshidratado, apenas levantaba la cabeza. La fiebre hacía que de vez en cuando delirara. Pocas veces estaba lúcido. Por eso me extrañó verlo enojado y gritar de esa manera. Aunque seguramente sería un episodio de delirio.

—¿Y cómo es posible que se acuerde de todo ello?

—No es que me acuerde de todos los casos, muy a mi pesar, pero ese hombre ya estuvo un tiempo en la abadía, se llamaba… —Hizo una pausa, desmembrando su cerebro hasta años atrás—. Duncan, eso es. —Reaccionó satisfecho de su prodigio

—Duncan, ¿estás seguro? —Aquello cada vez iba complicándose más.

—Sí, tenía heridas en la pierna. Pudimos ayudarlo, pero su cojera y su salud estaban diezmadas. Me acuerdo porque yo fui quien lo curó. Gracias a su gratitud recibimos varias sumas generosas de dinero para nuestros necesitados. En ese tiempo era una poderosa donación. Todos nos quedamos gratamente sorprendidos.

Aaron sopesaba toda aquella información, herida en la pierna, muerto por varicela y que utilizara el nombre falso de Duncan, como su sobrino. Eso, unido a que Cameron estuviera allí en su último día de vida, era muy extraño.

—El hermano Cameron debía de ser un gran hombre cuando se arriesgó a curar a un enfermo con varicela ¿Sabéis dónde puedo encontrarlo? Quizás me dé más información sobre Duncan.

—Muchos de mis hermanos se marcharon a otros monasterios, ya sabes que no estábamos muy bien vistos. Ni ahora tampoco. —Soltó una pequeña carcajada sin emoción.

—Supongo que es una búsqueda sin sentido, además, solo sé de él su nombre —suspiró, elevando los hombros. Había recogido mucha información, pero también muchas nuevas dudas. Se sentía acorralado, muchas conjeturas, pero nada claro. A Duncan no le iba a servir de nada.

—Sí, han pasado muchos años. Pero recuerdo que tenía un brazo con una cicatriz. Le pregunté a otro hermano y me dijo que había sido tratado mal por seguir nuestra religión. Su cuerpo había sido maltratado con el fuego del infierno. Aun así, no se quejaba y seguía con sus hábitos. Un gran ejemplo para nosotros por su pureza y su entereza.

—¿Sabe si se quedó mucho tiempo en la abadía?

—No, que yo recuerde. No puedo decirte cuándo llegó, en esos días estábamos muy ocupados. Pero sí que cuando lo enterramos ya no lo vi más. Unas manos siempre eran bien recibidas. Pero era de esperar, no andaba muy bien de salud.

—¿Estaba enfermo?

—Se le veía un hombre cansado y demasiado pálido. Casi parecía un enfermo más. El tratar con semejantes enfermedades hace que muchas veces nosotros mismos también la padezcamos. Todo nos lleva a la voluntad de Dios.

«O al cargo de conciencia de ser un maldito granuja y esconderse tras unos sagrados hábitos», pensó Aaron.

—¿Duncan está aquí enterrado? —le preguntó ya con curiosidad personal.

—Supongo que sí, andará por ahí, no podíamos arriesgarnos a desplazar el cuerpo. Es muy contagiosa esa enfermedad, ¿sabes? Y nadie lo reclamó. A veces los familiares no lo quieren por temor, otras veces por desconocimiento. Mira a tu alrededor. —Le invitó de nuevo, abriendo los brazos—. Hay muchas tumbas aquí que no tienen nombre. Pobres desgraciados.

«El muy tunante ni siquiera se molestó en enterrar dignamente a su propio hermano».

—¿Y sus pertenencias? —preguntó intentando aclararse.

El anciano negó.

—Toda ropa, o lo que llevara encima, se quemaba. No podíamos arriesgarnos más de lo necesario. Entrábamos con telas que nos tapaban las bocas e intentábamos tener el mínimo contacto. Aunque siempre los tratábamos bien.

Aaron asintió.

—Si te preocupan las cosas de valor, no las encontrarás. Lo que encontrábamos lo utilizamos para comprar vendas, mantas y comida para los más necesitados. A veces las donaciones no eran suficientes.

Aaron no iba por ese camino. Le daba igual a dónde fueron a parar las pertenencias. Trataba de recomponer su propio rompecabezas, Nial de Kar no estaba en condiciones de escribir una nota de confesión y no podía haberla llevado encima porque todas sus pertenencias habían sido quemadas. Quedaba claro que Cameron la había escrito, pero ¿un hombre como Nial, enfermo, con fiebre y delirando? Era imposible que hubiera redactado aquellas palabras que eran claramente de un hombre cuerdo. Entonces, solo quedaba una alternativa. Cameron de Kar escribió dicha nota con sus propias palabras, ¡una confesión de asesinato!

Podía hasta entender el motivo por el que Nial de Kar no utilizó su verdadero nombre, era probable que intentara tapar una herida o una enfermedad que no quería explicar. Por eso la cuantiosa suma de dinero que reembolsó. Una práctica muy común en aquellos tiempos.

Sin embargo, había una idea que lo preocupaba. No llegaba a entender la actitud de Cameron en tapar la muerte de su propio hermano. Además, era mucha casualidad que muriera la misma tarde de la su visita, y él no creía en las casualidades. ¡Joder!

Tras despedirse del anciano una vez terminada toda la cerveza, lo vio partir a trompicones por las oscuras noches.

Y él se había quedado allí, de pie en el acantilado observando la noche y recordando a su familia, todo lo que perdió por culpa de un tío traicionero. Como le había pasado a Duncan.

Tenía que volver junto a Duncan, su fiel amigo y señor, para hacerle partícipe de todo lo que había descubierto.

No iba a obviar ningún detalle, pensaba ser escueto e informarle de las mismas respuestas que el anciano le había dado.

Las conclusiones a las que él había llegado se las pensaba guardar para sí.

Pero todas llegaban al mismo destino, Cameron de Kar no era el hombre que todos creían. Y si llegara más allá ya no solo quedaba en un mentiroso y traicionero, sino también en un asesino.

Pero lo que más le pesaba era el pensar que un hombre mató a su hermano para atribuirle una confesión en la que se otorgaba como el culpable de un doble asesinato y traición; concretamente, el de los padres de Altea. No cabía duda, si todo ello era cierto, Cameron de Kar también estaría involucrado.

¡Estaba muy jodido! Debería haber llevado más cerveza.

CAPÍTULO XXIX

Un alma atormentada

Cameron de Kar se afanaba en ordenar todos los libros, no podía decirse que fueran muchos. Quizás pasaban de la treintena, pero era difícil ver tantos libros juntos en un castillo en el que valoraban más las armas que la palabra.

Él no estaba allí para juzgar el número de ejemplares, estaba allí con un único propósito. Alargó su mano para poder coger uno de los libros que estaban en la estantería de arriba. Su manga bajó unos cuartos por inercia dejando ver la horrible cicatriz que lo dejó marcado de por vida. No solo la piel, sino en lo más profundo de su alma.

Lo que nadie sabía era que no solo tenía quemado el brazo, sino también parte de su espalda y su torso; sin contar la pierna que quedó casi destrozada por la tabla que le cayó encima.

Aquel día nació de nuevo y a veces ese ser le daba miedo. Le hacía tener pesadillas por las noches y turbios pensamientos.

Ahora estaba allí, intentando paliar los últimos rescoldos que abrazaban su alma. Sí, Blancher escondía un secreto, él lo sabía. Un tesoro que muchos codiciarían si tuvieran ese conocimiento y, para ironía, los señores del castillo, Duncan y aquella inocente dama no tenían ni idea.

Podían hacer tanto bien si lo encontraban… ese era su más ferviente deseo. Poder utilizarlo para redimirse de todo el daño que había hecho y que su alma volviera a descansar.

Pero por más que se afanaba no encontraba ninguna pista ni señal que le indicara dónde podía estar escondido. Las rosas, no había visto ninguna. Se había dedicado a recorrer el castillo, cada recoveco, cada rincón y nada.

El tiempo se le estaba agotando, lo sentía en sus huesos, en cada cicatriz y eran muchas.

Por suerte para él, lady Altea lo dejó a sus anchas. Ella en ese momento se afanaba en cuidar a su marido. Llevaba ya tres días sin separarse de él. Puede que al principio ese matrimonio fuera concertado y demasiado precipitado, pero con el tiempo entre ambos había nacido una compenetración sin igual y se atrevería incluso a decir que estaban enamorados.

Lo celebraba por ellos dos, esperaba que tuvieran una larga y fructífera vida. A pesar de que el mundo se estaba volviendo cada vez más cruel.

Ya tenía casi todos los libros revisados a excepción del que actualmente tenía en la mano. Lo abrió y otra vez una nueva decepción, un libro de cuentas. Lo dejó caer encima de la mesa con desdén. ¡¿Por dónde empezar?!

¡Si pudiera hablar con los muertos! Y con esa idea pasó a otra. Podía que allí estuviera la respuesta. Bajaría hasta el panteón familiar donde descansaban los antiguos señores de Blancher.

Y aunque sus pasos al principio fueron veloces, al acercarse a su objetivo se iban ralentizando. Por último, se paró con reticencia en la entrada, su respiración empezó a agitarse, pero a pesar de su congoja reconoció que ya había dado el primer paso hacia su perdición y ya no había vuelta atrás.

Si tenía que sumar a sus fechorías el perturbar el descanso de los muertos, que así fuera. Sin embargo, la poca valentía que tenía para llegar hasta allí se esfumó en cuanto estuvo delante de los féretros de piedra; su corazón se inundó de una dura oscuridad y un gran peso de culpa lo asoló de tal modo que sus piernas flaquearon haciéndolo caer de rodillas. ¿Por qué? Se preguntaba. ¿Por qué?

···

Altea se dirigía a la cocina a por un poco de caldo caliente, no era necesario que se desplazara, entre Tania y Priscila siempre estaba atendida. Pero quería estirar las piernas y de paso saludar a su padre para cerciorarse de que todo estaba bien. Su salud era buena dada su edad, ya no era un niño. En cuanto a la herida de muerte que recibió, aún lo seguía viendo débil. Pero poco a poco iba sanando, no obstante, a veces su mirada se perdía entre pensamientos que no lograba comprender. Eso era lo que más la atormentaba.

Sabía que aquel lugar le traía buenos y malos recuerdos. Vivir allí de nuevo debía de ser duro para él. Se recorrió parte del castillo sin éxito y al final decidió terminar aquella odisea de pasillos y caminos sin salidas preguntando por él. Según uno de los hombres que encontró, había salido del castillo. Así que decidió volver con Duncan. Tendría que pedirle a Adamon que le enseñara aquel lugar a fondo, perderse tan a menudo no estaba contemplado en su lista de tareas.

Al regresar vio de soslayo lo que parecía la sotana del padre Cameron, que se perdía por una esquina alejándose del despacho. Recordó entonces que se estaba afanando mucho en ordenarlo y limpiarlo. Le hubiera gustado tener ánimo para seguirlo y ayudarlo en su tarea, pero no se encontraba con fuerzas para lidiar con nadie. Así que aminoró su paso y esperó un tiempo prudente para que se alejara. Su intención era volver junto a Duncan, pero la curiosidad pudo más con ella y decidió bajar a fisgonear un poco y comprobar su trabajo.

Se sorprendió de lo bien que estaba todo, no había ninguna mota de polvo en ningún rincón. Los libros estaban muy bien colocados y las estanterías bien engarzadas en las paredes.

Su corazón dio un vuelco de alegría, se asomó a la escalera para cerciorarse de que no había nadie. Así que decidió entrar al jardín, sin dilación abrió la puerta secreta cerrándola tras de sí. Las flores recién plantadas empezaban a brotar, pero con un solo vistazo observó que necesitaban agua con urgencia, pues algunas estaban ya empezando a marchitarse. Oteó los alrededores, a pesar de estar a la intemperie y darle el sol no veía ningún sistema de riego.

Tenía canales que se bifurcaban desde la fuente, pero esta no daba agua. ¡¿Qué clase de jardín no tiene sistema de riego ni agua en la fuente?! Pasó sus dedos por toda ella sin encontrar ningún engranaje que le hubiera pasado desapercibido.

Estaba ya cansada de tantas vueltas cuando recordó lo que Gwen le mencionó una vez: «tu madre solía venir aquí y tenderse en los bancos para mirar al cielo». Y ella iba a hacer lo mismo, en cuestión de poco tiempo le embargó una tranquilidad y un sosiego que tenía olvidados. Con júbilo descubrió que le gustaba hacer lo mismo que a su madre, y no sería la única vez.

Miró a ese cielo azul y despejado. El jardín era redondo y, por lo tanto, ella veía una especie de cielo redondo que comparó con una bola del mundo azul. Sonrío. Los dinteles rodeaban las columnas, giró su cabeza rodeándolos, un círculo perfectamente delineado.

¡Pero qué…!

Se levantó de un salto, una de las partes del círculo de piedra tenía grabadas dos rosas en relieve. Qué ironía, solo si estaba tumbada podía percibirlas, ladeando su cabeza encontró el símbolo de una rosa. Y después un grupo con cinco y seis rosas. ¿Dónde estaban la tercera y la cuarta?

Era lo que el padre Cameron le había preguntado con el acertijo, ¡rosas! Se tendió de nuevo. Saru le había inculcado desde pequeña el don de la observación y un sexto sentido le decía que algo no encajaba. Cerró los ojos pensando y rumiando todo lo acontecido.

Emitió un sonido de desaprobación cuando un flas de la memoria le recordó aquel día en que se despertó en la habitación del monasterio, justo antes de incendiarse. Había visto unos papeles en la mesa con un símbolo, una rosa y una serpiente.

Sus dedos empezaron a acariciarse entre sí. ¿Qué le estaban diciendo? Suspiró. ¿Qué faltaba? Cuando estuvo con su padre en el pasadizo secreto pudo observar el jardín a través de un minúsculo agujero. «Tapadera». La tapadera que tuvo que desviar para acceder a él, ¡eran cuatro rosas! ¿Qué vio? Su cabeza trabajaba con rapidez y recordó el acertijo:

«La cuarta rosa llegará y con su sutil mirada la llave encontrará. Con paciencia infinita la tercera rosa se abrirá, dando por sentado que el agua correrá y la luz brillará».

¡Sí! Retumbó en su cabeza, sumamente satisfecha.

Desvió de nuevo la cabeza, esa vez no hacía a lo alto, sino al fondo para encontrar algo en concreto. Y lo encontró a través de una hilera de tablillas puesta a conciencia para que las flores trepadoras se enredaran en ellas.

Se levantó con sigilo y prudencia, todavía podía ver los ladrillos entre los huecos de la nueva enredadera; las plantas aún eran pequeñas y apenas llegaban a taparla.

Se levantó el vestido y sacó un pequeño puñal que llevaba siempre encima. Bueno, en realidad lo llevaba casi siempre que no tenía contacto con Duncan. A ella la hacía sentir más segura, pero sabía que a él no le iba a gustar la idea. Aún no era el momento de proclamar su derecho a ir armada. Poco a poco, mientras tanto se aseguraba de llevarlo y que no se enterara.

Con él, rasgó alrededor del ladrillo que había visto días antes y el que era su objetivo. Había recordado el instante en que caminaba con su padre por el pasadizo secreto, y el momento en que la instó a mirar hacia el jardín. Su primera visión fue el anillo que se erguía en la punta de la fuente, este, como una diana, le fijaba un punto en concreto. Aquel. El ladrillo para su sorpresa se dejó entresacar y dio paso a un pequeño hueco vacío.

Una fina tela envolvía algo.

Con mano temblorosa pero decidida lo cogió, abriéndolo con expectación y curiosidad.

¡Una llave!

«La cuarta rosa llegará y con su sutil mirada la llave encontrará».

Y muy cierto, pues al posar su mirada a través del orifico tapado con cuatro rosas encontró la llave. Tenía una llave en la mano y le faltaba encontrar la tercera rosa. Por ahora el acertijo se estaba cumpliendo. ¿Sería posible que en verdad existiera un tesoro?

Si ese fuera el caso, sus padres debían de saberlo, ¿o no? Esa respuesta jamás la sabría.

«Con paciencia infinita, la tercera rosa se abrirá, dando por sentado que el agua correrá y la luz brillará».

No había que ser muy inteligente para predecir que la fuente era el centro, pues el agua tenía que salir de allí. Pero por mucho que se afanaba y la rodeaba no encontraba ninguna cerradura.

Tras varios intentos, y tantear todos los rincones, se sentó de nuevo agotada. Jamás encontraría lo que buscaba, ¿a quién iba a engañar?

Tendría que organizarse con Cozua y Adamon para llevar agua a aquellas plantas. Y ya que lo pensaba; hacia días que no veía a Cozua ni a Aaron. Adamon se acercaba a ella de vez en cuando y preguntaba por su estado y el de Duncan. Pero también lo veía poco, había hombres por todos lados que la saludaban cortésmente, pero, aunque poco a poco se iba quedando con sus caras, no tenía mucha confianza para entablar una conversación con ellos.

Priscila y Tania se llevaban bien, de lo que una carecía en su actitud la otra lo compensaba. Era muy agradable estar con ellas, aunque en este momento su principal dedicación era Duncan. Cada día mejoraba en su estado y sus atenciones hacían que su sonrisa fuera cada vez más emotiva y sensual.

Y volcando sus pensamientos en él, ya había estado demasiado tiempo desaparecida. Era hora de regresar con el convaleciente que dormía plácidamente. Miró con detenimiento la llave, no iba a arriesgarse a llevarla consigo.

—¿Qué hago contigo? —se preguntó en voz alta mientras se levantaba y la golpeaba con suavidad contra la palma de su mano—. Vamos a ver… ya.

El mejor sitio era el lugar donde había estado todos esos años. Así que la envolvió de nuevo en la bolsita y, por inercia o a causa del destino, antes de dejarla en su lugar observó el hueco.

—¿Qué es esto? —Más al fondo parecía que había otra bolsita, metió la mano con recelo por el hueco. Sentía mucha curiosidad, pero también mucho temor por meter la mano en un hueco, a saber, qué bichos andaban por ahí.

—Ahh —gimió a la vez que su cara se contraía al meter la mano en el agujero. Cuando cogió lo que buscaba la sacó de inmediato y la sacudió con tal ímpetu que la bolsita se cayó al suelo dejando a la vista parte de su contenido.

Su mirada se quedó allí, quieta, expectante y su cuerpo absurdamente paralizado.

—¡Ay! —sonrió muy satisfecha. Delante de ella varias piedras preciosas, ella no entendía mucho de ello, pero su padre le había contado historias. Sus colores eran brillantes y las mujeres de la corte las llevaban con orgullo. A su alrededor se creaban leyendas, desamores, traiciones… pero, sobre todo, tenían gran valor.

Al recoger ese pequeño tesoro su sonrisa se hizo más evidente. Eran hermosas, sus colores brillaban con la luz del sol. Una de ellas era de color rojo intenso, varias verdes y otras tantas blancas. Podían ser rubíes, esmeraldas, diamantes… ¡¿acaso importaba?! Con aquella fortuna podrían reconstruir Blancher. Y aún no había encontrado la tercera rosa. Dio varios saltitos de alegría con la bolsita apretada en su pecho. No podía gritar, no podía dejarse llevar y alertar a todo el mundo. Así que después de expresar en silencio su buen estado de ánimo las metió de nuevo en el hueco oscuro y lo tapó con el ladrillo dejándolo todo como estaba.

Se acercó a la puerta pegando la oreja a su borde, al parecer el despacho seguía vacío. Debía haber pospuesto lo de ir al jardín para cuando el padre Cameron hubiera terminado su faena. Abrió la puerta y con rapidez se dirigió a las escaleras, no sin antes volverse y mirar hacia atrás. Una sonrisa le envolvió la cara.

Tras esos segundos de estar embobada, recordó a su marido. Condujo sus pasos a la alcoba. Allí seguía, dormido como un angelito.

Eso era lo que pensó en su inocencia, porque al acercarse a él una mano muy ágil la cogió de la cintura y la tiró a la cama.

—Ten cuidado o te vas a hacer daño —exclamó mientras soltaba una carcajada.

—Estoy mucho mejor gracias a las atenciones de mi mujer —reconoció a la vez que la acomodaba a su lado—. ¿Dónde estabas?

—Viendo la labor del padre Cameron, ha limpiado la pequeña oficina y ahora parece un sitio donde se puede trabajar a gusto. Estoy segura de que te gustará.

—Uhh —pronunció mientras sus labios rozaban los suyos.

—El médico te ha dicho que descanses unos días más y podrás levantarte.

—Ese matasanos no entiende lo que puede sentir un hombre cuando esta con su mujer y no puede tocarla como es debido —protestó a regañadientes, dándole un mordisquito en su oreja.

Altea sonrió.

—Bueno, me han dicho que tiene seis hijos, yo creo que puede llegar a entenderte.

—Viendo lo delgado que está, no me extraña que tenga tantos hijos, deben de estar absorbiéndole la vida.

Altea lo miró con prudencia.

—¿No te gustan los niños?

—Pues claro que me gustan —admitió con sinceridad—. Pero estoy acostumbrándome a ser esposo, aún necesito tiempo para otro cambio en mi vida. Siempre pensé que estaría solo en este camino y ahora estás tú. El pensar en perderte me hace sentir débil y esa sensación no me gusta.

Altea lo entendía perfectamente, pero ella sentía que una vida en su interior se estaba gestando. Ya llevaba dos meses de retraso, aún no era perceptible, pero pronto sus curvas empezarían a aumentar y no podría esconderlo.

Pensó que tendría tiempo, unas semanas más para decírselo. En esos pocos días que llevaba convaleciente se habían acercado mucho más que en las semanas anteriores.

—¿No me querrás decir que estás embarazada? —La miró con suspicacia.

Esa pregunta la sacó de sus pensamientos, no la esperaba tan directa. No deseaba mentirle, pero tampoco decirle la verdad. Aún no.

—Aún es pronto, vas a tener que prestarme más atención para ello.

Eso la hizo ganar un buen achuchón que la hizo caer en su pecho. Duncan no se quejó, no fue necesario, pero empezó a toser y su cara se lo decía todo.

—Duncan, descansa… te prometo que cuando estés bien seré toda tuya. Ahora no podernos arriesgarnos a que decaigas.

—Palabras sabias, pero no todo mi cuerpo está dolorido —reconoció con doble intención.

—¡No tienes arreglo! —respondió ella mientras sonreía a más no poder sin poder evitar que su mirada bajara unos centímetros, haciendo que sus mejillas se sonrojaran ante tal descaro.

—Ven aquí —ordenó Duncan, encantado por el desvío de la situación y adaptando sus manos en sus mejillas.

Altea sintió cómo con cautela la posicionó a su lado, ambos quedaron tendidos de costado con la mirada enfrentada.

Ella no tenía nada que decir, podría pensarse que aquel silencio era incomodo, pero no era así. Se estaban diciendo mucho más que con simples palabras. Un pequeño cambio en Duncan le hizo pensar que estaba intentando evitar dormirse, sus párpados hicieron ademán de cerrarse. El cansancio se apoderó de él, aunque peleaba todo lo posible por combatirlo. Estaba tomando muchos brebajes y medicinas para el dolor; su cuerpo se encontraba casi adormilado. Altea le sonrió y se acomodó más con él, agachando la cabeza y buscando su cuerpo.

—Mañana será otro día. —Y le invitó a recostarse con ella.

Duncan le dio un beso en la coronilla y la abrazó.

—Sí, mañana será otro día —aseguró con voz trémula mientras sus ojos se cerraban satisfechos.

CAPÍTULO XXX

Un movimiento desesperado

La noche envolvía todos los rincones, Cameron había recibido un aviso de que sus secuaces tenían nueva información.

Decidió pasarse con antelación por la pequeña biblioteca para apagar las velas, no podía arriesgarse a que al consumirse las llamas provocaran un incendio. Esa ala estaba deshabitada, solo los que se dirigían con premeditación hacia allí paseaban por aquellos lugares.

Con su experiencia en aquella tarea tardó poco en concluirla. Al salir, una idea pasó por su cabeza. ¿Y si las respuestas a sus preguntas estuvieran en la habitación de los antiguos señores? Para comprobarlo tenía que obligarse a subir las escaleras. Lo intentó. Aunque para su desconcierto su conciencia solo le permitió subir varios escalones.

Los sudores y la falta de aire hicieron que su cometido fuera toda una odisea. No, no podía subir allí. Hizo ademán de retirarse cuando escuchó que alguien se acercaba, se arremetió un poco entre las sombras para no ser visto. Era Adamon, que se dirigía a la biblioteca con algo en las manos que no pudo identificar bien. Parecían cubos.

Esperó un tiempo prudente para intentar escabullirse, pero la curiosidad ganó a la cordura. ¿Qué estaría haciendo allí? Así que decidió bajar y seguirle. Sin embargo, para su asombro, no había nadie en la habitación. ¿Dónde estaba? No lo había visto salir.

Dedujo rápidamente que había otra entrada o quizás una habitación secreta. Justo lo que necesitaba saber. Si Adamon estaba allí, quién mejor que Altea y su inocencia para conseguir esa información. Pero ya no quería esperar más.

Decidió que aquella noche sería decisiva. Entonces agudizó los oídos; si tenía suerte Adamon aparecería y él encontraría lo que buscaba.

Y la suerte estaba con él esa noche, tras una espera interminable la pared a su espalda se abrió dejando ver a un Adamon tan sorprendido como él mismo.

—No debéis estar aquí —pronunció el joven con descaro.

—Solo venía a recoger unos trapos y comprobar que había apagado las velas —logró pronunciar, la primera excusa que se le pasó por la cabeza.

—Aun así, señor, no es hora de andar por aquí. No debería bajar más a este lugar. A la señora no le agradará. Subamos.

Cameron gimió por dentro, no podía permitirse que le negaran estar allí y, sin predecirlo, sacó una daga de su manga. Su intención era apuñalarlo a traición cuando se dirigiera a la escalera y le diera la espalda.

Pero para su desgracia Altea estaba en las escaleras y grito:

—¡No!

Haciendo que el muchacho se girara y recibiera la puñalada que estaba destinada a su espalda en el costado. Su cuerpo cayó todo lo largo que era, mientras sus manos intentaban controlar la hemorragia. Aun así, a pesar de su herida, intentó llegar hasta él para proteger a su señora. Pero con ese acto lo que consiguió fue un fuerte golpe con la culata del cuchillo en la cabeza que lo hizo caer inconsciente.

Altea se volvió contra él como un caballo desbocado, dispuesta a proteger al muchacho.

Sin embargo, Cameron no siempre había sido un monje desprotegido y tan delicado como quería aparentar. Aprovechando su inercia, la cogió del cuello e hizo que su cabeza chocara contra la pared obligándola a perder el conocimiento.

Ahora los tenía a los dos inconscientes, sin saber si estaban muertos o no. ¡Qué desgracia! No podía quedarse allí. ¡¿Qué iba a hacer?!

—Su informante, él le daría solución. —Se autoconvenció y se dirigió a su encuentro.

···

Una sombra traicionera que no había sido invitada se infiltró en el castillo. Su misión era advertirle. Con voz angosta y sumergida tras la puerta de madera que lo separaba de su informante, escuchó esa voz que ya le era familiar:

—Tus sospechas eran ciertas, ese pelirrojo escocés ha estado en la abadía.

—¿Qué ha averiguado? —preguntó, intentando controlar su nerviosismo.

—No lo sé, allí ya no queda nada, pero parece que estuvo hablando con un viejo.

—¿Has podido localizar a ese viejo?

—Sí, no pude sacarle mucho. Tuvo una mala caída y se murió antes de que pudiera hablar.

Tras la puerta se generó un silencio y después un pequeño golpe. Cameron hizo golpear su frente con la tosca madera. La noche empeoraba.

El tiempo ya no estaba a su favor. Debía de apresurarse o todo por lo que había luchado no tendría sentido.

—¿Tu señor tiene conocimiento de ello?

—El conde nunca debe enterarse de lo que estamos haciendo. Él es un hombre de honor y no creo que le gusten mucho nuestros métodos. Si lo hiciera, tendríamos muchos problemas.

—Sí, se creen mejor que muchos, pero en su interior estoy seguro de que también ansían una solución. Si encontramos el tesoro no creo que ponga ningún reparo en aceptarlo y seguramente no preguntará de dónde ha salido.

Una carcajada silenciosa y socarrona sonó al otro lado de la puerta.

—¿Y ahora qué? —preguntó, esperando órdenes.

—Ahora necesito de tu ayuda, puede que tengamos que sacar un paquete valioso de aquí y tendremos que encargarnos del escocés, tiene que desaparecer.

—No te preocupes por el escocés, he enviado ya a varios hombres como hice con el otro.

—Perfecto, ve al ala norte, cerca de la cocina. Te avisaré, pues necesito tu ayuda con un paquete y entrarás por ahí.

El desconocido lo obedeció sin preguntas.

Una vez a solas, se limpió con un pañuelo el sudor que le caía por la frente. Aquella situación se le estaba yendo de las manos, como hacía diecinueve años. Pero esta vez no iba a fallar. Para su suerte, Altea seguía viva, no podía dejarla allí o lo descubrirían. Y tampoco quería matarla, no había sido esa su intención, pero lo cogió desprevenido. ¿Por qué andaba a esas horas por allí?

Despejó un arcón que tenía en una esquina, era el tamaño perfecto para ella. Y, aprovechando la oscuridad de la noche y el desalojo de esa parte del castillo, no fue difícil llevarlo a la cocina con ayuda de su informante. Allí se encontraban dos hombres más que se hicieron cargo de la carga sin hacer preguntas. Habían aparecido varios días después de su llegada a Blancher alegando que ayudaban al monasterio de la colina. Como Cameron los conocía, nadie dudó de sus buenas intenciones y se marcharon sin generar sospechas.  

Al verlos marchar, por un mísero intervalo de tiempo, se tropezó con cierto reparo ante esa conducta. Pero aplacó su conciencia diciéndose a sí mismo que era un mal por bien mayor. Si su misión tenía éxito, muchos serían salvados. Pero tras concienciarse de que actuaba correctamente una idea le sobrevino haciéndolo maldecir en silencio.

Con las prisas y el desconcierto se había olvidado de Adamon, y era crucial cerciorarse de que estaba muerto. No podía permitirse que lo acusara de atacar a Altea.

Era la medianoche y si era sigiloso se podía mover sin ser visto. Sintió cómo una rabia incontenida le envolvía el alma.

Sus pasos eran pesados pero apresurados, quería terminar con aquella pesadilla cuanto antes. Y sobre todo borrar todo vestigio de su acto.

Pero el destino no le era favorecedor, cuando llegó al lugar el cuerpo no estaba.

Gritó para sus adentros y su garganta casi se desgarra.

¿¡Dónde está?!

Imposible. Si le quedaba algo de vida, no tendría las fuerzas suficientes para subir las escaleras. Y no había sangre por ellas. ¡Sangre! Esa era su pista. Siguió las gotas cada vez más grandes que se dirigían a la puerta escondida. ¡Estaba dentro de esa maldita habitación! ¿Dónde estaba el resorte para abrirla? ¡¿Dónde?!

Palmeó con desesperación toda la pared, no podía perder más el tiempo, jamás lo encontraría sin la ayuda de Altea.

¿Y si lo encontraban con vida? Sería su perdición. No, no lo haría, se desangraría antes. Debía marcharse y esperar a los acontecimientos. Le sería fácil unirse a los demás, era un buen jinete. Ya actuaría en consecuencia. Teniendo a Altea consigo tenía el control.

···

Adamon rugía por dentro, se sentía impotente en ese estado. Aun no estaba seguro de haber obrado bien.

Después de poder recomponerse un poco tras sentir la hoja del cuchillo en su cuerpo, y de perder la consciencia por un periodo de tiempo desconocido, empezó a escuchar voces incoherentes y tuvo que cerrar varias veces de forma compulsiva los párpados para poder enfocar un poco mejor. Para advertir con pavor cómo se llevaban a Altea.

Intentó ayudarla con todas sus fuerzas, pero eran tan escasas… Tenía que pensar rápido, ¿qué haría Cozua en su lugar? Su hermano, su ídolo. Seguramente no sobreviviera a esa herida sin atención médica y no le importaba, su preocupación era Altea.

A pesar del dolor físico y mental sabía que era probable que se cercioraran de que estuviera muerto. Las escaleras eran inviables en su estado y su única opción era el jardín secreto.

Y allí estaba, había perdido demasiada sangre para llegar hasta allí y mucha más al generar la fuerza para cerrar la puerta de ladrillos tan pesada.

Además, intentó sin ningún éxito romper un trozo de manga para hacer más presión en la herida con la tela.

No le fue posible, su cuerpo se apoyó contra la piedra fría del banco que rodeaba la fuente. Allí sentado miraba al cielo esperando un milagro, este no llegaría a tiempo.

Su vista cada vez era más escasa, la pérdida de sangre hacía que se le nublara cada vez más. Pronto perdería la consciencia de nuevo para no volver a recuperarla.

Sonrío, qué manera más estúpida de morir. Siempre había pensado que sería en la batalla y que su muerte estaría cubierta de gloria. Ahora sería el que había hecho que secuestraran a su señora. ¡Él debía de protegerla!

La sintió muy asustada cuando percibió cómo lo atacaban y sin pensárselo dos veces se abalanzó para socorrerlo. Ese pensamiento le hacía más daño que la propia herida.

¡Se sentía tan afligido! ¡No era su muerte lo que temía, sino la de ella!

El final se acercaba, su dolor iba remitiendo, su cuerpo se deslizó suavemente por la comisura del banco y allí mismo se quedó. Tumbado boca arriba. No tenía fuerzas ni para girar la cabeza y otear el azul del cielo. Moriría contemplando una simple pata de banco fría y oscura, adornada con tres pequeños dibujos que parecían pétalos de rosas. ¡Qué ironía!

Ya… no podía más, su final había llegado.

···

Duncan se había levantado con pesadez. Altea le había comunicado que volvería enseguida, que quería ayudar a Adamon a regar las plantas. Por eso se extrañó tanto de que no regresara.

Habían quedado en que no se demoraría, así que pensó en bajar y regañar su tardanza con el único objetivo de hacerse la víctima y así aumentar las atenciones hacia él.

Pasó por el salón, pero allí solo estaban Boris y Saru que charlaban amistosamente. Ambos habían hecho buenas migas y entablaban buenas tertulias.

Los dos se sorprendieron al verlo levantado, pero cuando preguntó por su mujer vio cómo su semblante cambió del temor a que sucediera algo a uno más jocoso y se sintió ridículo.

Aún debía de estar en el jardín. ¡Cuánto tiempo se tarda en regar unas pocas plantas!

Pero no esperó ver la puerta del jardín cerrada y mucho menos pisar algo pegajoso que pronto adivinó lo que era.

Con rapidez abrió la puerta secreta y vio a Adamon tendido en el suelo, blanco como el mármol.

Su sangre se aceleró, había visto crecer al muchacho, pero su pensamiento se volcó totalmente en Altea. ¿Dónde estaba? Sus temores se estaban haciendo realidad. ¡Otra vez no!

Tocó la yugular de Adamon confirmando que aún vivía, golpeó su cara para hacerlo despertar.

—¡Adamon, venga, muchacho!

Este apenas respiraba y fue difícil que volviera a estar consciente.

—Vamos, hay que sacarte de aquí —exclamó acelerado mientras hacía ademán de cargarlo a su espalda.

Con dificultad, Adamon se negó apoyando la mano en su pecho.

—No, Altea…. se la ha llevado Cameron… Él me apuña… —Apenas podía hablar—. Vete.

A Duncan le dolió dejarlo ahí, podía que no volviera a verlo con vida. Pero tenía razón, el tiempo era primordial y en su estado no podría cargarlo con la facilidad de antes.

—¡Ahhh! —rugió y subió las escaleras como alma que llevaba el diablo. Su primera parada el salón.

Su forma de entrar alertó a los presentes que aún se encontraban con su tertulia.

—¡Saru, corre al jardín, Adamon está herido y no le queda mucho tiempo! ¡Rápido! —vociferó intentando concentrarse.

Saru no se hizo de rogar, Boris iba tras él cuando Duncan lo cogió del brazo.

—Prepárate, partimos… Se han llevado a Altea. —El rostro de su padre se incendió de rabia, si cogía al culpable no se detendría ante nada.

—Ármate, le diré a los hombres que se preparen. Tengo un buen rastreador conmigo.

—No hay tiempo, yo mismo rastrearé —exigió Duncan a la vez que se dirigía al establo—. Y no des la voz de alarma o los alertarás también, no deben estar muy lejos. Que se confíen en que aún no lo sabemos.

Duncan llegó a la par que Boris al establo, pero no estaban solos. Un Gideon medio sonrojado salió del fondo mientras se ajustaba los pantalones.

—No te vayas, mi amor. —Se escuchó al fondo una chirriante voz femenina.

—Lo siento, señor, no esperaba que salierais a estas horas —se excusó.

—¿Qué armas tienes aquí? —le preguntó Duncan escuetamente mientras él mismo terminaba de ensillar los caballos.

—Varios cuchillos y machetes. No hay más —Estaba preocupado y perdiendo el color.

—¡Concéntrate! —bramó Duncan mientras lo cogía por la camisa y lo atraía hacia él, su intención no era ofenderlo, sino hablar con secretismo—. Busca a algunos hombres y con discreción revolved el castillo, Altea ha sido secuestrada. Busca a Crax y a Lanos, que se dirijan por el camino del sur y que peinen esa zona. Yo me dirigiré al norte.

A Gideon se le abrieron los ojos como platos a la vez que Boris se asombraba de la capacidad que tenía Duncan para dirigir a sus hombres en ese instante. Sabía que su interior estaría rugiendo como un volcán.

—Adamon está herido, cuando Saru se encargue de él comunicárselo. Que participe en la búsqueda, pero dentro del castillo. Y con sigilo, no quiero alertar a nadie, ¿entendido? Con sigilo —enfatizó su última palabra.

—Si, señor… si está aquí daremos con ella. —Sus pensamientos ya se estaban organizando para decir por dónde comenzar la búsqueda.

Duncan recibió un par de machetes por parte de su padre, que ya estaba preparado para la marcha. Una vez montado en su caballo, se dirigió de nuevo a Gideon.

—Si la encuentras, haz sonar las campanas.

—Sí, señor.

Duncan instigó a su caballo hacia la salida sin mirar atrás. Rogaba que no fuera tarde, no tenía tiempo ni ganas de darle explicaciones a su padre. El motivo por el que Cameron había secuestrado a Altea lo ignoraba.

Pero no la podía sacar del castillo tan fácilmente, habrían utilizado algún arcón o carreta para sacarla de allí sin alertar a nadie.

Los hombres que tenían la misión de custodiar la puerta esa noche se sorprendieron al verlo en camisa y con ese semblante.

—¿Ha salido alguien por aquí hace unos momentos?

—Una carreta, es de…

Pero al hombre no le dio tiempo a terminar su explicación.

—¿Qué camino ha tomado? —rugió.

—Hacia la aldea de Meret.

Duncan azuzó de nuevo su caballo, como había predicho, hacia el norte. Los caminos del este y oeste eran muy poco convenientes para pasar desapercibido y no creía tener a nadie que los cobijara por esa parte. Pero su tío tenía amigos en el norte. Algunos muy poderosos. ¡Cómo no lo había vista antes! Cameron a veces hablaba de Thomas Percy VIII, conde de Northumberland. Su devoción y su fe católica. Cozua había visto a uno de sus hombres personales cerca de Alistar y lo habían herido. Desconocía la verdadera historia, pero sí que su tío estaba involucrado, pues creía fervientemente en Adamon, allí era donde se dirigirían, no había otro camino. Y tenían que darse prisa, cuando salieran de sus tierras dejarían la carreta para viajar más deprisa.

El temor lo inundó, si llegaba a su destino ya no la encontrarían.

Pero antes tenía que encargarse del hombre que los estaba siguiendo, una sombra que cada vez se aproximaba más a ellos. Si pretendían ralentizarlos, estaban muy equivocados.

CAPÍTULO XXXI

La confesión de un perturbado

Altea se percató de que estaba tendida, la humedad le calaba los huesos. Por inercia engarrotó las manos y notó arena o tierra bajo ellas.

Abrió los ojos con pesadez, pero a la vez con avidez. Un intento burdo de paliar su indefensión, pues necesitaba saber dónde se encontraba. Una vez que enfocó la vista, lo que observó no fue de su agrado.

Estaba tendida en el suelo, lo primero que observó fue la manta roída y muy sucia que la abrigaba del suelo sin mucho éxito. Un confort improvisado, por lo visto.

Alguien habló a varios metros de distancia, pero no pudo asimilar las palabras. Estaba demasiado aturdida. Hasta que esa persona se acercó a ella y volvió a intentar concentrarse de nuevo, por lo visto aquellas palabras iban dirigidas a ella.

—Espero que te encuentres mejor, siento que no te pueda ofrecer algo más acorde con tu posición.

Altea entornó los ojos intentando ser más consciente de su entorno. Por fin su memoria hizo acto de presencia y una imagen empezó a resurgir en su cabeza. ¡Cameron atacando a Adamon!

—Tú —balbuceó—. ¿Cómo has podido? ¿Por qué? —preguntó como si el saber la respuesta la tranquilizara. No tenía sentido.

—Las cosas no son tan sencillas. El bien y el mal, el bueno o el malo. La vida es mucho más compleja —le respondió Cameron mientras se acercaba a ella, con pesadez se sentó en un tosco trozo de roca no muy cómoda, pero siempre mejor que el suelo húmedo.

Altea se incorporó para encararlo, no sin esfuerzo. Su mano se acercó a la frente, le dolía mucho. Una protuberancia le confirmó lo que también había recordado. El golpe contra la pared fue tremendo, había tenido suerte de seguir con vida. Por eso la sensación de aturdimiento, el suelo se movía por sí solo y la cabeza le pesaba más de lo normal.

—Ilústrame, pues —le propuso. Su intención era observar y actuar en consecuencia.

Pensó que Cameron no le iba a seguir el juego, pero al parecer necesitaba justificar sus malas acciones porque arremetió sus hábitos en su asiento para buscar más comodidad y le habló:

—Por tu edad no es posible que entiendas lo que es perderlo todo. Y cuando digo todo no me refiero a bienes materiales. Tu fe, tus propósitos en la vida, tu alma.

Altea lo escuchaba, pero a la vez oteaba su alrededor. Vio a dos hombres sentados a cierta distancia, como si esperaran algo.

—Sí —confirmó Cameron, había observado los inquietos ojos de la joven mirando a su alrededor—. He venido acompañado, sino hubiera sido imposible sacarte del castillo. Quién iba a sospechar de algunos conocidos míos, el buen padre Cameron. Solo tenía que decir que me ayudaban en mis misiones y se acallaron todas las dudas y preguntas. Puede que no tengan la misma motivación que yo para estar en esta situación, pero tenemos el mismo objetivo.

—¿Y se puede saber cuál es esa motivación?

—Seré breve, pues pronto tendremos que seguir, pero si quieres te contaré una pequeña historia —calló, esperando confirmación.

Altea asintió, su mejor baza era aparentar estar desvalida y aterrorizada. El pensar en que era una baza la tranquilizaba, aunque en realidad lo más probable era que sintiera esos sentimientos de verdad.

Cameron se puso melancólico y dirigió su mirada a las estrellas, quizás buscando consuelo y a la vez recordando una época buena, pero muy dolorosa

—Éramos buena gente, nuestro propósito en la vida era ayudar y, sin embargo, fuimos atacados. En la cartuja de Londres mi prior fue capturado y ejecutado con varios hermanos. Yo sufrí en mi cuerpo el dolor del fuego, pero no tuve la suerte de que la muerte me llevara. ¿Sabes lo que es oler tu propia piel quemada? ¿No poder moverte, y después de pasar un infierno, gritar que te maten porque aún estaba por venir lo peor? La compasión de algunos, el horror en la cara de otros…

Altea agachó la cabeza y de soslayo divisó varias rutas de escape.

—Nunca pedí nada a pesar de que era el segundo en sucesión en la línea de los Kar, yo nada quería. Pero con el tiempo comprendí que el dinero podía arreglar muchas cosas. Hasta un alma partida —se lamentó—. Se puede hacer tanto bien… ¿Entiendes ahora por dónde voy?

Altea negó con la cabeza intentando ganar tiempo.

—¡El tesoro de Blancher! —exclamó Cameron casi gritando y agitando a los hombres que iban con él. Entonces bajó de nuevo la voz al comprender su estupidez—. Estoy seguro de que con esa riqueza se podrían paliar muchos sufrimientos.

—El tesoro solo es una ilusión —afirmó intentando ser coherente—. No creo que exista.

—En eso te equivocas, sí existe. Durante años mi hermano Nial y Evan Blancher lo fueron acumulando. Saqueos, asesinatos, extorsiones… ese tesoro está maldito. Pero una de las joyas acumuladas tiene un valor excepcional. Una esmeralda finamente tallada en forma de rosa. Una gran fortuna en una sola pieza, que se usará para un bien común y todos los que padecieron por él, serán redimidos.

—¿Cómo sabe que está en Blancher? —Altea intentaba ganar tiempo, pero sus preguntas se iban agotando.

—Evan Blancher, el tio lejano que le dejó toda la herencia a tu padre me lo confesó el día que murió. Como no tenía herederos directos pensé que tendría tiempo suficiente para buscarlo, pero para mí consternación había dejado un testamento y me sorprendió que dejara como único heredero a tu padre. Creo que en ese tiempo cortejaba a tu madre y Evan estaba prendado de ella. Se lo dejó todo, no era su heredero directo y se lo dejó todo —repitió estas últimas palabras—. Tenía que morir… —reconoció sin más.

Altea se sintió mareada, la historia se encaminaba a un destino demasiado oscuro, pero necesitaba llegar hasta el final.

—Evan Blancher, ¿cómo murió?

—Envenenado, por supuesto, Evan Blancher tenía en su poder ese acertijo. El muy cabrón me lo refregó por la cara y me dijo que si podía descifrarlo encontraría lo que buscaba. Tenía ese aire de superioridad que yo tanto odiaba. Me menospreciaba tanto que no me tomó en cuenta y cuando le pasé la copa de vino envenenada ni siquiera dudó en cogerla. Pobre iluso —aludió con desdén y resentimiento—. Era un mal menor. Como Nial, mi estúpido hermano.

—Y… —Altea volvió a pensárselo dos veces, pero su curiosidad y su necesidad de conocimiento pudieron más que su cordura—. ¿Y Nial de Kar?

—Mi hermano no quiso colaborar, se enteró de algo que no debía y gracias a la providencia que me protege nuestro secreto no salió a la luz, pues enfermó de varicela, un regalo de Dios —suspiró mirando al cielo oscuro de la noche—. Cuando llegué estaba ya moribundo, aun así, me miró con odio, como si él fuera mejor que yo. Después de todo el mal que había hecho en su vida. Pensaba que mis acciones eran peores que las de él. Así que no tuve más remedio que ayudarlo a descansar.

—¿Por qué? —Estaba con un loco que había asesinado a varias personas e incluso a su propio hermano y aun así creía que actuaba correctamente. Y de ese hombre dependía su vida y la del hijo que llevaba en su vientre. No podía permitirse dejarse llevar, tenía que mantener el control. ¡Pero era tan difícil!… Duncan

—Para redimirlo de sus pecados mortales. Escribí varias cartas inculpándolo de la muerte de Evan Blancher y Las cosas se complicaron demasiado esa noche... si aquella noche… lo intenté, pero no llegue a tiempo. Tenía que contribuir a la causa y yo necesitaba un chivo expiatorio. —Cameron la miró con pena. Esa mirada le explicaba mucho más que aquellas palabras tan enigmáticas.

Altea también se le quedó mirando. ¡Un chivo expiatorio! ¡Lo habían acusado de matar a sus padres! ¿Y entonces era inocente?

—¡Fuiste tú! No fue Nial de Kar. Mis padres, ¡fuiste tú!

Altea intentó incorporarse, pero Cameron la instó con la mirada a que no lo hiciera. Ya no era el hombre tierno que desprendía serenidad, ahora era completamente distinto. Por fin dejó ver su verdadera identidad, fuera la fachada de buen samaritano.

—No era mi intención que aquella desgracia sucediera. Los quería vivos. Necesitaba saber si ellos tenían conocimiento del tesoro, pero todo se fue de las manos, es lo que pasa al aliarse con mala gente.

«Mala gente, ¿Y tú qué eres?»

—Pero, en fin, el inútil de mi hermano sirvió para algo. Y ya que iba a morir le ayudé un poco en su camino. Estaba sufriendo mucho, fue rápido. Siempre se mofaba de mí, de lo poco hombre que era y de seguir esta vida de austeridad. Y después estaba Alistar, tu primo. No sé cómo adquirió esas cartas, deberían haberlas encontrado en el cadáver de Nial. Pero ya está también arreglado.

Altea lo miró con desprecio. ¡Su propio hermano y se estaba justificando!

—Pero Adamon, ¡él es inocente! —No había explicación para ella, lo atacó por la espalda.

Cameron la miró con intensidad. Altea debería de ser más lista, aquella súbita expresión no era muy acertada.

—Muchos lo son, pero sacrificar a unos pocos por salvar a muchos es inevitable. Sé que suena duro, pero, créeme, la experiencia que tengo en la vida me ha demostrado que es así. Con la llegada de la nueva reina la fe católica guiada por la sede de roma será atacada más duramente de nuevo. Los condes del norte están ya cansados, su fe los guía. Pronto nos alzaremos para combatir por ella. Con ese tesoro será resarcida y nadie nos podrá quitar lo que con tanto esfuerzo hemos conseguido. Nadie nos podrá quitar nunca nuestra fe.

Altea estaba en shock. «Como si la fe fuera moneda de cambio que se quita y se da», pero ese pensamiento lo controló y se lo quedó para ella. Un hombre obsesionado e incluso asesinando por su errónea convicción de que todos sus actos estaban justificados, por su fe, era muy peligroso.

—¿Y esos hombres saben lo que haces para conseguir lo que buscas?

Cameron dudó en contestarle, pero al final claudicó porque era probable que pensara que no iba a tener tiempo de contárselo a nadie y quería descargar su conciencia:

—A veces es mejor no decir toda la verdad, no significa mentir, sino callar. Que es diferente. Una vez conocí a un pequeño de ocho años que había vivido una situación dramática como la tuya. Vio cómo su padre fue ejecutado por sus creencias y fue apartado de su madre. Ahora es una persona notoria, un conde. Ellos... —Miró a los hombres de atrás—. Están bajo su mando, aunque creo que les mueve una idea menos honorable que a mí. Estoy seguro de que en cuanto encontremos el tesoro me traicionarán, pero también cuento con ello. Mientras tanto me sirven bien. Además, su señor jamás autorizaría nuestras andanzas. Si lo supiera no creo que tuviéramos sitio en sus tierras. Aunque sé que se alegrará cuando vea los resultados. No te preocupes, todo saldrá bien.

¡Intentaba tranquilizarla! Cada vez estaba más nerviosa, pero debía respirar y seguir la conversación. Llegó el instante que tanto temía, no sabía qué más decir ni qué preguntar. Toda aquella información era muy dura de digerir. La muerte de sus padres había sido orquestada por un solo hombre, un loco que ahora tenía delante. Una conspiración muy retorcida que llevaba años enterrada y que acababa de salir a la luz. Agachó la cabeza en un intento de controlar su miedo.

Cameron se dio por aludido, podía estar loco, pero era bastante inteligente y observador.

—No te preocupes, no soy tan desalmado —le contestó como si hubiera leído sus pensamientos—. Tengo pensado recluirte en un lugar seguro hasta que ate algunos cabos sueltos.

—¿Qué cabos sueltos? —preguntó con reticencia.

—Te sacamos del castillo con una carreta, era la forma más segura y apropiada. Pero, como verás, ya no está. Tres jinetes nos seguían, tranquila —concluyó cuando la percibió nerviosa—. Ya estamos solos. He mandado a tres hombres para que sigan el camino con ella. Dividid y vencer, con suerte la seguirán. Y si no tendrán que dividirse y esos dos, los de allí —señaló la penumbra—, saben lo que se hacen.

—Sabes que tarde o temprano me buscarán.

—Cuento con ello y así sabré si tengo que atar más cabos o no. Debes comprender, Altea, que no se trata de lo que nosotros queremos, es un propósito mayor. No quisiera tener que tomar decisiones que sumaran a los tormentos que ya tiene mi alma.

—¿Qué quieres decir?

—Todo se reduce a cómo me mire Duncan, sabré si el pequeño Adamon ha hablado con él o no. No me gustaría tener que hacerle daño, pero sé que está enamorado de ti y no dejará de buscarte tan fácilmente. Hay que atar cabos —reiteró de nuevo, obsesionado con esa palabra y con un tono demasiado malicioso y esclarecedor.

Altea no era tonta, si Duncan dudaba de él o sabía que era el culpable de todas aquellas fechorías, correría peligro. No podía dejarlo vivir y una vez que acabara con él haría lo mismo con ella. Atar cabos sueltos, ella era uno. Y si por el contrario lo desconocía, también se desharía de ella para que dejara de buscarla. Decir que unos rufianes la habían secuestrado para pedir rescate y luego aparecer muerta no era descabellado. Duncan se quedaría destrozado buscando consuelo en su tío, que tendría plena libertad para buscar lo que quería en Blancher. Por eso aún estaba viva, era la carnaza para llegar hasta su marido, pero su vida tenía fecha de caducidad.

—Tengo frío —admitió Altea, no sabía si era por la temperatura de la noche o por la dura conclusión a la que había llegado. No iba a morir sin presentar batalla y en ese momento tenía que luchar por dos. No podía permitir incumplir la promesa que se hizo a sí misma, la de proteger su hogar y sobre todo a su hijo aun no nacido. Si era necesario matar para conseguirlo, lo haría y si era necesario suplicar, también. Todo por salvarlo.

Y para ello tenía que pensar. Él había dicho divide y vencerás, sí, ahora ellos también eran menos. Con tres hombres, no tenía ninguna posibilidad, pero aprovecharía la mejor brecha para intentar sorprenderlos y huir. Su única baza era correr. Por suerte para ella no estaba amarrada, la consideraban una pequeña molestia, pero era algo más que eso. Saru la había aleccionado bien. Estaba aterrorizada, la teoría era muy diferente a la práctica, como una vez le enseñó de forma cruel. Así era Saru a veces, pero debía de reconocer que era una enseñanza muy efectiva.

—Sí, esta noche es fría. Pero siento comunicarte que por desgracia no podemos encender una fogata. Lo entiendes, ¿verdad?

Claro que lo entendía, ¡¿por qué le hablaba como si fuera estúpida?! Aunque, pensándolo mejor, si ese era el concepto que tenía de ella lo iba a aprovechar.

—Estoy muy cansada —fingió hacer pucheros y temblar, ¿o no era tan fingido? No estaba segura—. Y mareada por el golpe.

—Descansa pues, pronto seguiremos la marcha, no podemos demorarnos mucho. Solo esperaremos un poco para cerciorarnos de que no tenemos visitas indeseadas. Cuando lleguemos a nuestro destino tendrás las comodidades que tu rango requiere. No debes preocuparte, te cuidaré bien.

De eso estaba segura. «Su destino, un viaje directo al cielo».

Altea asintió sumisa a pesar de sus pensamientos tan contrarios. Pero al recostarse se cercioró con un apretón de su brazo contra el suelo de que aún llevaba la daga encima. Si se sentía más acorralada, no dudaría en defenderse como un animal salvaje. Pero debía de esperar, todavía no. Paciencia, se repetía una y otra vez, paciencia.

CAPÍTULO XXXII

Sacrificios justificados por amor

Su mano se estaba tiñendo de blanco por la fuerza que ejercía a través de ella mientras la empuñadura de su arma improvisada no se quejaba. Era su forma de desviar la energía negativa que invadía su cuerpo, para evitar que saliera de su escondite y dar rienda suelta a su ira.

Debía de reprimirse y dar tiempo a Aaron a posicionarse.

Duncan miraba a Altea desde las sombras con detenimiento. Sabía por su forma de moverse que estaba muy nerviosa, pero mantenía el tipo como cualquier guerrero entrenado.

Su mujer era toda una sorpresa, cualquiera de las damas que había conocido estaría sollozando histérica.

Pero allí estaba él, esperando el momento oportuno para salvar su vida. Y haciendo un esfuerzo sobrehumano para no destripar a su tío Cameron, si hacia un movimiento en falso no dudaría en acercarse a él e intervenir.

Pero lo vio conversar con Altea, nada le indicaba por ahora que tuviera la intención de hacerle daño.

Su propósito era esperar a que Aaron, con su destreza, se acercara a los dos hombres que se escondían sin mucho éxito detrás de unas rocas.

Su fiel amigo, el cual nunca le fallaba y siempre le guardaba las espaldas. Al salir tras el carro, que era la única alternativa viable para sacar a Altea del castillo con sigilo, su padre y él sintieron que alguien los seguía.

Instó a su padre a que siguiera el camino con su caballo y él se apostó tras un montículo. Esperando con su posición privilegiada la llegada del desconocido y tomarlo por sorpresa.

Un solo movimiento y lo tiró del caballo, pero este llevaba una capa privándolo de su rostro. Ambos cayeron al suelo y rodaron varios metros.

—¿Quién eres? —preguntó, posicionando el filo de un cuchillo sobre su garganta mientras le retiraba la capucha de un manotazo. El recién llegado no se defendió, pero sí despotricó.

—¡Joder! ¿Así tratas a los amigos? —rugió Aaron mientras levantaba las manos en son de paz.

—¡Pero qué demonios! Por poco te corto el cuello —admitió Duncan mientras se levantaba, una de sus manos se acercó a su costado. El dolor iba aumentando a pasos agigantados. Y ese estúpido acto de heroísmo no le ayudaba.

—¿Estás bien? —le preguntó Aaron cuando se percató de lo que ocurría.

—Sí, tenemos que seguir.

—Vamos entonces, llegué al castillo y Gideon me informó. Soy el mejor rastreador de estos parajes, los encontraremos.

—Has tardado mucho, ¿dificultades?

—Alguien no quería que regresara, pero no suelo ser fácil de matar. Lo que tengo que decirte no te gustará.

—Habrá tiempo para explicaciones.

Ambos cabalgaban en silencio, en breve se reencontraron con Boris, pero por mal del destino llegaron a una bifurcación que se dividía en varias direcciones. ¿Cuál seguir? Aaron bajó del caballo y en poco tiempo aclaró lo que temía:

—La carreta ya no pesa como antes, los surcos han disminuido. Le han quitado peso, puede que sepan que los seguimos y quieran despistarnos.

—Encuentra el rastro de hacia dónde han seguido —ordenó Duncan a Aaron, que ya estaba en ello.

Después se dirigió a su padre:

—Padre, ¿puedes seguirla? Sé que te pido mucho, pero debemos cubrir…

Boris levantó la mano acallándolo.

—Nadie ataca a mi familia sin encontrarse con mi ira. No tienes que pedírmelo, iré tras ellos. Y espero que nadie toque a mi nueva hija o le prenderé fuego a este maldito país.

Duncan agradeció las palabras de su padre, dudaba que le prendiera fuero al país, pero sin duda estaba realmente preocupado y cabreado. Y Boris de Kar podía ser temible cuando estaba en ese estado.

Mientras veía cómo su padre desaparecía por el camino, Aaron oteaba cualquier indicio que pudiera orientarlo. Duncan le dio gracias a la providencia que estuviera con él, nadie lo igualaba como rastreador. Ni Gideon, ni el mismo y se creían bastante buenos. La encontrarían.

—Por aquí —especificó al fin—. Han utilizado este pequeño sendero y han intentado borrar las huellas. No siguen ninguno de los caminos principales. Quien quiera que vaya conoce el territorio, pero no puedo concretar bien si son dos caballos o tres.

Tras varios minutos de cabalgar en silencio y agudizar los oídos. Aaron ya no podía más y soltó lo que le estaba corroyendo por dentro.

—Al parecer, el padre Cameron está también involucrado en la muerte de Nican de Blancher. —Dejó de respirar esperando una reacción por su parte. Lo había meditado muy bien, no cualquiera querría recibir noticias malas en aquellas circunstancias, pero Duncan no era cualquier persona. Siempre quería estar informado de todo, aunque cayeran piedras candentes del cielo.

Duncan no amilanó el paso de su caballo y escuetamente le respondió:

—Entonces que esta noche sea la última que esa alma perdida haga más daño.

Y ambos llegaron a su destino tras un tiempo endiabladamente largo. Se mantuvieron agachados y observando la situación. Con un solo movimiento de cabeza Duncan instó a Aaron para que se encargara de aquellos dos hombres armados hasta los dientes. Sabían que estaban esperándolos porque no se escondían con mucho interés, pero no importaba.

Duncan observaba con satisfacción que su mujer estaba con vida. Sabía que estaba nerviosa, aun así, controlaba sus actos. Esa era la mujer que le había robado el corazón, su mujer.

Un sonido hizo que sonriera; Aaron le estaba informando con él de que estaba en posición. Ya había llegado la hora. Se incorporó un poco para facilitar su asalto y salió como alma que lleva el diablo hacia Cameron, sabiendo que Aaron haría lo mismo con los otros dos.

Pero los planes no salieron tan bien como los había predicho, Cameron era más rápido de lo que pensaba y él aún estaba demasiado lento por los medicamentos que lo hacían tomar para el dolor. Cameron se acercó a Altea mientras la obligaba a levantarse con un fuerte tirón de pelos. Ella no tuvo muchas opciones, pues aquello le cogió desprevenida. Percibió que Cameron se protegía detrás de la espalda de ella y con una daga la amenazaba el cuello. Altea por instinto lo agarró por su antebrazo para protegerse, pero no tenía suficiente fuerza para alejarlo.

Esto hizo que se parara en seco, si las miradas mátense, Cameron yacería muerto. ¡Su propio tío, su sangre! Aquel que le enseñó a leer, a creer y valorarse más de lo que se merecía. El que a veces le consolaba cuando pensaba que su vida no tenía sentido. Ahora ese mismo hombre quería arrebatárselo todo.

—Tío, basta, estas asustándola —le rogó, intentando llegar al hombre que conocía.

—Crees que no conozco vuestras tretas, ese sonido es un pájaro que no sale de noche. Muy mal, querido sobrino, pensé que te había aleccionado mejor. —Entonces, sin perderlo de vista, giró un poco la cabeza llamándole la atención algunos sonidos que se esparcían en la cercanía.

La trifulca que Duncan también escuchaba tras de sí debía de ser Aaron que no era consciente aun de que la batalla estaba perdida. Cameron apretó más el cuchillo contra la garganta de Altea, que respiraba con dificultad. Pronto cedería a la histeria…

—Duncan, dile a ese escocés pelirrojo que se rinda. O me veré obligado a hacer algo que no quiero.

Duncan apretaba los dientes. Si lo hacía, todos estarían muertos. Pero si había alguna forma de que ella sobreviviera, esa era la de que se rindieran.

—¡Aaron, basta! —gritó a todo pulmón.

Después los golpes cesaron. Vio de soslayo cómo empujaban a su amigo hasta ellos y le propinaban un golpe con la empuñadura de una espada en la cabeza, haciéndolo sangrar y arrodillarse. Cualquiera hubiera perdido el conocimiento, pero Aaron era uno de los hombres más duros que había conocido. Sus ojos violáceos estaban incendiados por la ira. Solo necesitaba una oportunidad para acabar con el que quedaba con vida, pues por lo visto al otro ya lo había despachado. Y esa oportunidad se la iba a brindar él, aunque fuera cambiándola por su propia vida.

—Te ruego que la dejes vivir, ella no es una amenaza para ti. Si en algún momento me quisiste, tío, déjala vivir. —Después se arrodilló, despojándose del cuchillo y abriéndose la camisa a modo de sumisión.

Aaron gruñó a su espalda.

—Es a mí a quien quieres, quítame la vida si es tu decisión.

—¡Estúpido niño! ¿Cómo hemos llegado a esta maldita situación? —se quejó Cameron bajando un poco la guardia—. Yo no quería esto. No debería estar pasando esto… —sollozó por un mísero intervalo de tiempo, pero se recompuso enseguida—. Pero el camino del señor es inexpugnable y pone muchos obstáculos. Aunque no debes preocuparte, nuestro sacrificio será recompensado. Yo sufriré mucho más que tú, rezaré por ti. Te lo prometo.

···

Altea estaba a punto de desmayarse, gritar, patalear y muchas cosas más. Pero cuando vio a Duncan arrodillado su actitud cambió. No predijo el instante en que su mente se quedó en blanco y contra todo pronóstico dejó de respirar sin control mientras su sangre se aceleraba para ayudar a sus ojos y su mente a concentrarse en la situación.

Recordó lo que sintió cuando era pequeña. El terror que recorrió su cuerpo cuando dos hombres pegaban sin miramientos a una mujer indefensa, que su única forma de protegerse era levantar las manos intentando amortiguar los golpes.

Altea temió lo peor cuando comprobó con pavor que ya no intentaba defenderse, se había dado por vencida. Yacía casi inerte en el suelo, cada vez más manchado de sangre, mientras los malnacidos se ensañaban a patadas contras su pequeño cuerpo.

Solo tenía cuatro años, pero aún tenía remordimientos por no a ver hecho nada; si al menos hubiera gritado. Su padre Saru hubiera llegado antes y hubiera espantado a esos dos asesinos a tiempo. Sin embargo, calló horrorizada por las imágenes y esa actitud tan cobarde hizo que la mujer muriera.

Por esa razón, le pidió, le suplicó a su padre que la entrenara a pesar de su corta edad. No era para protegerse a sí misma como Saru pensaba, sino para proteger a quien amara y lo necesitara. Para no sentirse tan cobarde, para no sentirse tan miserable como esa noche.

Y ahora estaba allí su esposo, dando su vida por ella. ¿Podía pedir más?

Le sonrió con el alma en la mano, era probable que no sobreviviera a esa noche. Cualquiera de los caminos que tomara Cameron no le llevarían a dejarla vivir. Se le encogió el corazón al pensar en su hijo no nacido, en Duncan. No tenía mucho que meditar o decidir, tenía que hacer algo para salvar a las dos personas más importante en su vida.

Y tomo la decisión. Con un movimiento rápido, aprovechando el desconcierto de Cameron por la actitud de Duncan, deslizó su mano izquierda por el interior del brazo del monje para posicionarlo entre su garganta y el cuchillo que descansaba en ella. Por suerte, esperaba que la daga que aún seguía escondiendo en su antebrazo parara la hoja cortante del cuchillo y no le rebanara el brazo. Entretanto pisaba con fuerza uno de sus pies. Como esperaba, Cameron intentó mantener el equilibrio echando su cuerpo hacia adelante para recuperar el control. Acto que aprovechó para golpearle el rostro con su cabeza. Un fuerte golpe con toda la rabia que sentía. Haciéndolo maldecir y perder el equilibrio mientras la arrastraba tras de sí.

Tras unos segundos de desconcierto sintió que una mano la obligaba a levantarse y la empujaba con fuerza a varios metros de distancia.

Tras aterrizar sobre el suelo duro, vio que Aaron, al que tenía más cerca, arremetía con mucho resentimiento hacia el hombre que tenía detrás. Después volvió su mirada hacia Duncan, pero solo pudo ver su espalda, pues se perdió a su mirada. Cameron trataba de huir y él no lo iba a permitir.

Altea se levantó y, sin preverlo corrió tras él, no tuvo que ir muy lejos. Duncan estaba cargado de resentimiento y Cameron podía haberle sorprendido al principio, pero no era rival para él.

Se abalanzó sobre él y ambos cayeron al suelo, forcejeando por el cuchillo. Duncan se lo arrebató sin esfuerzos, pero Cameron era astuto y golpeó con todas sus fuerzas sus costillas, haciendo que se doblegara con mucho dolor y que cayera de rodillas en el suelo. En pocos segundos se recompuso, pero fue un tiempo precioso que perdió, pues Cameron lo aprovechó para sacar otro cuchillo escondido en la manga y ponérselo en su cuello.

—¡No! —gritó Altea—. ¡Te daré lo que buscas!, si quieres el tesoro de Blancher, sé dónde está. Por favor —suplicó.

—Demasiado tarde, esto acaba aquí y ahora —argumentó Cameron mientras un hilo de sangre le resbalaba por la nariz.

Duncan la miró con tranquilidad, una que seguramente no estaría sintiendo, pero que estaba pensada para ella.

Altea recordó las calabazas. Sí, las calabazas. ¡¿Por qué demonios estaba pensando en ellas?!

Rememoró ese día en solo una milésima de segundo, se había sentido orgullosa de haber asustado a un par de jóvenes que se estaban propasando con su amiga. Tras haberles lanzado un par de cuchillos con suma destreza, se sentía poderosa, invencible. Saru estaba furioso. Decía que los cementerios estaban llenos de aquellos gallitos que se creían invencibles. No dejaba de repetir lo estúpida que había sido y la suerte que había tenido de que aquellos jóvenes no fueran más que dos polluelos sin maldad, pues si no las tornas se hubieran vuelto contra ella.

Era menuda y de constitución no muy fuerte, pero tenía un punto a su favor, los cuchillos. Saru se había cerciorado de que los manejara con destreza y uno de sus juegos favoritos era lanzarlos contra las calabazas. Al principio estos rebotaban, pero a lo largo de los años se hundían hasta el fondo.

Pero Saru no se quedaba en las palabras, a veces hasta rayaba la crueldad, ese día borró toda soberbia que pudiera poseer. Y le demostró que no era lo mismo practicar con tiempo y tranquilidad sin importar los fallos a que la situación fuera totalmente distinta.

—Yo nunca fallo —le contestó ese día una adolescente muy poco prudente.

—Me alegra saberlo, ¡ahora demuéstramelo!

Al terminar aquellas palabras Saru se dirigió a las calabazas y, cogiendo una de ellas, se la puso en la cabeza.

—No es necesario, padre, no volveré a ser imprudente. ¡Te lo prometo! —se excusó mientras su cara palidecía e intentaba evitar lo que Saru le proponía.

—¡Hazlo! Concéntrate o me matarás.

Como llevaba razón, sus manos empezaron a temblar como jamás lo habían hecho. Y siguieron así incluso después de comprobar que su padre estaba bien y que no había fallado, su cuerpo empezó a temblar como nunca. Y no pudo dejar de llorar durante varios días.

Y en ese instante se encontraba en la misma tesitura, sus manos no dejaban de temblar mientras se dirigían con determinación a su cuchillo. Si fallaba, mataría al hombre más importante de su vida. Sí, él tenía ese privilegio. Estaba enamorada de él, se había enamorado de él incluso MÁS ALLÁ DE LA SOSPECHA y no podía perderlo.

Aquel día creyó que había entendido la lección, rogaba para que su suerte no la abandonara.

Que opinara que era una mujer desvalida era su mejor arma.

—Cameron, sé dónde están las rosas. De verdad, te ruego que no lo hagas.

Altea dejó de mirar a Duncan, no podía soportar ver todos los sentimientos que lo atormentaban y se centró en Cameron, que estaba pensando en su propuesta.

Y, entonces, como bien le había aleccionado Saru:

«En los ojos de las personas verás sus pretensiones y si te fijas bien, expresarán mucho más de lo que te quieren decir».

Y lo vio, el instante exacto en que sentencio a Duncan. Dejó de respirar y entornó los ojos como si ese acto remendara lo que pretendía hacer.

No tenía más tiempo, sacó su cuchillo con agilidad y con presteza lo envió contra la cabeza de un ser humano.

Su control se esfumó, como antaño su cuerpo empezó a temblar. No podía mirar, no quería saber si Duncan yacía muerto en el suelo. Si había sido demasiado tarde, si había fallado. Y gritó con desesperación mientras se arrodillaba al suelo y sus manos tapaban su rostro.

Tardó un rato en comprender que alguien la abrazaba y la estaba acunando, ese olor era tan conocido.

Levantó la cara y ahí estaba él. Duncan de Kar, el diablo de ojos azules y frío como el hielo, ¡estaba llorando!

Se abrazó a él con desesperación, como si con ello arreglara todo lo que había pasado. No era consciente del tiempo que había estado en ese estado.

—¿Estás bien? —Logró por fin articular, separándose de él y escudriñando su cuello y su pecho con las manos.

—¿Has visto, Aaron? Mi mujer me pregunta a mí si estoy bien. —sonrió con aflición.

Altea se limpió la cara de lágrimas y miró por encima del hombro de Duncan. Aaron le otorgó una enorme sonrisa de medio lado, su labio partido y la sangre que le caía por su frente no lo dejaban ser más expresivo.

Duncan la besó en la frente haciendo que volviera a mirarlo y sin preámbulos le preguntó:

—¿Estás bien, Altea? Entiendo que no lo estés, esta noche no se borrará tan fácilmente de nuestra memoria, pero… ¿te has hecho daño? —le hablaba con tanta preocupación que se sintió conmovida mientras le retiraba el pelo de la frente y observaba el golpe.

—Solo un poco magullada por el golpe en la cabeza y muy… creo que necesito la seguridad de nuestro hogar.

—Entonces no esperemos más, te llevaré a casa. A Blancher. Nuestra casa.

Entonces Duncan se levantó con dificultad y la cogió en brazos, Altea quiso protestar, pero un abrazo más fuerte le alentó a que no lo hiciera. Él necesitaba su contacto y ella no se lo iba a impedir, así que lo abrazó y apoyó la cabeza en su hombro. Los caballos estaban cerca y pronto estarían en casa.

CAPÍTULO XXXIII

¿Caminamos juntos?

Duncan no deseaba dejar a su esposa, habían pasado la noche abrazados sin mediar palabra desde que llegaron a Blancher. No quería que nadie les privara de esa complicidad y dio orden de que no se les molestara una vez que mandara enviar a varios hombres tras su padre por si necesitaba ayuda, a pesar de que intuía que no era necesaria. Boris de Kar se sabía cuidar solito.

Pero ya no podía demorarlo más, estarían preocupados, sobre todo Saru. Este había respetado su autoridad, pero eso no significaba que no estuviera mortificado por saber el estado de la que había criado como hija. Además, aunque sabía que Adamon seguía con vida su estado era muy crítico y quería saber de él.

Intentó ser sigiloso y no despertar a Altea, que con su apoyo y la seguridad de sus brazos dejó de temblar y se durmió, pero un solo movimiento escaso y abrió los ojos. Ambos se quedaron mirándose como la noche anterior, no eran necesarias las palabras. Hasta que vio que ella sonreía con tristeza y alargaba su mano para rozar la pequeña herida que tenía en su cuello con sus diminutos dedos.

—¿Te duele? —preguntó con cariño.

—No más que mi corazón, el pensar que pudiera haberte perdido… —Duncan habló con sinceridad, no era necesario ocultar más sus sentimientos. Si era debilidad o no, ya no le importaba. Pero no sabía bien cómo expresarlos.

—No podremos olvidar esta noche, pero espero que sea el principio de una vida juntos y que esta sea buena.

Su mano agarró la de su mujer y le dio un pequeño beso a modo de caricia.

—La espera ha valido la pena, eres la mujer que he aguardado toda mi vida. Yo… —titubeó, cómo decirle todo lo que sentía.

—No es necesario que te expliques, me demostraste anoche que darías la vida por mí, tu acción vale más que mil palabras. Y eso es lo que pienso recordar de esa noche. Cuando estés preparado para decirme algo más te escucharé. Ahora vete, debes de hacer tus tareas como señor del castillo y estarán preocupados. Además, debe verte un médico y Adamon…

—Shh —la acalló con un beso—. Tú lo has dicho, debo hacer las tareas como señor y la más importante de todas es que mi mujer descanse y se recupere.

—Te agradezco tu preocupación, pero quiero acompañarte en esto y en todo lo que pueda. Caminar juntos. ¿Recuerdas?

¿Podía negarle aquello que le estaba pidiendo a la mujer que le había salvado la vida? Ella se había ganado su respeto por su valor y quizás por su testarudez a demostrar que no era menos que nadie. Su pequeña damisela era toda una guerrera.

—Está bien —adjudicó—. Vístete y te veré en el salón, tu padre querrá comprobar que te encuentras bien y que aún no te he comido.

—¿Comida? —Su estómago rugió ante esa palabra.

Y ambos rieron.

—Pediré que te preparen un buen festín —dijo Duncan mientras se levantaba de la cama—. Estaré abajo.

Su cuerpo se movió con demasiada presteza, recordándole que aún estaba magullado y que el dolor no había remitido. Como decía su mujer, debía verlo un médico y guardar reposo. Pero más tarde.

Al final tuvo que admitir que fue una decisión acertada, pues cuando salió de la antecámara vio a Saru echado contra la pared. Seguramente había estado allí toda la noche y no estaba muy bien físicamente después de la herida que sufrió. Además de su edad.

Aaron también estaba por allí, magullado y con toda la cara llena de oscuros cardenales. Para su satisfacción, también vio a su padre, que se había instalado en el recoveco de las escaleras para presidir la espera. Su corazón se alegró al verlo sano y salvo. Las cosas estaban cada vez saliendo mejor.

—Altea está bien —informó en voz alta. Miró a Saru, pero lo hizo para que lo escucharan todos—. Tiene hambre y cuando coma algo nos acompañará en el salón. Creo que os debemos muchas explicaciones y quiero saber del estado de Adamon.

—El muchacho se recuperará —le respondió Saru—, necesitará mucho descanso y cuidados, pero vivirá. Cozua está con él.

Duncan miró a Saru. ¡Cozua! ¡Estaba convaleciente a varias millas de distancia! Su cara tuvo que darle una pista a Saru de lo que estaba pensando, pues se justificó:

—No sabíamos si el muchacho viviría y como su padre no estaba cerca… Mandé llamar a su hermano, perder a alguien sin despedirse no es bueno para el alma. Y Adamon necesitaba ver una cara conocida.

Duncan asintió, él hubiera hecho lo mismo.

—Una buena decisión, Saru, gracias.

El anciano se sorprendió, Duncan de Kar dándole las gracias. Eso era todo un logro.

Cuando todos los presentes se reunieron en el salón los sentimientos encontrados bullían en todas las direcciones. El grupo escuchaba a Aaron y la información que les ofrecía, la muerte de Nial de Kar a manos de su propio hermano por codiciar un tesoro que no existía y por un propósito que distaba mucho del de un hombre cuerdo. Uno de los hombres que Aaron mató era perteneciente a la guardia personal de Thomas Percy VII, conde de Northumberland, el que era un refutado y ferviente servidor de la iglesia católica consagrada a Roma.

—¿Podría estar implicado en el secuestro de Altea? —preguntó Boris al aire.

Pero Aaron se dio por aludido.

—No lo creo, los hombres que me atacaron eran mercenarios, esos no se mueven por nada más que por su propia ambición, solo por el dinero. No creo que estuviera implicado.

—Yo tampoco lo creo, pero ese hombre que le servía… —Duncan hizo una pausa rememorando una conversación antigua—. Cozua me dijo que lo reconoció, uno de los hombres más cercanos al conde. Estaba en el lugar donde Alistar murió y no creo que haya sido ninguna coincidencia.

Todos asintieron, ya sabían por dónde iba, pero sus deducciones no quedaron ahí.

—Si mi tío trabajaba con él y codiciaba Blancher, Alistar era un problema que quitar de en medio. Jamás pensé que tenía un traidor en mi propia familia, nunca pensé que llegaría a ver esto. —Duncan miró a su padre, que estaba tan desolado como él.

Y el silencio se hizo en la sala.

···

Altea se había apresurado a vestirse y casi salió tras su marido. Priscila la interceptó por el camino con una sonrisa al verla levantada, pero Altea la indujo a que guardara silencio.

Su primera intención fue ser partícipe de lo que hablaban los hombres, a la vez que saludar a su padre al que echaba tanto de menos. Pero al aproximarse escuchó la voz de Aaron y decidió paliar su curiosidad. Era una forma retorcida de conocer si la trataban con la condescendencia que tanto detestaba o la trataban como a una igual. Así que se enteró de toda la conversación.

Cuando llegó un pequeño silencio tras pronunciar Duncan sus últimas palabras, decidió que era hora de hacer acto de presencia.

Los presentes estaban esparcidos por la estancia, algunos levantados, como Boris y Aaron, mientras que su padre y Duncan se encontraban sentados.

—Buenos días, señores. Me alegro de encontraros a todos juntos y en buen estado de salud. —Miró a su padre y le dedicó una enorme sonrisa; este fue a levantarse, pero Altea le indicó que no lo hiciera. Ella misma se acercó a él y lo besó en la frente mientras lo abrazaba y le decía:

—Me alegro de ver que estás bien.

—Yo debería de decir eso, ¿no crees? —le rebatió su anciano padre con una sonrisa de oreja a oreja.

Duncan se levantó de su asiento y la cogió de la mano para instarla a que se sentara.

—Esa es su costumbre, preguntar a los demás cómo se encuentran cuando es a ella a la que hay que cuidar.

—No me rompo con facilidad —sonrió—, pero eso no signifique que no me deje cuidar. —Sus palabras y sus ojos entornados daban muchos detalles de lo que quería expresar. Tanto que hasta Duncan carraspeó un tanto incómodo, haciéndola sonrojar. ¡No estaban solos!

Tenía que cambiar de conversación y desviar ese pequeño embrollo con rapidez.

—¿Sabéis de Adamon? Me tiene preocupada.

—Ha salido de esta, no vamos a poder desliarnos de ese diablillo tan fácilmente —dijo su marido con emoción.

—Me alegro tanto, Cameron lo cogió desprevenido y por la espalda. Nunca pensábamos que pudiera atacarnos de esa manera. ¿Averiguaste algo, Aaron? —preguntó de forma aparentemente inocente.

El aludido se sintió incómodo y miró a Duncan sin saber si podía ponerla al tanto. Altea sabía que la última decisión la tenía su marido y también lo miró sonriendo, pero esperando a que se expresara.

A este, haciendo gala de su astucia, no le pasó desapercibida la cara de inocencia fingida que su esposa le estaba regalando y la miró con un brillo malicioso en los ojos. Como anunciándole, «te he pillado». Pero al final claudicó.

—Aaron, cuenta a mi mujer todo lo que has averiguado sin omitir detalles. Tal y como nos los has contado a nosotros.

Altea suspiró, por fin lo entendía. Y escuchó detenidamente a Aaron mientras observaba cómo Duncan la miraba a ella. Una vez terminada la explicación todos callaron. ¡Pensarían que se iba a poner a llorar! Menuda panda de críos.

—¿Qué opinas de eso? Parece que no te haya sorprendido mucho —preguntó Saru que estaba más acostumbrado a escuchar su opinión y ya sabía por su forma de morder los labios que estaba rumiando alguna idea.

—Vale —contestó escuetamente—. Ya sabía lo de Nial, Cameron necesitaba justificarse y me contó que lo mató porque estaba moribundo y a la vez necesitaba un chivo expiatorio para otro asunto que necesitaba tapar. —Sonrió con dolor y suspiró, mirando a su padre con intensidad y este se preparó para lo peor, la conocía demasiado bien.

—El mató a Evan Blancher, quería sonsacarle dónde estaba el tesoro que había conseguido en sus pillajes. Pero como no lo consiguió lo envenenó. Esperaba que tuviera tiempo para poner patas arriba el castillo antes de que cualquier heredero lo reclamara. Pero no contaba con que ya tuviera el testamento hecho a nombre de mi padre.

Altea vio la tensión de su padre adoptivo, pues su puño se cerró con fuerza. Ya había llegado a esa conclusión, igual que todos. Todos los indicios acusaban a Cameron de estar implicado, pero de ahí a ser el partícipe de aquella oscura noche… Aun así, lo que más le removía el alma era escucharlo de la boca de su hija.

—Sí, él fue quien orquestó el asalto al castillo, pero según me aclaró la situación se desmadró y no la pudo controlar. Después de aquello, le tocó el turno a Nial de Kar y así seguía atando cabos sueltos. Ya tenía a quien culpar de lo sucedido y tapó todo lo relacionado con su muerte. Todo ello promovido por la fe que tanto amaba y que según él le guiaba los pasos. Quería conseguir el suficiente dinero para provocar una rebelión aquí en el norte y hacer valer su fe a la iglesia católica. Por lo visto conocía a un conde en el norte desde pequeño, cuando mataron a su padre. Pensaba aliarse con él en su cruzada personal. Allí nos dirigíamos, pero este hombre no creo que supiera sus métodos para conseguir su objetivo. Él los ocultaba, de hecho, nos lo ocultaba a todos. No era la persona que pensaba, no lo era… —Y calló, ya no podía pronunciar más palabras, toda su vida resumida en varias frases que apenas había requerido unos instantes.

—Todo esto a causa de una mente enferma que durante años ha estado entre nosotros vestido de cordero —sentenció Duncan levantándose y dando un puñetazo en la mesa—. ¡¿Cómo pudo ser tan cruel?!

Altea ni mucho menos iba a justificar sus actos, pero le dijo lo mismo que Cameron le había confesado:

—El creía que estaba haciendo el bien, que todo el dolor que estaba causando estaba justificado por un fin mayor.

—¡Un fin mayor y una mierda! —vociferó Boris—. Atacar a personas inocentes e indefensas no tiene justificación. Mató a su propio hermano de sangre, te secuestró y apuñaló a Adamon por la espalda. Y sin contar que fue el principal culpable de la muerte de tus padres. ¡Mi propia sangre! ¡Es un gran deshonor!

Altea lo entendía, Boris de Kar era un hombre de honor y había dedicado toda su vida a defender a su gente con honradez y equidad. Aquel escándalo, aparte del dolor que esa traición le infligía, también iba a ser bastante duro. El apellido Kar iba a estar en la boca de todos.

—No tiene que ser así —exclamó Saru mirando a Duncan—. Este hombre ya nos ha causado muchos problemas. No dejemos que tras su muerte siga haciéndolo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Duncan.

—Sé que has mandado a retirar los cuerpos. Ahora hablo como padre, no como hombre de honor. Quiero lo mejor para mi hija y entendería que ocultáramos esta traición a este mundo, pero la decisión no es mía, no lleva mi sangre.

Altea vio que Duncan callaba, todos esperaban una respuesta:

—La decisión tampoco es mía. —Y la miró a ella—. Yo no tengo que agradecerle nada a Cameron de Kar, desde el momento en que se convirtió en un asesino dejo de ser pariente mío. Y cuando mató impunemente a seres inocentes se convirtió en mi enemigo. Nada le debo, pero quizás mi mujer quiera descansar y esclarecer el motivo de la muerte de sus padres. Si es así, entonces el apellido Kar asumirá todas las consecuencias. Se lo debo a ella.

Esa vez Altea sintió un escozor en los ojos, pequeñas motitas de lágrimas se estaban aunando en sus lagrimales. Le dejaba decidir si arrastraba su apellido ante la mirada de todos y que el mundo supiera que su marido era pariente del asesino de sus padres. No, jamás haría tal cosa. Ella ya se sentía satisfecha de saber la verdad, eso era lo que le reconcomía por dentro.

—Si a Boris no le importa —exclamo con voz pausada—, mi deseo era saber el motivo por el que mis padres habían muerto, ahora lo sé. Ya nada más necesito, excepto proteger a Blancher y a mi familia. El apellido Kar no debe ser arrastrado por un ser que no merecía ese privilegio y que no supo conservar su cordura ni su honradez. Ahora soy una Blancher, pero también una Kar. Por lo tanto, si queréis ocultar este pecado que así sea.

Boris se dio por aludido y, acercándose a ella, se arrodilló. Eso no se lo esperaba:

—Es un honor y doy gracias de que mi hijo haya elegido a una gran mujer. Le habéis salvado la vida y ahora nuestro apellido. Si alguna vez me necesitáis, estaré ahí para ayudaros.

Por lo visto, la conversación en que mataba a Cameron se la había perdido. No se sentía orgullosa de ese acto, pero comprendía que era necesario y volvería a hacerlo otra vez para salvar a su familia y a su gente. Una familia que nunca había tenido y que en ese momento estaba a su alrededor.

—Gracias. —Fue lo único que pudo expresar, pero su estómago no estaba dispuesto a seguir con la conversación; pues rugió pidiendo comida. Altea se ruborizó y se puso las manos en la cara intentando paliar su incomodidad. Por su parte, los presentes irrumpieron a carcajadas sin ningún miramiento.

CAPÍTULO XXXIV

Un futuro prometedor, los señores de Blancher

Tras varios días de descanso y vuelta a la normalidad, Altea estaba empeñada en hacer de aquel lugar un buen hogar. A veces subía a la alcoba de sus padres, había decidido limpiarla y arreglarla. Así como adecentar con cortinas de colores algunas partes que se le antojaban insulsas.

Boris había abandonado Blancher dos días después de su secuestro, ya se había demorado mucho tiempo y su propia tierra lo aclamaba. O más bien su mujer, según Duncan, Ellen MacCampbell era una mujer muy vivaz. Deseaba conocerla y saber de ella. Un inglés y una escocesa de las tierras altas. Debían tener una historia muy intensa.

En cuanto a Adamon, lo visitó varias veces, pero este estaba en buenas manos porque Priscila intentaba no dejarlo solo muy a menudo. Adamon todavía no lo sabía, pero aquella muchachita era más importante para él de lo que pensaba; únicamente había que observarlos un poco cuando estaban juntos. Por eso Cozua cada vez se había distanciado más.

Cozua a su vez, había regresado con una muchacha y un chiquillo. No solo ella sintió que aquellos hermanos habían pasado por mucho más que sus vestimentas y sus zapatos rasgados. La señora Frida se afanó en que el muchacho, Jason, comiera todos los días, decía que tenía que engordarlo porque sus huesos no eran normales. Y con gran satisfacción se veía cómo poco a poco se iba abriendo a los demás. Gracias también a Karl, que hicieron muy buena amistad, ese muchacho empezó a sonreír.

Sin embargo, la muchacha, Linet, se la veía perdida, pero Altea sabía que con el tiempo empezaría a confiar en ellos. Con eso y con mucho cariño, esa niña había padecido mucho.

Y también estaba su padre. Esperaba que a Saru le resultara difícil adaptarse a aquella vida. Pero al final agradeció que su preocupación fuera infundada, pues lo vio con satisfacción varias veces con Jason y Karl recordándole las veces que le había dado sus charlas interminables sobre la vida. Era obvio que quería que aquellos dos muchachos crecieran para convertirse en grandes hombres de honor. Ese era su padre, siempre esperanzado en convertir a todos en grandes.

Al que no veía desde hacía tiempo era a Aaron. Duncan le dijo que había regresado a Escocia a saldar una deuda de sangre. Temía por él, pero si alguien era capaz de superar semejante tarea era su escocés pelirrojo con ojos violáceos.

Caía la tarde, el sol pronto se ocultaría. El día había sido agotador y se sentía cansada en todos los sentidos. Tanto Tania como Priscila, y de vez en cuando Frida, le recordaban que no debía acelerarse mucho.

Se encontraba ya en su alcoba a solas. Duncan aún no había regresado, pasaba mucho tiempo en el despacho, leía y llevaba las cuentas de Blancher. Algo le preocupaba. Cuando estuviera preparado lo compartiría con ella y si no tendría que sonsacárselo con sutileza.

Pero ahora su mirada era para su pequeña barriga, que estaba más abultada de lo normal. Sus manos la recorrieron con ternura, dentro de ella había una vida pequeñita, el milagro de la vida.

Recordó cómo pudo perderla en esa noche tan crucial, comprendía mucho mejor a su marido y su temor por perderla a ella. No solo a su mujer, sino a la persona que creía tener el deber de proteger. Ella misma debía proteger a su hijo. Uno de sus pilares para no dejarse llevar por la histeria y por la congoja de esa noche fue precisamente el garantizar su seguridad. El pequeño le había infundado el valor suficiente para superar ese miedo a la muerte. Qué ironía, a veces los seres más débiles son los que nos dan las fuerzas para seguir luchando. Su hijo de alguna forma ya los estaba protegiendo. Por el pequeño corría sangre de los Blancher y de los Kar. Si sus padres estuvieran allí con ella, se sentirían orgullosos de su nieto.

Era la hora de decirle que iba a ser padre, temía su reacción, pues hacía unos días le confesó que aún no se sentía preparado. Pero ya no lo podía demorar más, su físico estaba cambiando y tarde o temprano se enteraría. Además, le había expresado varias veces su deseo de visitar a sus padres para que conociera a su madre. Acto que ella deseaba y, aunque no era un viaje muy largo, las náuseas a veces la ralentizaban. Los tres primeros meses eran cruciales para que todo fuera bien. Era prudente quedarse en Blancher y descansar, ya había tenido demasiadas emociones juntas. Le había dado algunas largas a Duncan, que no entendía por qué no quería visitar a sus padres con el pretexto de poner cortinas por todos los lados, según él. Era el momento.

Y sabía dónde encontrarlo.

Bajó sigilosamente por las escaleras intentando hacer el menor ruido posible. Lo vio sentado con la cabeza gacha mirando con detenimiento un montón de papeles que se esparcían por la mesa. La puerta del jardín estaba un poco entreabierta dando cabida a la luz que irradiaba esa noche la luna llena.

Allí se quedó embelesada, esa noche era calurosa y no llevaba la camisa puesta. Su torso se movía con pasividad y las sombras ejercían una poderosa atracción que la invitaba a acercarse y a acariciarlo. Ese era su marido y el padre de su hijo.

—¿Vas a quedarte ahí mirándome o vas a ayudarme? —preguntó Duncan levantando la mirada con ojos cansados.

Altea dio varios pasos hacia él.

—Creí que no me habías sentido.

Duncan se levantó y se acercó a ella.

—Mujer, a veces pienso que eres muy inocente. Crees que puedes evitar que te sienta cada vez que estás cerca. No puedes deshacerte de mí tan fácilmente. —Y le dio un pequeño beso en la frente.

—Como vi que te demorabas, he venido a por ti. Además, creo que algo te preocupa y ya sabes, caminamos juntos.

Duncan apoyó la frente en la suya.

—En esto no creo que puedas ayudarme, pero sí que pasemos unos días en el castillo de Kar. Sabes que deseo que conozcas a mi madre.

—Eso, bueno… de ello quería hablarte.

—¿No quieres conocerla? —preguntó intrigado.

—Deseo conocerla, tiene que ser una mujer excepcional si ha tenido un hijo como tú.

Entonces él se apartó un poco para observarla mejor, pero no dejó de agarrar su cintura.

—¿Me estás tratando de engatusar para que no insista más?

—No es eso, aunque he de reconocer que a veces eres difícil de sortear.

Ante su respuesta recibió un gruñido a modo de desaprobación.

Altea sonrió, a ver cómo se lo planteaba y, sobre todo, a ver qué reacción tenía cuando le informara de su embarazo.

—Lo que quiero decir es que no debo viajar. —Lo miró intentando traducir su expresión.

—¿Estás enferma? —preguntó con preocupación.

«No lo ha pillado».

—Una mujer no necesita cuidarse solo si está enferma. —Se apartó un poco de él, le cogió la mano y la llevó hasta su vientre. Si eso no era suficiente, no sabía qué más podía decir.

Vio que su cara cambiaba de preocupación a sorpresa y por último su corazón se alivió al verlo sonreír mientras la cogía de la cintura y la alzaba con sus brazos.

—¡Voy a ser padre! —manifestó con alegría infinita.

Altea soltó una carcajada.

—Creo que la definición correcta es, vamos a ser padres, yo tengo algo que ver en ello.

—Vamos —concluyó mientras la bajaba—. ¿Te he hecho daño? ¿Te he agarrado muy fuerte? —Su expresión volvió a ser la de preocupación.

—Ya basta, mi amor. Estoy bien, pero quizás debemos dejar el viaje para más adelante.

Duncan la miraba con asombro, esa mirada la confundió:

—Es la primera vez que me llamas así —expresó con júbilo.

—Me ha salido de forma natural, es lo que siento. Yo…

—No —la interrumpió.

Altea se sintió perdida, ¿acaso no quería que le dijera que lo amaba, que lo quería?

—Es el hombre el que debe dar el primer paso —objetó ante su silencio—, así que, yo, Duncan de Kar y tu esposo, te confieso que estoy enamorado de ti. Eres el amor de mi vida y no solo desde que nos conocimos. —Su semblante cambió y se puso más serio—. Cuando pensé que podía perderte entendí que mi destino eras tú. Siempre fuiste tú, te amé desde el momento en que mi mano acarició el vientre de tu madre. Siento no habértelo dicho antes, era una forma absurda de paliar mi dolor si te perdía.

—Duncan.

—Ahora no solo te tengo a ti, sino a nuestro bebé. Si es un niño estaré con él, lo protegeré y hare de él un gran hombre. Será un gran guerrero y lo enseñaremos a proteger a los suyos. Y si es mujer, le daré todo el cariño y la protegeré con todo mi ser.

Altea miró directamente a su marido y esa vez lo hizo ceñuda, obligándolo a rectificar:

—Bueno, la enseñaré también a defenderse. Con un arco, eso es más de mujer, ¿no?

Altea no cambió su actitud

—¿Con un cuchillito pequeño? —Hizo una imagen con sus dedos.

Altea no iba a dar marcha atrás.

Duncan se pasó la mano por el pelo, ya le estaba dando dolor de cabeza. Altea intentó ayudarlo.

—Vamos a hacer una cosa. Es tan sencillo como que ellos decidan, nosotros los acompañaremos en ese camino, pero nunca les impondremos nada que no esté a su alcance. Eso no significa que no les obliguemos a hacer ciertas tareas que seguramente no querrán, son niños y no tienen la capacidad de saber lo que quieren.

—Conociendo a su madre, me saldrán los dos guerreros.

—¿Los dos? —Altea abrió los ojos como platos.

—Bueno, quiero tener una docena —replicó mientras la besaba para no darle opción a que lo negara. Casi la dejó sin aliento, pero cuando logró su objetivo de enmudecerla se retiró sin mediar palabra y se acercó a un estante en el que había varios libros y una caja muy bien tallada.

—Esto es para ti —se la ofreció—. Espero que sea de tu agrado.

Altea la cogió con curiosidad y la depositó en la mesa. ¿Qué será? Le dirigió una mirada.

—Es un regalo que tenía desde hace varios días para ti, no puedo negar que estaba en duda de si dártelo o no, pero me has demostrado que puedes llevarlo sin que me mortifique por tu protección.

Altea lo abrió con más ansiedad de la que quería dar a relucir.

—¡Una daga! —gritó sorprendida y muy entusiasmada.

La cogió en la mano haciéndola girar con pericia, era ligera y muy liviana. Su filo era magnifico y su primer impulso fue comprobar el peso del mango. ¡Era perfecto! Y además, una vez oteadas las cualidades, empezó a ver su hermosura. Su mango era color marfil con finas hebras de plata. ¡Preciosa! Pequeñita pero matona, como a veces la decía Saru a ella.

Duncan disimulaba la sonrisa que casi aparecía por su cara al comprobar cómo las pupilas de su mujer brillaban de felicidad.

—¿Crees que esta vez he acertado?

—¡Acertado! —suspiró, dando brincos de alegría—. ¡Claro que sí, es perfecta!

—Jamás pensé que a una mujer le gustaran tanto las armas.

—Debes recorrer más mundo, Duncan de Kar —respondió Altea sonriente y sin dejar de acariciarla.

Duncan soltó una estruendosa carcajada a la vez intentaba quitársela de las manos sin mucho éxito y le preguntaba:

—¿Crees que podríamos descansar un poco o no? —Sus ojos le recorrieron el cuerpo sin miramientos.

—Duncan de Kar, ¿crees que puedes comprarme? —contraatacó Altea soltando la daga en la mesa y acercándose sinuosamente a su marido.

Este se recostó en la mesa y sus manos tocaron la multitud de papeles que la tapaban. Un suspiro leve se le escapó, apenas perceptible, pero Altea se dio cuenta de ello. Su cuerpo se pegó al de su marido y sus manos se posaron en sus mejillas.

—Dime que te preocupa. ¿Caminamos juntos?

Duncan titubeó, pero mientras le agarraba la cintura y posaba su rostro en su pecho le dijo:

—Desgraciadamente, Blancher no pasa un buen momento, hay muchas bocas que alimentar… —reconoció afligido—. Gasté mucho dinero en reparar este castillo y convertirlo en una fortaleza. No contaba con otros gastos, pensé que tenía tiempo de recuperarlo con las cosechas. Pero un grupo se ha dedicado a quemar muchas de ellas.

—¿Los incendios han sido provocados? —preguntó Altea mientras le acariciaba la cabeza, apoyada en su pecho con delicadeza.

—Sí, Alistar estaba saboteándonos. Pagó a un grupo para que lo hiciera, pero tras su muerte ya no tenían por qué seguir con el encargo. Al no responder ante nadie dejaron el trabajo y se dedicaron a gastarse el dinero en las tabernas. Ahí se escuchan muchas cosas y ellos mismos se han delatado. Mis hombres ya están en la pista para encontrarlos. Ya sabemos quiénes son y los llevaremos ante la justicia. Pero las arcas están casi vacías.

—Entiendo.

—No quiero que te preocupes, solo hay que esperar al año que viene y mis padres se han ofrecido a ayudarnos.

—No creo que sea necesario —admitió Altea—. Tengo la sensación de que el destino nos sonreirá.

Abrazó a su marido con intensidad y este se lo devolvió. Su mirada se dirigió hacía el halo de luz que provenía del jardín secreto recordando las gemas que había encontrado. El valor de ellas serviría de sobra para levantar Blancher y además evocó los días que había estado con Adamon, era muy inusual que le dijera que su última visión antes de desmayarse habían sido tres rosas. ¿Coincidencia? No lo creía.

«El destino ya los había sonreído».

FIN