Un cautivador relato de aventuras y magia que transcurre durante la Edad Media en un País de Gales alternativo, en el reino imaginario de Gwynedd. Allí las misteriosas fuerzas de la magia de los Deryni se enfrentan al poder de la pujante Iglesia medieval. Tras el brutal asesinato de su padre, el joven rey Kelson se ve amenazado al mismo tiempo por las intrigas religiosas y por el poder de la hechicera Charissa. El destino de los Deryni (una antigua raza que posee poderes mágicos y paranormales), el suyo propio y el de los Once Reinos dependen de la destreza del joven rey que deberá sofocar la rebelión con su habilidad política y, tal vez, con el uso proscrito de la magia.

Katherine Kurtz

El resurgir

Deryni - 1

ePub r1.1

Café mañanero 14-05-2024

Título original: Deryni Rising

Katherine Kurtz, 1970

Traducción: Paula Tizzano

Diseño de cubierta: Aurora Ríos

Rige bajo normativa RAE 2010

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 04/2024

r1.1, 05/2024

ePub base r2.1

A CARL M. SELLE,

quien supo desde el principio

que todo comenzaría así.

Presentación

Con EL RESURGIR DE LOS DERYNI se iniciaba en 1970 una de las más famosas y longevas series de la fantasía moderna. El éxito ha sido tal que la primera trilogñia comprende ya más de una decena de libros que aparecen en el mercado norteamericano conjuntamente con las repetidas reediciones de todos los títulos de la serie.

En la actualidad la serie de los Deryni es un cautivador relato de aventuras y magia que transcurre durante la Edad Media en un País de Gales alternativo, en el reino imaginario de Gwynedd. Allí las misteriosas fuerzas de la magia de los Deryni se enfrentan al poder de la pujante Iglesia medieval. La serie se inició como un ejemplo más de fantasía tradicional en la que el mundo medieval de los caballeros, princesas y reyes se entrecruza con el mundo mágico de los hechiceros Deryni. Pero el elemento diferenciador es el peso creciente y determinante de la poderosa Iglesia medieval y su voluntad de proscribir la magia y, con ella, a los Deryni.

Estos son los descendientes de una antigua raza con poderes paranormales y habilidades mágicas. Sus superiores capacidades los destinaron al papel de gobernantes, pero los excesos de algunos de ellos y la oposición de la sectaria Iglesia medieval originaron una rebelión popular alentada también por aquellos de entre los Deryni que sentían una real preocupación por sus súbditos humanos.

Tras casi doscientos años de la rebelión victoriosa, el poder de la Iglesia ha logrado presentar a los Deryni como malvados tiranos odiados por la memoria popular. Pero algunos Deryni perviven aunque su condición se ha convertido en peligrosa y debe ser ocultada.

Ese es el ambiente histórico en el que transcurren los tres primeros libros de la serie, los que constituyen la trilogía que hoy presentamos. Las otras trilogías se sitúan cronológicamente doscientos años antes, en el momento de la rebelión contra la tiránica dinastía Deryni. Una rebelión sorprendentemente conducida por un Deryni, lord Camber, al que se recuerda aún en la época de EL RESURGIR DE LOS DERYNI, ahora como san Camber de Culdi. Las trilogías completas hasta la fecha son:

Las crónicas de los Deryni

EL RESURGIR DE LOS DERYNI (Deryni rising - 1970)

JAQUE MATE A LOS DERYNI (Deryni Checkmate - 1972)

LA GRANDEZA DE LOS DERYNI (High Deryni - 1973)

Las Leyendas de Camber de Culdi

CAMBER DE CULDI (Camber of Culdi - 1976)

SAN CAMBER (Saint Camber - 1975)

CAMBER EL HEREJE (Camber the Heretic - 1981)

Las historias del Rey Kelson

EL HEREDERO DEL OBISPO (The Bishop’s Heir - 1984)

LA JUSTICIA DEL REY (The King’s Justice - 1985)

LA BÚSQUEDA DE SAN CAMBER (The Quest for Saint Camber 1986)

Recientemente ha aparecido THE HARROWING OF GWYNEDD (1989), primer volumen de la cuarta trilogía de la serie que lleva el título genérico Los herederos de san Camber. Existe también un libro de relatos sobre los Deryni: DERYNI ARCHIVES.

La edición española de la serie respetará el orden de publicación de los originales en inglés, ya que esta es la recomendación habitual de todos los especialistas y comentaristas. La primera trilogía abarcará los números 16, 18 y 20 de esta colección NOVA fantasía, que aparecerán durante el primer semestre de 1991.

La serie avanza en profundidad y complejidad; no obstante, muchas de sus claves y explicaciones centrales se encuentran en los tres primeros libros, en los que ya se percibe la importancia del enfrentamiento entre el cristianismo y la magia de los Deryni. No en vano la autora ha manifestado repetidas veces su interés por la historia de la religión y por los temas esotéricos y ocultistas. Esos dos elementos son los que constituyen el armazón de una serie que, en un ambiente de aventuras, reconstruye el proceso del asentamiento de una nueva cultura religiosa y su lucha contra los vestigios de otras concepciones del mundo de lo numinoso y lo mágico.

En efecto, ocultismo, magia, religión y política constituyen los elementos centrales de esta serie de aventuras de fantasía que, por otra parte, no rehúye la detallada caracterización psicológica de los personajes. En palabras de John Clute y Peter Nicbolls, en la monumental e influyente THE SCIENCE FICTION ENCYCLOPEDIA, la serie tiene «una buena caracterización psicológica de los personajes y está muy por encima de la media habitual en la fantasía heroica».

Pero no son estos los únicos elogios que ha recibido esta serie popular y casi de culto. Hay un amplio espectro que va desde los primeros comentarios de publicaciones no especializadas en fantasía como Bestsellers:

«Una serie con una buena caracterización psicológica de los personajes y que está muy por encima de la media habitual en la fantasía heroica».

John Clute y peter Nicholls

The Science Fiction Encyclopedia

«Resulta claro que Katherine Kurtz es un gran talento nuevo en el campo de la fantasía. Los libros encierran la promesa de un Tolkien o un Eddison…».

Bestsellers

hasta la apreciación de las mejores especialistas:

«Kurtz ha creado una fascinante idealización de la Edad Media y le ha infundido un tipo de magia en la que se puede creer realmente».

Fantasy Review

«Un precioso festejo de caballería medieval, romance y magia».

Marión Zimmer Bradley

«Un increíble tapiz histórico de un mundo que nunca existió y unos personajes tan vitales que deberían haber existido».

Anne McCaffrey

Un elemento de gran importancia en la serie es el rigor de la reconstrucción histórica del mundo alternativo en que transcurre. Esa Edad Media que describe Kurtz es, si olvidamos por un momento los elementos mágicos, completamente verosímil. Resulta un fruto evidente del interés de la autora por la historia. Ejemplo de ello es la dedicatoria de CAMBER DE CULDI (1976), primer volumen de la segunda trilogía, en la que Kurtz agradece «a la buena gente de la Sociedad para el Anacronismo Creativo, sin los cuales este libro se habría terminado antes pero mucho peor». Y ese interés por el respeto histórico, en especial por el creciente papel de los obispos y el nuevo poder eclesiástico en la Edad Media, es evidente en toda la serie y constituye uno de sus principales atractivos.

Pero de todo ello habrá oportunidad de hablar en un futuro cercano en las presentaciones de otros volúmenes de la serie. De momento he aquí El RESURGIR DE LOS DERYNI, con los problemas del joven rey Kelson, quien tras el brutal asesinato de su padre se ve amenazado al mismo tiempo por las intrigas religiosas y por el poder de la hechicera Charissa. El destino de los Deryni, el suyo propio y el de los Once Reinos dependen de la destreza del joven rey que deberá sofocar la rebelión con su habilidad política y, tal vez, con el uso proscrito de la magia.

MIQUEL BARCELÓ

1
«No sea que el cazador termine siendo la presa.»

Brion Haldane, rey de Gwynedd, príncipe de Meara, y lord de la Frontera Púrpura, tiró con brusquedad de las riendas de su corcel hacia la cima de la colina y oteó el horizonte.

No era un hombre corpulento, pero su porte real y su gracia felina habían convencido a muchos posibles adversarios de que lo era; aunque sus enemigos rara vez tenían tiempo de advertir ese matiz.

De cabello oscuro y fino, unas hebras de plata comenzaban a asomarle en las sienes y en la barba negra y precisa. Su sola presencia en un recinto imponía un respeto instantáneo. Cuando él hablaba, con un trueno de autoridad o con los tonos graves de la sutil persuasión, los hombres escuchaban y obedecían.

Y, si las bellas palabras no lograban convencer, solía a menudo hacerlo la fría persuasión del metal. Lo atestiguaban la vaina gastada de la espada, que llevaba en la cadera, y el delgado estilete que esperaba en la funda de ante negro, detrás de la muñeca.

Las manos que detuvieron el inquieto corcel de guerra eran suaves, pero firmes sobre la rienda de cuero rojo: eran las manos de un hombre de lucha, acostumbrado a mandar.

Pero, si uno lo estudiaba más de cerca, debía corregir la impresión inicial de estar ante un rey guerrero. Sus ojos grises e inmensos escondían mucho más que mera experiencia y poderío militar; destellaban con una inteligencia y un ingenio penetrantes que le habían valido fama y admiración en los Once Reinos.

Y, alrededor de él, flotaba un aura sutil de misterio, de magia prohibida, que se comentaba a media voz, cuando alguien osaba expresarlo. Pues, a los treinta y nueve años, Brion Haldane llevaba casi quince años gobernando Gwynedd en paz. El rey que había detenido su caballo en la cima de la colina merecía momentos de placer tan infrecuentes como el que buscaba.

Brion deslizó los pies de los estribos y estiró las piernas. A media mañana, la bruma comenzaba a despegarse del suelo y el frío intempestivo de la noche anterior seguía impregnándolo todo. La protección del atuendo de caza, de cuero, no bastaba para impedir que la fina cota de malla lo quemara como el hielo, por debajo de la túnica. Y la seda que vestía bajo la cota era escaso consuelo.

Se envolvió con el manto escarlata de Iana, flexionó los dedos adormecidos en los guantes de cuero y se caló el gorro de caza carmesí hasta la frente. La pluma blanca aleteó sutilmente en el aire inmóvil.

A través de la bruma llegaron voces, ladridos de galgos, ruidos de frenos de bridas pulidas, de espuelas y de cascos. Se volvió para mirar, cuesta abajo, y vislumbró corceles fugaces de pura raza que se movían entre la niebla; los jinetes, de raza no menos pura, resplandecían de brocados finos y de cueros brillantes.

Brion sonrió. Pese al despliegue de esplendor y de seguridad, sospechaba que los jinetes no disfrutaban de la cacería más que él. Las inclemencias del tiempo habían hecho de ella un quehacer, antes que un deleite anticipado.

¿Por qué? Sí, ¿por qué le habría prometido a Jehana que esa noche tendría un venado para servir a su mesa? Incluso mientras lo decía, sabía que aún no era la temporada. Pero uno no deja de cumplir sus promesas ante una dama; especialmente, cuando se trata de la amada reina y de la madre del príncipe heredero.

El son quejumbroso y grave de los cuernos de caza confirmó sus sospechas de que la huella se había perdido. Suspiró, resignado. A menos que el tiempo despejara drásticamente, había pocas esperanzas de volver a organizar el grupo disperso en menos de media hora. ¡Y, con sabuesos tan inexpertos, podían pasar días, incluso semanas!

Meneó la cabeza y se rio al pensar en Ewan, tan orgulloso de sus nuevos galgos a comienzos de la semana. Sabía que el viejo lord de la Frontera tendría mucho que decir sobre la actuación de esa mañana. Pero, por muchas excusas que esgrimiera, Brion temía que Ewan mereciese los escarnios que recibiría en los días venideros. Un duque de Claibourne no tendría que haber traído esos perritos falderos a campo abierto antes de que comenzara la temporada.

Los pobres animales quizá nunca hubieran visto un ciervo en toda su vida.

Los oídos de Brion reconocieron un ruido de cascos que se aproximaba y el rey se giró en su montura para ver quién venía. De lejos, un joven jinete, vestido de cuero y de seda escarlata, emergió de la bruma y apresuró a su corcel cuesta arriba. Brion observó con orgullo al joven, que avanzó por una senda y detuvo el corcel al lado de su padre.

—Lord Ewan dice que habrá que esperar un rato, Majestad —informó el muchacho, con ojos centelleantes por la novedad de la cacería—. Los sabuesos estaban persiguiendo a un grupo de conejos.

—¡Conejos! —Brion lanzó una carcajada—. ¿Quieres decir que, después de toda la alharaca que tuvimos que soportar durante las semanas pasadas, Ewan piensa hacernos morir de frío mientras reúne sus perritos falderos?

—Así parece, Majestad —sonrió Kelson—. Pero, si os sirve de consuelo, todos sienten lo mismo.

Tiene la sonrisa de su madre, pensó Brion con amor. Pero los ojos, el cabello, son míos. Parece tan joven… ¿Será posible que vaya a cumplir los catorce años? Ay, Kelson, si pudiera evitarte lo que tienes por delante…

Desechó el pensamiento con una sonrisa y un gesto de cabeza.

—Bueno, si todos los demás se sienten mal, supongo que yo debo sentirme un poco mejor.

Bostezó, se estiró y, luego, se relajó en la montura. El cuero lustrado crujió bajo su peso y el rey suspiró.

—Ay, si Morgan estuviera aquí. Con bruma o sin ella, creo que podría embrujar a los ciervos hasta las puertas de la ciudad si se lo propusiera.

—¿De veras? —preguntó Kelson.

—Bueno, tal vez no tanto… —concedió Brion—. Pero tiene un cierto don para con los animales; y para con otras cosas también.

El rey se sumió en pensamientos distantes y jugueteó ausente con el látigo de montar que llevaba en la mano enguantada.

Kelson advirtió el cambio de humor y, después de una pausa calculada, acercó su caballo al del monarca. Su padre no se había mostrado muy dispuesto a hablar de Morgan durante las semanas pasadas y la ausencia de menciones al joven general se había hecho notar inequívocamente; tal vez fuese ocasión de abordar el tema. Decidió ser franco.

—Majestad, perdonadme si hablo inoportunamente, pero ¿por qué no habéis hecho llamar a Morgan desde las regiones de la frontera?

Brion sintió que algo se tensaba en su interior, pero se obligó a ocultar su sorpresa. ¿Cómo lo sabría el niño? El paradero de Morgan era un secreto celosamente guardado desde hacía dos meses. Ni siquiera el Consejo sabía dónde estaba ni por qué. Debía avanzar con sigilo hasta averiguar cuánto sabía el niño.

—¿Por qué lo preguntas, hijo?

—No he querido entrometerme, Majestad —replicó el niño—. Estoy seguro de que tenéis razones que incluso el Consejo ignora. Pero yo lo echo de menos y creo que vos también.

¡Khadasa! El niño era perspicaz. ¡Parecía haber leído sus pensamientos mudos! Si quería eludir la cuestión de Morgan, tendría que apartar a Kelson del tema rápidamente.

Brion se permitió una sonrisa lánguida.

—Gracias por tu voto de confianza. Sin embargo, temo que tú y yo nos contemos entre los pocos que lo echan de menos. Doy por descontado que conoces los rumores que han circulado las semanas pasadas.

—¿Que Morgan ha partido para deponeros? —replicó Kelson, cauteloso—. No creeréis eso, ¿verdad? Y supongo que no es esa la razón por la que continúa en Cardosa…

Brion estudió al pequeño por el rabillo del ojo, golpeteando el látigo suavemente contra su bota derecha, donde el niño no podía verlo. Conque también sabía lo de Cardosa…

Sin duda, debía de tener una buena fuente de información, fuera cual fuere. Y, además, era persistente. Había vuelto a la conversación de la ausencia de Morgan, deliberadamente, pese al afán de su padre por eludir el tema. Quizás estuviera subestimando al niño. Tendía a olvidar que Kelson se acercaba a los catorce años, la mayoría de edad; el mismo Brion había ascendido al trono con pocos años más.

Decidió dar a conocer una información concreta y ver cómo reaccionaba el pequeño.

—No, en efecto. En este momento, no puedo extenderme mucho en detalles, hijo. Pero en Cardosa se está produciendo una crisis de gravedad y Morgan está vigilando. Wencit de Torenth pretende la ciudad y ha violado ya dos tratados en su esfuerzo por anexionársela. Es probable que en la primavera próxima estemos en guerra —se detuvo—. ¿Eso te atemoriza?

Kelson estudió con atención los cabos de las riendas antes de responder.

—Nunca he conocido una guerra de verdad —dijo lentamente, mientras paseaba la mirada por la planicie—. Desde que nací, los Once Reinos vivieron en paz. Es probable que, después de quince años de paz, los hombres hayan olvidado cómo se lucha.

Brion sonrió y se distendió apenas. Parecía haber desviado con éxito el tema de la charla y eso era bueno.

—Nunca lo olvidan, Kelson. Es parte de la naturaleza humana, lamento decirlo.

—Supongo que sí —repuso Kelson. Palmeó la nuca del corcel, apartó una avispa de las crines y volvió los ojos grises e inmensos al rostro de su padre—. Es nuevamente la Ensombrecida, ¿verdad, padre?

La perspicacia que suponía ese solo comentario sacudió momentáneamente el mundo de Brion. Había estado preparado para cualquier pregunta, para cualquier observación; todo menos la mención a la Ensombrecida en labios de su hijo. No era justo que alguien tan joven tuviera que enfrentar una realidad tan ominosa. El rey, estupefacto, permaneció mudo y boquiabierto por un instante.

¿Cómo había hecho Kelson para conocer la amenaza de la Ensombrecida? ¡Por San Camber, el niño debía de tener el don!

—¡Se supone que no deberías conocer esas cosas! —estalló acusador, tratando desesperadamente de reordenar sus pensamientos y de dar una respuesta más coherente.

Kelson se sorprendió ante la reacción de su padre y no lo ocultó, pero tampoco permitió que su mirada vacilara. En su voz, asomó una nota de osadía, casi de desafío.

—Hay muchas cosas que se supone que no debo saber, Majestad. Pero eso no ha impedido que aprendiera. ¿Desearíais que fuese a la inversa?

—No —murmuró Brion. Bajó los ojos con incertidumbre y buscó la forma de poner en palabras su siguiente pregunta—. ¿Te lo dijo Morgan?

Kelson se revolvió, inquieto. Se dio cuenta de que, de pronto, los papeles se habían trocado y de que se encontraba con más problemas de los que había pensado. Era culpa suya: él había insistido en seguir con el asunto y ahora su padre no se daría por satisfecho hasta que Kelson lo dijese todo. Se aclaró la garganta.

—Bueno, sí…, lo hizo antes de marcharse —repuso con vacilación—. Temía que… no lo aprobaseis —se humedeció los labios—. Y… también mencionó vuestros poderes y la base de vuestro gobierno.

Brion frunció el ceño. ¡Ese Morgan! Le ofuscaba no haber reconocido antes las señales; ahora se imaginaba lo que debió de haber ocurrido. Así y todo, el niño se había esforzado admirablemente por mantener ocultos sus conocimientos. Tal vez Morgan hubiese estado en lo cierto todo el tiempo.

—¿Cuánto te contó Morgan, hijo? —preguntó en voz baja.

—Más de lo que os complacería, pero no lo bastante para satisfacerme —admitió el niño a regañadientes. lanzó una mirada al rostro de su padre—. ¿Estáis enfadado, Majestad?

—¿Enfadado?

Fue todo lo que Brion pudo decir para no expresar su alivio a gritos. ¿Enfadado? Las deducciones que había hecho el niño, las preguntas cautelosas, el ingenio con que había manejado la conversación, aun al sentirse en peligro… ¡Dios! ¿Para qué, si no, habían trabajado él y Morgan durante todos esos años? ¿Enfadado? ¡Cielos! ¿Cómo podía estarlo?

Brion tendió la mano y dio una palmada afectuosa en la rodilla de Kelson.

—Desde luego que no, Kelson. Si supieras hasta qué punto me tranquilizas… De acuerdo, me hiciste pasar un mal momento, pero ahora estoy más seguro que nunca de que mi elección fue la correcta. Aunque quiero que me prometas una cosa.

—Lo que sea, Majestad —accedió Kelson, con vacilación.

—No seas tan solemne, hijo —objetó Brion, mientras que, al tiempo que sonreía, le daba unos golpecitos en el hombro para calmarlo—. No es una petición difícil. Pero, si algo llegara a sucederme, quiero que envíes a buscar a Morgan de inmediato. No hay ninguna otra persona que pueda serte de más ayuda que él. ¿Lo harás por mí?

Kelson suspiró y sonrió, con el alivio dibujado en el rostro.

—Desde luego, Majestad; ese será mi primer pensamiento en cualquier caso. Morgan sabe… muchísimas cosas.

—Apostaría mi vida a que es así —sonrió Brion.

Se enderezó sobre la montura y tomó las riendas rojas entre los largos dedos enguantados.

—Mira, está asomando el sol. Veamos si Ewan ya ha reunido los perros.

A medida que el sol se encaminaba hacia el cénit, el cielo adquiría un resplandor apreciable. El monarca y su hijo arrojaban sombras cortas y débiles ante sí mientras descendían la cuesta al trote. La claridad era tal que podía verse a través del prado hasta el bosque que se extendía al pie. Los ojos grises de Brion surcaron el grupo disperso de cazadores con interés.

En terciopelo verde oscuro, Rogier, conde de Fallón, montaba un magnífico semental gris que Brion nunca había visto antes. Parecía enfrascado en una conversación muy animada con el joven y vehemente obispo Arilan. Y, qué interesante, un aleteo del tartán de McLain le permitió identificar al tercer jinete como Kevin, el joven lord McLain. Por lo general, él y Rogier no congeniaban. (Para el caso, pocos congeniaban con Rogier). Se preguntó cuál sería el tema que los mantenía tan ocupados.

Pero no tuvo tiempo para más suposiciones. La voz estruendosa y resonante del duque de Claibourne atrajo la atención de Brion hacia la cabeza de la comitiva. Lord Ewan, con su hirsuta barba roja refulgiendo bajo el sol, estaba propinándole una soberana admonición a alguien. Teniendo en cuenta el éxito de la cacería hasta el momento, no era de extrañar.

Brion se incorporó sobre los estribos para ver mejor. Como había sospechado, el destinatario de la ira de Ewan era uno de los perreros. Pobre hombre. Si los sabuesos no actuaban como debían, no era por su culpa. Pero supuso que Ewan tenía que encontrar a alguien que cargara con las suyas.

Brion sonrió y le indicó la situación a Kelson. Le pidió que acudiera en rescate del infortunado perrero y que aplacara a Ewan. Mientras Kelson partía, Brion prosiguió recorriendo el grupo con la mirada. Y, allí, cerca de Rogier, estaba el hombre que había estado buscando.

Espoleando su corcel, atravesó raudamente el campo y se detuvo ante un joven alto, vestido con los blancos y púrpuras de la Casa de Fianna. El hombre bebía de una cantimplora forrada de cuero finamente ornamentada.

—¡Hola! ¿Qué veo? El joven Colín de Fianna bebiéndose todo el vino, como siempre. ¿Qué te parece darle unas pocas gotas a tu pobre rey desfalleciente, amigo mío?

Detuvo el caballo al lado de Colin con un floreo y contempló la botella mientas Colin la separaba de sus labios.

Colin sonrió, limpió la boca de la botella con la manga y la extendió en una jovial reverencia.

—Buen día, Majestad. Sabéis que mi vino es siempre vuestro.

Rogier se les unió y, diestramente, hizo retroceder unos pasos a su semental al ver que el negro de Brion se aproximaba para mordisquearlo.

—Buen día, Majestad —dijo, con una gran reverencia desde la montura—. Mi rey ha sido muy astuto al encontrar tan temprano el licor más fino de la compañía. Es un manjar prodigioso.

—¿Prodigioso? —rio Brion entre dientes—. ¿En una mañana como esta? Rogier, tienes un don fantástico para minimizar los problemas —inclinó la cabeza hacia atrás y bebió un gran sorbo de la botella. Suspiró—. Ah, no es ningún secreto que el padre de Colin tiene las bodegas más nobles de los Once Reinos. ¡Mis cumplidos, Colin, como siempre! —Alzó la botella y bebió una vez más.

Colin sonrió con picardía y posó los brazos sobre la montura.

—Ah, Majestad, sé que estáis adulándome para que mi padre os envíe otro cargamento. Este no es vino de Fianna. Una hermosa dama me lo obsequió esta mañana.

Brion se detuvo en mitad del trago y bajó la botella con preocupación.

—¿Una dama? Ay, Colin, debiste habérmelo dicho. Nunca te habría solicitado una prenda de amor.

Colin lanzó una carcajada.

—No es mi amada, Majestad. Nunca antes la había visto. Solo me obsequió el vino. Además, si supiera que vos probasteis su vino con agrado se sentiría muy honrada.

Brion devolvió la botella y se limpió la barba y los bigotes con el dorso de la mano enguantada.

—Nada de excusas, Colin —insistió—. Ha sido un error por mi parte. Cabalgarás a mi lado. Y esta noche, en la cena, te sentarás a mi derecha. Hasta los reyes debemos saber retractarnos cuando interferimos en el favor de una dama.

Kelson dejó que sus ojos y su mente se perdieran mientras regresaba hasta el rey. Detrás, Ewan y el perrero habían llegado finalmente a un acuerdo provisional sobre la causa del error y los perros parecían estar nuevamente bajo control. Los guardianes los mantenían firmemente sujetos, mientras aguardaban la orden real de proceder. Pero los perros tenían sus propias ideas y no pensaban esperar a ningún lord o señor. Nadie sabía cuánto tiempo más podrían sujetarlos.

Al galope, Kelson vislumbró una ráfaga de azul real y supo de inmediato que era su tío, el duque de Carthmoor.

Como hermano del rey y noble de mayor jerarquía en el reino, el príncipe Nigel era responsable en gran medida de la instrucción de los treinta pajes de la casa real. Como siempre, también aquel día venía seguido por algunos de sus pupilos y, como siempre, libraba una de sus interminables batallas para enseñarles algo útil. En la cacería solo participaban seis de ellos; y también integraban la comitiva los tres hijos varones de Nigel, pero, por la expresión del duque, Kelson adivinó que los pajes no eran alumnos muy brillantes.

Lord Jared, patriarca de los McLain, ofrecía consejos útiles desde un lateral, pero los jóvenes no parecían percatarse de lo que Nigel quería de ellos.

—No, no y no —repetía Nigel—. Si alguna vez os dirigís a un conde en público, llamándolo simplemente «señor», hará que os cuelguen y no seré yo quien proteste. Y siempre debéis recordar que un obispo es «vuestra excelencia». Veamos, Jatham, ¿cómo te dirigirías a un príncipe de sangre real?

Kelson sonrió y saludó con un gesto de cabeza al pasar. No mucho tiempo atrás él mismo había sufrido el férreo tutelaje de su tío, el duque real, y no envidiaba la suerte de los jóvenes. Haldane hasta la médula, Nigel no preguntaba ni daba cuartel, ya sea que estuviese librando combate o instruyendo pajes. Pero, aunque su tutela era rigurosa y, a veces, parecía excesiva, los pajes que provenían de las manos de Nigel eran buenos escuderos y mejores caballeros aún. Kelson se alegraba de tener a Nigel a su lado.

Al ver acercarse a Kelson, Brion interrumpió la conversación con Colin y con Rogier y levantó la mano para saludarlo.

—¿Qué sucede allí, hijo?

—Parece que lord Ewan tiene las cosas bajo control ya, Majestad —replicó Kelson—. Creo que está aguardando vuestra señal.

—Así es, mi joven señor —resonó la voz de Ewan, quien irrumpió a la zaga de Kelson.

Ewan se quitó su sombrero verde Lincoln y saludó con un floreo.

—Majestad, los perros están listos. Y, esta vez, el perrero maestro me asegura que la huella que siguen es correcta —posó el sombrero sobre el cabello rojizo y tironeó del ala con énfasis—. Será mejor que lo sea, pues esta noche, si no, habrá llantos y aullidos en mi casa.

Brion se echó a reír y se inclinó hacia atrás en la montura, golpeándose el muslo con aire divertido.

—¡Ewan, es solo una cacería! ¡Y no quiero que haya llantos ni lamentos por mi culpa! ¡Andando! —riéndose aún, tomó las riendas y comenzó a avanzar.

Ewan se incorporó sobre los estribos, levantó un brazo y los cuernos de caza reverberaron a través del páramo, en respuesta. Lejos, los galgos comenzaban ya a jadear y a sacar sus lenguas. Los ladridos recordaban el tañer de las campanas. Los jinetes empezaron a moverse.

Cuesta abajo, a través de la espesura y de los campos abiertos, el grupo salió al galope.

Con la excitación de la cacería, nadie notó que un jinete que iba a la zaga se separaba del resto para bordear la falda del bosque. En realidad, ni siquiera repararon en su ausencia.

En la quietud del bosque, Yousef el Moro aguardaba inmóvil al borde de un pequeño claro umbrío. Sus manos delgadas y oscuras sostenían con soltura y seguridad las riendas de los cuatro caballos que pastaban detrás suyo.

Y a su alrededor, las hojas del otoño precoz flameaban de color; la escarcha de los días recientes las había manchado de ocres, rojos y bronces; aquí y allá, las sombras y los tintes oscuros que acechaban entre los troncos las acallaban en un juego de penumbras.

Entre las copas altas y frondosas que el sol apenas trasponía en el invierno más crudo, el negro manto de Yousef se fundía con las sombras. Sus ojos negros, bajo la negra seda, recorrían el claro; veloces como dardos, buscando, acechando, mirando sin ver. Pues Yousef, en realidad, más que ver escuchaba. Y aguardaba.

En el claro, otros tres escuchaban y esperaban. Dos, moros como Yousef, ocultaban el rostro oscuro en capuchas de negro terciopelo. Sus ojos sombríos, inquietos, no cesaban de vigilar.

El más alto de los dos se volvió ligeramente para observar a Yousef a través del descampado, cruzó los brazos sobre el pecho y se giró para recorrer con la mirada el lado opuesto. El movimiento abrió apenas el negro terciopelo y, bajo el manto, centelleó fugazmente la plata de un tahalí de mando ricamente repujado. A sus pies, sobre un cojín de terciopelo gris, descansaba lady Charissa, duquesa de ToIan, señora de la Bruma Plateada. La Ensombrecida.

Con la cabeza inclinada, pesadamente envuelta en mantos y velos de un tono gris plateado, la dama yacía sentada sobre el cojín, inmóvil. Era una figura pálida y sutil, orlada con las pieles y los terciopelos más finos; sus manos delicadas, enfundadas en guantes de piel de gamo cubiertos de joyas, descansaban decorosamente sobre el regazo. Bajo el velo de seda gris, sus ojos celestes se abrieron abruptamente, recorrieron serenamente el claro y notaron con satisfacción que Yousef, en su manto negro, custodiaba los caballos.

Sin volver la cabeza, pudo discernir las formas vagas y sombrías de los otros dos moros que vigilaban detrás de ella, uno a cada lado. Levantó la cabeza y habló, con voz grave y musical:

—Ya viene, Mustafá.

No habían oído ninguna señal, ningún roce de hojas secas que delatara una presencia próxima al páramo, pero los moros no pensaron siquiera en poner en duda la palabra de su señora. A su derecha, apareció una mano moruna asomando de una manga negra y ondulante, para ayudarla a ponerse de pie. Y el que estaba a su izquierda se trasladó a una posición estratégica, a mitad de camino entre su señora y los caballos, para vigilar alerta con la mano en la empuñadura de la espada.

Con un movimiento vago, Charissa apartó los bordes de su manto y se acomodó mejor el cuello de zorro plateado. Cuando, por fin, un crujido ahogado de hojas anunció al visitante esperado, la brisa ligera estremeció el velo de seda de la dama. Uno de los corceles de Yousef se agitó suavemente y movió las patas pero fue rápidamente acallado por el corpulento moro.

El jinete entró en el claro y tiró de las riendas. Los moros abandonaron la guardia. El jinete que montaba el alazán les era bien conocido.

El recién llegado también llevaba una capa gris; pero, cuando dejó caer la caperuza y desplazó el manto hacia el flanco del animal, asomó el brillo del forro, del dorado más intenso. Por debajo, su atuendo gris y oro, orlado de joyas, refulgió fríamente mientras se acomodaba un mechón de cabellos castaños con la mano enfundada en un guante gris.

Alto, esbelto, de rostro y rasgos casi ascéticos, lord Ian Howell contemplaba el mundo a través de unos ojos aún más castaños que el cabello. La barba y el bigote, cuidadosamente recortados, enmarcaban la boca delgada, acentuaban los pómulos altos y el sesgo ligero de los ojos redondeados. Ojos que resplandecían más aún que las joyas oscuras del cuello y de las orejas.

Esos ojos se clavaron fugazmente en el moro que recibió su corcel y se posaron, como por casualidad, sobre la figura gris plata de la mujer.

—Llegas tarde, Ian —comentó la mujer. En su voz, había una nota de desafío por encima de la simple mención del hecho. Lo miró a través del velo con aire distante. Ian no dio muestras de estar dispuesto a desmontar, de modo que la mujer levantó con lentitud el velo y lo dejó caer hacia atrás sobre la cabellera clara y cuidadosamente peinada. Endureció la mirada, pero no agregó nada.

Ian sonrió con desgana, desmontó con gesto teatral y se acercó a Charissa. Saludó apenas a Mustafá, quien aguardaba de pie detrás de la dama, y, luego, abrió el manto, con una reverencia ampulosa.

—¿Y bien? —repuso Charissa.

—Ningún problema, mi amor —replicó Ian con aire condescendiente—. El rey bebió el vino, Colin no sospecha nada y la cacería va tras la huella falsa. En una hora estará aquí.

—Excelente. ¿Y el príncipe Kelson?

—Ah, está a salvo —repuso el joven lord, tironeando del puño de un guante gris con deliberada indiferencia—. Pero me parece una pérdida de tiempo salvar hoy a Kelson para matarlo más tarde. No es propio de ti, Charissa, mostrar piedad con tus enemigos —sus ojos castaños se posaron en la mirada azul de la mujer, con cierta sorna.

—¿Piedad? —repitió Charissa, sopesando la insolencia.

La mujer dejó de mirarlo y comenzó a deambular por el claro, Ian la siguió.

—No te preocupes, Ian —prosiguió—. Tengo todo planeado con respecto a nuestro joven príncipe. Pero ¿cómo podría conseguir que Morgan cayera en mi trampa mortal sin el cebo apropiado? ¿Y por qué crees que he alimentado todos esos rumores durante los meses pasados?

—Había supuesto que era un ejercicio de malicia… y no es que necesites practicar…

Habían llegado al borde del claro y Ian se detuvo ante ella para reclinarse contra un árbol con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Desde luego, Morgan no representa ningún desafío en particular, ¿verdad, mi muñequita? Alaric Anthony Morgan, duque de Corwyn, lord general de los ejércitos de Su Majestad y medio deryni aceptado entre los humanos. O, al menos, lo fue alguna vez. A veces pienso que esto es lo que más te molesta de todo.

—Fíjate dónde pisas, Ian —le advirtió.

—Oh, os ruego que me perdonéis —ironizó Ian, alzando la mano en un gesto de fingida conciliación—. Creo que hay también un ligero asesinato de por medio, ¿verdad? ¿O fue una ejecución? Suelo olvidarlo.

—Es algo que más te valdría no olvidar jamás, Ian —repuso Charissa con frialdad—. Morgan asesinó a mi padre hace quince años, como bien sabes. Ambos éramos poco más que niños por entonces. El apenas tenía catorce años y yo algunos menos; pero nunca pude olvidar lo que hizo.

Su voz se tornó una octava más baja y, en sus recuerdos, fue un ronco murmullo.

—Traicionó su sangre deryni y se alió con Brion, en lugar de unirse a nosotros. Desafió al Consejo Camberiano al ponerse del lado de un mortal. Los vi acabar con mi padre Marluk y despojarlo de sus poderes. Y Morgan, con sus ardides deryni, fue quien le enseñó el camino a Brion. Nunca lo olvides, Ian.

El joven se encogió de hombros con indiferencia.

—No te preocupes, mi muñequita. Tengo mis propias razones para desear la muerte de Morgan. ¿Lo recuerdas? El ducado de Corwyn limita con la frontera oriental de mis dominios. Solo me pregunto cuánto tiempo más piensas dejar a Morgan con vida.

—En el peor de los casos, le quedarán unas semanas —sentenció Charissa—. Y pienso cerciorarme de que sufra durante el tiempo que queda hasta entonces. Hoy, Brion morirá por obra de magia deryni y Morgan sabrá que fui yo. Eso, por sí solo, hará sufrir a Morgan más que ninguna otra cosa que yo pueda tramar. Y luego procederé a destruir a todos sus seres queridos.

—¿Y el príncipe Kelson? —preguntó Ian.

—No seas codicioso, Ian —le advirtió ella, sonriendo con perversidad—. A su debido tiempo tendrás tu querido Corwyn. Y yo reinaré sobre Gwynedd como lo hicieron mis antepasados. Ya lo verás.

Volvió sobre sus pasos y cruzó el claro. Hizo un gesto imperioso a Mustafá, quien apartó el frondoso follaje para dejar ver una abertura entre los setos. Al pie de una suave ladera se extendía un prado verde y amplio, todavía húmedo y silencioso bajo el sol débil de la mañana.

Al cabo de una pausa, Ian se acercó a Charissa, atisbo fugazmente entre el ramaje y la rodeó suavemente con su brazo.

—Debo confesar, mi muñequita, que tu plan me agrada —musitó—. La perversidad de tu mente adorable nunca deja de sorprenderme. —La contempló pensativamente a través de sus pestañas largas y oscuras—. ¿Estás segura de que nadie, salvo Morgan, lo sospechará? ¿Y si Brion detectara tu intervención?

Charissa sonrió con aire condescendiente y se reclinó contra su pecho.

—Te preocupas demasiado, Ian. Cuando el merasha del vino le adormezca la mente no podrá sentir nada hasta que mi mano le oprima el corazón. Entonces, será demasiado tarde. Y, con respecto a Colín, el merasha no lo podrá afectar, a menos que posea sangre deryni entre sus antepasados. Y, aun en tal caso, nada le sucederá si puedes mantenerle lejos de Brion cuando llegue el momento.

—Colin estará bien lejos, puedes contar con ello —aseguró Ian. Apartó una brizna de hierba del manto de Charissa y la retorció entre los dedos—. Hace semanas que vengo cultivando la compañía de este joven en particular y, si me corresponde decirlo, está más que halagado de haberse ganado el favor de tu queridísimo conde de Eastmarch.

Charissa se apartó de él con irritación.

—Ian, comienzas a aburrirme. Si insistes en ser tan pomposo, sugiero que regreses a la compañía de tus camaradas de la nobleza. Allí el ambiente es mucho más proclive a la jactancia y al intercambio de cumplidos que tanto parecen agradarte.

Ian no respondió, pero enarcó una fina ceja y fue hasta su caballo. Comenzó a ajustar los estribos. Cuando quedó satisfecho con la tarea, lanzó una mirada a Charissa desde la montura.

—¿He de transmitir saludos a su Majestad? —preguntó con una sonrisa falaz en las comisuras de la boca.

Charissa sonrió lentamente y luego cruzó el claro hasta él. Ian se aproximó a ella y Charissa tomó el corcel por las riendas, despidiendo al moro que lo custodiaba con un gesto.

—¿Y bien? —murmuró Ian, mientras el moro se inclinaba en reverencia y partía.

—Creo que esta vez no tendrás que saludar a Brion de mi parte —repuso ella con afectación. Deslizó la mano enguantada por las crines del caballo y ajustó una borla torcida de la brida intrincada—. Será mejor que te marches. Los cazadores se acercarán de un momento a otro.

—Escucho y obedezco, señora —respondió Ian alegremente, disponiéndose a partir.

Tomó las riendas y la miró, tendiendo la mano izquierda. Sin decir una palabra, Charissa posó la suya sobre la de él y Ian se inclinó para besar el terso cuero del guante.

—¡Buena cacería, señora! —le dijo.

Le estrechó la mano y la soltó, llevó a su corcel hasta la enramada y desapareció por donde había venido.

La Ensombrecida lo observó con los ojos entrecerrados hasta que se perdió de vista, y luego regresó a su silenciosa vigilia.

Ian se unió al resto de la comitiva real. Los caballos avanzaban fácilmente por el bosque ralo y, cerca de allí, podía verse el prado. Con un imperioso movimiento en los estribos, apresuró el corcel hasta Colín y levantó su mano enguantada a modo de saludo.

—Lord Ian —lo reconoció Colín, al verlo acercarse—. ¿Cabalgada tranquila a la zaga del resto?

Ian le lanzó una sonrisa cautivante.

—De lo mejor, amigo mío.

Meció el peso del cuerpo ligeramente y se oyó el chasquido del estribo derecho: la correa de cuero cedió.

—¡Maldición! —estalló, mientras recobraba el equilibrio—. ¡Es lo que me faltaba para tener que renunciar a la cacería!

Frenó el corcel lentamente y dejó pasar al resto de los caballos. Se inclinó para aferrar el estribo que seguía colgando de la punta de su bota, y sonrió con aprobación a Colín al ver que el joven retrocedía en su ayuda. Cuando todos los jinetes quedaron por delante, desmontó para inspeccionar la montura. Colín observaba con aire de preocupación.

—Le dije al caballerizo que cambiara esta correa hace tres días —se quejó Ian, pasando los dedos por el cuero partido—. ¿No tendrás una correa de más, Colín?

—Podría ser… —aventuró Colín, y desmontó.

Mientras el joven hurgaba en sus faltriqueras, Ian lanzó una mirada furtiva al prado. Sus cálculos habían sido perfectos. En ese momento, el grupo estaría en el centro del páramo y los sabuesos habrían perdido el rastro, una vez más.

A partir de entonces, en cualquier instante…

Los perreros trataban valerosamente de imponer disciplina a los mastines y Brion sacudía la fusta contra la bota, ligeramente exasperado.

—Ewan, tus perritos han fallado una vez más —dijo, mirando a lo lejos—. Kelson, adelántate y trata de averiguar qué ocurre, ¿quieres? No pueden haber perdido el rastro en medio de un campo abierto. Ewan, tú quédate.

Mientras Kelson partía, Ewan se irguió sobre los estribos para mirar mejor y luego se sentó mascullando. Entre el fárrago de jinetes y de mastines era imposible distinguir nada a semejante distancia. Y el veterano guerrero parecía estar al borde de soltar una diatriba.

—Las malditas bestias han enloquecido —gruñó—. Aguardad a que les ponga la mano encima…

—Vamos, Ewan, no te enfurezcas así —intervino Brion, amablemente—. Es obvio que hoy no estamos destinados a… ¡Ay!

Brion se detuvo en mitad de la frase, inmóvil, con los ojos desorbitados por el pánico.

—¡Ay, Dios mío…! —musitó. Se dobló de dolor y los párpados se le cerraron. Las riendas cayeron de sus dedos adormecidos mientras se llevaba las manos al pecho y se abatía sobre el corcel, sofocando un gemido.

—¡Majestad! —exclamó Ewan.

Brion se deslizó de la montura, pero Ewan y Rogier lo sujetaron simultáneamente de los brazos y lograron acostarlo en el suelo, entre ambos. Los que cabalgaban cerca desmontaron y se apresuraron a socorrerlos. Y el príncipe Nigel apareció de pronto para posar la cabeza de su hermano sobre su regazo.

Rogier y Ewan se pusieron de rodillas ansiosamente a su izquierda. Brion fue azotado por otra oleada de dolor cegador y gimió débilmente:

—¿Kelson?

Kelson, quien iba delante con los sabuesos, percibió la agitación en el centro del grupo y regresó al galope, seguro de que estaba sucediendo algo muy grave. Pero cuando llegó al tumulto que rodeaba al rey y vio a su padre tendido sobre el césped en agonía, tiró de las riendas para detener su caballo y saltó de él para abrirse paso entre la comitiva.

Brion respiraba con dificultad. Cada latido de su corazón le producía un dolor atroz, que trataba de sofocar apretando los dientes. Disparaba la mirada como enloquecido, buscando a su hijo, e ignoraba todos los esfuerzos de Ewan, de Rogier y hasta del obispo Arilan por aliviarlo.

Lo único que vio fue a Kelson que se hincaba de rodillas a la derecha de su padre. Tomó una bocanada de aire y aferró la mano del pequeño, mientras otra oleada de dolor se apoderaba de él.

—¡Qué pronto! —alcanzó a musitar, mientas oprimía la mano de Kelson casi hasta destrozarla—. Kelson, recuerda lo que prometiste. Recuer…

La mano quedó inerte y los ojos, entrecerrados. El cuerpo, vejado por el dolor, se distendió.

Mientras Nigel y Ewan buscaban frenéticamente algún latido, algún signo de vida, Kelson observaba atónito e incrédulo. Pero no percibió ninguna señal alentadora. Con un sollozo ahogado, se derrumbó sobre la mano de su padre.

A su lado, el obispo Arilan se persignó y comenzó a recitar el Oficio de Difuntos, con voz grave y monótona en el silencio atroz. A su alrededor, los nobles y vasallos de Brion se pusieron de rodillas, uno tras otro, para repetir las plegarias.

—Oh, Señor, concédele tu eterno descanso.

—Y brille sobre él la luz eterna.

—Kyrie eleison.

—Christe eleison…

Kelson dejó que las familiares frases cayeran sobre él y que su cadencia atemperara el vacío vertiginoso y nauseabundo que le socavaba el estómago; deseó que el firme nudo que le constreñía la garganta se le aflojara. Después de un instante interminable, pudo erguir la cabeza y mirar a su alrededor, como perdido.

Nigel parecía tranquilo, casi sereno. De rodillas, sostenía en su regazo la cabeza inerte de Brion. De tanto en tanto, sus dedos acariciaban el cabello lacio y negro sobre la frente inmóvil, en un gesto suave y casi tierno. Sus pensamientos vagaban por sitios que solo Nigel conocía.

Y Rogier… Rogier miraba sin ver; seguía con los ojos los dedos de Nigel y movía los labios con la letanía, sin saber lo que decía o veía.

Pero sería a Ewan a quien el joven príncipe recordaría luego, cuando los otros detalles de la jornada se hubiesen desvanecido piadosamente de su memoria. Ewan había recuperado el sombrero de caza de cuero rojo que llevaba Brion, sucio y aplastado tras la confusión y el horror de los minutos pasados.

Por algún milagro, la pluma nívea del sombrero había emergido intacta, con su blancura inmaculada. Mientras Ewan estrujaba el sombrero contra su pecho, la pluma trémula se agitaba hipnóticamente ante los ojos de Kelson.

De pronto, Ewan advirtió la mirada fascinada de Kelson y miró el sombrero y la pluma temblorosa, como si nunca antes los hubiera tenido ante sí. Se produjo un momento de vacilación. Lentamente, tomó la pluma con la mano derecha y la dobló hasta quebrarla.

Kelson parpadeó, sorprendido.

—El rey ha muerto… Majestad —murmuró Ewan, con el rostro pesaroso y macilento bajo la barba roja e hirsuta.

Abrió la mano lentamente y observó el descenso moroso de la pluma rota hacia el hombro de Brion.

—Lo sé —respondió Kelson.

—¿Cuál es vuestra…?

La voz se le quebró por el dolor y volvió a comenzar la pregunta:

—¿Hay alguna…?

No pudo seguir. Sus hombros se sacudieron convulsivamente y tuvo que hundir el rostro en el sombrero de Brion.

Nigel apartó la mirada del rostro de su hermano fallecido y puso la mano en el hombro del viejo guerrero.

—Está bien, Ewan —habló en voz baja. Dejó caer la mano, miró a Brion una vez más y luego dirigió los ojos a su joven sobrino—. Kelson, ahora tú eres el rey. ¿Cuáles son tus órdenes?

Kelson miró al monarca inmóvil, desasió sus dedos y cruzó las manos de Brion sobre el pecho.

—En primer lugar —manifestó con voz firme—, haced llamar al general Morgan.

2
Los príncipes se congregaron para calumniarme.

Salmos: 119:23

Unas dos semanas más tarde, Morgan y un único oficial militar, vestido de azul, atravesaban las puertas del norte de Rhemuth, capital del reino de Brion. Todavía no era media mañana, pero las bestias estaban sudadas y exhaustas; el aliento cargado y entrecortado lanzaba chorros blancos al frío aire matinal.

Era día de mercado en Rhemuth y las calles se encontraban más atestadas que de costumbre. Al día siguiente, tendría lugar la coronación y el acontecimiento había atraído a cientos de visitantes inusitados, provenientes de los Once Reinos. Las callejas estrechas y adoquinadas estaban casi intransitables.

En un abigarrado caleidoscopio se fundían carruajes de mercancías, vehículos de finos cortinados, tenderos con sus atiborradas caravanas, buhoneros ofreciendo baratijas de precio inconcebible, nobles de aire hastiado seguidos de pródiga comitiva… Entre los ruidos y los aromas, parecían competir con los edificios deslumbrantes y los arcos mismos de la ciudad.

Rhemuth la Hermosa. Así llamaban a la ciudad. No era difícil ver por qué.

Morgan guiaba su cansado corcel por entre la lenta marea de peatones y carretas; seguía a lord Derry hacia las puertas del palacio. Miró pensativamente su atuendo sombrío, tan notorio entre el esplendor del oropel: casi toda su armadura de malla estaba cubierta de cuero negro y polvoriento. Desde el yelmo hasta las rodillas, lo cubría un pesado manto de Iana negra y marta cibelina.

Era curioso lo rápido que podía cambiar el ambiente de una ciudad. Estaba seguro de que, unos días atrás, casi todos los ciudadanos de atuendo chillón que lo rodeaban habrían llevado mantos negros de luto, como el suyo, para llorar la pérdida de su querido rey. Ahora, todos lucían los colores apropiados para la festiva celebración.

¿Sería que la memoria era fugaz, que los días piadosamente adormecían el dolor de los recuerdos o, simplemente, que la excitación del nuevo monarca les hacía dejar de lado el dolor y retomar los quehaceres de la vida cotidiana? Quizá para ellos, que nunca habían conocido a Brion como él, todo se redujese a cambiar el rótulo y poner otro nombre tras el título de rey.

Otro nombre… Otro rey… Un reino sin Brion…

Recuerdos… Nueve largos días… El crepúsculo… Cuatro jinetes exhaustos por el viaje frenando los caballos en el campo de Cardosa… Los rostros pálidos de lord Ralson, de Colin y de los dos guardias, al dar a conocer la horrible noticia… La angustia impotente de no poder surcar las distancias y acercarse a una mente que ya no respondería, aunque hubiera estado ante él… El entumecimiento que se apoderó de ellos cuando, frenéticos, se lanzaron a cubrir los kilómetros que los separaban de Rhemuth… Los caballos extenuados, que debieron cambiar a mitad de trayecto… La pesadilla de la emboscada y la masacre, de la que solo Derry salió con vida… Más kilómetros aburridos…

Y, luego, comprender de pronto que todo había sido cierto, que había transcurrido una era, que Brion y él nunca volverían a cabalgar juntos por las colinas de Gwynedd…

El dolor se abatió contra Morgan en toda su integridad, como un hecho físico que amenazaba derribarlo tras nueve días de marcha interminable.

Conteniendo el aliento, se aferró al puño de su montura para no caer.

¡No!

No debía dejar que sus emociones interfirieran con la tarea que le esperaba. Había un rey que coronar, un poder que asegurar, una victoria que conquistar.

Se obligó a relajarse y a respirar profundamente, deseando que la angustia desapareciera. Más tarde, habría tiempo de sobra para el dolor personal. Tal vez quizá ni fuera necesario, si fracasaba en su misión y seguía a Brion en su muerte. Pero basta ya de pensar en eso. Por el momento, el pesar era un lujo que no podía permitirse.

El instante pasó y, de pronto, avergonzado, miró hacia delante para ver si Derry había percibido su lucha interior.

Pero Derry no había visto nada o al menos eso dio a entender. El joven lord de la Frontera tenía bastante con tratar de permanecer sobre la montura y esquivar peatones. Y Morgan sabía que las heridas debían estar causándole bastantes molestias, aunque Derry no quisiera admitirlo.

Morgan se acercó a su compañero. Se disponía a hablar cuando el otro caballo tropezó inesperadamente. Morgan aferró las riendas y el animal no cayó de milagro, pero su jinete se sacudió violentamente y se salvó de acabar en el suelo por muy poco.

—Derry, ¿estás bien? —preguntó Morgan inquieto, soltando las riendas y sujetando al joven por el hombro.

Se habían detenido en medio de la calle. Derry se incorporó con lentitud. Lo poco de su rostro que dejaba ver el yelmo en punta quedó surcado por una expresión de dolor. Se sujetó la muñeca izquierda que llevaba vendada, cerró los ojos, respiró hondo y asintió débilmente.

—Me repondré, milord —murmuró. Dejó caer el brazo herido en el cabestrillo negro de seda y se acomodó con la mano sana—. Me di un golpe con la montura.

Morgan se mostró escéptico. Tendió la mano para cerciorarse por sí mismo cuando se vio interrumpido por un aullido estridente que resonó en sus oídos.

—¡Dejad paso al Supremo de Howicce! ¡Paso para Vuestra Beatitud! —y luego, en tono más bajo—: ¿No puedes encontrar un sitio mejor donde dar la mano a tu compañero, soldado?

En ese mismo instante, se oyó un chasquido de cuero contra el anca del caballo de Morgan. El animal saltó a un lado con más energía de la que Morgan habría creído posible, y empujó la montura de Derry sobre un grupo de peatones indignados.

Los ojos de Derry centellearon iracundos y ya se disponía a lanzar una réplica airada cuando el general Morgan le hizo callar con un puntapié. Morgan impuso a su rostro una expresión que le pareció adecuadamente abyecta y le indicó a Derry que hiciera lo mismo.

El grandullón, de dos metros, vestía una cota de malla de bronce y el traje chillón verde y violeta de los Reinos Unidos de Howicce y Llanedd. Y, si bien esto no los habría detenido en circunstancias normales, el hombre iba acompañado por otros seis del mismo tamaño que él. Derry estaba herido, lo que no les dejaba mucho margen para la victoria. Además, Morgan no tenía deseos de ser detenido y encarcelado por una bravuconada precisamente en ese instante. Había demasiado en juego.

Morgan vio pasar a los gigantes con interés inocultable. Tomó nota de las barbas y los cabellos hirsutos; de los alados yelmos de bronce que señalaban a los mercenarios de Connait; de la bárbara librea violeta y verde, con la firma del emblema de Howicce; de las espadas a la cintura y de los látigos serpenteantes en las manos.

Nada indicaba quién o qué pudiese ser el Supremo de Howicce, aunque Morgan tenía sus sospechas. Los gigantes escoltaban una litera ricamente ornamentada arrastrada por cuatro corceles grises. Y las cortinas bordadas que envolvían la litera describían un vertiginoso dibujo de verde, violeta, naranja y rosa brillante. Cubrían la retaguardia otros seis gigantes prietos. Teniendo en cuenta todos los factores, Morgan no creía que lo vieran con buenos ojos si se acercaba a curiosear.

Al diablo. Morgan ya se había pronunciado con respecto a aquel que tuviera la audacia de titularse «Vuestra Beatitud». No olvidaría al Supremo de Howicce ni a sus vasallos.

Evidentemente, Derry había estado pensando lo mismo, pues, cuando pasó el cortejo, se inclinó hacia Morgan con una sonrisa maliciosa.

—Por todos los demonios del infierno, ¿qué cuernos es un Supremo de Howicce?

—No estoy seguro —replicó Morgan con un murmullo penetrante—. Pero no creo que sea tan elevado como un Quintaesencia o como un Penúltimo. Probablemente se trata de algún embajador menor con delirios de grandeza.

Morgan había tenido la intención de que su comentario se escuchase y, a su alrededor, surgió una oleada de risillas nerviosas. El último de los gigantes lanzó una mirada furiosa en dirección a ellos, pero Morgan puso su mejor cara de inocencia y se inclinó sobre la montura. El gigante siguió andando.

—Bueno, pero sea quien sea —observó Derry mientras reemprendían la marcha—, sus vasallos tienen muy malos modos. Alguien tendría que darles una lección.

Esta vez, quien sonrió con malicia fue Morgan.

—Ya me encargaré de eso —prometió.

Señaló la calle hacia el recodo por donde la procesión desaparecía. Las tropas se acercaban al palacio y el gigantón del látigo se ensañaba ahora cruelmente con los peatones: allí había personas más importantes a quienes impresionar.

Y entonces ocurrió algo extraño. El largo látigo negro que descargaba con tanto placer pareció de pronto cobrar vida propia. Al regresar de un golpe particularmente negligente sobre un chicuelo escurridizo, se enrolló bruscamente alrededor de las patas delanteras del caballo que montaba el gigante.

Antes de que nadie pudiera advertir lo que ocurría, corcel y hombretón cayeron sobre los adoquines en una confusión de patadas, gritos y estruendos metálicos.

Cuando el gigante se incorporó, blanco de furia y lanzando una salva de imprecaciones, una ráfaga de carcajadas se apoderó de la multitud que observaba. No tuvo más remedio que cortar las cuerdas del látigo para poder liberar las patas al animal.

Morgan ya había visto lo suficiente. Con una sonrisa pagada de sí mismo, hizo señas a Derry de que lo siguiera por una calleja menos transitada.

Derry lanzó una mirada furtiva a su comandante cuando aparecieron al otro lado.

—¡Qué reconfortante para nosotros que el gigante se enredara en su propio látigo, milord! —comentó Derry, con admiración en la voz—. Muy torpe por su parte, ¿verdad?

Morgan enarcó una ceja.

—¿No estarás sugiriendo que yo tuve algo que ver con tan infortunado accidente? Por favor, Derry. Además, he leído que los gigantes suelen tener problemas de coordinación. Creo que es producto de tener un cerebro muy reducido.

Y agregó, casi para sus adentros:

—Además, nunca me gustó la gente que hostiga a los demás con latigazos.

El jardín principal del palacio real estaba más atestado de lo que Morgan recordaba haber visto jamás. Tuvieron que abrirse paso a través de los portales. Dios sabría qué harían con toda esa gente.

Era evidente que muchos de los dignatarios visitantes, que asistirían a la coronación del día siguiente, habían sido albergados en el palacio mismo, ya que el área que se abría ante la escalera principal estaba atiborrada de literas, coches, carruajes y animales de tiro. Por doquier, nobles, damas y huestes de criados pululaban en aparente confusión. El alboroto era formidable.

Morgan se sorprendió al ver que tantos nobles de los Once Reinos se hubieran dignado asistir al evento. Por supuesto, la coronación del próximo rey Haldane sería un acontecimiento notable, claro que sí. Pero era un hecho inusual que tantos nobles disidentes se hubieran congregado, pacífica y voluntariamente, en un mismo sitio. No le sorprendería que surgiese al menos un altercado grave antes que las festividades concluyesen.

Grupos de caballeros de dos de los Estados Fronterizos Forcinn enemigos disputaban ya cuál de sus amos tendría el lugar preferente en la mesa esa noche. Lo más ridículo de todo era que ambos quedarían relegados por otro noble de mayor rango, pues los cinco Estados Fronterizos se encontraban bajo la protección y el control económico del Hort de Orsal. Y la bandera de Orsal ya flameaba desde uno de los mástiles que orlaban la almena principal. El emisario del Hort tendría primacía por encima de cualquiera de los contendientes de Forcinn.

El propio Orsal, que controlaba el comercio en la mayor parte del Mar del Sur, probablemente no se molestaría en venir. Sus relaciones con R’kassi, al sur, no habían sido muy fluidas últimamente y el viejo lobo de mar consideraría seguramente más sabio quedarse en su territorio y custodiar su monopolio marítimo. El viejo Orsal era así.

Pero el joven Orsal sí había asistido. A la derecha, sus banderas verde mar se mecían desde cuatro o cinco estandartes. Y gran cantidad de criados, vestidos con la librea de Orsal, descargaban febrilmente los baúles de su caravana interminable.

Morgan apuntó mentalmente buscar al joven Orsal después de la coronación; si seguía vivo, por supuesto. También él había tenido problemas con los Estados Fronterizos Forcinn. Tal vez pudiesen llegar a un acuerdo para zanjar el problema. Al menos el viejo Orsal debía saber su opinión. Corwyn y el Estado de Hort siempre habían mantenido excelentes relaciones.

Morgan saludó con la cabeza al supremo canciller de Torenth, pero su mente ya no pensaba en los emisarios extranjeros. Antes de que el día terminase debería vérselas con los Nobles del Consejo de Regencia. Tenía que ver quiénes acudían provenientes del mismo reino de Gwynedd.

Morgan creyó ver fugazmente el terciopelo naranja de Ewan, coronado por la familiar cabellera rojiza, que trasponía el pórtico principal en lo alto de las escalinatas. Al viejo conde lo seguían lord Bran Coris y el conde de Eastmarch. Y, a la izquierda, rumbo a los establos reales, un paje conducía dos caballos con el tartán de los McLain en los cuartos traseros.

Bueno, podía contar con un fuerte respaldo. Lord Jared, su tío adoptivo, dominaba casi un quinto de Gwynedd, si su hijo mayor, el Conde de Kierney, sumaba su propio territorio de Cassan. Y Kevin, conde de Kierney, era un viejo amigo de Morgan y pronto sería también su cuñado. Eso para no mencionar al tercer McLain, Duncan, del cual tantas cosas dependerían horas más tarde.

Indicó a Derry que lo siguiera y se abrió paso hacia la izquierda de la escalinata, a través del jardín atestado. Derry se detuvo a su lado y ambos desmontaron. Después de acariciar las patas de su corcel, Morgan tiró las riendas a Derry y se quitó el casco. Con aire ausente, se peinó los cabellos rubios con los dedos y buscó algún rostro familiar.

—Ah, Richard FitzWilliam —exclamó, levantando su mano enguantada a modo de saludo.

Al escuchar su nombre, un caballero alto y de cabello oscuro, joven, vestido con la librea real carmesí, se volvió y sonrió a su interlocutor. Luego, la sonrisa dio paso a una expresión de nerviosismo y preocupación. Se acercó a Morgan.

—Lord Alaric —murmuró, esbozando una reverencia con la mirada cargada de aprensión—, no debiera estar aquí, milord. Se dice que el Consejo piensa quedarse con su cabeza y con su alma ¡y es la más pura verdad!

Sus ojos se pasearon inquietos de Morgan a Derry. Derry se detuvo instantáneamente, mientras enganchaba el casco en el pomo de la montura, y luego, tras lanzar una aguda mirada a Morgan, prosiguió su tarea. Aquel devolvió su atención a Richard.

—Así que el Consejo piensa actuar en mi contra, Richard, ¿eh? —Morgan fingió inocencia—. Y ¿por qué razón?

Richard se revolvió nervioso y trató de esquivar la mirada. Había recibido instrucción del joven general y lo admiraba sin reservas, pese a lo que se comentaba de él. Pero no quería ser él quien se lo dijera.

—No… no lo sé muy bien, milord —vaciló—. Piensan… Bueno, usted habrá escuchado ya los rumores, ¿verdad? —miró a Morgan con temor, como si deseara que el general no lo hubiese oído. Pero Morgan enarcó una ceja, sin sorpresa.

—Así es, Richard. Conozco los rumores —suspiró—. ¿No creerás lo que dicen de mí?

Richard sacudió la cabeza tímidamente.

Morgan dio una palmada en el cuello del corcel con exasperación, y el animal pegó un brinco.

—Malditos sean todos —estalló—. ¡Es lo que me temía! Derry, ¿recuerdas lo que te dije sobre el Consejo de Regencia?

Derry sonrió y asintió.

—Bien. ¿Quisieras entonces ir a aplacar a los lores del Consejo mientras pongo manos a la obra?

—¿Se refiere a que demore los hechos?

Morgan se rio y le palmeó el hombro.

—Derry, amigo, me agrada tu modo de pensar. Recuérdame que piense en una recompensa apropiada.

—Sí, señor.

Morgan se volvió a Richard y le tendió su casco y las dos riendas.

—Richard, ¿quieres ocuparte de nuestros corceles y armaduras?

—Con gusto, milord —replicó el caballero, mirando a ambos hombres sonrientes, con expresión de asombro—. Pero tened cuidado. Los dos.

Morgan asintió seriamente y le dio una palmada a Richard en el hombro. A continuación, se abrió paso resueltamente hacia las escaleras, seguido por Derry.

El pasillo y los peldaños estaban atiborrados de nobles y damas, ricamente ataviados. De pronto, Morgan se dio cuenta de lo que debería parecer con su ropa polvorienta de cuero entre tanta pompa. Pero eso no fue todo. Notó que, cuando pasaba, a su alrededor las conversaciones cesaban; especialmente entre las damas. Y cuando devolvía sus miradas con su habitual media sonrisa y reverencia, las mujeres huían de él como si le temieran y los hombres acercaban las manos a la empuñadura de sus armas.

Bruscamente, comprendió el problema. Pese a su larga ausencia, se le relacionaba con los rumores sobre los deryni. Alguien se había tomado muchísimas molestias para mancillar su nombre. Y los nobles que lo rodeaban estaban convencidos de que Morgan era el perverso hechicero deryni de las leyendas.

Muy bien. Que le mirasen. Él les seguiría el juego. Si querían ver en acción al suave, seguro y ligeramente amenazador lord Deryni, no sería él quien se opondría.

Con un ligero contoneo, se detuvo en el umbral con el fin de quitarse el polvo de la vestimenta, y se situó de tal forma que su espada y su armadura de malla refulgieran maléficamente y que su cabello centelleara como el oro bruñido bajo la luz del sol. Sus espectadores quedaron pasmados.

Cuando vio que su actuación había creado el efecto deseado, dejó que su mirada recorriera a los presentes una vez más, con deliberada lentitud. Después, giró sobre sus talones como un niño insolente y se internó en el salón. A su espalda, Derry lo siguió como una sombra azul y vigilante, con el rostro enigmático tras la mata espesa de cabellos castaños y ensortijados.

El salón era inmenso. Debía serlo, pues Brion había sido un rey muy grandioso, con muchos vasallos y una inmensa corte que sabía rendirle un servicio fiel.

El techo, altísimo; el recinto, erigido sobre gruesas vigas de roble y docenas de estandartes de guerra bordados de seda, simbolizando casi la nueva unión que habían logrado los Once Reinos durante los veinticinco años de reinado de Brion. De las altas vigas de roble, pendían las banderas de Carthmoor y Cassan, de Kierney y Kheldish Riding, del Puerto Libre de Concaradine, del Protectorado de Meara, de Howicce, Llanedd, el Connait, el Hort de Orsal y los estandartes episcopales de casi todos los lores espirituales de los Once Reinos. Las insignias y los pendones de oro y seda refulgían bajo la media luz que llegaba de la claraboya y de las tres inmensas chimeneas que entibiaban la sala.

Sobre las paredes, ricos tapices contendían con los estandartes en color y en esplendor. Y sobre la chimenea central, dominando el recinto, el León Dorado de Gwynedd destellaba sombrío desde su fondo de ardiente terciopelo carmesí.

Gules, un león rampante y en guardia, color oro, los heraldos proclamaban las armas de los Haldane sobre la chimenea. Pero la mera jerga heráldica no podía siquiera describir los ricos bordados, el arte sin precio y las incrustaciones de joyas que habían concurrido para su creación.

El trabajo había sido encargado hacía más de cincuenta años por el abuelo de Brion, el rey Malcolm. Por entonces, los tiempos eran más difíciles y a los ágiles dedos de las tejedoras de Kheldish Riding les había llevado tres años completar tan solo el diseño básico. Los joyeros y los orfebres maestros de Concaradine aportaron sus artes durante otros cinco años. Y el padre de Brion, Donal, pudo por fin colgar la obra maestra en el gran salón.

Morgan recordó la reacción de un pequeño rubio al ver el León por primera vez. Esa primera impresión se hallaba indeleblemente grabada en su memoria con su primera imagen de Brion, el brillante monarca que, de pie ante el León de Gwynedd, había dado la acogida a ese joven paje en la corte real.

Morgan paladeó el recuerdo y recorrió el estandarte una vez más, lentamente, como hacía siempre tras una prolongada ausencia. Solo entonces permitía que su mirada se desplazara con indiferencia hacia la izquierda, donde pendía otro colgante.

Bordado en verde, sobre seda negra, el Grifo de Corwyn parecía burlarse de muchas de las reglas convencionales de la heráldica; al menos, en lo que a color se refería. Pero quizás eso fuera parte del carisma que ejercía el linaje deryni, por muy en descrédito que hubiese caído tal estirpe en las pasadas décadas.

El Grifo esmeralda, con las alas chorreantes de oro y alhajas, la cabeza erguida y las garras en posición rampante —segrante, sería el término correcto cuando se habla de grifos—, refulgía con brillo oscuro y misterioso y de su fondo negro provenía un aura casi siniestra. Alrededor del contorno, una bordura dorada —el doble trechor flor y contraflor de las antiguas armas de los Morgan rendía homenaje a su linaje paterno.

Morgan tendía a olvidar los territorios que pertenecían a su familia. Pero daba lo mismo, tal vez, pues las veintitantas fincas y propiedades dispersas por el reino constituían en su mayoría la dote de su hermana Bronwyn. La brillante damisela se ocupaba de administrarlas y, en la primavera siguiente, se sumarían a las tierras de los Kierney, cuando se casara con Kevin McLain. Entonces, de su linaje paterno, a Morgan solo le quedaría el trechor dorado sobre el escudo. Eso y el nombre.

Y la mención de su nombre apartó a Morgan de sus cavilaciones. A un par de metros, lord Rogier se abría paso por entre el tropel de nobles; el rostro enjuto transido de preocupación; el delgado bigote marrón tieso de impaciencia.

—Morgan, te esperábamos días atrás. ¿Qué ha sucedido? —contempló a Derry con aire nervioso, sin reconocerlo y perturbado por su presencia—. ¿Dónde están lord Ralson y Colín?

Morgan ignoró la pregunta de Rogier y comenzó a atravesar resueltamente el salón. Había alcanzado a ver que Ewan se acercaba a Bran Coris y a Ian Howell. Si aguardaba a que llegaran, tendría que comunicar la noticia una sola vez: ya eso sería lo bastante doloroso. Ralson y él habían sido muy amigos.

Cuando llegó hasta los tres hombres, Kevin McLain asomó a la izquierda de Morgan y le dio una palmada en el hombro a modo de silenciosa bienvenida. Rogier corrió tras ellos, exasperado.

—Pero ¡Morgan!, no has respondido a mi pregunta. ¿Les ha sucedido algo?

Morgan saludó al grupo con una reverencia.

—Me temo que sí, Rogier. Ralson, Colin, los dos guardias, tres de mis mejores oficiales… Todos han muerto.

—¡Muertos! —Ewan contuvo el aliento.

—¡Dios mío! —murmuró Kevin—. Alaric, ¿qué sucedió?

Morgan se unió las manos a la espalda y se dispuso a enfrentar la dura prueba que se avecinaba.

—Cuando me enteré de la noticia, me encontraba en Cardosa. Reuní la escolta, a Derry y a tres de mis hombres y nos dirigimos a Rhemuth de inmediato. A dos días de Cardosa, caímos en una emboscada, al cruzar un paso. Creo que fue cerca de Valoret. Ralson y nuestra escolta murieron al instante. Colín falleció al día siguiente, como consecuencia de las heridas. Derry salvó la vida, pero es probable que le quede inútil la mano izquierda.

Ian frunció el ceño y se acarició la barba con fingida preocupación.

—Vaya, es espeluznante, Morgan Absolutamente atroz. Esto… ¿Cuántos has dicho que os habían atacado?

—No lo he dicho —repuso Morgan en tono inexpresivo. Miró a Ian con recelo y se preguntó qué habría motivado su pregunta—. Creo que eran diez o doce. ¿Qué dices, Derry?

—Nosotros dimos muerte a ocho, milord —respondió Derry de inmediato—. Pero varios huyeron en la confusión.

—¡Hum! —gruñó Ewan—. ¿Nueve hombres de Gwynedd mataron solo a ocho rufianes? Habría supuesto que podíais defenderos mejor, hombre.

—También yo —acotó Ian, cruzando los brazos con insolencia sobre el jubón bordado de seda dorada—. No pretendo ser un experto en estas cuestiones como lord Ewan, pero, a mi juicio, habéis tenido una pobre actuación. Claro que ninguno de nosotros estuvo allí… —se encogió de hombros y dejó que la voz se perdiera, cargada de matices.

—Es cierto —apoyó Bran Coris, estrechando los ojos, suspicaz—, ninguno de nosotros estuvo allí. ¿Cómo podemos saber a ciencia cierta que todo ocurrió como decís? ¿Por qué no usaste tus preciosos poderes deryni para salvarlos, Morgan? ¿O acaso no quisiste rescatarlos?

Morgan se irguió tieso y se volvió impetuosamente para lanzar una mirada furibunda a Bran. Si el imbécil no tenía cuidado, iniciaría sucesos que Morgan tendría que concluir. Y Morgan no pensaba arriesgarse a librar una sangrienta batalla abierta en ese momento.

¡Maldición! ¡Era la segunda vez en el día que tenía que renunciar a una buena pelea!

—No he oído ese comentario —comentó sarcástico—. Obedecí la orden de mi rey y vine hasta aquí —se volvió hacia la izquierda—. Kevin, ¿sabes dónde está Kelson ahora?

—Le diré que has llegado —contestó Kevin, esquivando a Bran antes de que el noble airado pudiera detenerlo. Atravesó el salón, con el brillante manto a cuadros balanceándose desde su hombro.

Bran posó la mano sobre la empuñadura de su espada y miró a Morgan con furia.

—Muy hábil por tu parte, Morgan. Pero ocho muertos es un precio muy alto por tu presencia.

Comenzó a desenvainar, pero Ewan le aferró la muñeca y lo obligó a guardar el arma.

—Basta ya, Bran —gruñó Ewan—. Y, Alaric, preferiría que no hubieses venido. Francamente, la reina ni siquiera quería que Kelson te mandase llamar. De todas formas, no creo que debas ver al chico hasta que hayas hablado con Su Majestad la reina.

—Sé perfectamente la opinión que la reina tiene de mí, Ewan —replicó Morgan, tranquilo—. Afortunadamente para mi conciencia, no me importa lo que ella pueda pensar. Hice una promesa al padre del joven y pienso cumplirla. —Paseó la mirada a su alrededor, con aire indiferente—. Y no creo que Brion hubiese aprobado que hoy el Consejo se reuniera solo para hablar de mí. Ese es el motivo de vuestra sesión, ¿verdad, caballeros?

Los nobles del Consejo cambiaron miradas furtivas y trataron de decidir quién había revelado sus planes a Morgan. Del otro lado de la sala, Morgan vio que el príncipe Nigel se dirigía brevemente a Kevin que salía, y se encaminaba hacia Morgan y sus acompañantes.

—Debes comprender, Morgan —estaba diciendo Rogier—. Ninguno de nosotros tiene nada contra ti personalmente. Pero la reina… Bueno… Todavía no ha podido aceptar la muerte de Brion.

—Tampoco yo, Rogier —replicó Morgan con firmeza. Sus ojos grises relampaguearon.

Nigel se detuvo entre Rogier y Ewan y tomó a Morgan del brazo.

—Alaric, me alegra verte. Y a lord Derry, si no me equivoco…

Derry se inclinó para recibir el saludo, orgulloso de haber sido reconocido por el duque real y agradecido por el cese de las hostilidades. A su alrededor, otros también se inclinaron.

—Pero debo pedirte un favor —prosiguió Nigel, haciendo las veces de perfecto anfitrión—. ¿Te importaría ocupar el lugar de Alaric durante el Consejo, Derry? Tiene que ocuparse de cuestiones importantes en mi nombre.

—Será un placer, Su Alteza.

—Excelente —dijo Nigel, mientras comenzaba a apartarse en la misma dirección que había seguido Kevin, llevándose a Morgan consigo—. ¿Nos excusaréis, caballeros?

Mientras Nigel y Morgan desaparecían hacia los aposentos reales, Ian felicitó mentalmente a Nigel por la destreza de su rescate. Pero, a la larga, no importaría. Aunque Morgan pudiese hablar con Kelson —él no tenía forma de impedirlo en ese momento—, habría más sorpresas impensadas para el lord deryni.

Entretanto, quedaba la cuestión de ese lord Derry, allegado a Morgan. Y Bran Coris… sí que le había sorprendido. Calculaba que la fuerza de Morgan en el Consejo quedaría reducida, al menos, en un voto. La oportuna muerte de Ralson lo había determinado así. Y ahora parecía que Bran Coris también había desertado de sus filas. Sería interesante descubrir qué le había urgido a este cambio; Bran siempre se había mantenido cautelosamente neutral en el pasado.

Mientras salían del gran recinto, Morgan advirtió con sorpresa el cambio que había experimentado el hermano menor de Brion durante los dos meses pasados. El duque real solo tenía treinta y tantos años, pocos más que Morgan, pero parecía doblarlo en edad.

En realidad, no se trataba de una manifestación física. En el cabello negro azabache no había una sola hebra plateada. Nigel no se encorvaba ni temblequeaba con los achaques de la edad. Pero, mientras recorrían un largo pasillo de mármol, Morgan decidió que la vejez estaba en los ojos. Nigel siempre había sido el más tranquilo y estudioso de los dos hermanos, pero esto era algo nuevo. Tenía la mirada del perseguido (¿del cazado?) y Morgan nunca se la había visto antes. Tampoco Nigel había aceptado la muerte de Brion.

No bien quedaron lejos de los ojos y de los oídos de los criados del salón, Nigel se desembarazó de su sonrisa fingida y miró a Morgan con preocupación.

—Debemos darnos prisa —musitó. Sus largos pasos resonaron sobre el vasto suelo de losas de mármol—. Jehana se dispone a convocar al Consejo para pronunciar cargos contra ti. Y no recuerdo otra ocasión en la que los nobles del Consejo hayan estado de peor talante. Es casi como si creyesen los rumores sobre la muerte de Brion.

—Oh, vaya si se los creen —replicó Morgan—. Son capaces de pensar que maté a Brion con magia deryni desde Cardosa. Ni un deryni de sangre pura podría hacerlo —se rio con sorna—. Y luego están los otros incautos, los que creen que falleció de un «ataque cardíaco».

Llegaron a una encrucijada y Nigei torció a la izquierda, rumbo a los jardines del palacio.

—Bueno, ambas explicaciones están en tela de juicio. Es inevitable, supongo. Pero Kelson tiene otra teoría y… tiendo a estar de acuerdo con él: Charissa tiene algo que ver en todo esto.

—Probablemente tenga razón —convino Morgan, sin perder el paso—. Pero con respecto al Consejo… ¿crees poder manejar la situación?

Nigel frunció el ceño.

—Francamente, no. Al menos, no por mucho tiempo.

Pasaron ante un guardia y Nigel devolvió el tieso saludo, con aire distraído.

—Verás… —prosiguió el duque—, sería diferente si Kelson ya fuera rey, de edad legal. En tal caso, podría sencillamente prohibir que el Consejo considerara cualquier cargo infundado contra ti, sin pruebas concretas. Pero no lo es y no puede. Mientras siga siendo menor, por muy cerca que esté de la mayoría de edad, el Consejo de Regencia posee ciertos poderes virreinales que él no puede contravenir. Los nobles del Consejo pueden decidir qué tema tratar y pueden votar tu condena por simple mayoría. El hecho de que lo consigan o no, finalmente, dependerá mucho de la habilidad personal de Kelson para manipular la votación.

—¿Podrá hacerlo? —preguntó Morgan, mientras los dos descendían un tramo de escalones y se internaban en el jardín.

—No lo sé, Alaric —respondió Nigel—. Es hábil… muy hábil… pero no sé. Además, ya viste cómo estaba la situación en el salón. Con Ralson muerto y con Bran Coris prácticamente acusándote en público… bueno, no será muy favorable.

—Eso ya lo sabía en Cardosa…

Se detuvieron bajo una glorieta enrejada, al borde de un laberinto de madera de boj. Morgan miró a su alrededor subrepticiamente, buscando alguna señal de Kelson, y aprobó mentalmente el lugar del encuentro.

—Nigel, con respecto a los últimos intentos de desacreditarme que ha emprendido Jehana… ¿qué cargos piensas podrá elevar contra mí?

Nigel posó una bota sobre un banco de piedra tallada y miró a Morgan seriamente, un brazo sobre la rodilla levantada.

—Traición y herejía —dijo tranquilamente—. Y no se trata de una suposición, es lo que va a hacer sin duda.

—¡Sin duda! —explotó Morgan—. ¡Maldición, Nigel. Si ella no me permite ayudar a Kelson, será mejor que lo dé por muerto! ¿Acaso no lo comprende?

Nigel se encogió de hombros, impotente.

—¿Quién puede asegurar hasta dónde llegan los pensamientos de Jehana? Sí sé que nuestro querido lord Rogier presentará formalmente los cargos por traición. Y no hay ninguna posibilidad de que el arzobispo Corrigan se niegue a apoyar la acusación de herejía. Jehana incluso ha hecho traer a ese arzobispo de Valoret… ¿Cómo se llama…, el que encabeza las persecuciones a los deryni en el norte?

—¡Loris! —masculló Morgan, volviendo el rostro con disgusto.

Conteniendo la ira, miró por encima de la cerca de la glorieta hacia el laberinto que se extendía más allá. Desde allí no se percibía su complejidad, pero Morgan comprendió de pronto que el laberinto simbolizaba el dilema que tenía ante sí: intrincado, enigmático, con dificultades insospechadas a cada vuelta de esquina. Solo que del laberinto se podía salir.

Se dirigió a Nigel, ya dueño de sí otra vez.

—Nigel, estoy convencido de que en una contienda limpia, sin traición, Kelson podría derrotar a Charissa de una vez por todas. Pero solo si posee los poderes de Brion. Aunque para ello debo conseguir tiempo. ¿Jehana sabe realmente cuánto hay en juego? ¿Qué le sucedería a Kelson si tuviese que batirse con Charissa sin ese poder? Tú eras quien le seguía en el linaje. Ya sabes de qué te hablo.

—Si Jehana lo sabe, no lo admitirá —suspiró Nigel—. Pero, si crees que puede servir de algo, siempre me cabe intentar una conversación con ella. Tal vez ganemos un poco de tiempo.

—De acuerdo —asintió Morgan—. Y si no puedes llamarla a la razón, intenta algo de coacción.

—Haré cuanto pueda —ofreció Nigel, con aspecto sombrío—. Más le vale comenzar a comportarse como una mujer adulta, con sensatez. Te veré luego.

—Esperemos que sí —Morgan replicó, casi para sus adentros, mientras el duque desaparecía tras una curva del sendero.

Morgan sonrió desolado. Se encaramó sobre la cerca para esperar a Kelson. Personalmente, tenía poca convicción en que nadie pudiera aplacar o disuadir a la antojadiza reina de Gwynedd. Menos aún Nigel, quien siempre había sido un franco camarada del calumniado general.

Por otra parte, Nigel era el cuñado de la reina y eso pudiera tener cierta influencia. ¿Quién podía saberlo? Después de todo, en un mundo donde los dioses se alzaban de entre los muertos y los semimortales convocaban a las fuerzas mismas del Bien y del Mal a su voluntad, cualquier cosa era posible; al menos teóricamente.

Aunque, en realidad, jamás había comprendido la oposición de Jehana. Sabía que se basaba en el recelo acendrado y antiguo que suscitaba la magia deryni. El recelo se alimentaba, con el correr de las generaciones, por la condena de las artes ocultas enarbolada por los militantes de la Iglesia. Pero, sin duda, debía de haber algo más.

Por cierto, en determinado momento las sospechas en contra de los deryni habían tenido su fundamento y Morgan era el primero en admitirlo. Solo que ya habían transcurrido trescientos años desde el inicio del Interregno Deryni y, si bien los Once Reinos habían sufrido una dura dictadura deryni durante tres generaciones, aquella época ya había concluido hacía casi dos siglos.

Aun en la cúspide del imperio deryni, solo un puñado de miembros de la Hermandad se habían visto involucrados en las atrocidades más sombrías. Y, a la hora de sumar y restar, miles de deryni habían cultivado con respeto sus lazos humanos. Esos mismos deryni, conducidos por Camber de Culdi, habían llegado a descubrir que, en determinadas y precisas condiciones y en ciertos individuos selectos, el poder de los deryni podía ser adquirido por seres humanos en toda su extensión.

Hubo otro golpe, Camber fue su adalid y el Interregno Deryni concluyó tan rápidamente como se había originado. Los cabecillas tiranos fueron ejecutados por sus propios pares y se restituyó el gobierno a los descendientes de los antiguos señores humanos.

Pero el populacho airado y la Iglesia militante olvidaron pronto que los deryni habían causado tanto el mal como la salvación. Y dejaron de hacer distinciones entre los deryni.

A quince años de la Restauración, menos de una generación, la Hermandad fue víctima de una de las persecuciones más cruentas de las que el hombre civilizado había sido testigo. En una purga relámpago, la población deryni fue masacrada en dos tercios. Y los que sobrevivieron optaron por ocultarse y renegar de su origen o por vivir una existencia temerosa e insegura bajo la protección de los pocos nobles humanos que recordaban la historia auténtica.

Con los años, el recuerdo se atemperó. La persecución se extinguió en casi todos, salvo en los fanáticos más enardecidos. Y unas pocas familias deryni, muy selectas, volvieron a las cumbres del poder. Pero la magia, las pocas veces que se empleaba, se practicaba con extremo cuidado y extrema discreción. La mayoría de los deryni, de todas las clases sociales, se negaron a valerse de sus poderes, fuera cual fuese la causa. Ser descubiertos sin protección podía significar la muerte.

Pero, entre los humanos, la magia original de la Restauración prosiguió. Y con el tiempo, sin ser reconocido abiertamente, se llegó a aceptar que los monarcas de Gwynedd y de algunos de los Once Reinos poseían poderes especiales, misteriosamente relacionados con su derecho divino al trono. El origen deryni de tales facultades no se mencionaba, si es que alguien se acordaba de él. Pero esos poderes, transmitidos tradicionalmente de padre a hijo durante casi dos siglos, habían permitido a Brion derrotar a Marluk quince años atrás.

La inquina de Jehana para con Morgan había comenzado antes de esa batalla histórica, a decir verdad. Pero no desde mucho antes.

Cuando Brion trajo al palacio a la princesa de cabellos rojizos para que fuese su reina, Morgan se había alegrado, junto con todo el pueblo de Gwynedd, por la elección del rey. En esa época, él era escudero real y se enamoró de la adorable reina como todos los jóvenes de la corte. Morgan, en el fervor de su primera pasión adolescente, la adoró, pues Jehana trajo a la corte de Rhemuth un nuevo esplendor y un nuevo júbilo que le valieron el amor de su pueblo.

Entonces, llegó el día en que Brion comentó accidentalmente el linaje medio deryni de Morgan y el rostro de Jehana palideció. Y, al poco, poquísimo tiempo, se desató la formidable contienda contra los Marluk.

Aún recordaba vñividamente ese día —quince años atrás— en que Brion y él, orgullosos de la reciente victoria contra Marluk, habían regresado a Rhemuth al frente de un ejército exultante.

Recordaba lo orgulloso que Brion se había sentido de Morgan, ya casi un hombre. Unos meses atrás, había cumplido catorce años. Brion irrumpió excitado en los aposentos de Jehana para jactarse de la victoria. Y recordaba también la expresión de horror y desesperación contenida que había surcado el rostro de Jehana cuando advirtió que su esposo había conservado el trono y coronado la victoria con ayuda de la magia deryni.

De inmediato, Jehana se recluyó durante dos meses en la abadía de San Giles, cerca de Shannis Meer. Poco después, ella y Brion se reconciliaron y Jehana regresó a Rhemuth, junto con su marido. Pero, desde entonces, rehuyó la presencia de Morgan. Y cuando, al año siguiente, nació Kelson, dio a entender claramente que no deseaba tener nada que ver con el joven noble deryni.

Su decisión no alteró en particular la existencia de Morgan. Su amistad con Brion continuó echando raíces e, instado por Brion, intervino activamente en la educación y la instrucción de Kelson.

Pero tanto Brion como él reconocieron la imposibilidad de una reconciliación entre Morgan y Jehana. Con los años, Brion había tenido que acostumbrarse al hecho de que su amada reina no aceptase a su amigo más cercano.

En esa época, Morgan jamás veía a la reina, salvo cuando lo exigían cuestiones de protocolo o asuntos relacionados con Kelson. Y esas pocas ocasiones inevitables solían estar condimentadas con toda suerte de provocaciones verbales. En lo que respectaba a la mujer, Morgan no creía que la relación pudiese cambiar.

El silencio del jardín fue quebrado por el crujido de unas botas sobre la grava. Morgan levantó la vista y saltó de la cerca en la que se hallaba sentado. Kelson y Kevin rodearon la última esquina del sendero y se detuvieron antes de llegar a la glorieta.

Kelson vestía el atuendo real de color púrpura. Por encima del cuello de zorro negro que orlaba el manto de terciopelo, asomaba un rostro tenso y sombrío. Desde la última vez que Morgan lo viera, el joven había crecido unos diez centímetros. Y el ojo avezado del general detectó la cota de malla por debajo de la rica túnica de seda labrada. En un brazo por encima del codo, llevaba el crespón negro, que también pendía del cinturón.

Pero lo que más impresionó a Morgan fue el increíble parecido con Brion cuando este tenía la misma edad. Al mirar a Kelson, vio a Brion que le devolvía la mirada, esa mirada enorme y gris bajo el torbellino de cabello negro, lacio y brillante; el porte real de la cabeza erguida y orgullosa; la seguridad con que llevaba el atuendo real. Con ojo crítico, advirtió la aparente fragilidad de la contextura delgada, recordó la fortaleza de acero que ocultaba, evocó las largas horas de práctica con las armas; muchas de ellas frente al mismo Morgan.

Era Brion, el de los ojos rientes; Brion, el de la espada centelleante; el del talante pensativo; el que enseñara a un niño a montar y a empuñar la espada; el que promulgara sentencia con todo el esplendor de su monarquía, mientras su paje lo miraba hechizado a sus pies. La imagen del pequeño vaciló entre la luz y la penumbra, rubio y despeinado, mientras los recuerdos se fundían con otros más recientes.

Luego, fue nuevamente Kelson. Y Brion, pidiendo a su más preciado amigo que jurase proteger a su hijo de por vida, si la muerte lo reclamaba prematuramente. Brion, meses antes de morir, confiando la llave de sus poderes divinos al hombre que contemplaba a su hijo en este momento.

Kelson dejó caer la mirada, desolado. Al parecer, ni él ni Morgan podían encontrar palabras que decirse.

Kelson sabía lo que deseaba hacer: correr hasta Morgan, como cuando era niño, dejarse rodear por sus brazos y sollozar su alivio, su terror, su congoja, la pesadilla de las dos últimas semanas. Que el sereno y, a veces, misterioso lord deryni lo librara de sus temores y calmase su mente atribulada con esa imponente magia deryni. Junto a Morgan siempre se había sentido… seguro. Si pudiera…

Pero no lo hizo.

Ya era un hombre. O debía serlo. Y además…, ¡era el rey!

Quizá lo sea…, se interrumpió con aprensión, si Morgan me ayuda a sobrevivir hasta que llegue el momento.

Con aire apocado y sintiéndose algo torpe en su nueva investidura, Kelson levantó la mirada una vez más para encontrarse con los ojos del amigo de su padre. De su amigo.

—¿Morgan? —aventuró, tratando de mostrar más confianza de la que sentía.

Morgan le sonrió, tranquilizador, y avanzó hasta Kelson. Iba a hincarse de rodillas, como homenaje formal, pero al sentir la incomodidad del joven decidió evitarle el mal rato.

—Príncipe… —fue todo lo que dijo.

Kevin McLain, a unos pasos detrás del príncipe, no pudo sino advertir la tensión.

Se aclaró la garganta y miró hacia Morgan.

—Duncan me pidió que te dijese que estará en San Hilario cuando quieras encontrarte con él, Alaric. Yo… regresaré a la reunión del Consejo. Creo que allí seré más útil.

Morgan asintió, sin apartar la mirada de Kelson. Kevin atinó a inclinarse, en una reverencia incierta, y se lanzó a toda marcha por el sendero de regreso.

Al oír que los pasos de Kevin se desvanecían, Kelson miró el suelo de mosaicos de la glorieta y bosquejó un dibujo en el polvo con la punta de su bota lustrada.

—Lord Kevin me contó lo de Colin, lord Ralson y los demás —se atrevió por fin—. Me… siento responsable de sus muertes, Morgan. Yo insistí en que fueran a buscarte.

—Alguien debía ir, Kelson —le tranquilizó Morgan. Posó la mano sobre su hombro, para consolarlo—. Pero entiendo que te sientas así. Me tomé la libertad de guardar sus cuerpos en la abadía de San Marcos. Cuando todo esto termine, quizá quieras hacer algo por sus familias. Tal vez un funeral oficial.

Kelson lo miró, condolido.

—Escaso consuelo para quienes los sobreviven… Un funeral oficial. Pero, tienes razón; alguien debía ir.

—Así me gusta —sonrió Morgan—. Vamos. Caminemos.

Kevin McLain recorrió rápidamente el salón desde la entrada y luego fue hasta Derry, quien estaba solo, de pie, al otro lado de las puertas del Consejo.

—¿Ya han entrado? —preguntó al joven, mientras se acercaba a él.

—No, aguardan a algunos rezagados. Espero que se retrasen mucho; a menos, claro, que sean de los nuestros.

Kevin sonrió.

—Soy Kevin McLain, el primo de Morgan y, si eres amigo de Alaric, puedes dejar de lado las formalidades —le ofreció su mano.

—Sean Derry, asistente de Morgan.

Kevin asintió y paseó la mirada como al azar.

—¿Has oído algo por aquí? Creo que, a estas horas, todo Rhemuth debe saber que Morgan ha llegado.

—No lo dudo —repuso Derry—. ¿Qué piensas?

—¿Que qué pienso yo? —Kevin se señaló a sí mismo con incredulidad—. Amigo mío, creo que todos tenemos con problemas. ¿Sabes de qué piensan acusarlo?

—Me temo que lo sospecho.

Kevin levantó un dedo.

—Número uno: herejía. ¿Y dos? —levantó un segundo dedo—. Traición. ¿Quieres saber cuál es la pena para cada uno de los cargos?

Derry suspiró y dejó caer los hombros, desolado.

—La muerte… —susurró.

3
No hay en el infierno furia como la de una mujer despreciada o como la de aquella que llora a sus muertos.

Jehana de Gwynedd estudió críticamente su imagen en el espejo, mientras una doncella le enrollaba la larga trenza cobriza sobre la nuca y la aseguraba con un par de broches afiligranados.

A Brion no le hubiera gustado el peinado. Su cruda simplicidad era demasiado dura y severa para sus delicados rasgos. Destacaba los altos pómulos, el mentón ligeramente cuadrado, y hacía que los ojos verdes y ahumados pareciesen los únicos rasgos vivientes del pálido rostro.

El negro tampoco le sentaba bien. La seda ondulante y el terciopelo de su atuendo de luto, despojado de toda joya, encaje o bordado brillante, solo acentuaba el efecto monótono del negro y el blanco, destacaba la palidez y la hacía aparentar mucho más de sus treinta y dos años.

No, Brion no hubiera estado de acuerdo.

Él jamás se lo habría dicho, recordó, en tanto la peinadora le cubría las relucientes trenzas con un delicado velo de encaje. Brion no era así. Sencillamente, se habría acercado para quitarle los broches austeros y dejar que la larga trenza pendiera como cascada por la espalda. Habría posado sus suaves dedos por debajo del mentón y levantado la boca de Jehana para unirla a sus labios…

Sus dedos se crisparon por el recuerdo, temblorosos y ocultos bajo las largas mangas. Con furia, parpadeó para contener las lágrimas familiares.

No debía pensar en Brion. No debía creer ni por un instante que él pudiese saber lo que pensaba hacer. Tenía buenas razones para presentarse con ese atuendo, pues, cuando encabezara el Consejo de Brion poco tiempo después, para hablar del mal que amenazaba a Kelson, ninguno de los nobles debía creer que ella era una mujer joven y necia. Seguía siendo la reina de Gwynedd, aunque solo fuese hasta el día siguiente. Debía cerciorarse de que el Consejo no lo olvidara cuando pidiera la cabeza de Morgan.

Sus manos temblaron ligeramente al tomar del vestidor la corona de oro. Se obligó a conservar la calma, a posar la diadema con firmeza sobre su velo luctuoso. Lo que se proponía hacer le desagradaba. Por mucho odio que sintiese contra ese maldito Morgan y sus prohibidos poderes deryni, el hombre había sido el mejor amigo y confidente de Brion. Si su esposo supiera lo que pensaba hacer…

Se puso de pie bruscamente y despidió a sus doncellas con un gesto impaciente. Brion no podía saberlo. Aunque le partía el corazón admitirlo, estaba muerto y llevaba casi dos semanas en su tumba. Pese a las viejas leyendas sobre el formidable poder de los deryni —poderes tan extraños que no atinaba siquiera a comprender—, no había forma de que ningún deryni se lo devolviera de la tumba. Y si la muerte de Morgan era necesaria para asegurar que su único hijo gobernase como un mortal, sin esos malditos poderes, lo haría, costase lo que costase.

Resueltamente, cruzó la estancia y se detuvo ante la puerta de la solana. En un rincón, un joven juglar acariciaba las cuerdas de un laúd de madera clara y lustrada. A su alrededor, media docena de doncellas vestidas de negro hacían en silencio labor de aguja o escuchaban la triste melodía que canturreaba el trovador. Encima de sus cabezas, las rosas trepaban y se enlazaban en torno a las vigas descubiertas; pétalos rosas, amarillos y encarnados contra el límpido cielo otoñal. El sol de la mañana arrojaba difusos motivos de sombras y luz sobre las losas del suelo y sobre la labor de las doncellas. Cuando Jehana se detuvo ante la puerta, todos alzaron la cabeza, expectantes, y el juglar abandonó su laúd.

Jehana se internó en la terraza y les indicó con un gesto que prosiguieran con sus ocupaciones. Mientras el trovador retomaba su melodía quejumbrosa, Jehana deambuló hasta el lado opuesto del recinto. Cogió una rosa de una rama baja y se dejó caer en un banco cubierto con un paño negro, bajo un rosal.

Quizás allí, entre las rosas y el sol que tanto había amado Brion, pudiera hallar la paz interior que necesitaba desesperadamente para lo que le aguardaba por delante. Quizás allí pudiera reunir la fortaleza y el valor necesarios para emprender lo que debía.

Un ligero estremecimiento recorrió sus hombros frágiles y Jehana buscó refugio arropándose en el manto, como si sufriera un repentino resfriado.

Nunca antes había hecho matar a un hombre. Ni siquiera a un deryni.

Nigel, impaciente, hizo sonar por quinta vez la campanilla de la puerta de los aposentos de la reina. Sus ojos grises comenzaban a encenderse de ira. Sentía que se avecinaba una trifulca. El escaso buen humor que le había prodigado su conversación con Alaric, se desvanecía a toda prisa. Si alguien no abría esa puerta en tres segundos…

Acababa de levantar la mano para llamar por sexta y última vez, cuando escuchó un suave rumor de pasos detrás de la puerta. Retrocedió y vio que, a la altura de sus ojos, se abría una pequeña mirilla. Por la abertura asomó tímidamente un ojo de color castaño.

—¿Quién es? —exigió Nigel, llevando el ojo a la abertura para mirar a través de ella.

El ojo castaño se retiró y Nigel pudo ver a una joven doncella que se alejaba de la puerta, con la boca congelada en una O silenciosa.

—Jovencita, si no abres esa puerta de inmediato, la derribaré a puntapiés. Conque será mejor que me ayudes.

Los ojos de la joven se abrieron aún más al reconocer la voz y, a continuación, se apresuró a obedecer. Nigel oyó que el pestillo se corría y vio que la pesada hoja comenzaba a abrirse. Sin vacilar, la acabó de abrir de un empellón y se abalanzó en el salón.

—¿Dónde está la reina? —tronó, mientras su ojo experimentado captaba al instante todos los pormenores de la cámara—. ¿En el jardín?

Terminó su itinerario visual, giró sobre los talones de forma brusca y agarró a la atemorizada chica por el brazo, para sacudirla ligeramente y clavarle los ojos grises de los Haldane.

—¿Y bien? Habla, niña. No te voy a morder.

La joven hizo una mueca y trató de liberarse.

—Por… por favor, Alteza —vaciló—. Me está lastimando…

Nigel aflojó la presión, pero sin soltarla.

—Estoy esperando —dijo con impaciencia.

—Está en la… solana, Alteza —murmuró, con la mirada baja.

Con un gesto de aprobación, Nigel la dejó ir y atravesó la cámara hasta el arco que conducía a los jardines reales. La solana, como bien sabía, daba a los aposentos de la reina por uno de los extremos, pero también se llegaba a ella por el jardín.

Recorrió a grandes zancadas el breve camino de grava y se detuvo ante una verja de hierro forjado trenzada con ramas de rosal. Buscó un picaporte y escudriñó el interior del recinto a través del espeso follaje.

Dentro, la reina Jehana levantó la vista, sorprendida, al ver llegar corriendo a la doncella atemorizada. La chica murmuró con rapidez los sucesos y Jehana bajó la flor que había estado contemplando. Dirigió la mirada expectante hacia la puerta tras la que aguardaba Nigel.

El aire de sorpresa se había desvanecido. Nigel dejó caer el picaporte y abrió la verja. Por un instante, su silueta se detuvo y, a continuación, se internó en la cámara para enfrentarse a la reina.

—Jehana… —saludó con un gesto de cabeza.

La reina bajó la vista, incómoda, y miró con detenimiento las losas que había a sus pies.

—Preferiría… no hablar con nadie en este momento, Nigel. ¿Es algo que pueda esperar?

—Me temo que no. ¿Podríamos quedarnos a solas?

Los labios de Jehana se endurecieron. Levantó la mirada hacia su cuñado y luego miró a las doncellas. Los ojos retornaron al suelo. Comprendió que estaba destrozando el tallo de la rosa que tenía entre los dedos y la dejó caer, irritada. Antes de permitirse una respuesta, unió cuidadosamente las manos sobre el regazo.

—Todo lo que tengo que comunicarte puede ser dicho en presencia de mis doncellas, Nigel. Por favor. Sabes cuál es mi deber ahora. No hagas que me resulte aún más difícil.

Al ver que no respondía, se aventuró a mirarlo. Nigel no se había movido. Sus ojos grises titilaban peligrosamente bajo el mechón de cabello grueso y oscuro, como Brion en sus peores momentos. La contemplaba en absoluto silencio, resuelto, amenazador, con los pulgares hundidos en el cinturón que sostenía su espada.

Jehana se volvió.

—Nigel, ¿no lo comprendes? No deseo hablar de esto. Sé por qué has venido y no conseguirás nada de mí. No harás que cambie de parecer.

De espaldas a él, lo sintió aproximarse e inclinarse hacia ella. Su manto le rozó la mano.

—Jehana —murmuró, para que solo ella pudiera escucharlo—. Pienso hacer que esto te sea difícil, hasta donde me sea humanamente posible. Escucha bien: si no despides a tus doncellas, lo haré yo. Y eso será violento para ambos. No creo que realmente desees hablar de tus planes con respecto a Morgan delante de ellas… ni de cómo murió Brion.

La reina irguió la cabeza instantáneamente.

—No te atreverías.

—¿Ah, no?

Escrutó su mirada mientras el corazón le señalaba los segundos, y después se volvió, resignada, para despedir a sus doncellas.

—Podéis retiraros.

—Pero Morgan, no comprendo. ¿Por qué razón habría de hacer semejante cosa?

Morgan y Kelson recorrían el perímetro del laberinto, hacia un inmenso estanque reflectante que adornaba el centro de los jardines principales. Mientras caminaban, Morgan mantenía subrepticiamente la vista alerta a cualquier intruso, pero nadie parecía interesarse en sus movimientos.

Morgan miró a Kelson y sonrió.

—¿Preguntas por qué hace algo una mujer, príncipe? Si comprendiera esas cosas, estaría más allá de mis sueños más alocados. En cuanto tu madre descubrió mis antepasados deryni, jamás me dio una oportunidad.

—Lo sé —suspiró Kelson—. Morgan, ¿por qué discutisteis mi madre y tú?

—¿Recientemente?

—Sí.

—Que yo recuerde, la disputa tuvo que ver contigo —respondió Morgan—. Le recordé que ya eras casi un adulto y que pronto serías rey —bajó la vista—. Nunca pensé que lo serías tan pronto.

Kelson hizo un gesto desdeñoso.

—Cree que todavía soy un niño pequeño. ¿Cómo se convence a una madre de que ya no se es un niño?

Morgan pensó en la pregunta hasta que se detuvieron a orillas del estanque.

—Francamente, no lo sé, príncipe. La mía falleció cuando yo tenía cuatro años. Y me crio mi tía, lady Vera McLain, quien tuvo el buen tino de no discutir jamás sobre el tema. Cuando mi padre murió y me presenté en la corte de tu padre como paje, ya tenía nueve años. Y los pajes reales, aun tan pequeños, ya no son niños.

—Me pregunto por qué los príncipes reales han de ser diferentes —comentó Kelson.

—Tal vez a los príncipes les lleve más tiempo llegar a serlo —observó Morgan—. Después de todo, deben ser formados para ocupar un trono, como sabrás.

—Si llegan a crecer lo suficiente.

Algo abatido, el muchacho se dejó caer en una roca lisa, a orillas del estanque y comenzó a arrojar guijarros al agua, uno tras otro. Y, con cada piedrecilla que se hundía, los ojos grises y meditabundos seguían los anillos concéntricos hasta que se disipaban en la nada.

Morgan conocía ese humor. Sabía que lo mejor era no intervenir. Ese aire de concentración y de intensidad era tan familiar en Brion que había pasado a formar parte del molde de los Haldane, como los ojos grises, como la fortaleza de los brazos, como el don innato para la diplomacia. La suerte había favorecido a Brion. Su hermano Nigel poseía las mismas cualidades en idéntica medida y habría sido un formidable rey de no haber intervenido el azar que lo hizo nacer segundo. Y, ahora, el más joven del linaje Haldane se disponía a reclamar el trono que le correspondía por derecho de sangre.

Pacientemente, Morgan se sentó a esperar. Y tras un largo momento de silencio, el muchacho levantó la cabeza y miró las aguas con aire reflexivo.

—Morgan —comenzó en voz baja—, me conoces desde que nací. Nadie conoció tanto a mi padre como tú —tomó otro guijarro y volvió el rostro hacia Morgan—. ¿Crees que… alguna vez… seré capaz de ocupar su lugar?

¿Ocupar su lugar?, pensó Morgan, tratando de no revelar su dolor. ¿Cómo se llena un lugar vacío en el corazón? ¿Cómo se reemplaza a alguien que ha sido padre y hermano casi desde que uno tiene memoria?

Morgan cogió un puñado de guijarros y los hizo rodar por la palma de la mano, obligándose a apartar su congoja y a centrarse en el asunto que lo ocupaba.

Brion ya no estaba. Y en ese momento, ante sí, tenía a Kelson. Le correspondía ser padre y hermano del joven, como el padre del muchacho lo había sido para con él. Brion lo habría querido así.

Lanzó una piedra a las aguas y se volvió a su… hijo.

—Mentiría si te dijera que puedes reemplazar a Brion, príncipe. Nadie sería capaz de ello. Pero serás un buen rey. Quizá un gran rey, si no me equivoco al leer los signos —su voz se tornó enérgica, práctica.

»Brion te educó bien. Desde que pudiste sentarte por tus propios medios, hizo que cada día de tu vida anduvieras a lomos de caballo. Tus maestros de esgrima fueron los mejores que pueda hallarse y tu habilidad con la lanza y con el arco sería prodigiosa incluso en alguien que te doblara en edad.

»Estudiaste los anales de la historia militar y la estrategia. Aprendiste idiomas, filosofía, matemáticas, medicina. Hasta dejó que tomaras contacto con las artes ocultas que, algún día, serían parte tan importante de tu vida, pese a los deseos de tu madre, agregaría yo, aunque esto se ocultó concienzudamente a todo aquel que tuviera algo que objetar.

»Pero en tu educación, existió un aspecto mucho más práctico, pues hubo infinita sabiduría en la aparente falta de ortodoxia de Brion, al dejar que un príncipe heredero tan joven y, a veces, algo travieso se sentara a los pies de su padre durante las sesiones del Consejo. Desde el comienzo, aunque quizá no tuvieras conciencia de ello, adquiriste los rudimentos de la retórica y de la lógica impecables que caracterizaron a Brion tanto como su valor o su gallardía.

»Aprendiste a dictar sentencia y a escuchar consejo sabiamente y sin afectación. Y durante todo ese tiempo, comprendiste que un rey sabio no habla presa de la ira ni juzga hasta tener ante sí todos los elementos.

Morgan detuvo su perorata y examinó el puñado de guijarros, como sorprendido de que siguieran allí. Suavemente, inclinó la mano y dejó que cayeran al suelo.

—Probablemente no deba decirte esto, Kelson, pero creo que, en muchos sentidos, estás mejor capacitado para el trono que el mismo Brion. Tienes cierta sensibilidad, cierta apreciación de la… ¿vida, quizás…?, que tal vez Brion jamás haya tenido. No creo que eso le haya impedido gobernar, pues sabía escuchar tanto a guerreros como a filósofos. Pero nunca estuve seguro de que realmente los comprendiera. Y tal vez tú sí.

Kelson mantuvo fija la mirada en el suelo, entre las piernas, conteniendo lágrimas de nostalgia. Luego, alzó la cabeza y escrutó el estanque nuevamente.

—Sé que tu intención ha sido la de infundirme ánimos, pero no has respondido a mi pregunta. O, mejor dicho, has respondido a lo que te pregunté, solo que mi pregunta no fue la acertada. En realidad, quería saber el papel que le cabía a la Ensombrecida en todo esto.

Morgan enarcó una ceja, con cautela.

—¿Qué sucede con ella? —preguntó, recordando lo que Nigel le había dicho.

Kelson suspiró, irritado.

—Oye, Morgan, si comienzas a escabullirte, no llegaremos a ningún sitio. Ya sé que mi padre obtuvo y conservó el reino en parte gracias a la magia. Tú mismo me lo dijiste. Y también sé por qué estuviste en Cardosa tres meses antes de que se firmara el nuevo tratado. Ella ha estado detrás de todo esto desde el comienzo y no comprendo por qué todo el mundo se muestra tan reacio a tocar el tema. No soy un niño.

Morgan se revolvió inquieto. Era el punto crucial. Si el joven se las había ingeniado para hacerse una idea correcta de lo que había sucedido, había buenas probabilidades de éxito, aunque fuese tan tarde. Cautamente, miró a Kelson de soslayo.

—¿Brion te dijo que la Ensombrecida estaba involucrada en todo esto?

—No tan explícitamente. Pero tampoco lo negó.

—¿Y? —le urgió Morgan.

—Y… —comenzó Kelson, buscando las palabras exactas—. Morgan, no creo que mi padre haya muerto de un simple ataque cardíaco. Pienso que hubo algo más. En realidad, creo que la Ensombrecida…

—Continúa…

—Creo que la Ensombrecida lo asesinó por obra de sus poderes mágicos —estalló por fin el joven.

Morgan sonrió lentamente y asintió. Kelson irguió el rostro.

—¿Ya lo sabías? —preguntó con sorpresa e indignación en el semblante.

—Lo sospechaba —corrigió Morgan, sentándose en una posición más cómoda sobre el duro asiento de roca—. Nigel me contó lo que le habías transmitido, y estoy de acuerdo. Ahora, dime exactamente qué sucedió durante la cacería. Quiero todos los detalles que puedas recordar.

Cuando todas las doncellas se hubieron retirado del salón, Jehana se puso en pie lentamente y se enfrentó a la mirada resuelta de Nigel.

—Te has embarcado en un juego peligroso, Nigel —le dijo en voz baja—. Serás el hermano de Brion, pero te recuerdo que yo sigo siendo tu reina.

—Pero Kelson es mi rey —se apresuró a responder Nigel—. Y lo que te propones hacerle, al destruir a Morgan, se acerca peligrosamente a la traición.

—¿Traición? —repitió Jehana—. Creí que habíamos convenido en aplicar ese término a Morgan. Yo no diría que proteger a mi único hijo sea traición.

—Yo no convine en nada con respecto a ese término —repuso Nigel tranquilamente—. Y, sí, yo sí diría que es traición, si pone en peligro la vida de Kelson. Sin los poderes de Brion, sabes que no tiene ninguna posibilidad. Y Morgan es el único hombre en este mundo que puede ayudarlo a recuperar esos poderes.

—Los poderes de Brion no le salvaron la vida.

—No, pero quizá sí salven la de Kelson.

—Pues yo no lo veo así —juzgó Jehana, con voz profunda—. Lo que veo es que Morgan es el único que puede destruir a mi hijo en lo que realmente concierne: su alma. Y veo que la influencia maligna de Morgan corrompió a Brion desde el principio; ese poder deryni horrendamente profano que contamina cuanto Morgan toca. No puedo cruzarme de brazos y permitir que ocurra lo mismo con mi hijo.

—Jehana, por amor de Dios… —comenzó Nigel.

La mujer se volvió hacia él con furia helada. Sus ojos destellaban con una luz fría que Nigel jamás le había visto antes.

—¡No oses invocar a Dios en todo esto, Nigel! ¡No tienes derecho a pronunciar Su Nombre para cualquier cosa! Si apoyas a Morgan, proteges la herejía deryni. Y permíteme advertirte, querido hermano, que tu propia alma peligra al lado de ese hombre.

Le dio la espalda sin más.

Nigel se mordió el labio para contener la irritación. La discusión iba por los carriles de siempre, solo que, esta vez, el celo religioso había obnubilado el sentido común de Jehana. Sabía que no tenía sentido continuar, pero no le cabía otra salida, aunque ya supiera el resultado. Tal vez la brusquedad fuese una táctica más eficaz.

—No voy a discutir de teología contigo, Jehana —dijo, crispado—. Pero hay ciertas cosas que debes saber sobre la muerte de Brion antes de seguir condenando su alma a ese peculiar infierno reservado a quienes se relacionan con la herejía. Para empezar, los poderes de Brion eran propios. No los recibió de ninguna otra fuente, deryni o humana. La autoridad y el potencial que Brion ejerció le fueron transmitidos por la rama paterna de nuestro linaje desde la época de Camber y de la Restauración.

»Es cierto que Morgan ayudó a Brion a que tomara consciencia de su potencial. Lo guio en la utilización de los poderes resultantes. Pero el potencial ya se encontraba en Brion, desde su nacimiento, como en cada hijo varón de la estirpe Haldane; como lo llevo yo, como lo llevan mis hijos, y también Kelson.

—Eso es ridículo —sentenció Jehana sin vacilar—. Esa clase de poderes no se hereda.

—Yo no he dicho que se transmitiesen automáticamente; lo que se recibe en forma innata es el potencial de ejercerlos. Un Haldane puede desarrollar sus poderes en cualquier momento dado. Y ahora es el turno de Kelson.

—No. No lo permitiré.

—¿Por qué no dejas que lo decida Kelson?

—Porque Kelson es un niño —replicó Jehana, impaciente—. No sabe qué es lo mejor para él.

—Kelson es un monarca y como tal será coronado mañana, en la catedral de San Jorge. ¿Le negarás el derecho de seguir llevando esa corona después de la ceremonia, Jehana?

—¿Quién osaría quitársela?

Nigel sonrió.

—Yo no, Jehana, si eso es lo que piensas. Me doy por satisfecho con seguir siendo el duque de Carthmoor. Brion lo quiso así.

—Y ¿si no te bastase con serlo? ¿Qué sucedería entonces? ¿Acaso importarían los deseos de Brion?

Nigel volvió a sonreír.

—No creo que hayas comprendido. Brion fue mi hermano, además de haber sido mi rey. Aunque yo no hubiera aceptado el ducado de Carthmoor en virtud de mi amor por él, ya que a nada tenía yo derecho y lo sabes. Brion, como hermano mayor, lo había heredado todo; incluso aunque el amor para con mi hermano no me impusiera vínculos, seguiría atado por mi juramento de lealtad hacia mi rey y por mi voto de mantener la paz en el reino. Le amé como soberano y también como hermano, Jehana.

—También yo le amé —se defendió Jehana.

—Pero escoges formas extrañas de demostrarlo.

—Puedo amar al hombre y aborrecer sus acciones, ¿no?

—¿Eso crees? Me parece que tú y yo tenemos definiciones distintas del amor, Jehana. En mi opinión, es algo más que la mera profesión de un sentimiento nebuloso hacia otro ser humano. También es aceptar; aceptar todo lo que concierne a esa persona, aunque uno no lo apruebe por entero.

»Pero tú nunca pudiste hacerlo, ¿no crees? Pues si lo hubieses hecho, habrías aceptado desde el comiendo que Brion era un hombre mágico, de un modo maravilloso y peculiar, y que para él, la mejor forma de gobernar era emplear los poderes que poseía, con el fin de mantener la paz en la tierra que tanto supo amar.

Se volvió para mirarla de frente.

—Si haces memoria, verás que Brion no abusó de sus poderes ni una sola vez. Como tampoco lo ha hecho Morgan, ya que mencionamos el caso. Jamás, en los años que compartieron, ninguno de ellos empleó sus facultades sino para hacer el bien.

»Cuando Brion masacró a los Marluk, Jehana, por ejemplo, yo estuve en el sitio de la batalla, cabalgando junto a ambos. ¿Dudas por un instante de que no hicieran lo correcto? Piensa dónde estaríamos nosotros ahora si Marluk hubiese vencido.

Jehana comenzó a retorcerse los dedos, inquieta, con el recuerdo de los años.

—Brion nunca me habló de esto.

—Sabía cuáles eran tus pensamientos hacia Morgan —repuso Nigel tranquilamente—. Pero aun así, sé que más de una vez intentó decírtelo —la obligó a mirarle a los ojos—. ¿No recuerdas las ocasiones en que mencionaba su reino, su divino derecho al trono? No se trataba de una leyenda conveniente, transmitida por una estirpe de reyes para justificar su permanencia en la corona desde el punto de vista del más allá.

—¿Y por qué no? —se obstinó ella—. Todas las casas reales sostienen que su derecho al trono proviene de Dios.

Nigel descargó un puño en la palma de su mano, exasperado.

—Jehana, ¿querrás escucharme? No has oído una sola palabra de lo que te he dicho. Mi intención es hacerte comprender que los poderes deryni de Morgan, por desagradables que puedan resultarte, no tienen nada que ver con Brion. Los poderes de Brion eran un don propio.

Se produjo un largo silencio y luego Jehana levantó la vista, con el rostro impávido y frío.

—No te creo. Pues si te creyera, tendría que inferir que Brion fue más que humano. Que, tal vez, adquirió sus temibles poderes por algún medio inaccesible a los hombres normales. Y eso no fue así. Tu adorado Morgan podrá haberle corrompido en vida, pero Brion en sí no tuvo tacha. Fue un ser humano.

—Jehana…

—¡No! Brion fue humano, normal. Y pese a la maldita influencia deryni, tuvo una muerte normal, mientras se solazaba con placeres normales y no tentando la ira del Todopoderoso por interesarse en la magia negra de Morgan.

—¿Muerte normal? —Nigel lanzó la frase como un águila se abate sobre un ratón—. ¿Muerte normal? Háblame de ello, Jehana. ¿Qué ves de normal en la forma en que murió Brion?

Jehana se detuvo, inmóvil, con el rostro demudado.

—¿A qué te refieres? —murmuró, con recelo—. Le falló el corazón.

Nigel asintió, lentamente.

—Así es. Todas las muertes tienen como última causa una detención del corazón.

—¿Qué estás queriendo decir? —lo desafío Jehana.

Nigel cruzó los brazos y miró a la joven reina con cautela. Tal vez tuviese ante sí la oportunidad que necesitaba. Evidentemente, Jehana no había siquiera pensado que Brion pudiese no haber tenido una muerte natural. Mentalmente, se pegó un puntapié por no haber elegido este camino antes. Comenzó dubitativamente.

—Dime, Jehana. ¿Te parece normal que un hombre robusto y sano como Brion muera de un ataque cardíaco? Recuerda, apenas tenía treinta y nueve años y nuestra familia posee una tradición de longevidad.

—Pero, sus médicos dijeron…

—Sus médicos no saben mucho de estas cosas.

Jehana comenzó a objetar, pero él la detuvo con la mano en alto.

—Tampoco has preguntado por lord Ralson ni por Colín. No busco cambiar de tema, pero tú sabías que Kelson los había enviado en busca de Morgan, ¿verdad?

—Contra mi… —bajó la vista—. ¿Qué sucedió?

—Les tendieron una emboscada cerca de Valoret. Todos los miembros del grupo fueron asesinados, salvo Morgan y el joven lord Derry.

Jehana se llevó la mano a la boca, para esconder el involuntario gesto de horror.

Los ojos de Nigel se entrecerraron.

—Morgan cree que la misma persona o personas que tramaron la emboscada intervinieron también en el asesinato de Brion.

—¡Asesinato! —exclamó Jehana—. ¿Intentas decirme que alguien consiguió asesinar a Brion y hacer ver que había sido un ataque cardiaco?

—¿Se te ocurre una forma mejor de que la Ensombrecida inicié su lucha para apoderarse del trono? —espetó Nigel—. Sabía que no podía enfrentarse a Brion en combate limpio. Pero Kelson es solo un niño y, si ella consigue evitar que Morgan esté cerca de él y le ayude a desarrollar los poderes de Brion, Kelson no le será ningún problema. Después de todo, gracias a ti, Kelson carece de toda instrucción sobre estas cuestiones. ¿Qué posibilidad tiene un niño de vencer a una hechicera deryni de pura estirpe?

—¡Desvarías! —musitó Jehana, con el rostro aún más blanco sobre el negro del vestido—. La pena te ha hecho enloquecer.

—Aquí no hay ningún desvarío, Jehana.

—¡Sal de aquí! ¡Vete antes de que llame a un guardia! Si no es un desvarío, es una escandalosa confabulación destinada a destruir la cohesión que queda en el Consejo. Y eso linda con la traición, cuñado. ¡Ahora, fuera de aquí!

—Muy bien —dijo Nigel, retrocediendo y esbozando una corta reverencia—. Sabía que no me escucharías, pero tenía que intentarlo. Al menos, cuando ocurran los hechos sobre los que te he prevenido, no podrás decir que nadie te advirtió. —Giró sobre los talones y se dirigió a la puerta exterior—. Aguardaré en la antesala para escoltarte hasta la reunión del Consejo. No querrás hacer esperar a los verdugos…

Cuando se hubo marchado, Jehana dejó escapar un suspiro de alivio y trató de contener el temblor involuntario de sus manos. Después de escuchar la historia de Nigel, estaba más convencida que nunca de que debía cumplir con su cometido, de que Kelson debía gobernar como un hombre normal. Si pudiera conseguir que Kelson entrara en el recinto del Consejo y dejara de oponérsele…

Resuelta, Jehana tironeó de la campana para llamar a un criado. Que buscaran a Kelson de inmediato. No podía perderse más tiempo.

Kelson se acomodó sobre la roca hasta dar con una posición más cómoda. El sol se había ocultado tras un banco de nubes y el aire húmedo y fresco del jardín parecía cernirse sobre él ligeramente.

—¿Conque nunca examinaste el cuerpo de tu padre? —preguntó Morgan. La información de los últimos momentos le había oscurecido el rostro.

Kelson meneó la cabeza.

—Me temo que no. El cuerpo solo fue velado dos días y durante todo el tiempo hubo a su alrededor una triple guardia de honor. Nadie podía trasponer los seis metros de distancia. Ni siquiera yo. Y cuando le pregunté a mi madre el porqué de tanta seguridad y de tanta premura por sepultarlo, no quiso responderme. Solo dijo que era por nuestro bien y que algún día lo comprendería. En ese momento, recuerdo haber creído que se apresuraba para impedir que llegaras a tiempo para los funerales. Ella sabía que eso te causaría dolor.

—No puedo negarlo —convino Morgan—. Pero creo que aquí obran otros motivos. Tal vez, pese a todo, ella sospechó lo que ocurrió en Candor Rhea, aunque no pueda admitirlo. Por eso no permitió que nadie se acercara al cuerpo. Esa, probablemente, sea la razón por la cual no pudiste llamar a Duncan hasta que fue demasiado tarde. En mi ausencia, posiblemente él fuese la única persona capaz de aseverar si Brion había sido víctima de magia o no.

—En tu opinión, ¿sabe ella que el padre Duncan me ha estado impartiendo instrucción?

—Claro que lo sabe. Lo que no debe de saber es lo que ha estado enseñándote.

—Eso le daría más de un motivo de preocupación, ¿no crees? —sonrió Kelson.

—Ya lo creo que sí —aceptó Morgan—. Pero hay algo más que debieras considerar, Kelson. Es solo una posibilidad y ni siquiera deseo mencionarla. Pero ¿sería posible que tu madre estuviera de algún modo involucrada en lo que sucedió?

—¿Mamá? —Kelson se irguió—. Morgan, no pensarás que…

—En este momento no sé nada. Pero hay solo tres personas de quienes me fío. Dos de ellas están sentadas aquí ahora misma. Y la tercera no es Jehana. Si está involucrada, aun sin saberlo, ello complicará las cosas más de lo que hemos previsto.

—Yo… en verdad… no sé qué decir —vaciló Kelson—. Ha estado tan…

—¡Kelson, no te muevas!

Morgan se había quedado inmóvil en su sitio y miraba fijamente un punto a unos treinta centímetros por detrás de Kelson, donde el joven había posado su brazo para sostenerse.

—¿Qué?

—Ni una palabra. Ni un movimiento… —murmuró Morgan suavemente, mientras llevaba la mano a la espada—. A cinco centímetros de tu mano derecha hay una criatura sumamente grande y muy venenosa de muchas patas. Si te mueves, te matará.

Mientras desenvainaba, Morgan se apoyó en una rodilla y levantó la hoja sin vacilar. Kelson permaneció inmóvil, sin dudar de su amigo. Solo los ojos delataban su temor, mientras saltaban del rostro de Morgan hasta su propia derecha, tratando en vano de ver más sin desviar la cabeza.

La espada descendió con un destello de acero refulgente. En ese mismo instante, un grito de mujer quebró el silencio.

Cuando la hoja cayó, Kelson rodó por el suelo y se puso en pie de un salto. Al recuperar el equilibrio, tenía en la mano el estilete que siempre ocultaba en la muñeca. Pero al ver el espanto que yacía en tierra, se detuvo hechizado a contemplar la espada de Morgan, que se desplomaba una y otra vez sobre la criatura.

Tuvo la fugaz impresión de un cuerpo anaranjado y en forma de bulbo, del tamaño de una cabeza humana, moteado de azul, con muchas patas quebradizas que se sacudían espasmódicamente mientras, en vano, pugnaba por liberarse de la espada de Morgan. Creyó ver dos tenazas o aguijones furiosos.

Y luego, la criatura quedó reducida a un revoltijo de carne roja y anaranjada, perdida la identidad en la masacre. Morgan hurgó una última vez con el extremo de su hoja y Kelson, por fin, reparó en el grito de mujer que, durante todo el episodio, no había dejado de resonar a todo pulmón.

Kelson se desembarazó de la inmovilidad que detenía sus ojos y sus miembros, y se sorprendió al ver a unos quince hombres armados, espadas en mano, que corrían por el jardín en dirección a él. Detrás, una mujer de vestido oscuro. Morgan bajó la espada, todavía jadeante, mientras los hombres los rodeaban a ambos.

—Arroje su arma, señor —tronó el capitán de la guardia mientras desplegaba a sus fuerzas. La mujer cuyos gritos los había convocado se ocultaba a medias detrás del capitán, con los ojos desorbitados por el horror.

—¡Lo he visto, lo he visto! —gritaba histérica, señalando a Morgan—. Trató de matar al príncipe Kelson. Lo hechizó y, cuando me puse a gritar, se disponía a partirlo en dos.

—Le he dicho que arroje el arma —repitió el capitán, con un tono amenazador y un gesto de su espada—. ¡Por favor, señor! ¡Apártese de él! ¡Nosotros cuidaremos del príncipe!

Morgan no dio señales de arrojar el arma y Kelson se interpuso deliberadamente entre Morgan y los hombres, dando la espalda al general.

—Todo en orden, capitán —dijo serenamente, levantando las manos en gesto conciliador. Al verlo ponerse al alcance de la espada de Morgan, los soldados se irguieron—. No ha sucedido nada de lo que ha pensado usted, lady Elvira. Se trata de un malentendido.

—¡Un malentendido! —clamó indignada la mujer—. Su Alteza debéis encontraros aún bajo el influjo de su hechizo. Casi os asesinó ahí, donde estabais sentado. Solo mis gritos le hicieron errar el blanco y…

—Señora… —la voz de Morgan hendió la confusión como un cuchillo: fría y controlada—. He acertado donde he apuntado. Y, hasta hoy, los gritos de ninguna mujer tonta e histérica me han hecho errar un blanco. —Con un gesto desafiante, hundió la punta de la espada en el suelo, donde quedó temblando, como subrayando su afirmación.

Los guardias, enfadados, habían bajado las armas durante el cambio de palabras. Por indicación de su superior, tornaron a enfundarlas nuevamente.

—Majestad, perdóneme, pero parecía como si…

—Sé lo que os parecía —interrumpió Kelson, fastidiado—. No hace falta ninguna disculpa. Vosotros solo intentasteis protegerme. Como veréis, sin embargo —dio un paso a un lado, para ver los restos de quien pudo ser su asesino—, el general Morgan estaba matando un… ¿Qué demonios es, Morgan?

Morgan envainó la espada y se acercó al césped segado. Los guardias también se aproximaron para mirar, aunque a cierta distancia del hombre de negro. Todos habían notado el tono informal con que Kelson se había dirigido al infame Morgan y no querían comprobar los rumores que habían estado circulando sobre él.

—Es una oruga stenrecta, príncipe —respondió Morgan, con tono indiferente y moviendo el cuerpo con la punta de la bota—. Y, si mi primer golpe hubiera fallado —miró a la mujer— y la criatura os hubiese mordido, mi segundo golpe os habría tenido que cercenar la muñeca. No existe antídoto contra la picadura de la stenrecta.

Entre los soldados se agitó un rumor de inquietud, y varios se persignaron furtivamente. Supuestamente, la stenrecta era una criatura mítica de origen sobrenatural, un engendro de fuego y odio acérrimo creado antes de que el mundo existiera. De todas las criaturas, reales o imaginarias, ninguna era tan letal. Y si bien nadie había visto una stenrecta antes —en verdad, cada vez que alguien preguntaba se le respondía que no existían—, todos conocían las leyendas. Nadie se detuvo a pensar cuan cerca de una muerte atroz y prolongada había estado el joven príncipe.

El capitán de la guardia se había recuperado de la conmoción que significaba ver una stenrecta. Por fin, comprendió la naturaleza del hombre que la había despedazado. Pues también Morgan era una criatura legendaria. El hombre se dio cuenta de pronto de que, inadvertidamente, podía haber insultado al poderoso noble deryni. Eso acaso fuese más peligroso que una stenrecta, si los rumores eran ciertos.

Inclinándose en nerviosa reverencia, se dirigió a Morgan.

—Mis disculpas, Excelencia. De haber sabido que Su Alteza estaba bajo la protección de su espada, jamás habría sido tan rápido con la mía. Su reputación lo precede —e indicó a los hombres que se dispersaran.

Morgan devolvió la reverencia, ocultando una sonrisa.

—Ya lo creo que sí, capitán. Comprendo su posición.

El capitán se aclaró la garganta, incómodo, y se volvió hacia Kelson.

—Nuevamente mis disculpas, Majestad. ¿Escolto a lady Elvira hasta sus aposentos?

—Sin falta, capitán —Kelson miró de soslayo a la dama en cuestión—. A menos, claro, que lady Elvira prefiera quedarse a contemplar la stenrecta un rato más.

La dama palideció y retrocedió un par de pasos, sacudiendo la cabeza.

—Ay, no, Alteza. Por favor, no quise ofenderos. No sabía que era Su Excelencia. Desde el otro lado del jardín… pensé que… —vaciló y se detuvo.

—Agradecemos vuestra preocupación, lady Elvira —agregó Kelson tranquilamente, mientras la despedía con un gesto.

La dama inclinó la cabeza en una rápida reverencia y tomó el brazo que le ofrecía el capitán. Luego, ambos volvieron a desaparecer por el sendero. Al trasponer el arco de la puerta, la dama lanzó una última mirada furtiva por encima del hombro. No costaba imaginar cuál sería el próximo tema de conversación.

Cuando ambos desaparecieron de la vista, Morgan contuvo una risilla.

—Tu dama y tus guardias parecen no quitarte el ojo de encima, príncipe…

Kelson sonrió con desdén.

—Lady Elvira tiene una imaginación fácilmente excitable. Ya se le ha hecho notar en otra ocasión. Y, en lo que respecta a mis guardias, son tan susceptibles que, de ser por ellos, arrestarían a todo aquello que caminase. Es bueno que no te hayan reconocido de inmediato, con todo. Los rumores sobre ti no han ayudado en mucho a su estado de ánimo.

—Esas reacciones ya me son familiares —replicó Morgan con una sonrisa irónica—. Lo que me preocupa es la stenrecta.

Kelson asintió.

—¿Eso era realmente? Siempre pensé que esas criaturas eran meros mitos, cuentos para asustar a los niños.

—Pues no. Como has visto, son reales. Lo que me pregunto es cómo ha podido meterse una de ellas en tu jardín. Las stenrectas son criaturas nocturnas y hace falta muchísimo poder para atraer una a plena luz del día. Charissa es capaz, claro, pero si piensa desafiarte mañana, no veo el propósito.

—Entonces, ¿no crees que pensaba matarme?

—Creo que su intención era asustarte —supuso Morgan. Miró a su alrededor, tomó a Kelson por el brazo y lo empujó por el sendero, hacia la puerta interior—. De todas formas, no creo que sea el mejor sitio para detenernos sobre el tema. Después de esta aventurilla, prefiero la relativa seguridad de cuatro paredes y un techo. Ahora que alguien ha atentado contra tu vida, fuese en serio o no…

—No hace falta que me convenzas —replicó Kelson, abriendo la puerta y dejando pasar a Morgan—. ¿Adónde nos dirigimos?

—Donde está Duncan —dijo Morgan, conduciéndole por un largo vestíbulo—. El buen padre guarda unas cosas para ti.

—Entonces, ¿tienes la llave que me permitirá abrir el poder de mi padre? —exclamó Kelson—. ¿Por qué no me lo dijiste antes? Como no lo decías, temía preguntártelo.

—Tenía que ver cuánto deducías por ti mismo —sonrió Morgan—. En realidad…

—¡Eh, Alteza! —aulló una joven voz de mujer—. ¡Estáis aquí!

Morgan se detuvo e hizo una mueca. Kelson se volvió para tomar aliento y murmurar incrédulo:

—No puede ser…

—Kelson —musitó Morgan, con los dientes apretados—, si me dices que es otra vez la imaginativa lady Elvira…

—Lamento decepcionarte —masculló Kelson, tratando de mantener la compostura del rostro—, pero se trata de la excitable y veleidosa lady Esther, en esta ocasión. —Cruzó los brazos pacientemente—. ¿Qué sucede, lady Esther?

Morgan se volvió para ver que una joven dama de compañía, algo rolliza y bastante extenuada, se detenía sin ninguna elegancia y esbozaba una reverencia.

—Ay, Alteza —farfulló—. La reina me envía a buscaros. Ha estado preguntando por vos en todas partes y sabéis que no le agrada que estéis merodeando solo. Es muy peligroso.

—¿Oyes eso, Morgan? —Kelson miró a su amigo de soslayo—. Es muy peligroso.

—¿Ah, sí? —dijo Morgan, enarcando una ceja—. No me había dado cuenta.

Como lady Esther trataba en vano de seguir la conversación, Kelson optó por dirigirse a ella.

—Mi querida lady Esther, ¿seríais tan gentil de comunicarle a la reina que estoy completamente a salvo en la compañía de mi lord general Morgan?

Los ojos de lady Esther se abrieron desmesurados: por fin había comprendido la identidad de quien acompañaba a Kelson. Una mano regordeta se cubrió los labios para contener una expresión de miedo y de asombro.

Volvió a repetir la reverencia y susurró:

—No reconocí a Su Excelencia.

Morgan frunció el ceño y se volvió a Kelson, a medias:

—Caramba, Kelson, ¿tanto he cambiado? Es la vigésima persona en el día de hoy que no me reconoce. ¿De qué sirve la fama si nadie sabe quién eres?

—Tal vez sea que no llevas tus cuernos y tus garras peludas —remarcó Kelson secamente.

—Eso ha de ser, sin duda. Decidme, lady Esther, ¿tampoco reconocisteis al rey?

—¿Perdón, Excelencia?

Morgan suspiró y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Lady Esther —prosiguió paciente—, estoy seguro de que lleváis el tiempo suficiente en la corte para saber cómo hay que dirigirse al rey. Vuestra entrada no ha sido, desde ningún punto de vista, un modelo de decoro. Haríais bien en mostrar más respeto en el futuro. ¿He sido claro?

—Sí, Excelencia —murmuró, visiblemente incómoda.

Kelson miró a Morgan, como preguntando si había terminado, y Morgan asintió levemente. Kelson se dirigió a la nerviosa lady Esther.

—Muy bien, entonces. Además del predecible mensaje de que mi madre se ha preocupado por mí, ¿hay algún otro recado?

Lady Esther volvió a hacer otra reverencia.

—Me ordena deciros que el Consejo está reunido, Su Alte… Su Majestad. Solicita vuestra inmediata presencia.

—¿Morgan? —Kelson miró al general.

—Más tarde, príncipe. Tenemos urgentes asuntos pendientes en otro sitio. Lady Esther, podéis informar a la reina que Su Majestad se retrasará un poco.

—Y que estoy a salvo —agregó Kelson enfáticamente—. Podéis retiraros.

Cuando, tras inclinarse, la dama se marchó, Kelson dejó escapar un suspiro.

—¿Ves lo que debo soportar? No es solo cuestión de convencer a mi madre de que ya no soy un niño, sino que también he de poner en su lugar a toda la corte de sirvientes. —Sonrió—. Estaré a salvo contigo, ¿verdad, Morgan?

Morgan sonrió.

—De stenrectas y asesinos, siempre, mi príncipe. Pero no me pidas que siga luchando contra ninguna de las damas de la reina por hoy. No creas que me es fácil soportarlo.

El rostro de Kelson se iluminó.

—¡Vaya! ¡Conque hay cosas a las que temes, Morgan! Nunca pensé que llegaría a oír cómo lo admites.

—Si se lo cuentas a alguien, negaré hasta la última palabra —replicó Morgan—. Vamos. Duncan nos espera.

En la cámara del Consejo, las conversaciones cesaron cuando entró Jehana del brazo de Nigel. Los hombres que estaban sentados a la mesa larga y brillante se pusieron de pie como si fueran uno. Nigel escoltó a la reina hasta su asiento y prosiguió hasta el lugar que le correspondía, en el extremo opuesto. Notaron que ambos no se miraban, pero eso era de esperar. En la sala, todos sabían que la reina y el duque real no estaban de acuerdo en el asunto que hoy los convocaba. Sería una memorable reunión del Consejo, pues ninguno de los dos estaba dispuesto a ceder sin lucha. Pero lo extraño era que Kelson todavía no hubiese aparecido.

Jehana pasó la mirada nerviosa por el salón al ocupar su asiento, al lado del trono vacío de Brion, recordando otras ocasiones más felices en las que ella y el rey habían entrado juntos en el recinto y en las que los rostros en torno a la mesa les habían mostrado expresiones más amistosas.

Entonces, no se había sentido tan sola, tan amenazada. Entonces, las paredes de brillo oscuro no habían parecido tan opresivas ni la alta bóveda del techo tan deprimente. No era culpa del salón. La pared de su derecha estaba llena de amplios ventanales que recibían la luz del día y, donde esta no llegaba, estaban los inmensos candelabros ornamentados que flanqueaban la larga mesa. Pero ese día, el salón parecía tenebroso y opresivo. Tal vez no le gustase contener a tantas personas vestidas de luto.

Jehana observó el lento chorrear de una gota de cera amarilla por el borde de un grueso candelabro y sus dedos, automáticamente, buscaron la larga grieta que horadaba la mesa entre su sitio y el de Brion… Esa cicatriz en la madera donde una vez Brion clavara un escrito con su daga para persuadir a un Consejo obstinado de que no era una sabia legislación. Se obligó a recorrer la mesa, a estudiar los rostros pálidos e inquisidores que la contemplaban, mientras los nobles tomaban asiento.

Todos los asientos estaban ocupados ese día, salvo los de Brion, Kelson y el fallecido lord Ralson. Notó con irritación que alguien ocupaba incluso el lugar de Morgan, entre el de Kelson y el de Ralson. No estaba segura, pero supuso que el joven de cabellos castaños y ensortijados debía de ser lord Derry, el asistente militar de Morgan. Sin duda, Nigel debía de haberle permitido ocupar el lugar.

Pero no importa, pensó, mientras seguía recorriendo la mesa. Si el joven noble de la Frontera creía poder votar en ausencia de Morgan, ella se encargaría de disuadirlo rápidamente. No permitiría que ni Nigel ni los esbirros de Morgan le estropearan esta reunión del Consejo.

Después paseó la mirada por la derecha. Por Nigel, quien no la miraba, por Bran Coris, por lord Ian, fatuo como de costumbre, por lord Rogier y el obispo Arilan, por Ewan. Saludó con una inclinación de cabeza al arzobispo Corrigan, a su derecha, y dejó que la mirada se posara sobre el duque Jared y su hijo Kevin.

Pero no saludó a estos dos. Aparte de Nigel, los dos McLain probablemente fuesen los aliados más fuertes de Morgan en el Consejo. Deseó no tener que enfrentarse con ellos ese día.

Se dirigió a Ewan:

—Lord Ewan —prorrumpió con voz clara y firme—, ¿podríais llamar al orden al Consejo? Esta tarde nos esperan asuntos importantes y no me atrevo a aguardar más.

Antes de que Ewan pudiese ponerse de pie, Nigel lo detuvo con un gesto y saltó de su asiento.

—Un momento de indulgencia, Majestad, pues Su Alteza Real ha tenido que ocuparse de asuntos impostergables y pidió que se retrasara el inicio de esta reunión. Desea estar presente cuando se presenten ante el Consejo ciertas acusaciones.

Jehana no se dio por enterada de la petición, sino que se dirigió nuevamente a Ewan:

—Lord Ewan, cuando deseéis…

—Quisiera una respuesta, Jehana —exigió Nigel.

—Lord Ewan, podéis empezar.

Ewan se puso de pie, indeciso, y miró primero a Nigel, luego al asiento vacío de Kelson y, por fin, se aclaró la garganta con inquietud.

—Majestad, si lo ordenáis, desde luego que iniciaré el Consejo sin el príncipe Kelson. Pero, si Su Alteza Real desea estar presente, la etiqueta dicta que…

—La etiqueta parece no tener lugar hoy en este Consejo, en lo que concierne a mi hijo, lord de Claibourne —Jehana lo interrumpió con aire imperturbable—. El príncipe Kelson fue llamado hace más de media hora y ha considerado poco importante el motivo de la convocatoria. Al parecer, hay otros asuntos que, en su opinión, merecen su tiempo más que el deber para con los lores del Consejo. Solo me resta disculparme por su conducta desconsiderada e inmadura y esperar que, con la edad y con sabios consejos, pueda llegar a mejorar. En lo que respecta a hoy, estamos en un Consejo de Regencia, y su presencia no es indispensable. ¿Alguna pregunta?

Un murmullo recorrió la asamblea y Nigel se sentó resignado, sabiendo que había hecho todo lo posible. Jehana había aprovechado la ausencia de Kelson para proferir un sermón contra su conducta. No era un buen punto de partida.

Ewan miró nerviosamente a los presentes, tosió nerviosamente y se inclinó hacia la reina.

—No hay preguntas, Majestad —contestó impasible—. Si, en efecto, las cosas son como vos decís, no veo razón para demorarnos más. Como lord Mariscal Hereditario del Consejo Real de Gwynedd, llamo al orden a esta sesión del Consejo de Regencia. Que la Justicia, templada por la Benevolencia, prevalezca en todos nuestros designios.

Cuando tomó asiento, mascullando por lo bajo, otro murmullo recorrió la mesa, hasta que Jehana se puso de pie.

—Señores —comenzó, con un rostro terrible y muy blanco en contraste con los velos luctuosos—, me aflige tener que presentarme así ante vosotros en el día de hoy. Me aflige porque no me agrada aceptar que mi extinto esposo y rey no fue tan infalible como siempre quise creer.

»Mi esposo Brion cometió un error fatal al designar a uno de los lores de este Consejo. El hombre a quien designó fue y es un traidor y un blasfemo y, aun hoy, conspira contra el legítimo heredero de Brion. Por eso el príncipe Kelson no se encuentra con nosotros en este momento.

Su mirada recorrió los rostros azorados que tenía ante sí y sus ojos verdes adquirieron una sombría oscuridad.

—Ese hombre os es bien conocido, señores. Desde luego, se trata del duque de Corwyn, el lord general Alaric Anthony Morgan. ¡El deryni!

4
Y yo le daré el lucero de la mañana.

Revelación, 2:28

Mientras observaba burbujear el agua en la pila que estaba llenando, monseñor Duncan McLain dejó que sus pensamientos merodearan y proyectó su mente en la búsqueda manteniendo la plena receptividad.

El tiempo se acortaba. Alaric debía de haber estado allí desde hacía horas. Le preocupaba no haber tenido comunicación de su pariente en tantos meses. Quizá no llegase. Posiblemente, no supiese lo de la muerte de Brion, aunque, hasta donde Duncan sabía, la noticia había llegado hasta los más recónditos confines de los Once Reinos.

Cuando el agua se acercó al borde de la pila, Duncan se detuvo, inmóvil por una fracción de segundo, y luego se irguió rápidamente. Dejó el botellón de agua sobre el suelo.

Alaric estaba en camino y el joven príncipe lo acompañaba. Y la premura era inconfundible en la comunicación creciente que se apoderaba de los sentidos de Duncan.

Fue hasta la puerta abierta de la parte occidental, alisándose el hábito arrugado con un movimiento automático de sus manos delgadas, y se asomó a la luz del sol, protegiéndose los ojos del resplandor cegador del mediodía.

Allí, contra el gris del muro posterior, poco más allá de la puerta, vislumbró el fulgor carmesí del manto de Kelson. La cresta bordada de oro destelló bajo el fuego del sol. A su lado venía una sombra negra coronada de cabello sedoso y dorado y cuyas largas piernas devoraban la distancia que los separaba de él.

Mientras subían los peldaños rumbo al patio occidental, Duncan sintió el aura tranquilizadora que casi siempre acompañaba a su ilustre primo. Exhaló un suspiro de alivio antes de salir a su encuentro.

—Por san Jorge y san Camber, ya era hora de que llegarais —saludó Duncan, empujando a Morgan y al príncipe a la penumbra del portal—. ¿Qué os demoró tanto? Me preocupasteis.

—Luego te lo explicaré —dijo Morgan, escudriñando ansiosamente la galería y la nave—. ¿Te vigilan?

Duncan asintió.

—Temo que sí. Desde el funeral de Brion, todos los días he tenido en la basílica a los guardias de la reina. No creo que sospechen de mí. Soy el confesor de Kelson y deben de haber supuesto que vendrías aquí en primer lugar.

Morgan volvió la espalda a Duncan y a Kelson. Suspiró.

—Bueno, espero que tengas razón. Pues si sospechan que ejerces alguna otra función fuera de la que corresponde a tus hábitos, estamos perdidos.

—En tal caso, mantengamos las apariencias —aconsejó Duncan, recogiendo su botellón vacío e indicándoles que lo siguieran por el pasillo vacío—. Si alguien nos detiene, has venido a confesarte y a recibir el Sacramento antes de tu juicio. No creo que se opongan a ello.

—De acuerdo.

Al recorrer la nave, Morgan trató de escudriñar a los feligreses sin parecer demasiado inquisitivo. Duncan estaba en lo cierto: por lo menos tres o cuatro guardias de la reina se encontraban entre los fíeles. Y, a juzgar por el modo con que lo miraron, lo que les había llevado con tanta frecuencia a San Hilario durante la semana pasada no era un exceso de piedad ni de devoción.

Los tres se detuvieron al final de la nave para inclinarse respetuosamente ante el altar principal, y Morgan trató de mantener la debida contrición en el rostro en beneficio de quienes lo observaban. Evidentemente, fue lo bastante persuasivo, pues nadie hizo nada por detenerlo cuando salieron por una puerta lateral.

Cuando llegaron al estudio privado de Duncan, Morgan echó el pestillo con un chasquido rotundo de metal sobre metal. Mientras Duncan cruzaba la sala para desembarazarse de la botella, Morgan se permitió una vez más recorrer aquel ambiente tan familiar.

Era una sala pequeña, de cuatro metros por cinco, y las dos paredes más largas estaban cubiertas de anaqueles con libros y de ricos tapices con escenas de caza y de la vida en la corte. En el extremo opuesto a la puerta, la amplia ventana lucía pesadas cortinas de terciopelo borgoñón, desde el techo hasta el suelo. Una inmensa chimenea de piedra gris dominaba la cuarta pared. Sobre la ancha repisa, solo había un par de austeros candelabros de peltre con gruesas velas amarillas, y un pequeño icono de san Hilario, patrono de la basílica.

A la derecha de la ventana, un reclinatorio intrincadamente tallado miraba al rincón; donde se posaban rodillas y brazos, estaba recubierto de un paño del mismo terciopelo que las cortinas. Un crucifijo de marfil se alzaba en el rincón, sobre una pequeña base, flanqueado a cada lado por titilantes luces votivas en tulipas de cristal color rubí. A la izquierda, frente a la ventana, un modesto escritorio de madera oscura pulida, cubierto de libros y documentos.

En el centro de la sala, a unos cuatro pasos de la chimenea, una pesada mesa redonda de roble lustrado se adueñaba del resto de la habitación. Sus patas con forma de garra descansaban sólidamente sobre el suelo de mármol pulido. Dos sillas iguales, de altos respaldos, se miraban a ambos lados de la mesa y frente a las llamas, cerca de la chimenea, se alineaban otras, de forma similar. Entre la mesa y la chimenea, una gruesa alfombra ornamentada cubría el suelo, atenuando el frío y la oquedad que, de otro modo, habrían atravesado el salón.

Morgan apartó una de las sillas de la mesa para Kelson, y acercó otra de las que miraban a la chimenea. Duncan depositó la botella vacía al lado del escritorio y comenzó a abrir los pliegues de la cortina.

—¿Crees que será prudente? —preguntó Morgan, prestándole atención momentáneamente.

Duncan miró a su primo y atisbo por los vitrales ambarinos de las ventanas.

—Creo que es lo bastante seguro. Nadie puede ver el interior durante el día y el cristal distorsiona, de todas formas. —Fue hasta la mesa y ocupó su lugar—. Además, ahora podremos ver si alguien se acerca desde el exterior. Eso será muy importante dentro de una media hora, si he calculado correctamente.

—¿Tan pronto? —replicó Morgan, con cierta indiferencia, mientras sacaba de un bolsillo un pequeño estuche negro de cuero de ante—. No nos queda mucho tiempo, entonces.

Miró a su alrededor y dejó el estuche sobre la mesa. Comenzó a desatar las cuerdas que lo mantenían cerrado.

—Necesitaré más luz, Duncan, si no te molesta. Y, a propósito, ¿desde cuándo debes ser tú quien llene la pila de agua bendita? Creía que los monseñores estaban por encima de esos quehaceres.

Duncan sonrió, burlón, mientras traía un candelabro de su escritorio y lo dejaba sobre la mesa.

—Muy gracioso, primo. Sabes muy bien que todos mis asistentes están en la catedral, preparando la ceremonia de coronación de Kelson, que tendrá lugar mañana —sonrió al joven y volvió a su asiento—. Y no necesito recordarte dónde está nuestro estimado arzobispo en este momento. Tuve que conseguir permiso especial para quedarme aquí hoy, en caso de que Kelson me necesitase. Y creo que así es, aunque no precisamente del modo que nuestro arzobispo piensa…

Morgan y él cambiaron sonrisas de complicidad y Kelson tironeo del codo de Morgan, impaciente, estirando el cuello para ver qué había en el estuche. Morgan le devolvió una sonrisa tranquilizadora y terminó de desatar los nudos. Introdujo sus dedos enguantados, extrajo cuidadosamente un objeto de oro y fuego escarlata y lo puso en la palma de su mano.

Al ver que Kelson contenía el aliento y reconocía el objeto, Morgan extendió la mano hacia el joven.

—¿Conoces este anillo, príncipe? No lo toques. No estás debidamente protegido.

Kelson exhaló lentamente y apartó la mano, con los ojos desorbitados de estupor.

—Es el Anillo de Fuego, el sello de poder de mi padre. ¿Dónde lo conseguiste?

—Brion me lo dio para que lo guardara, antes de marcharme a Cardosa —replicó Morgan. Movió la mano ligeramente, para que la gema refulgiera.

—¿Puedo? —preguntó Duncan, sacó un pañuelo de seda de su manga y tendió la mano hacia el anillo.

Morgan asintió y aproximó la suya.

Duncan se envolvió los dedos en los pliegues de la seda, tomó la sortija con cautela y la acercó a la luz de la vela. Al moverla, las gemas escarlata arrojaron mínimos reflejos brillantes sobre los tres espectadores y sobre los tapices de las paredes.

Duncan examinó de cerca el anillo y luego lo situó en el centro de la mesa, en su nido de seda blanca.

—Es genuino —observó, con una ligera nota de alivio—. Todavía siento el poder residual que encierra. ¿Tienes el sello?

Morgan asintió y comenzó a quitarse los guantes.

—Temo que tendrás que recuperarlo, Duncan. No me atrevo a acercarme a las proximidades del altar delante de los espías de Jehana. —Se quitó una sortija ornamentada con un sello y la sostuvo entre el pulgar y el índice—. ¿Quieres mirarlo?

Kelson se acercó de un salto para inspeccionarlo.

— El Sable, el Grifo segrante sinople… Son las antiguas armas de Corwyn, ¿verdad, Morgan?

—Correcto —convino Morgan—. Brion mandó hacer el anillo hace mucho tiempo. Y como son las armas de mi madre deryni, pensó que eran las más apropiadas para transmitir la clave de tus poderes. —Dirigió su atención a Duncan—. Debo ajustarla a tu persona. ¿Estás preparado?

—¿Y…? —Duncan inclinó la cabeza hacia Kelson.

Morgan miró al joven, volvió a mirar a su primo con una débil sonrisa en el rostro.

—Creo que no habrá problemas. Si ya no lo sospecha, lo descubrirá mañana, de todas formas. Creo que nuestro secreto estará a salvo.

—Bien —Duncan asintió y sonrió a Kelson con aire tranquilizador—. No es nada misterioso, Kelson. El sello del Grifo, cuando es debidamente activado, abre una cámara secreta en el altar principal. Mucho tiempo atrás, tu padre ajustó el sello a la mente de Alaric, para que, en el momento propicio, él pudiera recuperar las cosas que te corresponden.

»Si te fijas, verás que la incrustación del Grifo adquiere un ligero fulgor cuando Alaric sostiene la sortija. Esto nos permite saber que el anillo sigue activado por él. Si alguien inactivado, como yo en este momento, quisiera usarlo, no obtendría provecho de la joya.

Siguió hablando para Kelson, pero dirigiéndose a Morgan.

—Habría que añadir que el anillo solo puede ser ajustado a la mente de ciertas personas. Yo soy… como Alaric.

Antes que el impacto de la revelación pudiera ser digerido por Kelson, Morgan sostuvo el Grifo entre él mismo y Duncan y enarcó una ceja.

—¿Preparado?

Duncan asintió y ambos comenzaron a concentrarse en el Grifo que había en el centro del sello.

Kelson observó, hechizado, cómo los dos posaban la vista sobre el anillo y luego cerraban los ojos. Se produjo un largo silencio y Kelson sintió que el único sonido en la sala era el de su propia respiración agitada. La mano de Duncan fue hasta el anillo; sus ojos seguían cerrados.

Antes de llegar a tocarlo, una débil chispa trazó un arco en el reducido espacio intermedio y luego Duncan también cogió la sortija. Entonces, ambos hombres abrieron los ojos y Morgan soltó el objeto. El Grifo siguió titilando tenuemente.

—Dio resultado… —murmuró Kelson, mitad afirmación, mitad pregunta.

—Así es —replicó Duncan—. Extiende la mano y compruébalo.

Kelson se aproximó, tímidamente, y se encogió al sentir el contacto con el anillo. Le resultó frío, aunque tendría que haber estado a la temperatura del cuerpo. Y cuando contempló el sello con el Grifo, soltó el anillo rápidamente.

—Dejó de brillar. ¿Qué le hice?

Duncan chasqueó los dedos y sonrió.

—Lo olvidé. No está ajustado a tu mente. —Cogió el anillo y lo sostuvo ante Kelson. El Grifo volvió a refulgir con brillo tenue. Kelson sonrió como un niño.

Duncan se puso en pie, arrojó el anillo al aire y lo volvió a tomar.

—Volveré pronto.

Kelson lo observó con respetuoso estupor hasta que desapareció por la puerta del estudio, y luego se volvió hacia Morgan.

—¿He oído bien? ¿Duncan es deryni? En tal caso, vuestro parentesco debe de ser por línea materna y no por la paterna.

—Por ambas, en realidad —le explicó Morgan—. Somos primos quintos por línea paterna. Pero la madre de Duncan y mi madre eran hermanas. Desde luego, es un secreto muy bien guardado. La sangre deryni puede ser muy embarazosa, si no fatal, para alguien en la posición de Duncan. Hay pocos entre nosotros que no recuerden las inquisiciones a los deryni y las persecuciones que acontecieron hace poco más de un siglo. El malestar no ha desaparecido hasta hoy. Lo sabes.

—Sin embargo, tú no temes que la gente sepa que eres deryni, Morgan —replicó Kelson.

—Pero soy una excepción, como bien sabes, príncipe. Para la mayoría, no hay futuro si uno es un deryni confeso. Como resultado, la mayoría de nosotros ha ocultado su estirpe deryni, aunque tuviera la inclinación de emplear sus poderes para hacer el bien. —Inclinó la cabeza, pensativo—. Desde luego, la decisión conlleva sus conflictos: por un lado, uno quiere usar sus poderes innatos, pero si lo hace, le acosa la culpa por la condena de la Iglesia y del Estado.

—No obstante, tú decidiste que lo harías.

—Sí. Escogí utilizar mis poderes abiertamente desde el comienzo y ¡al diablo con las consecuencias! Tuve la excelente fortuna de contar con la protección y el patronazgo de tu padre hasta que supe cuidar de mí mismo. —Se miró las manos—. Ser solo medio deryni ayuda.

—Y ¿Duncan? —preguntó Kelson en voz baja.

Morgan sonrió.

—Duncan escogió otra solución: el clero.

Duncan se detuvo ante la mirilla de la sacristía para recorrer la nave con la mirada, agradeciendo al constructor de San Hilario, quienquiera que hubiese sido, haber instalado el dispositivo. Sin duda, los arquitectos no habían pensado en ese caso, pues la mirilla se empleaba como ayuda para administrar la duración de los servicios y cosas por el estilo, pero Duncan no creía que objetaran nada.

Desde su situación podía ver toda la nave, desde el primer banco hasta las puertas posteriores y desde una galería hasta la opuesta.

Y lo que vio le confirmó que no sería una misión tan fácil como había creído.

Los guardias de la reina que había mencionado a Alaric seguían allí, junto a dos más que había visto observándolo especialmente durante la pasada semana. Sabía que eran miembros del regimiento personal de la reina y se preguntó si, en realidad, sospecharían de él. No creía haber hecho nada que mereciera su especial atención, más que ser el confesor de Kelson y el primo de Alaric. Pero con esa gente uno nunca podía estar seguro.

Sacó una estola de brocado de un cajón a su derecha, la llevó a los labios y se la colocó sobre los hombros. Con todos los sabuesos reales allí, era evidente que no podría salir caminando, abrir la cámara del altar y retirar su contenido. Sospecharían no bien entrase en el santuario. Debía distraerlos.

Volvió a espiar por la mirilla y elaboró un plan.

Muy bien. Que sospecharan. Si los guardias de la reina insistían en complicar las cosas, para él sería lo mismo. No veía razón por la cual no recurrir a un poco de oropel sacerdotal para enmascarar su verdadero propósito. Y si fallaba, siempre estaba el tradicional poder y la autoridad de los monseñores. Cuando había que tratar con gente así, la intimidación no solía ofrecer dificultades; especialmente si se podía recurrir a la amenaza del anatema.

Tomó aire para serenarse, abrió la puerta lateral y entró en el presbiterio. Como sospechaba, uno de los guardias abandonó de inmediato su asiento y echó a andar por la nave central.

Muy bien, pensó Duncan, haciendo una profunda genuflexión para dar tiempo a que el hombre se acercase. Está solo y no ha desenvainado. Veremos qué hace.

Duncan se puso de pie, y oyó el sonido hueco de las pisadas del hombre que se aproximaba. Dejó que la mano fuese a la cintura como por casualidad y retiró de la faja la llave del tabernáculo. Entonces, cuando sus sentidos le dijeron que el hombre ya había llegado al altar, dejó que la llave se deslizara entre sus dedos. Un intento deliberadamente torpe de evitar que cayese la envió rodando por los peldaños de mármol hasta los pies del sorprendido guardia.

Duncan volvió sus ojos azules e inocentes hacia el hombre, con una ligera expresión de embarazo en el rostro, y se apresuró a bajar los escalones como si estuviera preocupado. Sus modales desarmaron al guardia y, cuando Duncan llegó hasta él, el centinela ya había recogido la llave casi sin pensarlo. Esbozando una sonrisa culpable, dejó caer la llave con cuidado en la mano extendida de Duncan.

—Gracias, hijo —murmuró Duncan, en su mejor tono paternal.

El hombre asintió nerviosamente, pero no dio señales de marcharse.

—¿Deseabas algo? —preguntó Duncan.

El hombre se revolvió, incómodo.

—Monseñor, debo preguntarle algo… ¿Está con usted el general Morgan?

—¿Te refieres a si está en mi estudio? —preguntó Duncan con toda paciencia y con su mejor aire de inocencia.

El hombre asintió ligeramente.

—El general Morgan ha acudido a mí en calidad de hijo penitente —Duncan hablaba en voz baja—. Desea recibir los Sacramentos antes de ser juzgado, igual que el príncipe Kelson. ¿Puede haber algún mal en ello?

La explicación de Duncan tomó al hombre por sorpresa. Evidentemente, jamás se le había ocurrido que Morgan pudiese ser algo más que un bárbaro infiel. No había esperado escuchar nada semejante. Y ¿quién era él para interferir en la salvación de un hombre, especialmente si la necesitaba tanto como Alaric Morgan?

Convencido de que había interrumpido algo muy normal y sagrado, el guardia meneó la cabeza con aire contrito y se alejó de Duncan con una profunda reverencia. Mientras Duncan retornaba al altar, el hombre se apresuró a volver a su banco y a postrarse junto a sus compañeros, luego de persignarse supersticiosamente.

Duncan ascendió al altar con alivio. Sabía que el hombre seguía mirándolo y estaba seguro de que estaría contándoles a sus camaradas lo que acababa de suceder, aunque todos parecían sumidos en la más honda oración. Pero dudaba de que interfiriese nuevamente, si se atenía a la rutina. Desde luego, alguien partiría a contarle a Jehana el paradero de Kelson y de Alaric no bien desapareciera, pero eso era algo que no podía evitar.

Hizo una reverencia ante el tabernáculo y apartó con cuidado las cortinas verdes de seda que caían frente a las puertas doradas.

Mientas la mano derecha abría el cerrojo, la izquierda aferró el sello del Grifo. Y entonces, mientras con la mano retiraba un cáliz cubierto, fue muy sencillo apoyar el sello en la piedra del altar, con la mano restante.

Con el contacto, un sector de unos quince centímetros del altar, que se extendía directamente ante Duncan, se deslizó apenas y descubrió una caja negra y chata. Actuando con rapidez, Duncan tomó dos cálices más y fingió verter el contenido de uno en los otros dos. Luego, en lugar de cubrir el cáliz vacío con la tapa engastada de joyas y con el velo, deslizó la caja negra entre el cáliz y la tapa y cubrió a ambos con la seda verde.

Hecho esto, devolvió a su sitio los otros dos cálices y cerró las puertas con un gesto ampuloso. Corrió el pestillo de las puertas mientras la otra mano cerraba la abertura del altar. Después, tomó el otro cáliz con la carga oculta, se inclinó una vez más y se retiró del santuario. No había tardado más de dos minutos.

De vuelta en la sacristía, se quitó la estola y volvió a escudriñar por la mirilla. Como había sospechado, uno de los guardias salía de la basílica… para contarle las nuevas a la reina, sin lugar a dudas. Pero, aparentemente, no tenía motivos para otras sospechas. Nadie parecía interesarse en saber a qué sitio se dirigía Duncan. Los otros guardias no se habían movido de sus puestos.

Duncan introdujo la caja negra en la faja de su cintura y guardó el cáliz vacío junto con otros. Entonces regresó al estudio y cerró la puerta a sus espaldas.

—¿Alguna dificultad? —preguntó Morgan, mientras el sacerdote retiraba la caja y la posaba sobre la mesa.

—Ninguna —replicó Duncan. Devolvió el sello con el Grifo a Morgan y se sentó—. Pero salió un mensajero a contarle a Jehana tu paradero.

Morgan se encogió de hombros.

—Era de esperar. Veamos qué tenemos aquí.

—¿El sello del Grifo abre también esto? —preguntó Kelson ansioso, acercando su silla a Morgan y a la caja—. Mira, sobre la tapa hay un Grifo grabado.

Morgan llevó el sello al área indicada y la tapa se abrió con un son musical. Dentro, había un pergamino muy plegado y una caja ligeramente más pequeña, envuelta en terciopelo rojo y con la imagen de un león dorado. Mientras Duncan retiraba el pergamino, Morgan tomó la segunda caja y la inspeccionó brevemente.

—Esta requiere un sello diferente, Duncan —posó la caja sobre la mesa, al lado del sedoso envoltorio en que descansaba el Anillo de Fuego—. ¿Están ahí nuestras instrucciones?

—Así parece —replicó Duncan, alisando el pergamino ajado y acercándolo a la luz—. Veamos:

¿Cuándo el Hijo apartará el flujo de la marea?

El Portavoz del Infinito ha de guiar

la mano del Oscuro Protector, para verter la sangre,

que encenderá el Ojo de Rom con la marea vespertina.

Al Anillo de Fuego, sin demora, la misma sangre ha de alimentar.

Pero ¡cuidado!, no incurráis en la Ira del Demonio:

si vuestra mano pronto quita el virginal velo,

justa retribución maldice lo que deseáis.

Cuando el Ojo de Rom vea la luz,

soltad el León Púrpura, tras el anochecer.

Con mano siniestra y firme,

sus Dientes perforarán la carne y harán recto al poder.

Así, sáciense Ojo, Fuego y León

y calmen la furia guerrera del mal;

nueva mañana, sortija en mano, el Signo del Defensor sellará

Tu poder. Ninguna Fuerza Inferior torcerá Tu voluntad.

Morgan se reclinó en la silla y lanzó un silbido.

—¿Brion escribió eso?

—Es su letra… —respondió Duncan, soltando el pergamino sobre la mesa y golpeándolo con su uña bien cuidada—. Míralo con tus propios ojos.

Morgan se inclinó hacia delante y examinó de cerca los versos. Memorizó las estrofas y volvió a reclinarse en la silla con un suspiro.

—Y nosotros pensábamos que el ritual del poder que elaborara Brion sería oscuro… Si se hubiera detenido a pensar, podría haberlo hecho difícil.

Kelson había seguido la conversación con ojos desorbitados. No pudo contenerse más:

—¿A qué os referís? ¿No conocías este ritual?

Duncan meneó la cabeza.

—El ritual cambia en cada sucesión, Kelson. Es una seguridad para impedir que el poder caiga en manos impropias. De otro modo, teóricamente alguien podría aprender la técnica, reunir los elementos del ritual y asumir el poder. Hablando estrictamente, el poder solo debe ser transmitido a su legítimo heredero, pero siempre hay modos de sortear las formalidades.

—Ah… —dijo Kelson, con voz baja e insegura—. Entonces, ¿por dónde se comienza en algo como esto?

Tomó el pergamino como si fuera una criatura pequeña aún con vida, que pudiera morderlo, lo contempló suspicazmente y lo dejó caer sobre la mesa una vez más.

—¿Alaric? —inquirió Duncan.

—Ve tú delante. De estas cosas, sabes más que yo.

Duncan se aclaró la garganta nerviosamente, movió el pergamino ante sí y lo escrutó. A continuación, miró a Kelson.

—Muy bien. Ante un verso de este tenor, lo primero es descomponerlo en sus partes: los elementos básicos del ritual. En este caso, tenemos dos tríos y un cuarteto. Tres personas: el Hijo, el Portavoz del Infinito y el Oscuro Protector. Tú, yo y Alaric. Se los nombra en la primera estrofa y representan nuestro elemento humano.

—Bueno, no tan humano, primo —murmuró Morgan, uniendo las yemas de los dedos y observando a Duncan con una sonrisa socarrona.

Duncan enarcó una ceja con aire reflexivo.

—Tres personas… —comentó Kelson, urgiendo a Duncan—. Sigue, padre Duncan.

Duncan asintió.

—También tenemos tres objetos: el Ojo de Rom, el Anillo de Fuego y el León Púrpura. Estos son nuestros…

—Aguarda —le interrumpió Morgan, irguiéndose bruscamente—. Acabo de recordar una espantosa posibilidad. Kelson, ¿dónde está el Ojo de Rom?

Kelson lo miró inexpresivamente.

—No lo sé, Morgan. Dime qué es y tal vez pueda indicarte dónde está.

Duncan contempló a Morgan.

—Es un rubí oscuro, pulido sin tallar, del tamaño de la uña de mi meñique. Debes de haberlo visto antes. Brion siempre lo llevaba en el lóbulo de su oreja derecha.

Los ojos de Kelson se abrieron en súbito reconocimiento, y por su rostro se extendió un manto de aprensión.

—Oh, no. Padre Duncan. Si es lo que pienso, fue enterrado con él. No sabía que fuese tan importante.

Morgan frunció el ceño, concentrado, mientras sus dedos recorrían con una uña el león dorado de la tapa. Luego, dirigió la vista a Duncan con aire resignado.

—¿Hay que abrir la cripta?

—No nos queda elección.

—¿Abrir la cripta? —estalló Kelson—. Pero… ¡no podéis! Morgan, no puedes hacerlo.

—Me temo que es necesario —replicó Duncan, serenamente—. Tenemos que conseguir el Ojo de Rom. Sin él, el ritual no podrá completarse. —Bajó la vista—. De todas formas, es una buena idea. Si Charissa intervino realmente en la muerte de Brion y hay buenos indicios de ello, existe la posibilidad de que tu padre no haya quedado… totalmente libre.

Kelson abrió aún más los ojos y el color desapareció de su rostro.

—¿Quieres decir que su alma está…?

—¿Dónde está enterrado? —preguntó Morgan con brusquedad, interrumpiendo a Kelson y desviando el tema de conversación antes de que el horror del joven se apoderara de él—. Para conseguir algo bueno de todo esto, hay que elaborar un plan.

—Está en la cripta real, debajo de la catedral —le contestó Duncan—. Hasta donde me es posible asegurar, hay cuatro guardias de servicio a todas horas del día. Tienen órdenes de no permitir que nadie traspase las puertas. Y desde fuera ni siquiera puede verse la tumba.

Morgan jugueteó con su anillo y entrecerró los ojos.

—Cuatro guardias, ¿eh? Probablemente, de noche sean menos, ¿no crees? Cuando las puertas de la catedral se cierran, después de Completas, no hay necesidad de mantener una fuerza tan numerosa. Creo que podremos dominarlos.

Kelson contempló a Morgan atónito. El color asomaba en su rostro, lentamente.

—Morgan, ¿realmente piensas abrir el ataúd? —musitó.

La respuesta de Morgan fue interrumpida por un tronar de cascos que llegaban al patio. Duncan saltó y se abalanzó hacia la ventana. Corrió las cortinas apresuradamente.

Morgan se acercó a él de inmediato, para espiar por una rendija.

—¿Quién es? ¿Lo ves?

—El arzobispo Loris —informó Duncan—. Pero, a juzgar por el séquito que trae, es difícil decir si acaba de llegar a la ciudad o si viene a buscarte.

Kelson se unió a ellos, con expresión consternada.

—¿Qué haremos ahora?

—Tendré que entregarme —dijo Morgan, abatido.

—Entregarte… ¡Morgan, no! —exclamó Kelson.

—¡Morgan, sí! —contradijo Duncan, mientras llevaba al joven a la mesa—. Si Alaric huye de la convocatoria del Consejo, de tu Consejo, viola las mismas leyes que juró respetar como lord miembro del Consejo. —Sentó al joven—. Y si tú no cumples con tu deber como titular de ese Consejo, estarás haciendo lo mismo.

—Todavía no es mi Consejo, de todas formas —arguyó Kelson—. Es el Consejo de mi madre y ella quiere matar a Morgan.

Duncan cogió el Anillo de Fuego, el pergamino y la caja de terciopelo rojo y lo llevó todo al reclinatorio.

—No, sigue siendo tu Consejo, Kelson. Pero tendrás que recordárselo. —Tocó una clavija oculta en el reclinatorio, y en la pared, a un lado, se abrió un nicho secreto.

»Por otra parte, hay poco más que podamos hacer hasta mañana. Y cuanto más puedas obstruir la acción del Consejo, menos probabilidad habrá de que nos aguarden más traiciones. Sospecho que en este momento, en ese Consejo, se han reunido tus enemigos más formidables. Pero así y todo, debes saber quiénes son y qué se disponen a hacer. —Depositó los objetos rituales en el nicho y lo cerró—. Estarán seguros aquí, hasta esta noche.

Kelson no se dejó impresionar.

—Supón que lo hallan culpable, padre Duncan. Supón que ya lo han hecho. No puedo sentarme allí para avalar la sentencia de muerte.

—Si eso se decide finalmente, tendrás que hacerlo —dijo Morgan, estrechando el hombro del joven de modo tranquilizador—. Pero recuerda que todavía no me han condenado. Y aun sin armas, un deryni posee siempre portentosas defensas con las cuales protegerse.

—Pero, Morgan…

—Basta de discusiones, príncipe —le reconvino Morgan, mientras le conducía a la puerta—. Debes confiar en que sé lo que hago.

Kelson dejó caer la cabeza.

—Supongo que sí…

Duncan corrió el pestillo y abrió la puerta.

—Aquí, después de Completas, ¿comprendido, Alaric?

Morgan asintió.

—Te enviaré noticias del resultado.

—De todas formas lo sabré —sonrió Duncan—. Buena suerte, primo.

Morgan le dio las gracias con un gesto de asentimiento y condujo a Kelson hasta la puerta. Mientras recorrían el corto pasaje que conducía al patio, oyó la puerta del estudio al cerrarse y la bendición que Duncan murmuraba. Era agradable saber que siempre se podía contar con Duncan.

Morgan y Kelson irrumpieron en la claridad y fueron inmediatamente rodeados por soldados, espadas en mano. Kelson lanzó una mirada furiosa a los hombres y al reconocer su identidad, estos envainaron. Pero Morgan se cuidó de exhibir las manos vacías, lejos de sus armas. El arma inoportuna de algún guardia bien intencionado pero nervioso podía acabar de una vez por todas con las posibilidades de supervivencia de Kelson… y con la propia vida de Morgan. Notó que Kelson se mantenía muy cerca de él, pálido pero decidido, mientras el arzobispo Loris avanzaba hacia ellos.

El arzobispo de Valoret llevaba todavía su atuendo de montar; la capa negra de viaje estaba manchada y arrugada de tanto cabalgar. Pero incluso después de tan larga travesía y con aspecto maltrecho, no era hombre que debiera tomarse a la ligera. Aunque Morgan bien sabía lo que el arzobispo había hecho a sus camaradas deryni del norte, debía admitir que Loris era uno de esos escasos individuos que parecían irradiar esa tradicional aura de dignidad y de poder que, supuestamente, conlleva el alto oficio eclesiástico.

Los brillantes ojos azules refulgían con el fuego del fanatismo religioso, el fino cabello gris creaba un halo delgado detrás de la orgullosa cabeza. En la mano izquierda estrujaba un rollo de pergamino de color cremoso, sellado con lacre y cera verde. Y en la mano derecha, ostentaba el anillo de amatista que indicaba su rango eclesiástico.

Se inclinó ligeramente al acercarse a Kelson, e inició un movimiento del brazo, como para extender el anillo. Pero el príncipe lo ignoró abiertamente. Loris retiró la mano con ofuscación y miró a Morgan, pero no se esforzó por tenderle la sortija.

—Alteza Real —dijo, sin apartar los ojos del general—. Confío en que os encontréis bien.

—Estaba muy bien hasta el momento en que llegasteis, arzobispo —repuso Kelson con osadía—. ¿Qué deseáis?

Loris volvió a inclinarse y dirigió toda su atención a Kelson.

—Sí hubierais estado en la reunión del Consejo, como lo requieren vuestros deberes, no tendríais que hacer esa pregunta, Alteza —replicó Loris con tono incisivo—. Con todo, poco puede ganarse dando vueltas a la cuestión. Traigo una orden de detención contra Su Excelencia, lord general Alaric Anthony Morgan, duque de Corwyn. Creo que se encuentra en vuestra compañía.

Morgan sonrió con hastío y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Me parece que eso es más que obvio, señor arzobispo. Si tenéis algo que tratar conmigo, sugiero que lo digáis directamente. No actuéis como si yo no existiese solo porque eso es lo que os gustaría.

Loris se volvió a Morgan, con los ojos centelleantes de ira.

—General Morgan, tengo aquí una orden de la reina y de los lores del Consejo exigiendo que os presentéis de inmediato para responder a determinados cargos.

—Ya veo —repuso Morgan tranquilamente—. Y ¿cuáles serían tales cargos?

—Herejía y alta traición contra el rey —replicó Loris con todo énfasis—. ¿Responderéis a las acusaciones?

—Por supuesto que sí. —Morgan tendió la mano para tomar el pergamino y, con gesto helado, leyó las palabras en silencio. Sonrió condescendiente—. ¿Podría ver la orden de detención, milord?

Loris hizo una breve señal y los soldados bajaron las armas. Morgan tomó la orden que Loris le extendía y la leyó superficialmente, sosteniéndola para que también Kelson pudiese verla. Luego la enrolló y la devolvió a Loris.

—Encuentro que la orden es correcta en cuanto a su forma y a la letra de la ley se refiere —adujo Morgan con serenidad—. Sin embargo, existe cierta discrepancia con respecto a los hechos consignados en ella. Desde luego, me defenderé de las acusaciones. —Se llevó la mano al cinturón y sacó la espada—. Pero como la orden parece ser válida, obedezco lealmente y me rindo voluntariamente a la jurisdicción del Consejo.

Tendió la espada al sorprendido arzobispo y, a continuación, le ofreció las muñecas.

—¿Deseáis maniatarme también, señor arzobispo? ¿O bastará con mi palabra?

Loris retrocedió suspicaz, con cierto temor, y con la mano izquierda aferró la cruz que pendía de su pecho.

—Morgan, si este es otro de vuestros trucos deryni —masculló, persignándose—, os advierto que…

—Nada de trucos, milord —aseguró Morgan con calma, levantando las palmas—. Hasta os entregaré mi arma secreta para dar muestras de mi buena fe.

Sacudió la muñeca izquierda y en la mano apareció un estilete. Antes de que Loris o los guardias pudieran reaccionar, se lo tendió a Kelson presentándole la empuñadura.

—¿Príncipe?

Sin una palabra, Kelson tomó la fina daga y se la metió dentro del cinturón. Loris reaccionó por fin.

—Pero esto es el colmo, Morgan. No se trata de una broma ni de un juego. Si creéis poder…

—Arzobispo —lo interrumpió Kelson—, no escucharé amenazas ni de vos ni de él. El general Morgan ha demostrado su buena fe y creo que es hora de que vos ofrezcáis la vuestra. Os recuerdo que esta daga podría haber acabado en vuestro pecho así como ha venido a parar a mi cinturón.

Loris respiró hondo.

—¡No se hubiera atrevido!

Kelson se encogió de hombros.

—Si vos lo decís, arzobispo… Ahora, terminemos con esta farsa. Me aguardan cosas más importantes.

—¿Cómo la de relacionaros con este discípulo del Mal, Alteza? —murmuró Loris con aversión.

—La definición de términos que empleáis deja mucho que desear, arzobispo —replicó Kelson.

Loris se obligó a mantener la compostura y respiró hondo una vez más.

—Se han cumplido los procedimientos legales en la forma, Alteza. No creo que esta vez le quede mucha oportunidad de escapar al justo castigo que merece.

—Palabras, arzobispo —intervino Morgan.

Loris abrió y cerró los puños un par de veces y luego se dirigió a un par de sus guardias.

—Atadle las manos —y, mientras le obedecían y maniataban a Morgan por detrás de la espalda, Loris devolvió su atención a Kelson—. Alteza, comprendo que, durante estas últimas semanas, habéis pasado considerables aflicciones y estoy dispuesto a olvidar las palabras que cruzamos momentos atrás. Si vos quisierais regresar a vuestros aposentos y descansar, estoy seguro de que el Consejo comprenderá, dadas las circunstancias.

Kelson resopló con furia.

—¿Qué circunstancias, arzobispo? ¿Realmente pensáis que abandonaría a Morgan a vuestra misericordia o a la de mi madre? Y, más allá de mis sentimientos personales sobre la cuestión, estimo muy importante que el próximo rey de Gwynedd esté presente en cualquier sesión de tamaña importancia. ¿No estáis de acuerdo, arzobispo?

Los ojos de Loris se encendieron, pero comprendió por fin la futilidad de proseguir la discusión: el niño que tenía ante sí, le gustara o no, sería el próximo rey de Gwynedd, por poco ortodoxas que fuesen sus ideas en el momento presente.

Loris hizo una reverencia profunda, pero no sin desafío en los ojos.

—Como deseéis, Alteza —fue lo único que se le oyó murmurar.

5
Oh, Dios, da tu juicio al rey y tu justicia al hijo del rey.

Salmos, 72:1

El Consejo se hallaba en pleno desorden cuando llegaron Kelson y Morgan.

En el recinto, además de los lores del Consejo, había un numeroso grupo de hombres, pues Jehana había concedido su permiso para que otros consejeros y vasallos de Brion se sumaran a la última confrontación con Morgan. Detrás de las sillas habituales, a cada lado de la mesa, habían hecho poner otros asientos; en su mayoría vacíos, pero sus supuestos ocupantes iban y venían en el alboroto reinante, argumentando y discutiendo a voz en grito. Aunque no podían votar, los recién llegados tenían ideas explícitas sobre lo que debía hacerse con el poderoso lord deryni, de quien se trataba. Lord Alaric Morgan suscitaba toda clase de sentimientos en los hombres, menos la apatía.

En la cabecera de la mesa, Jehana ocupaba su asiento con toda serenidad, tratando de demostrar una mayor compostura de la que sentía. De tanto en tanto, se miraba las manos blancas, plegadas sobre el regazo, y pasaba los dedos por una ancha banda de oro ornamentado que llevaba en el brazo.

En realidad, trataba de ignorar los argumentos del obispo Arilan, sentado a su derecha. Sabía, por experiencia, que el joven prelado podía ser persuasivo en extremo; especialmente cuando debía abogar por alguna de sus causas favoritas. Y, durante la votación anterior, había expresado claramente hacia dónde se inclinaban sus lealtades. Sin duda, pocos defensores de Morgan habían sido tan entusiastas o tan vehementes.

Cuando Kelson entró en el recinto, seguido por Loris y sus guardias, la conversación cesó abruptamente. Los que aún no se habían puesto de pie se irguieron respetuosamente y se inclinaron para recibir a Kelson. Los demás corrieron apresuradamente a sus lugares. Kelson ocupó su silla al final de la mesa, al lado de su tío Nigel, mientras Loris avanzaba lentamente hacia Jehana.

Pero ese día el centro de la atención no serían Kelson ni Loris. Pues cuando Morgan entró, flanqueado por cuatro de los guardias de Loris, todos los ojos se dispusieron a seguir su desplazamiento por la cámara. Muchos murmuraron y argumentaron en voz baja cuando advirtieron que iba maniatado, y cambiaron miradas suspicaces al ver que Morgan era situado, de pie, a la derecha y ligeramente detrás de la silla de Kelson. El joven príncipe se sentó con el rostro demudado.

Todos los presentes ocuparon sus asientos. Loris se inclinó ante de Jehana y dejó el documento de la reina sobre la mesa, delante de él. Los sellos que pendían golpetearon la madera con un redoble hueco y este fue el único sonido que se escuchó en la habitación.

—He cumplido mi misión para con el decreto del Consejo y he traído al prisionero tal como lo pedisteis, Majestad —declaró Loris. Se volvió a un ayudante y tomó la espada de Morgan—. Ahora entrego la espada del prisionero, como prueba de su rendición a la justa orden del…

—¡Arzobispo! —la voz de Kelson estalló en el recinto silencioso.

Loris se quedó estupefacto y luego se volvió lentamente hacia Kelson. Todos los ojos lo siguieron. Kelson se había puesto de pie.

—¿Alteza? —dijo Loris con cautela.

—Me entregaréis esa espada a mí, arzobispo —ordenó Kelson con voz firme—. Morgan es mi prisionero.

La voz de Kelson había adquirido un chasquido de autoridad tan semejante al tono de Brion que, por un instante, Loris comenzó a obedecer. Pero se recuperó y se aclaró la garganta, nervioso.

—¿Majestad? —preguntó, volviéndose hacia Jehana en busca de apoyo.

Jehana miró a su hijo con acritud.

—Kelson, si crees…

—Su Excelencia me entregará la espada a mí, madre —la interrumpió Kelson—. Por ley y costumbre, es mi derecho. Sigo siendo el titular del Consejo, aunque solo sea nominalmente.

—Muy bien —accedió Jehana, con ojos enfurecidos—. Pero eso no le salvará.

—Ya veremos —repuso Kelson enigmáticamente, volviendo a su asiento.

Loris tomó la espada y la situó ante Kelson con una breve reverencia. Mientras regresaba a su silla, al lado de Jehana y del arzobispo Corrigan, Kelson miró a Morgan de soslayo.

Desde su entrada en el recinto, Morgan no había pronunciado palabra, pero había presenciado la contienda con agrado. Mantuvo los rasgos impasibles mientras los consejeros se disponían a observar el siguiente paso de Kelson, pues no se trataba de hombres fáciles de convencer. No habría victoria rápida por medios lícitos y, en ese momento, eran los únicos que se atrevían a emplear.

Se encogió mentalmente de hombros, mientras intentaba aflojar las correas de cuero que le aferraban las muñecas por detrás. Sería interesante ver si Kelson lograba rescatarlo de su situación.

Kelson paseó la mirada por la sala con disgusto a medias contenido y juntó sus dedos por las puntas, como solía hacer Brion cuando estaba particularmente irritado. Sus ojos sondearon cada rostro con aire inquisidor, y volvieron al de su madre, en el extremo opuesto de la mesa.

—Nigel —habló sin apartar los ojos de los de Jehana—, creo que has recibido instrucciones específicas de retrasar el inicio de la sesión hasta que yo pudiera presentarme. ¿Quisieras explicarte?

Nigel miró también a Jehana, al otro lado de la mesa. Estaba seguro de que Kelson sabía de su intento. Lo que pudiera responder estaría solo destinado a los hombres sentados a la mesa del Consejo.

—Claro que sí, Majestad —replicó Nigel fríamente—. Traté de informar al Consejo de que habíais pedido una postergación, pero hubo otros que ignoraron vuestra petición. Su Majestad, la reina, informó de que estabais ocupado en asuntos más importantes. Insistió en que comenzáramos sin vos.

Kelson frunció el ceño y Jehana bajó la vista.

—¿Es eso cierto, madre?

—Por supuesto que lo es —estalló Jehana, poniéndose de pie—. Había cosas que hacer, Kelson. Cosas que debieron haberse hecho muchos años atrás. Al menos tu Consejo muestra cierto sentido común. Tu precioso traidor Morgan fue condenado por cinco votos contra cuatro.

Kelson iba a replicar airadamente, pero lo pensó mejor y midió sus próximas palabras. A su lado, sintió que Morgan se revolvía de un lado a otro y que el manto del general le frotaba la rodilla. Se obligó a serenarse y a escrutar nuevamente el tenso Consejo.

—Muy bien, señores —repuso, con voz calma—. Veo que nada de lo que yo diga podrá modificar vuestras posiciones sobre este asunto. —Por el rabillo del ojo, vio que Jehana se sentaba triunfal y prosiguió—. Pero quisiera pedir una indulgencia antes de pronunciar juicio sobre este caso. Quiero que cada uno de vosotros vuelva a emitir su voto, tal como antes. —Sus ojos continuaron recorriendo el Consejo, con una nota desafiante—. En mi opinión, estáis cuestionando la fidelidad del general Morgan a la Corona y a la Iglesia. Deseo saber quiénes de vosotros creéis en tal flagrante mentira.

Lord Rogier se puso de pie, inquieto, y se dirigió a Kelson.

—¿Estáis poniendo en duda los hechos descubiertos por vuestro leal Consejo, Alteza?

—En absoluto —se apresuró a responder Kelson—. Solo deseo asegurarme de que vuestro veredicto fue, en verdad, elaborado por medios lícitos. Vamos, caballeros, perdemos un tiempo valioso. ¿Qué decís? ¿Es Morgan un hereje y un traidor? ¿Nigel?

Nigel se puso de pie.

—Lord Alaric es inocente de los cargos, Majestad.

—Gracias, tío —Kelson asintió con la cabeza cuando Nigel volvió a su asiento—. ¿Y vos, lord Bran?

—Culpable, Alteza.

—¿Lord Ian?

—Culpable, Alteza.

—¿Y Rogier?

—Culpable, milord.

Kelson frunció el ceño.

—Lord obispo Arilan, ¿qué decís vos?

—Es inocente, Majestad —respondió Arilan, con tono confiado. Ignoró las miradas furibundas que le lanzaron Corrigan y Loris desde el otro lado de la mesa.

—Gracias, Excelencia —asintió Kelson—. ¿Y vos, Ewan?

Ewan no podía mirar a su príncipe. Nunca había tenido nada contra Morgan, pero había visto morir a Brion. Si los rumores eran ciertos…

—¿Y bien, Ewan?

—Es culpable, Majestad —murmuró Ewan.

Kelson asintió con gesto comprensivo y omitió a su madre, para someter al arzobispo Corrigan a la fatal pregunta. En su mente, no cabían dudas de la respuesta del prelado.

—¿Lord arzobispo?

Corrigan se enfrentó a la mirada de Kelson.

—Culpable, Majestad. Todavía no hemos comenzado a enumerar siquiera los pecados de los deryni.

—Con un simple «culpable» es suficiente, arzobispo —lo interrumpió Kelson—. Aquí no se juzga a toda la estirpe, sino a un solo hombre. Un hombre, debo agregar, que ha hecho mucho por Gwynedd.

—¡Que ha hecho mucho a Gwynedd! —lanzó Corrigan.

—Suficiente, arzobispo —repuso Kelson. Clavó sobre el prelado una mirada helada y luego pasó a los McLain, feliz de toparse con rostros más gratos—. ¿Duque Jared?

—No es culpable, Majestad —replicó el anciano duque.

—¿Y lord Kevin?

—Inocente, Majestad.

Kelson asintió, llevando mentalmente la cuenta de los votos.

—Sé que lord Derry ha votado por la absolución, de modo que son cinco votos contra cinco. —Miró a su madre, sentada al otro extremo de la mesa—. Me cuesta pensar que se trate de una condena, madre.

Jehana se ruborizó.

—Lord Derry no puede votar, Kelson. No es miembro de este Consejo.

Los ojos de Kelson se entrecerraron peligrosamente y varios de los lores se encogieron con temor en su fuero interno. Era la mirada espeluznante de los Haldane, la que tanto habían aprendido a temer y a respetar durante el reinado de Brion. ¿Sería posible que el niño siguiera ya los pasos de su padre? En las viejas épocas, esa mirada habría sido sinónimo de problemas.

Kelson asintió en silencio, lentamente.

—Muy bien. Mi intención era que Derry votara en lugar de Morgan en ausencia de este, pero, como Morgan está aquí en este momento, puede votar por sí mismo. Creo que no hay dudas sobre cuál será su voto.

—¡Morgan no puede votar! —objetó Jehana—. Es el acusado.

—Pero sigue siendo miembro del Consejo hasta que se le condene, madre. Hasta ese momento y mientras sus poderes y prerrogativas no le sean suspendidos por acciones legales, no se le puede negar el derecho a votar; especialmente, cuando ni siquiera se le permitió hablar en su defensa.

Jehana se puso de píe de un salto, con el rostro encendido de furia.

—Y si no piensas negarle el voto a él, tampoco me negarás el derecho a votar que me corresponde. Ya que has decidido sumarte a nosotros y asumir la titularidad del Consejo, ya no estoy sujeta a la neutralidad de tu puesto. Yo digo que Morgan es culpable de los cargos por los que se le acusa, lo cual suma seis votos en su contra y cinco a favor. Tu precioso Morgan está condenado, Kelson. ¿Qué dices a eso?

Atónito, Kelson se hundió en su silla. El rostro fue perdiendo color a medida que el peso de las palabras de su madre fue internándose en su pensamiento. No podía mirar a la alta figura que se erguía a su derecha, como una estatua. No podía avenirse a enfrentar esos ojos grises y admitir la derrota. Desolado, dejó que su mirada recorriera el Consejo una vez más. Y sus ojos saltaron de Derry al asiento vacío que había a su lado, el de lord Ralson. Y en ese momento, un plan comenzó a esbozarse fugaz en su mente.

Se obligó a proseguir su circuito visual por el recinto. No permitió que ningún indicio de esperanza asomara a sus rasgos. No debía dejar que adivinasen que tenía un plan entre manos. Todavía no había oído que las campanas hubiesen dado las tres y, hasta entonces, debía ganar tiempo de todas las formas posibles.

Se sentó y cruzó las manos con aire cansado, dibujando una expresión resignada en el rostro.

—Señores —comenzó, con una huella de auténtico desaliento en la voz—, parece que hemos perdido. —Hizo un gesto vago para incluir a Morgan y a Nigel en la primera persona del plural—. Yo… quisiera pedir vuestra indulgencia en un asunto más, antes de pronunciar juicio, sin embargo. Solicito que antes sean leídos todos los cargos completos de que se acusa al general Morgan. ¿Alguna objeción?

Jehana sofocó una sonrisa perversa y se volvió a sentar.

—Claro que no, Kelson —tomó el documento y se lo tendió a Ewan—. Lord Ewan, ¿querríais leer los cargos en su totalidad?

Ewan tragó saliva y asintió y luego se aclaró la garganta como en son de disculpa.

—A Su Excelencia lord Alaric Anthony Morgan, duque de Corwyn y lord General de los Ejércitos Reales. De la reina y de los lores del Consejo de la Regencia en sesión, en el duodécimo día del reinado de Kelson Cinhil Rhys Anthony Haldane, rey de Gwynedd, príncipe de Meara y lord de la Frontera Púrpura. Excelencia: Habéis sido convocado ante el Consejo Real de Gwynedd para responder a determinados cargos, pertinentes a vuestra conducta ante la Corona. A saber…

Cuando Ewan comenzó a leer las acusaciones, Kelson, por fin, se atrevió a lanzarle una mirada a Morgan. Se había preguntado durante toda la sesión por qué Morgan ni siquiera había intentado defenderse, pero veía ahora que cualquier defensa, por sagaz o bien fundada, habría sido inútil dado el estado de ánimo que mostraba el Consejo ese día. No había nada en el mundo que un deryni pudiese decir o hacer para convencerles de su inocencia.

Llevaba la cabeza dorada vencida, los ojos grises velados por las pestañas gruesas y tupidas. Y Kelson vio, en un santiamén, que el general reconocía su compromiso. Aún entonces, probablemente formulara alguna fabulosa táctica de huida en que consumar su sobrecogedor poder deryni para recobrar la libertad. Esa libertad que debía conservar a cualquier precio para poder así ser de ayuda a su joven rey. Desde luego, no advertía que Kelson sí tenía un plan.

En ese momento, Kelson se dio cuenta de que debía luchar contra el tiempo en dos sentidos. Pues si Morgan intervenía antes de que Kelson pudiera efectuar su jugada —y Kelson no podía hacerlo hasta que las campanas anunciaran la hora—, se perdería la última esperanza de resolver el conflicto por medios legales.

Cautelosamente, Kelson deslizó la punta de su bota hacia la derecha y logró acercarla a pocos centímetros del pie de Morgan. Entonces, cuando Ewan comenzó a cerrar el documento, Kelson se revolvió en la silla y aprovechó el movimiento para darle un puntapié al general.

Morgan miró al joven, vio un gesto de advertencia casi imperceptible hecho con la cabeza y asintió. Si Kelson tenía un plan, que lo intentase.

—… ante mí, este día, Jehana Regina et Domini Consilium.

La voz cascada de Ewan se detuvo. El lord se sentó, expectante. Pero mientras lo hacía, las campanas de la basílica comenzaron a dar la hora.

Uno. Dos. Tres. Cuatro.

Kelson escuchó el tañido del bronce y mentalmente se propinó un puntapié cuando oyó la cuarta campanada. Las cuatro de la tarde. Había estado aguardando las tres y ya habían sonado hacía una hora. Podía haber actuado mucho antes.

En silencio, permaneció en su lugar, sin mostrar un asomo de lo que se traía entre manos.

—Señores, Majestad —comenzó formalmente, inclinándose ligeramente hacia su madre—, hemos escuchado los cargos contra nuestro general.

Vio que Jehana adquiría una súbita expresión de alarma cuando le oyó emplear el «nosotros» real.

Hizo un gesto hacia Morgan con la mano derecha, al proseguir:

—También hemos escuchado los deseos, las exigencias en realidad, del Consejo sobre este asunto. Sin embargo, nos complace considerar un tema más antes de pronunciar juicio sobre él.

Se oyó un murmullo inquisidor entre la asamblea. Kelson captó el gesto de sorpresa y preocupación que Jehana no había logrado encubrir.

—Se nos ha ocurrido —prosiguió Kelson, en el mismo tono coloquial— que nuestras filas se han visto acongojadas por la pérdida de nuestro buen y fiel servidor, lord Ralson de Evering.

Hizo un gesto hacia la silla vacía de Ralson y se persignó piadosamente. El resto de la asamblea repitió el gesto, mientras se preguntaba qué sucedería a continuación.

—Por lo tanto —concluyó Nelson—, hemos decidido designar un nuevo lord en este Consejo para que ocupe su lugar.

—¡No puedes hacerlo! —gritó Jehana, poniéndose de pie con un salto.

Kelson continuó, sofocando la oposición de Jehana con su voz firme:

—Desde luego, tenemos conciencia de que lord Derry nunca podrá reemplazar a lord Ralson, pero estamos seguros de que aportará al honroso puesto que se le confiere su propia parte de devoción. Lord Sean Derry.

Mientras el Consejo irrumpía en disidencias, Kelson indicó a Derry que se pusiera de pie. El joven miró a Morgan en busca de consejo, pero el mismo Morgan parecía azorado.

Kelson levantó las manos para imponer silencio, pero como el alboroto no cesaba, golpeó la madera con la empuñadura de la espada de Morgan. Jehana se puso de pie, desafiante, al extremo opuesto de la mesa, tratando de hacerse oír por encima del griterío.

—Kelson, no puedes hacer esto —chilló, pudiendo, por fin, acallar la discusión, que murió a su alrededor—. No tienes derecho. Sabes que no puedes designar a un nuevo consejero sin la aprobación de los regentes. No tienes edad legal.

Los ojos de Kelson adquirieron un tinte frío y acerado. Surcaron la mesa con furia imponente y todo el recinto enmudeció en un instante.

—Señores del Consejo, mi estimada madre aparentemente ha olvidado que, precisamente catorce años y una hora atrás, en otra sala de este mismo palacio, dio a luz un hijo, Kelson Cinhil Rhys Anthony Haldane y que, cuando su labor de parto concluyó, el médico real me dejó entre sus brazos y las campanas anunciaron las tres de la tarde.

El rostro de Jehana perdió el color. La reina se hundió en la silla, asintiendo lentamente, atónita, con los ojos velados.

—Y vosotros, mis lores: la razón por la cual nuestra coronación se celebra mañana parece haber desaparecido de vuestras mentes. Como bien sabréis, el decreto real determina que ningún rey de Gwynedd puede ser coronado por propio derecho hasta que haya alcanzado la edad legal. Como yo no poseía esa condición legal hasta las tres de la tarde y esa hora era muy tardía para una coronación, la ceremonia se dispuso para mañana. No obstante, yo gobierno desde hoy.

Nadie se movió ni habló cuando Kelson finalizó su alocución. Todos se limitaron a observar, estupefactos. Kelson hizo señas a Derry de que se aproximase. Cuando Derry llegó a su lado, Kelson cogió la espada de Morgan y la sostuvo ante Derry, con la empuñadura en alto.

—Lord Sean Derry, ¿juras por esta cruz que prestarás servicio leal y honesto en este Consejo Real?

Derry dejó caer una rodilla y posó la mano sobre la empuñadura de la espada.

—Lo juro solemnemente, mi señor.

Kelson bajó la espada y Derry se puso de pie.

—Y ahora, ¿qué dices sobre el asunto que nos ocupa, lord Derry? —preguntó Kelson—. ¿Es Morgan culpable, o inocente?

Derry miró a Morgan con aire triunfal y, después, enfrentó a Kelson. Su voz fue clara y firme.

—Lord Alaric es inocente, Majestad.

—Inocente —repitió Kelson, paladeando la palabra—. Lo cual nos lleva a una votación de seis contra seis. Empate. —Miró a su madre, quien seguía cabizbaja en la silla—. Por el presente pronunciamiento, declaro a lord Alaric Anthony Morgan, duque de Corwyn y lord General de los Ejércitos Reales, inocente de los cargos que han sido levantados en su contra. Si, después de mañana, alguien desea reabrir los procedimientos y puede presentar pruebas concretas, acogeré la moción. Mientras tanto, este Consejo levanta la sesión.

Así, extrajo la daga de Morgan de su cinturón y cortó las ataduras que lo mantenían sujeto. Después, tras devolverle la espada, se inclinó apenas hacia el atónito Consejo y salió del recinto, seguido por Morgan y por Derry.

El silencio persistió solo hasta que las puertas se cerraron detrás de Kelson y de sus camaradas. Inmediatamente, el recinto estalló en un caos de gritos y de discusiones. No había dudas de que el proceder de Kelson había sido legal, pero nadie había esperado la jugada. Para los lores del Consejo y para el resto de los nobles presentes, había sido una victoria digna de Brion en su mejor momento. Y pocos podían precisar con certeza si eso era bueno o no, pues bajo el reinado de Brion muchos se habían visto en complicaciones.

Pero en Jehana no había ambigüedad alguna. Para ella, lo que había comenzado siendo una victoria segura contra el impetuoso deryni se había convertido en una vergonzosa derrota, en el desvanecimiento de todo lo que había soñado para Kelson.

En su desesperación, cerró los puños y las uñas se le clavaron en las palmas de las manos.

Morgan estaba libre.

Y lo peor era que Kelson la había desafiado delante de todo el Consejo; no con amenazas pueriles ni con caprichos impotentes, sino con acciones adultas y decisivas. Jehana no estaba preparada para tal comportamiento y eso quizá la fastidiaba más que la libertad de Morgan. Si Kelson hubiera demostrado alguna indecisión, algún signo de duda hacia el orgulloso deryni que defendía con tanta avidez, ella podría haber encontrado un modo de apelar a él. Pero ahora que Kelson era rey nominal y en acto —realidad que ella no se había detenido a considerar seriamente— ¿cómo podría apartarlo de la maligna influencia de Morgan?

Desde el lado opuesto de la habitación, Ian observaba la confusión con interés. Le era difícil formar conclusiones concretas en el caos que siguió a la tempestuosa salida de Kelson. Pero tenía la impresión de que el joven había ganado puntos ante varios de los lores que antes se le habían opuesto. Hasta Rogier y Bran Coris teñían sus escandalizados comentarios de cierto respeto saludable. Y eso no favorecía a sus fines. Aunque Ian se había visto obligado a concederle esta batalla a Kelson y al orgulloso deryni de media estirpe, no pensaba perder toda la guerra.

En realidad, Ian nunca había creído poder ganar ese encuentro. Cuando Morgan entró en la cámara, custodiado, sospechó que el general debía de tener algún plan en mente. Morgan jamás habría permitido dejarse maniatar si no hubiese estado seguro de poder escapar donde y cuando quisiese.

Pero Ian no creía que el resultado de la contienda hubiese sido el que Morgan había previsto. Estaba casi seguro de que el golpe de Kelson había sido una inspiración momentánea. Ni siquiera el precoz muchacho rey podría haber esperado seriamente hallar una salida tan oportuna que liberase al general por vías legales.

Y, sin embargo, no cabían dudas. Kelson no había actuado según lo previsto y eso exigía una estrecha vigilancia. De nada serviría subestimar al hijo de Brion a esas alturas de los acontecimientos. Y, mientras tanto, quedaba mucho por hacer. Morgan estaba libre, una vez más, y no vendría mal seguir ensuciando su nombre ya infame. La perspectiva agradaba francamente a Ian. Y Charissa debía ser informada de los inesperados sucesos recientes.

Apartándose de Bran Coris y de Rogier, Ian desapareció de la ruidosa cámara del Consejo y se dirigió hacia el sector de las barracas, dentro de los predios del palacio. Esa tarde tenía por delante una interesante tarea y nada ganaría demorándose.

Morgan improvisó un aplauso de contento mientras Kelson, Derry y él se apresuraban por el patio interior hacia los aposentos reales.

—Kelson, estuviste magnífico —le felicitó abrazándolo afectuosamente—. Tu actuación fue digna de Brion en sus mejores ocasiones. Creo que hasta me pillaste por sorpresa.

—¿De veras? —preguntó Kelson, exultante.

Sonreía de oreja a oreja. Miró por encima del hombro para ver si alguien los seguía, y se apresuró para alcanzar a los otros dos. Varios guardias los habían mirado con cierta curiosidad, pero, hasta donde creía advertir, nadie había ido en su dirección.

—No sé qué habrás sentido tú —continuó el joven—, pero yo estuve aterrorizado todo el tiempo. Cuando las campanas dieron las cuatro en lugar de las tres casi me da un vuelco el corazón.

Morgan lo miró con sorna.

—Menos mal que no fue a la inversa. Piensa en lo imbécil que te hubieras visto si solo hubieran dado las dos.

Kelson elevó los ojos al cielo.

—Ya lo pensé.

—Y otra cosa —prosiguió Morgan—. No deseo menospreciar la designación de Derry pero, una vez que te declaraste en edad legal, no tenías que pasar por toda esa treta de designar un nuevo noble en el Consejo y reiterar la votación. Podías haber anulado la decisión, simplemente.

—Lo sé —replicó Kelson—. Pero ¿no crees que así se conservan un poco las apariencias? Al menos no pueden alegar que tomé una decisión arbitraria en este caso. Nos mantuvimos dentro de los cauces legislativos habituales.

—Fue una decisión prudente —convino Morgan—. Pero, así y todo, incluso para mí hubo suficiente excitación. Vivir peligrosamente es muy bonito, pero…

—Si me preguntáis a mí —intervino Derry—, yo podría haberme dado por satisfecho con muchas menos emociones, milord. Me habría sentido muy feliz habiendo sabido que todo iba a salir bien de antemano.

Kelson se echó a reír mientras subía las escaleras rumbo a su habitación.

—Me temo que estoy de acuerdo con Derry. No puedo decir que me haya sobrado confianza en mí mismo. —Miró a Morgan de soslayo—. A propósito, ¿no crees que debemos informar al padre Duncan? Prometiste hacerle saber lo que sucediese.

—Así es —asintió Morgan—. Derry, ¿te importaría ir a la basílica de San Hilario y contarle a Duncan lo sucedido? Dile que estamos bien, pero que trataremos de descansar el resto de la tarde.

—Muy bien, milord. ¿Debo regresar cuando termine?

Morgan asintió.

—Pero descansa tú también. Quiero que estés al frente de la guardia que custodie los aposentos de Kelson durante la noche, si no te importa. Sé que puedo fiarme de ti.

—Escucho y obedezco, milord —respondió Derry con una sonrisa—. Y trate de conservar la vida hasta que vuelva yo a custodiarlo.

Mientras Derry desaparecía de la vista, Morgan solo pudo atinar a sonreír y a menear la cabeza.

Ian casi había llegado a su destino, en lo profundo de los pasillos subterráneos que corrían por debajo del palacio. Descendió varios tramos de escaleras, cruzó una amplia bóveda bajo tierra que se empleaba para impartir instrucción de esgrima, atravesó el pasillo que bordeaba la armería y dejó atrás los almacenes. Su paso, felino y silencioso sobre el frío suelo de piedra, corría veloz. Los ojos refulgían con un tinte oscuro y peligroso mientras pasaba por un puesto de guardia tras otro sin que nadie sospechara de él. Todos lo conocían allí.

Finalmente, se detuvo antes de la intersección con otro pasillo estrecho y posó la mano sobre la empuñadura de la espada para que no hiciera ruido. Avanzó lentamente, hasta poder atisbar por la esquina.

Bien. El guardia estaba allí, como Ian había supuesto.

Sonriendo para sus adentros con aire siniestro, dobló la esquina y se dirigió hacia el guardia. El hombre no lo vio hasta que estuvo a dos pasos de distancia. Se sorprendió.

—¡Milord! ¿Sucede algo malo?

—No, claro que no —le tranquilizó Ian, enarcando una ceja en un gesto de fingida inocencia—. ¿Acaso tendría que pasar algo malo?

El guardia se distendió ligeramente y luego sonrió.

—No, milord —respondió con tono infantil—, solo que me habéis sorprendido. Nadie viene hasta aquí abajo a menos que algo marche mal.

Ian sonrió.

—Supongo que así es —levantó la mano derecha y extendió el índice frente a los ojos del hombre—. ¿Cuál es tu nombre, guardia?

Los ojos del hombre se movieron involuntariamente hacia el dedo. El guardia vaciló ligeramente.

—Michael DeForest, señor.

—Michael DeForest —asintió Ian, y movió el dedo lentamente hacia el rostro del hombre—. ¿Ves mi dedo, Michael?

—S… sí, milord —tartamudeó Michael. Sus ojos siguieron el dedo, incapaces de quebrar el contacto—. Milord, ¿qué hacéis?

—Solo sigue mi dedo, Michael —murmuró Ian, con tono ligeramente amenazador y grave, en la quietud— y te dormirás.

Al pronunciar la palabra «dormirás», el índice se posó sobre la frente del hombre, entre los ojos, y los párpados del guardia se cerraron. Una frase monocorde profundizó el trance y luego, con calma, Ian sujetó la lanza del hombre, se la quitó de la mano y la hizo descansar contra la pared.

Miró a su alrededor para cerciorarse de que nadie lo hubiese visto y empujó al hombre unos pasos con el fin de que también él se reclinara contra la pared. Apoyó las yemas de los dedos sobre las sienes del guardia y cerró los ojos.

En ese momento, un aura azul pálido comenzó a formarse alrededor de Ian. Se originó en la cabeza y se extendió por el cuerpo y por las piernas, por los brazos y por las manos. No se detuvo allí, sino que abarcó la cabeza del centinela. Cuando la centelleante red de luz tocó su cuerpo, el hombre se sacudió en un último esfuerzo por desembarazarse de la magia profana que lo sujetaba y finalmente se relajó, a medida que el aura fue devorando el resto de su cuerpo. Cuando ambos hombres quedaron envueltos por el pálido fuego, Ian habló.

—¿Charissa?

Durante un instante solo se escuchó la respiración de ambos hombres: la de Ian, ligera y controlada y la del guardia, superficial, rápida y agitada. Entonces, los labios del hombre comenzaron a temblar.

—¿Charissa, me escuchas?

La voz del hombre susurró:

—Te escucho.

Ian sonrió ligeramente y volvió a hablar en un tono coloquial, con los ojos todavía cerrados.

—Bien. Temo que tengo noticias nada gratas, mi amor. Nuestro plan del Consejo falló, como previmos. Kelson se declaró en edad legal, designó un nuevo noble en el Consejo para ocupar el lugar de Ralson, y cerró los cargos pendientes por prerrogativa real. No pude hacer nada. Y estoy seguro de que sabrás que el intento de la stenrecta fracasó.

—La escuché morir —replicó la voz del hombre—. ¿Qué hay de Morgan, ahora?

Ian frunció los labios con desdén.

—No estoy seguro. Kelson y él han ido a pasar la noche a los aposentos reales. Nuestro joven príncipe parece no querer arriesgarse a que le ocurra otra desgracia a su campeón. Pero mientras no hagan ninguna travesura, yo tengo varias tácticas planeadas que distraerán su tiempo y sus energías desde ahora hasta mañana por la mañana. ¿Convenido?

—Muy bien —murmuró la voz del hombre.

—¿Ni siquiera vas a preguntarme qué tengo en mente? —insistió Ian.

Por primera vez, en la voz del hombre asomó un hilo de emoción, cuando Charissa respondió con un cierto sarcasmo:

—Eso sí te gustaría, ¿verdad? Otra oportunidad para jactarte de tu astucia, sin duda. —Se hizo una pausa—. No importa, si tienes cosas que hacer, es mejor acabar esta conversación antes de que te agotes y extenúes además a este sujeto. Sabes que no puede prestarse a esto indefinidamente.

Ian sonrió una vez más.

—Como desees, mi amor —dijo con calma—, aunque no pensarás que tu preocupación salvará a nuestro médium. Tengo planes especiales para él. Buena cacería, Charissa.

—Lo mismo te deseo a ti —repuso la voz.

Entonces, la luz que los rodeaba desapareció y Ian dejó caer las manos a ambos lados. Abrió los ojos y sacudió ligeramente la cabeza. El guardia se apoyó contra la pared cuando se sintió liberado, pero no logró mantener los ojos abiertos. Ian seguía controlándolo.

Ian miró nuevamente a su alrededor, sujetó al hombre por el brazo y lo condujo nuevamente a su puesto.

—Milord, yo… —musitó el hombre, meneando la cabeza y tratando de despejarla—. ¿Qué sucedió? ¿Qué estáis…?

—No te preocupes, Michael —replicó Ian. Tendió una mano hacia su bota y extrajo una daga fina—. No sentirás nada.

El hombre vio el fulgor del acero, se armó de las escasas fuerzas que aún conservaba y luchó débilmente por liberarse de Ian. Pero de nada le sirvió. No podía oponérsele. Confuso e impotente, permaneció donde Ian lo había puesto y observó el movimiento de la daga.

Con frialdad clínica, Ian abrió el frente de la cota de malla que llevaba el centinela y situó la punta de la daga contra su pecho, algo a la izquierda del centro. Hundió después la hoja con la velocidad de un rayo. La daga se deslizó por entre dos costillas y horadó el corazón.

Ian retiró el arma y los ojos del hombre se congelaron. Con un gemido ahogado, se desplomó en el suelo. Ardiente, la sangre empezó a manar por la herida para formar un charco cada vez más grande a su lado. Pero el corazón seguía latiendo y los pulmones torturados, al insuflar aire, prolongaban la agonía.

Ian frunció el ceño y se acuclilló ante el hombre moribundo. No había sido una muerte limpia. Morgan jamás habría cometido semejante error. Y lo peor era que tendría que rematarle en el suelo.

Estudió el cuerpo, se mordió el labio y volvió a introducir la daga rápidamente en la herida original. Aplicó un giro preciso y el corazón dejó de latir cuando retiró la hoja. Los pulmones quedaron inmóviles. El hombre había muerto.

Con un gruñido de satisfacción, Ian limpió la daga con las ropas del difunto y luego ladeó ligeramente el cuerpo, cuidándose de no tocar el charco de sangre, cada vez mayor. Tomó la mano del hombre entre las suyas, hundió los dedos del muerto en la sangre y bosquejó una silueta sobre la piedra limpia, al lado de la cabeza: el contorno de un Grifo.

Se apartó para contemplar su obra y asintió con aire satisfecho. Devolvió la daga a la vaina de la bota y revisó su atuendo para cerciorarse de que no quedaran rastros delatores del homicidio. Después, dejó la lanza del difunto a un lado del cadáver, repasó la escena una última vez y giró sobre sus talones para marcharse de allí.

Si, por ventura, alguno de los vasallos de Morgan se topaba con el cuerpo avanzada la noche, Ian sabía con certeza lo que atinarían a pensar. Un asesinato a sangre fría, coronando todas las otras acusaciones que pesaban contra el general deryni, sería todo lo que se necesitaba para desencadenar una rebelión de los hombres contra su propio señor. Y Ian se encargaría de que encontrasen el cadáver.

¿Y si Kelson caía también en la contienda resultante? Ian se encogió de hombros, indiferente. Ah, qué mala suerte sería…

6
Y una voz hablará desde las leyendas.

Las campanas de Vísperas dejaron de tañer en la distancia. Morgan despertó sobresaltado, consciente a la vez del lugar, del tiempo —mucho más tarde de lo que había planeado— y del frío. El fuego que tenía ante sí se había consumido casi por completo. Solo quedaban unos rescoldos. Miró a la izquierda y confirmó sus sospechas: los ventanales estaban abiertos y se avecinaba una tormenta. Con razón hacía tanto frío en la recámara.

Con un gruñido, se incorporó del sillón mullido que había tomado por lecho durante las tres horas pasadas, y caminó a tientas hasta las puertas del balcón. Afuera no se oía un solo ruido y estaba muy oscuro para ser tan temprano. El aire era denso, opresivo, y contenía la energía de la tormenta inminente. Llovería, sin duda, y tal vez nevase antes de la medianoche. Era lo que cabía esperar en una noche en la que había tanto por hacer…

Cansado, Morgan cerró las puertas de cristal y se detuvo un momento con las manos en el picaporte, la frente contra el vidrio, los ojos cerrados.

Estaba exhausto, realmente agotado. Las escasas horas de sueño apenas habían ahuyentado la fatiga que una semana de cabalgar como loco le había dejado en los huesos, además de la tensión de esa tarde. Y todavía tenía tanto por delante y tan poco tiempo… En ese mismo momento, tendría que haber estado abajo, en la biblioteca de Brion, buscando alguna clave que le permitiese emprender la tarea de la noche en mejores condiciones.

En realidad, no esperaba encontrar mucho. Brion habría tenido la cautela de no dejar nada importante dando vueltas donde cualquiera pudiese hallarlo. Pero tal vez hubiese algún signo indicador. Tenía que fijarse. Y antes que nada, debía asegurarse de que Kelson estuviese a salvo mientras él se ausentaba.

Se enderezó con un esfuerzo, miró por un instante las puertas cerradas que tenía ante sí, como armándose de fuerzas, y se frotó los ojos con la mano izquierda, en su afán de deshacer el cansancio. La treta dio resultado, como siempre. Pero Morgan comprendió que no podría seguir así indefinidamente. Tarde o temprano, tendría que dormir o no conseguiría nada bueno. Tal vez esa noche, cuando terminaran.

Corrió las pesadas cortinas de satén azul de la doble puerta y cruzó enérgicamente el recinto hasta la chimenea. Agregó leña al fuego. Después de unos minutos, cuando las llamas prendieron sobre la madera, recorrió la sala con la mirada hasta que por fin halló lo que buscaba.

Contra la pared, al lado de la puerta, vio sus alforjas negras, que Derry le había traído tras la reunión del Consejo. Las arrastró hasta el fuego y, a toda prisa, aflojó las correas que sujetaban el lado más liviano. Abrió la bolsa y sintió bajo los dedos la suave textura del cuero intrincadamente repujado.

¡Ay, si Derry los hubiera puesto donde los encontró! No podía convencer al joven lord de la Frontera de que los cubos no eran un singular juego de dados.

Ajá.

Recorrió el fondo de la bolsa y encontró la forma familiar del estuche de cuero rojo. El cascabeleo lo tranquilizó: el contenido seguía en su sitio.

Sin mirar dos veces, dejó caer el estuche sobre la silla y fue hasta el guardarropa de Kelson. Buscó algo que le sentara bien; seguía con frío. Y si tenía que andar callejeando por el palacio con semejante tiempo, al menos no lo haría hecho un pordiosero.

Por fin, encontró una bata de Iana azul con cuello y puños de piel que parecía sentarle bien, y se envolvió con ella mientras regresaba a la chimenea. Las mangas le terminaban a mitad del brazo y el ruedo le llegaba a las rodillas, pero decidió que serviría a sus propósitos.

Tomó un candelabro de la repisa de la chimenea, encendió la gruesa vela y sacó el estuche de cuero rojo. Cruzó la habitación hasta la cama de Kelson.

Kelson seguía durmiendo profundamente, despatarrado en diagonal sobre la amplia cama, boca abajo, el rostro posado sobre el codo del brazo izquierdo. A los pies de la cama había mantas de más, bajo los pies sin botas de Kelson. Morgan tomó una suavemente, dejó candelabro y estuche en el suelo, a un lado del lecho, y tendió la manta sobre el cuerpo dormido. Luego, se puso de rodillas y abrió el estuche rojo y desparramó el contenido.

En total, había ocho cubos —«guardias», según el léxico del mago avezado—, cuatro blancos y cuatro negros, cada uno no mayor que la última falange de un meñique. Diestramente, dispuso los cubos en la forma propicia: cuatro blancos formando un cuadrado en el centro; uno negro en cada una de las cuatro esquinas, pero sin tocar los blancos. Entonces, comenzando por el cubo blanco del extremo superior izquierdo, los fue tocando y, en cada ocasión, pronunciando suavemente su posición defensiva en la guardia maestra que iba construyendo.

—Prime. —El primer cubo blanco se encendió tenuemente.

—Seconde. —Tocó el cubo del extremo superior derecho y también este irradió un suave brillo lechoso.

—Tierce. Quarte. —Los cubos blancos restantes se encendieron y formaron un cuadrado blanco, que refulgió con una luz blanca y espectral.

A continuación, los negros.

—Quinte. Sixte. Septime. Octave. —Los cubos negros brillaron débilmente con un fuego interior profundo y de un color verde negruzco.

Ahora, el verdadero esfuerzo: unir los cubos negros y los blancos para completar la guardia maestra. La guardia que, una vez dispuesta alrededor del rey durmiente, lo protegería de toda posibilidad de daño.

Se frotó las palmas de las manos, las pasó por los lados del esquema blanco y negro que había dispuesto y tomó Prime. Cuidadosamente, lo puso en contacto con Quinte, el componente negro.

—¡Primus!

Se produjo un chasquido ahogado y los dos cubos se fundieron en una sola unidad oblonga que irradió un fulgor gris plateado a la luz de las velas.

Morgan se humedeció los labios con la lengua, nervioso, y tomó Seconde para unirla a Sixte.

—¡Secundus!

Nuevamente, el chasquido y el fulgor plateado.

Inhaló y exhaló lentamente, armándose de fuerzas para la secuencia siguiente. El proceso extinguía las reservas de energía, ya muy agotadas, que todavía poseía; pero no tenía elección si pensaba indagar en la biblioteca. No podía dejar a Kelson sin protección. Cogió Tierce y lo puso en contacto con Septime.

—¡Tertius!

El par refulgió, Kelson se revolvió en el lecho y abrió los ojos azorado.

—¿Qué…? ¿Morgan, qué estás haciendo? —Se irguió sobre ambos codos y se inclinó por encima de los cubos. Levantó la vista hacia Morgan.

Este enarcó una ceja, sorprendido, y luego posó el mentón sobre una mano, con resignación.

—Pensé que dormías —se quejó, en tono acusador.

Kelson parpadeó un instante, todavía aturdido. Con indecisión, acercó la mano izquierda hacia los cubos que faltaban.

—¡No los toques! —ordenó Morgan, desviando el brazo de Kelson con su mano—. Limítate a mirar.

Respiró hondo y acercó los dos cubos restantes.

—¡Quartus!

Entonces, situó el nuevo par junto a los otros tres y suspiró.

—Veamos —dijo, mirando a Kelson una vez más—. ¿Por qué te has despertado?

Kelson rodó en la cama y se sentó.

—Te oí farfullar latín en mis oídos. Pero ¿qué es eso, de todas formas? Miró los cuatro pares oblongos con aire suspicaz.

—Son los componentes de una Guardia Mayor —explicó Morgan, poniéndose de pie—. Debo ausentarme un rato y no quería dejarte sin protección. Ahora que las guardias están trazadas, solo yo puedo deshacerlas. Estarás completamente a salvo.

Recogió los pares con la mano y se tendió sobre el lecho para poner uno en cada esquina.

—Aguarda un minuto —protestó Kelson, yendo hacia el borde de la cama—. ¿Adónde piensas ir? Iré contigo.

—No harás nada de eso —le reconvino Morgan, devolviéndolo a las almohadas—. Volverás a dormirte y yo iré a la biblioteca de tu padre a buscar alguna pista. Créeme; si hubiera alguna posibilidad también yo seguiría durmiendo. Necesitarás todo el descanso posible antes de que concluya la noche.

—Pero yo podría serte de ayuda —insistió Kelson débilmente, como sorprendido de encontrarse otra vez recostado—. Además, ya no podría volver a conciliar el sueño.

—Ah, creo que eso puede arreglarse —sonrió Morgan, posando las manos ligeramente sobre la frente del joven—. Relájate, Kelson. Relájate y duerme. Olvida los peligros. Relájate. Duerme. Sueña en épocas mejores. Duerme profundamente, mi príncipe. Descansa a salvo.

Mientras hablaba, los párpados de Kelson aletearon brevemente, se cerraron, y la respiración adquirió el ritmo del sueño profundo. Morgan sonrió y le alisó el cabello negro y desordenado. Luego se irguió para señalar sucesivamente a las guardias.

—¡Primus, secundas, tertius et quartus, fíat lux!

Instantáneamente, las guardias brillaron con nueva vida y crearon, alrededor del rey durmiente, una coraza de bruma luminosa. Morgan asintió para sus adentros y se dirigió a la puerta.

Ahora, a buscar información útil…

Media hora después, en la biblioteca, Morgan no había tenido éxito. Revisó cada uno de los libros de la colección privada de Brion y la mayoría de las referencias generales del sector público, pero en vano.

Si tan solo pudiera encontrar alguna clave, algún pasaje significativo, alguna nota de cuando Brion creó el poema ritual, un indicio de cómo acceder al enigma… Desde luego, era posible que lograran resolverlo sin ayuda. Pero odiaba no estar seguro al ciento por ciento en algo tan importante.

El poema ritual tenía que funcionar. Si no, Kelson estaba perdido y Morgan y Duncan con él. Y ni Morgan ni Duncan podían combatir en su lugar. Las prácticas ocultas lo prohibían expresamente.

Si pudiera recordar más sobre las lecturas habituales de Brion… Si pudiese saber por dónde buscar… Sabía que tenía que haber una relación en algún sitio y que Brion tenía que haber dejado alguna pista, aunque no fuera más que para infundir ánimos al amigo que vendría a buscarla. Tal vez la clave estuviera en los versos mismos.

Abatido, se sentó en el escritorio de lectura de Brion y se apoyó sobre los codos. Tenía que hallar la clave. Sabía que existía.

Sus ojos recorrieron la sala una vez más y el sello del Grifo que tenía en el índice izquierdo capturó su atención. En una ocasión, había leído sobre un lord deryni que había empleado un anillo similar para concentrarse profundamente. Era la técnica de Thuryn, así llamada por Rhys Thuryn, quien por primera vez la incorporara al arsenal de poderes deryni. Morgan había empleado la técnica varias veces antes, aunque jamás para nada parecido. En aquellas ocasiones había dado resultado. Tal vez ahora también…

Puso toda su atención en la sortija y comenzó a concentrarse, deseando que su mente dejara a un lado todas las preocupaciones y se relajara; que excluyera todo sonido, sensación e imagen superflua. Sus ojos se cerraron y su respiración se hizo más lenta y superficial. Los dedos tensos se aflojaron.

Mientras se concentraba en mantener despejada la mente, dejó que en sus pensamientos se formara la imagen del rostro de Brion. Trató de introducirse en esa imagen y de escrutar lo que allí había en relación con su pesquisa.

De pronto, la imagen de Brion dejó de existir y fue reemplazada por una negrura vertiginosa. Tuvo la fugaz impresión del rostro de un hombre rodeado por una capucha negra. Era una faz extraña pero inquietantemente familiar, que le transmitió una sensación de seguridad y de imperiosidad a la vez. Después, el momento pasó. Solo quedó un joven azorado, sentado ante un escritorio con los ojos cerrados.

Morgan abrió los ojos de pronto y miró a su alrededor. En la biblioteca no había ninguna otra persona.

¡Khadasa! Mientras duró, la imagen fue real. Nunca antes había logrado un efecto así valiéndose de la técnica de Thuryn. Y, en toda su vida, jamás recordaba haber visto ese rostro con anterioridad. Vaya con la técnica de Thuryn…

Con aire ausente, volvió al anaquel que contenía la colección personal de Brion, compuesta por sus libros favoritos, y tomó uno al azar.

—Vidas de los santos, de Talbot —leyó, a media voz.

Hojeó las páginas gastadas hasta que, de pronto, dio con un lugar señalado por un fragmento de pergamino. En él había algo escrito de puño y letra por Brion, pero este hecho quedó completamente apagado por el impacto de las páginas abiertas que señalaba. Pues, a la izquierda, a todo color, había un retrato del rostro que Morgan había percibido en su visión.

Con recelo, se acercó para leer el nombre que subrayaba el retrato. Acercó el libro a la luz de la vela, frunció las cejas y leyó: San Camber de Culdi, patrono de la magia deryni.

Miró nerviosamente por encima del hombro y bajó el libro. Era imposible y, sin embargo…, allí estaba el rostro que había vislumbrado durante el trance de Thuryn. De eso no había duda.

Ridículo. No creía en santos. O, al menos, creía no creer. Después de todo, Camber había muerto hacía doscientos años y, para colmo, su santidad había sido cuestionada.

Pero ¿qué le había hecho pensar en Camber en ese preciso momento? ¿No era acaso Brion quien había dicho, a propósito del santo renegado, algo que había permanecido en su memoria, dormido, durante muchos años, hasta que esta sucesión de acontecimientos había evocado el recuerdo? Pregunta: ¿Qué sabía realmente sobre San Camber de Culdi? Respuesta: No mucho. Hasta ese momento, era una información que nunca había necesitado.

Irritado por no recordar más, retiró el volumen y se acercó a la luz de la vela. Guardó distraídamente el trozo de pergamino en un bolsillo y leyó:

«San Camber de Culdi, 846-905 (?). Legendario Conde de Culdi, noble deryni de pura estirpe, quien vivió durante el Interregno Deryni. Hacia fines del Interregno, Camber descubrió que, bajo determinadas circunstancias controladas, y solo en el caso de individuos selectos, los humanos podían adquirir en toda su plenitud los poderes deryni. Camber fue quien ayudó a los herederos de los antiguos monarcas humanos a adquirir este poder y, más tarde, encabezó la revuelta que puso buen fin al Interregno Deryni».

Morgan volvió la página con impaciencia. Eso ya lo sabía, eran conocimientos de historia general. Necesitaba hechos referidos a la santidad de Camber o algo que pudiese explicar lo que le había sucedido minutos atrás. Siguió leyendo:

«En esos días, había más tolerancia hacia las artes ocultas. Como gratitud por lo que el noble de Culdi había hecho en pro de la humanidad, el Consejo de Obispos lo proclamó santo. Pero ello no perduraría. Quince años después, tuvo lugar una sangrienta persecución de personas y objetos deryni. Y, al poco tiempo, el nombre de Camber de Culdi fue suprimido de las relaciones de santos. En el Concilio de Ramos, se revisaron numerosos edictos previos al Consejo y, entre ellos, el que declaraba la santidad de Culdi.

»Camber había sido venerado como patrón de las artes ocultas y defensor de la humanidad. Pero cuando el Concilio de Ramos repudió a Camber, anatemizó todas estas prácticas. El nombre de Camber pasó a ser símbolo del mal personificado. Incluso las atrocidades cometidas por los nobles del Interregno fueron atribuidas al otrora santo deryni y la gente dejó de mencionar su nombre, salvo para envilecerlo.

»Con los años, la controversia sobre la reputación de Camber fue decreciendo. Es difícil mantener una mentira durante dos siglos. Pero persistieron rumores que alimentaron el fuego: que la muerte de Camber, presuntamente ocurrida en 905, jamás sucedió; que se ocultó a la espera de una oportunidad para reaparecer y poner en práctica su magia. Aún hoy lo cierto de estas suposiciones se desconoce y no es probable que, en el futuro cercano, llegue a saberse. Sí se sabe que todavía existe un puñado de importantes nobles deryni y que, entre ellos, aunque prohibida, se sigue ejerciendo la magia. Pero es muy improbable que Camber continúe viviendo entre ellos; ni siquiera un deryni podría conservar la vida después de dos siglos. Así y todo, los rumores persisten. Y los pocos deryni vivos que podrían saber la verdad sobre Camber de Culdi, prefieren no hacer comentarios».

Morgan terminó el pasaje y volvió la página una vez más para contemplar el retrato. Camber de Culdi. Sorprendente. Ahora estaba seguro de que nunca antes había visto ese retrato. Ni había leído esa parte de la historia de san Camber. Ninguna de sus lecturas previas había sido tan detallada.

Pero ¿qué le había enseñado el pasaje? ¿Y qué relación tenía esto con su dilema actual? ¿Por qué razón el rostro de la ilustración le era tan curiosamente familiar, si nunca antes lo había visto?

Cerró el volumen y oyó que la puerta de la biblioteca se abría suavemente a sus espaldas. Se volvió cautelosamente y alcanzó a ver que una persona, enfundada en gris plata, entraba en el recinto desde el pasillo exterior.

Era una mujer y, cuando se volvió para cerrar suavemente la puerta, pudo ver que se trataba de… Charissa.

Sonrió, complacido, y se acomodó en la silla. ¿Cuánto tardaría en descubrir su presencia? Vio a la mujer recorrer la sala con la mirada y detectar el tenue resplandor de la vela proveniente de un rincón.

—Buenas noches, Charissa —dijo en voz baja, sin moverse de su asiento—. ¿Buscas algo o a alguien?

Charissa se sobresaltó, ocultó su sorpresa y avanzó cautamente por la esquina del corredor para situarse frente a Morgan. Este la saludó con una inclinación de cabeza cuando la mujer se internó en el cono de luz, pero Charissa no parecía divertida.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó, con voz grave y tensa.

Morgan se puso de pie con aire indiferente, bostezó y se estiró como un gato, con exagerada deliberación.

—Buscaba algo para leer, si es que te interesa saberlo. A pesar de que debiera estar cansado por la odisea que me hiciste pasar durante estos días, en realidad no podía dormir. ¿No es extraño?

—Decididamente, sí —repuso ella con cuidado. La incertidumbre se había desvanecido—. Pero ¿qué te hace pensar que yo tengo algo que ver con tu insomnio?

Morgan levantó la mano en son de protesta.

—No con mi insomnio, querida, sino con mi fatiga. Tengo una idea bastante exacta de lo que has estado haciendo: poner en circulación rumores desagradables en mi contra, crear aversión hacia mí entre los miembros del Consejo, tender emboscadas a mi escolta durante el trayecto. Sospecho que incluso interviniste en la muerte de Brion. Desde luego, todavía no puedo demostrar nada —hizo un gesto para restar importancia a su comentario.

Los ojos de Charissa se entrecerraron. Lo estudió, tratando de evaluar la verdadera proporción de jactancia que había en sus palabras.

—Creo que te costará bastante reunir pruebas que apoyen tus sospechas, querido Morgan. Y en mi opinión, si lo averiguas, verás que todas las cosas de las que me acusas te han sido imputadas a ti.

Morgan se encogió de hombros, indiferente.

—Y con respecto a mi intervención en la muerte de Brion, es ridículo. Todos saben que murió de un ataque al corazón.

—No sé nada de eso —respondió Morgan con firmeza—. Solo sé que a uno de los nobles de su séquito alguien le entregó una botella de vino la mañana misma de la cacería. Fue muy extraño, pero describió a la persona como una hermosa dama de cabellos rubios. Y solo Brion y Colín bebieron de la botella.

—¿Y? ¿Me acusas de haber envenenado a Brion? Vamos. Sabes que no fue así.

—Sí. Te estoy acusando. También he llegado a saber que, años atrás, creaste una droga merasha, capaz de enturbiar la mente solo de aquellos que tienen sangre o poderes deryni, como Brion.

—Ay, Morgan, divagas…

—¿Ah, sí? Sabías que Brion sería vulnerable de ese modo y que, siendo mortal, no podría detectar la droga en su organismo hasta que fuera demasiado tarde. —Se irguió más aún y la miró desde arriba, sombrío y amenazador—. ¿Por qué no lo retaste a un combate limpio, Charissa? Podrías haberle ganado; después de todo, era un mortal.

—¿Y arriesgar mi reputación y mis poderes contra un simple mortal, en un duelo innecesario contra un humano?

—Mañana te batirás a duelo con un «simple humano», si no me equivoco.

Sonrió lenta y perversamente.

—Sí, pero eso es otra cosa. Con Kelson no puedo perder. Es solo un niño e ignora las artes de su padre. Y tú no podrás ayudarle como hiciste con Brion quince años atrás.

—No estés tan segura —repuso Morgan—. Ha heredado mucho de su padre. Y, a diferencia de lo que sucedió con Brion, esta vez estaré a su lado para impedir que recurras a juegos sucios.

—Pero Morgan, ¿cómo dices esas cosas? ¿Crees realmente que me tomaría la molestia de jugar sucio con él? Desde luego, hace un rato fui a espiar a tu adorado principito…

Morgan se inquietó.

—Esta vez está a salvo de ti. Esta noche, ni todos los poderes del universo podrían romper mis defensas.

—Probablemente sea cierto —concedió—. Dispusiste las guardias con suma destreza. En realidad, tu talento me impresionó. Creía que un deryni de estirpe impura era incapaz de exhibir una habilidad tan consumada.

Morgan se obligó a contener la ira.

—Tener un propósito ayuda inmensamente, Charissa. Tengo la firme determinación de que no triunfes con este Haldane.

—Pero eso casi parece un desafío, mi pequeño Morgan —murmuró Charissa socarronamente—. Al menos hay algún incentivo. —Se miró las uñas—. Bueno, ten por seguro que mañana, tal vez esta noche, te encontrarás con una batalla enconada. Y te lo advierto por anticipado: no te daré tregua ni tendré compasión. —Entrecerró los ojos—. Pienso hacerte pagar por lo que le hiciste a mi padre. Y lo haré destruyendo a tus seres más queridos, de uno en uno, poco a poco… Y no habrá nada, querido Morgan, nada que puedas hacer para evitarlo.

Morgan permaneció un instante en silencio, mientras horadaba con la mirada a esa mujer imposiblemente hermosa y perversa, enfundada en seda gris.

—Ya veremos —murmuró por fin—. Ya veremos.

Se dirigió a la puerta, observando cada aleteo de sus pestañas, cada roce de su vestido. Charissa le sonrió lánguidamente.

—Tómalo al pie de la letra, Morgan. Sin cuartel. Por lo tanto, te sugiero que vayas a cuidar a tu príncipe. Tal vez te necesite de un momento a otro.

Morgan abrió la puerta y salió, sin apartar los ojos de la formidable mujer de gris. Cuando la puerta se cerró, Charissa se encaminó lentamente hacia el escritorio y tomó el libro que Morgan había estado leyendo.

Recorrió las páginas con aire indiferente.

Vidas de los santos.

¿Qué interés podría tener Morgan en un libro como ese?

No se le ocurrió nada. Frunció el ceño. Morgan había estado leyendo ese libro por alguna razón. De esto estaba segura. Pero ¿por qué?

El libro no encajaba en lo previsto. No tenía ningún elemento en común con las actitudes que habría esperado de Morgan. Y eso la confundió.

A Charissa no le agradaba que las cosas escapasen de sus designios.

7
«El Portavoz del Infinito ha de guiar…»

Cuando Morgan se acercó a los aposentos de Kelson, sintió una punzada de temor. ¿Y si Charissa hubiese estado burlándose de él y realmente hubiera conseguido atravesar el poder de las guardias?

Esa noche, Derry se hallaba al frente de la custodia; cuando Morgan llegó a la puerta de Kelson, se aproximó a su lado.

—¿Algún problema, milord?

—Aún no lo sé —respondió Morgan en voz baja. Les hizo una seña a los dos centinelas para que se hicieran a un lado—. ¿Viste a alguien mientras estuve ausente?

—No, señor. Hice cerrar el acceso a todo el sector —miró a Morgan cuando aquel posaba la mano sobre el picaporte—. ¿Quiere que entre con usted, milord?

Morgan sacudió la cabeza.

—No es necesario.

Con cautela, entreabrió la puerta apenas para deslizar el cuerpo por la abertura, y la cerró silenciosamente. Apoyó la espalda contra la puerta mientras trataba de cerrar el pestillo e intentaba sondear la oscuridad para ver si Kelson estaba a salvo.

Su preocupación fue innecesaria. Tal como había presumido, sus guardias eran invulnerables a cualquier poder del universo, esa noche. Se aproximó al lecho real y detectó la débil aura protectora que resplandecía alrededor del joven príncipe. Y, de haberse concentrado, habría sentido el ritmo imperturbado de sus sueños, sobre la superficie misma de su consciencia.

Pero no lo hizo. Era suficiente con saber que el joven estaba a salvo. Agotado, se hundió en el sillón, ante la chimenea, y acomodó unos troncos con un atizador ornamentado. Las llamas se aquietaron y, entonces, se puso de pie y se desperezó como un gato.

Pronto, las campanas tocarían Completas. Kelson y él tenían todavía una breve jornada por delante. No quería tener que apresurarse. La prisa conducía a la imprudencia, y esa noche no podrían permitirse semejante lujo.

Se quitó la bata de Iana y la tendió sobre la silla. Una vez más, se puso su pesado manto. El broche se cerró con un agradable ruido metálico y Morgan echó a andar hacia el lecho de Kelson. La vela gruesa y amarilla que había dejado sobre el suelo seguía derramando su luz macilenta sobre el cuerpo durmiente.

Morgan examinó su Guardia Mayor y no pudo contener la satisfacción: aquella noche le había prestado un buen servicio. Durante unas semanas, se vería impedido de usar los cubos, hasta que volvieran a cargarse, pero eso no le preocupaba. Cuando había tenido que recurrir a ellos, lo hizo y, desde ese instante hasta que concluyera la coronación, no pensaba dejar solo a Kelson ni un momento.

Se incorporó y pasó las manos sobre el cuerpo del príncipe, con las palmas hacia arriba. Tornó a murmurar un hechizo y, a medida que la estrofa se fue acercando a su fin, giró las manos para que las palmas quedaran hacia abajo. El fulgor de las guardias comenzó a decrecer y el brillo de los cubos se extinguió. Lo único que quedó de la Guardia Mayor fueron cuatro pares de extraños dados; uno en cada esquina de la cama.

Morgan tendió la mano con la intención de recuperar los cubos y Kelson abrió los ojos para mirar en derredor.

—Debo de haberme dormido… —dijo, incorporándose sobre un codo—. ¿Ya es la hora?

Morgan sonrió y guardó los cubos en el estuche de cuero rojo.

—Casi —tomó el candelabro y lo devolvió a la repisa de la chimenea—. ¿Dormiste bien?

Kelson se sentó y se restregó los ojos. Luego se puso de pie y se acercó a la chimenea, donde estaba Morgan.

—Creo que sí. Pero me gustaría saber cómo pudiste hacer eso.

—¿Hacer qué, príncipe? —preguntó Morgan con aire distraído mientras se hundía en el sillón ante el fuego.

—Ponerme a dormir, desde luego —respondió el joven. Se dejó caer sobre la alfombra de piel, delante de la chimenea, y comenzó a ponerse las botas—. Realmente quería ir contigo. Pero, cuando me tocaste la frente, ya no pude mantener los ojos abiertos.

Morgan sonrió y se pasó una mano por la rubia cabellera.

—Estabas muy cansado, príncipe —repuso, enigmático.

Kelson había terminado con las botas. Se sentó y comenzó a hurgar en el guardarropa en busca de un manto más abrigado. Hacía mucho más frío. Morgan sentía el silbido del viento helado que quería filtrarse por las puertas del balcón.

Kelson halló un manto color púrpura con capucha, orlado de piel, y se lo puso por encima de la cabeza. Tomó la espada que Morgan le ofrecía y la puso en el cinturón que se ajustó alrededor de la esbelta cintura. Morgan introdujo su espada en la vaina que llevaba contra la faja.

—¿Listo, príncipe?

Kelson asintió y se encaminó hacia la puerta.

—Por allí no —dijo Morgan, y le hizo señas de que regresara a la chimenea.

Kelson lo miró, intrigado, pero fue donde se le decía. Vio que Morgan se situaba a una distancia precisa de la pared que había a la izquierda del fuego, y trazaba con el índice un intrincado dibujo en el aire. Un sector de la pared lanzó un gemido y cedió, para revelar una oscura escalera que se internaba en el frío aire de la noche. Kelson abrió la boca, incrédulo.

—¿Cómo es que está eso aquí?

—Supongo que alguien lo construyó —Morgan tomó el candelabro de la repisa e indicó a Kelson que entrara—. ¿De veras no sabías que esto existía?

El joven meneó la cabeza y avanzó. Morgan lo siguió por detrás, extendió una mano y la pared se cerró suavemente. Sus pasos ahogados resonaron huecos sobre los oscuros peldaños de piedra.

Kelson se mantenía muy cerca de Morgan. Durante el descenso, miraba con aprensión la penumbra que los rodeaba. En la oscuridad fría, húmeda e ignota, el diminuto círculo de luz de la vela parecía escaso consuelo. No se atrevió a hablar hasta que llegaron a un rellano. Entonces, su voz fue apenas un murmullo.

—¿Hay muchos de estos pasajes secretos, Morgan? —preguntó, mientras rodeaban una esquina y llegaban hasta una pared.

Se detuvieron y Morgan le tendió la vela.

—Hay tantos que puedes llegar a cualquier parte del palacio sin que nadie lo advierta… siempre y cuando sepas por dónde ir. Prepárate a apagar la llama de la vela. Hemos llegado al final. Este pasaje nos dejará al otro lado de la plaza, frente a la basílica.

Morgan oprimió una clavija que asomaba en bajorrelieve y se abrió una pequeña mirilla a la altura de su cabeza. Acercó el ojo durante un largo rato y luego volvió a accionar la clavija.

—Muy bien, apaga la vela y ponía en el suelo, a tu derecha.

Kelson obedeció y la estancia quedó sumida en la oscuridad. Se escuchó un suave murmullo y Kelson sintió que una ráfaga de aire frío y húmedo le azotaba el rostro. Creyó advertir que un rectángulo de oscuridad se abría directamente delante de él. Morgan lo tomó del brazo y lo hizo pasar por el orificio. Detrás de ellos, la pared volvió a cerrarse. Por el aire de la noche se mecía una bruma helada y fina, y el frío no tardó en atravesar las pesadas vestiduras que llevaban. Kelson se cubrió la cabeza con la capucha y se acurrucó en la oscuridad, mientras Morgan y él aguardaban.

La plaza estaba casi desierta. La presencia imponente de la basílica se erguía, lúgubre, contra el cielo nocturno. En la distancia, oyeron que las campanas de la catedral anunciaban Completas, la última de las horas canónicas. Los últimos rezagados salían de la puerta de la basílica y cruzaban la plaza. En grupos de dos o tres, algunos soldados atravesaban el patio; a veces portando altas antorchas en la fina llovizna. La mayoría caminaba con paso enérgico: afuera el tiempo era frío y húmedo y todos querían llegar a su destino lo antes posible.

Aguardaron cinco minutos más entre las sombras. Morgan tomó a Kelson del brazo y lo condujo por el perímetro de la plaza, hasta el pórtico. Aguardaron allí durante lo que a Kelson le pareció una eternidad y después se deslizaron sin ser vistos por una de las puertas laterales hacia el nártex.

La iglesia silenciosa estaba desierta, tal como habían supuesto. La oscuridad solo se veía interrumpida por la luz pálida y débil de las velas votivas, que derramaban su llama de zafiro y de rubí sobre las losas del suelo y los vitrales oscuros.

En el santuario, una única lámpara carmesí, de vigilia, ardía en su sitio de honor. Su luz rosada iluminaba todo el sector del presbiterio. Mientras ambos avanzaban silenciosamente por la nave lateral, una figura solitaria y vestida de negro se separó de las sombras del presbiterio y salió a su encuentro en el crucero.

—¿Algún problema? —murmuró Duncan. Les indicó el camino hacia su estudio y cerró la puerta.

—Ninguno que valga la pena mencionar —repuso Morgan. Fue hasta las cortinas de la ventana y escudriñó el exterior minuciosamente. Luego regresó para ocupar su lugar en la mesa, en el centro de la sala. Kelson ocupó una silla y miró a los hombres con aprensión. Duncan no se sentó. Por el contrario, tomó un pesado manto de Iana de la silla que había ante su escritorio y se lo echó sobre los hombros.

—Poneos cómodos unos minutos. Vamos a usar un antiguo Portal de Transferencia deryni para ir a la catedral desde aquí. Es un resabio de las épocas en que ser deryni era una ocupación respetable.

Luchó contra el broche del manto un instante y consiguió encajarlo bien.

—Quiero cerciorarme de que todo está bien en el otro extremo antes de que los tres nos lancemos a viajar por él. Nuestra suerte es tan impresionante que tal vez haya alguien en la sacristía precisamente cuando surjamos de la nada. No quiero pensar en lo que podría suceder.

Fue hasta el reclinatorio que había en un rincón y tocó una serie de perillas ocultas a lo largo de su superficie. Se abrió un nuevo sector de la pared, de la altura de un hombre y de no más de un metro veinte de ancho y medio metro de profundidad.

Duncan agitó la mano a modo de confiado saludo, y se internó en el cubículo. Desapareció.

Kelson estaba atónito.

—¿Cómo lo ha hecho, Morgan? Juro que no he apartado la vista de él. ¿Y qué es un Portal de Transferencia?

Morgan sonrió y se reclinó contra el respaldo de la silla.

—Kelson, acabas de ver una demostración práctica de un arte casi perdido: el del Portal de Transferencia. A medida que sepas más sobre Duncan, verás que es un hombre de muchos talentos. Él ha logrado una reconciliación fantástica del conflicto del cual hablamos anteriormente. Considera sus poderes como un don otorgado por Dios, para ser empleado en beneficio de todos los hombres.

—¿Y por eso se ha metido a cura?

Morgan se encogió de hombros.

—A su manera, Duncan es un hombre muy religioso. Y considerando cómo están las cosas, ¿qué mejor lugar que la Iglesia para alguien de sangre deryni?

Duncan apareció en la sacristía de la Catedral de San Jorge y recorrió la sala con la mirada. Fuera de la luz de vigilia que ardía en un lejano rincón, en la cámara no había otra lámpara. Y, hasta donde creyó ver, tampoco había ninguna otra persona.

Se disponía a suspirar de alivio y a regresar para traer a Morgan y a Kelson, cuando oyó un movimiento en las sombras, cerca de la puerta. Una voz dijo:

—¿Quién anda ahí?

Duncan se volvió lentamente hacia la voz, sin saber bien con quién se encontraría. A medida que sus ojos se fueron acostumbrando a la luz mortecina, pudo distinguir la elevada figura de un hombre vestido de negro.

—Pensé que todos se habían marchado a dormir —prosiguió la voz. El desconocido encendió una vela delgada y blanca, y la levantó—. Ah, es usté, monseñor McLain. Soy el hermano Jerome, el sacristán. ¿Me recuerda usté?

Duncan se relajó y dejó escapar un suspiro apenas audible. Gracias a Dios, era el hermano Jerome. El anciano monje era casi ciego y comenzaba a mostrar signos de senilidad. Aunque realmente hubiera visto algo a la pálida luz, nadie le habría creído. Duncan fue hasta él con una sincera sonrisa en el rostro.

—Hermano Jerome, me sobresalté —le reconvino ligeramente—. ¿Qué anda haciendo a estas horas de la noche, fisgoneando por aquí?

El anciano lanzó una risilla.

—Sí, supongo que lo asusté, ya lo creo, mi niño. Vaya, si cuando pregunté quién era, casi salta del susto, casi salta… —Volvió a contener la risa y Duncan se preguntó si no habría visto más de lo que decía o si esa noche su senilidad le estaría jugando una mala pasada.

—Me sorprendió, hermano —repuso Duncan—. Creía que era el único en este lugar. Vine a comprobar que todo estuviera en orden para la ceremonia de coronación de mañana. Hoy he tenido un día muy ajetreado. Su Alteza me mandó llamar por la tarde.

El hermano Jerome fue hasta el armario donde se guardaban las vestimentas especiales y acarició la puerta con aire confiado.

—Ah, no tendría que haberse preocupado, hijo. Todo está en orden, como durante los últimos cuarenta y cinco años. Mañana no coronaremos a un rey de segunda clase, si se me permite la opinión. Si sobrevive a la noche, nuestro joven príncipe será un magnífico rey.

Duncan se enderezó ligeramente. Sintió que se le erizaban los pelos de la nuca.

—¿A qué se refiere con eso de si sobrevive a la noche?

—Pero, hijo, ¿no escucha usted los rumores? Se dice que monstruosos poderes maléficos acechan en las calles de Rhemuth esta noche y que su presa es el joven príncipe Kelson, que Dios lo bendiga —Jerome se persignó con devoción—. Se dice que la magia deryni los guía hasta sus aposentos.

—¿Magia deryni? —repitió Duncan—. ¿Quién le dijo eso, hermano Jerome? Los nobles deryni de esta época siempre han sido amigos del linaje Haldane.

—No todos los deryni, señor —contradijo el anciano monje—. Algunos dicen que el espíritu de ese hechicero deryni, aquel que el difunto rey, de quien Dios guarde su alma, mató en ese duelo terrible años atrás, ha regresado a vengarse. Y otros dicen que la que quiere matar al príncipe y ocupar el trono de Gwynedd es la hija del hechicero, Charissa, la Ensombrecida Dama del Norte.

»Y hay otros que afirman que una alianza de todos los poderes malignos del mundo viene a destruir a nuestro príncipe y a despojarlo de su corona porque ya no rendimos culto a los Sombríos.

»Pero yo creo, y hay varios que están de acuerdo conmigo, que todo esto es culpa de ese Morgan y que su sangre deryni finalmente está apoderándose de él. Se lo digo, a él es a quien habría que vigilar…

Duncan se obligó a sonreír, aunque lo que acababa de escuchar lo había perturbado profundamente. Si bien las divagaciones del viejo habían estado profusamente regadas de leyendas y de supersticiosos adornos, en sus palabras había mucho de cierto. Charissa estaba involucrada y, también, el espíritu de su padre, si se convenía en que los progenitores subsistían a través de sus hijos. Y Duncan no tenía dudas al respecto de que las fuerzas de la penumbra estaban congregándose para apoderarse del mundo entero una vez que el poderoso reino de Gwynedd cayera.

Con respecto a las historias sobre Alaric, las había oído. Y parte de los rumores eran embustes mayúsculos. Al menos esperaba poder corregir los conceptos del hermano Jerome en ese sentido.

Duncan se acercó a Jerome y se reclinó contra el armario.

—Hermano Jerome, ¿no creerá usted realmente esas infamias contra Morgan?

—Mire, hijo, son tan ciertas como los evangelios.

Duncan negó con desaprobación.

—No, me temo que ha sido mal informado. Por ejemplo, le aseguro que lord Alaric no es lo que usted sostiene. Lo vi esta tarde y, créame, solamente le preocupan los intereses del príncipe Kelson.

Jerome entrecerró los ojos.

—¿Puede probarlo, hijo?

—No sin violar mi juramento sacerdotal —repuso Duncan con toda calma.

De pronto, el rostro del anciano se iluminó con un repentino esclarecimiento.

—Ah, ya veo. Usté es su confesor, entonces… —se detuvo, obviamente sumido en profundos pensamientos—. Pero ¿cómo está usté seguro de que le dijo la verdad?

Duncan sonrió.

—Creo poder decirlo. Hace mucho tiempo que lo conozco, hermano.

Jerome se encogió de hombros y comenzó a encaminarse hacia la puerta.

—Bueh…, si usté lo dice… Nadie lo debe de conocer mejor. Pero algo de cierto debe de haber en los rumores. De todas formas, no resolveremos nada conversando aquí. Si no le molesta, seguiré andando. Los guardias lo dejarán salir cuando termine.

Duncan cogió la vela que el hermano había encendido y lo siguió hasta la puerta.

—Muy bien, hermano Jerome. Una cosa más.

—¿Sí? —el anciano monje se detuvo con la mano sobre el picaporte.

Duncan tomó la vela encendida y la puso en la otra mano de Jerome. Y sobre la mano del monje, la suya.

—¿Ve esta vela, hermano Jerome?

Los ojos de Jerome se posaron sobre la vela y no se apartaron de allí.

—Sí —murmuró.

La voz de Duncan se tornó más grave, más suave, y sus ojos adquirieron un fulgor interior.

—Será mejor que lleve esta vela consigo, Jerome, pues afuera está muy oscuro. Aquí no ha habido ninguna otra persona salvo usted, de modo que no querrá dejar una vela encendida en el lugar. Vaya, podría incendiar toda la catedral. Y eso sería terrible, ¿no es cierto?

Jerome musitó:

—Sí…

—Y usted no ha visto a nadie aquí, ¿me ha oído Jerome? Hoy por la noche, fuera de usted, no hubo ninguna otra persona en la sacristía. Usted no ha hablado con nadie. ¿Me ha comprendido?

El anciano sacerdote asintió en silencio y Duncan dejó caer la mano.

—En tal caso, será mejor que se vaya, Jerome. Todo está en orden. Usted ha cumplido con su deber. Y no ha visto a nadie esta noche. Ahora, puede marcharse.

Sin decir palabra, Jerome se volvió, abrió la puerta sin hacer ruido y la cerró a sus espaldas. Ya no había posibilidad de que el anciano hablase de lo que allí sucedió esa noche.

Duncan asintió para sí y regresó al sitio donde se había materializado. Se demoró lo necesario para concentrar sus pensamientos… y aparecer nuevamente en su estudio.

Cuando Duncan apareció en el nicho que había en la sala, Kelson levantó bruscamente la cabeza, azorado, y luego saltó de la silla para ir al encuentro del joven sacerdote.

—¿Todo en orden, padre Duncan? Tardó tanto que pensábamos que le había sucedido algo terrible…

También Morgan se aproximó a Duncan, a un lado del Portal de Transferencia.

—Kelson exagera un poco, Duncan, pero en realidad tardaste más de lo que suponíamos. ¿Hubo algún inconveniente?

—Ya no —Duncan repuso, sonriendo y meneando la cabeza—. Me encontré con un conocido, el hermano Jerome. Estaba en la sacristía repasando cosas. No creo que me haya visto aparecer, sin embargo. Es demasiado anciano y senil para imaginar que pueda haber entrado por otros canales que no sean los normales. Me transmitió unas opiniones muy interesantes sobre la situación actual. Hazme recordar que te las cuente en alguna ocasión.

Duncan se metió en el cubículo y luego indicó a Morgan y a Kelson que se le unieran. El compartimiento era diminuto, pero se las arreglaron para caber dentro. Morgan y Duncan posaron las manos sobre los hombros de Kelson.

—¿Listos? —preguntó Duncan.

Morgan asintió con un gesto.

—Kelson, quiero que te relajes y que dejes que tu mente quede en blanco. Todavía no estás en condiciones de operar estos portales por tu voluntad, de modo que tendremos que llevarte entre nosotros como si fueras un saco de patatas.

—Muy bien —repuso Kelson.

El sacerdote miró agudamente al joven. De pronto, advirtió que, inconscientemente, había hablado como un rey que da su consentimiento, allí donde no se le había pedido ninguno. Se preguntó si Alaric habría reparado en el detalle.

Kelson cerró los ojos y trató de no pensar. Imaginó una negrura absoluta y dejó que su mente se desembarazara de toda consciencia. Tuvo la fugaz percepción de que la mano de Morgan le oprimía el hombro con más fuerza. Entonces, se produjo un vertiginoso retortijón en la boca del estómago, una sensación pasajera de estar cayendo y un ligero mareo.

Abrió los ojos en la oscuridad. Ya no estaban en el estudio.

Duncan miró a su alrededor, cautelosamente. La sacristía aparecía tal como la había dejado: oscura y desierta. Hizo señas a Morgan y a Kelson de que lo siguieran y atravesó la estancia para entreabrir la puerta y escudriñar por la rendija. Afuera, en la nave, la catedral estaba vacía.

Morgan miró por encima de su hombro y luego señaló el perímetro de la nave.

—¿La rodeamos en círculo? —su voz fue un murmullo casi inaudible.

Duncan asintió y señaló hacia la parte trasera de la nave, donde la puerta que conducía hacia la cripta real formaba un rectángulo más claro contra la penumbra de la catedral desierta.

—Yo iré por la derecha; tú, por la izquierda con Kelson.

Morgan asintió para manifestar su acuerdo, y los tres comenzaron a avanzar en círculo hacia la puerta. Cuando casi habían llegado a destino, Duncan se apartó hacia la derecha y se fundió con la oscuridad. Kelson se escondió en las sombras, justo fuera de la entrada a la cripta, y se situó de tal forma que pudiese ver cómo Morgan se acercaba a uno de los guardias, apenas visible.

Morgan se asomó caminando como un espectro, saltando de sombra en sombra, meciéndose, acercándose con cada paso a su objetivo. Solo quedó a unos pasos del desprevenido guardia.

Procurando no hacer ruidos que pudieran delatarlo al centinela incauto, Morgan se aproximó con sigilo hasta la nuca del hombre. Entonces, suavemente, lo tocó ligeramente con los dedos de la mano.

El contacto hizo que el guardia se tensara, pero de inmediato se relajó. Los ojos adquirieron un extraño brillo y la mirada se posó, vacía, en un punto en línea recta, por delante. Era el rostro de un hombre indefenso, desprevenido, desmemoriado. Morgan estudió al centinela de la entrada durante varios segundos. Entonces, satisfecho de que su control fuera total, indicó a Kelson que se acercara. Mientras Duncan también se aproximaba, Kelson los miró con franca admiración.

—¿Todo bien? —preguntó Morgan en voz baja.

Duncan asintió.

—No recordará nada.

—En marcha —ordenó Morgan, yendo hacia el portal que conducía a la cripta.

Era un portón gigantesco, creado para impedir el acceso a los intrusos y para formar una ornamentada barrera entre el mundo de los muertos y el de los vivos. De dos metros y medio de altura, la puerta estaba construida con cientos de barrotes de bronce, sólidos pero delicadamente trabajados, y bañados con una ligera capa de oro, pues del otro lado se encontraba la cripta de un rey.

Morgan deslizó los dedos fugazmente por la reja y atisbo por entre los barrotes para escudriñar la cripta. Al final del breve pasillo, un sencillo altar daba al portal, tal vez con la intención de ofrecer consuelo a los deudos reales que se acercaban a entregar sus muertos al descanso. A la izquierda, el pasillo trazaba una abrupta curva que iba hacia la misma cripta, y donde la curva nacía, un cúmulo de velas arrojaba su luz sobre el mármol pulido del suelo y sobre el altar. Al final de la curva, yacía el sepulcro real, motivo de la expedición nocturna.

Morgan deslizó los dedos sobre el mecanismo que cerraba el portal y se puso de rodillas para examinar el cerrojo con absoluta concentración. Mientras Duncan se acercaba al centinela para cerciorarse de que no despertara, Kelson se aproximó a Morgan para espiar, fascinado, por encima de su hombro.

—¿Puedes abrirla? —murmuró el joven, mirando en derredor con ojos nerviosos.

Morgan se llevó un dedo a los labios para indicarle que callara y dejó que las sensibles yemas de sus dedos recorrieran la intrincada cerradura. A medida que su mente iba visualizando cada parte del mecanismo, su rostro fue adquiriendo una tensa expresión de concentración. Kelson contuvo el aliento. Se escuchó un suave ruido metálico, y luego otro. Los ojos entrecerrados de Morgan se abrieron y sus manos volvieron a empujar la pesada hoja de la puerta, que cedió con facilidad.

Morgan se detuvo y abrió lo que quedaba del tramo con un movimiento silencioso y continuo. Se volvió para ver si Duncan había regresado y se paralizó, estupefacto. Entonces, posó una mano de advertencia sobre el hombro de Kelson.

—Buenas noches, Rogier —dijo serenamente, mientras sus dedos se tensaban en el hombro de Kelson. El joven giró sobre sus talones, alarmado.

Rogier los miraba amenazador, en la entrada exterior a la bóveda, con expresión de indignación e incredulidad. El oscuro terciopelo verdoso refulgía a su alrededor con un aura malévola y arrojaba reflejos espectrales sobre su rostro y sobre su cabellera. La luz que derramaban las teas desde los aros que las sostenían a la pared no hacían sino acentuar el efecto fantasmagórico. Y la indignación y el disgusto de Rogier casi eran una entidad viviente.

—¡Tú! —escupió Rogier, con voz grave y mortífera, en el silencio helado—. ¿Qué diablos haces aquí?

Morgan se encogió de hombros, indiferente.

—No podía dormir, Rogier. Ni Kelson. Así que pensamos que podríamos venir a visitar a Brion. Como sabrás, en los últimos tres meses no he podido verlo y pensé que sería bueno ofrecerle una o dos oraciones. ¿Quieres rezar con nosotros?

Los ojos de Rogier se entrecerraron y su mano fue hacia la empuñadura de la espada.

—¡Cómo te atreves! —murmuró, apretando cada palabra contra los labios finos y tensos—. ¡Cómo te atreves! Tras la farsa de justicia que hoy tuvimos que presenciar en el Consejo, tras haber hecho correr tus malditas mentiras deryni por todo el reino, tienes la osadía de traer aquí a Su Alteza, precisamente aquí, para vaya a saber uno qué propósitos. Pero, caramba, si podría…

Mientras Rogier comenzaba a desenvainar la espada, los ojos de Morgan se posaron sobre un punto por detrás, donde un fugaz aleteo había captado su atención. Retrocedió un paso para que sus movimientos coincidieran a tiempo y, cuando la espada de Rogier salía de la vaina, los dedos de Duncan se posaron sobre el cuello de Rogier, a ambos lados.

Rogier se detuvo paralizado un instante y después comenzó a caer, relajado. Al verlo desmoronarse, Morgan saltó para sujetar la espada antes de que chocara estruendosamente con las baldosas y Duncan apoyó al hombre inconsciente contra la pared, en posición semisentada.

Al incorporarse, Duncan se frotó las manos ceremoniosamente, como para quitarse el polvo.

—¿Qué hacía aquí? —estalló Kelson, mirando el cuerpo tendido con suspicacia y creciente disgusto—. ¿Crees que ella le envió?

Morgan atravesó la puerta de la cripta real e indicó a los otros dos que lo siguieran.

—¿Te refieres a Charissa o a tu madre? —preguntó Morgan, cerrando la hoja una vez que hubieron entrado—. Yo diría que, por casualidad, hoy Rogier estaba al frente de la guardia. No habrá problemas. No recordará absolutamente nada, ni los guardias. Vamos.

Unos pasos más los condujeron a la parte trasera de la cripta, el altar familiar había quedado atrás. Quedaron entre las tumbas de los Haldane.

La bóveda era enorme, más alta que dos hombres uno encima del otro. El interior había sido tallado a pico en la roca sólida que constituía los cimientos de la catedral. A lo largo de las paredes, recortadas sobre la piedra viva, había nichos del tamaño de un ataúd. Cada uno contenía los huesos de los distantes antepasados de Kelson; cada uno de ellos descansaba sobre ricos géneros ya putrefactos. Las cuencas vacías de los ojos escrutaban la roca que se extendía por encima de sus cráneos. En el resto de la cámara, las tumbas de reyes y reinas que habían ocupado los tronos de Gwynedd durante los últimos cuatro siglos se alineaban en prolijas filas, a cuál más esplendorosamente tallada. En cada una de ellas, se leía el nombre y los años de reinado del vástago real que allí descansaba.

A la izquierda, un sepulcro más reciente recibía la luz de innumerables velas, apiñadas para formar cúmulos de fuegos rojos y azules a cada lado. Kelson se detuvo y miró en esa dirección durante largo rato. Después condujo a Morgan y a Duncan hacia el sitio donde yacía su padre.

Cuando casi habían llegado a la tumba, Morgan contuvo a Duncan, poniéndole un brazo contra el pecho, y prosiguió solo, mientras Kelson y Duncan lo observaban en silencio.

Morgan permaneció mudo a un lado del sepulcro durante varios segundos interminables. Entonces, posó suavemente una mano sobre la tapa del sarcófago. No era justo que el bueno y noble Brion tuviese que terminar sus días de ese modo. La vida para él había sido demasiado corta; había hecho mucho bien, mas no el suficiente, por mezquindad del tiempo. ¿Por qué? ¿Por qué había sido necesario que acabase de esa forma?

Para mi fuiste un padre y un hermano, recordó Morgan, con el peso de su congoja. Si hubiera estado a tu lado ese día, podría haberte ahorrado esta indignidad, esta inútil extinción del aliento que te mantenía con vida. Ahora que te has ido…

Trató de no perder la compostura, apartó la mano del sarcófago, con un gesto indicó a Duncan y a Kelson que lo siguieran. En una época existió dicha camaradería y, también, amor. Quizá volviese a haberlos. Pero, por ahora, solo debía dedicarse a la tarea que tenía entre manos.

Con toda cautela, él y Duncan levantaron la tapa del sarcófago. Para romper el sello, la mecieron suavemente, después la deslizaron hacia los pies hasta que quedó visible un cierto sector del interior. En el interior el cuerpo espectral envuelto en la mortaja yacía frío e inmóvil.

Morgan aguardó hasta que Kelson terminó de acercar un candelabro. Y, con dedos firmes, acercó la mano al rostro para retirar el sudario de seda que lo cubría.

Y lo que vio fue suficiente para sacudir su universo, para cerrar una garra helada alrededor de su corazón, para hacer correr un escalofrío espeluznante por todo su cuerpo. Atónito, incrédulo, contempló el ataúd mientras Kelson se aproximaba para poder observar bien. El joven tragó saliva con dificultad y, estupefacto, murmuró:

—¡Ay, Dios mío…!

Duncan, azorado, logró finalmente recuperar el control de sus movimientos y elevar la mano para trazar la señal de la cruz con un gesto tembloroso. Pues el cuerpo que descansaba en el sarcófago no era el de Brion.

8
Las cosas no son lo que parecen.

Incrédulo, Morgan se inclinó para inspeccionar el rostro del cadáver más de cerca. Pero no necesitaba un escrutinio más próximo para comprender lo obvio: no era el cuerpo de Brion. El rostro que acababa de descubrir pertenecía a un hombre muy anciano, de barba y cabellos grises. Algún rey o pariente muerto tiempo atrás, pero no Brion.

Considerablemente perturbado, Morgan se irguió y deslizó la seda en su sitio. Puso ambas manos en el borde del sepulcro y sacudió la cabeza, sin poder comprender. Aún no podía creer lo que había visto.

—Bueno… —dijo por fin, con voz opaca y monótona—. Lo que hemos visto es imposible, pero ahí está. Kelson, ¿estás seguro de que tu padre fue enterrado aquí?

Kelson asintió con la cabeza, lentamente.

—Los vi sellar el cadáver en el sepulcro. Es el sarcófago correcto.

Duncan cruzó los brazos a la altura del pecho, se concentró unos instantes y levantó una mano para frotarse la frente con aire cansado.

—Bueno, al parecer tendremos que aceptar el hecho de que estamos ante el cadáver equivocado. ¿Alguien reconoce a este hombre?

Los otros dos menearon la cabeza.

—Muy bien, entonces —prosiguió, como pensando en voz alta—. Tratemos de aproximarnos a esta cuestión desde un ángulo distinto. Dato número uno: Kelson vio como el cuerpo de Brion era sellado en este sepulcro, pero el cadáver que vemos aquí no es el de su padre. Dato número dos: durante todo el día se han dispuesto guardias fuera de la cripta desde antes del entierro. Hipótesis: sería muy difícil, dadas estas circunstancias, que alguien hubiera retirado el cadáver de la cripta sin ser visto. ¿Eso os sugiere algo?

Morgan asintió:

—Ya veo adonde te diriges. Conclusión posible: El cuerpo de Brion, muy probablemente, esté dentro de la cripta, en algún lugar, pero oculto; en otro sepulcro, en uno de los nichos de la pared, quizá. Solo tenemos que encontrarlo.

Kelson había seguido la conversación son suma atención, pero se revolvió, inquieto.

—No quiero ser pesimista, pero supongamos que alguien se lo llevó. Quiero decir que si nosotros pudimos entrar sin que nadie recuerde nuestra presencia, tal vez otro haya podido hacer lo mismo.

—Tiene razón —suspiró Duncan. Se reclinó desolado contra el sarcófago—. Si, por ejemplo, Charissa fuese la responsable, ella podría haberlo conseguido. Y si realmente lo hizo, ya sabes lo que nos espera.

Morgan frunció los labios, concentrado. Luego, sacudió la cabeza.

—No, no creo que Charissa tenga nada que ver con esto. No tendría motivos para sospechar que el cuerpo pudiese ser importante para nosotros. Ni siquiera nosotros lo sabíamos antes de esta tarde. Pero Jehana… Esa es otra historia completamente distinta. Está tan preocupada por la supuesta influencia que ejercí sobre Brion, que bien podría haber retirado el cuerpo solo por si se me ocurría seguir influyendo sobre él después de su muerte. Debo decir que sobreestima mis poderes considerablemente.

—Entonces, ¿crees que el cadáver sigue estando aquí, en algún lugar de la cripta? —preguntó Duncan.

—Creo que tendremos que actuar según esa premisa —contestó Morgan—. Fuera de ello, no nos quedan alternativas. Sugiero que pongamos manos a la obra.

Duncan manifestó su aprobación y Morgan tomó un cirio encendido del candelabro que Kelson había traído. Se lo tendió al joven. Duncan tomó otro y se dirigió al otro lado de la cámara para comenzar la inspección de los sepulcros. Kelson fue hasta la pared, para revisar a sus ocupantes. Morgan miró una vez más la forma envuelta en el sudario de seda que descansaba en el sarcófago de Brion y se llevó una vela consigo para examinar los féretros de ese lado de la cripta.

No fue una tarea agradable. Mientras Morgan deslizaba las tapas de los ataúdes solo para hallar huesos polvorientos y telas putrefactas, advirtió que Duncan se conducía de la misma manera. Y, por la periferia de la cámara, en los confines de la luz, sabía que Kelson estaba realizando su propia búsqueda desagradable.

Una fugaz mirada en dirección al joven confirmó sus sospechas. Si bien Kelson inspeccionaba cada nicho con seriedad, se movía nerviosamente y aferraba la vela con fuerza entre los dedos húmedos. Los ojos saltaban aprensivamente a su alrededor con cada sombra que la llama del cirio proyectaba sobre las paredes.

Morgan deslizó otra tapa. Lamentaba con dolor que el joven tuviese que estar haciendo la tarea más repugnante: escudriñar en los nichos abiertos. Pero no habían tenido otra elección. Kelson no tenía la fuerza física necesaria para manipular las pesadas tapas de los sarcófagos. En realidad, Morgan apenas conseguía mover algunas de ellas.

Echó un vistazo al féretro que tenía ante sí y comprendió enseguida que no era Brion quien descansaba allí dentro. Una vez más, cerró la tapa con esfuerzo. Ya habían comprobado un tercio de los sarcófagos, sin obtener resultado.

Y nada indicaba que los otros dos tercios pudiesen ser más fructíferos que el anterior.

¿Podría ser que alguien hubiese conseguido retirar el cadáver durante las semanas pasadas? ¿En qué otro sitio de ese cubil de putrefacción podía ocultarse un cadáver, si no era en los lugares más evidentes? Tal vez, en efecto Charissa hubiese estado allí. Sin embargo, ¿cómo podría haber sabido la importancia que tenía el cadáver? ¿Sería mero ensañamiento? Y en tal caso, tal vez la respuesta fuera mucho más obvia de lo que había pensado. ¿Y si, realmente, el cuerpo de Brion nunca hubiera salido de su lugar?

Con el asomo de una sospecha, corrió hasta el sepulcro original y retiró la mortaja de seda.

—¡Duncan! ¡Kelson! —los llamó imperiosamente, mientras escudriñaba el rostro del extraño que ocupaba el ataúd—. Venid. Creo saber dónde se encuentra Brion.

Duncan y el joven se acercaron de inmediato.

—¿De qué hablas? —lo interrogó Duncan.

—Creo que lo hemos tenido todo el tiempo bajo las narices —dijo Morgan, sin apartar la vista del cadáver que tenía ante sí. Nadie lo ha movido. Creo que está aquí.

—Pero ese no es… —comenzó a objetar Kelson.

—Silencio, Kelson —lo interrumpió Duncan, mientras el escepticismo dejaba lugar a la sospecha—. ¿Crees que se trata de una ilusión, de un cambio de forma, Alaric?

Morgan asintió:

—Fíjate con tus propios ojos. Creo que es Brion.

Duncan frunció el ceño y devolvió el cirio al candelabro. Se frotó las palmas de las manos contra los muslos. Con las palmas hacia abajo, a un centímetro del cuerpo, procedió a inspeccionarlo. Entrecerró los ojos. Al cabo de un momento, apartó las manos, abrió los ojos y suspiró profundamente.

—¿Y bien? —preguntó Morgan—. ¿Qué piensas?

Duncan asintió.

—Tenías razón con respecto a la ilusión. Es Brion. El cambio de apariencia fue hecho por manos maestras. Hay una inequívoca aura de perversidad. —Meneó ligeramente la cabeza—. Estoy casi seguro de que no es inexpugnable. ¿Quieres romper tú el hechizo, o lo hago yo?

Morgan contempló el cadáver una vez más y se negó.

—Hazlo tú. Creo que es una tarea más apropiada para manos eclesiásticas.

Duncan respiró hondo, exhaló lentamente y posó con cuidado las manos sobre la frente del cadáver. Después de unos segundos, cerró los ojos y su respiración se volvió más superficial y extrañamente áspera en la penumbra reinante.

Kelson había escuchado la conversación de los dos nobles deryni sin comprender totalmente. Miró de soslayo a Morgan y se estremeció al retornar los ojos al sacerdote. No le agradaba lo que estaba transcurriendo allí y deseaba que acabase de una vez.

La respiración de Duncan se volvió más agitada. Pese al frío helado de la cripta, tenía la frente y las manos perladas de sudor. Y, mientras el joven y Morgan observaban, los rasgos del cuerpo tendido bajo las manos de Duncan comenzaron a vacilar, a transformarse, a hacerse borrosos ante sus ojos. Finalmente, Duncan contuvo el aliento, se irguió ligeramente y, en ese mismo instante, el rostro del difunto volvió a ser la familiar faz de Brion. Con brusquedad, Duncan apartó las manos y se alejó del ataúd con paso tambaleante y el rostro pálido y demudado.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Morgan, acercándose para sostenerlo.

Duncan asintió débilmente y se obligó a regularizar su respiración.

—Fue algo muy… feo, Alaric —murmuró el sacerdote—. No estaba totalmente libre y el lazo que lo aferraba era poderoso. Cuando lo liberé, lo sentí morir. Fue algo… inenarrable.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Duncan. Morgan le estrechó el hombro para animarlo, dejó caer la mano y parpadeó rápidamente al ver que su propia visión se volvía borrosa.

Entre ellos, el cadáver de Brion descansaba en paz; los nobles ojos grises cerrados para siempre, los labios distendidos, las líneas de tensión que Morgan recordaba haber visto desde siempre en su rostro ahora lavadas por la muerte.

Cuidadosamente, Morgan acercó la mano y quitó el Ojo de Rom que brillaba de un modo funesto en el lóbulo de la oreja derecha de Brion. Miró fijamente en las profundidades de la piedra un largo instante y luego la guardó en el estuche de su cinturón.

El movimiento despertó a Kelson que, estupefacto, horrorizado y absorto, había presenciado toda la operación. El joven tocó la mano de su padre una última vez y un sollozo ahogado se fugó de sus labios. Tragó saliva con esfuerzo y miró a Duncan con ojos suplicantes.

—¿Está realmente libre, padre Duncan? —musitó, buscando algo que lo serenara—. Ella ya no podrá hacerle daño, ¿verdad?

Duncan movió la cabeza.

—Está en libertad, príncipe. Te doy mi palabra. Y nadie podrá volver a hacerle daño.

Kelson volvió la mirada a su padre y prosiguió en voz apenas audible:

—No me parece correcto llevarnos el Ojo de Rom y no dejar nada a cambio. ¿Podríamos…? —su voz se perdió en una incertidumbre. Duncan asintió con un movimiento de cabeza.

—¿Qué piensas de esto? —preguntó Duncan, hundiendo la mano en el bolsillo de su hábito para extraer un pequeño crucifijo de plata.

Kelson dejó asomar una sonrisa desvanecida, tomó el crucifijo y lo colocó en las manos de su padre.

—Gracias —susurró, con los ojos anegados de lágrimas—. Creo que a él le hubiera gustado.

El joven se dio la vuelta, con los hombros convulsos por el llanto, y Morgan miró a su primo, enarcando una ceja interrogativamente. Duncan asintió y trazó la señal de la cruz por encima del cuerpo. Morgan y él deslizaron la tapa del sarcófago hasta su sitio. Duncan apagó las velas que habían encendido de más y devolvió el candelabro a su lugar original. Después, Morgan y él condujeron a Kelson fuera de la cripta y lo llevaron al otro lado de la puerta.

Cerraron el portón con un ruido metálico. Duncan fue sigilosamente hasta donde Rogier dormía, contra la pared, y le tocó la frente. De inmediato, Rogier se puso de pie, todavía bajo control. Duncan volvió a guardarle la espada en la vaina. Otro ligero contacto de sus dedos lo hizo caminar hacia su puesto. El sacerdote regresó donde sus compañeros; era hora de volver al estudio.

Duncan abrió el compartimento donde había ocultado el Anillo de Fuego y los demás elementos del ritual. Los llevó a la mesa que había en el centro del recinto. Se sentó al lado de Kelson mientras Morgan iba hasta su escritorio y hurgaba en los cajones para dar con lo que buscaba: un pequeño estuche de cuero con instrumentos de cirugía. Una vez de regreso a la mesa, abrió el estuche y desparramó el contenido. Luego, se llevó la mano al bolsillo y sacó el Ojo de Rom.

Kelson miró a Morgan con aprensión, y señaló los instrumentos quirúrgicos con el mentón.

—¿Qué piensas hacer con ellos?

—Pues voy a perforarte la oreja —replicó Morgan de buen humor.

Abrió una botellita con líquido verdoso y humedeció un trozo de algodón. Después cogió el Ojo de Rom y lo limpió cuidadosamente en toda su superficie. Puso especial esmero en frotar el perno de oro que debía atravesar el lóbulo de la oreja de Kelson.

—Duncan, ¿querrías leerme las dos primeras estrofas del poema ritual? Quiero estar seguro de que lo estoy haciendo bien.

Tomó una aguja de plata del estuche y comenzó a frotarla con el algodón, mientras Duncan leía:

¿Cuándo el Hijo apartará el flujo de la marea?

El Portavoz del Infinito ha de guiar

la mano del Oscuro Protector, para verter la sangre,

que encenderá el Ojo de Rom con la marea vespertina.

Al Anillo de Fuego, sin demora, la misma sangre ha de alimentar.

Pero ¡cuidado!, no incurráis en la Ira del Demonio:

si vuestra mano pronto quita el virginal velo,

justa retribución maldice lo que deseáis.

Morgan asintió y apoyó la aguja sobre la mesa, envuelta en un trozo de algodón protector.

—Bien. Mientras tú miras, yo perforaré la oreja de Kelson y dejaré que la sangre caiga sobre el Ojo de Rom, lo cual lo activará. Entonces, dejaré caer la misma sangre sobre el Anillo de Fuego, cuidándome de no tocar el Anillo con las manos desnudas. Eso será suficiente.

Duncan se puso de pie al lado de la silla de Kelson.

—De acuerdo. Además de mirar, ¿qué quieres que haga?

Morgan acercó su silla a la de Kelson y tomó otro pedazo de algodón para humedecerlo con el líquido verdoso.

—Sostén la cabeza para que no se mueva —dijo, y sonrió a Kelson con intención de tranquilizarlo—. No deseamos que le quede un agujero torcido en la oreja.

Kelson sonrió débilmente, mas no dijo nada al tomar el Anillo de Fuego en sus manos. Puso gran cuidado en impedir que la piel tocara el metal o las piedras. Las gemas de intenso color escarlata destellaron su luz oscura desde el lecho de seda blanca y reflejaron el brillo que el Ojo de Rom irradiaba desde la mesa.

Las frías manos de Duncan le sostuvieron la cabeza por ambos lados. Kelson sintió algo helado en el lóbulo derecho: Morgan empapaba la piel con el líquido verde. Se produjo una pausa, durante la cual sintió que Morgan apoyaba la aguja. Después, el ligero desgarro de la piel perforada una vez, al entrar, y otra, al asomar por el otro lado. No hubo dolor.

Morgan dejó escapar el aire suavemente y se inclinó para observar más de cerca su labor. El pinchazo había sido certero: La aguja, colocada en el lugar preciso. Con un diestro movimiento, retiró el instrumento y frotó el lóbulo por segunda vez. Entonces, vio asomar por ambos orificios una pequeña gota de sangre. Tomó el lienzo que envolvía el Ojo de Rom, acercó la piedra a la gota de sangre que asomaba por delante y la bajó para que Kelson pudiera verla.

Mientras los tres observaban, la gema oscura engastada sobre el arete adquirió una nueva apariencia. Allí donde el pulido rubí brillara con un fuego frío y ahumado, parecía ahora refulgir con una luz propia que emanaba desde su interior, más tibia y transparente, como la que Morgan recordaba haber visto durante la vida de Brion.

No bien el Ojo de Rom experimentó esa curiosa transformación, Morgan indicó a Kelson que extendiera el Anillo de Fuego. Lo puso en contacto con el sangriento Ojo de Rom y, fiel a su nombre, el Anillo de Fuego comenzó a centellear con una profunda llamarada carmesí que atravesó cada una de las gemas talladas.

Morgan suspiró, volvió a frotar el lóbulo de Kelson e introdujo el Ojo de Rom. Al tocar el Anillo de Fuego, el inmenso rubí se había despojado de toda su sangre. En la oreja de Kelson, brillaba profundamente, como signo tangible del poder próximo y como primer logro del poema ritual.

Duncan tomó el Anillo de Fuego refulgente de las manos de Kelson y lo envolvió cuidadosamente en el lienzo de seda. No volvería a ser usado hasta el día siguiente, con ocasión de la coronación. Duncan lo llevó rápidamente a la cripta de seguridad y cerró la compuerta. De regreso a la mesa, halló a Kelson manipulando la caja forrada de terciopelo que albergaba al León Púrpura.

Morgan abrió sobre la mesa el pergamino con el poema ritual y recorrió con la vista la tercera estrofa.

—¿Cómo se abre esto, Morgan? —preguntó el joven. Sacudió la caja suavemente y trató de descubrir algún tintineo delator que les diera alguna clave.

Cuando la caja se aproximó a su oído, comenzó a emitir un grave murmullo musical, que cesó en el instante en que Kelson la devolvió a la mesa, sorprendido.

Duncan se acercó y habló:

—Hazlo otra vez, Kelson.

—¿Que haga qué?

—Sacude la caja suavemente.

Kelson meció el estuche como se le había indicado, esta vez con más cuidado. Pero no se lo llevó al oído como la vez anterior. Morgan notó el detalle.

—Acércala al Ojo de Rom —sugirió.

Kelson lo hizo y el murmullo apareció una vez más.

—Ahora, pon la caja en contacto con el pendiente —ordenó Morgan.

Kelson obedeció y se escuchó un suave tintineo musical. La tapa de la caja se abrió con un chasquido. Posó el estuche sobre la mesa y levantó la tapa por completo: allí estaba el León Púrpura. Los tres contemplaron el interior con respetuoso estupor.

El León Púrpura no era realmente púrpura. El nombre había sido acuñado muchos años atrás por algún oficial encargado de catalogar las joyas reales, perdido en la memoria de los tiempos. El hombre había errado en la denominación de la pieza y, por alguna razón, el nombre quedó sin corregir.

En realidad, el León Púrpura era el emblema heráldico de los Haldane: un león dorado y rampante, en guardia sobre un fondo de esmalte carmesí. Era un inmenso broche del tamaño de un puño, que se aseguraba por detrás mediante un pesado pincho de afilada punta. Una fina ornamentación de volutas de oro bordeaba el contorno tallado de la pieza: era obra de los finos orfebres de Concaradine.

Con cuidado, Kelson levantó el broche de su lecho de terciopelo negro. Duncan se sentó a examinar, una vez más, el pergamino que contenía el poema ritual.

Cuando el Ojo de Rom vea la luz soltad el León Púrpura, tras el anochecer. Con mano siniestra y firme, sus Dientes perforarán la carne y harán recto al Poder.

Kelson giró el broche en sus manos y extendió la mano izquierda.

—Con mano siniestra y firme… Entiendo esa parte, pero… —devolvió el broche a la mesa—. ¡Oye, Morgan! El León de Gwynedd está rampante, en guardia. Mira hacia nosotros.

Morgan lo miró, intrigado.

—¿Y?

—¿No comprendes? —continuó Kelson—. Rampante y en guardia es una configuración heráldica en la cual el león mira hacia fuera, hacia el observador. Y eso significa que el León de Gwynedd no tiene dientes.

Morgan frunció el ceño y cogió el broche.

—¿No tiene dientes? Pero eso es imposible. Si no hay dientes, no hay ritual. Y si no hay ritual…

Kelson tocó el broche con cuidado y luego miró la mesa lustrada sin verla. No había necesidad de que Morgan completara la frase. Kelson ya conocía la respuesta. Su enunciación lo paralizaba más que ninguna otra cosa que hubiera escuchado en su vida. Había una única forma de completar la frase: si no había ritual, moriría.

9
En lo desconocido yace el terror y en la noche, el engaño.

—Comprendo —dijo en voz muy baja—. Haré cuanto sea necesario. —Se le quebró la voz—. Quisiera pensar un poco en todo esto… si hay tiempo…

Levantó la vista hacia Duncan. Los inmensos ojos grises tenían una nota de miedo y de súplica. Era otra vez un niño.

Duncan consintió.

—Desde luego, mi príncipe —le habló con suavidad. Se puso de pie y buscó los ojos de Morgan, mientras iba hacia la puerta—. Tomate el tiempo necesario. Alaric me ayudará a vestirme para la ceremonia.

Cuando Morgan y él se alejaron de la habitación, Duncan aseguró el pestillo de la puerta e hizo señas a Morgan de que lo siguiera por el corto pasillo. Llegaron a la sacristía en penumbra. Duncan espió por la mirilla para cerciorarse de que no hubiera nadie, encendió una luz y posó ambas manos sobre un armario de cajones, de espaldas a su primo.

—En realidad, nosotros no necesitamos prepararnos, Alaric —habló por fin—. El niño necesitará unos minutos para armarse de valor. Espero que estemos haciendo lo correcto.

Morgan comenzó a recorrer la sala enérgicamente. Sus puños se abrían y se cerraban con impetuoso vigor.

—También yo. Sinceramente, a medida que transcurre la noche me siento cada vez más inquieto. No te he contado lo que sucedió antes de que llegásemos, ¿verdad?

Duncan levantó la vista bruscamente.

—Antes de que te lo cuente —prosiguió Morgan adelantándose a lo que Duncan pudiese decir—, ¿dónde piensas terminar este asunto…, el asunto del broche? ¿En el estudio?

—Pensaba utilizar la capilla secreta que hay detrás de él —repuso Duncan cautelosamente—. ¿Por qué lo preguntas?

Morgan frunció los labios.

—Esa capilla fue consagrada antaño a san Camber, ¿no es así?

—Entre otros —repuso Duncan, alerta—. San Camber fue el patrono de la magia deryni, como bien sabes. ¿Qué tiene que ver con lo que sucedió? Ve al grano.

—Muy bien. Lo haré —repuso Morgan. Respiró hondo, como si se resistiera a terminar lo que había comenzado a decir—. Duncan, ¿me creerías si te confesase haber tenido una visión?

—Continúa… —le instó Duncan, disponiéndose a escuchar con atención.

Morgan suspiró.

—Antes de que viniésemos dejé a Kelson dormido bajo la protección de una Guardia para poder bajar a la biblioteca de Brion y revisar sus libros y papeles. Pensé que podría encontrar alguna clave que nos ayudase a desvelar el poema ritual. Tal vez, incluso las notas que empleó para escribirlo.

»Y, bueno, estuve un largo rato sin obtener resultados. De modo que decidí aplicar la técnica de Thuryn con la esperanza de poder acumular energía residual y ver adonde debía encaminar mi búsqueda. Utilicé mi sello de Grifo como punto de concentración.

Levantó la mano izquierda y la dejó caer mientras buscaba las palabras precisas.

—Recuerdo que cerré los ojos y que, de pronto, creí ver el rostro de un hombre alto, encapuchado, rodeado de oscuridad. Al mismo tiempo, tuve una inequívoca sensación de calma y… de imperiosidad. Abrí los ojos, pero la fugaz visión desapareció. En la habitación no había nadie más que yo.

—¿Algo más? —preguntó Duncan, con los ojos entrecerrados, en plena concentración.

Morgan miró al suelo.

—Decidí recorrer las páginas de los libros por última vez, en caso de que hubiera pasado por alto alguna cosa importante. El primer volumen que cogí fue Vidas de los santos, de Talbot. Era un viejo ejemplar. Al caer en mis manos, se abrió en una página que… ¡Oh, Dios mío! Lo olvidé por completo.

Intrigado, Duncan observó a Morgan revolver furiosamente sus bolsillos.

—Había un trozo de pergamino que señalaba la página del libro —prosiguió Morgan, excitado—. Me sorprendió tanto lo que hallé en esa hoja que ni siquiera me tomé la molestia de leer el recorte. Solo atiné a meterlo en un… Aquí está.

Descubrió el fragmento en un bolsillo interior de su túnica y lo sacó triunfal. En su avidez por desenrollar el papel, los dedos comenzaron a temblarle. Con más calma, Duncan tendió la mano, tomó el pergamino plegado y se acercó a la vela.

—¿Qué había en ese libro que te resultó más importante que esto, Alaric? —preguntó el sacerdote, alisando el pergamino arrugado y acercándolo a la luz.

—Era una imagen del hombre que se me presentó en la visión —repuso Morgan con aire ausente, mientras escudriñaba por encima del hombro de Duncan para poder leer—. Y lo más sorprendente fue el párrafo sobre san Camber.

—¿San Camber? —preguntó Duncan. Levantó la vista, sobresaltado—. ¿Crees haber visto a san Camber?

Morgan asintió y señaló el papel con impaciencia.

—Sí, sí. ¿Qué dice?

Duncan devolvió la atención al fragmento de pergamino que tenía en la mano. Morgan se acercó para leer. En uno de los lados, con la familiar y redondeada letra uncial de Brion, el nombre completo del monarca fallecido. Mientras Morgan espiaba por encima del hombro, Duncan dio la vuelta al papel. Y al leer lo que ponía por el otro lado, la mano volvió a temblar.

—San Camber de Culdi, defiéndenos del mal —murmuró Morgan, repitiendo las mudas palabras de Duncan—. Dios mío, ¿crees realmente que he tenido una visión?

Duncan movió la cabeza solemnemente y devolvió el pergamino a Morgan.

—No lo sé —murmuró, frotándose las manos en el hábito con un gesto inconsciente—. Alaric…, esto arroja una luz ligeramente distinta sobre lo que estamos haciendo. Déjame pensar en esto durante un par de minutos.

Duncan se apartó de su compañero y se cubrió el rostro con las manos durante un instante para recobrar la compostura. Se obligó a considerar esta nueva información.

Ya no sabía nada a ciencia cierta. Como sacerdote y como deryni, sabía bien lo endeble que era el equilibrio entre el Bien y el Mal. Como deryni, en su mente no cabían dudas al respecto de que Camber de Culdi había sido el salvador de su pueblo en las oscuras épocas que siguieron al golpe deryni. Fue el mismo Camber quien descubrió que los poderes deryni podían ser compartidos con los humanos bajo ciertas condiciones. Eso había terminado con el Interregno Deryni de Terror hacía casi dos siglos y permitió que hombres como Brion Haldane se erigieran contra las fuerzas del mal y derrotaran los imponentes poderes de los Marluk.

Pero Camber de Culdi… El nombre mismo escandalizaba al sacerdote que había en él. Pues si bien el noble deryni se había ganado la santidad después de morir (o de desaparecer, en todo caso), esa santidad le había sido revocada mucho tiempo atrás por una Iglesia temerosa. La misma Iglesia que había declarado la interdicción y el mal intrínseco de todos los poderes deryni.

Resistió el súbito impulso de persignarse en defensa del nombre infame, y sacudió la cabeza mentalmente para retornar a la cordura.

Santo o demonio, Camber de Culdi, había sido venerado por Brion Haldane. Y si Brion, quien tanto bien había hecho por su pueblo, había invocado el nombre de Camber —no el de san Camber—, era imposible sospechar que el mal pudiese estar relacionado con él.

Con respecto a la visión de Alaric, se reservaría su juicio para más tarde. No era mucho más propenso a creer en visiones que Alaric y, sin embargo, realmente, habían sucedido cosas mucho más extrañas que esa…

Volvió a darle la cara a Morgan con una expresión infantil en el rostro.

—¿Y bien? —comenzó Morgan, dubitativo. No parecía advertir lo que acababa de suceder en la mente de su primo.

Duncan se encogió de hombros, en son de disculpa.

—Estoy bien. Una vez más, el sacerdote entró en guerra con el deryni. —Sonrió débilmente y envió en ese mismo instante a su primo las imágenes resumidas de su itinerario mental.

Morgan dejó escapar una sonrisa lúgubre.

—Ya veo —asintió—. Ojalá tuviéramos una idea más clara de lo que estamos haciendo. Tengo la sensación de estar caminando en la oscuridad.

—También yo —convino Duncan. Pero, en realidad, no nos queda más alternativa que continuar. Si Kelson debe enfrentarse a Charissa sin los poderes de Brion, sea cual fuere su origen, morirá. Es un hecho irrecusable. Por otra parte, la transferencia misma del poder podría causarle la muerte. Si cometimos algún error o si lo cometemos en los minutos siguientes, acabará tan muerto como si lo entregáramos a Charissa y le dijéramos: «Aquí tienes, milady. Llévatelo con nuestra bendición. Queremos que ocupes el trono de Gwynedd de por vida».

Se volvió y tomó una gruesa estola bordada del armario. Se la llevó a los labios y se la echó por encima de los hombros.

—Desde luego —agregó, yendo hacia Morgan—, jamás lo sabremos a menos que hagamos la prueba, ¿verdad? —Fue hasta la vela y resguardó la llama con la mano—. ¿Estás listo?

Morgan se encogió de hombros con resignación.

—Pues bien, manos a la obra —concluyó Duncan, soplando la vela. Condujo a Morgan por la puerta de la sacristía—. ¿Sabes? Esto es ridículo. Aquí estoy, sacerdote y hechicero deryni, una herejía en realidad, dispuesto a ayudar a un noble guerrero deryni a que transfiera poderes prohibidos a un mortal rey de Gwynedd. Debo de estar fuera de mis cabales.

Kelson estaba sentado en el estudio, con las manos juntas; los ojos grises posados sobre la llama de la vela, con expresión arrobada, mirándola chisporrotear. Al lado del cirio, el León Púrpura centelleaba pálidamente desde su cojín de terciopelo negro y arrojaba destellos de fuego dorado sobre el rostro y las manos del joven.

Pero la vela y el León no eran la principal preocupación de Kelson. Comprendía claramente que había llegado a una cima y que todo su futuro y su misma supervivencia dependían de lo que hiciera durante la siguiente media hora.

El pensamiento no era tranquilizador, pero se mostraba reacio a dejarlo pasar y sumirse en el silencio de la noche. El temor era un sentimiento que había que saber enfrentar. Brion se lo había machacado desde que tenía memoria. No se atrevía a huir de lo que se esperaba de él.

Separó las manos y entrelazó los dedos mientras dejaba que la imagen de Morgan cobrara forma en la llama de la vela.

Si Morgan estuviera en su situación, no tendría miedo. Por terrible que fuese el peligro, Kelson estaba seguro de que el sabio y poderoso noble deryni jamás habría dejado lugar para la menor expresión de miedo. Los de sangre deryni no estaban sujetos a los anhelos y pavores de los hombres mortales.

Y el padre Duncan… tampoco tendría miedo. Pues, además de ser deryni, era también un hombre de Dios, un sacerdote en toda su investidura. Con el poder de los deryni y la fortaleza del Señor detrás de él, ¿qué perversidad osaría alzar la cabeza en su presencia? Realmente, bajo la protección de dos hombres como ellos, ¿cómo podía recibir el menor daño? Solo si dejaba que el miedo se apoderara de él.

Apoyó el mentón sobre las manos unidas y estudió más de cerca el broche del León. En realidad, en lo que debía hacer no había nada tan difícil. Extendió la mano y dio la vuelta al broche para poder ver el pincho. Volvió a apoyar el mentón sobre las manos.

No. Tampoco sería nada tan doloroso. Había recibido heridas de instrucción y accidentes de cacería mucho más dolorosos que la incisión de ocho delgados centímetros de oro.

Desde luego, no sabía muy bien qué esperar una vez acometida la tarea. Según lo que había leído, podía suceder casi cualquier cosa. Pero si su padre había concebido el ritual y había deseado que tuviera los poderes, estaba seguro de que no experimentaría ningún daño. Brion había cuidado de él. Lo había amado. De eso estaba seguro.

Estaba felicitándose mentalmente por haber llegado a una conclusión tan lógica cuando la puerta del estudio se abrió suavemente y entraron Duncan y Morgan. Ambos hombres llevaban expresiones confiadas. Sabía que lo hacían en su beneficio, pero por detrás de su apariencia serena pudo advertir la tensión que los embargaba, aun cuando buscaran tranquilizarlo. Sabía que estaban inquietos.

Se irguió y sonrió apenas, para mostrarles que ya no tenía miedo.

Duncan tomó el candelabro de la mesa, sonrió y estrechó el hombro de Kelson con aire paternal, al tiempo que se encaminaba hacia el lado opuesto de la sala. Morgan vio que Duncan se hincaba de rodillas sobre el reclinatorio. Tomó el broche del León y el frasco de líquido verdoso. Buscó a Kelson con la mirada.

—Duncan está preparando un sitio adecuado, príncipe —le dijo serenamente—. ¿Estás listo?

Kelson asintió y se puso de pie con toda compostura.

—Estoy listo.

En el reclinatorio, Duncan puso la mano cuidadosamente bajo el madero donde se apoyaban los brazos y oprimió una serie de rendijas ocultas. Un sector de la pared que había detrás de los tapices vecinos cedió de pronto. El tapiz se hundió ligeramente contra la abertura. La presión se aflojó y el ornamento volvió a quedar inmóvil en su sitio. Duncan se puso de pie y lo apartó apenas. Indicó a Kelson y a Morgan que lo siguieran.

La capilla era muy pequeña, tal vez la mitad de la sala de la cual provenían. Cuando la abertura se cerró detrás de ellos y Duncan fue hasta el extremo opuesto con la luz, pudieron ver que las paredes y el techo estaban pintados con frescos que representaban las vidas de diversos santos. Para iluminar las ilustraciones se había empleado pintura de oro, que capturaba y reflejaba la luz. Las escenas parecían brillar con una luz interior.

Detrás del pequeño altar, la pared había sido pintada de un azul oscuro y salpicada de diminutas estrellas doradas. Del techo, por encima del altar, pendía un ornamentado crucifijo de ébano. Lo sujetaban delgados alambres casi invisibles: la cruz parecía flotar contra la cúpula estrellada. Duncan encendió las velas del altar y la luz se reflejó por las superficies sumamente bruñidas. A la izquierda del altar, una única lámpara de vigilia colgaba de una larga cadena y arrojaba destellos carmesí sobre la cruz de ébano.

En el centro del pequeño recinto había dos reclinatorios. Kelson y Morgan se pusieron de rodillas, mientras Duncan inclinaba la cabeza hacia el altar, en silenciosa meditación.

Morgan dejó el broche del León y el frasco en el suelo, entre ellos, se desembarazó de la espada y la puso respetuosamente a su lado. Indicó a Kelson que hiciera lo mismo. Morgan dudaba que la actitud fuese realmente necesaria, pero no tenía sentido arriesgarlo todo gratuitamente. La tradición de entrar en la morada de Dios sin armas era antigua y poderosa. En alguna época debió de haber existido una buena razón.

Kelson dejó la espada sobre el suelo de piedra. Duncan, tras terminar su meditación, se acercó a ellos.

—Creo que podemos comenzar —anunció con voz grave. Puso una rodilla en el suelo frente a Morgan y al joven—. Alaric, prepara el broche… —Señaló el frasco—. Ahora escucha, Kelson. Comenzaré por recitar una breve serie de oraciones. Alaric y tú tendréis que dar las respuestas correctas. Luego, volveré aquí y te daré una bendición especial. Después de eso, volveré al altar y diré: «Señor, hágase Tu voluntad». Esa será la señal para ti.

Morgan frotó el pincho de la pieza con el líquido y lo cubrió con un lienzo protector.

—¿Y yo? —preguntó, mientras sujetaba la mano izquierda de Kelson y la humedecía por ambos lados—. ¿Hay algo que se supone deba hacer, además de mirar?

Duncan negó con la cabeza.

—No. Y pase lo que pase, no debes tocarlo ni intentar socorrerlo de ningún modo hasta que la reacción haya seguido los cauces debidos. Estamos manipulando cantidades prodigiosas de poder, y si interfirieras, podrías matarlo.

—Comprendo —admitió Morgan.

—Bien. ¿Alguna pregunta?

—No, padre Duncan.

—De acuerdo.

Duncan se puso de pie y contempló a Kelson un instante, sonrió y se inclinó con una reverencia. Giró sobre sus talones y subió los tres breves peldaños hasta el altar.

Con los ojos desorbitados, Kelson vio que Duncan se postraba, besaba el ara y extendía los brazos a ambos lados con la experimentada serenidad que da el oficio.

—Dominus vobiscum.

—Et cum spirítu tuo.

—Oremus.

Mientras los labios de Duncan se movían en la plegaria, Morgan miró a hurtadillas a Kelson. De rodillas, el joven parecía sereno y terriblemente pequeño y vulnerable. Morgan no temía por su propia vida. Duncan y él podrían protegerse de cualquier mal que atrajese lo que se disponían a hacer. Pero Kelson, apenas un niño de estirpe humana, sin defensas…

Desde luego, tal vez no hubiese necesidad de alarmarse. Tal vez el Ojo de Rom que refulgía en el lóbulo derecho de la oreja de Kelson le ofreciera cierta protección; pero, así y todo, Kelson era tan joven, tan incauto… Morgan se alegraba de que ignorara las dudas que Duncan y él se habían formulado durante la pasada hora. Lo que el joven debía hacer requería de las más absoluta confianza. No podía haber lugar para la vacilación.

Morgan devolvió su atención al altar y vio que Duncan estaba finalizando las oraciones que daban curso al paso siguiente. El sacerdote hizo una reverencia más ante el altar y se volvió para mirarlos.

—Per omnia saecula saeculorum —entonó.

Morgan y Kelson contestaron con un solemne amén.

Entonces, Duncan descendió los tres peldaños y se detuvo ante Kelson, quien estaba prosternado en el reclinatorio. Posó ambas manos sobre la cabeza del joven y volvió a hablar con voz grave y potente, en el silencio.

—Kelson Cinhil Rhys Anthony Haldane. Aunque las cuerdas del mundo más bajo te enreden, aunque las trampas de la muerte se tiendan a tus pies, no has de temer al mal. El Señor te cubrirá con sus alas, y bajo sus alas te refugiarás. —Dibujó la señal de la cruz sobre la cabeza del joven—. In Nomine Patrís et Filii et Spiritus Sancti, Amen.

El joven alzó la cabeza y Duncan extendió la mano para tomar el broche del León que Morgan le ofrecía. Quitó el lienzo protector que cubría el pincho y puso el broche sobre la mano derecha de Kelson.

—Coraje, mi príncipe —murmuró; luego, se dirigió al altar y abrió los brazos una vez más.

—Domine, fíat voluntas tua.

Había llegado el momento.

Las manos de Kelson temblaron ligeramente cuando puso el pincho de oro sobre la palma izquierda y la punta de la aguja descansó contra la piel. Vaciló un mínimo instante y se templó para recibir el dolor que sabía inevitable.

Entonces, hundió la punta filosa en la carne.

¡Dolor! ¡Angustia! ¡Un fuego abrasador!

De pronto, la mano torturada fue una criatura separada y con vida propia, cuya agonía se transmitía hasta explotar en el cerebro como chispas de una forja enloquecida, como el calcinante resplandor ciego del sol sobre los ojos desnudos. Sintió que el dolor lacerante le hendía la mano como la hoja de una espada, ardiente y fría. Tuvo consciencia de que el pincho se demoraba una eternidad en atravesar la carne, los tendones, los músculos. Lo sintió deslizarse por entre los diminutos huesecillos de la mano y, por fin, vio asomar la filosa punta, más oscura, por el dorso.

Sus labios dejaron escapar un gemido involuntario cuando el cuerpo del broche se topó con la palma de su mano y pareció calcinarle la piel. Se dobló en dos, con un aullido casi inaudible, mientras la mano comenzaba a palpitar con ritmo propio. Y mientras en su cabeza y en las órbitas de los ojos rompían estallidos de luces, dejó caer los párpados con todas sus fuerzas.

Morgan apenas pudo contenerse para no ir en socorro de su joven señor. En el rostro del niño se veía el trazo de la angustia. En cada pliegue de su cuerpo parecía leerse el obvio dolor. Nunca lo había visto tan indefenso.

Pero Duncan también se había vuelto para observar. Y su aguda mirada recordó a Morgan que no se atreviera a auxiliarlo.

Kelson se hundió en sus talones y acunó la mano herida contra el pecho. Comenzó a irradiar una luz dorada y espectral. El fulgor creció y el joven quedó inmóvil. Su gemido cesó. Mientras sus compañeros lo miraban sin exhalar aliento, los ojos del joven rey parpadearon y se abrieron vidriosos, absortos en cosas que solo él podía ver.

Brillo… dolor… un torbellino de colores… un ardor palpitante… un helado estremecimiento de… ¿De qué…? El dolor cede… mejora… un peso frío en la mano… ¡Mirad…! Colores, rostros… un torbellino… claros… oscuros… luces que se desvanecen… rostros… más oscuros… que giran… sombras… ¡Padre…! ¡La oscuridad…! Padre…, la oscuridad…

—Padre, la oscuridad…

De pronto, el cuerpo esbelto se desmoronó sobre el suelo. La luz que lo bañaba se extinguió.

—¡Kelson! —exclamó Morgan, mientras movía el rostro del joven hacia la luz y buscaba el pulso en el cuello—. Kelson, ¿estás bien?

Mientras Duncan se hincaba también al lado de la forma inmóvil, los dedos de Morgan hallaron el ritmo del corazón. Se relajó y notó que el pulso adquiría más vigor. Levantó uno de los párpados del joven y vio que la pupila reaccionaba a la luz. El ritmo cardíaco era más nítido.

—«La recta mano del Señor lo ha henchido de poder» —citó Duncan y se persignó—. «No morirá; la vida será con él».

Tomó la mano izquierda de Kelson y quitó suavemente el broche del León. Envolvió la mano en un pañuelo de seda blanca.

—¿Crees que dio resultado? —preguntó Morgan, mientras levantaba la cabeza y los hombros del joven y le envolvía con su manto púrpura.

Duncan asintió. Se puso de pie y se quitó la estola.

—Creo que sí. Es demasiado pronto para saberlo a ciencia cierta, pero está mostrando todos los signos propicios. —Se llevó la estola a los labios y la arrojó suavemente al altar al encaminarse a la puerta secreta—. Pero hay algo evidente. Le ha sucedido mucho más que una perforación en la mano. Cuando vuelva en sí, tendremos que interrogarlo.

Mientras Duncan activaba el mecanismo que abría la puerta, Morgan tomó al joven inconsciente entre sus brazos y lo envolvió bien con el abrigo escarlata. Duncan recogió las espadas del suelo, recorrió la capilla con la mirada y apartó el tapiz para que pudieran entrar en el estudio.

Pronto, Morgan y él se dirigían por los pasadizos secretos rumbo a los aposentos de Kelson.

—Sigo sin entender cómo lograron irse sin que los viéramos…

El que hablaba encendió una luz y la acercó al candelabro que había al lado del lecho de Kelson. Entonces, se volvió hacia sus dos compañeros.

—Pensé que estabas vigilando, Lawrence.

Lawrence envainó la espada con un gesto concluyente, se arrojó el manto oscuro por detrás de los hombros y dejó caer la capucha.

—No me lo explico, milord. No he visto que nadie entrara o saliera de esta habitación en toda la tarde, desde que el príncipe y Su Excelencia entraron… —Fue hasta la chimenea y atizó los rescoldos con la punta de su bota. Agregó varios troncos al fuego moribundo.

—Bueno, si os interesa mi opinión —intervino el tercer hombre, mientras bajaba la espada—, me alegra que no estén aquí. No creo que sea una buena idea atacar a lord Alaric. Después de todo, le debemos lealtad. Es nuestro señor. —Se sentó cuidadosamente sobre el borde del lecho real y dio un pequeño salto, como si quisiera probarlo. Entonces, se puso rápidamente de pie al ver que Lawrence le lanzaba una mirada feroz.

—¿Crees que podría haber otra salida de este lugar? —dijo Lawrence, mientras recorría la habitación con ojos suspicaces desde su lugar cerca del fuego—. Yo he oído rumores sobre los pasajes secretos del castillo y todas esas cosas. ¿Creéis que puedan haberse escapado por un pasadizo?

Edgar, el primero que había hablado, frunció el ceño y sopesó la idea. Aunque era de la nobleza y uno de los vasallos de Morgan, no se destacaba por su agilidad mental. Prestaba un correcto servicio en las regiones fronterizas y era ampliamente reconocido por sus dotes de luchador. Pero, cuando había que pensar, las respuestas le llevaban más tiempo. Por fin, inclinó la cabeza hacia un costado y asintió. Desenvainó la espada.

—Sí, es posible. En tal caso, volverán de un momento a otro.

Mientras echaba a andar por la habitación, hurgando en los rincones con la punta de la hoja, el tercer hombre se acercó cauteloso a la chimenea.

—¿Realmente creéis que lord Alaric ha embrujado al joven príncipe como dicen? Ya es lo bastante malo que haya matado a los propios escoltas del rey, pero si amenaza la vida del rey mismo, ya es otro asunto distinto.

—Ambos actos provienen de la misma mente perversa —replicó Edgar, dando zancadas por el aposento como un animal enjaulado—. No puede…

—¡Silencio! —exclamó Lawrence de pronto, levantando la mano izquierda—. Creo escuchar algo…

—Harold, por allí —ordenó Edgar, e indicó al tercer hombre con un gesto que se situara contra la pared, a la izquierda de la chimenea.

Los tres hombres escucharon débiles sonidos provenientes de ese muro, como de pasos cautelosos. Inmediatamente, apagaron las velas y se replegaron en las sombras, armas en mano.

DeIante de sus ojos, un sector de la pared emitió un murmullo, se hundió ligeramente y se deslizó a un lado. Desde la abertura, el recinto fue iluminado por la luz mortecina de un candelabro. Vieron a Morgan, que cargaba en los brazos al príncipe inconsciente, y a Duncan, detrás de él. Pero estos, no bien traspusieron la entrada secreta, advirtieron que el fuego ardía vivamente y percibieron la presencia de otras personas en las sombras.

—¡Tú, demonio! —masculló la voz de Edgar desde la penumbra—. ¿Qué has hecho con Su Alteza?

Los tres hombres irrumpieron en el círculo de luz y lanzaron miradas desafiantes a Morgan y a Duncan. Las armas brillaban en toda su amenaza; los rostros oscuros se ocultaban bajo los yelmos de acero y las sigilosas capuchas de los mantos.

—¿No piensas decir nada, monstruo? —insistió Edgar, furioso—. ¡Ponte de pie y defiéndete!

10
«¿De dónde viene el prodigio, de dónde el milagro?»

Las palabras del intruso los pusieron en acción. Duncan aplastó la vela contra el suelo para extinguir la luz y arrojó la espada a Morgan. Este ya había posado el cuerpo inconsciente de Kelson sobre el suelo, a sus pies, y agarró la empuñadura para desenvainar con un movimiento veloz como el rayo. A su lado, Duncan desenfundó el arma de Kelson y se preparó a pelear.

De inmediato, el más joven de los tres atacantes se lanzó en busca de Duncan y lo encerró contra un rincón. Los dos restantes se abalanzaron al unísono contra Morgan, empuñando un estoque y un espadón de doble filo. Sus golpes se estrellaron contra la hoja de Morgan como el martillo se desploma sobre el hierro en la forja.

Tras el choque inicial, Morgan procedió a detener cada estocada de sus dos oponentes con holgura, fácil y metódicamente, menos preocupado por derrotarlos que por mantenerse siempre entre ellos y el cuerpo inerte de Kelson. En su mano izquierda flameaba el esbelto estilete, del cual se valía diestramente para desviar algún ataque ocasional del estoque. Pero, desde luego, era completamente ineficaz a la hora de hacer frente a los golpes del espadón, que no cesaban de llover sobre él.

Además, debía contenerse para no lanzar una maniobra ofensiva a gran escala. No se atrevía a ponerse al frente del ataque si ello significaba dejar expuesto al joven monarca. En ese momento, no sabía bien a quién querían atrapar y no podía poner en riesgo la vida de Kelson en su afán de averiguarlo.

Miró a un costado y supo que Duncan tampoco podría serle de ayuda.

En su rincón, Duncan estaba lidiando con sus propios problemas para mantenerse a flote en su situación. La hoja de Kelson era más corta y más liviana que la que el sacerdote estaba acostumbrado a usar. En consecuencia, luchaba con inmensa desventaja: con una hoja demasiado liviana y corta, contra un hombre que lo superaba en peso, fortaleza, alcance y años de experiencia.

No es que le faltase destreza o técnica. Ante todo, Duncan era hijo de un noble, nacido y educado según una rancia estirpe de guerreros y templado por muchos años de experiencia e instrucción. Pero ello no le bastaba. Apenas contaba con la corta hoja para que lo protegiera; ni siquiera tenía un chaleco de malla. La gente no solía empuñar las armas contra un sacerdote, especialmente si su investidura indicaba que era monseñor.

Sin dejarse abatir, siguió pugnando por encontrar una salida… y la halló.

Aparentemente, su oponente también reconoció su ventaja y, como resultado, descuidó la vigilancia y regresó de una estocada menos deprisa de lo que debió haberlo hecho.

Le costó la vida. En el mismo instante en que comprendía su error, la hoja de Duncan centelleó sobre un punto débil de la malla y le horadó el corazón. El hombre se desmoronó sobre el suelo con una expresión sorprendida en el rostro y murió silenciosamente.

Dejando caer la espada sangrienta de Kelson, Duncan escudriñó la penumbra, tratando de determinar a cuál de los dos oponentes de Morgan atacar. Pero no fue una decisión difícil. Si Morgan debía detener muchos golpes más de ese espadón de doble filo, poca duda quedaba de cuál sería el resultado.

Sigilosamente, Duncan avanzó por detrás del hombre, extendió ambas manos ante él, con las palmas juntas, y luego las separó lentamente. Al hacerlo, una pequeña esfera de fuego verde pendió suspendida en el aire y se meció certeramente hacia la nuca del espadachín. Cuando tocó el yelmo del hombre, se produjo un brillante arco de llamas verdosas. El hombre lanzó un grito y cayó al suelo como atontado. Su caída perturbó tanto al otro, que Morgan pudo desarmarlo fácilmente y mantenerlo a raya.

Los tres escucharon los pasos ruidosos de guardias que se aproximaban a la puerta de los aposentos. Hubo golpes en la puerta. Se oyeron sus gritos de pesar al descubrir la suerte de los centinelas que habían caído bajo el ataque de los tres intrusos. Los golpes se tornaron más insistentes.

—¡Majestad! —llamó una voz, imponiéndose sobre la confusión que reinaba en el exterior—. ¡Majestad! ¿Os encontráis bien? General Morgan, ¿qué sucede? Abrid la puerta o tendremos que derribarla.

Morgan hizo un gesto imperioso hacia su cautivo con la punta de la hoja mientras se encaminaba hacia la puerta, y Duncan asintió con la cabeza. Antes que el hombre pudiera reaccionar, Duncan apareció a su lado y le tocó la frente. Pronunció una orden en voz baja. Los ojos del cautivo adquirieron una expresión distante y sus manos cayeron a ambos lados, ya incapaces de resistirse.

—No me has visto —murmuró Duncan, mirando al hombre fijamente a los ojos—. Solo viste al príncipe y a Su Excelencia. ¿Comprendes?

El hombre asintió, lentamente.

Duncan dejó caer la mano y se dirigió hacia las puertas de la galería, mientras saludaba a Morgan con un gesto de cabeza.

El hombre no hablaría ya de su presencia. De eso estaba seguro. Habría sido más que difícil explicar por qué razón se encontraba en esa habitación a esas horas de la noche.

Cuando Morgan volvió a cerrar el pestillo de la puerta y deslizó el estilete en la vaina que llevaba en la muñeca, oyó un débil gemido proveniente del sitio donde se hallaba Kelson. Era la segura señal de que el joven estaba volviendo en sí. Se dirigió al centro de la habitación, en el mismo momento en que la puerta se abría de par en par, y mentalmente envió una oleada de fortaleza y de confianza a Kelson. La habitación se llenó de hombres armados.

Un capitán de guardia —el mismo que esa tarde se habían encontrado en los jardines— miró rápidamente el recinto mientras sus hombres tomaban en custodia al prisionero de Morgan. Después, avanzó hacia Morgan a grandes zancadas y con la espada extendida en un gesto amenazador.

—No se mueva de su sitio, general Morgan, y arroje el arma —le conminó, siguiendo con su espada cada movimiento del joven general rubio—. ¿Dónde se encuentra Su Majestad?

Morgan no necesitó mirar a su alrededor para saber que estaba rodeado y totalmente superado por la gran cantidad de hombres. Se encogió de hombros, como disculpándose, y dejó caer la hoja al suelo. Entonces, se volvió y regresó adonde yacía Kelson. Nadie trató de detenerlo cuando se hincó a su lado.

—¿Estáis bien, príncipe? —preguntó, al tiempo que ayudaba al joven a incorporarse.

De pie, Kelson asintió y se apoyó en el brazo de Morgan para hallar sostén.

—Estoy perfectamente —murmuró. Respiró hondo para recobrar la consciencia—. Solo que no estoy acostumbrado a que me ataquen durante el descanso.

Sus ojos recorrieron veloces la habitación y captaron de un vistazo las circunstancias. Instintivamente, sintió que sería mejor no contar la verdad en ese momento. Los hombres que tenía a su alrededor jamás lo comprenderían. En esa situación, lo más conveniente sería seguir las indicaciones de Morgan.

Volvió a inhalar profundamente y se dirigió al capitán de guardia.

—¿Cómo entraron aquí esos hombres, capitán?

El capitán se puso de inmediato a la defensiva.

—No lo sé, Majestad. Evidentemente, superaron al centinela y a los guardias que había fuera. Hay tres muertos, y al menos otros cuatro gravemente heridos.

Kelson asintió; veía con cierta claridad lo acontecido.

—Ya comprendo. ¿Y quiénes son nuestros atacantes, Morgan?

Morgan fue hasta el intruso que seguía en pie y le quitó el yelmo y la cofia. El rostro lanzó un gruñido áspero y una mirada furibunda.

—Lord Edgar de Mathelwaite —exclamó Kelson.

—¿No es uno de vuestros vasallos, general Morgan? —preguntó el capitán, y llevó nuevamente la espada a la altura de la cintura.

Morgan detectó la amenaza en la voz del hombre y se cuidó bien de mostrar ambas manos al volverse para responder.

—Sí, es uno de mis hombres, capitán. —Se volvió y miró pacientemente a Edgar—. ¿Te molestaría informarnos de qué se trata todo esto, Edgar? Confío en que tengas buenas razones para haber cometido traición contra tu rey.

Edgar pareció confundido un instante y luego miró a Kelson con ojos culpables.

—Solo cumplíamos órdenes, Excelencia.

—¿Órdenes de quién, Edgar?

Edgar se revolvió, incómodo.

—S… sus órdenes, milord.

—¿Mis órdenes…?

—¿Morgan te ordenó asesinar al rey? —estalló el capitán indignado, mientras desplazaba la hoja de su espada hacia la garganta de Morgan.

—¡Basta ya! —ordenó Kelson, agarrando la espada del capitán y haciéndola a un lado—. Lord Edgar, por favor, sed más específico.

Edgar meció el peso de su cuerpo nerviosamente y se dejó caer de rodillas. Inclinó la cabeza y abrió los brazos en gesto de súplica.

—¡Por favor, Majestad, perdonadme! —imploró—. No quise hacerlo. Ninguno de nosotros lo quiso. Lord Alaric nos condujo a esto. Él ejerce ese poder sobre los hombres. Puede hacer que los demás se comporten como él quiere. Él…

—Basta —ordenó Kelson, con los ojos convertidos en llamas.

—Majestad —suplicó el capitán, tratando de acercarse a Morgan—, dejadme arrestarlo. ¡Por favor! Sabéis que es cierto lo que todos comentan sobre él. Es un asesino, un monstruo, un…

—Este hombre miente —afirmó Kelson, posando sus fríos ojos de estirpe Haldane sobre el capitán—. Y el general Morgan no es ningún traidor.

—Majestad, os lo juro… —comenzó Edgar, con ojos salvajes y suplicantes.

—¡Silencio!

El recinto quedó en silencio. Solo se escuchaba la respiración agitada de Edgar y el ritmo controlado y profundo de Kelson. El joven miró a Morgan lentamente, de soslayo, buscando orientación, pero el general solo atinó a sacudir la cabeza casi imperceptiblemente. Kelson debía librarlos de esa situación por sus propios medios. Todo lo que Morgan dijese o hiciese en esas circunstancias no haría más que agravar las dificultades.

Kelson miró a Edgar.

—Poneos de pie.

Mientras el hombre se incorporaba, Kelson recorrió los rostros que lo rodeaban y se dirigió a todos los presentes.

—Pensáis que Morgan es quien miente, ¿verdad? Y creéis que estoy protegiendo a Morgan y que me ha engañado, así como pensáis que os ha engañado a vosotros. —Volvió la mirada a Edgar—. Pero yo digo que este hombre es quien miente. Digo que Morgan jamás habría ordenado a ningún hombre que me quitase la vida. Hizo un juramento solemne a mi padre y es un hombre de palabra.

Y, al proseguir, miró de frente a Morgan.

—No. Edgar miente. Y ahora debemos determinar por qué y para quién. Podría pedirle a Morgan que lo interrogase. Todos conocéis sus poderes deryni y sabéis ya que podría obligarlo a confesar la verdad. Pero, como desconfiáis de él, siempre cabría la sospecha de que Morgan hubiese controlado también las respuestas.

Apartó los ojos de Morgan y se aproximó a Edgar. Mientras escrutaba al hombre acusado, todos hicieron el más absoluto silencio.

—Caballeros, soy hijo de mi padre al menos en este aspecto. También yo sé decir cuándo miente un hombre. Y también yo puedo conminarlo a decir la verdad.

Atrapó la mirada de Edgar y la retuvo.

—Lord Edgar de Mathelwaite, miradme —le ordenó—. ¿Quién soy?

Edgar parecía incapaz de apartar los ojos del rostro de Kelson. Morgan no podía creerlo. Duncan debía de haberle enseñado a leer la mente.

—¿Quién soy? —repitió Kelson.

—Sois el príncipe Kelson Cinhil Rhys Anthony Haldane, heredero aparente de mi señor, el rey Brion —repuso Edgar, en tono coloquial.

—¿Y quién es este hombre? —volvió a preguntar Kelson, señalando a Morgan.

—Lord general Alaric Anthony Morgan, mi señor feudal, Majestad.

—Ya veo —repuso Kelson, entrecerrando los ojos, en concentrada actitud—. Lord Edgar, ¿Morgan os ordenó matarme?

Edgar repuso deprisa, sin pestañear:

—No, Majestad.

Los guardias se revolvieron inquietos y un ligero murmullo recorrió el recinto. El capitán observaba, incrédulo.

—Entonces, ¿quién os ordenó matarme, lord Edgar?

Los ojos de Edgar se abrieron, como si en su interior estuviera librándose una lucha interna. Entonces, estalló:

—No vinimos a mataros a vos, Majestad, sino a asesinar a lord Alaric. Y así tendrían que acabar todos los asesinos que matan a hombres indefensos en sitios oscuros.

Se retorció para liberarse de los guardias y se abalanzó contra Morgan, apuntando a la garganta con ambas manos, pero Morgan dio un corto paso a un costado y lo controló para devolverlo a la custodia de los guardias. Edgar continuó debatiéndose en sus manos, mientras Kelson levantaba las suyas para imponer silencio.

—Explicaos, Edgar —estalló Kelson, acercándose al cautivo—. ¿Quién derriba hombres indefensos en sitios oscuros? ¿De qué habláis?

—Morgan lo sabe —escupió el prisionero—. Preguntadle cómo exhaló su último aliento el joven Michael DeForest, a punta de daga, mientras custodiaba los sombríos pasajes del castillo. Preguntadle si sabía que le salió mal la faena: el joven DeForest tuvo la fortaleza suficiente para trazar el signo de su asesino sobre el suelo, con su propia sangre: la silueta del Grifo de Corwyn.

—¿Qué? —el capitán contuvo el aliento.

Nuevamente hubo murmullos de conversación por la sala, esta vez con más volumen. Azorado, Kelson se dirigió a Morgan una vez más.

—¿Sabes de qué habla? —murmuró el joven.

A su alrededor, las voces cesaron. Todos trataban de escuchar la respuesta de Morgan. Una docena de espadas seguían apuntando en dirección al general y cada una de ellas se había acercado más al oír las últimas palabras de Edgar.

Morgan negó con la cabeza.

—Sondea más profundo, Kelson. No tengo ni idea de lo que está diciendo.

—Ya lo creo que no —masculló una voz grave desde el fondo del gentío.

Kelson lanzó una mirada furibunda en dirección al comentario y se volvió a Edgar para capturar su mirada y sostenerla.

—Lord Edgar, ¿cómo sabéis que eso es cierto?

Edgar se calmó bajo la mirada de Kelson.

—Lo vi con mis propios ojos, señor. Lord Lawrence y Harold Fitzmartin estaban conmigo cuando lo vimos.

—¿Visteis el homicidio, o solo el cadáver? —insistió Kelson.

—El cadáver.

Kelson frunció el ceño y se mordisqueó el labio pensativamente.

—¿Y cómo tuvisteis noticia de esto, Edgar?

—Se nos…

—Proseguid —ordenó Kelson.

—Se nos… dijo que fuéramos a ese lugar del pasillo —murmuró Edgar a regañadientes.

—¿Y quién os dijo que fueseis allí?

Edgar se estremeció.

—Por favor, Majestad, no me obliguéis…

—¿Quién os dijo que acudierais allí? —exigió Kelson, mientras sus ojos comenzaban a adquirir un extraño fulgor interior.

—Majestad, yo…

De pronto, antes de que nadie pudiese detenerlo, Edgar giró sobre sí y sacó una daga del cinturón de uno de sus captores. Morgan se arrojó para cubrir la breve distancia que los separaba, pero supo lo que sucedería y comprendió que no podría impedirlo.

Cuando las manos de Morgan llegaron al cuerpo de Edgar, ya era tarde. La daga asomaba desde lo profundo del vientre del hombre, que, inerte, comenzaba a desplomarse. Morgan y los guardias, atónitos, posaron el cadáver sobre el suelo y el capitán contempló la tragedia horrorizado.

—Murió por su propia mano antes que confesar, Majestad… —murmuró el capitán, mirando a Morgan con aprensión—. ¿Qué poder demoníaco podría hacer que un hombre…?

—Quitadlo de aquí —ordenó Kelson, disgustado—. Y llevaos a sus amigos. En lo que resta de la noche, no queremos ser molestados otra vez.

Se dio la vuelta, mientras los guardias se apresuraban a obedecer, consciente de que cada uno de sus movimientos era seguido por ojos temerosos y respetuosos. Morgan se apartó a un lado para que los guardias iniciaran un registro por el recinto, tratando de pasar lo más inadvertido posible. Luego, salió al pasillo a hurtadillas.

Allí, en algún sitio, estaba Derry, que Dios lo guardara. Si había cumplido sus órdenes, de lo cual Morgan no dudaba, seguramente debía de haber estado en la guardia que se vio derrotada por los tres intrusos. Tres muertos y, al menos, cuatro gravemente heridos, había dicho el capitán. Si Derry pudiese estar entre los vivos…

En el pasillo, sus ojos hallaron una carnicería. Parecía haber cuerpos tendidos por doquier: algunos inmóviles; otros rodeados por guardias, por médicos o por ambos. Un grupo de ayudantes llevaba a dos a los que Morgan escudriñó al pasar, Pero ninguno era Derry.

Ansiosamente, buscó entre los cuerpos inertes, hasta que vio un destello del familiar manto azul contra la pared. Un médico acababa de incorporarse, tras inspeccionar una herida en el costado de la silueta inmóvil que cubría la capa. Al ver que el general se aproximaba, lo recibió con rostro sombrío.

—Lo siento, pero me temo que ya no hay nada que pueda hacer por este hombre, milord —se disculpó, moviendo la cabeza—. Morirá en contados minutos. Será mejor que vaya a socorrer a los que pueden sobrevivir. —Se alejó rápidamente, sin saber a quién acababa de auscultar.

Morgan se hincó al lado de la figura inerte y apartó a un lado el manto que le cubría el rostro. Era Derry.

Mientras lo miraba y lo tomaba de la mano, en su mente resonaron las palabras de una mujer vestida de gris: Pienso hacerte pagar por lo que le hiciste a mi padre. Y lo haré destruyendo a tus seres más queridos, de uno en uno, poco apoco… Y no habrá nada, querido Morgan, nada que puedas hacer para evitarlo.

Primero, había sido Brion, luego lord Ralson, el joven Colín de Fianna, sus hombres y, ahora, Derry se extinguía. Ya no había nada que pudiera hacer.

Tomó en su mano una de las muñecas sin vida de Derry y le levantó el párpado laxo. Derry seguía vivo, pero muy débilmente. Una terrible herida lo había perforado en un costado. Probablemente le había destrozado el bazo y Dios sabría qué otros órganos. Era evidente que las arterias más importantes también habían sido cercenadas, pues de la herida manaba una sangre roja y brillante con cada latido del corazón.

Morgan sacó un pañuelo de su manga y lo comprimió contra la herida, tratando de detener el flujo de sangre. Pero sabía que sería inútil. Si pudiera hacer algo, borrarlo todo, como si nada hubiera sucedido… Si pudiera invocar alguna fuerza latente, algún poder curador…

De pronto, si irguió, azorado. Acababa de ocurrírsele una idea. Mucho tiempo atrás, en algún lugar, había leído algo sobre la existencia de una fuerza de curación, un cierto poder que algunos deryni supuestamente poseían. En las épocas pretéritas, habían vivido practicantes de este arte.

Pero no. Habían sido deryni de pura estirpe, plenamente instruidos y con control absoluto de todo el arsenal de poderes deryni. No habían sido individuos con antepasados humanos, como él. Y además, se trataba de otras épocas, en las que los hombres creían en milagros y en las que los poderes del bien no eran tan difíciles de encaminar. ¿Cómo podía atreverse siquiera?

Y sin embargo, si Derry tuviera una posibilidad de sobrevivir, por mínima que fuera… Si él, Morgan, pudiera de algún modo invocar este poder perdido desde los tiempos pasados… Solo Dios sabía cómo…

Debía intentarlo.

Posó sus manos suavemente sobre la frente de Derry y comenzó a concentrarse, a despojar su mente de todo contenido y de todo movimiento. Como en la ocasión anterior en que había tenido la visión, usó el sello del Grifo como punto sobre el cual enfocar la mente.

Cerró los ojos y se concentró en reunir la fuerza curativa que necesitaba. Se propuso hacer que Derry sanara otra vez. En el pasillo donde se encontraba de rodillas, entre las sombras, hacía mucho frío. Sin embargo, el rostro comenzó a perlársele de sudor y las gotas fueron cayéndole por el mentón. Fugazmente, tomó consciencia de la tibia respiración al ver que las gotas le salpicaban las manos.

Y entonces sucedió. Por un instante, creyó tener la brevísima sensación de que otro par de manos se posaba sobre las suyas, de que otra presencia se cernía sobre él, para dar vida y fortaleza a la forma inerte que yacía a sus pies.

Sus ojos parpadearon, atónitos. Derry había emitido un profundo suspiro. Y ahora, sus párpados temblaban y la respiración se tornaba lenta, como la del sueño profundo.

Fascinado, Morgan apartó las manos de la frente del joven y buscó el pañuelo que le cubría la herida. Se detuvo allí un instante, temiendo quebrar el conjuro, y, con cuidado, apartó el lienzo de la herida.

Y el tajo ya no estaba. Había sanado, curado, desaparecido. ¡Ni siquiera quedaba una cicatriz que señalara el sitio donde la habían abierto! Morgan se miró las manos, incrédulo, y luego revisó apresuradamente la muñeca vendada de Derry. ¡También eso se había curado! Giró sobre sus talones, incapaz de aceptar lo que acababa de ocurrir.

Y entonces oyó una voz a sus espaldas que le heló la sangre y le erizó los pelos de la nuca.

—¡Bien hecho, Morgan! —dijo una voz.

11
De tal palo, tal astilla.

Morgan giró rápidamente sobre sus talones, casi esperando ver el rostro de la visión, una vez más.

Pero quien se acercó no fue la blonda aparición de san Camber desde sus largos años de desaparición, sino la figura arrogante y presumida de Bran Coris. Con él, Ewan, Nigel, Ian y un grupo de nobles y de cortesanos reales avanzaban a paso rápido hacia la escena de la reciente matanza. Y detrás, la furiosa Jehana, acompañada por un par de sus doncellas. Bran Coris fue el primero en llegar.

—Ah, sí. ¡Bien hecho, ya lo creo! —continuó Bran—. Finalmente habéis terminado la labor, ¿eh? Ahora sois el único hombre con vida que sabe lo que realmente sucedió en la larga travesía a Rhemuth.

Morgan se puso de pie con cuidado mientras los demás llegaban y se agolpaban alrededor de Bran. Se obligó a relajarse y a dar una respuesta civilizada.

—Lamento decepcionaros, lord Bran —replicó, mientras le hacía señas a uno de los médicos para que viniese a llevarse a Derry—. Solo que no está muerto. Solo está inconsciente, pero no ha recibido heridas. Sin duda un descuido de quien planeó el espectáculo de esta noche.

Morgan no tenía intención de admitir el talento que acababa de descubrir. Solo serviría para engendrar más temores y animosidad.

Jehana se abrió paso por entre los murmullos y se detuvo al lado de lord Ewan y de Ian, siempre elegante. Morgan nunca la había visto más hermosa que ese día: la larga cabellera cobriza caía por la espalda. Lamentó no haber podido reconciliarse con la orgullosa reina de Brion. Se había echado sobre el camisón una bata color malva pálido, que aferraba contra su cuello con una mano pálida y menuda que refulgía con las joyas del anillo de Brion.

—Majestad —Morgan se inclinó, tratando de evitar más fricciones—, lamento el alboroto, especialmente a estas horas de la noche. Nada he tenido que ver en esto.

El rostro de Jehana se tornó severo. Sus ojos brillaron como un témpano verde.

—¿Con que no habéis tenido nada que ver? Morgan, ¿me tomáis por idiota? ¿Creéis que no sé lo del guardia que asesinasteis en mi propia casa? Creo que me debéis una explicación antes de ser arrestado y ejecutado por homicidio.

En ese instante, Kelson asomó por la puerta, con aspecto exhausto y macilento, pero muy resuelto.

—Morgan ya me ha dado suficientes explicaciones, madre —dijo serenamente, mientras salía de sus aposentos y se detenía al lado de Morgan—. Y aquí no habrá ni detenciones ni ejecuciones sin mis órdenes directas. ¿Habéis comprendido?

Todos menos Jehana se inclinaron deferentemente al ver acercarse a Kelson, y el joven devolvió sus miradas inquisidoras sin un asomo de vacilación.

—Caballeros, os preguntáis sobre el intento de acabar con mi vida que se ha perpetrado esta noche. Yo también —continuó con toda calma—. Y, sin ninguna duda, a su debido momento, todos seremos informados de los detalles a nuestra satisfacción. —Sus ojos escrutaron a los presentes con aire confiado—. Pero os lo advierto: cualquier otro intento de molestarme durante las horas siguientes, previas a la coronación, será considerado un acto de traición. No toleraré ningún otro cuestionamiento de la lealtad de Morgan ni de mi juicio. ¿Está claro? Desobedeced y aprenderéis con qué rigor mi padre me enseñó a ser rey de Gwynedd.

Los presentes se inclinaron en reverencia, salvo Jehana, quien se mantuvo erguida y lanzó una mirada iracunda a Kelson.

—¿Osas desafiarme de este modo en algo tan importante, Kelson? —musitó—. ¿En algo que creo errado con tanta convicción?

Kelson se mantuvo imperturbable.

—Regresa a tus aposentos, madre, por favor. No deseo discutir contigo delante de mi corte.

Al ver que no respondía de inmediato, Kelson dirigió su atención al capitán de la guardia, quien había concluido su registro por la cámara real y reunía a sus hombres fuera de la puerta.

—Capitán, una vez más, pienso retirarme a descansar por lo que resta de la noche. ¿Querréis vigilar que nadie me perturbe? El general Morgan permanecerá conmigo.

—Sí, Majestad —respondió el capitán irguiéndose de un salto.

—Y a vosotros, caballeros, madre —continuó Kelson—, os veré por la mañana. Mientras tanto, sugiero que todos descansemos. No nos espera un día corriente.

Giró con precisión sobre los talones y entró en sus aposentos. Morgan lo siguió de cerca y la puerta se cerró con un estampido concluyente.

Tras un momento de vacilación, la reina se retiró resignada a su recámara. Y Ian, siguiendo al grupo de cortesanos y nobles que partía, hizo señas a un guardia para que lo escoltara por un pasillo lateral.

Cuando la puerta estuvo cerrada y asegurada, Kelson se derrumbó por la tensión. Al caer inerte a los pies de Morgan, atinó a aferrarse del manto del general. Morgan lo alzó, meneando la cabeza con pesar, y lo llevó hasta su lecho de rey. Por fin, Duncan emergió de su escondrijo en el balcón.

—¡Uf, qué frío hace fuera! —comentó Duncan, sacudiéndose las manos. Se acercó al lado opuesto de la cama—. ¿Está bien?

—Lo estará —aseguró Morgan, mientras aflojaba el cuello del joven y comenzaba a desatar el jubón de terciopelo rojo—. Tuvo que empeñar un gran esfuerzo para comportarse de ese modo y recuperar la consciencia tan deprisa. Creí haberte oído decir que dormiría hasta la mañana.

Duncan palpó la frente de Kelson y comenzó a quitar las vendas de la mano herida.

—Pues menos mal que no fue así. Te habría costado explicar ciertas cosas a los guardias. No era tan fácil…

Gruñó en señal de aprobación, y volvió a colocar las vendas.

Morgan soltó el broche que sostenía la capa y la deslizó por debajo de su cuerpo. Luego, le levantó los hombros para que Duncan pudiera quitarle el jubón. En ese instante, Kelson abrió los ojos.

—¿Morgan? ¿Padre Duncan? —preguntó débilmente.

—Aquí estamos, príncipe —le tranquilizó Morgan, mientras volvía a tenderlo sobre los cojines.

Kelson buscó a Morgan con la mirada.

—Morgan, ¿lo hice bien? —preguntó, con voz apenas audible—. Temo haber resultado algo pomposo.

—Estuviste perfecto —sonrió Morgan—. Brion habría estado orgulloso de ti.

Kelson le devolvió la sonrisa y elevó la mirada al techo.

—Le vi, Morgan. Y escuché su voz. Antes, quiero decir. Pronunció mi nombre y entonces… —volvió la cabeza hacia Duncan—, fue como estar envuelto en seda o en un lienzo de rayos de sol. No, de rayos de luna. Y había alguien más, padre Duncan. Un hombre de rostro luminoso y cabellos dorados. Pero no eras tú, Morgan. Recuerdo que tuve miedo, pero entonces…

—Silencio, príncipe —lo contuvo Morgan, posando sus manos sobre la frente del joven—. Ahora debes dormir y descansar. Duerme, mi príncipe. No estaré lejos.

Mientras Morgan hablaba, los párpados de Kelson temblaron ligeramente, se cerraron y su respiración adquirió la cadencia del sueño profundo. Morgan sonrió y le pasó la mano por los cabellos revueltos. Después, ayudó a Duncan a quitarle las botas. Cuando lo cubrieron para protegerlo del frío nocturno, Duncan sopló todas las velas de aquel sector, menos una, y siguió a Morgan hasta la chimenea.

Morgan inclinó los brazos y la frente contra la repisa y contempló las llamas que ardían a sus pies.

—Algo extraño está ocurriendo —susurró Morgan cuando Duncan se acercó—. Apostaría a que sé qué otro rostro vio Kelson durante el ritual.

—¿El de san Camber? —insinuó Duncan. Dio un paso atrás y unió las manos por detrás de la espalda mientras Morgan alzaba la cabeza y se frotaba los ojos con dedos cansados.

—Sí. Y hay otra cosa que te helará los huesos. Derry fue herido en el pasillo. Cuando lo encontré, estaba al borde de la muerte. En un costado, tenía un agujero tan grande que podría haber entrado un puño. ¡Y yo lo curé!

—¿Qué?

—Sé que parece ridículo —prosiguió Morgan—. Pero recordé haber leído algo sobre cierto antiguo poder de curación que, supuestamente, exhibieron algunos deryni en las épocas oscuras. Y… no sé… tuve cierta esperanza irracional o no sé cómo llamarlo. Lo cierto es que sentí que debía intentarlo. No pensé que funcionara. ¿Cómo podría dar resultado después de tantos años, en un deryni de estirpe medio humana y que jamás tuvo la libertad de usar plenamente los pocos poderes que realmente poseía? Mucho menos…

»Lo cierto es que lo intenté. Utilicé el sello del Grifo como punto de concentración, como cuando busqué indicios en la biblioteca. Posé mis manos sobre su frente y cerré los ojos. Y entonces, de pronto, sentí que había otra presencia dentro de mí, que otro par de manos descansaba sobre las mías y que me atravesaba una oleada de poder, no proveniente de mí.

Se detuvo y tomó una profunda bocanada de aire.

—Duncan, te juro por lo que me es más sagrado que jamás vi una cosa igual. Cuando abrí los ojos, casi se me salen de las órbitas. Créeme, Derry comenzó a respirar normalmente, como si estuviera durmiendo. Le descubrí la herida y ya no estaba. ¡Había desaparecido sin dejar la menor traza!

Duncan lo miraba boquiabierto.

—Te lo juro, Duncan —continuó, casi para sus adentros—. Estaba curado, completamente, sin que una sola marca delatase la herida. Incluso la muñeca había sanado… —La voz se le quebró—. Tú eres el experto en milagros, padre. ¿Qué tal si me explicas lo que sucedió?

Duncan recobró la compostura, lo necesario para cerrar la boca, y meneó la cabeza, incrédulo.

—No puedo explicarlo, Alaric. ¿Crees que fue la misma Presencia de tu visión?

Morgan se frotó la barbilla y negó con un gesto de su cabeza.

—No lo sé. Pero fue como si alguien pusiera ideas en mi mente. Ideas sobre las cuales no tengo total control. Hasta ahora, han sido buenas, pero… ¡demonios, Duncan! Tal vez Camber de Culdi esté trabajando para nosotros. A estas alturas, me encuentro inclinado a creer casi cualquier cosa, por muy traída por los pelos que parezca. —Fue hasta las puertas del balcón y apartó las cortinas. Allí, de pie, contempló la ciudad sombría—. Después de todo, ¿qué sabemos un par de deryni medio humanos sobre las cosas?

Duncan fue hasta los ventanales y siguió la mirada de Morgan.

—Debe de haber alguna explicación racional, Alaric. Tal vez todo se aclare cuando la lucha por el poder termine.

Morgan asintió.

—Muy bien. Deshazte del asunto de ese modo, si esto te agrada. Yo tengo otro problema. ¿No hubo ninguna otra cosa que te molestara esta noche?

—¿Te refieres al ataque de lord Edgar o a sus acusaciones desbaratadas?

—A ninguna de ambas cosas —respondió Morgan—. Kelson pudo leerle la mente. Preferiría que me hubieses dicho que le habías enseñado a hacerlo. Me habrías ahorrado muchísimas preocupaciones.

—¿Yo? —repuso Duncan, intrigado—. ¿Quieres decir que no se lo enseñaste tú?

Morgan dejó que la cortina cayera en su sitio. Se volvió para mirar a Duncan, atónito.

—Bromeas. Yo jamás… —Se detuvo a pensar—. ¿Es posible que Brion le haya enseñado?

—Está fuera de toda consideración —descartó Duncan—. Brion no era deryni y solo otro deryni podría haberle enseñado semejante conocimiento.

—¿Alguna vez te vio hacerlo? —insistió Morgan.

—Nunca. Hasta hoy, jamás había hecho ninguna demostración de mis poderes delante de Kelson. Recuerda que ni siquiera sabía mi origen. ¿No será que te vio hacerlo a ti?

—Desde luego que sí. Docenas de veces. Pero sin los poderes de su padre, que todavía no está en condiciones de poder usar… Duncan, acabo de tener una idea inquietante. ¿Es posible que el hijo de Brion tenga sangre deryni?

Duncan reflexionó.

—No veo cómo. Brion era completamente humano. De eso no cabe la más mínima duda, conque… No estarás insinuando que Brion no era su padre, ¿verdad? Es absurdo.

Morgan negó con la cabeza, distraídamente.

—No. Brion es su padre, claro que sí. Solo hay que verlo para darse cuenta. ¿No piensas que Jehana…?

Sus ojos se entrecerraron suspicazmente, mientras la voz se perdió en sus cavilaciones. Buscó a Duncan con la mirada y le alentó ver que la reacción de su primo seguía idénticos derroteros que la de él.

Duncan dejó escapar un largo suspiro de incredulidad y movió la cabeza:

—¿La reina, deryni? Eso explicaría muchas cosas, por cierto: su extremada sensibilidad sobre los poderes de Brion, su férrea postura hacia ti, basada exteriormente en su fervor religioso… ¿Supones que lo sabe?

—Tal vez no —dijo Morgan, pensativo—. Sabes tan bien como yo lo peligroso que es ser deryni. Estoy seguro de que, en las cinco o seis generaciones anteriores, muchos deryni habrán decidido que lo más seguro era no contar a sus hijos su verdadero origen. Y en un mundo donde las leyes civiles y eclesiásticas prohíben hurgar en lo arcano, ¿cómo descubrirlo? Una cosa es saber que posees talentos deryni. Si buscas lo suficiente, siempre podrás encontrar a alguien que te guíe en el desarrollo de tus facultades.

»Pero, si no sabes que lo eres y si tales dudas no son vistas con buenos ojos, para usar un eufemismo, no hay mucho que uno pueda hacer, ¿verdad? No digo que sea el caso de Jehana, pero ya ves cuánto pudimos habernos equivocado durante todos estos años. Probablemente haya miles de deryni que ignoran su estirpe.

—A eso nada puedo objetar —convino Duncan—. De todas formas, si Jehana es deryni, eso podría darnos el margen que necesitamos para mañana. Al menos si hemos hecho mal alguna parte de la secuencia ritual, no hay modo de saber qué podrá exhibir Kelson mañana si emplea sus propios recursos. El de esta noche fue un magnífico ejemplo.

Morgan meneó la cabeza.

—Así y todo, no me gusta. Kelson carece de toda instrucción. Supuestamente, su aptitud debía venir con la adquisición de los poderes de Brion. —Se detuvo—. Me pregunto si Brion sabría lo que nos arrojaba a los brazos. En este momento, no sé si considerar esto como una suerte o una maldición.

Duncan sonrió y regresó a la chimenea.

—¿Aceptarnos la misión que Brion nos encomendó porque creíamos que sería fácil? ¿O porque amábamos a Brion, amábamos a su hijo y porque era una tarea justa?

Morgan lanzó una risilla.

—Muy bien, padre. Nada de sermones, por favor. Sabes que mis razones son exactamente iguales a las tuyas. —Unió las manos y se frotó el sello del Grifo, inconscientemente, con el pulgar—. Pero debes admitir que, de pronto, se abre un inesperado abanico de posibilidades. Los propios poderes de Brion, Jehana… ¿Podrá observar pasivamente la muerte de su hijo? Y ahora, un traidor en el seno de nuestra gente, al parecer.

—¿Un traidor?

—En el palacio, al menos. Y, evidentemente, bastante encumbrado. ¿No pensarás que Charissa montó en persona el episodio de Edgar? Tiene alguien aquí, que trabaja para ella.

—Bueno, ya que eres propenso a enumerar, aquí tienes algo más para que nos preocupemos —agregó Duncan—. ¿Y si Charissa derrota a Kelson mañana? Podría suceder, si todas nuestras prevenciones resultan insuficientes. ¿Qué sucederá con Kelson? ¿Qué sucederá con el reino? ¿Y con todos aquellos que apoyaron a Kelson y a Brion, como tú?

—Y como tú, primo —replicó Morgan, enarcando una ceja—. Si Charissa vence, tu alzacuello eclesiástico no te será de mucha protección. Como confesor de Kelson y pariente mío, estás condenado desde el principio. Y el papel que cumplirás necesariamente durante las ceremonias de mañana sellará tu suerte.

—¿Tienes miedo? —sonrió Duncan.

—¡Demonios, sí! —rio Morgan con desdén—. Sería un tonto si no estuviera asustado. Y espero que todavía no entremos en esa categoría. De todas formas, no resolveremos nada con especulaciones. No sé cómo te sientes, pero yo me estoy durmiendo.

—Pues a eso, amén —convino Duncan—. No solo eso, se supone que yo no debo estar aquí. No creo que mi estimado arzobispo apruebe lo que hemos hecho esta noche. —lanzó una mirada a Kelson, que dormía, y fue hasta la puerta oculta—. Creo que hoy he empleado más poder que en los últimos diez años.

—Pues enhorabuena. Tendrías que hacerlo más a menudo —sonrió Morgan. Abrió el pasadizo y le tendió a Duncan una vela de la repisa.

La mitad eclesiástica de Duncan le aconsejó ignorar el consejo de su primo, pero no pudo contener una mínima sonrisa al entrar en el pasillo oculto.

—¿Necesitarás algo? —le preguntó, deteniéndose—. Kelson deberá dormir hasta el amanecer, pero…

—Eso dijiste la última vez —lo riñó Morgan de buen humor.

—Mira, Alaric, sabes que no fue culpa mía —murmuró Duncan mitad en broma, mitad en serio—. Además, creo que ya has recibido demasiados huéspedes por una noche. Yo estoy demasiado exhausto para más fiestas.

Duncan desapareció por los oscuros peldaños antes que Morgan pudiera esbozar una respuesta adecuada. Sacudió la cabeza y rio agradecido. Cerró el pasadizo secreto, lo contempló con aire ausente un largo rato y luego regresó a la chimenea.

Había sido una larga jornada de dos semanas. Y aunque ahora se perfilaba el final, sabía que todavía faltaba lo más difícil.

Se frotó los ojos con una mano cansada y trató de alejar las preocupaciones de su mente. Si deseaba poder ayudar a Kelson a la mañana siguiente, debía descansar.

Acercó la silla mullida a la cama de Kelson, se desabrochó el manto y se hundió en los suaves cojines. Al posar el cuerpo en el sillón, una oleada de extenuación lo rodeó, conminándolo al sueño y al descanso. Apenas atinó a quitarse las botas y a cubrirse con la capa orlada de marta antes que la inconsciencia lo reclamara.

Mientras la vigilia cedía paso al sueño, pensó que Kelson dormía serenamente, que en la recámara oscura y silenciosa todo marchaba como debía, que si algo cambiaba, despertaría instantáneamente.

Y con ese pensamiento se durmió.

Sin embargo, para Ian Howell la noche acababa de comenzar. Cuando el joven noble abrió la puerta de sus aposentos, hizo señas al guardia que lo acompañaba para que entrase también.

—¿Cuál es tu nombre, amigo? —le preguntó, mientras cerraba la puerta silenciosamente tras él.

—John de Elsworth, milord —respondió el guardia, enérgicamente.

No era el primer guardia de quien Ian se valía para sus perversos propósitos. John de Elsworth era un hombre mayor, de corta estatura, corpulento, con años de experiencia en el regimiento real. También era muy fuerte y por eso Ian lo había elegido.

Ian sonrió para sus adentros y fue hasta una mesa. Se sirvió una copa de vino.

—Muy bien —se volvió para mirar al hombre—. Hay algo que quiero que hagas por mí, ahora.

—Sí, milord —se apresuró a responder el hombre.

Ian cruzó el recinto hasta el centinela y lo miró a los ojos.

—Mírame, John —le ordenó.

Ligeramente extrañado, el hombre posó sus ojos sobre los de Ian y este alzó el índice.

—¿Ves mi dedo? —le preguntó Ian, acercándolo lentamente hacia el rostro del centinela.

—Sí, milord —replicó el guardia, siguiendo el dedo con los ojos.

Cuando el índice de Ian tocó la frente, por encima de las cejas, murmuró una palabra:

—Duerme.

El hombre cerró los ojos. Necesitó varios instantes de concentración para poder establecer contacto con su aliada femenina, a muchos kilómetros de distancia. El aura que estalló alrededor de él y de su médium involuntario arrojó sombras espectrales sobre las paredes cubiertas de tapices.

—Charissa, ¿me escuchas?

La boca del hombre se movió y habló con otra voz:

—Escucho.

Ian sonrió.

—Han ido a la cripta como predijiste, mi amor. Kelson lleva el Ojo de Rom. No creo que nadie más lo haya advertido, en la excitación de los acontecimientos. No podría decir si tuvieron éxito con la transferencia de poder. El joven estaba muerto de cansancio, pero eso era de esperar.

Se produjo una pausa y el guardia replicó con voz profunda y resonante, pero con el tono y la inflexión de lady Charissa:

—Bueno, no puede haber terminado la secuencia de poder todavía. Eso siempre se reserva para la coronación o para cualquier otra importante ceremonia pública. Lo cual significa que hay varios caminos que podemos seguir para socavar más su moral. ¿Sabes qué hacer en la catedral?

—Desde luego.

—Bien. Y cerciórate de que las culpas recaigan sobre quien ya sabes. Hace un rato recibí otra amonestación del Consejo Camberiano, en la que me advirtieron que dejara de interferir. Naturalmente, no pienso tener en cuenta sus reconvenciones. Pero no vendrá mal mantenerlos en aprietos un poco más. Después de todo, Morgan no es deryni de raza pura. Si planeamos las cosas correctamente, tal vez el Consejo le eche las culpas a él.

Ian lanzó una risa desdeñosa.

—De todas formas, la sola idea de que el Consejo imparta órdenes a la hija de Marluk es ridícula. ¿Quién cree ser ese Coram?

Recibió la inequívoca impresión de una sonrisa fatua, mientras la voz respondía:

—No te aflijas, Ian. Será mejor que sigas con tu trabajo antes de que este guardia quede extenuado y no pueda recuperarse. Su muerte podría suscitar sospechas erróneas y no quiero que todavía se sepa quién eres.

—No temas, mi pequeña —rio Ian—. Hasta luego.

—Hasta luego, entonces —replicó la voz.

El aura se desvaneció y Ian abrió los ojos, todavía manteniendo al sujeto bajo control.

—John de Elsworth, ¿me escuchas?

—Sí.

Ian llevó las yemas de los dedos a los ojos de Ian y las oprimió ligeramente.

—No recordarás nada de lo que ha sucedido, John. ¿Está claro? Cuanto te libere, solo recordarás que te pedí que me escoltaras hasta mis aposentos.

El hombre asintió, casi imperceptiblemente.

—Bien, entonces —murmuró Ian, y dejó caer las manos—. Ahora despertarás y no recordarás nada.

Mientras Ian regresaba a la mesa y recogía su copa de vino, John de Elsworth abrió los ojos y miró inocentemente a Ian.

—¿Hay algo más que necesite de mí, milord?

Ian negó con la cabeza y dio un sorbo a la copa.

—No, pero te agradecería que permanecieras ante mi puerta en custodia. Con tantos asesinos rondando por los pasillos del Castillo de Rhemuth, aborrecería que me mataran en mi lecho.

—Muy bien, milord —se inclinó John—. Procuraré que nadie os moleste.

Ian alzó la copa en gesto de agradecimiento, vació su contenido y la dejó sobre la mesa mientras la puerta se cerraba detrás de John de Elsworth.

Y con respecto al asunto que tenía entre manos… era un asesinato, nada más que eso. Por supuesto, podría ser algo sucio y tal vez hasta lo cansara físicamente, pues había tres en juego. Pero en realidad no presentaba ningún desafío a su talento. Sería aburrido.

Lamentó el hecho de que sus poderes solo le alcanzaran para saltar hasta la catedral, pero eso era una molestia menor. Charissa le repondría el poder que empleara y mucho más, en cuanto volviese con ella. En realidad, considerando todas las cosas, probablemente le resultara agradable, por una vez, viajar por medios de transporte más convencionales. No había nada como una enérgica cabalgada, en una noche de noviembre para despejar la mente de sus planes homicidas y disponerlo a gozar de propósitos más placenteros.

Rápidamente, fue hasta el centro de la habitación y se cubrió con la capa. Entonces, murmurando el conjuro que Charissa le había enseñado, hizo un pase mágico en el aire con el brazo extendido… y desapareció.

Tarde, mucho más tarde, Ian detuvo el caballo en una región espesamente boscosa, en las colinas al norte de Rhemuth. Escuchó durante un largo minuto silencioso y espoleó al animal para que avanzara al paso y se abriera camino según su propio instinto en la noche oscura y sin luna. Había comenzado a caer una suave nevada y Ian tuvo que cerrarse el manto y la capucha para resistir el frío durante la cabalgada.

Se encontró recorriendo un abrupto camino de cornisa, que, a la derecha, se convertía en una pared de roca desnuda que terminaba más arriba de donde sus ojos llegaban a ver. Llevaba casi un kilómetro recorrido cuando lo detuvo una ruda voz inesperada:

—¿Quién vive?

—Lord Ian. Vengo a ver a Su Excelencia.

A la izquierda, alguien encendió una chispa y el fulgor de una antorcha interrumpió la oscuridad. El hombre sostenía la tea en lo alto y avanzaba, lentamente hacia Ian. A su alrededor, vio unos seis hombres que acechaban en el límite de la sombra. Cuando el hombre de la tea estaba casi sobre Ian, otro avanzó directamente hacia él y tomó las riendas de su corcel.

—Lo siento, milord —dijo con rudeza—. No os esperábamos esta noche.

Ian se echó atrás la capucha y desmontó. El hombre le alcanzó las riendas a otro, que condujo al animal hacia los establos ocultos, Ian comenzó a quitarse los guantes y miró en derredor.

—¿Su Excelencia está despierta aún?

—Sí, milord —repuso el capitán de guardia, tocando la roca de la pared—. Pero no sé si ella os está esperando.

En el muro rocoso, se abrió un sector para dejar ver un pasadizo que conducía al corazón del risco. Ian se internó, seguido por el capitán y por un grupo de guardias.

—Oh, sí que me está esperando —repuso con una sonrisa furtiva, que los guardias no pudieron ver en la oscuridad del pasadizo.

Aguardó a que los ojos se acostumbraran a la penumbra y luego avanzó con paso confiado por el largo pasillo, hacia una pálida luz que se veía a la distancia.

Al caminar, Ian golpeteaba los guantes de montar, de cuero, contra la palma de la mano. Las botas reverberaban con un ruido hueco sobre el suelo de mármol. El grueso manto rozaba suavemente las piernas de elegantes botas. El fino acero de la empuñadura parecía emitir chispazos al reflejarse contra el calzado lustroso.

Era extraño. Qué curiosas alianzas formaba uno a veces para poder llegar a sus metas. Sin duda, jamás había planeado unir sus fuerzas a las de la temible Charissa. En realidad, inicialmente ni siquiera lo había considerado como una alternativa. Y ahora, la hija de Marluk se fiaba de él casi por completo y había accedido a que sumaran fuerzas para lograr su objetivo común. Un año atrás, ¿quién habría soñado que él, Ian Howell, pronto sería el amo de Corwyn?

Sonrió para sus adentros, cuando otro pensamiento surcó su mente, pero no se permitió siquiera pronunciarlo mentalmente en palabras. Al hombre apropiado le aguardaban muchos poderes más, si tan solo sabía cómo apoderarse de ellos. Y cuando Charissa y su gente andaban cerca, era mejor controlar hasta esos pensamientos. Cuando Kelson y Morgan hubiesen muerto y sus dominios en Corwyn se consolidasen con paso firme, ya habría tiempo para otros asuntos. Mientras tanto…

Los estribos de plata resonaron alegremente contra las escaleras de granito; las antorchas, desde sus anillas de bronce repujado, arrojaban reflejos ardientes sobre su cabello castaño, remedando, acaso, los pensamientos más flamígeros aún del hombre que avanzaba con andar confiado.

Pasó ante el centinela y devolvió el preciso saludo con deliberada indiferencia. Entonces, se acercó a un par de puertas doradas ante las cuales dos altos moros cumplían su guardia.

Pero no hicieron nada por detenerlo. Y Ian traspuso la entrada sin el menor ruido. Se reclinó contra los pomos ornamentados y posó su mirada intensa sobre la mujer que, sentada, se cepillaba el largo cabello rubio. Todo pensamiento de perversidad se había desvanecido, al menos por ese momento.

—¿Y bien, Ian? —lo interrogó, con voz ronca y grave. Sus labios jóvenes se curvaron en una sonrisa ligera y sardónica.

Ian se acercó a ella con despreocupada intensidad.

—Todo marchó como dije, mi pequeña —repuso melosamente, mientras le acariciaba un hombro al pasar—. ¿Acaso esperabas otra cosa?

Se detuvo ante un botellón de cristal, para servirse una copa de vino tinto. La vació de un sorbo, volvió a llenarla y la llevó hasta una mesa baja que había al lado de la inmensa cama suntuosa.

—Por lo general, sueles actuar a la altura de tu talento —comentó Charissa, con otro golpe de cepillo.

Ian se desabrochó el pesado manto y lo dejó caer en una banqueta. Se soltó el cinturón donde llevaba la espada y lo arrojó al suelo antes de desplomarse sobre el lecho cubierto de satén.

—Entonces, Ian, ¿mañana no habrá más problemas? —preguntó Charissa. Posó delicadamente el cepillo de plata sobre la repisa del vestidor y se puso de pie. Los pliegues de gasa de su bata de noche la rodearon en una sutil nube de transparencias azules.

—Creo que no —sonrió Ian, mientras se reclinaba sobre un codo y recogía la copa de vino—. Kelson ha dado órdenes de que no se le molestara hasta mañana. Sin embargo, si hiciera algún movimiento antes de esa hora, se nos informará de inmediato. Dejé a alguien de guardia.

Sus ojos castaños siguieron con codicia cada uno de los desplazamientos de la mujer. Por fin, Charissa se acercó a él.

—¿Conque el príncipe ha dado instrucciones de que no se le molestara, verdad? —posó sus delicados dedos sobre los hombros de Ian y sonrió—. Me parece que yo voy a dar las mismas órdenes.

12
Pues, sin duda, la risa esconde un alma nerviosa.

La intermitente salva de golpes que tronaron contra la puerta hizo añicos el silencio de la primera mañana. Morgan, instantáneamente alerta, se tensó y abrió los ojos. El resplandor que invadía la habitación indicaba que ya era hora de estar levantados. Una rápida evaluación de su estado lo tranquilizó: el descanso, si breve, al menos había sido eficaz. Estaba preparado para afrontar lo que viniese, fuere lo que fuere.

Se puso de pie y avanzó hasta la puerta. Puso la mano cautelosa sobre el pomo. Con un rápido movimiento de muñeca, hizo asomar el brillo del estilete sobre la palma. Se hizo a un lado y preguntó con voz grave:

—¿Quién es?

—Rhodri, el chambelán real, Excelencia —repuso alguien—. Los ayudas de cámara desean saber cuándo estará dispuesta Su Majestad para recibir el baño y ser vestido. Se está haciendo tarde.

Morgan devolvió el estilete a la funda y corrió el pestillo. La puerta se abrió unos centímetros, para dejar ver a un caballero educado y de cabellos blancos, con atuendo de terciopelo de color borgoña. Al ver a Morgan, se inclinó en reverente saludo.

—Excelencia…

—¿Qué hora es, lord Rhodri? —preguntó Morgan con toda calma.

—Más de Tercia, Excelencia. Os habría llamado antes, pero pensé que tanto a vos como a Su Alteza les vendría bien un poco más de descanso. Aún nos queda una hora antes de que comience la procesión.

Morgan sonrió.

—Gracias, lord Rhodri. Decid a los ayudas de cámara que Kelson estará con ellos en un santiamén. Tratad también de hallar a mi asistente, lord Derry. Si me presento en la coronación con este aspecto, a nadie le quedará la más mínima duda de que soy el rufián que todos creen que soy.

Se pasó la mano por la rubia barba que asomaba en el mentón y el chambelán ocultó una sonrisa. Morgan y él se conocían desde hacía mucho tiempo, desde la época en que Morgan entró en la corte de Brion como paje. Rhodri ya era chambelán por entonces y, con los años, Morgan y él habían sabido cultivar un trato muy cómodo y fluido. En aquellos días, el niño de cabellos de oro se había ganado el corazón de Rhodri y los años no habían disminuido la devoción que el hombre le guardaba.

Sus ojos brillaron con una chispa de complicidad. Miró a Morgan de frente.

—Nadie ha tenido jamás la menor duda, Excelencia, ¿no es cierto? —añadió con sequedad, sin esperar una respuesta—. ¿Hay algo más que Su Excelencia necesite?

Morgan negó con la cabeza y chasqueó los dedos al recordar una última instrucción.

—Sí. ¿Podéis hacer el favor de enviar a alguien a por monseñor McLain? Kelson deseará verlo antes de salir hacia la catedral.

—Sí, Excelencia —se inclinó Rhodri.

Al cerrar la puerta y volver a correr el pestillo, Morgan advirtió de pronto que en la sala hacía frío. Desanduvo sus pasos con los pies descalzos para atizar los rescoldos finales y agregar más leña. Cuando las llamas nuevas lo dejaron satisfecho, cruzó hasta las puertas del balcón deprisa y en puntillas, casi bailoteando sobre las frías baldosas.

Apartó los pesados paños de satén azul para dejar que la blanca luz inundara la recámara y entonces notó que lo observaban. Se volvió y sonrió a Kelson mientras terminaba de ajustar las cortinas. Fue hasta el lecho del joven y se sentó a su lado.

—Buenos días, príncipe —lo saludó alegremente—. ¿Cómo te sientes?

Kelson se incorporó en la cama y se envolvió con las sábanas.

—Mmmm. Hace frío. Y desfallezco de hambre. ¿Qué hora es?

Morgan se rio y extendió una mano para controlar la temperatura sobre la frente del joven. Tomó luego la mano vendada y comenzó a descubrir la herida.

—No es tan tarde como piensas, príncipe —contuvo una risilla—. Tus escuderos reales están preparándote el baño y de un momento a otro estarán a tu disposición. Y sabes que no puedes comer hasta después de la coronación.

Kelson saltó sobre la cama, contrariado, y se inclinó para observar la mano mientras Morgan acababa de retirar las vendas. No quedaban rastros de la odisea vivida la noche anterior, salvo la huella rosada de una punción. Morgan dobló y manipuló la mano y Kelson se sorprendió al ver que los movimientos no le producían ningún dolor.

Morgan soltó la mano y se deshizo de las vendas. Kelson lo miró con ansiedad.

—¿Ya está bien?

Morgan le dio unas palmaditas en el brazo, tranquilizador.

—Ningún problema. Estás sano como un roble.

Kelson sonrió y se dispuso a saltar de la cama.

—Entonces, ¿no hay razón para que deba seguir acostado?

—Ninguna.

Morgan tomó el manto de Kelson, que descansaba a los pies de la cama, y lo sostuvo para que el joven pudiera envolverse en él. Kelson se arrebujó dentro del ropaje y corrió hacia la chimenea. Se dejó caer sobre la alfombra, ante el fuego, para calentarse.

—¡Ah, qué delicia! —comentó, frotándose las manos enérgicamente. Se peinó el cabello desordenado con los dedos—. Y ahora, ¿qué nos queda?

Morgan se acercó a él y revolvió el fuego.

—Ante todo, tu baño. Ya deben de estar esperándote. Enviaré a tus ayudas de cámara para que te vistan, no bien lleguen.

Kelson dejó de frotarse las manos y frunció la nariz con desagrado.

—Que el diablo se los lleve. Puedo vestirme solo.

—Un rey debe ser vestido por sus criados el día de su coronación —manifestó Morgan riéndose mientras tomaba a Kelson de un brazo y lo instaba a ponerse de pie—. Es la tradición. Además, supuestamente, no tienes por qué embarullar tu mente con la intrincada etiqueta de tus extrañas vestiduras cuando tendrías que estar pensando en las responsabilidades de ocupar el trono.

Empujó a Kelson hacia la puerta que conducía a los vestidores, pero el joven se detuvo y lo miró con suspicacia.

—Conque me han de vestir… ¿Cuántos?

—Ah, seis, más o menos —replicó Morgan, enarcando una ceja con aire inocente.

—¡Seis! —rugió Kelson, indignado—. Morgan, ¡no necesito seis que me vistan!

—¿Se trata de una rebelión? —replicó Morgan, sin poder contener una ancha sonrisa.

Sabía cómo opinaba Kelson con respecto a los sirvientes personales. También él aborrecía que estuvieran zumbando a su alrededor. Pero había ocasiones en que no podía evitarse. Kelson lo sabía y su expresión indicaba que lo comprendía, aunque también anunciaba que Morgan no se quedaría con la última palabra.

El joven abrió la puerta y se disponía a salir cuando, de pronto, giró sobre sus talones y miró a Morgan con aire de burlona indignación.

—Sigo pensando que planeaste todo esto deliberadamente.

—¡He planeado deliberadamente que llegues a ser rey! —respondió Morgan, con menos paciencia que antes—. ¡Entra de una vez, príncipe!

Hizo un gesto en dirección a Kelson, como sí quisiera ir tras él, y el joven se refugió en la otra recámara. La puerta se cerró, por fin, después que el príncipe asomara la cabeza y le sacara la lengua.

Morgan alzó los ojos al cielo, invocando en silencio el favor del ignoto santo que controlaba los caprichos de los príncipes reales. La madurez que Kelson había exhibido el día anterior parecía haberse desvanecido por completo. Esperaba que el resto de la jornada no transcurriera con el mismo tono.

Antes que pudiera decidir el siguiente paso, se oyó otro golpe en la puerta.

—¿Quién es?

—Derry, milord —respondió la voz familiar.

Morgan fue hasta la puerta y dejó pasar a su joven ayudante. Con él venían dos escuderos portando agua caliente, toallas y ropas limpias. El mismo Derry parecía descansado y fresco, con su reluciente uniforme de librea. El cabestrillo del brazo izquierdo, recuerdo de la velada anterior, ya no estaba.

—Me alegra ver que te has recuperado por completo —señaló Morgan.

—Sí. Fue de lo más extraño, milord, ¿no os parece? —comentó Derry, con osadía—. No creo que desee explicar…

—Luego, Derry —lo interrumpió Morgan, con un ligero gesto negativo, mientras dejaba entrar a los demás—. Por ahora, siento la imperiosa necesidad de consuelos más mundanos, como por ejemplo, un buen baño caliente.

—Sí, milord —repuso Derry, advirtiendo el gesto. Señaló a los dos sirvientes que lo acompañaban—. Si me seguís, caballeros, os indicaré cómo desea Su Excelencia que se hagan las cosas.

Morgan meneó la cabeza y sonrió mientras Derry tomaba a su cargo la situación. Los siguió por la sala. Al menos no tendría que presentarse en la coronación como el legendario Hombre Salvaje de Torenth. Y las explicaciones a Derry tendrían que esperar hasta que tuvieran un poco más de privacidad.

En otro sector del palacio, otra persona también se ocupaba de sus asuntos. Alguien cuya jornada había comenzado muchas horas atrás, en un sitio lejano. Había llegado sobre las alas de un conjuro deryni, desde los brazos de una mujer increíblemente hermosa y malévola, para cumplir una tarea específica y regresar.

En un nicho que se abría al final de un pasillo, aguardaba sigiloso a que pasaran las personas precisas. Se acercó una procesión bastante numerosa de pajes y escuderos de librea formal, cargados de mantos blancos y dorados que solo podían pertenecer a Kelson. Pero no era a esos a quienes esperaba esa mañana.

Mientras la procesión pasaba, fingió estar absorto tratando de ajustar el broche antojadizo de su capa dorada. Pero no bien siguieron su camino, volvió a su acecho.

Tras unos diez minutos de espera y quizás otras tres repeticiones de la contienda contra el broche, sus ojos vislumbraron su objetivo: dos escuderos reales llevaban un suntuoso manto de terciopelo negro y un joyero de madera lustrada.

Ian midió el momento de su intervención al segundo. Precisamente cuando pasaban ante el nicho, se interpuso en su camino. Como había esperado, uno de ellos perdió el paso y cayó, desequilibrado, Ian comenzó a disculparse hasta por los codos y ayudó al hombre a ponerse de pie. Del cofre de madera habían echado a rodar cetros y cadenas, que el conde perverso ayudó a recoger.

Al joven criado no se le ocurrió revisar el contenido del cofre después del encuentro; no se le ocurrió que el reputado lord Ian pudiese haber reemplazado uno de los objetos por otro: la fina y afiligranada insignia oficial del Paladín del rey.

En los aposentos de Kelson, Morgan se miró con actitud crítica en el espejo de mano, mientras Derry enjugaba los últimos restos de jabón de las orejas y de la barbilla de su señor. Después del baño y del afeitado, se sentía otro hombre. Y poder lucir una camisa y un par de calzones limpios le parecía un lujo ignorado durante meses. Casi bastaba para que agradeciera la fortuna de haber nacido en una familia de abolengo.

Mientras Derry despedía a los dos escuderos que habían estado ayudándolo, Duncan entró a hurtadillas en el recinto, haciendo señas a Derry de que no alertase al general. Se acercó a Morgan por detrás, cambió su lugar por el de Derry y siguió cepillando hilachas de la camisa de lienzo blanco.

—Vaya, vaya. El villano busca enmendar su apariencia…

Morgan giró sobre sus talones y ya se disponía a desenvainar su espada cuando vio que era Duncan y se relajó, con una sonrisa. Con un gesto de la mano, indicó a Derry que se marchase a cumplir otras tareas y se hundió en una silla. Duncan fue a buscar el calor del fuego.

—Te pediría que no te me acercaras como un asaltante furtivo —le recomendó Morgan—. Si Derry no hubiera estado aquí, podría haberte decapitado antes de saber que eras tú.

Duncan sonrió y se sentó informalmente sobre el brazo de otra silla.

—Te habrías dado cuenta a tiempo —aseguró con tranquilidad—. Desde que me marché, la noche no trajo más novedades, ¿no?

—¿Qué más podría haber sucedido? —Morgan hizo un gesto afirmativo.

—¿Terremotos, inundaciones, más milagros? —se preguntó Duncan—. De todas formas, te tengo reservada una pequeña sorpresa para esta mañana.

—¿Crees que podré resistirlo? —preguntó Morgan, con vacilación—. Después de todas las sorpresas que he vivido en las últimas veinticuatro horas, creo que no podré soportar una más.

—Bueno, en realidad, no es gran cosa —repuso Duncan con una extraña sonrisa. Se metió la mano en la cintura y sacó algo, envuelto en una funda de terciopelo, para dejarlo caer en manos de Morgan—. Kelson me pidió que me ocupara de que recibieras esto. Parece que serás su Paladín.

—¿Su Paladín? —repitió Morgan, posando los ojos sobre Duncan, como un rayo—. ¿Cómo lo sabes?

—Bueno, por lo que veo, Kelson me cuenta algunas cosas que no te dice a ti… —comentó Duncan, con la mirada inocentemente vuelta hacia el techo—. Además, ¿quién pensabas que sería, salvaje bravucón? ¿Yo?

Morgan rio con gusto y sacudió la cabeza. Luego, ansiosamente desenvolvió la funda de terciopelo. En el interior, se escondía un inmenso anillo de sello, una piedra oval de ónix pulido sin tallar, sobre cuya faz se había grabado el León Dorado de Gwynedd.

Morgan lo miró fascinado durante un instante. Le echó aliento y lo restregó contra la manga. Al deslizarse por el índice derecho de Morgan la gema brilló como una noche helada. Luego, extendió ambas manos, con las palmas hacia abajo. El León de Gwynedd y el Grifo de Corwyn, al reflejo de la luz, despidieron destellos oro y verde.

—Realmente, no lo esperaba —suspiró Morgan, por fin, mientras dejaba caer las manos con aire avergonzado—. Sigo sin comprender cómo lo ha hecho. El cargo de Paladín del rey siempre ha sido una función hereditaria.

Como si no pudiera creerlo, volvió a contemplar la sortija y meneó la cabeza, ligeramente.

Duncan sonrió y echó un vistazo a la habitación.

—A propósito, ¿dónde está Kelson?

—En el baño —respondió Morgan. Levantó un pie y se limpió la bota recién embetunada con un paño—. Está un poco… ¿cómo decirlo…?, ¿molesto? por tener que dejarse vestir esta mañana. Quería saber por qué no podía hacerlo solo. Le di a entender que era apenas una de las pruebas que debería afrontar para llegar al trono y pareció quedar satisfecho con la explicación.

Duncan le alcanzó la otra bota y se echó a reír.

—Cuando veo todo lo que tendrá que ponerse hoy, estará muy feliz de tener quien lo vista. Más de una vez he agradecido tener tan solo un asistente que me ayudara a vestirme para las ceremonias importantes —soltó un suspiro de agotamiento—. Siempre hay tantos lacillos y tantos nudos…

Morgan se apoderó con un manotazo de la bota que Duncan le ofrecía y se burló:

—¡Ja! ¡Bien que te gusta! —limpió la bota enérgicamente—. A propósito, ¿algún problema la noche anterior?

—Solo para poder dormir —respondió Duncan.

Miró a Morgan mientras se calzaba la otra bota, tomó la cota de malla que su primo se había quitado y la puso del derecho. Morgan hundió la cabeza y los brazos en el jubón de metal y lo colocó sobre los hombros. Alisó el tejido sobre la blanca camisa de lino blanco que le habían puesto después del baño.

Sobre eso, se echó una fina camisa liviana de seda escarlata y comenzó a atar los lacillos por delante. Duncan le anudó las cintas de las muñecas y le tendió un jubón de terciopelo negro con ribetes bordados en oro y perlas. Morgan lanzó un silbido al ver la extravagancia de la prenda y se la puso sin más comentarios. Ajustó las mangas largas, separadas para que se viera la seda escarlata de abajo, y levantó los brazos mientras Duncan le envolvía la cintura con una ancha faja de color púrpura.

Buscó la vaina gastada de cuero y la sujetó a la faja por un anillo oculto, mientras Duncan retrocedía unos pasos para contemplarlo en toda su extensión. El sacerdote lo miró apreciativamente, sacudió la cabeza y enarcó una ceja, burlón y sentencioso.

—No, no. Me temo que no tiene remedio. Pese a todo —reflexionó—, ¡sigo pensando que serás el Paladín más diabólicamente apuesto que hemos tenido en muchísimos años!

—¡Tienes toda la razón! —convino Morgan, fingiendo una pose desenfadada.

—¡Y también serás el Paladín más presumido que hayamos visto jamás! —prosiguió su primo.

—¿Qué?

Duncan agitó un dedo admonitorio.

—Recuerda, Alaric. Soy tu padre espiritual. Solo te lo digo por tu propio bien.

Y ya no le fue posible mantener serio el rostro. Morgan fue el primero de los dos en advertirlo y, sin tapujos, se desternilló de risa, doblándose por las carcajadas. Casi simultáneamente, Duncan estalló en risotadas y tuvo que dejarse caer en una silla. En ese momento, un criado de librea roja asomó la cabeza por una puerta desde el vestidor de Kelson, con expresión sumamente reprobatoria: había escuchado las carcajadas desde la otra recámara. Con tono soberbio, preguntó:

—¿Sucede algo, Excelencia?

Morgan logró contener la risa lo bastante para negar con la cabeza y despedir al hombre con un gesto. Luego, volvió a llamarlo.

—¿Su Alteza está listo? Monseñor McLain debe salir para la catedral en pocos minutos.

—Aquí estoy, padre —irrumpió Kelson en la sala.

Morgan se irguió y Duncan se puso de pie. Ninguno de los dos podía creer que ese rey enfundado en blanco y oro fuese el mismo niño que, la noche anterior, se arrodillara atemorizado al lado de ellos.

Vestido de seda y satén, se detuvo ante ellos como un ángel celestial. La nívea blancura de su atuendo solo era interrumpida por el sutil diseño de oro y rubíes que adornaban los bordes con sus incrustaciones. Sobre la vestimenta llevaba un suntuoso manto de color marfil. El satén, orlado de color púrpura suave, parecía tieso a fuerza de tantas aplicaciones de oro y de plata.

En sus manos, lucía un par de inmaculados guantes de piel de cabritilla y sostenía un par de espuelas de plata engastadas en oro. Llevaba la negra cabellera sin adornos, como corresponde a un rey sin coronar.

—Veo que te han informado de tu nuevo título —observó el joven, y miró el aspecto impecable de Morgan con aprobación—. Ten —le tendió las espuelas—, son para ti.

Morgan se hincó sobre una rodilla e inclinó la cabeza.

—Príncipe, no tengo palabras…

—Tonterías —replicó Kelson—. Más vale que no te quedes mudo cuando más te necesito.

Entregó las espuelas a Morgan y le hizo un gesto para que se levantara. Después, se volvió hacia el sirviente que seguía de pie en la puerta.

—Giles, ¿tienes ahí el resto de las insignias reales del general Morgan?

El hombre se inclinó e hizo señas al otro lado de la puerta. Entraron tres criados más, dos de ellos portando las joyas que Ian había interceptado en el pasillo, minutos antes. El tercero llevaba un ancho tahalí de cuero rojo, con herrajes de oro en los extremos. Los tres se detuvieron, erguidos, formando una hilera al lado de su amo.

Kelson se dirigió a Morgan:

—Como Paladín del rey, hay unos cuantos objetos que debes vestir durante las ceremonias —le amonestó, con una sonrisa en el rostro—. Estoy seguro de que no te molestará que mis ayudas de cámara te ayuden a vestirte mientras hablo con mi confesor.

Los tres criados se abalanzaron sobre Morgan con los adornos, mientras el príncipe indicaba a Duncan que lo siguiera. Salieron por el balcón y cerraron las puertas. A través de los cristales, vieron que los sirvientes daban vueltas alrededor de Morgan, quien los miraba de lo más ofuscado. Kelson observó la escena un instante y preguntó a Duncan:

—¿Crees que se enojará mucho conmigo, padre?

Duncan sonrió y movió la cabeza.

—Lo dudo, mi príncipe. Estaba demasiado orgulloso cuando te vio entrar para conservar la ira por mucho tiempo.

Kelson sonrió fugazmente y paseó la mirada por la ciudad, posando los codos sobre el frío parapeto de piedra del balcón. El viento helado le revolvió los cabellos ligeramente, pero el manto era tan pesado que ni se agitó. Sobre sus cabezas, una procesión de nubes de tormenta surcaba el cielo, veloces, amenazando con cubrir el sol. De pronto, el aire se impregnó de humedad.

Kelson cruzó los brazos a la altura del pecho y miró al suelo durante largo rato. Finalmente, habló en voz baja.

—Padre, ¿qué hace que un hombre sea rey?

Duncan evaluó la pregunta un instante y se acercó al joven, en dirección al parapeto.

—No creo que nadie pueda decirlo, hijo —respondió meditabundo—. Tal vez, en realidad, los reyes no difieran tanto de los hombres comunes. Salvo, desde luego, por su responsabilidad, que es mucho mayor. Creo que no debes preocuparte mucho por ese aspecto.

—Pero algunos reyes no son hombres comunes, padre —adujo Kelson serenamente—. ¿Cómo hacen frente a lo que se requiere de ellos? Y supongamos que un rey descubre no ser nada extraordinario… ¿Qué hace cuando se le siguen formulando las mismas exigencias, cuando…?

—Tú no eres un hombre común, Kelson —aseguró Duncan, sin más—. Y serás un rey sin parangón. No lo dudes. Y nunca lo olvides.

Kelson masticó la respuesta un largo rato, giró sobre los talones y se postró a los pies del sacerdote.

—Padre, dadme vuestra bendición —murmuró, inclinando la cabeza—. Extraordinario o no, estoy asustado. Y no me siento en absoluto como un rey.

Morgan daba vueltas de un lado para otro, mientras los asistentes reales se apiñaban a su alrededor como un enjambre. Trataba de mantenerse quieto y someterse a ellos voluntariamente, pues sabía que Kelson lo estaría mirando desde el balcón. Sin embargo, le era difícil. Sencillamente, lo sacaba de sus casillas tener tanta gente fastidiando alrededor.

Dos de los escuderos, de rodillas a sus pies, trataban de ajustarle las espuelas relucientes y de dar al terso cuero negro un lustre final. El que se llamaba Giles había tomado la espada de Morgan y se la había tendido a uno de sus compañeros. Entonces, cogió el tahalí de cuero rojo y lo colocó sobre el pecho de Morgan. Cuando devolvió la espada a su sitio, Morgan respiró más aliviado. Sin el arma, se sentía casi desnudo. Y el delgado estilete que escondía en la vaina, contra la muñeca, habría sido escasa ayuda si alguno de esos hombres decidía desembarazar al mundo de otro deryni.

Mientras Morgan ajustaba la empuñadura de la espada a su comodidad, Giles fue al cofre de madera y sacó una cadena de oficio, de oro oscuro, con un emblema pendiente. Pero no le permitió la satisfacción de proseguir con la etiqueta. El mismo Morgan tomó la cadena de sus manos, antes de que le pudiera ofrecer siquiera su ayuda, y la deslizó alrededor de su cuello. Cuanto antes terminara con todo eso, mejor se sentiría.

Los dos escuderos que tenía a los pies pasaron un paño a las botas por última vez, se pusieron de pie y un tercero le acomodó las mangas del jubón después de haberlo hecho al menos dos veces ya. Luego, lo empujaron hasta un espejo, sostenido por Giles, mientras los de las espuelas traían un impresionante manto de terciopelo negro con cuello de zorro negro y ribetes de oscura seda escarlata.

Morgan no pudo contener un gesto de sorpresa. En toda su vida, jamás había llevado una capa tan suntuosa. Mientras los escuderos la posaban sobre sus hombros, otros disponían la cadena de oficio de modo que el cuello no impidiese verla. Morgan tuvo que admitir que el atuendo causaba un efecto imponente.

Se disponía a admirar su perfil en el espejo cuando se escuchó una atronadora salva de golpes en la puerta.

Morgan llevó la mano a la empuñadura de la espada. Los sirvientes retrocedieron, sorprendidos. Los golpes cesaron y volvieron a comenzar.

—¡Alaric, Alaric! ¿Estás ahí? Debo hablar contigo.

Era la voz de Nigel.

Morgan fue hasta la puerta en cuatro zancadas, y corrió el pestillo. Comenzó a abrir la hoja, pero Nigel se abrió paso de un empellón. Cerraron. Obviamente, el duque real estaba muy perturbado.

—¿Dónde está Kelson? —preguntó, recorriendo la habitación con ojos inquietos mientras se alejaba de la puerta—. ¡Todos vosotros —ordenó—, afuera!

Los criados se marcharon. Morgan fue hasta los ventanales del balcón y golpeó el vidrio. Duncan levantó la vista, vio la expresión alarmada de Morgan y la presencia de Nigel y asintió con un movimiento de cabeza. Ayudó a Kelson a ponerse de pie, mientras Morgan abría la puerta. Se hicieron a un lado para dejar pasar al príncipe y al sacerdote.

—¿Qué sucede, tío? —preguntó Kelson, preocupado, al ver la seria expresión de Nigel. Sintió que escucharía algo de suma gravedad.

Nigel se mordió el labio inferior y frunció el ceño. ¿Cómo decirle al joven lo que acababa de ver? Y peor, ¿cómo podía presentar los hechos sin que pareciera estar formulando una acusación?

—Kelson —comenzó, sin mirar a nadie a los ojos—, debo decirte algo que no será fácil…

—Ve al grano —le urgió Morgan.

Nigel asintió. Tragó saliva y volvió a intentarlo.

—Muy bien. Alguien irrumpió en la tumba de Brion, ayer por la noche.

Kelson miró rápidamente a Duncan y a Morgan y luego volvió a mirar a Nigel.

—Continúa, tío.

Nigel arriesgó una mirada a Kelson y bajó la vista, consternado. El joven no parecía sorprendido. ¿Pudiera ser que…?

—Alguien entró en la cripta y abrió el sepulcro —prosiguió Nigel, con cautela—. Le arrancaron las finas ropas y las joyas… —la voz se le quebró— y lo dejaron tendido en el suelo de piedra, desnudo y frío.

Su voz se hizo un suspiro.

—Se ha encontrado a ambos guardias en sus puestos, casi decapitados, sin señales de lucha. Y Rogier… Rogier está muerto al lado de la tumba, con la mano sobre la daga y una expresión atroz en el rostro, como si hubiera resistido contra aquello que lo obligó a quitarse la vida.

El rostro de Kelson quedó sin color. Buscó sostén en el brazo de Duncan. También el sacerdote estaba pálido, mientras Morgan contemplaba el suelo con aire incómodo.

—¿Estás preguntándonos si tuvimos algo que ver en ello, Nigel? —inquirió Morgan, lentamente.

—¿Vosotros? —estalló Nigel—. ¡Por Dios, Alaric, sé que no fuiste responsable! —Bajó la vista una vez más y trasladó el peso del cuerpo de un pie al otro, con desasosiego creciente—. Pero sabes lo que dirán los demás, ¿verdad?

—Que el maldito deryni ha vuelto a las andadas —repuso Duncan, sereno—. Y será casi imposible demostrar lo contrario, pues realmente estuvimos en la tumba ayer por la noche.

Nigel repuso lentamente:

—Lo sé.

—¿Lo sabes? —repitió Duncan.

Nigel lanzó un suspiro extenuado y dejó caer los hombros, impotente.

—Así es. Y temo que esta vez no solo Alaric está involucrado en el incidente. Como veréis, cuando os conté que encontraron muerto a Rogier con su propia mano sobre la daga, omití mencionar lo que tenía en la otra.

Los tres aguardaron las palabras de Nigel sin abrir la boca.

—Entre los dedos sostenía un crucifijo de plata. ¡El tuyo, Duncan!

13
«Nueva mañana, sortija en mano, el Signo del Defensor sellará…»

Un crucifijo de plata. ¡El tuyo, Duncan!

El sacerdote contuvo el aliento un instante. Nada podría defenderlo de semejante acusación, pues el crucifijo era de él. No podía negarlo. Los objetos que fueron enterrados con Brion el día del funeral habían sido registrados. Como lo estaba siendo ahora el saqueo de la tumba y el sencillo crucifijo de plata que había aparecido allí donde no tenía por qué estar.

De pronto, Duncan comprendió que estaba conteniendo el aliento y dejó escapar una exhalación. La situación arrojaba una luz enteramente distinta sobre las cosas. Ahora, no solo estaba involucrado en los muchos sucesos cuestionables que habían sucedido con cierta regularidad, sino que, además, podía ponerse en duda su misma identidad. Hasta donde sabía, solo Alaric y Kelson tenían conocimiento de su linaje deryni y preferiría que eso no cambiara. Pero ahora se harían preguntas referidas a su relación con Alaric y con Kelson. Habría poco que pudiera decir para poder explicar su intervención en los episodios de la noche anterior.

Se aclaró la garganta y decidió, por fin, que tendría que decirle algo a Nigel. Al menos podía confiar en que el duque mantuviera el secreto hasta que fuera necesario darlo a conocer.

—Estuvimos en la tumba la noche anterior, Nigel. Abrimos el sepulcro de Brion —comenzó Duncan, lentamente—. Ni siquiera intentaré negarlo. —Se restregó las manos, nervioso—. Cuando nos marchamos, sin embargo, la tumba quedó sellada y Rogier y los guardias estaban vivos. No hace falta decir que nada tuvimos que ver con sus muertes.

Nigel meneó la cabeza, incrédulo.

—Pero ¿por qué, Duncan? ¿Ante todo, por qué abristeis la tumba? No logro comprenderlo.

—Y si no lo hacíamos, corríamos un riesgo mucho mayor —intervino Morgan—. El ritual que Brion elaboró para Kelson requería algo que fue sepultado con él por error. Teníamos que hacernos con ello; ninguna otra cosa podía sustituir ese objeto. De modo que abrimos la sepultura. —Se miró las manos, donde los dos anillos refulgían—. En realidad, fue importantísimo que lo hiciéramos: Brion sufría bajo los efectos de un… cambio de apariencia, producto de un conjuro. Hasta cierto punto, también su alma se hallaba sujeta por el hechizo. Pudimos destruirlo y liberarlo.

—¡Dios mío! —murmuró Nigel—. ¿Y estáis seguros de que eso es todo lo que hicisteis allí?

—No —prosiguió Morgan—. También nos llevamos lo que habíamos ido a buscar: el Ojo de Rom. Kelson no quería quitarle algo sin más, de modo que Duncan le dio su crucifijo para que lo dejásemos a cambio. Nunca sospechamos que alguien saquearía la tumba después de nuestra partida.

—Pues lo hicieron —musitó Nigel, meneando la cabeza—. ¡Pobre Brion y pobre Kelson! Todos seréis culpados, por mucho que digáis. Alaric, ¿qué vamos a hacer?

Antes de que Morgan pudiese responder, se escuchó un golpe en la puerta. Nigel levantó la cabeza con temor.

—¡Oh, no, debe de ser Jehana! ¡Y ya sabe lo del crucifijo! Será mejor que la dejéis entrar antes de que ordene derribar la puerta.

Kelson se abalanzó a la puerta y corrió el pestillo antes que nadie pudiera detenerlo. Como esperaban, la furiosa Jehana entró hecha un trueno. Pero Kelson fue lo bastante rápido para cerrar la puerta de un empellón y evitar así que cualquiera de sus guardias la siguiera. Jehana estaba tan fuera de sí que no pareció reparar en el hecho. De inmediato se detuvo ante Morgan y Duncan y comenzó a increparlos.

—¡Cómo os atrevisteis! —masculló con los dientes apretados—. ¡Cómo osasteis mancillarlo de esta forma! ¡Y vos, padre Duncan! —se dirigió al sacerdote—. ¡Decís ser un hombre de Dios. Los asesinos no tienen derecho a llamarse así!

Disparó la mano izquierda para exhibir el crucifijo de plata de Duncan, teñido de rojo sangre, y lo blandió ante los ojos del sacerdote.

—¿Qué podéis decir en vuestra defensa? —exigió, sin levantar la voz del tono hosco y amenazador que había escogido—. ¡Os desafío a que me deis una explicación racional de lo que habéis hecho!

Al ver que Duncan no respondía, dirigió su atención a Morgan. Se disponía a lanzar una diatriba contra él cuando vio que el Ojo de Rom refulgía en la oreja derecha de Kelson. Se quedó paralizada, como si no pudiera dar crédito a sus ojos, y lanzó a su hijo una salva de palabras airadas y fulminantes.

—¡Monstruo! —escupió—. ¡Engendro pérfido de las sombras! ¡Has profanado la tumba de tu propio padre, has matado para conquistar su poder! ¡Ah, Kelson, mira lo que esta diabólica maldición deryni ha hecho contigo!

En su dolor, Kelson no hallaba palabras. ¿Cómo podía su madre creer semejante cosa de él? ¿Cómo podía haberse alterado tanto su sentido de la verdad para relacionarlos, a Morgan y a él, con las atrocidades cometidas la noche anterior en la catedral?

—Jehana… —comenzó Morgan—, no es lo que piensas. Nosotros…

Jehana se volvió hacia él con furia fría.

—¡No quiero oír hablar de ello! —le espetó—. Y os prohíbo presumir de saber lo que yo pienso…, ¡maldito! ¡Primero corrompisteis a mi esposo, tal vez hasta le ocasionasteis la muerte, por lo que he oído, y ahora intentáis hacer lo mismo con mi único hijo! ¡Y Rogier, el pobre inocente Rogier, abatido y asesinado con la mayor crueldad mientras custodiaba los restos de su rey muerto! —Se le quebró la voz—. ¡Bueno, pues tendréis que retirarlo de allí con vuestras propias manos, porque no pienso ofrecer ni siquiera mi colaboración indirecta para nada de lo que os propongáis! ¡Y con respecto a ti, Kelson, ojalá nunca hubieses nacido!

El rostro de Kelson se tornó blanco como la nieve.

—¡Madre…!

—No me llames así —replicó, apartando la mirada de él y yendo hacia la puerta—. No quiero tener nada más que ver contigo. Que Morgan te conduzca a la coronación. No deseo ver el trono de Gwynedd usurpado por un… por un…

Comenzó a sollozar amargamente y hundió el rostro entre las manos, de espaldas a Kelson y a los demás. El príncipe se movió hacia ella, pero Morgan lo detuvo con un gesto imperioso. Si querían mantener la escasa oportunidad de triunfar que les quedaba, debían ganar el apoyo de Jehana, aun bajo coerción. Era hora de jugarlo todo a la mejor carta.

—Jehana… —dijo suavemente.

—¡Dejadme sola! —sollozó.

Morgan fue hasta su lado y comenzó a hablarle en voz baja.

—Muy bien, Jehana. Estoy cansado de consentirte. Tenemos que aclarar varias cosas ahora mismo y no nos queda mucho tiempo. Kelson es inocente de todo lo que lo acusas y…

—¡Guarda tus mentiras deryni para otro, Morgan! —replicó, enjugándose las lágrimas y yendo hacia la puerta.

Morgan se interpuso en su camino y se reclinó contra el picaporte para mirarla a los ojos.

—¿Mentiras deryni, Jehana? —preguntó tranquilamente—. Utilizas el término muy profusamente, ¿no crees? Especialmente para ser alguien como tú…

Jehana se detuvo, con una expresión de cautela y sorpresa en el rostro.

—¿A qué te refieres?

—No finjas inocencia. Sabes bien de qué hablo. Me maravilla no haberlo pensado antes. Eso habría explicado muchas cosas que hiciste a lo largo de los años.

—¿De qué hablas? —exigió Jehana, casi retrocediendo ante la actitud confiada de Morgan.

—De tu sangre deryni, por supuesto —reveló con toda calma—. Dime, ¿viene de parte de tu madre, o de tu padre? ¿O de ambos?

—¿Mi sangre de…? ¡Morgan, estás loco! —musitó, con ojos desorbitados de temor delatando sus propias dudas.

Morgan sonrió, lentamente.

—No lo creo, Jehana. Kelson tiene fuertes antepasados deryni provenientes de algún lado, y ambos sabemos que no precisamente por vía de Brion…

Jehana se obligó a reír.

—Es lo más ridículo que he oído nunca. ¡Todo el mundo sabe lo que pienso acerca de los deryni!

—Algunos de los enemigos más conspicuos de los deryni, a lo largo de la historia han pertenecido al mismo linaje, Jehana, o han tenido cierta «mácula» de sangre deryni. Los que lo saben sostienen que se debe a un profundo sentimiento de culpa. Es lo que sucede cuando una persona vuelve la espalda a su propia identidad durante generaciones, tal vez cuando niega su verdadera herencia.

—¡No! —estalló Jehana—. No es cierto. Si lo fuera, ya lo habría sabido…

—Quizás, en cierto sentido, siempre lo supiste.

—¡No! Jamás…

—¿Puedes demostrarlo? —replicó Morgan, serenamente—. Sabes bien que hay una forma…

—¿Cuál? —musitó Jehana, apartándose de él.

Morgan la tomó del brazo y la atrajo hacia sí.

—Deja que te lea la mente, Jehana. Deja que zanjemos este asunto de una vez por todas.

Los ojos se le agrandaron de espanto. Trató de desasirse.

—¡No, no! ¡Por favor!

Morgan no la soltó.

—¿Estás dispuesta a hacer un trato, entonces?

—¿Qué clase de trato? —murmuró Jehana.

—Muy simple —continuó Morgan en tono coloquial—. Ambos sabemos lo que encontraré si te leo la mente. Pero para evitarte esa situación, estoy dispuesto a permitir que conserves tu ilusión un tiempo más… con una condición.

—¿Cuál?

—Vendrás a la coronación y apoyarás a Kelson; al menos en apariencia. No intentarás interferir con nada que deba hacerse durante el curso de los acontecimientos de hoy. ¿Convenido?

—¿Es un ultimátum? —preguntó Jehana, con algo de su temple bravío.

—Si deseas llamarlo así… —repuso Morgan, compuesto—. ¿Qué prefieres? ¿Te leo la mente, o cooperas con nosotros, al menos por hoy?

Jehana bajó la vista y miró a Kelson de soslayo. La amenaza de Morgan era poderosa. Y Jehana había dudado de su origen y había considerado la posibilidad de tener ancestros deryni, una posibilidad que la amedrentaba todavía más. Aún no estaba preparada para afrontar esa realidad. Y por lo tanto, la coronación era, sin duda, el menor de ambos males.

Levantó la cabeza, pero sin mirar a Morgan a los ojos.

—Muy bien —murmuró, con voz casi inaudible en el recinto silencioso.

—¿Muy bien, qué? —insistió Morgan.

—Muy bien, iré a la coronación —repuso a regañadientes.

—¿Y te comportarás como es debido? ¿No harás escenas que nos pongan en aprietos? Te prometo, Jehana, que todo se resolverá a tu satisfacción. No te decepcionaremos. Puedes fiarte de nosotros.

—¿Fiarme de vosotros? —repitió—. Sí, supongo que en este momento no me cabe otra alternativa. —Bajó la vista—. No haré escenas…

Morgan asintió y le soltó el brazo.

—Gracias, Jehana.

—No me lo agradezcas, Morgan —murmuró, abriendo la puerta—. Recuerda que estoy actuando bajo presión, contra mi juicio. No tengo agallas para lo que debo hacer. Ahora, si me excusáis, os veré más tarde, en la procesión.

A una señal de Morgan, Nigel se puso de pie y fue hasta Jehana. Tras salir junto a ella, cerró la puerta. Al cabo de una breve pausa, Morgan se volvió a Kelson y a Duncan y suspiró.

—Bueno, al parecer, debemos actuar sobre la marcha de los acontecimientos desde este momento en adelante. No hay más preparativos que hacer ni precauciones que tomar. Siento haber tenido que mostrarme tan duro con tu madre, Kelson, pero era necesario.

—¿Realmente hay alguna posibilidad de que yo tenga sangre deryni, Morgan? —preguntó el joven—. ¿Qué te hizo pensar eso? ¿O es solo una treta para conseguir la cooperación de mi madre?

Morgan se encogió de hombros, mientras indicaba con un gesto que fuesen hacia la puerta.

—Aún no lo sabemos, Kelson. Hay sólidos indicios de que eres en parte deryni. En otras circunstancias, podría leerte la mente para corroborarlo. Pero no creo que ninguno de los dos pueda darse el lujo de derrochar tanta energía en un día como hoy, solo para satisfacer una curiosidad. Lo que más te convendrá será confiar en los poderes de Brion.

—Comprendo —acató Kelson.

—Bien. Comencemos la procesión, entonces —concluyó Morgan—. ¿Duncan?

—Preparado —respondió el sacerdote.

—¿Príncipe?

Kelson respiró hondo.

—Comencemos —ordenó.

Charissa levantó la cabeza y apartó los ojos del cristal que estaba contemplando.

—Conque la reina tiene sangre deryni… —murmuró—. Ian, ¿puedes dejar de caminar en círculo? ¡Me pones nerviosa!

Ian se detuvo en mitad de una zancada y esbozó una reverencia en dirección a Charissa.

—Lo siento, pequeña —replicó de buen humor—. Pero sabes cómo detesto esperar. He aguardado este día durante meses…

—Lo sé muy bien —comentó Charissa, mientras se ajustaba la diadema de zafiros sobre el cabello color oro—. Si sabes ser paciente, tendrás una amplia recompensa.

Ian asintió y levantó la copa a modo de brindis.

—Gracias, amor. ¿Y qué hay sobre Jehana? ¿Crees que puede ser deryni?

—Si lo es, puedo ocuparme de ella —Charissa se encogió de hombros, indiferente—. La última de mis preocupaciones es una deryni carente de toda instrucción, de parentesco desconocido y que ni siquiera está dispuesta a reconocer su estirpe.

Ian se puso de pie y se abrochó la espada. Después, cogió el manto de satén dorado y se lo acomodó sobre los hombros.

—Bueno, en tal caso, será mejor que me marche. La procesión comenzará pronto. ¿Estás segura de que no revelarás mi posición hasta el último minuto posible?

Charissa sonrió perversamente.

—No debes entrar conmigo —dijo—. Y cuando te llame delante de todos para que me asistas, será para destruir a Morgan a cualquier precio. ¿Está claro?

—Perfectamente, amor —repuso Ian con un guiño. Puso las manos sobre el pomo de la puerta—. Te veré en la iglesia.

Cuando las puertas se cerraron, detrás de Ian, Charissa devolvió su atención al cristal que tenía ante los ojos, sobre el vestidor. En él, podía observar aproximadamente lo que Morgan veía: todo aquello que quedaba dentro del ángulo de la piedra que llevaba el general en el emblema de su cargo. Vislumbró a Kelson en su carruaje real, a la izquierda de Morgan, y luego la imagen se trasladó en línea recta, por entre las orejas del corcel negro que montaba Morgan.

Pronto estarían en la catedral. Era tiempo de que también ella se pusiera en camino.

Morgan tiró de las riendas frente a la catedral de San Jorge. Miró en derredor, suspicaz, por centésima vez desde que se había iniciado la lenta procesión hacia la iglesia. A su lado y ligeramente por delante, el carruaje abierto de Kelson también se había detenido y tres obispos y dos arzobispos aguardaban para escoltar al príncipe hasta su lugar en la nueva procesión que se había formado.

Los arzobispos Corrigan y Loris lo recibieron con el ceño fruncido, pero al menos el obispo Arilan le ofreció una cálida sonrisa a su joven rey. Duncan se situó lejos de los arzobispos; trataba de mantenerse cerca de Kelson para infundirle ánimos, y lejos de sus superiores eclesiásticos.

Morgan descendió de su corcel de guerra y saludó a Duncan con un gesto. Buscó luego a Derry ansiosamente por entre la multitud hasta que este lo vio y se aproximó a su lado.

—¿Problemas? —preguntó Derry.

—Podría ser —replicó Morgan, apuntando con la barbilla en dirección a Kelson y a los arzobispos—. ¿Has visto algo fuera de lo normal?

—No hay señales de Charissa, si a eso os referís, milord —repuso Derry—. Pero la multitud está extraña. Casi como si la gente supiera que algo va a suceder.

—Bueno, tiene razón en eso. Algo sucederá. —Escrutó los edificios que se erguían por delante y se lo señaló a Derry—. ¿Ves el campanario adyacente a la catedral? Quiero que subas allí y que vigiles bien. Tendrá que venir acompañada de tropas, de modo que no podrá aparecer de repente. Tu advertencia nos dará al menos cinco minutos antes de que se presente en la catedral.

—De acuerdo —asintió Derry—. ¿Cuándo esperáis que Charissa actúe, señor?

—Probablemente dentro de una hora. Si la conozco, aguardará a que la coronación esté acercándose a su fin para irrumpir. Sabe que esperamos su llegada y especulará con su retraso para infundir temor e incertidumbre.

—Ya lo está logrando —murmuró Derry.

Mientras Derry se disponía a cumplir órdenes, Morgan se acercó a Duncan, esquivando niños del coro y sirvientes y esforzándose por evitar que Corrigan y Loris lo vieran.

—¿Qué sucede? —preguntó en voz baja, cuando estuvo junto a su primo.

Duncan enarcó una ceja.

—Amigo mío, no creerás lo que voy a decirte. Corrigan estaba tan perturbado por lo que sucedió en la cripta que amenazó con cancelar la coronación. Kelson logró bajarle los humos, pero entonces comenzó Loris. Este quería arrestarte a ti, suspenderme a mí y pensaba seriamente llevar a Kelson ante un tribunal por herejía.

—¡Dios mío! ¿Qué más? —murmuró Morgan por lo bajo, poniendo los ojos en blanco.

—No te aflijas —continuó Duncan—. Kelson lo puso en su sitio. Amenazó con expulsarlo y privarlo de sus poderes temporales por pensar siquiera en semejante cosa. Y luego dio a entender a Corrigan que cualquier otro desacato le valdría la expulsión también a él. Tendrías que haber visto al viejo Corrigan. De solo pensar que Arilan o algún otro obispo pudiera ocupar el arzobispado de Rhemuth y sus posesiones perdió el habla.

Morgan dejó escapar un suspiro de alivio.

—¿Crees que causarán más problemas? Lo último que nos faltaría hoy sería una confrontación religiosa…

Duncan negó con la cabeza.

—No creo. Se retiraron murmurando indignados contra la herejía y otros males. Y puedo asegurar que no les complace mi presencia en la ceremonia. Pero no hay mucho que puedan hacer si piensan conservar sus posiciones. Ni siquiera Loris es tan fanático.

—Espero que tengas razón —dijo Morgan—. Supongo que pudiste mantenerte lejos de ellos hasta que llegamos…

—Solo por medio de una sensata triquiñuela. Espero eludir la confrontación indefinidamente.

Un monaguillo de inmaculado sobrepelliz blanco y sotana roja llegó corriendo al lado de Duncan y le tironeó de la manga con imperiosidad. Duncan se alejó para ocupar su lugar en la procesión. Cuando se iba, un paje apareció al lado de Morgan con la Espada de Oficio envainada y le indició el lugar que Morgan debía ocupar en la fila.

Cuando pasó Kelson, rumbo al sitio que se le había designado, Morgan trató de lanzarle una sonrisa alentadora, pero, evidentemente, el joven estaba demasiado conmovido para advertirlo. Junto a él iban Loris y Corrigan, quienes dispararon miradas como saetas al pasar ante Morgan. Pero Arilan, detrás de ellos, le dirigió una mínima sonrisa cómplice que pareció decirle que no debía preocuparse.

¡De todos modos, al diablo con esos arzobispos! No tenían derecho a trastornar al chico de ese modo. En su mente había demasiadas preocupaciones, muchas más de las que cabría esperar en un joven de catorce años. Y esos dos arzobispos amargos y hostiles no estaban haciendo mucho por aliviar su situación.

Evidentemente, en ese momento alguien impartió una señal, pues el coro de niños que ocupaba la cabeza de la columna comenzó de pronto a entonar los cánticos de la procesión. La hilera tornó a avanzar lentamente; primero, el coro; luego, un corro de monaguillos de rostros bien restregados y sobrepellices de blancura inmaculada sobre las sotanas púrpura. Todos llevaban altísimas velas en centelleantes candelabros de plata.

Detrás de ellos, venía un turiferario agitando un incensario de olor dulzón que pendía de una larga cadena de oro. Lo seguía un diácono que transportaba la pesada cruz dorada del arzobispado de Rhemuth. Tras la cruz, el arzobispo en persona: esplendente, en su vestimenta de blanco y oro, el alto báculo en la mano, el rostro lúgubre y oscurecido y la mitra enjoyada sobre la cabeza, sumando centímetros a su altura.

A continuación, venía Kelson, caminando bajo un baldaquín dorado que portaban cuatro nobles de librea escarlata. Lo flanqueaban el arzobispo Loris y el obispo Arilan, ambos vestidos a semejanza de Corrigan y luciendo las altas mitras de sus oficios eclesiásticos. Detrás de ellos, cuatro obispos más.

Después de los obispos, Duncan, en su privilegiada calidad de confesor del rey. Llevaba el Anillo de Fuego sobre una pequeña bandeja de plata ricamente labrada. Ambos objetos arrojaban brillantes reflejos sobre el níveo sobrepelliz de encaje que llevaba sobre la sotana, y proyectaban sobre su rostro, al caminar, una blancura de espejo.

Detrás, Morgan, sosteniendo erguida y envainada la Espada de Oficio. Y tras él, Nigel, solemne y con el rostro demudado, llevando la Corona Real sobre un cojín de terciopelo. A continuación, en grupos de a dos, venían Jehana y Ewan, el duque Jared y lord Kevin McLain, lord Ian Howell y lord Bran Coris, y un séquito de hombres y mujeres de la nobleza que habían sido honrados con su inclusión en las filas de la ceremonia. La mayoría, por supuesto, ignoraba los tumultuosos sucesos que se habían venido gestando bajo la superficie de la augusta ocasión.

A medida que el frente de la procesión se fue aproximando al altar principal, dentro de la catedral, los pensamientos de Kelson adquirieron una velocidad desenfrenada. Había sofocado la disputa con los arzobispos. Ahora, esa era la última de sus preocupaciones, aunque sabía que eso le dejaba más tiempo libre para dedicarse a otros problemas: todavía no había visto trazas de la terrible Charissa, pero sabía, sin lugar a dudas, que se presentaría antes del fin de la ceremonia.

Se postró en su reclinatorio personal, a la derecha del altar, ostensiblemente para orar, mientras el resto de la procesión entraba a ocupar sus lugares. Pero comprendió que, en ese momento, la oración le sería inútil. No podía concentrarse en las plegarias y sus ojos no dejaban de saltar de un lado a otro a través de los dedos entrelazados que le cubrían el rostro.

¿Dónde estaba Charissa?

Se preguntó fugazmente si todo habría sido así, aun en el caso de que no mediase la amenaza de la Ensombrecida. Examinó sus emociones sobre la situación y decidió que le habría resultado difícil concentrarse incluso en las mejores circunstancias. De inmediato, ello le hizo sentirse menos culpable. Se prometió que, una vez iniciada la ceremonia, haría un mejor papel.

El coro terminó los cánticos procesionales y el último de los invitados ocupó su asiento. Arilan y Loris se situaron a ambos lados y permanecieron allí, expectantes. Era la hora del reconocimiento, Kelson lo sabía. Respiró hondo, se persignó, alzó la cabeza y dejó que los dos prelados lo ayudaran a ponerse de pie. Se volvieron, para quedar de frente a la multitud, y el arzobispo Corrigan apareció por delante. Le tomó de la mano derecha.

—Señores —resonó la voz de Corrigan, impostada y segura—, traigo ante vosotros a Kelson, vuestro rey indiscutible. ¿Deseáis rendir homenaje y servicio a su nombre?

—¡Dios salve al rey Kelson! —resonó la afirmación.

Con una ligera inclinación hacia los presentes, Corrigan señaló el altar con un gesto. Arilan y Loris escoltaron al rey, ya reconocido, por los peldaños del altar. Todos inclinaron la cabeza a la vez. Corrigan y Kelson ascendieron los últimos tres escalones solos, sin compañía. Firmemente, Corrigan posó la mano derecha de Kelson sobre las Santas Escrituras, apoyó su mano izquierda sobre la del rey y comenzó a leer el juramento de la coronación.

—Mi señor, Kelson, ¿estáis dispuesto a pronunciar el juramento de la coronación?

—Sí, lo estoy —replicó Kelson.

Corrigan se irguió cuan largo era.

—Kelson Cinhil Rhys Anthony Haldane, quien ante Dios y ante los hombres declara y afirma ser el indiscutido heredero de nuestro extinto y amado rey Brion, ¿prometes y juras solemnemente mantener la paz en Gwynedd y gobernar al pueblo según las antiguas leyes y costumbres?

—Lo juro solemnemente.

—Ejerciendo tus poderes plenamente, ¿harás que la Ley y la Justicia, templadas por la Misericordia, se hagan presentes en todos tus juicios?

—Sí, lo juro.

—¿Y prometes sofocar el Mal y la Iniquidad y conservar las Leyes de Dios?

—Lo prometo solemnemente.

Mientras Corrigan dejaba el juramento de la coronación sobre el altar, Kelson recorrió el recinto con la mirada y sintió que la confianza volvía a apoderarse de él al ver la mirada alentadora de Morgan. Con una rúbrica, garabateó su nueva firma, Kelsonus Rex, sostuvo el documento con la mano izquierda y lo mantuvo en alto, mientras una vez más llevaba la derecha a las Santas Escrituras.

—Lo que aquí he prometido, cumpliré y mantendré, con la ayuda de Dios.

Depositó el juramento sobre las manos de uno de los sacerdotes asistentes y dejó que lo condujeran nuevamente al reclinatorio. Volvió a postrarse y advirtió un inconfundible movimiento a su derecha. Miró de soslayo y vio que Derry llegaba abiertamente hasta Morgan y cambiaba unas palabras con él en voz baja. Mientras la voz del arzobispo reverberaba por la catedral con las oraciones tradicionales para el rey, Kelson se esforzó por discernir las palabras que Derry le había dicho al noble deryni. Mordiéndose los labios de contrariedad, comprendió que no llegaba a oír desde allí.

Sin embargo, el significado había sido inequívoco: Kelson atrapó la mirada de preocupación que Morgan lanzaba a Duncan y vio que el sacerdote tensaba los labios de ira al comprender el mensaje de Derry. Charissa se acercaba. Derry había visto su séquito desde el campanario. Tal vez tuvieran diez minutos antes de la última confrontación.

Las oraciones para el rey terminaron sin que Kelson hubiese oído una sola palabra de ellas. Los dos prelados volvieron a llevarlo hasta el altar principal, esta vez para que se prosternara antes de la consagración.

El coro comenzó a entonar otra antífona mientras Kelson se hincaba sobre la alfombra ante el altar imponente. El largo manto color marfil le cubrió todo el cuerpo menos la cabeza y la punta de las botas. A su alrededor, el clero también se postró y los sacerdotes volvieron a mover los labios en oración.

Kelson apretó sus manos entrelazadas aún más y oró porque no le faltase entereza. Sintió que una garra helada de terror se le clavaba en la nuca y trató de decirse que estaría a salvo, que podría resistir todo aquello que la Ensombrecida intentase contra el legítimo rey de Gwynedd.

El himno concluyó y los prelados ayudaron a Kelson a ponerse de pie para quitarle el manto marfil. Luego, mientras los cuatro caballeros con el baldaquín se dirigían a sus puestos, Kelson se postró una vez más sobre los peldaños del altar, para recibir las marcas del crisma que lo convertirían en el Rey de Gwynedd, debidamente ungido.

Morgan contempló orgulloso cómo Kelson recibía el aceite consagrado sobre la cabeza y las manos. Trataba de no permitir que lo perturbara la presencia que se aproximaba a la catedral. A medida que la unción se acercaba a su fin y que el coro irrumpía en nuevos himnos, Morgan hizo un esfuerzo para escuchar lo que ocurría afuera. Y al oír que los sones de la ceremonia litúrgica se entremezclaban con el eco fantasmal de fríos cascos acerados contra la calle adoquinada, el general se enderezó.

Kelson se puso de pie para ser investido con los símbolos de su dignidad. Los sacerdotes le colocaron sobre los hombros el manto real escarlata, cubierto de joyas, y adornaron sus talones con espuelas de oro. Mientras las cotas de malla resonaban contra el acero desnudo, al otro lado de las pesadas puertas de la catedral, el arzobispo Corrigan tomó el Anillo de Fuego de manos de Duncan, murmuró una bendición sobre él, lo sostuvo en alto un instante y lo deslizó por el índice izquierdo de Kelson.

Entonces, indicó a Morgan que se adelantara con la Espada de Oficio.

Era el momento que Morgan había estado esperando, pues aunque el Anillo de Fuego refulgiera en la mano del rey, no habría magia hasta que Kelson fuera sellado por el Signo del Defensor. Abriéndose paso hasta quedar al lado de Kelson, desenvainó la gran espada y la posó en manos de Corrigan. La ansiedad lo devoró mientras el arzobispo oraba para que la espada siempre se empleara en beneficio de la justicia.

Por fin, Corrigan se la entregó a Kelson. Y Kelson, tras una mirada inquieta a Morgan, llevó los labios a la hoja y se la devolvió a Morgan. Mientras la espada cambiaba de manos, Kelson tocó el sello del Grifo que lucía el general y se sintió desfallecer.

Pues al tocar el sello no había percibido ninguna sensación de poder, ninguna oleada de promesas cumplidas, ningún torrente de la fuerza predicha por el poema ritual de Brion. Sus ojos angustiados buscaron a Morgan con desesperación y Morgan también sintió que un nudo de desconsuelo le atenazaba la garganta.

¡En algún momento habían fracasado! ¡Sin lugar a dudas, el Grifo de Morgan no era el Signo del Defensor!

Fuera de la catedral, se oyeron ruidos de pasos y la gente se arremolinó con temerosa expectación. Mientras Corrigan, sin saber lo que sucedía, continuaba con la investidura y sostenía el enjoyado cetro de Gwynedd ante Kelson, las puertas de la catedral se abrieron con un estruendo ahogado y una ráfaga de viento gélido desperdigó su silbido a través de la nave.

Morgan volvió la cabeza ligeramente hacia la parte posterior de la iglesia. En su mente, no tuvo dudas de lo que vería. La escena no lo decepcionaría.

Sus ojos vieron a Charissa, duquesa de ToIan, señora de la Bruma Plateada, la Ensombrecida. Su silueta se recortaba contra el portal abierto, cubierta de tenues velos grises y azules, envuelta en una bruma viviente que se ensortijaba a su alrededor como un aura siniestra.

14
«¿Entonces, quién es el Defensor?»

Kelson ni siquiera se movió cuando las puertas se estrellaron contra los goznes, aunque se moría por volver la cabeza y mirar. Porque, incluso mientras el sonido quebraba el silencio, comprendió que satisfacer su curiosidad prematuramente solo le haría perder la compostura. Jamás había visto a Charissa, así que no sabía bien cómo tendría que reaccionar.

Pero tampoco era recomendable dar la espalda al enemigo. También lo sabía. Probablemente estuviese corriendo un riesgo espantoso al seguir en esa posición mientras su enemiga avanzaba. En otras circunstancias, jamás habría considerado siquiera semejante bravuconada estratégica. Pero, como estaba indefenso, de todas formas, eso no cambiaría el resultado. Había un punto donde la teoría debía ceder a las consideraciones prácticas y, francamente, no sabía bien qué debía hacer cuando por fin la enfrentase.

Debía ganar tiempo para pensar. Si le correspondía fingir —y hasta ese momento le parecía inevitable—, también tendría que albergar otro objetivo en mente más allá de la mera supervivencia. No creía que el verla lo paralizara, pero prefería no arriesgar su suerte. Brion se lo había enseñado mucho tiempo atrás.

Escuchó los pasos que resonaban por la nave y supo que su adversaria se aproximaba y que no estaba sola. Se irguió apenas y vio que la mano de Morgan se acercaba a la empuñadura del espadón. lanzó una mirada a la izquierda y pudo observar que Duncan le indicaba al arzobispo que prosiguiera la ceremonia.

Kelson lo aprobó mentalmente. Duncan tenía razón. Cuanto más avanzaran en la ceremonia, más derechos legítimos al trono tendría Kelson y mejores serían sus posibilidades de descubrir la vía que pudiese sacarle de ese laberinto.

El arzobispo Corrigan retiró la corona enjoyada de Gwynedd de su cojín de terciopelo y la sostuvo por encima de la cabeza de Kelson. Los pasos se oían mucho más próximos y Kelson vio que los ojos de Corrigan abandonaban su cabeza para dirigirse a la nave. Lo vio humedecerse nerviosamente los labios mientras iniciaba la invocación ceremonial. A la derecha, el rostro de Jehana había perdido el color. Los pasos se detuvieron de un modo inquietante en el crucero del templo.

—Oh, Señor, te suplicamos que bendigas… —comenzó Corrigan.

—¡Deteneos! —ordenó una voz grave de mujer.

Corrigan se paralizó con la corona sobre la cabeza de Kelson. Luego, bajó la corona deprisa y miró al rey con aire avergonzado. Volvió a mirar a la cabeza de Kelson y dio un paso atrás. Sobre los escalones del santuario se oyó un tintinear de acero, y luego silencio. Con cautela, Kelson se puso de pie para hacer frente a los intrusos.

El significado del guantelete de malla que yacía sobre los peldaños era inequívoco, como lo eran los hombres armados que se alineaban a lo largo de la nave, detrás de la mujer. Kelson escrutó el pasillo y vio casi cuarenta guerreros. Unos, con las negras batas sueltas de los emires moros de Charissa y otros, con cota de malla y atuendos de batalla más convencionales. Dos de los moros escoltaban a su señora, a ambos lados, con los brazos imperturbablemente cruzados sobre el pecho y los rostros aceitunados y sombríos bajo las capuchas de terciopelo negro.

Pero, una y otra vez, la atención de Kelson volvía a la mujer. Era totalmente distinta de lo que había esperado. ¡Nunca había considerado la posibilidad de que Charissa fuera tan hermosa!

Obviamente, Charissa había previsto esta reacción y sacaba buen provecho de ella, pues se había acicalado con especial cuidado.

Desde un alto juego de joyas que rodeaba el cuello de marfil, pendía un vestido de seda color gris azulado. El atuendo estaba protegido del frío por un manto de terciopelo gris oscuro y piel de zorro. El largo cabello rubio había sido trenzado y enroscado en un alto bonete, sobre la cabeza, circundado por una pequeña diadema de zafiros. Y el reluciente conjunto se hallaba tenuemente cubierto con un velo de gasa azul que caía sobre la espalda y dulcificaba la resuelta expresión del rostro.

Y esa expresión finalmente devolvió la cordura a Kelson y lo hizo evaluar nuevamente su primera imagen. El cabello enroscado no remedaba sino una pesada corona de oro, envuelta levemente en una tenue gasa azul. Sin duda, en su mente era símbolo de la otra corona que esperaba lucir antes que el día concluyera.

Cuando los ojos de Kelson se posaron sobre ella, Charissa le obsequió con un saludo. Después, fijó la vista sobre el guantelete de malla que aguardaba entre ellos, sobre los peldaños. Kelson no dejó de advertir el significado de esa mirada y de pronto sintió una fría ofuscación. Sabía que debía mantener impotente a esa criatura. Al menos hasta encontrar un modo de hacerle frente.

—¿Qué deseas en la Casa del Señor? —le preguntó serenamente, mientras en su mente comenzaba a esbozarse un plan. Sus ojos grises ardían con un fuego frío, que evocaba la imagen del viejo Brion. De pronto, su dignidad pareció sumar el doble de sus años.

Charissa enarcó una ceja y se inclinó con gesto burlón. El niño le hacía recordar a Brion veinte años atrás. Su presencia era sorprendentemente madura e imperiosa para sus años. ¡Qué lástima que no viviera para obtener provecho de ello!

—¿Que qué deseo? —preguntó melosamente—. Tu muerte, Kelson, por supuesto. Seguramente ya estarás prevenido. ¿O acaso tu «Paladín» no consideró conveniente advertírtelo?

Se volvió para sonreír dulcemente a Morgan, y volvió su atención a Kelson. Pero Kelson no parecía divertido.

—Tu insinuación es tan mal acogida aquí como tu presencia —repuso Kelson fríamente—. Marchaos antes que nuestra paciencia se agote. Las comitivas armadas no son bienvenidas en esta Casa.

Charissa sonrió despreocupadamente.

—Palabras vacías, mi noble principito. —Hizo un gesto hacia el guantelete—. Desafortunadamente, no podrás librarte de mí con tanta facilidad. He desafiado tu derecho al trono de Gwynedd. Sin duda, convendrás conmigo en que no puedo irme hasta que mi reto haya sido respondido a satisfacción.

La mirada de Kelson relampagueó hasta los hombres que escoltaban a Charissa y luego volvió a la mujer. Sabía que su enemiga buscaba apresurarlo al inevitable duelo de magia. Pero también sabía que sin los poderes de su padre fracasaría. Afortunadamente, había una forma de posponer la batalla y satisfacer su honor. Mientras tanto, tal vez pudiera concentrarse para la confrontación decisiva que el tiempo le depararía.

Volvió a observar a los hombres de Charissa y, entonces, se decidió.

—Muy bien. Como rey de Gwynedd, aceptamos tu desafío. Y según las antiguas reglas del duelo, nuestro Paladín se batirá con el tuyo en hora y lugar que determinaremos posteriormente. ¿Es de tu satisfacción? —Confiaba en que Morgan pudiera fácilmente derrotar a cualquier hombre del séquito de Charissa.

Por un instante fugaz, una chispa de furia surcó el rostro de la mujer, pero supo enmascararla rápidamente. Había esperado dejar a Morgan indemne durante más tiempo, para que pudiera sufrir en carne propia la muerte del último de los Haldane. Sin embargo, eso no era lo esencial. Lo que más le molestaba era que Ian tal vez no pudiese derrotar al general de sangre deryni.

Volvió a mirar el guantelete y asintió.

—Buena jugada, Kelson. Has pospuesto nuestra confrontación tal vez por cinco minutos. Pero mi propósito sigue siendo retarte a duelo personal.

—¡No, mientras esté aquí nuestro Paladín! —exclamó Kelson.

—Eso puede remediarse —continuó Charissa enérgicamente—. Ante todo, no determinaremos el resultado de esta contienda en otra ocasión. El tiempo y el lugar son ahora y aquí. No tienes elección en este asunto. Además, no arriesgaré mi suerte en ninguno de los que hoy me rodean. El Paladín que me defenderá se encuentra más allá.

Hizo un gesto hacia el ala derecha de la catedral y Ian se apartó de las filas de nobles con una sonrisa furtiva en el rostro, para encaminarse hacia Charissa. Posó la mano ligeramente sobre la empuñadura de la espada y atravesó desdeñoso la distancia que lo separaba de Kelson.

El joven se quedó atónito al descubrir que Ian era el traidor de sus filas, pues siempre había supuesto que el joven conde era un aliado leal e, incluso, excesivamente entusiasta. Esto explicaba los extraños sucesos que les habían acosado desde la llegada de Morgan. Con el alto rango que ocupaba, Ian no habría tenido problemas para colocar la stenrecta, matar al guardia y masacrar a los centinelas en la tumba de Brion la noche anterior.

Y si lo pensaba detenidamente, comprendía que las declaraciones de Ian a menudo habían tendido a alentar los comentarios adversos a Morgan durante los tres meses pasados. Sus alusiones sin concluir, sus indirectas… ¡Claro! En realidad, quizá también tuviera algunos poderes deryni. Y no era difícil adivinar sus motivos: sabía como cualquier otro que Eastmarch lindaba con Corwyn, las tierras de Morgan.

Pero nada de esto asomó al rostro de Kelson. Solo sus ojos se entrecerraron ligeramente al volver su atención a Ian. Con voz grave y amenazadora en el silencio, inquirió:

—¿Osarías alzar tu espada contra mí, Ian? ¿Y en esta Casa?

—En esta y en mil como esta —repuso entre el murmullo de los aceros mientras desenvainaba y se inclinaba ligeramente—. Y ahora —preguntó con un floreo de espada—, ¿vendrá tu Paladín a la contienda? ¿O debo ir a despedazarlo en su sitio?

Sigiloso como un gato, Morgan bajó los peldaños del presbiterio, al tiempo que desenvainaba la espada.

—¡Guarda tus palabras para cuando hayas vencido, traidor! —escupió. Recogió el guantelete con la punta de la hoja y lo arrojó a los aires para que cayera a los pies de Charissa—. ¡Acepto tu desafío en nombre de Kelson Haldane, rey de Gwynedd!

—¡No estés tan seguro! —replicó Ian, acercándose hacia Morgan con aire resuelto.

Los hombres de Charissa se apartaron para dejar lugar para la contienda. Ian midió a su adversario con la mirada, la punta de su hoja merodeaba casi ociosamente ante él, mientras estudiaba cada movimiento de Morgan.

El general también ponderaba a su oponente; sus ojos grises capturaban cada paso, cada sutil maniobra de la hoja bruñida de Ian. Nunca había cruzado espadas con el conde, pero, obviamente, tenía mucho más talento que el que dejaba entrever a los demás. En el hombre había una despreocupada intensidad que alertó a Morgan de inmediato.

Morgan no tenía ninguna inquietud particular sobre el duelo.

Era un espadachín formidable y lo sabía. En su vida de adulto, jamás había perdido un solo enfrentamiento y no tenía intención de que este fuera el primero. Sin embargo, la soltura que había en el talento y la astucia de Ian merecían un abordaje cauteloso, hasta que supiera mejor contra qué clase de espadachín se las tenía que ver. Debía ganar esa batalla por Kelson, como fuese. Pagaría cualquier precio que le exigieran.

Se habían estudiado lo suficiente. Con una estocada salvaje, Ian buscó horadar las defensas de Morgan en los primeros segundos cruciales del combate. Pero Morgan no se dejó embaucar. Esquivándolo ágilmente, eludió la hoja de Ian sin dificultad, intentó un ataque y luego retrocedió apenas, al advertir que, sin lugar a dudas, no sería una fácil contienda. Pacientemente, fue tendiendo una sonora red de acero alrededor de sí, desviando cada uno de los renovados ataques de Ian mientras estudiaba la técnica del conde.

De pronto, vio lo que había estado buscando y cambió instantáneamente a una maniobra ofensiva que había estado reservando para ese momento. Su estocada abrió un tajo en el fino jubón de terciopelo de Ian e hirió a su oponente en el hombro derecho. El conde dio un salto hacia atrás por un breve instante.

Ian se enfureció al ver que lo había tocado. Aunque siempre había ocultado tal sentimiento, estaba orgulloso de su maestría en la esgrima. Que su primera lid en público fuese marcada por una herida, aun pequeña, era algo que no pensaba tolerar. No le agradó en absoluto.

Lanzándose de cabeza al círculo, Ian continuó el duelo, esta vez luchando más con las emociones que con la razón, como Morgan había esperado que hiciera. Finalmente, se arriesgó más de lo debido y se expuso demasiado. Aun cuando desvió la primera estocada de Morgan, el contragolpe del general le dejó con el flanco derecho abierto y la hoja de Morgan se hundió en un costado del cuerpo de Ian.

La espada se inclinó en su mano y el rostro perdió todo color en un instante. Morgan retiró la hoja y dio un paso atrás. Ian trastabilló un instante, con los ojos flameantes de miedo y de sorpresa. Se desplomó en el suelo, mientras la espada caía de sus dedos paralizados y resonaba con un estruendo metálico. Cuando sus ojos se cerraron, Morgan echó la cabeza hacia atrás con desdén y limpió la hoja en el manto dorado de Ian. Giró sobre los talones y avanzó serenamente hacia Charissa, con la espada aún en su mano.

Al verlo acercarse, Charissa se estremeció de furia, pero supo que Morgan no había podido detectar lo que ella si había visto: un ligero movimiento del hombre que yacía en el suelo, detrás de él.

—Y ahora, ¿quién es rey de Gwynedd? —se mofó Morgan, alzando la espada a la altura del cuello de Charissa.

Detrás de él, la mujer vio que una mano se movía y que la daga predilecta de Ian asomaba con un destello de su puño inclinado. Sus dedos ya comenzaban a moverse en un rápido hechizo, cuando alguien gritó:

—¡Morgan!

El general giró veloz; la daga ya estaba en el aire. Se inclinó para eludir su hoja refulgente, pero al intentar ladearse, la cadena del cargo que llevaba en el cuello pareció de pronto moverse ligeramente y retorcerse como para asfixiarlo, como para hacerle perder el equilibrio.

La hoja se clavó en su hombro, y se tambaleó. La espada cayó de sus dedos y se estrelló contra el mármol del suelo con un son discordante.

Se hincó sobre una rodilla y Duncan, acompañado de un par de sacerdotes, corrió a su lado. Morgan aferró la cadena del cargo con la mano sana y la arrancó para arrojarla al suelo, a los pies de Charissa. Luego, el rostro se le encogió de dolor, mientras Duncan y los sacerdotes lo ayudaban a regresar al santuario y lo depositaban sobre los peldaños. Charissa comenzó a reír.

—Sí, ¿quién es ahora el monarca de Gwynedd, mi orgulloso amigo? —repuso, socarrona, mientras se encaminaba suavemente hacia donde yacía Ian, retorcido en el suelo—. Te creía mejor instruido, Morgan. No se puede volver la espalda a un enemigo herido.

Mientras Kelson, Nigel y otros amigos de Morgan se acercaban a su alrededor, Charissa miró desde arriba a Ian y hurgó en su cuerpo con la punta del pie. Al escucharlo exhalar un grave gemido, inclinó el cuello para mirarle a los ojos.

—Bien hecho, Ian —murmuró—. ¡Qué lástima que no estés aquí para ver el resultado de nuestra pequeña conspiración! Tu herida es muy profunda y no puedo desperdiciar tiempo ni poderes para salvarte.

Ian hizo una mueca de dolor e intentó protestar:

—Charissa… ¡lo prometiste! ¡Dijiste que Corwyn sería mío, que nosotros…

—Lo siento mucho, querido; pero en realidad no venciste. ¿No es así? Esto también es una lástima. Descollaste en muchas otras cosas…

—Charissa, por favor…

Charissa posó sus dedos sobre los labios de Ian.

—Vamos, vamos. Sabes que detesto las súplicas. No puedo ayudarte y eso es todo. Y tú tampoco puedes serte de ayuda, ¿verdad, pobre mortal? Te echaré de menos, Ian… aunque pensaras traicionarme con el tiempo.

Ian trató de hablar, con los ojos desorbitados por el terror: ella sabía lo que él había creído su secreto. Pero la otra mano de Charissa se movió para crear un nuevo conjuro. Durante unos pocos segundos, Ian luchó por respirar, mientras sus dedos se aferraban al manto con desesperación. Entonces se relajó: había muerto. Charissa se puso de pie, con indiferencia.

—¿Y bien, Kelson? —continuó con voz burlona—. Parece que nuestro duelo no ha servido de nada. Mi Paladín ha muerto, eso es cierto, pero el tuyo está tan gravemente herido que su suerte es también incierta. Parece que debo volver a retarte para que mi honor sea satisfecho.

Morgan levantó la vista bruscamente al escuchar esas palabras y frunció el ceño, pues el movimiento le producía un inmenso dolor. El labio superior se cubría de diminutas perlas de sudor mientras Duncan palpaba la herida con sus delicados dedos. Morgan indicó a Kelson que se acercara a él. El rey se echó su majestuoso manto escarlata sobre el brazo izquierdo y se hincó al lado de Morgan, con los ojos llenos de preocupación por el hombre herido.

—Kelson —murmuró Morgan con los dientes apretados. Contuvo el aliento mientras Duncan retiraba la daga y comenzaba a unir los bordes de la herida—. Kelson, ten cuidado. Tratará de hacerte caer en una trampa. Tu única esperanza es ganar tiempo e intentar descubrir la clave de tus propios poderes. Estoy convencido de que debe estar aquí, en algún sitio. Solo que la hemos pasado por alto.

—Lo intentaré, Alaric —prometió Kelson.

—Ojalá hubiese podido ayudarte más, príncipe —continuó Morgan.

Se inclinó hacia atrás débilmente, luchando contra el desmayo. Kelson le tomó la mano para infundirle ánimos.

—No te preocupes.

Kelson se incorporó, dejó que el terciopelo púrpura del manto real cayera de su brazo y sintió que todos los ojos se posaban sobre él mientras recorría los pocos pasos que lo separaban de la escalera del presbiterio. Sintió que los arzobispos y obispos retrocedían a sus espaldas, como abriendo un espacio para la batalla que esperaban ver a continuación.

Sus ojos recorrieron la nave y notaron los rostros tensos de los presentes, la amenaza de los hombres armados que seguían escoltando a Charissa por detrás, la oleada de serena confianza que provenía de Nigel, de pie al lado de su madre… y el rostro tenso y demudado de Jehana en el silencio sepulcral, con los puños apretados por la angustia y los ojos febriles que le miraban suplicantes.

—¿Y bien, Kelson? —La voz grave de Charissa reverberó por la nave, en el santuario silencioso—. Pareces vacilar, mi precoz principito. ¿Cuál es el problema? —Sus labios carnosos se curvaron en una sonrisa despectiva.

Kelson la miró, inmutable.

—Sería mejor que te marchases, Charissa —dijo serenamente—. Nuestro Paladín vive y ha derrotado al tuyo. Tu argumento no tiene validez.

Charissa se echó a reír despiadadamente y sacudió la cabeza.

—Me temo que no será tan fácil, Kelson. Por si no lo has comprendido claramente, estoy retándote a un combate mortal, aquí y ahora. Una prueba de magia: lo que he querido desde un principio, como bien sabes. —Se escuchó un murmullo de miedo y de estupor desde la muchedumbre que se agolpaba en la iglesia—. No puedes eludir mi reto con tanta facilidad. Tu padre Brion habría sabido de qué hablo.

Kelson se ofuscó ligeramente, pero logró mantener el rostro impertérrito.

—Nuestro padre, a fuerza de necesidad, estaba más acostumbrado a matar, Charissa. En eso, admitiremos que no poseemos mucha experiencia. Pero en las semanas pasadas ya hemos visto suficientes muertes. No deseamos sumar la tuya a la lista de infortunados sucesos.

—Ah —Charissa asintió con aprobación—, el Hijo del León está henchido de impostura, como su padre. —Sonrió lentamente—. Pero yo opino que la semejanza termina ahí, tal vez nuestro príncipe habla con más osadía de la que posee. Uno casi llegaría a creer que sus poderes respaldan su arrojo… —su mirada de hielo lo recorrió de pies a cabeza una y otra vez—. Pero, desde luego, todos sabemos que el poder de Brion murió con él, en los campos de Candor Rhea.

Kelson fue tanteando el terreno.

—¿Eso crees, Charissa? ¿Crees que su poder murió?

Charissa se encogió de hombros, indiferente.

—¿Murió? Dímelo tú.

—¿Deseas arriesgarlo todo a esa posibilidad? —continuó Kelson, sagazmente—. Nuestro padre derrotó al tuyo y lo privó de sus poderes. Es razonable suponer que, si poseemos el poder del rey Brion, también tenemos el secreto del tuyo. Y en tal caso, correrías la misma suerte que tu infame progenitor.

—Siempre y cuando tú poseas ese poder… —convino Charissa—. Pero yo asesiné a Brion. Creo que eso modifica tu panorama. ¿Qué dices?

Jehana ya no pudo contenerse.

—¡No! —exclamó, corriendo hacia el espacio abierto que separaba a su hijo de la hechicera deryni—. ¡No puedes hacerlo! ¡A Kelson no! ¡No lo mates también a él!

Se detuvo entre ambos, con intención de protegerlo, y lanzó una mirada furiosa a Charissa. La hechicera la contempló un momento e irrumpió en carcajadas.

—Ay, mi pobre Jehana —se condolió—. No hay duda de que es demasiado tarde para eso ahora, querida. Lo es, desde que muchos años atrás renunciaste a lo mejor de ti para contentarte con ser una simple humana. Ahora, esta cuestión está fuera de tus manos. Apártate.

Jehana se irguió en toda su altura y sus ojos verdes y ahumados adquirieron una extraña luz oscura.

—¡No destruirás a mi hijo, Charissa! —susurró fríamente—. Aunque deba llegar hasta las puertas del infierno, no lo conseguirás ¡Dios es mi testigo!

Charissa estalló en una risa desdeñosa. Pero de pronto, Jehana pareció estremecerse ligeramente. Kelson, atónito, se disponía a tomar a su madre del brazo para alejarla de la zona de peligro, cuando se encontró impedido de acercarse a ella. Jehana levantó las manos, las apuntó en dirección a Charissa y largas chispas de luz dorada brotaron de sus dedos hacia la temible mujer vestida de gris. De buenas a primeras, todo el poder oculto de una deryni de pura estirpe se desplegó contra la Ensombrecida, encauzado solo por la desesperación de una madre y por el afán de salvar a su único hijo, sin medir las consecuencias.

Pero el poder de Jehana era como una gema en bruto. Los largos años de negar su ascendencia deryni hacían de ella una mujer sin instrucción en su empleo. Era incapaz de controlarlo. Y Charissa, en su perversidad, era todo lo que Jehana se había negado a sí misma: una hechicera de pura sangre deryni, instruida en su arte y que controlaba a la perfección un arsenal de poder tan grande que Jehana tal vez nunca hubiera siquiera sospechado su alcance.

En consecuencia, Charissa no se inmutó por el ataque. Se recobró inmediatamente del asalto inicial y tejió una red defensiva a su alrededor, que repelió cuanto Jehana pudo intentar. Entonces, se concentró en destruir a esa bastarda deryni que osaba desafiar sus poderes.

Entre las dos mujeres, el aire se encendió y estalló a medida que formidables oleadas de poder eran lanzadas y neutralizadas. Kelson observó fascinado a su madre, quien proyectó todas sus fuerzas contra Charissa durante un tiempo. Pero, mientras tanto, Duncan y Morgan ya habían detectado la trampa que le tendía la hechicera y actuaban febrilmente para desviar la fuerza asesina que Charissa comenzó a enfocar sobre su adversaria real.

Entonces, todo terminó. Con un gemido, Jehana se derrumbó suavemente sobre la mullida alfombra de los peldaños, como una criatura durmiente. Kelson corrió a su lado, pero Duncan, que había llegado antes, ya se hincaba para palparle el pulso. Su boca se tensó amargamente: había encontrado lo que temía.

Con un gesto de aflicción en el rostro, hizo señas a Nigel y a Ewan para que la trasladaran a un lateral. Mientras la transportaban a un sitio más seguro, Duncan le insufló una tenue energía que comenzó a estallar a su alrededor. Después ayudó a Kelson a ponerse de pie. El joven volvió sus ojos, temerosos e inmensos, hacia el sacerdote y este hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—No ha muerto —murmuró el sacerdote, para que solo Kelson lo oyera—. Alaric y yo pudimos desviar lo peor del poder. —Miró hacia donde Morgan estaba tendido y dejó que sus ojos se posaran sobre Jehana—. Hasta donde yo sé, se encuentra bajo los efectos de un conjuro que la mantiene controlada por Charissa. Si logramos quebrar el trance, volverá a estar bien. Si no, solo Charissa podrá liberarla, ya sea por su voluntad, ya sea con su muerte. Como lo primero es muy improbable, me temo que tendrás que luchar por lo segundo. Así que ahora tienes una razón más para vencer.

Kelson asintió sombríamente. Su mente se detuvo en el conocimiento cierto que los últimos segundos le había impartido: ¡tenía sangre deryni! Y si la actuación de su madre era algún indicio, debería saber aprovechar ese hecho hasta donde pudiera. Después de todo, él había sido educado para aceptar esos poderes, para creer en ellos. Hasta conocía ciertos principios de control. Si pudiera aplicar algunos de los principios que había aprendido…

Y contaba también con los poderes de Brion. Debían de estar a su disposición. Obviamente, algo se les había escapado durante el ritual. Tal vez alguna clave del poema. El sello de Morgan no había sido el Signo del Defensor. Entonces, ¿quién era el Defensor? Ahora que lo pensaba, en la primera estrofa del poema Morgan había sido llamado Protector, no Defensor. De modo que el Defensor debía de ser algún otro. Y el Signo del Defensor… ¿qué podía ser?

Charissa regresó a su posición original, a los pies de los peldaños del presbiterio, y señaló el guantelete que Morgan había arrojado a sus pies. En sus labios asomaba una sonrisa siniestra, pues en su mente no había dudas de que llevaba las de ganar. Kelson no tenía los poderes de su padre pues, si así fuera, los habría empleado para proteger a su propia madre. El joven no poseía la perversidad suficiente para sacrificar a su propia madre solo con el fin de asegurarse la victoria posterior. Además, sabía muy bien que la oleada de poder que había salvado a Jehana nunca podría haber provenido de Kelson Haldane, medio deryni sin instruir.

Asintió ligeramente en dirección a Kelson, al ver que el joven ocupaba su lugar en lo alto de las escaleras y se enfrentaba a su mirada con aire bravío.

—Y ahora, Kelson Haldane, hijo de Brion, ¿aceptarás mi honorable reto y lucharás según los antiguos y tradicionales usos de los deryni? ¿O tendré que despedazarte ahí donde te encuentras, y aniquilarte como a un mártir, sin posibilidad de lucha?

»Ven, Kelson. Hace un rato, te sobraban palabras de arrojo y osadía. ¡Voy a desbaratar tu farsa!

15
Ahora se avecina la batalla que la mente del mortal no alcanza a concebir.

La mente de Kelson corría frenéticamente en pos de cualquier información que pudiera haber encontrado sobre la magia de los deryni, en pos de la clave que le faltaba. Unió ambas manos y sus dedos comenzaron a acariciar el Anillo de Fuego con aire ausente. Rememoró el poema ritual:

«Nueva mañana, sortija en mano, el Signo del Defensor sellará Tu poder…».

El Signo del Defensor sellará… El Signo del Defensor…

De pronto, los ojos de Kelson se fijaron en el suelo que pisaba Charissa. Nunca lo había notado antes, pero sobre el suelo de mármol del crucero había una ornamentación con incrustaciones de sellos. Sellos de los santos. Sellos de… ¡Por todos los Cielos! ¿Podría ser?

Tratando de controlar su excitación, obligó a sus ojos a recorrer el gran círculo de sellos con aire indiferente. No se atrevía a albergar esperanzas. Si el que buscaba estuviera allí… De haberse tratado de una iglesia más reciente, no habría tenido posibilidad de hallarlo. Pero la catedral de San Jorge… ¡Dios mío, allí estaba! ¡El sello de san Camber, quien antaño fuera llamado Defensor Hominum: el Defensor del Hombre!

Triunfal, levantó los ojos para escrutar la catedral que se extendía ante sí. Inadvertidamente, en sus primeras lecturas del poema, habían creído que Protector equivalía a Defensor y, de este modo, lo había echado todo a perder. Pero ahora…

Miró confiado el espacio que lo separaba de Charissa y la estudio durante un largo rato antes de hablar. Debía ahora preparar el terreno para lo que tenía entre manos.

—Has afirmado que tememos enfrentarte en batalla, Charissa —dijo tranquilamente—. Has admitido el asesinato de mi padre Brion. Has conseguido causar un serio daño a quien tenemos en casi idéntica reverencia. Y has herido gravemente a una madre que empeñó su esfuerzo supremo en tratar de impedir estos hechos. Ya no es hora de conversaciones ociosas. —Recorrió con la vista la multitud, con expresión confiada y serena.

»También ha pasado la hora de la misericordia, que habíamos pensado ofrecerte a la luz de los primeros sucesos. Y ahora te advertimos, Charissa: aceptamos tu desafío y convenimos en librar combate, aun cuando mostramos cierto rechazo a batirnos en este lugar. Pero ya que nos obligas a esta exhibición de fuerzas, no podemos garantizarte misericordia ni prometerte la más leve retribución.

Charissa inclinó la cabeza con desdén.

—La Ensombrecida no necesita tu misericordia, Kelson. Y como tu osadía solo está respaldada por embustes, no me resta sino reír. Ven aquí, si no eres cobarde. Estoy preparada para recibirte.

Kelson la contempló despectivamente un momento; luego miró a Duncan y a Morgan y asintió imperceptiblemente. No bien se llevó la mano al cuello para desabrochar el pesado manto de color borgoña, Nigel estuvo a su lado para recibirlo. Ante la nueva actitud de Kelson, podía casi percibirse la ansiedad y la esperanza de su tío. Kelson lanzó a Nigel una mirada tranquilizadora y se volvió para descender los peldaños del presbiterio. Nigel dobló el manto sobre su brazo y se unió a Morgan y a Duncan.

Mientras Kelson descendía los escalones, Charissa retrocedió hasta el extremo distante del crucero, quizá unos doce metros. Allí, aguardó a que Kelson se inclinara para recoger el guantelete.

Lentamente, el joven se incorporó y midió el esquema exacto de movimientos que debía hacer para aproximarse al sello de Camber lo antes posible. Por el rabillo del ojo, vio que su objetivo yacía a unos seis metros por delante y ligeramente a la izquierda. Comenzó a caminar hacia Charissa con el guantelete y desvió su trayecto apenas a la izquierda para que coincidiera con el sello. Entonces, antes de llegar sobre él, lanzó el guantelete, hacia delante y a la derecha. Cuando se estrelló contra el suelo de mármol, Kelson irrumpió en el sello.

Morgan y Duncan contemplaron la escena con creciente aprensión, pues Kelson tenía todas las posibilidades en contra y las consecuencias podían resultar trágicas. Al mismo tiempo, el plan del joven les suscitaba cierta incertidumbre. A juzgar por la mirada que les había lanzado, antes de bajar los peldaños, era evidente que tenía un plan. Cuando lo vieron aproximarse al sello, adivinaron el derrotero de sus pensamientos. Pero hasta ese momento, no se había producido ninguna reacción cuando Kelson arrojó el guantelete y se posó sobre el sello.

Por un momento Charissa miró desdeñosamente el guante, lo hizo volar hasta su mano y se lo arrojó a uno de los guardias que la escoltaban. Entonces, se inclinó ligeramente y avanzó unos pasos en dirección al rey. Kelson nunca había parecido tan joven y tan solo.

—¿Estás preparado para comenzar, lord Kelson? —Charissa deslizó las palabras del arcano ritual con experimentada serenidad.

Kelson asintió.

—Estamos preparados, lady Charissa.

La dama sonrió y retrocedió unos pasos, levantó el brazo y murmuró un conjuro en voz baja. Instantáneamente, detrás de ella surgió un semicírculo de fuego azul, una línea grabada de hielo color zafiro que abarcó la mitad del gran círculo de sellos de los santos.

Bajó los brazos y se apartó varios pasos más. Entonces, hizo un gesto condescendiente a Kelson.

Kelson respiró hondo. Había llegado la hora de la prueba suprema. Si no lograba responder al conjuro de Charissa, el juego estaba perdido. El poder habría sido ineficaz. Y cuando posó los pies sobre el sello de Camber no había sentido nada especial, ningún destello de transformación. No lo sabría hasta que intentara, por primera vez, su suerte con la magia.

Ofrendando una muda plegaria al santo renegado sobre cuyo sello se erguía, Kelson levantó los brazos por encima de la cabeza en un movimiento fluido y continuo, como le había visto hacer a Charissa.

Y, liberadas, las palabras acudieron a sus labios. Palabras que nunca antes había oído. En su boca floreció una letanía que hizo crujir el aire del poder a su alrededor y trazó una línea de fuego escarlata a su espalda. La línea se curvó en la forma precisa de un semicírculo y se unió a la de Charissa para formar un círculo completo, mitad rojo, mitad azul.

Kelson controló una sonrisa mientras bajaba los brazos, y sintió que una oleada de poder lo recorría. Tomó consciencia de una miríada de conjuros que disparaban un poder imponente e insospechado. A su alrededor oyó un suspiro de alivio: su pueblo comprendía que, sin lugar a dudas, Kelson poseía el poder de los Haldane.

Y eso no fue todo, pues en las profundidades de su mente advirtió la presencia fugaz de otras dos entidades: Morgan y Duncan. Una veloz impresión de confianza y de felicitación despertó oleadas en su mente y bañó hasta sus confines más íntimos. Luego, desapareció.

Se permitió una ligera sonrisa sardónica mientras Charissa enarcaba una ceja sorprendida ante la respuesta. Se obligó a concentrarse en lo que debía seguir, al ver que Charissa extendía los brazos y murmuraba otro conjuro. Este fue en una lengua que comprendía y que escuchó con cuidado. Su mente fue forjando la réplica que daría cuando terminase.

En el silencio de la catedral, la voz de Charissa resonó, clara y potente:

Por la Tierra, el Agua, el Fuego y el Viento,

conjuro al poder a que surja de este Anillo.

Lo anuncio a todos. ¡Tened cuidado!,

pues de aquí no ha de salir ningún ser vivo.

Cuando Charissa finalizó la estrofa, Nigel tironeó de la manga de Duncan.

—¡Duncan! ¿Sabe Kelson lo que está haciendo? Si completa el conjuro y funcionan los dos arcos…

—Lo sé —repuso Duncan, sombrío—. Si lo hace, el círculo no podrá romperse hasta que uno de ellos muera. Es la forma en que se realizan los antiguos duelos.

—Pero…

—En parte, es por seguridad de los espectadores, Nigel —agregó Morgan débilmente—. Sin el círculo que los confine, los conjuros se descontrolan a veces. Hoy manipularán cantidades inconcebibles de energía, de orígenes muy diversos. Te aseguro que no te agradará mucho de lo que vas a ver. Al menos, sabemos que Kelson posee los poderes de Brion —añadió Duncan, mientras veía a Kelson abrir los brazos como Charissa—. Nadie le ha enseñado todas esas cosas…

El rey contestó al conjuro de Charissa con voz serena y firme:

Dentro, que el Tiempo y el Espacio se suspendan.

Desde aquí, nada interno se filtre

ni de afuera provenga. El círculo cesará

cuando dos sean uno y cuando uno muera.

Al terminar Kelson, allí donde antes habían brillado ambos círculos se formó ahora una fría línea violeta que inscribía un arco cerrado e ininterrumpido de doce metros, dentro del cual ambos debían batirse en duelo. Entonces, como siguiendo un acuerdo establecido, los contendientes se movieron a extremos opuestos del anillo, a un metro y medio del borde y separados por unos diez metros de distancia.

Charissa corroboró rápidamente los límites del círculo y se inclinó ligeramente. Su voz se proyectó con una nota hueca en el mágico confín del recinto.

—Lord Kelson, por ser el Desafiado, te corresponde el derecho y el privilegio de reclamar el primer lance. ¿Te valdrás de tu derecho, o debe proceder el Desafiante?

Kelson repuso, tras una reverencia:

—Lady Charissa. Cierto es que, como Desafiado, el primer golpe es nuestro derecho y nuestro privilegio. Mas, ante una Desafiante tan hermosa, concedemos la ventaja. Tuyo es el primer lance.

Charissa sonrió y se inclinó. Nigel volvió a tironear de la manga de Duncan.

—¿Qué demonios hace? —exigió en un ronco murmullo—. No puede atreverse a darle más ventajas de las que ya posee…

—Pero debe hacerlo —musitó Duncan—. Forma parte de las reglas formales del duelo que un hombre, aun siendo el desafiado, conceda el derecho al primer lance cuando la oponente es una dama. Kelson accedió a combatir según las reglas y esta es una de ellas. No te preocupes. Los primeros son solo conjuros de tanteo.

En el extremo opuesto del círculo, Charissa extendió las manos por delante y unió las palmas. A continuación, mientras murmuraba algo ininteligible por lo bajo, fue apartando las palmas lentamente. Se formó entonces una esfera de luz azul que quedó pendiendo en el aire ante ella, cada vez más grande, hasta que adquirió proporciones humanas y reflejó los rasgos de un guerrero.

La forma de la criatura se estabilizó: un guerrero azul, de malla de idéntico color, portando un escudo y blandiendo una espada refulgente. La forma miró a su alrededor y descubrió a Kelson. Entonces, resoplando fuego y vapores azules, inclinó la cabeza hacia el joven rey y empezó a marchar cautamente a través del círculo.

Kelson vaciló apenas un instante, se llevó la mano derecha al puño izquierdo y proyectó una reluciente espada escarlata. La figura del guerrero se puso a su alcance. De la mano izquierda de Kelson brotó un tridente de rayos que inmovilizó la espada azul, mientras la hoja escarlata rebanaba la cabeza de la criatura. La hoja cayó al suelo con un sonido hueco y, después, la forma se desvaneció, junto con las armas de Kelson. Solo quedó una voluta de vapor azul.

La gente murmuró su aprobación ante la pericia de su joven rey y quedó en silencio cuando vio que los ágiles dedos de Charissa comenzaban a moverse irritados, con el siguiente conjuro. Antes de que comenzara siquiera el encantamiento, una bruma oscura tornó a envolverla y a emitir la figura de un corpulento dragón.

Alto Dratón,

el poder será mío.

¡Conquístalo todo

y adormece sus sentidos!

Antes de que pudiera comenzar la segunda estrofa, Kelson irrumpió con el conjuro opuesto y la bruma volvió a deshacerse.

Muere, Dratón,

que el poder se desvanezca;

que los sentidos despierten,

y deshagan la niebla.

Los ojos de Charissa se oscurecieron con aire amenazador, pero la mujer no dijo nada. Había pensado coronar una fácil victoria, pero, evidentemente, el joven sabía mucho más de lo que ella había calculado. No dudaba del resultado final de la contienda: ningún niño recién iniciado en sus poderes podría derrotar a una hechicera de purísima estirpe deryni que llevaba años ejercitando sus poderes. Pero también era obvio que su poderío estaba siendo cuestionado.

Pacientemente, pues no solía perder el ánimo, comenzó los tradicionales conjuros de prueba, destinados a medir las debilidades del oponente. Le llevaría más tiempo, pero el resultado sería seguro, al menos.

Los hechizos tornaron a volar a través del círculo: ataque y contraataque, estocada y floreo. Mientras, fuera del círculo, todos observaban. Los hombres de Charissa seguían impertérritos detrás de su ama, en la nave. Estaban acostumbrados a las incursiones de la dama en la magia y lo único que les preocupaba era que el duelo se prolongase más de lo necesario. Sin duda, cuando su señora derrotara a ese príncipe advenedizo, sería necesaria cierta cantidad de supresión física sobre algunos sectores del pueblo, y apenas podían aguantar la impaciencia por cumplir lo que entonces se esperaría de ellos. Solo seguían la contienda con verdadero interés los seis moros de su séquito. También ellos alegaban poderes mágicos y siempre buscaban aprender algún nuevo conjuro.

Entre los demás espectadores, cundían pensamientos mucho más serios. Mientras Nigel seguía los lances, horrorizado por lo que pudiera suceder pero lo bastante fascinado para no saber apartar la mirada, Morgan levantó la cabeza con el fin de ver un poco mejor. Y tocó ligeramente el codo de Duncan con su mano sana.

—Duncan…

El sacerdote lo miró con aflicción, pues el rostro de Morgan había adquirido una palidez extrema y las líneas del rostro se hundían profundamente sobre sus delicados rasgos.

—¿Qué sucede? ¿El dolor se ha agravado?

Morgan apretó los dientes y asintió, débilmente.

—He perdido mucha sangre, Duncan. Siento que las fuerzas se me van. El poder que utilizamos para salvar a Jehana casi acaba conmigo…

Duncan sacudió la cabeza.

—¿Qué quieres que haga? ¿Cómo podría ayudarte?

Morgan trató de hallar una posición más cómoda sobre los peldaños de piedra y su rostro se contrajo de dolor. El movimiento hacía palpitar la herida en una llamarada de sufrimiento.

—¿Recuerdas lo que te conté sobre la forma en que curé a Derry ayer por la noche? Bueno, debo intentar hacerlo otra vez, pero conmigo —se puso la mano izquierda sobre el pecho para poder contemplar el sello del Grifo—. Creo que sé cómo hacerlo, pero, así y todo, tendrás que ayudarme. Apóyame, refuerza la dirección de mis pensamientos, pero no interfieras. Digo esto porque me parece tocar ciertas áreas… bueno… cuestionables.

Duncan sonrió débilmente.

—¿Intentas decirme que estás involucrado en alianzas heréticas, Alaric?

—Posiblemente —musitó.

Lanzó una mirada al círculo del duelo y sonrió al ver que Kelson contrarrestaba una bestia particularmente maligna, proveniente de los submundos tenebrosos. Fijó su atención en el sello de su índice izquierdo y comenzó a concentrarse. Sus ojos refulgieron apenas mientras entraba en la primera fase del trance de Thuryn; cuando la traspuso, Duncan también comenzó a contemplar el sello. El sacerdote lo siguió fácilmente y dejó que sus pensamientos se fundieran con los de su primo, permitió que la corriente de la mente de Morgan lo arrastrase. Cada vez que hacía falta, ofrecía su apoyo y su fortaleza. A unos centímetros de ellos, Nigel ignoraba los nuevos sucesos.

Para Kelson, el tiempo parecía prolongarse interminablemente. La sucesión de bestias y de criaturas, reales y míticas, que había combatido y conjurado, parecía una pesadilla a medias olvidada en la oscuridad de alguna noche pretérita. Dratones, dragones alados, caradores de tentáculos ondulantes, grifos resoplando fuego, stenrectas como la que había visto en el jardín, lifangos… La lista parecía no terminar jamás. En ese mismo momento, Charissa estaba conjurando algún nuevo terror que él debía destruir.

Se irguió ligeramente y se obligó a prestar más atención, porque, de pronto, tuvo la inequívoca impresión de que el último conjuro de Charissa no era tan rutinario o académico como los anteriores.

Aun cuando los dedos de la mujer se movían en una nueva y extraña serie de pases mágicos, Kelson tuvo la certeza escalofriante de que se iba a encontrar ante un hechizo mucho más siniestro que todos los precedentes. Se esforzó por capturar todas las palabras desde el comienzo mismo del encantamiento.

Esbirro de Dagon, Amante de Bael,

oye mi conjuro, te conmino a que obedezcas;

Hijo del Trueno, escucha mi deseo,

ven: te ordeno que aparezcas.

Destruye a este príncipe ambicioso,

cúbrelo con tu manto de llamas,

arrebata su poder usurpado

que Charíssa justamente reclama.

Al cesar estas palabras, se oyó el murmullo ominoso de un trueno en el aire, ante Charissa, y una densa nube de vapor negro volvió a condensarse en una forma alta y sombría que remedaba vagamente la figura humana pero cubierta de un pellejo escamoso y provista de largas garras y dientes.

Permaneció allí un instante, parpadeando confusa bajo la brillante luz cegadora a la cual no estaba acostumbrada. Kelson estrechó las manos por delante y una sensación escalofriante lo recorrió al advertir que el conjuro apropiado no acudía a su mente. Cuando la criatura recobró el equilibrio y comenzó a deambular por el círculo hacia él, Kelson inició varios conjuros con voz incierta y los abandonó, tras no obtener resultados.

Sacudiendo las garras y aullando, desafiante, la criatura prosiguió acercándose lentamente por el círculo. Mientras se aproximaba, resoplaba chorros de vapor azul y lanzaba llamaradas. Sus ojos ardientes arrojaban feroces chispas rojas que teñían la catedral.

Y cuando la criatura traspuso la mitad de la distancia que los separaba, Kelson sintió las primeras garras del pánico.

16
Corona de oro fino has puesto sobre su cabeza. Vida te demandó y dístele largura de días por siglos y siglos.

Salmos, 21:3-4

Mientras la criatura continuaba avanzando, de pronto, otro conjuro irrumpió en su mente. Retrocedió unos pasos y sus labios iniciaron la pronunciación del hechizo. El pánico fue cediendo, ante la presencia de una nueva confianza, y su voz se volvió más potente y sonora.

Amo de la Luz, de prístino esplendor,

si me escuchas no niegues consuelo

a la súplica del fiel servidor

que lucha por el bien de su pueblo.

Dame fuerzas para abatir al Demonio;

Sepúltalo en las profundidades del Infierno.

Purifica este círculo del mal

que Charissa se atrevió a invocar,

Al finalizar las estrofas, Kelson levantó ambos brazos en el aire y apuntó resueltamente a un lugar preciso, a un metro de él y a dos pasos del lugar adonde se dirigía la bestia.

En ese preciso momento, el sol dispersó el manto de nubes que lo cubría y emitió sus rayos a través de los vitrales de la alta cúpula que coronaba la catedral. En el sitio exacto donde Kelson apuntaba, el astro proyectó un brillante dibujo de infinitos colores.

Kelson se mantuvo inmóvil y el monstruo se arrojó al estanque de luz. Comenzó a revolverse y a exudar llamas y chorros de humo.

Lanzó un aullido escalofriante, de furia y de dolor; sacudió los miembros entre los dibujos de luz, a los pies de Kelson, pero no pudo escapar de la colorida trampa que lo aferraba ni capturar al joven rey.

Entonces, el pataleo cesó. La forma comenzó a derretirse. Allí donde la criatura horrenda había posado su cuerpo, solo quedó una voluta de un picante humo azul, mientras los destellos de oro y púrpura jugueteaban sobre las losas de mármol.

Kelson dejó caer la mano. El Anillo de Fuego refulgió de forma inquietante y el sol escogió ese momento para retornar a su lecho de nubes. Un grave suspiro de alivio recorrió la catedral. Kelson levantó los ojos y se enfrentó a la mirada de Charissa. Avanzó unos pasos hacia ella y notó que, irónicamente, el sitio donde el monstruo había desaparecido y donde él se erguía ahora, era el sello de san Camber. Murmuró un silencioso agradecimiento a la fuerza o la entidad que tan bien le había socorrido.

Con los ojos rebosantes de confianza, pronunció:

Y, ahora, Charissa, que sea el final.

Que mis poderes no alimenten más tu vanidad.

Yo defenderé a mi pueblo

y aplastaré tu perversidad.

Juro, por todos los santos,

que acabaré con tu vil razón

y que refutaré tu pretensión

de que el Bien y el Mal lo mismo son.

Este es el duelo final, lo digo:

preparaos para la lid;

mientras yo viva, cese la luz del día

hasta que os veamos morir.

Terminó su encantamiento y la catedral se oscureció. Fuera de las puertas, donde terminaba la nave, vio que, en efecto, los cielos se habían ennegrecido aunque aún no era mediodía.

Charissa tragó saliva y, por primera vez, su rostro dejó asomar una huella de temor. Temía esa contienda, pero no tenía elección.

Sus dedos comenzaron, una vez más, a moverse para crear el pase del conjuro de aceptación.

Tu farsa es temible y jactanciosa,

no temo tu palabra pomposa,

fácil será sellar tu derrota.

También yo estoy cansada de juego,

te acepto la prueba del Fuego.

Más ¡cuidado!, que mía es la gloria.

Y una vez acabado este engaño

con la muerte del hijo de Brion,

seré yo quien dicte las normas.

Con las últimas palabras del encantamiento, las dos mitades del círculo se confundieron sobre ellos y formaron una cúpula hemisférica envolvente. Cuando los dos cuadrantes se tocaron, una franja de chispas violetas tronó y brilló en la penumbra. Además de las velas y de las luces votivas, el resplandor fue la única luz en todo el recinto.

Mientras cada combatiente medía su terreno, la franja intermedia se extendió y se acercó a uno y a otro, a medida que cada uno ponderaba las debilidades de su contrincante. Durante un tiempo pareció una lucha equilibrada. Pero, pasado un rato, el muro de fuego violeta comenzó a moverse inexorablemente hacia Charissa.

El hemisferio tornó a virar al púrpura, lentamente, y a devorar el azul. En el rostro de Charissa asomó una expresión de terror cercana al espanto. La pared mortífera que la separaba de Kelson avanzaba en forma lenta pero inexorable hacia ella. Retrocedió hacia el extremo del círculo mientras sus ojos, despavoridos, se le salían de las órbitas. Finalmente, sus hombros chocaron contra la superficie férrea y sutil de la cúpula luminosa y no tuvo más remedio que detenerse, incapaz de seguir huyendo. El manto carmesí la devoró, por fin, y exhaló un largo gemido agonizante de furia y de dolor, que fue muriendo junto a ella.

Desapareció. En ese momento, el círculo, el aura púrpura y la cúpula de luz dejaron de existir. Y lo único que quedó de todo ello fue un joven envuelto en su atuendo blanco y dorado, de pie sobre el sello de un santo renegado y olvidado. Un joven demasiado atónito por la victoria para escuchar los vítores en que irrumpió el pueblo, tras muchos minutos de congoja y de dolor por su monarca.

Afuera, la oscuridad y los nubarrones parecieron dispersarse.

Con los gritos, Morgan abrió los ojos y sonrió. Se llevó la mano a la herida del hombro y vio que ya no estaba. Mientras Morgan levantaba la vista, azorado por lo que había conseguido, Duncan abría también los ojos con estupor. Miró a Kelson y ayudó a Morgan a ponerse de pie. Morgan fue hasta el rey, todavía estupefacto, y le felicitó, golpeándole en el hombro.

El contacto despertó a Kelson, quien se volvió para contemplar al general, incrédulo.

—¡Morgan! ¿Cómo hiciste para…?

—Ahora, no, mi príncipe —murmuró Morgan, indicando con un gesto a la multitud riente y feliz—. Debes completar tu coronación.

Lo tomó del brazo y le ayudó a remontar los peldaños del santuario. Arriba, los arzobispos lo aguardaban, mudos y atemorizados por lo que acababan de ver. Mientras se acallaba el griterío, Nigel se acercó con el manto real y lo tendió orgullosamente sobre los hombros del joven monarca. En cada movimiento de su cuerpo se veía su júbilo y su satisfacción. Y Jehana, liberada del embrujo tras la muerte de la Ensombrecida, se sentó temblorosa en su sitio y miró a su hijo sin comprender.

Kelson vio sus ojos y se apartó de los que se reunían a los pies del altar para concluir la coronación. Cruzó el presbiterio y se detuvo con vacilación delante de Jehana. Entonces, se hincó de rodillas antes ella.

—Arriesgaste mucho por mí —intentó, temeroso de ser rechazado—. ¿Puedes perdonarme por ir contra tus deseos?

Con un sollozo, Jehana le tomó la mano, la acunó entre las suyas y se la llevó a los labios.

—Por favor, no me pidas eso ahora —suplicó, mientras las lágrimas le humedecían la cara—. Lo único que siento es la alegría de verte con vida.

Kelson le estrechó la mano, contuvo sus propias lágrimas y se apartó de ella para ponerse de pie. Sonrió, retrocedió unos pasos, se inclinó en una reverencia y regresó hacia quienes lo aguardaban en el altar.

Subió una vez más los peldaños y todos, menos los arzobispos y obispos, se apartaron para postrarse. Entonces, el arzobispo Corrigan, el arzobispo Loris y el obispo Arilan elevaron la corona de Gwynedd y recitaron la antigua fórmula de la coronación:

—Oh, Señor, te suplicamos que bendigas esta corona. Y que santifiques a tu siervo, Kelson, sobre cuya cabeza hoy la posas como signo de su majestad real. Concédele, con Tu Gracia, innumerables virtudes regias. En nombre del Rey Eterno, Nuestro Señor, quien vive y reina contigo en la unidad del Espíritu Santo, Dios eterno, Amén.

Esto fue lo que la gente vio y oyó.

Pero para los de sangre deryni el espectáculo fue distinto. Ellos vieron una cuarta figura sosteniendo la corona sobre la cabeza de Kelson: un hombre alto y rubio, vestido con el atuendo dorado y resplandeciente de los antiguos nobles del periodo de la Hegemonía deryni. Y para los de sangre deryni hubo un mensaje distinto impuesto sobre la tradicional fórmula de la coronación. El desconocido personaje refulgente utilizó la antigua fórmula deryni que anunciaba un destino asaz diferente para el valiente joven rey que era coronado:

—Kelson Cinhil Rhys Anthony Haldane, te corono en nombre del Todopoderoso, quien todo lo sabe y en nombre de quien antaño fuera el Defensor de la Humanidad. Kelson Haldane, eres rey de los humanos y de los deryni. ¡Vida y prosperidad al rey de Gwynedd!

Cuando la corona se posó sobre la cabeza de Kelson, la aparición deryni se esfumó y Morgan y los demás presenciaron el resto de la ceremonia oficial, mientras Kelson era investido con los demás atributos reales.

Mientras aguardaban a que los prelados concluyeran, Morgan se volvió de soslayo a Duncan y murmuró en voz baja:

—Duncan, ¿viste lo mismo que yo?

El sacerdote asintió, casi imperceptiblemente.

—¿Sabes quién era? —insistió Morgan.

Duncan lo miró a hurtadillas y luego volvió la vista a la investidura. El clero estaba jurando fidelidad. La ceremonia se acercaba a su fin.

—Déjame adivinar —susurró Duncan—. Era tu misterioso visitante…

Esta vez, fue Morgan quien asintió.

—No creerás que se trataba de Camber, ¿verdad? —dijo.

Duncan sacudió la cabeza y frunció el ceño.

—Habló en nombre de Camber, lo que hace que la situación sea mucho más enigmática…

Morgan suspiró vagamente. Se enderezó el manto; si lograba acomodarlo un poco más, podría cubrir el jirón que le colgaba de la túnica y la sangre que le teñía el atuendo por un costado.

—Me alegra que no haya sido san Camber —musitó Morgan, antes de ascender los peldaños para rendir homenaje al nuevo rey—. No me agrada ser el destinatario de los favores especiales del cielo. Me hace sentir incómodo.

Entonces, se detuvo ante Kelson, dejó caer una rodilla y el joven monarca tomó las manos del general entre las suyas. La voz de Morgan resonó claramente en el recinto enmudecido mientras recitaba la antigua fórmula:

—Yo, Alaric, duque de Corwyn, prometo entregaros mi lealtad y me consagro ante vos en mis actos y en mi corazón, para rendiros mi veneración terrenal. Os serviré con la verdad y con la fe, en la vida y en la muerte, contra todo el que se alce contra vos, con la ayuda de Dios.

Morgan se incorporó para recibir el abrazo real. Después, uno tras otro, fueron acercándose todos los demás nobles —Nigel, Ewan, lord Jared, Kevin McLain, Derry…— para jurar lealtad al nuevo monarca y repetir los homenajes. Una vez más, Morgan sostuvo la Espada de Oficio, desnuda y firme al lado de su rey, mientras todos los demás nobles y barones del reino se acercaban a prometer fidelidad. A continuación, se volvió a formar la procesión, para retirarse de la catedral.

Los miembros del clero atravesaron el crucero y comenzaron a retirarse por la nave. Los vasallos de Charissa se habían confundido con la multitud después de la muerte de aquella, y ahora la muchedumbre proclamaba a Kelson al unísono.

En el preciso instante en que el rey y su séquito atravesaban el crucero del templo, el sol escogió nuevamente aquel momento para asomar entre las nubes.

Una vez más, la luz coronada de joyas policromas prestadas por los vitrales derramó su estanque de color a los pies de Kelson. El rey se detuvo y la catedral quedó sumida en el más expectante silencio. Todos contemplaron al nuevo rey. La luz había sido escenario de muerte, minutos atrás.

Kelson levantó la mirada hacia la cúpula y sonrió, recorrió con los ojos el mar de rostros mudos y se internó serenamente en el dibujo de luz.

Un largo suspiro de asombro se prolongó entre la nave inmóvil. Esa vez, la luz ya no causó más muerte. El estanque de ricos tonos destelló sobre las joyas de Kelson y encendió su corona como mil amaneceres.

Se volvió a un lado para mirar a Duncan y a Morgan, y les indicó que entraran en el círculo de luz. Ambos obedecieron sin la más mínima vacilación.

Los rayos de sol centellearon sobre el cabello dorado de Morgan y sobre el suntuoso terciopelo de su capa y convirtieron la nívea blancura del sobrepelliz de Duncan en un arcoíris de pródigos colores. Entonces, los tres prosiguieron su marcha por la nave.

El séquito continuó avanzando y la multitud irrumpió en vítores jubilosos y sinceros:

—¡Dios salve al rey Kelson! ¡Larga vida al rey!

Y el rey de Gwynedd abandonó el recinto para acudir al encuentro de su pueblo agradecido.

KATHERINE KURTZ (Coral Cables 1944 Florida, EE. UU.). Se dice que ello ocurrió durante un huracán, tal vez para ilustrar la agitada vida y las múltiples actividades que habría de tener la futura creadora. Se graduó primero en química por la Universidad de Miami y, posteriormente, obtuvo un master en historia inglesa por la Universidad de California-Los Angeles (UCLA). También estudió medicina antes de dedicarse por completo a la literatura y a su mayor afición: el estudio de la historia de la religión, la magia y los temas esotéricos. Vive en el sur de California con su esposo y es madre de un hijo.

Su obra más conocida es la monumental serie de los Deryni, iniciada en 1970 como una trilogía de fantasía tradicional. En ella se describe un País de Gales medieval alternativo en el que tiene lugar el enfrentamiento entre un grupo de magos con poderes paranormales (los Deryni) y la pujante religión católica. El éxito de la serie (prácticamente una reedición anual de cada título) ha llevado ya a la aparición de otras tres trilogías, así como a algún libro de relatos breves sobre los Deryni.

Las cuatro trilogías aparecidas hasta ahora llevan los títulos genéricos de: Las crónicas de los Deryni (1970, 1972 y 1973), Las leyendas de Camber de Culdi (1976, 1978 y 1981), Las historias del rey Kelson (1984, 1985 y 1986) y Los herederos de san Camber (1989). También existe una recopilación de relatos sobre los Deryni en THE DERYNI ARCHIVES.

Otra novela que aúna también los temas históricos y ocultistas tan queridos por esta autora es LAMMAS NIGHT (1983), que presenta a un grupo de hechiceros y brujos relacionados con el servicio de inteligencia británico y su enfrentamiento con los magos hitlerianos de 1940.