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© 2017 Katherine Garbera

© 2021 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Un secreto del pasado, n.º 186 - marzo

Título original: Tycoon Cowboy’s Baby Surprise

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-1375-219-8

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo Uno

–Jovencita, haz las maletas. Nos vamos de viaje –anunció Jacs Veerling irrumpiendo en el despacho de Kinley Quinten.

Era un rincón del amplio espacio de trabajo que compartía con Willa Miller, la otra organizadora de bodas que trabajaba para Jacs.

Jacs tenía la inteligencia de Madeleine Albright, el tipo de Sofía Vergara y el olfato para los negocios de Estée Lauder. Aunque tenía cincuenta años aparentaba diez menos y se había labrado una carrera organizando bodas fastuosas de las que los medios hablaban durante años, incluso después de que las parejas se separaran. Llevaba el pelo en una melena corta que cambiaba de color con cada estación. Como era verano, Jacs acababa de teñírselo de un tono rubio platino que hacia destacar el azul de sus ojos.

–¿Quién se va de viaje? ¿Nosotras dos o nosotras tres? –preguntó Kinley.

Con sede en el hotel y casino Chimera de Las Vegas, se encargaban de organizar las bodas que allí se celebraban, aunque el grueso de sus negocios provenía de bodas en cualquier destino internacional que sus clientes eligiesen.

–Solo tú, Kin –dijo Jacs–. Me han pedido organizar la boda de Hunter Caruthers, el chico malo reconvertido de la NFL. Se va a celebrar en tu estado natal de Texas y cuando le dije tu nombre, me dijo que te conocía. Será coser y cantar para nosotras. Creo que por eso eligió nuestra empresa en vez de alguna de Beverly Hills.

Caruthers.

Al menos era Hunter y no su hermano Nate.

–No puedo.

Willa terminó precipitadamente su llamada con un cliente y se volvió hacia Jacs, que dirigía a Kinley una de sus miradas autoritarias.

–¿Cómo? Creo que no te he oído bien.

Kinley respiró hondo y apoyó las manos en la mesa, pero no pudo contener el pánico que sentía. No tenía ninguna intención de regresar a Texas.

–No puedo. Es complicado y se trata de algo personal. No puedo ocuparme. Por favor, manda a Willa en mi lugar.

Jacs se acercó y apoyó una cadera en el borde de la mesa de Kinley, que estaba llena de catálogos de vestidos de novia y fotos de centros florales.

–Me ha pedido que te encargues tú. Ese es el único asunto personal que me importa. ¿Vas a morirte si vas a Texas?

–No, claro que no.

Kinley no quería volver a ver a Nate. Ni siquiera quería volver a ver a su padre en persona. Se conformaba con una videollamada por semana. Era suficiente para ella y para Penny, su hija de dos años.

–¿Es por tu bebé? –preguntó Jacs.

Nada más empezar a trabajar para ella le había dicho a Kinley que aunque había tomado la decisión de no tener hijos, entendía que el papel de madre era muy importante. Era muy comprensiva y flexible con las necesidades de Kinley.

–Más o menos. Acaba de empezar a ir a la guardería del casino. ¿Se trata de un viaje de fin de semana?

–No, ya te he dicho que hagas las maletas. Vas a estar fuera una buena temporada, unos seis meses. He aceptado dos clientes más de Texas, uno es de los Dallas Cowboy y el otro juega en el equipo de baloncesto de San Antonio. Creo que vas a estar muy ocupada.

–¿Dónde voy a quedarme? –preguntó Kinley, consciente de que no iba a librarse del viaje.

–He alquilado una casa en una zona muy agradable que se llama… algo así como Five Families.

Vaya nombre tan peculiar –dijo Jacs.

–¿Hay algo que pueda decir para hacerte cambiar de opinión? –preguntó Kinley.

–Lo cierto es que no. El cliente te quiere a ti y no hay motivo para que no vayas, ¿verdad?

Sí, el motivo se llamaba Nate Caruthers, el hombre que había puesto su vida patas arriba después de un fin de semana de intensa pasión y con el que había engendrado una hija. El mismo que la había interrumpido cuando lo había llamado para darle la noticia diciéndole que lo que pasaba en Las Vegas tenía que quedarse en Las Vegas. Era el hermano mayor de su nuevo cliente y seguía viviendo en el rancho familiar, a las afueras de Cole´s Hill. Claro que no quería contarle nada de eso a Jacs; no podía permitirse perder su trabajo.

Lo único tranquilizador era que Nate estaría muy ocupado llevando el rancho Rockin´C como para participar en los preparativos de la boda.

–No, no hay ningún motivo. ¿Cuándo tengo que empezar? –preguntó Kinley.

–El lunes. Le he pedido a Lori que se ocupe de todos los detalles. Viajarás en avión el viernes, así que tendrás tiempo de instalarte durante el fin de semana. He incluido a la niñera en los planes de viaje. Mantenme informada –dijo Jacs antes de darse media vuelta y salir del despacho.

Kinley se quedó mirando la foto de Penny que tenía en la mesa y sintió que el estómago se le encogía. Después de aquella desastrosa llamada a Nate, se había prometido no defraudar a Penny como la había defraudado su padre, y esperaba poder mantener esa promesa una vez volviera a Cole´s Hill. Lo único que tenía que hacer era evitar a Nate, pero sabía que en aquel pueblo sería imposible.

* * *

Nate Caruthers se sintió un poco resacoso al entrar con su F-150 en el aparcamiento de la sucursal del First National Bank de Cole´s Hill. Tomó las gafas de sol mientras apuraba el último sorbo de su Red Bull y se bajó de la camioneta. Su hermano pequeño había vuelto al pueblo y habían estado celebrándolo hasta altas horas de la madrugada.

Fue a abrir la puerta del banco, pero se la encontró cerrada. Se apoyó en la pared de ladrillo y se caló el sombrero hasta los ojos dispuesto a esperar los cinco minutos que quedaban hasta que abrieran.

–¿Nate? ¿Nate Caruthers?

Aquella voz provenía del pasado y de uno de los mejores fines de semana de su vida. Se echó hacia atrás el sombrero y enfocó la vista.

Era Kinley Quinten.

Había cambiado. Con un vestido blanco que le llegaba a medio muslo y dejaba sus brazos al descubierto, se la veía sofisticada y no como la chica juerguista con la que había pasado un fin de semana en Las Vegas tres años atrás. Recorrió con la mirada la curva de sus piernas, que terminaban en unos zapatos de tacón imposibles. Parecía sacada de uno de los catálogos de Neiman Marcus de su madre.

Se llevaban cinco años, pero eso no había importado cuando se habían encontrado en Las Vegas. Por entonces, ella tenía veintitrés años y él veintiocho.

–Levanta la vista, amigo –dijo ella.

Se apartó de la pared y esbozó lentamente una sonrisa mientras caminaba hacia ella.

–Lo siento, señorita. No esperaba verte, y menos tan guapa.

–¿Se supone que eso es un piropo? –preguntó ella mientras abría su bolso.

Sacó unas gafas de sol y enseguida se las puso.

–¿Por qué no iba a serlo? Si no estás segura, es que los hombres de California deben de estar ciegos.

–Vivo en Las Vegas –replicó cruzándose de brazos.

–¿De verdad? ¿Desde cuándo? Pensé que estabas allí celebrando que habías acabado la universidad. Deja que te invite a un café cuando acabe en el banco y nos pondremos al día.

–¿Ponernos al día? Creo que no. He venido por un asunto de trabajo, Nate. Además, creo que ya nos dijimos todo lo que teníamos que decirnos hace dos años.

La puerta del banco se abrió, dejando salir una bocanada de aire frío, y Kinley le hizo un gesto para que pasara. Él sacudió la cabeza.

–Las damas primero.

Ella resopló y pasó a su lado.

Nate se quedó observando la manera en que contoneaba las caderas con cada paso. Seguramente no le gustaría haber captado su atención, pero entonces se dio cuenta de que el director del banco también estaba mirándola.

Se puso en fila detrás de ella, a la espera de su turno en la caja.

–Siento haber sido tan imbécil por teléfono. ¿Podemos tomar un café, por favor? –preguntó.

Su madre siempre decía que para conseguir algo, había que pedirlo. Y él quería a Kinley o, al menos, pasar un rato con ella para flirtear antes de volver al rancho.

Ella suspiró.

–Muy bien, un café y ya. ¿De acuerdo?

–¿Por qué? Tal vez quieras volver a verme.

Sonrió y ella sacudió la cabeza.

–Voy a estar muy ocupada. He venido por trabajo.

–¿Qué trabajo? ¿Acaso estás trabajando en las instalaciones de la NASA?

–No, organizo bodas. Estoy aquí para organizar la boda de Hunter.

–No me fastidies.

–Pues sí.

Un extraño gesto asomó en su rostro, pero fue demasiado breve para interpretarlo.

El cajero hizo una seña a Kinley para que se acercara y Nate se quedó donde estaba, observándola. No solo había cambiado su vestuario. Reconocía un aplomo que no había advertido en ella cuando habían pasado juntos aquel fin de semana, tal vez porque ambos habían estado más concentrados en divertirse.

Kinley acabó su gestión y Nate se acercó al mostrador para hacer la suya. Cuando acabó, miró a su alrededor y vio a Kinley esperándolo a la salida.

Tenía el teléfono en la mano y estaba escribiendo un mensaje. Se había subido las gafas de sol a la cabeza y estaba concentrada tecleando. Se la veía muy seria.

Se preguntó qué habría pasado en su vida en los tres últimos años y enseguida reparó en que no tenía derecho a saberlo. Había puesto fin a su aventura porque el padre de Kinley trabajaba para su familia y él no tenía ningún interés en la monogamia ni en el compromiso.

Pero al verla otra vez había recordado lo bien que había estado aquel fin de semana y lo mucho que le había costado colgarle el teléfono cuando lo había llamado para decirle que quería volver a verlo.

Kinley levantó la vista al ver que se acercaba.

–Lo siento mucho, pero no puedo quedarme a tomar café hoy. Tengo que organizar mi oficina aquí y mi jefa ha programado una reunión con unos posibles clientes a las diez.

–¿Lo dejamos para otro día?

–Sí, eso estaría bien –respondió y le tendió la mano.

¿De veras quería estrecharle la mano? ¿Acaso creía que aquello era un asunto de negocios? Tomó su mano y reparó en lo delicada y pequeña que era al lado de la suya. Le acarició los nudillos con el dedo gordo y luego se la acercó a los labios para besarla.

–Estaremos en contacto –dijo a modo de despedida antes de darse la vuelta y salir del banco.

Se dirigió a su camioneta y al instante se dio cuenta de que la resaca se le había pasado.

Kinley apartó de su mente a Nate mientras organizaba la oficina y preparaba la sala de reuniones con los clientes. Mientras trabajaba, no dejó de mirar la hora. La guardería a la que había llevado a Penny estaba a dos manzanas de allí. Kinley quería tenerlo todo listo para su encuentro con el jugador de baloncesto y su prometida y luego ir a ver a Penny antes de la reunión.

Sus pensamientos la llevaron de nuevo con Nate.

La había sorprendido. Aunque sabía que se encontraría con él, no estaba preparada para hacerlo tan pronto. Se detuvo bajo el umbral de la puerta y se quedó mirando la mesa que había preparado con una variedad de maquetas de tartas y centros florales.

Su teléfono sonó y miró la pantalla. Era Jacs a través de la aplicación de Skype. Enseguida contestó.

–¿Me odias ahora que estás ahí? –preguntó Jacs.

–No, no te odio, pero me habría venido mejor contar con más tiempo antes de ver a los clientes esta mañana –respondió Kinley.

–Siento las prisas, jovencita, pero estos dos están deseando casarse. Quieren celebrar la boda cuanto antes y que todo sea especial. Vas a tener que echar mano de tus contactos para conseguirlo, pero confío en ti. Ella está histérica, así que no dejes que te afecte. Ya me ha echado una bronca esta mañana.

–No te preocupes. He quedado con la encargada de la pastelería local para hablar de la boda de los Caruthers-Gainer. Si no acepta el encargo, veré si puedo pedirle a Carine que venga desde Los Ángeles.

–Bien. ¿Necesitas algo de aquí? –preguntó Jacs.

–Tal vez después de la reunión de las diez. Todavía tenemos el vestido de la cancelación de los O´Neill-Peterson. Era muy exigente. Tal vez le guste a esta novia si no descubre que se diseñó para otra mujer.

–Me gusta tu idea. Le pediré a Lori que te mande por correo electrónico los bocetos para que puedas usarlos –dijo Jacs–. Que vaya bien.

Jacs colgó y Kinley echó un último vistazo a la sala de reuniones. No pudo evitar morderse el labio inferior al darse cuenta de que se estaba frotando la mano derecha, la que Nate le había besado.

Sacudió la cabeza. Una idea terrible la asaltó: no lo había olvidado. Todavía recordaba todas las cosas que habían hecho en aquella cama enorme de la suite de Las Vegas. A veces, se despertaba bañada en sudor pensando en Nate.

Por lo general, apenas tardaba un momento en apartar aquellos pensamientos. No había dejado de repetirse que no era tan guapo como recordaba, pero lo bien que le sentaban los vaqueros con los que le había visto aquella mañana le habían confirmado que sí.

Había saltado en ella, que había despertado deseos aletargados desde que había dado a luz a su hija. Tal vez Willa tenía razón: era hora de empezar a tener citas.

Sí, eso era. Buscaría a un hombre agradable, un tipo del pueblo, y lo invitaría a tomar una copa. También podía ir a un bar a ver si podía conocer a alguien, pero… ¿para hacer qué? Ya no era aquella chica juerguista.

Ahora era madre y la idea de salir y enrollarse con alguien requería demasiado esfuerzo. No era algo que le apeteciera.

Salió del despacho, tomó su bolso y las llaves y cerró la puerta al salir. Necesitaba ir a ver a Penny.

Su hija le hacía tener los pies en la tierra y recordar lo que era importante.

Mientas caminaba por las calles del centro histórico, hizo balance de lo lejos que había llegado. Cuando sus padres se divorciaron, Kinley era un chicazo, la hija del ama de llaves de una de las familias más ricas de Cole´s Hill. Ahora estaba viviendo en una de las casas que su madre solía limpiar y planeando la boda del hijo del jefe de su padre. Había recorrido un largo camino.

No había nada malo en los trabajos de sus padres, pero ella era diferente, siempre lo había sido.

Entró en la guardería y le mostraron la sala en la que Penny estaba jugando con el resto de niños de dos años. Su hija estaba en medio de un grupo que se arremolinaba alrededor de unos caballetes. Se acercó a ella y se detuvo a su lado.

–Hola, mamá –dijo la niña y soltó el rotulador para abrazar las piernas de Kinley.

–Hola, cariño –respondió acuclillándose para ponerse a la altura de Penny–. ¿Qué estás haciendo?

–Un caballito. Ese niño dice que tiene uno.

Kinley acarició un mechón pelirrojo y se lo colocó detrás de la oreja antes de besarla en la frente.

–Por aquí hay muchos ranchos.

–¿Como el de abu?

Penny había visto el rancho a través de las videollamadas que solían mantener con su padre. La última vez que habían hablado, se había llevado la tableta al establo y les había mostrado su caballo. La pequeña estaba deseando visitar a su abuelo y conocer al caballo.

–Sí, como el del abuelo. Pero el rancho no es suyo, tan solo trabaja allí.

–Quiero ir a verlo –dijo Penny.

–No sé si podremos.

No quería llevar a Penny a Rockin´C y correr el riesgo de encontrarse con Nate. No tenía intención de hablarle de la pequeña. Hacía tiempo que le había dejado muy claro dónde residía su interés, y no era en formar una familia.

–Abu vendrá al pueblo a visitarnos.

–Está bien.

Kinley esperaba que aquella fuera la última vez que Penny hablara de ir al rancho. Estuvo con su hija hasta la hora del almuerzo y se fue después de darle un beso y un abrazo.

Durante la reunión convenció a Meredith, la novia, para que echara un vistazo a los bocetos del vestido que ya tenían hecho. El diseño le gustó, aunque propuso algunos cambios. Kinley seguía dándole vueltas al asunto, de camino a la pastelería Bluebonnet para probar las tartas de la boda de los Caruthers.

Vio una camioneta que le resultó familiar con el logotipo de Rockin´C aparcada frente a la pastelería, pero trató de no sacar conclusiones precipitadas. Seguramente había varias camionetas F-150 en el rancho y aquella sería de Hunter.

Pero al entrar en la pastelería, descubrió que su intuición no le había fallado. Nate estaba junto al mostrador acompañado de su hermano mediano Ethan, Hunter y una mujer que debía de ser la prometida de Hunter. Derek, el segundo de los Caruthers, era cirujano y probablemente no había podido ir a elegir la tarta.

–Hola a todos –saludó Kinley, tratando de mostrarse profesional.

–Hola. Soy Ferrin Gainer –dijo la mujer, dando un paso hacia ella–. Es un placer conocerte.

–Estoy deseando ponerme a trabajar y ayudaros a organizar un día tan especial para vosotros. Nos van a dar a probar varias tartas en la trastienda –comentó, y señaló hacia el fondo de la tienda–. ¿Por qué no vais pasando? Enseguida estaré con vosotros.

Todos se pusieron en marcha excepto Nate, que se quedó atrás.

–¿Qué estás haciendo aquí? –preguntó Kinley.

–Soy el hermano mayor del novio. Me ha pedido que viniera, así que aquí estoy –contestó Nate–. Pero antes quería hablar contigo para aclarar las cosas. Como te dije, fui un imbécil y lo siento. No quiero que nada estropee la boda de Hunter.

Del modo en que lo había dicho, sonaba razonable, y se dio cuenta de que volver a Cole´s Hill tenía más consecuencias de las que había pensado. Estaba perdiendo su toque profesional por culpa de Nate. Por un lado, porque hacía que el pulso se le acelerara. Por otro, y más importante, por el hecho de que era el padre de su hija y no se lo había contado. El precio por mantener ese secreto parecía mucho más alto de lo que había imaginado.

–Lo siento, hoy estoy de mal humor, tal vez por el cambio horario.

Solo había una hora de diferencia con Las Vegas, así que estaba exagerando.

–No te preocupes, nos pasa a todos. Después de la prueba, podíamos ir a tomar algo y charlar. Es evidente que lo necesitamos.

Ella asintió. Tenía que hablar con Pippa, la niñera, para asegurarse de que Penny podía quedarse con ella esa tarde.

–Tengo una reunión más y luego podemos vernos.

Habría sido más fácil decirle a Nate que no, si no fuera tan… agradable y encantador. Y si no tuviera a Penny. Iba a tener que tomar una decisión que pensaba que ya había tomado.

Capítulo Dos

La prueba de la tarta. Había momentos en que Nate se preguntaba qué le había pasado a su familia. Aunque no envidiaba a Hunter por su felicidad ni por su boda, a Nate le gustaban las cosas como siempre habían sido: el trabajo duro de los Caruthers, los ratos de diversión y que las madres respetables encerraran en casa a sus hijas.

–¿Qué te parece? –preguntó Hunter, llevándose a Nate aparte para poder hablar en privado un momento.

–¿El qué?

–La tarta. ¿Tienes alguna preferencia?

Nate negó con la cabeza.

–Me gusta la idea de que la tarta de tu boda tenga forma de campo de fútbol.

–De eso ya hemos hablado hace quince minutos. ¿Dónde tienes la cabeza?

Dirigió la vista hacia la atractiva pelirroja que les estaba mostrando capas y capas de glaseados. Kinley. Se le había metido en la cabeza. Salir a tomar una copa era una estupidez, pero no era propio en él echarse atrás, aunque fuera consciente de que iba en contra del sentido común.

–No lo hagas –dijo Hunter.

–¿Que no haga qué? –preguntó Nate, a pesar de que sabía muy bien de qué estaba hablando su hermano.

–Es prácticamente de la familia. Marcus es como un segundo padre para nosotros. No te líes con ella.

Demasiado tarde. Nate recordaba cada detalle del fin de semana que habían pasado juntos. Una parte de él no quería olvidarlo nunca. Otra, no podía creer que hubiera sido tan bueno como lo recordaba. Pero sabía que así era. Entonces se acordó del apretón de manos que le había dado esa mañana en el banco y de la corriente que se había establecido entre ellos al tocarse.

–Solo estoy mirando.

–Asegúrate de que eso es todo lo que haces –le advirtió Hunter.

–No acepto órdenes tuyas –dijo Nate, y le dio una palmada a su hermano en el hombro.

–Pues vas a tener que hacerlo. Ferrin quiere que esta boda sea especial y eso significa no permitir que Ethan, Derek o tú lo estropeéis. Así que pórtate bien.

–¿Cuándo hemos sido buenos?

No iba a estropear la boda de Hunter. A pesar de que el matrimonio no le interesaba, le caía bien Ferrin y le parecía perfecta para su hermano. Hunter no había disfrutado de su soltería como el resto de los Caruthers. Su novia de la universidad había sido asesinada y durante diez años Hunter había sido el principal sospechoso hasta que habían dado con el verdadero asesino. Así que lo único que les interesaba a las mujeres con las que había salido su hermano eran las emociones fuertes hasta que Ferrin había aparecido.

–No haré nada para estropear tu boda –prometió Nate.

Hunter alargó la mano y le apretó el hombro.

–Lo sé. Siempre has cuidado de mí.

–Alguien tenía que hacerlo –dijo Nate.

Quería mucho a sus hermanos y siempre los había protegido.

–¿Habéis acabado ya? –preguntó su madre.

–Sí, señora. Le estaba diciendo lo mucho que me ha gustado ese relleno de mandarina –comentó Nate, refiriéndose a la última tarta que habían probado.

–A mí también es la que más me ha gustado –dijo Ferrin.

–Cariño, esa ha sido mi favorita también –afirmó Hunter, dedicándole a su novia la sonrisa más dulce que Nate le había visto jamás.

¿Qué demonios le había pasado a su hermano?

–Entonces, está decidido –intervino Kinley–. He anotado todos los comentarios. ¿Os parece bien esta pastelería? Podemos pedirle a algún pastelero de Beverly Hills con los que solemos trabajar que venga.

–Preferimos que sea alguien de la zona –dijo Ferrin–. Hunter y yo queremos que sea una boda lo más auténtica posible.

Kinley tomó unas notas en su cuaderno. Nate recordó la vez que se la encontró llorando, sentada bajo los robles de un prado porque su profesora le había dicho que tenía la peor caligrafía de la clase.

Sacudió la cabeza. ¿A qué venía ese recuerdo? Había pasado horas bajo aquel árbol enseñándole a escribir hasta que su caligrafía había mejorado. Tampoco él tenía una letra bonita, pero no le gustaba ser el segundo en nada, así que había practicado mucho y recordaba lo agradecida que se había mostrado la pequeña Kinley por haberla ayudado.

Las mujeres se habían puesto en marcha para salir de la habitación, pero Ethan y Hunter se quedaron rezagados. Nate reparó en que Ethan se había quedado mirando a Kinley hasta que la había perdido de vista.

–Vaya, vaya. Sí que ha cambiado Kinley –comentó Ethan–. Hace que un hombre…

–No, no te hace nada.

Sus dos hermanos se volvieron para mirarlo y Nate se dio cuenta de que había dejado ver sus intenciones. La deseaba. Había sido suya en una ocasión y quería volver a intentarlo. No duraría más que el tiempo que le llevara planear la boda de Hunter, pero no estaba dispuesto a permitir que ningún otro hombre, y mucho menos un hermano suyo, intentara algo con ella.

–Bueno, la señorita tendrá que decir algo al respecto –dijo Ethan.

–Esta noche hemos quedado a tomar una copa –comentó Nate encogiéndose de hombros.

–Está bien. Solo estoy diciendo que ya no es la niña que corría detrás de nosotros a caballo.

–Desde luego que no –convino Nate.

Pensó en todos los cambios que había apreciado en Kinley y en lo mucho que le gustaban. En otra época había sido una juerguista, pero había madurado y era evidente que era más formal. Había cambiado, pero seguía deseándola y estaba convencido de que todavía había algo entre ellos.

Había visto algo en sus ojos cuando se habían dado la mano, tal vez atracción, tal vez otra cosa. Fuera lo que fuese, estaba deseando descubrirlo.

Ferrin era muy diferente a la novia con la que Kinley había estado trabajando esa mañana. Estaban en el despacho de la pastelería, comentando algunos detalles. A diferencia de las novias histéricas, Ferrin prestaba atención a todas sus sugerencias. Su madre era profesora en la universidad de Texas en Austin y no había podido estar en la elección de la tarta, así que le había preguntado a Kinley si le importaba esperar hasta el sábado a que fuera y le diera su opinión.

No había inconveniente. Con la comida no había problema. Le había resultado divertido ver a todos los hermanos Caruthers sentados alrededor de una mesa probando tartas como si de verdad les preocupara sus sabores. Incluso Ma Caruthers, como siempre insistía a Kinley que la llamara, sabía que a sus hijos no les importaba de qué fuera la tarta. Estaban allí porque Ferrin le había pedido a Hunter que le diera su opinión y este había sugerido a sus hermanos que lo acompañaran.

Resultaba tierno.

El vínculo entre los Caruthers era una de las muchas cosas que Kinley envidiaba de ellos. Siendo hija única, siempre se había sentido muy sola. Sus padres habían tenido unos trabajos muy absorbentes que los hacían estar lejos de casa muchas horas. Durante su infancia había pasado mucho tiempo sola o persiguiendo a los Caruthers. Costaba creer que en aquel momento estuviera organizando la boda de Hunter.

Kinley tomó algunas notas más.

–Ferrin, ¿cómo tienes la agenda el resto de la semana? Quisiera que eligieras vestido. He elegido unos diseñadores de Nueva York y Beverly Hills que me gustaría que conocieras, aunque también tengo un amigo de Londres que está empezando. Sus vestidos son maravillosos y creo que te sentarían bien.

–Doy clases los jueves y viernes por la mañana en el colegio universitario de Cole´s Hill. Pero por las tardes estoy libre.

–Estupendo. Te mandaré unos folletos para que eches un vistazo a algunas fotos y bocetos y así ir acotando la selección.

Hunter apareció y Kinley se dio cuenta de que Ethan y Nate estaban justo detrás de él. No sabía de qué habían estado hablando, pero por la manera en que los tres la miraban no le cabía duda de que ella era el tema de conversación.

–Hunter, ya podéis iros. Vamos a hablar del vestido y quiero que sea una sorpresa.

–De acuerdo.

Se acercó a su novia y se despidió con un beso antes de marcharse con sus hermanos.

–¿Necesitáis que os dé mi opinión? –intervino Ma Caruthers–. Imagino que preferirás tomar la decisión con tu madre.

–Sí, pero me encantaría conocer la tuya –dijo Ferrin antes de volverse hacia Kinley–. Cuéntame qué pasará después de que eche un vistazo a los folletos de los vestidos. Todo lo que sé es por los programas de televisión y no sé cuánto hay de verdad.

–Una vez tengas claro el estilo de vestido que te gustaría, pediré que nos manden unos cuantos modelos para que te los pruebes y decidas el que más te gusta. Luego, la marca del que elijas mandará a alguien para que te tome medidas.

Para Kinley, su parte favorita en la organización de una boda era la elección del vestido. Era una persona muy organizada, así que el resto de tareas le resultaban fáciles y casi rutinarias. En todas las bodas había comida, tarta, vinos y música. Pero era el vestido que elegía la novia lo que distinguía cada boda.

–Suena agotador –dijo Ferrin–, y también abrumador.

Kinley se acercó a la futura novia, que era unos años mayor que ella, y la rodeó por los hombros.

–No te preocupes de nada. Voy a estar a tu lado en todo momento y vamos a organizar la boda de tus sueños.

Ferrin se volvió y la abrazó y, por primera vez desde que se había bajado del avión, Kinley se alegró de estar allí. Con novias como Ferrin, se alegraba de ser organizadora de bodas.

–Gracias.

–Te dije que estarías en buenas manos –intervino Ma Caruthers–. Siempre ha tenido la cabeza en su sitio.

–Has sido maravillosa ayudándome tanto. No sabes cuánto te lo agradezco –le dijo Ferrin a su futura suegra.

–Bueno, no tengo hijas y estoy deseando que me des nietas algún día. Gracias por dejarme ayudar.

Kinley se enterneció y sintió que se ruborizaba. Con su decisión de mantener en secreto a Penny, no había considerado a nadie más que a Nate y a ella. Sabía que no estaba preparado para sentar la cabeza y tal vez nunca lo estuviese, pero sus padres eran personas maravillosas que estaban deseando tener nietos.

Y no sabían que ya tenía uno.

Kinley se disculpó y se marchó de la pastelería. Un sentimiento de culpa la invadió de camino al coche. Hacía una calurosa tarde de verano y deseó que fuera aquel calor el culpable de la sensación que tenía en la boca del estómago. Pero sabía que no era así. Llevaba demasiado tiempo ocultando el secreto de Penny. No podía presentársela a los Caruthers sin que se enfadaran, y con razón.

Se sentía entre la espada y la pared. Podía quedarse allí confiando en que nadie reparara en Penny y soportando aquel sentimiento de culpa, o dejar su trabajo y salir corriendo.

Sabía qué opción le gustaría elegir, pero nunca había sido cobarde y no quería que Penny creciera pensando que había que huir de los problemas. Iba a tener que encontrar la manera de decirle a Nate que tenía una hija, y sabía que cuanto antes lo hiciera, sería mejor para todos.

Nate estaba convencido de que Kinley cancelaría su encuentro y se había ido al Bull Pit con Ethan a tomar algo mientras ella acababa con sus reuniones de la tarde. ¿Por qué Kinley le ponía nervioso? Con la mayoría de las mujeres con las que salía, enseguida se sentía cómodo. Sabía lo que les gustaba y cómo proporcionárselo.

Pero no con ella.

–Papá quiere que vaya a San Angelo para revisar uno de nuestros contratos. Ha llegado el momento de renovarlo y no sabe si deberíamos hacerlo o sería preferible vender –dijo Ethan.

Además de ser el abogado de la familia, prestaba sus servicios en un importante bufete. Solía trabajar en Houston, pero desde hacía un tiempo se ocupaba de sus clientes desde el despacho de su casa en Cole´s Hill.

–Así que seguramente tendré que ir a Los Ángeles unos días –añadió.

Ethan se estaba viendo con una mujer de Los Ángeles. Todos lo sabían aunque él nunca hablaba de ella, así que Nate suponía que era algo pasajero o que estaba casada. Como a él no le gustaba que sus hermanos se metieran en sus asuntos, nunca le había preguntado.

–Claro. De todas formas, no tenemos programado nada interesante esta semana. Mitzi está buscando hombres para la subasta de solteros del cuatro de julio. Ha convencido a varios astronautas para que participen. Quería contar con Hunter, pero como está fuera del mercado, le ha prometido llevar a un amigo de Dallas.

–Entonces, ¿por qué me necesita? –preguntó Ethan.

–Bueno, todos sabemos que los abogados son tiburones, así que me imagino que recuerda lo bueno que siempre has sido en los rodeos y querrá tener todo un cowboy en su alineación.

A Nate le gustaba mofarse de su hermano por ser abogado, pero sabía que sería bienvenido en la subasta.

–¿Qué tal si hago una donación y me quedo al margen? –dijo Ethan.

–No puedes, ya lo ha hecho uno de los Caruthers.

–¿Derek? Es médico, él debería participar en este tipo de cosas –comentó Ethan.

–Y va a participar. Además, le gusta ser el centro de atención, así que dijo que sí en cuanto se lo pidieron.

–¿Y tú?

Nate se encogió de hombros.

–He salido con ella unas cuantas veces, así que prefiere que me quede fuera.

–Vaya. De acuerdo, lo haré.

–Bien –dijo Nate.

Le vendría bien a su hermano encontrar a una mujer en Cole´s Hill en lugar de tener que estar viajando a Midland cada vez que quería darse un revolcón o lo que fuera que Ethan hacía allí.

–Bueno y ¿cuándo dices que es tu cita con Kinley? –preguntó Ethan antes de dar un trago a su cerveza.

–Hemos quedado a tomar una copa esta noche.

–¿Una copa? Eso no es una cita.

–¿Ah, no?

–Claro que no. Tú y yo estamos tomando unos tragos y no es una cita.

–Por supuesto –replicó Nate–. Nunca me ha sido difícil pasar de unos tragos a algo más.

–Ninguno de nosotros ha tenido ese problema –dijo Ethan–. ¿Puedes creer que Hunter vaya a casarse? Siempre creí… bueno, todos pensamos que nunca daría con una mujer que confiara en él.

–Sí, lo sé.

No quería pensar en las veces en que había salido en defensa de Hunter en sitios como el Bull Pit cada vez que salía a relucir algo del pasado de su hermano. Los rumores decían que su familia había comprado la libertad de Hunter, pero lo cierto era que la policía nunca había encontrado pruebas suficientes para acusarlo de asesinato. Aun así, eso no había supuesto ninguna diferencia en la opinión pública.

–Me alegro de verlo tan feliz. Le sienta bien estar comprometido.

–Desde luego. Ferrin es una parte importante de su vida. Y negaré haber dicho esto, pero tengo que reconocer que parece un hombre nuevo.

Nate rio. Hunter era un hombre nuevo, alguien liberado de su pasado y de la culpa con la que había cargado durante diez años.

–El peso de la culpa le ha pasado factura. Por eso llevo una vida sin complicaciones. Lo único que pesa sobre mí es el negocio familiar y, si te soy sincero, disfruto con los rifirrafes en las reuniones del consejo.

Ethan rio.

–Ni que lo digas, hermano. Hablando de negocios, Dylan Gallagher tiene un Cessna que quiere vendernos. Está pensando en comprar otro avión más grande.

–¿Para qué necesita un avión?

–Al parecer tiene una amiga en la costa este a la que quiere visitar –contestó Ethan–. Me acercaré esta tarde para echar un vistazo. Nos vendrá bien cuando vendamos el viejo.

–Por supuesto. Si crees necesario comprarlo, estaré de acuerdo contigo.

–Ojalá todas las cosas contigo fueran tan fáciles de resolver –comentó Ethan.

Antes de que Nate pudiera responder, su teléfono vibró y, al mirar la pantalla, vio que tenía un mensaje de texto de Kinley. Se acabó la cerveza y se puso de pie.

–Es fácil llevarse bien conmigo. Tú eres el problemático.

Las risas de Ethan lo acompañaron hasta la puerta. Dejó la camioneta en el aparcamiento del Bull Pit y se fue caminando hasta el restaurante donde Kinley lo esperaba. El sol se estaba poniendo al doblar la esquina, y la vio esperando a la izquierda de la puerta de entrada. A contraluz se adivinaban sus curvas y resaltaban los reflejos cobrizos de su pelo. Se detuvo un momento a disfrutar de aquella visión.

Le había hecho daño con la manera en que se había comportado cuando lo había llamado desde Las Vegas, y aquello era un nuevo comienzo. Era justo lo que necesitaba porque, a pesar de lo que le había dicho por teléfono, un fin de semana no había sido suficiente para quitársela de la cabeza.

Capítulo Tres

Kinley se dio prisa en picar algo con Penny y la niñera antes de salir a su encuentro con Nate. Esa noche era importante y tenía que tener fuerzas. Había elegido cuidadosamente la ropa, un vestido gris de manga japonesa, ceñido a la cintura, que le llegaba a la rodilla. Lo había combinado con un collar antiguo que se había comprado en Melrose el año antes de que su madre muriera.

Siempre que se lo ponía, Kinley pensaba en su madre. Lo acarició como si fuera un talismán, en un intento por reunir un poco de coraje mientras esperaba que Nate apareciera. Estaba asustada.

Había tomado la única decisión que había creído posible al tener a Penny y criarla ella sola, pero las circunstancias habían cambiado y había llegado el momento de tomar otras decisiones.

Sacó el teléfono del bolso por enésima vez desde que le había mandado el mensaje a Nate diciéndole que estaba esperándolo en el restaurante Peace Creek. Y no porque pensara que fuera a responderle, sino porque se sentía vulnerable allí esperándolo.

Oyó a un grupo acercándose a la entrada y al levantar la vista vio a Bianca Velasquez caminando hacia ella. Su madre solía limpiar en casa de los Velasquez tiempo atrás, y Bianca y Kinley habían sido muy buenas amigas. Al ver a Kinley le sonrió y se acercó a darle un abrazo.

–No sabía que habías vuelto –dijo Bianca.

–Tampoco sabía que estuvieras aquí. Pensé que seguías en España –contestó Kinley.

El marido de Bianca había fallecido recientemente en un accidente de coche, dejándola viuda y a cargo de un hijo de dieciocho meses. Kinley y Bianca habían mantenido el contacto por correo electrónico y tenían mucho en común al ser ambas madres solteras.

–He vuelto hace poco. Mis padres no dejaban de insistir y echaba de menos Texas –dijo Bianca–. ¿Tienes planes para esta noche? Si quieres, quédate con nosotros.

–Yo solo voy a estar unos meses, mientras organizo la boda de Hunter –explicó Kinley–. He quedado con alguien, pero me encantaría que nos viéramos en otro momento para ponernos al día.

–A mí también. Aunque no lo creas, estoy buscando trabajo –dijo en tono humilde–. Tengo tu teléfono, te mandaré un mensaje a ver si podemos vernos con nuestros hijos.

–Me parece una idea estupenda –afirmó Kinley y le dio un abrazo a su amiga, a la que se alegraba mucho de ver.

Los secretos y el sentimiento de culpabilidad eran una gran carga, y se sintió mejor después de encontrarse una cara conocida y hacer planes para quedar.

Bianca le dijo adiós con la mano antes de entrar en el restaurante. Kinley sintió que alguien la estaba mirando y, al levantar la vista, vio a Nate acercándose por la acera. Seguía llevando la misma ropa que antes, unos vaqueros oscuros con una camisa de marca y unas botas de piel hechas a medida. Caminaba confiado y seguro de sí mismo, algo que por alguna razón le molestaba a Kinley.

Ella llevaba toda la vida buscando su lugar. Tal vez no había sido consciente de joven, pero con el tiempo sentía como si llevara una soga al cuello, y ya llevaba demasiado tiempo soportándolo. En parte, era la tensión por lo que tenía que contarle y la incertidumbre de cómo hacerlo, pero también porque sentía que siempre estaba corriendo para no quedarse atrás.

Seguramente se debía al hecho de haber conocido dos vidas diferentes durante su infancia: la que llevaba con su madre en el pueblo durante la semana y la que conocía en el rancho los fines de semana con su padre.

–Nate, me alegro de que hayas podido venir –dijo Kinley.

Incluso a ella, su voz le sonó demasiado alegre, como si estuviera forzando una felicidad que no sentía. Aun así, se obligó a esbozar una sonrisa.

–Fue idea mía, así que no pensaba rajarme –replicó y le guiñó un ojo a la vez que le pasaba la mano por el final de la espalda para dirigirse a la entrada.

Kinley echó a andar, sintiendo que el pulso se le aceleraba al sentir su roce. Sus manos eran grandes y cálidas, y la sensación le hizo recordar la última vez que la había tocado en aquella zona del cuerpo.

Ambos habían estado desnudos y la había hecho tumbarse boca abajo en la cama para darle un masaje, que había terminado con él dentro de ella haciéndole alcanzar el clímax una vez tras otra. Un escalofrío de puro deseo carnal la recorrió.

Hacía mucho tiempo que ningún hombre la tocaba, a excepción de su ginecólogo y Kinley, que no se había sentido con fuerzas para pensar en citas, empezaba a creer que tal vez había sido un error.

Le habría gustado haber salido con algún hombre después de Nate para haber tenido alguna distracción. La rodeó para abrirle la puerta y se quedó aliviada a la vez que decepcionada cuando rompió el contacto.

Al entrar, tardó unos segundos en ajustar la vista al interior. Estaba perdiendo el control de sí misma, y si no era capaz de mantener la compostura, acabaría perdiendo el control de la situación.

Al pasar junto a la barra, vio libre un banco corrido al fondo, lo que les permitiría estar apartados del resto de comensales del restaurante y tener intimidad.

–Ahí hay sitio –dijo Kinley y aceleró el paso para evitar que Nate volviera a rozarle la espalda.

Había sido un error tocarla porque viéndola dirigirse a la barra le asaltaron imágenes de la última vez que le había acariciado la espalda. Recordaba la luz del sol vespertino filtrándose en su habitación y el contraste de su piel con las sábanas blancas del hotel. Tenía pecas en la espalda y se había tomado su tiempo para acariciarle cada una de ellas antes de hacerle el amor.

Un escalofrío de deseo lo recorrió y tuvo que reconocer que se había estado engañando respecto a su encuentro con Kinley. La deseaba y fingir que su interés era otro era un error.

Kinley se sentó en el banco corrido que había visto en el rincón. Estaba oscuro. La única iluminación provenía de un artefacto eléctrico que aparentaba ser una lámpara de gas. La bombilla parpadeaba como si se tratara de la llama de una vela. Tenían más intimidad de la que Nate había esperado.

Fue a sentarse a su lado, pero ella sacudió la cabeza y le hizo un gesto para que se colocara al otro lado. Se sentó en el banco de madera, confiando en relajarse, pero no fue así. Bajo la mesa, sus piernas rozaban las de ella y cada vez que inspiraba, percibía su perfume. Era un aroma floral y veraniego, y enseguida tomó la decisión de que debían pasar el verano juntos.

No era partidario de las relaciones duraderas y Kinley estaba de paso. Sería fácil para ambos. Pero su intuición le decía lo contrario. En primer lugar, porque por su trabajo iba a estar en contacto con su familia. En segundo lugar, porque su padre era capataz en su rancho y Nate no quería hacer nada que pudiera poner en peligro esa relación. Además, y eso era lo más importante, estaba bastante seguro de que Kinley no quería saber nada de él.

Iba a tener que convencerla de que era algo más que un playboy millonario. ¿Merecía la pena?

Sabía que la respuesta era que sí. Había algo en sus enormes ojos marrones que le animaba a descubrir qué era lo que tenía que hacer o decir para hacerla suya.

–¿Qué vas a beber? –preguntó Nate.

–Agua mineral con gas y una rodaja de lima.

–No puedo pedir eso en la barra o se reirán de mí.

–Entonces, iré a pedir yo. ¿Qué quieres?

Hablaba en tono profesional y se dio cuenta de que mientras él consideraba que aquello era un primer paso para intimar, para ella no era así.

–Era una broma, Kinley. Iré a por las bebidas. Voy a pedir también algo de comer.

–Gracias –dijo ella al verlo levantarse del banco para acercarse a la barra.

Tardó unos minutos en volver a la mesa y dejó las bebidas antes de volver a sentarse.

–Siento el comentario acerca de las bebidas. Esta noche estoy un poco nerviosa –dijo ella.

–¿Acaso organizar bodas es un trabajo estresante?

Nate dio un trago a su cerveza y se recostó, apoyando un brazo en el respaldo del banco.

–A veces, pero Ferrin es un encanto y lo está poniendo todo muy fácil. Estoy trabajando con otros clientes que son bastante más exigentes –explicó Kinley.

–Nunca te habría imaginado como organizadora de bodas.

De niña, recordaba que había sido muy inquieta y atrevida, la clase de niña que hacía lo mismo que los chicos en el rancho. Sus padres siempre habían tratado a sus hermanos y a él como al resto de los niños cuyas familias trabajaban en el rancho. Eso suponía que todos hacían juntos las faenas y que tenían un caballo del que cuidaban. Era una tradición que Nate había continuado cuando unos años atrás se había hecho cargo del rancho en sustitución de su padre.

La fortuna de los Caruthers provenía del ganado que criaban en su propiedad, además del petróleo y de las explotaciones de minerales que habían tenido durante generaciones. La cría de caballos era un negocio que se le había ocurrido al padre de Kinley hacía quince años para diversificar el rancho.

–Supongo que no me conoces –dijo ella–. Me gusta organizar bodas.

–Tienes razón. Hay cosas de ti que no sé, pero otras las conozco muy bien.

Kinley se sonrojó.

–Déjalo, Nate. Por favor, no recuerdes aquel fin de semana en Las Vegas. Preferiría que tus padres y hermanos no se enteraran.

–No hay nadie más aquí, Kinley –dijo inclinándose sobre la mesa–, y ambos sabemos lo que pasó.

–Cierto, y los dos recordamos cómo terminó.

–Ya me disculpé –afirmó, y se echó hacia atrás.

No le gustaba que le recordaran cómo había metido la pata.

–Lo sé y te perdoné. Lo que quería decir con mi comentario es que somos como el agua y el aceite, no combinamos bien.

Nate pensaba que combinaban a la perfección, pero si discutían, ella recularía y estarían lejos de acabar como querían. Tenía que ir con más cuidado.

–No soy el mismo hombre de hace tres años.

Ella sonrió y asintió con la cabeza. Luego entrelazó las manos y Nate reparó en que llevaba un anillo en el dedo corazón.

–Yo tampoco soy la misma mujer. Así que cuéntame: ¿en qué ha cambiado Nate Caruthers?

* * *

Kinley era consciente de que estaba dando rodeos, pero necesitaba más tiempo. Jugueteó con la lima de su vaso, pasándola por el borde para distraerse de la presencia envolvente de Nate. Tenía una pierna a cada lado de las suyas y el tejido grueso de sus vaqueros rozaba su piel desnuda. Cada vez que intentaba cambiar de postura, volvía a rozar su pierna con la suya.

Lo miró para ver si se había dado cuenta y comprobó que sí.

Nate no dijo nada. Se limitó a dar un sorbo a su cerveza y ella se quedó observando los músculos de su cuello mientras tragaba, antes de estirar las piernas y volver a rozarlas otra vez con las de ella.

–Sigo haciendo inversiones, pero mi principal objetivo es dirigir el rancho. Mi padre estaba cansado de llevar el día a día de Rockin´C. Ya sabes que es una tarea muy absorbente, así que ahora me ocupo yo.

El Rockin´C era uno de los ranchos más grandes de Texas. Criaban ganado, tenían petróleo y daban trabajo a más de cien familias.

–¿Dónde vivís ahora?

–Todavía en el rancho. Mi madre quería una casa más pequeña, así que se construyeron una de cinco dormitorios cerca del lago pequeño.

–¿Eso es pequeña?

–Para ella, sí. Además, decía que quería sitio suficiente para mimar a sus nietos cuando sentáramos la cabeza.

Una vez más, Kinley sintió el pinchazo de la culpabilidad.

–¿Eso cuándo va a ser?

–Desde luego que pronto no, por lo menos en lo que a mí respecta. Hunter parece que es el único que va en serio. Claro que después de diez años de infierno, creo que ya es hora de que descanse.

–Todo eso que se hablaba de él… Cuando estaba en California, me resultaba espantoso verlo. Me refiero a que por un lado estaba el Hunter con el que había crecido y, por otro, el tipo del que hablaban en la televisión. Me alegro de que por fin descubrieran al culpable.

–Sí, todos nos alegramos. Mi madre se pasaba el día en la iglesia rezando.

Cada vez que hablaba de Hunter, su voz denotaba cariño y preocupación. Estaba en el instituto cuando Hunter había sido acusado de asesinato, pero ya todo eso era parte del pasado. Y Hunter tenía a Ferrin.

–Va a tener el final feliz que se merece –dijo Kinley.

Eso le daba esperanza de que una vez aclarara las cosas con Nate, podría pasar página. Tal vez guardar el secreto de la paternidad de Penny era una de las barreras que le había impedido tener citas en los últimos años.

Aunque en el fondo sabía que no era por eso, sino por el temor a volver a confiar en un hombre. O, dicho de otra manera, por seguir los dictados de su corazón. Había pensado que lo que había sentido por Nate era el principio de algo estable, pero al final solo había sido sexo.

–Así es. ¿Cuántas bodas has organizado? –preguntó Nate–. ¿Cómo decidiste dedicarte a eso?

Kinley dio un sorbo antes de contestar.

–Habré organizado unas veinte bodas. Todas ellas de alto nivel. Contesté un anuncio en el que buscaban a una secretaria y empecé a trabajar para Jacs. Una de sus empleadas dejó el trabajo y me hizo una prueba. Supongo que vio algo en mí y decidió darme la oportunidad de convertirme en organizadora.

–No me extraña que viera algo en ti. Siempre fuiste una mujer que no se rendía ante nada. Por mucho que haya podido cambiar la envoltura con los años, la esencia sigue siendo la misma.

Era una de las cosas más bonitas que le habían dicho jamás y el hecho de que fuera Nate Caruthers el que se lo decía, la entusiasmaba.

–Gracias.

–Debería haberlo recordado cuando me llamaste. Sin embargo, me sentí atrapado. No estaba preparado para algo serio. A pesar de que pasamos juntos un fin de semana, no eres el tipo de mujer con el que tener una aventura pasajera.

No sabía qué contestar a aquello. El hecho de que no hubiera estado preparado para tener una relación la hizo reconsiderar su decisión de contarle lo de Penny. ¿Estaría listo ya? ¿Cómo estar segura?

Quería hacer las cosas bien, por Nate y por Ma Caruthers. También por sí misma, pero sobre todo por Penny. Su responsabilidad era con Penny. Tenía que decidir qué era mejor para su hija, que no supiera nunca quién era su padre o que lo supiera y se sintiera defraudada.

Era una decisión difícil.

Iba a necesitar algo más que un rato de charla para descubrirlo. No estaba segura de si sería por cobardía o no, pero decidió que tenía que conocer al hombre que era Nate en la actualidad antes de decirle que tenía una hija.

Consideraba que era lo mejor para Penny y para ella. Y también para Nate que, al parecer y según los comentarios que se oían en el pueblo, seguía siendo un caballo desbocado.

–No creo que estuviera preparada para algo más serio después de aquel fin de semana en Las Vegas –admitió–. Pero desde luego que ahora no me interesan las aventuras pasajeras.

–¿Podemos seguir hablando mientras cenamos?

Se quedó pensativa. Le había dado las buenas noches a Penny, por lo que su hija no la esperaba en casa antes irse a la cama. Kinley le había prometido llamarla a las siete y media, y todavía estaba a tiempo de cumplir su promesa.

Para decidir si contárselo y cómo hacerlo, iba a tener que pasar más tiempo con él, por lo que cenar juntos era una buena manera de comenzar.

Capítulo Cuatro

En condiciones normales, Nate se habría ido al club de campo a cenar y luego a jugar al billar con Derek. Después, se habría dirigido al Bull Pit para seguir divirtiéndose antes de volver a casa. En vez de eso, estaba sentado frente a Kinley, tomándose un bistec y escuchándola hablar del último libro que había leído.

No quería pararse a pensar en que estaba disfrutando de una velada muy agradable. Kinley hablaba con entusiasmo y, después de haber echado el freno a cualquier matiz sexual, se la veía más relajada. No paraba de gesticular con las manos mientas le explicaba la parte del libro que más le había gustado y cuando rio, sintió un nudo en el estómago.

–Es lo más divertido que he leído en mucho tiempo y mientras lo leía, pensaba que esa chica podía ser yo. ¿Alguna vez has sentido algo así?

–Lo cierto es que no, aunque siempre me he querido parecer a mi padre.

–Tu padre es el mejor –dijo ella.

Por el tono de su voz, Nate no pudo evitar preguntarse qué clase de padre habría sido Marcus. El suyo vivía para sus hijos y se había asegurado de que se dieran cuenta. Todos coincidían en que era muy estricto y en que esperaba mucho de ellos, pero siempre los había tratado con cariño.

–¿No lo era tu padre? –preguntó Nate.

–No era terrible, pero solía trabajar mucho los fines de semana, cuando estaba con él. Creo que veía a tu padre más que al mío.

Nate nunca se había dado cuenta de eso y se preguntó si por su culpa alguno de sus empleados no estaría viendo a sus hijos todo el tiempo que le gustaría. Nunca se había parado a pensar en esos niños. Su vida era muy diferente a la de sus empleados puesto que apenas trabajaba en el rancho. Pasaba la mayor parte del tiempo en su moderno edificio de oficinas de Cole´s Hill, negociando acuerdos y llevando los asuntos de Rockin´C.

–No lo sabía –dijo y se dio cuenta de que había muchas cosas de Kinley que desconocía.

Siempre se había imaginado que había tenido una infancia similar a la suya. Recordaba ver a Kinley los fines de semana en el rancho. La consideraba una versión femenina de sí mismo.

–¿Por qué ibas a saberlo? –preguntó ella–. Hubiera sido extraño. Además, mi padre y yo tenemos ahora una relación bastante buena, pero no es como la tuya con tus padres.

Nate sacudió la cabeza.

–Me alegré mucho de que se fueran a vivir a su propia casa, aunque no los obligué a marcharse. Pero por mucho que me guste vivir en la zona de Five Families, prefiero estar en el rancho.

–¿No podías haberte quedado a vivir allí con tus padres? –preguntó.

–Por supuesto, pero si lo hacía, mi madre habría querido conocer a las mujeres que llevaba a casa y podía resultar una situación extraña.

–Ya lo imagino. ¿Sigues teniendo relaciones pasajeras?

–Básicamente sí. Pero esta noche estoy contigo.

–¿Esta noche? Así que debería considerar esto como algo temporal… ¿De qué estoy hablando? Estamos cenando para dejar las cosas claras y entablar una amistad para que ni Hunter ni tu familia se sientan incómodos por lo que pasó entre nosotros.

Debería alegrarse de que entendiera la clase de hombre que era. Pero…

No quería que se desentendiera de él tan fácilmente. Sí, le gustaban las relaciones pasajeras, pasar un buen rato con una mujer, pero estaba dispuesto a cambiar por la mujer perfecta.

Tal vez fuera pedir demasiado. Kinley tenía derecho a limitar lo suyo a una amistad.

–Está bien. Pero que sepas que eres diferente al resto.

Se quedó inmóvil unos segundos, con los ojos abiertos de par en par, y Nate se dio cuenta de que una parte de ella quería que fuera su hombre perfecto. Podía adivinarlo en su mirada, aunque nunca lo había pretendido.

–¿De veras?

Había tanta esperanza en su voz que casi le resultaba doloroso oírla. Temía hacerle daño y hasta ese momento no había sido consciente de que podía causárselo. Pensaba que se parecían, que era su versión femenina, y que al igual que él, estaba dejando atrás la época de las fiestas para pasar a la siguiente fase de su vida como exitosos empresarios. Pero en sus ojos había una esperanza con la que no contaba y que jamás antes había visto.

Quería que fuera un héroe y no un chico malo.

¿Podría hacerlo? ¿Podría ser el hombre que ella quería?

Su parte más egoísta quería fingir que no se había dado cuenta y dejarlo correr. Pero siempre se había sentido orgulloso de ser honesto en todas sus relaciones y fingir era una forma de mentir, probablemente la peor.

–Sí, eres muy especial –dijo por fin.

Kinley buscó a tientas su vaso de agua y después de dar un sorbo, lo volvió a dejar con cuidado en la mesa.

–Tú también eres de los que no se olvidan.

Y así fue como supo que podía tener a Kinley de nuevo si quería. Solo tenía que mantenerse callado y hacer su papel, pero sabía que sería una actitud despreciable que no estaba dispuesto a permitirse por muy tentado que se sintiera.

Sus labios se veían carnosos y rosados bajo la tenue iluminación del restaurante, y se sintió tentado de inclinarse sobre la mesa y besarla. Quería hacer que se callara antes de hacer algo que pudiera echar a perder lo que fuera que había visto en él.

Kinley se sentía al borde del abismo. Había percibido algo en Nate que le había hecho creer que podía ser el hombre con el que pasar el resto de su vida. Y aunque estaba tratando de ignorar esa sensación, o al menos contenerla, como madre soltera había momentos en que soñaba con tener la familia perfecta que siempre había deseado. Había crecido en una familia desestructurada y siempre había pensado que cuando tuviera hijos lo haría mejor.

En aquel momento, sentada frente a Nate oyéndole decir lo distinta que era de otras mujeres y mirándola de esa manera, como si hubiera cambiado en los dos últimos años… No, no podía arriesgarse a pensar que era verdad. Tenía que mantener la cabeza fría con aquel hombre ante el que nunca había podido pensar con claridad.

Siempre le había fascinado. Cuando era pequeña, Nate siempre había sido el Caruthers que había cuidado de ella cuando había pasado los fines de semana en el rancho. Luego se había convertido en una adolescente y se había enamorado de él.

Ahora volvía a sentir algo por él y no por su encanto o su atractivo, sino por la posibilidad de que pudiera ser su pareja y el padre que Penny necesitaba.

Tomó su vaso y dio un sorbo. Se había subido a un tren que se dirigía directamente a una vida de ensueño que no existía. Sabía que Nate era un gran hombre, sexy y capaz de hacer que una mujer se sintiera el centro de su universo. Había momentos en los que Kinley quería creer que lo había sido durante aquel fin de semana en Las Vegas. Pero luego la había olvidado.

Algo nuevo le habría llamado la atención, probablemente una mujer o algún capricho caro. Tenía que mantener las ideas claras.

Pero le gustaba. Siempre le había gustado y hacía mucho tiempo que ningún hombre la miraba como Nate la estaba mirando en aquel momento.

Le había mostrado su vulnerabilidad al dejarse llevar y confesarle que era un hombre inolvidable. Realmente lo era. Aunque no hubiera tenido a Penny para recordárselo todos los días, no habría podido dejar de pensar en él.

–¿Y…? –dijo ella por fin.

Se tenía por una buena conversadora. Estaba acostumbrada a tratar con novias histéricas, pero allí sentada frente a aquel hombre, sus habilidades comunicativas habían quedado reducidas a nada.

–¿Qué te parece si salimos de aquí y damos un paseo por la plaza? El ayuntamiento ha organizado un espectáculo de iluminación y me han dicho que está muy bien.

Sonaba muy agradable, como si fuera una auténtica cita. ¿De verdad era una cita? No pensaba preguntárselo y quedar en ridículo, pero habían quedado a tomar unas copas y habían acabado cenando. Tenía un secreto que debía contarle y no sabía muy bien cómo hacerlo.

Tenía la cabeza hecha un caos.

–Me encantaría.

Miró la hora y vio que era casi la hora de llamar a Penny.

–Pero antes tengo que hacer una llamada.

Sacó la cartera para dejar unos billetes para pagar la cuenta, pero Nate se lo impidió.

–Yo me ocupo. Ve a hacer esa llamada. Nos vemos en la puerta.

Kinley se puso de pie, se colgó el bolso del hombro y dejó la mesa. Al levantar la vista, advirtió que Bianca estaba mirándola. Su amiga la saludó con la mano y le devolvió el saludo. Cuánto había echado de menos la vida de Cole´s Hill. Aquella gente formaba parte de su pasado y la conocían. El vínculo que tenía con aquel lugar nunca lo había tenido en Las Vegas.

Lo echaba de menos.

Quería algo así para Penny, no solo la familia ideal con la que soñaba. Quería que tuviera amigas como Bianca y darle una base estable durante su infancia para que siempre supiera de dónde venía.

Salió y reparó en que el sol estaba empezando a ponerse. Se apartó de la entrada del restaurante y a una distancia prudencial, abrió la aplicación de videollamadas y llamó al iPad de Penny. Su hija estaría esperándola para su ritual de buenas noches.

–¡Mamá! –exclamó la niña al descolgar.

–¿Cómo estás, cariño?

La pequeña estaba tumbada en la cama, con un pijama rosa, y abrazaba al señor Beans, su conejo de peluche. Se la veía adormilada.

–Bien. Acabamos de leer un cuento, mi favorito.

–Cuánto me alegro, cariño. Buenas noches.

–Buenas noches, mamá.

–Te quiero.

–Yo también te quiero –dijo Penny, diciendo adiós con su manita.

–Adiós.

Colgó la llamada y sostuvo el teléfono contra su pecho unos segundos. Nunca había imaginado que pudiera querer a alguien tanto como quería a su hija, y estaba dispuesta a cualquier cosa para protegerla.

Oyó unas voces a la entrada del restaurante y al volverse vio a Nate hablando con tres mujeres. Eran tres bellezas texanas, rubias, y Nate estaba desplegando sus encantos de seductor.

¿Se habría imaginado lo que creía haber visto en su mirada?

* * *

La mayoría de las ciudades de Texas se enorgullecían de su historia, y Cole´s Hill no era diferente. Al contrario que otras ciudades que podían rastrear su historia hasta sus raíces españolas, Cole´s Hill había sido lugar de paso del ganado. Los primeros asentamientos databan del siglo XIX y desde el año 2000 era una de las zonas de más rápido crecimiento de los Estados Unidos. En la actualidad, su comunidad era el resultado de la fusión de la historia de Texas y las tradiciones locales.

Las cinco familias que se habían asentado originalmente en Cole´s Hill seguían siendo una parte importante de la sociedad. La familia de Nate era una de ellas, y llevaba tiempo formando parte del comité de Cole´s Hill junto a miembros de las otras cinco familias. El espectáculo de luces era una forma más de celebrar su legado cultural.

Algo había cambiado desde que Kinley había dejado la mesa hasta que se había vuelto a encontrar con él fuera del restaurante. Se la veía más apagada que antes y parecía haber levantado un muro. Ya no estaba tan charlatana ni tan animada.

–El espectáculo de luces ha sido diseñado por el departamento de multimedia del instituto. Les pedimos que se inspiraran en la historia del pueblo para crear el espectáculo. Todavía no he tenido oportunidad de verlo –dijo Nate mientras se dirigían a la plaza.

–Suena muy interesante. ¿Cuánto tiempo lleva funcionando?

–Se enciende las noches de los viernes, sábados y domingos durante mayo, junio y julio. Con las nuevas instalaciones de la NASA, la población está aumentando y queremos que Cole´s Hill sea especial.

No sabía por qué estaba hablando tanto del pueblo cuando lo que quería era decirle lo guapa que estaba esa noche. Sin embargo, había preferido un tema de conversación más seguro.

Después de la cena, se había encontrado con unas cuantas mujeres con las que había salido alguna vez. Se había dado cuenta de que esas mujeres lo conocían bastante bien y sabían lo que podían esperar de él, pero ninguna de ellas lo había mirado nunca como Kinley lo había mirado durante la cena.

–¿Hay algún sitio desde donde se vea mejor?

El ayuntamiento estaba ubicado en un lado de la plaza. En otros dos había tiendas y restaurantes, y en el cuarto había un lujoso edificio de lujo de oficinas y apartamentos, donde estaba el suyo. La plaza estaba salpicada de árboles y bancos, y una estatua de Jake Cole, cuyo apellido daba nombre al pueblo.

–Me han dicho que se ve muy bien desde la fachada del ayuntamiento, pero conozco otro sitio desde el que la vista es aún mejor.

Le mandó un mensaje a su asistente, Ben, y le pidió que preparara el mirador para contemplar el espectáculo de luz. Luego, volvió a tomar a Kinley de la espalda.

–Deja de hacer eso.

–¿El qué?

–Tocarme. No necesito que me sujetes.

Nate dejó caer la mano y luego se la colocó en el hombro.

–Mi padre me enseñó a ser cortés con las mujeres.

–Bueno, te lo agradezco. ¿Dónde está ese sitio desde donde dices que se ve tan bien?

Él señaló una terraza.

–¿Desde tu apartamento?

–La vista es mucho mejor. Pensaba que éramos amigos. Seguro que si Bianca te invitara a su casa a ver el espectáculo de luz, dirías que sí sin pensarlo.

Kinley ladeó la cabeza y se quedó observándolo. Al ver que se mordía el labio, Nate quiso gruñir, ya que toda su atención se fijó en su boca. Estaba deseando unirla a la suya.

–¿Estás diciendo que te puedo cambiar por Bianca? –preguntó ella.

¿Cómo? En lo único en lo que se fijó fue en el brillo de su mirada mientras se burlaba de él. Esas burlas eran una buena señal y sabía que estaba un poco más cerca de tenerla donde quería, en su apartamento, donde podía tratar de convencerla para que le diera otra oportunidad.

–En absoluto –dijo él–. Bianca es una persona encantadora, pero ella y yo somos muy diferentes.

Se acercó a Kinley hasta quedarse a unos centímetros de ella, rindiéndose a la tentación que llevaba burlándose de él toda la noche. Rozó sus labios con los suyos y un escalofrío recorrió todo su cuerpo. Se apartó. Estaban en la plaza y había más gente. Lo que quería de Kinley era demasiado íntimo como para compartirlo en público.

–No creo que lo que quiero de ti sea lo mismo que quiere Bianca.

Luego puso la mano en la zona baja de su espalda y la hizo dirigirse hacia el edificio. Kinley no se inmutó ni se apartó, simplemente siguió caminando a su lado.

Capítulo Cinco

Kinley dejó la mente en blanco y se recordó que tenía veintiséis años. A veces se sentía mayor, pero cuando Nate la besó, sintió la vitalidad de la mujer joven que era y quiso dejarse llevar.

Varias de las personas con las que se cruzaron le resultaron vagamente familiares y les sonrió. Tenía la sensación de que Nate era su kryptonita, el hombre al que nunca podría resistirse.

Con razón se había asustado cuando Jacs le había encargado que fuera a Cole´s Hill. Pero aquella aprehensión no tenía nada que ver con el hecho de haber mantenido a Penny en secreto.

Sabía que no era la alternativa más prudente y que al día siguiente tendría que hacer frente a las consecuencias, pero en aquel momento quería dejarse llevar por el impulso y llenar el vacío que sentía. Caminaba a la izquierda de Nate, un poco por delante de él. Sentía su mano caliente en la espalda mientras la conducía hacia el edificio de su apartamento. Cuando llegaron, el portero saludó con una sonrisa a Nate, antes de que atravesaran el vestíbulo de mármol.

–Es un edificio muy bonito –dijo y al instante se arrepintió de aquel comentario tan simple.

–Forma parte del proyecto de revitalización del centro. El crecimiento de pueblo se está produciendo a las afueras. No queremos que el centro pierda su encanto.

–Es difícil imaginarse Cole´s Hill como un sitio moderno y cosmopolita. De niña, era una pequeña localidad sureña.

Nate rio.

–Todavía hay gente que piensa así, pero ahora tenemos estilo.

–Ya me he dado cuenta.

Habían llegado ante dos ascensores y Nate la hizo dirigirse al de la derecha. Luego la rodeó con su mano libre para apretar el botón de llamada y al entrar en el ascensor, le rozó el trasero.

Kinley se estremeció al cerrarse las puertas. Estaban aislados en un universo propio. Nate la empujó al fondo del ascensor y la estrechó contra su espalda.

–Te deseo, Kin –le susurró al oído–. Es como si nunca te hubiera tenido. Ardo en deseos por ti.

Ella volvió a estremecerse y giró la cabeza para mirarlo. En sus ojos azules se veía sinceridad y se adivinaba deseo en su expresión.

–Yo también te deseo –admitió.

–Bien –dijo antes de unir sus bocas.

Kinley separó los labios y sus lenguas se entrelazaron. Luego se volvió entre sus brazos y le acarició la mejilla mientras el beso se volvía más intenso. Trató de volverse completamente, pero él se apartó y dio un paso atrás justo cuando un pitido anunció la llegada a su planta. Confiaba en no estar cometiendo el mismo error que en Las Vegas.

Lo cierto era que lo deseaba. Le gustaba estar con él y hacía mucho tiempo que nadie la hacía sentirse de aquella manera.

Al salir del ascensor, Nate volvió a ponerle la mano en la parte baja de la espalda y enfilaron el pasillo hacia su apartamento. Se oyó descorrerse la cerradura y alargó el brazo para abrirle la puerta. Ella entró, confiando en recuperar algo de cordura al apartarse de él.

–¿Te estás arrepintiendo? –preguntó Nate.

–Un poco, pero sigo aquí. Hay algo que tengo que decirte antes de que vayamos más lejos.

Nate se desabrochó el cinturón y lentamente se lo fue sacando de las trabillas del vaquero.

–Me acuerdo muy bien de lo que te gusta.

Kinley se sonrojó. Sus fantasías siempre habían sido algo atrevidas y Nate había disfrutado tomando parte en ellas.

–No es eso.

Pero no estaba pensando en el secreto que quería contarle cuando se acercó a ella.

–Pon las manos en la espalda, Kinley.

Su tono parecía sacado directamente de sus sueños más calientes y obedeció volviéndose de espaldas. Le pasó el cinto por las muñecas y apretó, pero sin hacerle daño. La postura le hizo echar hacia atrás los hombros e impulsar el pecho hacia delante. Sentía los pezones rígidos contra el tejido del sujetador.

Luego le rodeó el cuello con la mano y la empujó ligeramente hacia delante de modo que estaba a punto de perder el equilibrio. Su otra mano volvía a estar al final de la espalda y le levantó lentamente la falda hasta que sintió el aire fresco en los muslos y luego en las nalgas. Llevaba un tanga, así que cuando la acarició, lo hizo directamente sobre su piel.

Kinley volvió a estremecerse al notar una mano en el cuello y la otra en el trasero. Luego sintió un dedo entre sus piernas, acariciando el tejido del tanga, antes de detenerse en el encaje de la cinturilla. Nate deslizó el dedo bajo el elástico y tiró, mordisqueando su espalda desnuda en su camino hacia abajo.

Kinley se tambaleó en sus tacones y él la sujetó por la cintura con ambas manos antes de dejar caer las bragas al suelo.

–Déjalas a un lado.

Ella obedeció mientras Nate fue incorporándose, deteniéndose a besarla y mordisquearla allí donde quería.

–¿Lista para el espectáculo de luz?

Ella asintió, pero lo cierto era que no. Estaba deseando entrar en materia, pero Nate dejó caer el vestido para cubrir su desnudez, la tomó por la cintura y la dirigió hacia la terraza. Al abrir las puertas de cristal y salir, la calidez de la noche los envolvió. Se acercaron a la balaustrada y él se colocó detrás de ella, lo que le permitió acariciar su erección por encima de los vaqueros.

A tientas, Kinley le desabrochó el botón y le bajó la cremallera. Luego sintió sus dedos junto a los suyos al liberar su erección. A continuación, Nate le apartó el pelo hacia un lado y la besó en la nuca. Tenía una mano en la balaustrada y con la otra le levantó la falda por detrás.

Le excitaba estar allí, en la terraza, a la vista de cualquiera, aunque dada la altura y la oscuridad, lo único que se adivinaba era a dos personas muy próximas la una de la otra. Solo ellos sabían que Nate tenía las manos en su trasero y Kinley se aferraba a su erección.

La música comenzó a sonar en la plaza a la vez que ella recorría su miembro en toda su longitud, mientras él deslizaba la mano hacia su vientre. Luego la acarició en su parte más íntima y empujó, deslizándose su miembro entre las piernas de Kinley.

Ella se agitó, sintiéndose atrapada entre su erección y sus dedos, y sus labios en la nuca. Se estremeció entre sus brazos y cerró los ojos mientras la iluminación de la plaza se apagaba y subía el sonido de la música.

Nate la obligó a separar las piernas y comenzó a acariciarla con movimientos circulares hasta hacerle temblar las piernas. Kinley se recostó contra él.

–¿Te gusta?

Asintió. Era incapaz de articular palabra. La atrajo contra las curvas de su cuerpo, sin dejar de mover sus dedos dentro y fuera de su sexo. Sentía su erección rozándole las piernas y se dio cuenta de que iba a seguir tentándola. Deslizó la mano entre ellos y tomó su miembro. Luego siguió acariciándole la base con las uñas hasta que Nate apartó las caderas y retiró la mano de su entrepierna.

Sintió que trasteaba con el cinturón con el que había atado sus manos y de repente se soltó. Antes de que pudiera hacer nada, le puso las manos en la balaustrada, delante de ellos. Kinley se sujetó al hierro y echó las caderas hacia atrás.

Una tormenta se estaba desatando en su interior. Nate tenía una mano apoyada al final de su espalda, bajo el vestido, y al volverse para mirarlo, vio que tenía una caja de preservativos.

La abrió y se puso uno antes de atraer sus caderas hacia las suyas. Kinley sintió su erección en su rincón más íntimo y enseguida la penetró, sin dejar de acariciarle el clítoris. Ella gimió y trató de hacer que se moviera dentro de ella, pero Nate permaneció quieto mientras seguía acariciándola con los dedos. Sentía su boca a un lado del cuello y empezó a jadear al sentir que alcanzaba el orgasmo. Quiso impedirlo, pero hacía demasiado tiempo y estaba disfrutando de la sensación.

Jadeó una vez más al sentirse arrastrada por el clímax y sus entrañas se aferraron a su erección mientras él seguía acariciándola. Luego, empezó a moverse y salió lentamente de ella antes de volver a embestirla. Al principio sus movimientos eran lentos, pero poco a poco fue incrementando el ritmo.

Kinley volvió la cabeza buscando su boca y él le ayudó con la postura, besándola en el cuello sin dejar de hundirse en ella una y otra vez. Enseguida sintió un cosquilleo y supo que estaba a punto de correrse otra vez. Cuando lo hizo, él continuó embistiéndola con más fuerza, aferrado a sus caderas. Al poco, lo sintió estremecerse junto a su espalda y gemir junto a su cuello.

La embistió unas cuantas veces más y luego la rodeó con su brazo y apoyó la otra mano en la barandilla, junto a la suya.

Siguió dándole besos en el cuello mientras la estrechaba contra él. Ella cerró los ojos y permaneció quieta, envuelta entre sus brazos. Cuando terminó el espectáculo de luces, seguía dentro de ella.

Cuando finalmente salió, la tomó en brazos para llevarla de vuelta al apartamento. Kinley lo rodeó por los hombros, apoyó la cabeza en su pecho y cerró los ojos.

No había forma de escapar a aquella noche y a lo que acababa de pasar. Siendo sincera consigo misma tenía que admitir que no estaba preparada para dejarlo. Al menos todavía. Pero sabía que tenía que hablar con él.

Tenía que contarle lo de Penny, pero cuando la dejó en el suelo del salón, le resultó imposible encontrar las palabras. Durante unos segundos sintió que temblaba. Tenía la entrepierna húmeda y se excusó para ir al baño. Vio su reflejo en el espejo y se sorprendió al verse. Tenía la ropa puesta y el pelo algo revuelto, pero por lo demás, su aspecto era el mismo que durante la cena.

Solo ella sabía lo mucho que había cambiado. Esta vez, la tormenta que Nate había desatado en su vida era más inquietante que la anterior. La otra vez no había sabido a qué se exponía, pero esta… No tenía excusa.

Se había subido los pantalones y la cremallera, pero se había dejado el botón abierto. Su aspecto era más desarreglado que el suyo.

Quería creer que aquello era más que algo físico, pero no era una ingenua.

–Me he perdió el espectáculo de luces –dijo ella por fin.

Miró a su alrededor en busca del bolso y vio que estaba junto a la puerta. No recordaba haberlo dejado ahí, claro que había estado tan pendiente de Nate al llegar al apartamento, que era en aquel momento cuando estaba reparando en la decoración. Era moderna y masculina. Había una gran pintura de Georgia O´Keeffe dominando una pared del salón, encima de la chimenea. Los techos eran altos y abovedados.

–¿Debería disculparme? –preguntó Nate–. Espero que hayas disfrutado.

–Sabes que sí.

Pasó a su lado en dirección a la cocina, abierta hacia el salón, y se dirigió a la nevera. Sacó una botella de agua mineral y, antes de volver a la barra del desayuno, tomó dos vasos y los llenó.

–¿Habrías preferido que las cosas fueran diferentes?

Ella se encogió de hombros.

–No me arrepiento.

–Bien –replicó, ofreciéndole uno de los vasos.

Ella se acercó, tomó el vaso y dio un sorbo.

–Tenía pensado esperar –continuó Nate–, pero hay algo en ti, Kinley… Bueno, como te dije cenando, eres diferente a las demás.

Tuvo la sensación de que aquel era un buen momento, pero se contuvo. Una noche no iba a cambiar a Nate como tampoco iba a cambiarla a ella. Aunque lo cierto era que una noche en Las Vegas había alterado su vida y la había convertido en la mujer que era.

Así que una sola noche podía tener un gran impacto.

¿Era eso lo que le pasaba con Nate?

Tenía que hablarle de Penny. Si de veras Nate había cambiado, tal vez tuvieran una oportunidad de estar juntos para siempre. Claro que cabía la posibilidad de que le dijera que no estaba interesado.

–¿Quieres quedarte a pasar la noche?

–¿Quieres que me quede? –contestó.

Sabía que no podía hacerlo. De hecho, era el momento perfecto para contarle que tenía una hija.

–No contestes, no puedo quedarme –añadió enseguida–. Tengo que volver a casa.

–¿Por qué? –preguntó–. Nadie te echará de menos si te quedas conmigo.

Kinley respiró hondo y dejó el vaso en la encimera.

–Tengo una hija.

Ya estaba, ya lo había dicho.

–¿Una hija?

–Sí. Se llama Penny y tiene dos años.

Nate se frotó la nuca.

–Bueno, eso es una complicación.

–No tiene por qué serlo. Solo pensé que deberías saberlo.

Se sentía mejor después de habérselo dicho. Por la edad, debería adivinar que Penny era suya.

–Supongo que no tienes relación con el padre.

Se quedó mirándolo fijamente unos segundos. ¿Acaso pensaba que se había acostado con otro hombre al poco de estar con él?

–Así es –dijo por fin.

En ese momento se dio cuenta de que a pesar de que pensaba que conocía a Nate, él no tenía ni idea de ella. Aunque se lo había pasado muy bien con él, nunca se acostaría así como así con cualquiera.

Estaba demasiado aturdida como para decir nada más o tratar de explicarse. ¿Cómo era posible que tuviera tan mala opinión de ella? Tal vez simplemente no se daba cuenta de lo que era evidente: que Penny era su hija.

Capítulo Seis

El Día de los Veteranos se celebraba por todo lo alto en Cole´s Hill. Todos los negocios de Main Street colocaban banderas y otros adornos patrióticos en sus escaparates. Pippa se unió a Kinley y Penny, y juntas buscaron un hueco desde donde ver el desfile anual.

–Nunca antes había estado en un desfile –dijo Penny con su voz cantarina.

Desde que se había levantado esa mañana, no había dejado de decirlo todo cantando. Había insistido en ponerse una camiseta nueva con un caballo y combinarla con unos pantalones cortos de rayas azules, rojas y blancas. Aunque no quedaban bien, Kinley había decidido no discutir por la ropa si la niña se sentía feliz llevándola.

–Yo tampoco –intervino Pippa.

La niñera, una británica de veintitrés años, se había teñido las puntas del pelo de rojo y azul en homenaje a la fecha que se conmemoraba.

–Bueno, pues yo sí, y os puedo asegurar que vais a disfrutar –dijo Kinley.

Se dirigieron al estudio que Jacs había alquilado para el negocio y que estaba en el recorrido del desfile. Colocaron las sillas plegables que habían llevado para los adultos y una manta de pícnic en el suelo para Penny. Kinley estaba acomodándose cuando advirtió que Bianca y su hijo se estaban acercando.

–¡Hola! ¿Os importa que nos sentemos con vosotras?

–En absoluto –respondió Kinley–. Bianca, te presento a Pippa. Ella me echa una mano con Penny. Y esta es Penny, mi hija. Chicas, os presento a Bianca.

–Hola –dijo la pequeña–. ¿Y él cómo se llama? –preguntó poniéndose de pie y señalando al hijo de Bianca.

–Se llama Benito.

Penny y Benito se quedaron mirándose unos segundos, antes de que la niña empezara a hablar de caballos. Luego invitó a su nuevo amigo a sentarse en la manta y a compartir sus juguetes.

–¿Puedo, mamá? –preguntó Benito.

–Claro.

Bianca le dio un beso en la frente a su hijo y, mientras los niños iban a sentarse en la manta, ella colocó su silla junto a la de Kinley.

–Creo que voy a irme a dar un paseo hasta que empiece el desfile y así conocer un poco mejor el pueblo –anunció Pippa–. ¿Quieres venir conmigo, Penny?

–No, estoy jugando con mi nuevo amigo.

–Él también puede venir.

–¿Quieres ir? –le preguntó Penny a Benito.

El pequeño miró a su madre, que asintió con la cabeza.

–Sí.

Rápidamente se pusieron de pie y Pippa tomó de una mano a cada uno antes de echar a andar hacia los puestos que se habían colocado a lo largo del recorrido del desfile.

–¿Qué pasó la otra noche con Nate Caruthers? –preguntó Bianca en cuanto se quedaron solas–. ¿Estáis saliendo?

Kinley debía de haberse imaginado que la gente empezaría a hacer preguntas sobre Nate y ella. Cole´s Hill estaba creciendo, pero en Five Families todo el mundo se conocía y ellas formaban parte de aquel vecindario.

–No lo sé –contestó con sinceridad, aunque debería haber contestado que no.

No le parecía ético salir con el hombre que era el padre de su hija sin que él lo supiera.

Claro que eso era más fácil de pensar cuando no estaba cerca de Nate. Solo con recordar la otra noche el pulso se le aceleró. Recordaba todo lo que habían hecho juntos. Por un momento, deseó no haber mencionado a Penny y haber pasado la noche con él.

–Eso suena interesante –dijo Bianca–. Si te parezco una cotilla, solo tienes que decírmelo. Estoy cansada de hablar solo de programas de niños y necesito conversaciones de adultos para no olvidarme de que hay vida más allá de mi hijo.

Kinley rio.

–Deberías trabajar. Creo que es lo que a mí me ha salvado después de tener a Penny. Además de trabajar porque lo necesito, también me da algo en qué pensar que no sea en cómo criarla.

–Mis padres también me han sugerido que me busque un trabajo, y por eso tengo una entrevista el lunes en el centro quirúrgico Caruthers, Parker y Zevon. Recuerdo cómo cambiaste cuando empezaste a trabajar –dijo Bianca–. El tono de tus correos electrónicos cambió. Parecías haber encontrado tu sitio.

–Y así fue.

Resultaba irónico que el empleo que la había salvado de obsesionarse con Nate era también el motivo que los había vuelto a unir.

–Benito es un encanto.

–Y Penny también. Parece que le gustan mucho los caballos. ¿La has llevado ya a Rockin´C?

–No, todavía no. He estado ocupada con los preparativos de la boda. Jacs no quería mandarme aquí solo por un cliente, así que está concertando citas con nuevos posibles clientes por todo el estado. Creo que no es consciente de lo grande que es Texas. Quería que fuera a Galveston por la mañana para ver un recital y luego quedar a comer con un cliente en Dallas.

Bianca rio.

–¿Se lo aclaraste?

–Lo intenté –contestó Kinley–, y se le ha ocurrido alquilar un avión privado para que llegue a todas las citas. La semana que viene voy a estar muy ocupada.

–Eso parece. ¿Echas de menos a Penny cuando viajas por trabajo?

Kinley sabía que su amiga lo preguntaba por interés y que no pretendía criticarla, pero sintió una punzada de culpabilidad, algo que todas las madres trabajadoras debían de sentir.

–La echo de menos y creo que por eso Jacs quiere alquilar un avión. Sabe que me gusta estar en casa a la hora de la cena y acostar a Penny.

–No pretendía incomodarte con mi comentario –dijo Bianca–. No paran de decirme que dé un poco de espacio a Beni y consiga un trabajo. Sobre todo a raíz de la muerte de José. Piensan que es lo mejor para ambos. Nadie sabe bien lo que significa criar a un hijo sola.

–Yo sí. He estado sola desde que descubrí que estaba embarazada. Tomo las decisiones pensando en que hago lo mejor, aunque a veces me equivoque.

El nudo que tenía en el estómago por aquel sentimiento de culpabilidad se aflojó un poco.

–No sabía que el padre de Penny faltaba desde el principio. ¿Acaso está muerto? –preguntó Bianca.

–No, simplemente no me quiso hacer caso cuando traté de contarle que tenía una hija.

Por suerte, Pippa y los niños regresaron, así que pudo dejar de pensar en Nate y en cómo iba a darle la noticia de Penny, además del impacto que iba a provocar en la vida de todos.

* * *

El Día de los Veteranos era muy importante en el rancho. A todos se les había dado el día libre después de acabar las tareas de la mañana. Después de todo, el ganado no entendía de días de fiesta. La mayoría de los empleados estaba con sus familias disfrutando del desfile anual de Cole´s Hill y luego volverían al lago Samson para disfrutar de una barbacoa.

El lago era en su origen un sitio para pescar y después de ampliarse hasta su tamaño actual, también se practicaban en él deportes acuáticos. Había un muelle con capacidad para unas veinte personas y se habían dispuesto dos lanchas para que el personal del rancho y sus familias hicieran esquí acuático.

Marcus Quinten, el padre de Kinley, estaba a cargo del festival anual y supervisaba a su equipo en las parrillas. Nate se había quedado a ayudar, buscando la ocasión de hablar con Marcus y descubrir más sobre el padre del hijo de Kinley.

Marcus se estaba haciendo mayor y tenía el pelo canoso. Seguía siendo uno de los hombres más fuertes del rancho, pero a sus cincuenta y cinco años estaba echando barriga. Se afeitaba cada domingo, así que estaba impecable, pero según avanzara la semana la barba empezaría a sombrear sus mejillas. Era un genio con los caballos y había servido en el ejército al acabar el instituto, antes de ser contratado para trabajar en el rancho.

–Creo que este año va a ser uno de los mejores. Nuestra carne es excelente.

–Nos la pagan bien. Tu nuevo método de cría y los pastos están dando sus frutos. Gracias –dijo Nate.

–Para eso me pagas, hijo –replicó Marcus.

Un sentimiento de culpa lo asaltó al oír sus palabras. No era digno de que lo tratara como a un hijo, en especial después de lo que había pasado con Kinley. Sentía un gran respeto y admiración por él, pero siempre había tenido un lado salvaje que había sido incapaz de controlar.

–Marcus, ¿te importa que te haga una pregunta?

–En absoluto –respondió Marcus.

Se ajustó el sombrero de cowboy y lo miró con los mismos ojos marrones de Kinley.

–¿Qué sabes del padre de la hija de Kinley?

Marcus respiró hondo y puso los brazos en jarras.

–¿Por qué quieres saberlo?

–Me gusta tu hija. Quisiera pedirle salir, pero quiero estar seguro de que no hay nadie más en su vida –dijo Nate.

Marcus asintió lentamente y le hizo un gesto a Nate para que lo siguiera y se apartaran de los hombres que estaban atendiendo las parrillas. Se fueron a un extremo del muelle y Marcus se quedó mirando al lago. El único sonido era el del agua contra los pilotes que soportaban la estructura.

–No sé nada del padre –dijo Marcus volviéndose hacia él–. Lo único que me ha contado es que cuando le preguntó si quería formar parte de su vida, le dijo que no. Desde entonces ha estado sola.

Nate pensó que aquel tipo debía de ser un imbécil por no querer formar parte de la vida de Kinley, aunque enseguida se preguntó cómo habría reaccionado tres años atrás si le hubiera dicho que iba a ser padre. Por aquel entonces, no estaba preparado para sentar la cabeza ni tener una relación seria con una mujer.

–Qué cabrón.

–Bueno, yo lo describiría con otras palabras, pero esa también sirve –dijo Marcus–. No me importa que salgas con mi hija, Nathaniel. Te conozco desde que naciste y aunque seas un tanto alocado, siempre te he tenido por un hombre decente. Pero ya la han fastidiado bastante, así que, déjale claro desde el principio tus intenciones. No dudaré en ir a por ti como me gustaría ir tras ese hijo de puta que se aprovechó de ella y luego la dejó.

No tenía intención de dar falsas esperanzas a Kinley. No sabía qué les deparaba el futuro, pero le dejaría claro desde el principio lo que quería.

–De acuerdo.

* * *

Penny acabó sentándose en el regazo de Kinley durante el desfile, mientras Bianca sostenía a Benito. Kinley disfrutó del desfile y sintió una enorme nostalgia por su pueblo natal. No tenía sentido estando allí, pero sabía que en unos meses volvería a Las Vegas y a su vida.

Aunque Las Vegas era un lugar muy entretenido, no había nada como aquello. Había visto a gente que no veía desde pequeña y estaba haciendo nuevos amigos de la guardería de Penny. Se estaba dando cuenta de que echaba de menos aquella sensación de pertenencia. Aquel pueblo era una comunidad y quería formar parte de ella.

Sería difícil montar un negocio propio y mudarse allí, así que no estaba segura de lo que quería. Tal vez no quisiera quedarse. Todo dependía de la reacción de Nate cuando le hablara de Penny.

Al terminar el desfile, Kinley recogió sus cosas mientras Penny seguía jugando con Benito.

–Mamá, ¿puedo ir con Benito a la barbacoa? –preguntó la niña.

Kinley miró a Bianca.

–¿Has organizado una barbacoa?

–Yo no. Vamos a ir a la barbacoa de Rockin´C. ¿Tú no vas? –preguntó Bianca.

Su padre estaba a cargo de aquel acontecimiento anual y le había dicho que fuera. Pero como estaba buscando la manera de decirle a Nate que tenía una hija antes de que la conociera, había pensado no ir.

–No iba a ir.

Bianca se encogió de hombros.

–Como quieras, pero mis hermanos van a estar allí. Si no vas a salir con Nate, tal vez le intereses a alguno de ellos.

Kinley sacudió la cabeza. Bastante complicada era ya su vida como para incluir a alguien más.

–Recuerdo cómo nos hacían de rabiar tus hermanos cuando éramos unas niñas.

–Han resultado ser buena gente –dijo Bianca guiñándole un ojo–. Ahora ya sé cómo mantenerlos a raya.

–Estoy segura –comentó Kinley.

–Mamá, ¿podemos ir? –preguntó Penny, tirando de los pantalones cortos de su madre.

Kinley miró a su hija y al ver su entusiasmo, quiso decir que sí. Pero tenía miedo.

Era la primera vez en mucho tiempo que tenía esa clase de miedo. La última vez fue justo después de llegar del hospital, cuando su hija no había dejado de llorar en toda la noche. Había sentido miedo de hacer daño a la niña por su ignorancia de lo que era la maternidad.

–Eh… No estoy segura. Habíamos hecho planes de ir al cine esta tarde –respondió Kinley–. ¿Estás segura de que no quieres ir a ver una película?

–Sí. Quiero ir a la barbacoa.

Consciente de que Bianca sospecharía algo si se inventaba otra excusa para no ir a Rockin´C y temiendo que le hiciera preguntas, decidió rendirse. Trataría de localizar a Nate para hablar con él antes de que viera a Penny.

–De acuerdo.

–Bien. Gracias, mamá –dijo Penny, abrazándose a las piernas de su madre antes de volverse hacia Benito–. Me dejan ir.

Los dos niños siguieron hablando mientras recorrían Main Street y al llegar a los coches se despidieron con un abrazo.

Pippa ayudó a Kinley a asegurar a Penny en el asiento del coche y a abrocharle el cinturón.

–Creía que no íbamos a ir a Rockin´C.

–Y así era, pero no quería que Bianca pensara que estaba evitando algo. Bastante tengo con que mi padre esté enfadado por no ir al rancho –dijo Kinley–. Cuando lleguemos, trataré de encontrar a Nate y contárselo. ¿Te importa ocuparte de Penny? Supongo que querrá jugar con Benito.

–Yo me ocuparé. Cuenta conmigo para lo que necesites. Penny y tú sois como de la familia.

Kinley abrazó a Pippa por impulso.

–Para nosotras también. No sé cómo me las habría arreglado sin ti estos dos últimos años.

–A mí me pasa lo mismo. Y ahora, vayamos a ver cómo es una auténtica barbacoa americana. Nunca he estado en ninguna.

–Son bulliciosas y divertidas. Te recomiendo que pruebes todo. Mi padre pone un aliño especial a la carne. Ya verás qué buena está –dijo Kinley.

Se metieron en el coche y pusieron rumbo al rancho. De camino, Penny se puso sus auriculares y estuvo jugando a un juego en su tableta.

–Apenas hablas de tu padre –comentó Pippa.

–Lo sé.

Había estado muy unida a él hasta que su madre se divorció y se fueron a vivir a California. Después de que su madre falleciera, habían vuelto a hablar y tal vez hubieran tenido la oportunidad de retomar su relación si no hubiera sido por aquel fin de semana con Nate.

Después de que Nate le dijera que lo que había pasado en Las Vegas tenía que quedarse allí, le había dado vergüenza visitar a su padre en Cole´s Hill. Además, después de tener a Penny, había tenido una razón más para mantenerse alejada. Su padre había ido a Las Vegas en un par de ocasiones, pero siempre habían sido visitas muy breves con ocasión de algún rodeo.

–Es una buena persona, pero no puedo contarle lo de Nate porque le costaría el trabajo. Así que prefiero guardar las distancias.

–Ese secreto está tomando el control de tu vida. Como me pasaba a mí antes de marcharme de Inglaterra. ¿No estás cansada?

–No, pero contar la verdad me está resultando más difícil de lo que pensaba.

Capítulo Siete

El pinchadiscos había ido desde Nashville y estaba haciendo sonar antiguos temas de música country de George Jones, Bocephus y Willie Nelson, así como de artistas más recientes como Florida Georgia Line, Zac Brown Band y Kenny Chesney. En aquel momento estaba sonando Sinner, y Nate y sus hermanos estaban cantando con Aaron Lewis mientras su padre intervenía en las partes de Willie Nelson.

Nate había pasado la mañana en el lago, paseando a los niños y a los trabajadores del rancho en la lancha. En algún momento se había quitado la camisa y, al caer la tarde, había empezado a beber. Un rato antes había visto a Kinley, pero después de su charla con Marcus había llegado a la conclusión de que no era buena idea precipitarse con ella.

Su padre llevaba el pelo recogido en una coleta y parecía más que nunca el hippie que siempre había sido. También había estado bebiendo bastante y con el cambio de canciones, su madre fue a buscarlo para bailar. Nate y sus hermanos se sentaron a observarlos en una de las balas de paja que se habían colocado alrededor de la pista de baile.

–Miradlos, después de tantos años siguen locos el uno por el otro –dijo Ethan con una nota de melancolía en la voz.

Nate sentía el mismo anhelo y comprendió que todo aquel ajetreo se debía a su deseo por encontrar lo mismo que tenían sus padres. No se había dado cuenta hasta ese momento. Paseó la mirada por el gentío y vio a Kinley hablando con Héctor Velasquez al otro lado de la pista de baile. Al verla echar la cabeza hacia atrás, riendo ante algún comentario de Héctor, se puso de pie de un salto y sin pensárselo, se abrió paso hasta donde estaban.

–Disculpa, Héctor, esta señorita y yo vamos a bailar –anunció Nate y tomándola de la cintura, se la llevó a la pista de baile.

–¿Ah, sí? –dijo Kinley al atraerla entre sus brazos y empezar a bailar.

Cuánto la había echado de menos. En su rostro se adivinaba que había pasado el día al sol y unos cuantos mechones escapaban de sus trenzas, cayéndole alrededor de la cara.

Llevaba unos pantalones cortos blancos que dejaban ver sus piernas. Eran largas y delgadas, y recordó lo a gusto que se sentía entre ellas. Su erección creció mientras bailaba con ella y se dio cuenta de que era aquello lo que tanto echaba de menos: aquella emoción que solo conocía cuando estaba con Kinley.

–Sí, señorita. Te debo una después de cómo terminó la otra noche.

–No me debes nada. De hecho, esperaba encontrarme contigo.

–¿Ah, sí?

Comenzó a sonar una canción lenta y Nate la tomó de las caderas y la atrajo hacia él. Kinley lo rodeó por los hombros y sus miradas se encontraron. La deseaba. Tal vez había tomado más cervezas de la cuenta, pero no tenía nublado el juicio.

–Sí. Quería volver a hablar contigo.

–Yo también quiero algo de ti –dijo y la besó en el cuello.

Sin dejar de bailar se movieron hacia una zona más apartada.

–Eso me gusta –replicó ella mirándolo a los ojos.

–Bien, parece que sintonizamos bien en el plano romántico.

Era una de las cosas que le gustaban de Kinley. Nunca se mostraba tímida ni daba rodeos.

–Cierto. Pero antes tenemos que hablar. No quiero que sea como la última vez.

Él tampoco.

–¿Dónde está tu hija? –preguntó.

–Está con Bianca. Su hijo es de la edad de Penny y querían ir a jugar.

–Estoy deseando conocerla, pero vayamos a algún sitio a hablar.

La tomó de la mano y se dirigieron hacia el camino que rodeaba el lago, lejos del resto de la gente.

–¿Adónde vamos?

–A algún sitio donde podamos estar solos. ¿Recuerdas la vieja cabaña?

–¿Te refieres a esa choza desvencijada a la que tus hermanos y tú me retabais a entrar?

–Sí, esa misma. Hace unos años la reformamos. Sigue siendo rústica, pero tiene todas las comodidades. Viví allí una temporada.

–¿Por qué?

–Mi padre y yo teníamos distintas opiniones en los negocios y no parábamos de discutir. Fue antes de que me comprara el ático –explicó Nate.

–¿Por qué discutíais?

–Mi padre estaba empeñado en hacer negocios al viejo estilo. Me mandó a la universidad y me saqué un máster en Administración de Empresas, pero seguía tratándome como un segundón aunque yo… Bueno, quería estar a cargo. Al cabo del tiempo, decidió retirarse y entonces me hice con el mando.

–¿Cuándo fue eso? –preguntó ella.

–Justo después de volver de aquel fin de semana contigo en Las Vegas. Decidió dimitir y supe que iba a tener que trabajar mucho para hacer los cambios que tenía pensados en el rancho y en los negocios de Rockin´C. No pretendo excusarme por lo que te dije, solo quiero que sepas lo que estaba pasando en mi vida entonces.

* * *

El corazón de Kinley latía a toda velocidad al seguir a Nate al interior de la cabaña. Quería hablar, pero se había quedado sin palabras. Mientras él iba a encender el aire acondicionado, ella miró a su alrededor. La cabaña tenía una sola estancia y contra la pared, a la derecha de la puerta, había una antigua cocina de los años cincuenta. Sobre la isla había una lámpara de hierro forjado con la pantalla de mimbre.

Se volvió hacia su izquierda y vio una enorme cama de matrimonio, con un cabecero de hierro forjado y un grueso edredón de cuadros. Rodeó la cama, pero el pulso se le había acelerado nada más verla.

A continuación había una chimenea frente a dos mecedoras y en un rincón un escritorio con una gran butaca de cuero.

–Me gusta. No está desvencijada. Parece un nido de amor.

Nate se frotó la nuca.

–No voy a mentirte, Kinley. He traído a muchas mujeres a lo largo de los años, pero desde que estuve contigo… Bueno, no ha sido lo mismo. Cada vez que cierro los ojos te veo.

Kinley deseó creerlo, pero ya la había engañado antes. Se había creído sus palabras, aunque siendo justos, nunca le había prometido más que un fin de semana. Había sido su corazón el que se había ilusionado con una fantasía, con unos sueños y unas esperanzas que Nate no podía darle.

Y allí lo tenía en aquel momento.

Quería contarle la verdad sobre Penny, pero no le salían las palabras.

Nate llevaba un bañador azul marino. Su pecho desnudo se veía bronceado y musculoso por el trabajo. Parecía más un cowboy que el directivo que había visto en el pueblo, pero en cualquier caso, era Nate Caruthers.

–No importa. Me puse insoportable porque cuando estoy contigo acabo haciendo lo que me había dicho que no hiciera.

Sabía que no podía volver a estar con él, no hasta que le contara lo de Penny.

–¿Te has propuesto impedir que te bese?

Era difícil resistirse a él. Arqueó las cejas y trató de mostrarse comedida.

–Así es.

–Supongo que debería ser un caballero y no tentarte –dijo caminado hacia ella sin disimular sus intenciones.

–Deberías –replicó, pero dio un paso hacia él.

Enseguida se quedaron uno frente al otro, tan cerca como cuando habían estado bailando. Kinley podía oler su perfume, mezclado con su sudor y el aroma de la salsa barbacoa. Nate inclinó la cabeza hacia la suya y le dio tiempo para recular, pero no lo hizo. Quería estar con él una vez más antes de hablarle de Penny y que todo cambiara.

Sabía que habría quien pensaría que estaba siendo egoísta, pero apenas había pensado en sí misma en los últimos tres años. Se había concentrado en criar a Penny y en su trabajo, y deseaba disfrutar. La otra noche en la terraza se había dejado llevar por la pasión.

Esta vez era intencionado. Quería estar con Nate porque lo echaba de menos. Sus labios sensuales se movían sobre los suyos y sus manos acariciaban su espalda mientras la atraía hacia él.

Sus caderas se encontraron y sintió su erección junto a su sexo. Nate canturreó la canción que habían bailado mientras movía su cuerpo contra el suyo y Kinley se dio cuenta de que estaba empezando a enamorarse de él.

Aquella complicación era lo último que necesitaba en su vida en aquel momento, pero lo deseaba. Podía imaginar un futuro junto a Nate cuando le contara que tenían una hija.

¿Y si la rechazaba cuando descubriera que era el padre de Penny? ¿Y si no entendía por qué había guardado el secreto? ¿Y si no se daba cuenta de que contárselo era la única opción que le quedaba? Apartó la boca de la suya y miró aquellos ojos azul grisáceo. La fuerza de sus latidos le impidió oír lo que Nate decía.

–¿Qué?

–¿Es eso lo que querías de mí? –preguntó él.

Lo era, pero sabía que el sentimiento de culpa seguiría aumentando hasta que no le contara su secreto.

–Sí, pero quería hablar contigo. Hay algo que quiero que sepas antes. Es importante.

Nate tomó su mano y se la llevó al pecho, justo encima del corazón, para que sintiera sus latidos. Luego la deslizó por su torso y siguió bajando por su vientre hasta su erección.

–¿Más importante que esto?

La atrajo entre sus brazos y la besó apasionadamente mientras la seducía con su cuerpo.

Sus besos le decían que no tenía nada de qué preocuparse y que todo iba a salir bien. Y aunque sabía que no iba a ser así, rodeó su miembro con la mano y se dejó llevar por la pasión.

Las charlas nunca habían servido para mejorar nada, en opinión de Nate, y menos aún con Kinley. La tomó en brazos, dio media vuelta y se dirigió hacia la cama. Había estado viviendo allí después de acostarse con ella en Las Vegas, y en la mesilla había una foto de ambos en su primera noche juntos. Se habían metido en un fotomatón y tenía una tira de cuatro fotos. Evitó mirarla porque cada vez que lo hacía sentía desazón. A pesar de lo que le había dicho, no había llevado ninguna mujer allí. Aquel sitio le recordaba el tiempo que había compartido con ella en Las Vegas y lo último que quería era que otra mujer interfiriera.

Se sentó al borde de la cama y Kinley se colocó a horcajadas en su regazo, mientras le desabrochaba los botones de la blusa. Después, le quitó el sujetador y lo dejó a un lado. Su piel era suave y delicada, y tenía el torso lleno de pecas. Se inclinó y, sujetándola por la cintura, lamió una de las más grandes, justo encima de su pecho izquierdo.

Kinley se sentó en sus muslos, echó hacia atrás los hombros y arqueó la espalda. Nate la miró y se quedó sin respiración. Sabía que había mujeres tan bonitas como ella, pero cada vez que la miraba, no recordaba haber visto ninguna tan impactante.

Mientras le acariciaba el cuello y el escote, sus manos se veían grandes y fuertes. Deslizó un dedo por su brazo y observó que el pezón se endurecía al acercarse a su pecho. Al rodearlo con la mano e inclinarse para lamerle el pezón, ella se retorció.

Kinley tomó su cabeza entre las manos y lo sujetó contra ella. Se arqueó aún más y dejó escapar un gemido que lo volvió loco.

El bañador apretaba su erección, así que se apartó y la hizo ponerse de pie. Le desabrochó el botón de los pantalones y lentamente le abrió la cremallera. Luego, le bajó los pantalones y las bragas, y se los sacó por los pies. Ella se afanó con la cinturilla del bañador y enseguida estuvieron los dos desnudos. Nate la hizo sentarse de nuevo sobre su regazo después de colocarse en la cama.

Kinley se echó hacia delante y lo rodeó por los hombros con su brazo mientras la punta de su erección empujaba contra su sexo. Estaba húmeda y caliente, y lista para él. Fue en ese momento cuando se dio cuenta de que no tenía ningún preservativo a mano.

–Maldita sea. Abrázate a mí con brazos y piernas.

Después de que hiciera lo que le había pedido, Nate se levantó y se dirigió al baño, la única habitación con puerta de la cabaña. La dejó sobre la encimera, abrió el armario de las medicinas y buscó una caja de preservativos. Sacó uno y Kinley se lo quitó de las manos. Después abrió el envoltorio, le puso el preservativo y tomó su miembro entre las manos para dirigirlo hacia la entrada de su cuerpo. Nate empujó suavemente, pero enseguida volvió a salir. Luego se llevó a la boca uno de sus pezones y empujó las caderas para penetrarla, esta vez hundiéndose en su cuerpo hasta el fondo. Al intensificar la velocidad de sus movimientos, le clavó las uñas en la espalda y lo rodeó por la cintura con las piernas.

Después, deslizó una mano entre sus cuerpos y comenzó a acariciarle el clítoris hasta que sintió que se estrechaba alrededor de su erección. Un escalofrío le recorrió la espalda y retiró la cabeza de sus pechos, abrazándola a la vez que sus bocas se encontraban.

Sus lenguas se entrelazaron mientras la embestía cada vez con más fuerza. Al poco, ella le mordió la lengua y se apartó para gritar su nombre y atraerlo todavía más.

Nate sintió que todos los músculos de su cuerpo se tensaban mientras ella se estrechaba contra él y se deleitó con las palpitaciones que sentía alrededor de su miembro. Luego notó un cosquilleo en la espalda y empezó a correrse. Hundió el rostro en su cuello y empujó tres veces más hasta vaciarse.

Siguió embistiéndola unas cuantas veces más disfrutando de la sensación. Luego dejó caer los brazos por sus hombros y le acarició la espalda. Cuando levantó la cabeza, Kinley lo estaba mirando.

Había algo en sus ojos que parecía… Bueno, no estaba seguro, pero era una mezcla de satisfacción y aprehensión. No pudo evitar preguntarse si temía que le hiciera más preguntas sobre su pasado.

Odiaba ver aquella expresión en su rostro, así que la tomó en brazos, la llevó a la cama y la rodeó con sus brazos. Se limitó a abrazarla, sin decir nada, hasta que empezó a quedarse dormido. No supo cuánto tiempo estuvo durmiendo, pero cuando se despertó, Kinley se había ido y volvía a estar solo otra vez.

Capítulo Ocho

Kinley estaba deseando volver a Las Vegas, sobre todo después de la otra noche con Nate, cuando lo había dejado durmiendo en la cabaña porque se había asustado. Desde entonces, se había afanado con el trabajo y, sobre todo, con evitarlo. Se había mantenido alejada del centro del pueblo porque sabía que su oficina estaba allí. Así que cuando surgió la ocasión de tomar un avión para ir a Las Vegas a ver vestidos con unas cuantas futuras novias, aprovechó la ocasión.

Penny y la niñera también hicieron el viaje, así que estaban en la casa de Kinley en Henderson, disfrutando del encuentro de Penny con sus amigos. También Pippa estaba aprovechando para verse con los suyos.

Ferrin, Joe, prometida de un jugador profesional de baloncesto, y Meredith, cuyo novio era un jugador de los Dallas Cowboys, junto con un grupo de amigas, madres y futuras suegras se estaban quedando en el hotel Chimera. Kinley contaba con unos treinta minutos antes de que llegaran. Habían aterrizado la noche anterior y llevaba desde las seis de la mañana en el taller de Jacs preparándolo todo para la elección de los vestidos. Tenían contactos con los principales diseñadores y siempre contaban con los últimos modelos.

Era curioso que trabajara como organizadora de bodas, puesto que nunca le habían interesado. Siempre le habían gustado más los juegos de chicos y prefería ganar un rodeo o vivir en una isla con caballos salvajes que organizar su boda.

Pero mientras se movía en aquel mar de vestidos de colores marfil, crema y blanco, sintió cierta nostalgia. Después de aquella llamada de hacía tres años, había asumido que Nate no iba a formar parte de su vida y se había concentrado en su bebé y en ser madre soltera.

Pensaba que el sueño de una boda ante sus familiares y amigos no iba con ella, pero estaba empezando a desear que fuera ella la que tuviera que probarse vestidos.

–Bueno, muchacha, parece que Texas no ha acabado contigo –dijo Jacs.

Iba vestida con un impecable traje blanco y envuelta en una nube de perfume.

Kinley se volvió para mirar a su jefa, tratando de mostrarse segura y relajada. Pero enseguida vio preocupación en la expresión de Jacs.

–¿Qué pasa?

–Nada que tenga que ver con el trabajo. Como organizadora de bodas, no podría ir mejor –respondió Kinley.

Jacs le pasó un brazo por los hombros y la condujo hasta uno de los sofás. Había cinco probadores, y cada uno sería usado por una novia diferente. Los equipos de las marcas se ocuparían de que las novias recibieran una atención personalizada.

–¿Qué pasa?

Kinley miró a Jacs. Era su jefa, pero también su amiga.

–Creo que no lo entenderías. He tomado otra de mis decisiones estúpidas y precipitadas que tendrá sus consecuencias, y no sé cómo arreglarlo.

–¿Por qué no iba a entenderlo? –preguntó Jacs.

–Porque eres inteligente.

Jacs echó la cabeza hacia atrás y rio con ganas, sacándole una sonrisa a Kinley a pesar de que su vida era un lío en aquel momento.

–Me gustaría ser tan lista como tú. Imagino que tus problemas tienen que ver con un hombre, dado que no querías ir a Texas y ahora estás diciendo que tu vida es un desastre.

Kinley inspiró hondo y contuvo la respiración.

–No creo que quieras oírlo.

–Cariño, te considero más que una empleada. Cuando viniste a pedir trabajo, además de estilo y un bebé en brazos, vi en ti una clara determinación por conseguir una vida mejor. Nada de lo que digas podrá cambiar mi opinión de ti –afirmó Jacs.

–El padre de Penny es hermano de uno de nuestros clientes, pero él no sabe que tiene una hija, nunca se lo he contado –dijo Kinley mirándose las manos, y se cruzó de piernas.

Cuánto le gustaría poder estar tan tranquila y calmada por dentro como se mostraba por fuera.

–¿Has intentado decírselo? ¿Acaso es un problema? ¿Crees que puede afectar la boda de nuestro cliente?

Aquella batería de preguntas aturdió a Kinley, que respondió una a una.

–Sí, sí y espero que no –contestó–. Pensé que si le hablaba de Penny y le decía su edad, caería en la cuenta de que era su hija y si no, se lo diría. Pero en vez de eso me preguntó si seguía teniendo relación con el padre. Jacs, piensa que estuve con otro hombre casi a la vez que estuve con él.

Jacs la estrechó contra ella.

–Los hombres pueden ser bastante zoquetes. Tal vez ni siquiera sabe calcular cuándo te quedaste embarazada de Penny. Deberías intentar decírselo otra vez.

Kinley asintió.

–Lo sé y tengo intención de hacerlo, pero me resulta complicado. La madre de Nate es un encanto y el otro día me dijo que tenía muchas ganas de tener nietos.

Jacs tomó las manos de Kinley entre las suyas. Estaba nerviosa. Era curioso que Kinley hubiera sido capaz de mostrarse segura de sí misma. Allí, con su amiga y mentora, tenía la oportunidad de hablar de todas las cosas que le preocupaban.

–Siempre va a poder disfrutar de su nieta. Ya tienes pensado contárselo al padre y tendrá la oportunidad de entablar una relación con la niña. Si hay algo de lo que no tengo ninguna duda sobre ti, Kinley Quinten, es de que eres imparable cuando te lo propones. Conseguirás que todo salga bien.

Jacs tenía razón. Tanto a su padre como a sus amigos les había preocupado que criara a una niña sola, pero no había permitido que la disuadieran de tener una hija y de encontrar un buen trabajo. Además, estaba haciendo muy bien su papel de madre.

–Tienes razón. Gracias, Jacs. Lo necesitaba.

Jacs le guiñó un ojo al ponerse de pie.

–Todos necesitamos a alguien a nuestro lado que sepa ver nuestras fortalezas. A veces nos centramos demasiado en nuestros puntos débiles. Le he pedido a Willa que venga y yo estoy aquí para ayudar. ¿Quién quieres que se ocupe de cada novia?

Kinley y Jacs siguieron hablando de negocios hasta que llegó la primera novia. Era Ferrin, acompañada de su madre y de la de Nate, además de su dama de honor, Gabi de la Cruz. Esta vez Kinley no se sintió culpable cuando vio a Ma Caruthers. Cuando acompañó al grupo a uno de los vestidores, vio que Jacs la estaba observando y le hizo una señal con el pulgar en alto. Ya encontraría la manera de que todo saliera bien. Como le había recordado su jefa, era una mujer lista y capaz, pero por alguna razón, se sentía desarmada cada vez que Nate aparecía en escena.

Los Ángeles era muy diferente de Cole´s Hill y, por mucho que a Nate le gustara viajar, estaba contento de que aquella fuera su última noche lejos de Texas. Había ido a la oficina de Ethan en Beverly Hills para firmar un nuevo contrato con una productora de televisión que iba a usar los exteriores de Rockin´C en una serie. Esa noche estaba cenando con Ethan y Hunter en uno de los restaurantes de moda, junto a unos amigos de sus hermanos, Kingsley Buchanan y Manu Barret, a quienes Hunter conocía de su época de jugador de fútbol, y Hayden McBride, socio de Ethan.

El grupo era bastante ruidoso y no paraban de hacer continuas bromas a King y Hunter por sus recientes compromisos. King tenía un hijo de tres años, Conner, que estaba pasando el mes con sus abuelos maternos. Nate lo había conocido un rato antes, cuando King y Hunter lo habían llamado por videoconferencia. Hunter estaba muy unido a ambos.

A Nate nunca le habían interesado demasiado los niños, pero teniendo en cuenta que no había podido quitarse a Kinley de la cabeza y que había tenido una semana para pensar, se daba cuenta de que debería haberle preguntado por su hija después de que le hablara de ella. Se sentía celoso del padre de la niña. Suponía que debía de haber ejercido una poderosa atracción sobre Kinley para haber conseguido llevársela a la cama después de que él dejara Las Vegas… y a ella también.

–Cuéntame qué se siente al ser padre –le pidió Nate a King.

Después de cenar se habían ido a un club de fumadores de puros que Manu había sugerido.

–¿Qué quieres saber?

Nate se encogió de hombros.

–Estoy más o menos saliendo con una mujer que tiene una hija.

–Vaya. Eso es una novedad en ti –comentó King.

–Por eso te estoy preguntando –dijo Nate.

Empezaba a arrepentirse de su pregunta. King no tardaría mucho en contárselo a Hunter y este a sus hermanos, y enseguida todo el mundo sabría lo suyo con Kinley. Tampoco pretendía ocultarlo, pero habría preferido mantener lo suyo en secreto antes de que toda la familia se enterara de que sentía algo por ella.

–¿Qué necesito saber? Su hija tiene dos años. El padre está fuera de escena, ni siquiera sé si alguna vez lo ha estado.

–¿Le has preguntado por él?

–Solo si seguía teniendo relación con él. ¿Por qué? –preguntó Nate y se recostó en el respaldo del banco mientras daba una calada a su puro.

–Las mujeres siempre preguntaban por la madre de Conner, creo que con la única intención de asegurarse de que no estaba con ella. Siempre he sido muy sincero con todo y nunca he ocultado que fuera viudo y que sobre mí hubiera recaído la duda del asesinato de la fraternidad.

La novia de Hunter en la universidad había sido asesinada en una fiesta de su fraternidad, y Hunter y su mejor amigo habían sido interrogados en relación con el crimen. Habían tardado diez años en dar con el culpable y King y Hunter habían soportado el estigma de ser sospechosos de asesinato hasta que el verdadero asesino había sido detenido hacía un año.

–Me contó que tenía una hija y le pregunté si el padre seguía en escena. No quería preguntar demasiado porque estoy bastante seguro de que Kinley se acostó con él poco después de…

Nate se quedó callado bruscamente. No era su intención contarle aquello, pero sabía que aquel tipo debía de haber aparecido poco después de que Kinley y él estuvieran juntos en Las Vegas. No podía culparla por haber pasado página. Le había dejado muy claro que no habría nada más entre ellos después de aquel fin de semana.

Pero descubrir que había encontrado a alguien tan rápidamente… Bueno, le había dolido. Sabía que no tenía derecho a sentirse triste o enfadado por ello, pero así era.

–Bueno, le preguntaré por ese hombre. Podría estar muerto o pasándole una pensión alimenticia. Estoy seguro de que Ethan te diría lo mismo. Es importante conocer cómo están las cosas desde el punto de vista legal.

Nate ya tenía pensado hablar con Ethan si lo suyo con Kinley seguía adelante.

–Gracias, pero lo que quiero saber es cómo tratar a un niño. ¿Saben hablar a esa edad? No quiero parecer un bicho raro y asustar a la niña.

King rompió en carcajadas, lo que llamó la atención del resto del grupo, que enseguida preguntaron qué era tan divertido. Y, cómo no, a King le faltó tiempo para contárselo. Hunter se acercó a Nate y rodeó a su hermano por los hombros.

–¿Por qué no me lo has contado? Gracias a Conner, sé mucho de niños.

–Porque puedes llegar a ser un auténtico imbécil cuando crees que sabes más que yo –replicó Nate.

Además, no se le había ocurrido hablar de Kinley hasta que había visto a King hablando con su hijo.

Nate no era un hombre familiar y todavía no estaba seguro de si quería sentar la cabeza, pero no tenía ninguna duda de que quería volver a ver a Kinley y eso incluía aprender a relacionarse con niños.

–Dime cómo tratar a los niños –dijo Nate–. Kinley tiene una hija de dos años.

–Es fácil –intervino Hunter–. Simplemente relájate y sé tú mismo. Los niños son muy listos y si finges, se dará cuenta. Sé sincero y le gustarás.

–¿Sincero en qué sentido?

–No te hagas el simpático con ella para caerle bien y poder ganarte a su madre. Eso es lo que Hunter está diciendo –dijo King–. Es preferible ignorar a la niña si ves que no puedes llevarte bien con ella. Estuve saliendo una temporada con una mujer que tenía un hijo de la edad de Conner, pero nunca conectamos y, con el tiempo, la relación terminó.

Todos los demás comentaron historias de mujeres con las que habían salido y, aunque no le gustaba dar detalles de su vida íntima, Nate se quedó mucho más tranquilo acerca de conocer a la hija de Kinley después de hablar con los chicos. También era consciente de que en algún momento tendría que hacer preguntas sobre el padre de la niña. Pero cada cosa a su tiempo.

Kinley llegó tarde a casa después de una larga jornada de trabajo. Pippa la estaba esperando en la puerta. Ese día llevaba las puntas de su corta melena teñidas de morado. Tenía un pendiente en la nariz y siempre llevaba los labios pintados del rojo más intenso que había visto jamás. Había una gran complicidad entre ellas, puesto que apenas se llevaban unos años y ambas tenían secretos que guardar.

Pippa había huido de su familia en el Reino Unido. Después de negarse a casarse con el rico aristócrata que sus padres habían elegido para ella, se había marchado a Las Vegas, había asumido una nueva identidad y estaba buscando trabajo cuando se había encontrado con Kinley. En ese momento, Kinley estaba embarazada de nueve meses, había roto aguas en medio de la calle y estaba muerta de miedo cuando Pippa se había acercado a ayudarla.

Un fuerte vínculo se había establecido entre ellas. Trabajar para Kinley le había permitido a Pippa desaparecer del mapa y pasar desapercibida cada vez que su familia contrataba detectives para localizarla.

–Penny está de mal humor. Me ha contestado y creo que le está saliendo una muela. Necesito una copa y un rato de descanso.

–Ya me ocupo yo –dijo Kinley–. Me vendrá bien ejercer un rato de madre. ¿Vas a salir?

–No me apetece. Me pareció que un tipo me seguía en el aeropuerto y estoy segura de que lo vi en el parque hoy cuando llevé a Penny. No sé si me habrán reconocido.

Kinley abrazó a su amiga.

–Deja que vaya a ver a Penny y luego hablaremos. Sírvete una copa de vino y sal un rato a la piscina.

–Gracias, Kin.

–De nada.

Le venía bien preocuparse de los problemas de otra persona y distraerse de los suyos. Pippa llevaba viviendo con ellas desde que Penny había nacido y Kinley la consideraba una hermana.

Recorrió el pasillo hasta el dormitorio de Penny y, nada más verla, entendió a qué se había referido Pippa. Todos los muñecos de la niña estaban en fila, mirando a la pared.

–Hola, pequeña –dijo al entrar en la habitación–. ¿Qué pasa aquí?

–Hola, mamá. Alguien se ha portado mal.

–¿Quieres contármelo? –preguntó y fue a sentarse junto a Penny.

Le dio un beso a la niña y, al hacerlo, se dio cuenta de que había unas marcas en la pared, delante de los juguetes. Al inclinarse para mirar, vio que se trataba de pintalabios.

–¿Has estado pintando la pared con pintalabios?

Penny negó con la cabeza.

–Yo no, pero uno de ellos sí.

No era la primera vez que Kinley regañaba a su hija por mentir. Cada vez que cometía alguna travesura, Penny echaba la culpa a uno de sus peluches.

–¿Quién crees que lo ha hecho?

–El señor Beans –contestó.

El conejo de peluche llevaba un mono con trozos de caramelo pegados. Era el muñeco que estaba más cerca de las manchas de la pared, y parecía como si el señor Beans se hubiera intentado pintar los labios. Al ver que se trataba de la barra de labios tan cara que se había comprado hacía unos días, gruñó.

–Creo que alguien debió de ayudar al señor Beans, alguien que sabe dónde mamá guarda los pintalabios y que intentó usar uno esta mañana, cuando mamá se estaba arreglando.

Penny se quedó mirándola fijamente con sus enormes ojos azul grisáceo. Kinley le sostuvo la mirada hasta que finalmente la niña asintió con la cabeza.

–Fui yo.

Kinley sujetó la barbilla de su hija con un dedo.

–Lo sé. Cuéntame cómo pasó.

–Fue después de la siesta –contestó Penny.

Kinley sabía que Penny dormía la siesta en su cama porque le gustaba estar cerca de ella. Pippa aprovechaba ese rato para escribir comentarios de moda y belleza en su blog.

–¿Así que cuando te despertaste de la siesta decidiste maquillar al señor Beans? –preguntó Kinley.

–El pobre estaba triste, así que se pintó los labios para animarse –contestó Penny.

–Por supuesto. Pero tienes que pedir permiso antes y que te supervise un adulto. Venga, vamos a limpiarlo. Y tienes que pedirle perdón a Pippa. Me ha dicho que le contestaste mal.

Penny se puso de pie y se fueron a la cocina. Una vez allí, la niña se acercó a la puerta mosquitera, que estaba cerrada, y acercó la cara.

–Lo siento, Pippa.

La niñera se volvió desde donde estaba en la piscina y sonrió.

–Está bien, pequeña, todos tenemos un mal día.

Penny se acercó a su madre y juntas se fueron a limpiar las manchas de pintalabios de la pared. Mientras lo hacían, Kinley cayó en la cuenta de que últimamente había estado muy ocupada con el trabajo por evitar a Nate. Eso le había impedido estar con su hija todo el tiempo que le habría gustado, así que decidió pasar el resto de la tarde jugando con Penny.

Independientemente de lo que pasara en su vida, no podía permitir que su hija sufriera. Penny necesitaba a su madre. Kinley siempre había tenido claro que su hija era su prioridad, pero sentía que estaba cayendo en los mismos hábitos que sus padres. Eso le preocupaba porque Nate era tan adicto al trabajo como ella. Aun así, recordaba que cada uno de sus padres le había aportado algo diferente. Siempre había pensado que ella era suficiente para Penny, pero con Nate de nuevo en su vida, quería que la pequeña conociera a su padre. Penny se merecía tener a ambos padres cerca.

Capítulo Nueve

Por la mañana, Nate tomó el primer vuelo de vuelta desde Los Ángeles y condujo hasta Cole´s Hill desde Houston. Al llegar, se detuvo en una cafetería de Main Street y gruñó al ver la larga fila. Cuando iba a darse media vuelta para irse a la oficina, vio la melena pelirroja de Kinley recogida en una coleta al principio de la fila. Abrió la puerta y entró antes de quitarse el sombrero de cowboy y ponerse las gafas de sol en la cabeza. La miró por detrás pensando en lo mucho que la había echado de menos cuando vio que le daba la mano a una niña. Su hija.

A punto estuvo de darse la vuelta y marcharse, pero no había dejado de pensar en Kinley durante todo el tiempo que había estado en Los Ángeles. No solo habían sido fantasías sexuales, lo cual podría estar justificado. También se la había imaginado pasando la noche entre sus brazos e incluso hablando con ella. Recordaba la conversación que habían tenido durante aquella cena y quería pasar más tiempo con ella.

Le gustaba la mujer que era y quería seguir conociéndola, y, a pesar de que no tenía ningún interés en ser padre, sabía desenvolverse muy bien y hacer que las cosas funcionasen. Podía hacerlo.

Recordó lo que King le había dicho de los niños y decidió ser él mismo. Pero entonces, Kinley volvió la cabeza y al verlo, miró a su hija. La pequeña llevaba unos vaqueros y una camiseta de flores, y tenía una coleta parecida a la de Kinley. Había varios clientes entre ellos y no apartó la vista de ella mientras avanzaba la fila, ni siquiera cuando saludó a algunos conocidos.

Mientras la observaba, no pudo evitar preguntarse quién sería el hombre que la había convencido de tener un hijo con él. De repente se le ocurrió que aquel bebé podía haber sido un bebé no planeado. ¿Sería por eso por lo que el padre no formaba parte de su vida?

No quería ni imaginar qué clase de hombre abandonaría a Kinley dejándola embarazada. Desde luego que no sería un hombre íntegro.

Kinley pidió sus bebidas y la niña se fue a una mesa de un rincón, en donde esperaba una joven con mechas moradas en el pelo. Luego tomó su bandeja y se acercó a la mesa. Al llegar, la vio hacerle un comentario a la otra mujer, antes de despedirse de su hija con un beso y un abrazo, colgarse el bolso del hombro y salir de la cafetería.

Le llegó el turno a Nate y después de pedir su bebida, salió rápidamente en busca de Kinley. La encontró apoyada en su camioneta.

–Hola, Nate. Quería disculparme por lo de la otra noche.

–No te tienes que disculpar por nada. Quería haberte llamado para pedirte una cita, pero he estado en Los Ángeles y me dijeron que estabas de viaje.

–¿Quién te lo dijo? ¿Hunter?

–Sí. Ya sabes que en este pueblo es difícil guardar secretos.

Kinley se volvió, abrió su bolso y buscó algo. Sacó unas gafas de sol y se las puso.

–Sí, lo sé. No he tenido citas desde que tuve a Penny y supongo que fui un poco torpe al contarte que tenía una hija. Me gustaría tener otra oportunidad, así que me preguntaba si te gustaría cenar conmigo esta noche, en mi casa. Mi hija también estará.

Kinley parecía nerviosa e insegura. No era la Kinley que conocía. Probablemente su reacción al ver a su hija la había asustado un poco. Eso le hacía pensar que lo que había pasado con el hombre que había estado con ella después de él, la había hecho cambiar. Tal vez tanto como el hecho de haber sido madre.

–Me encantaría, pero esta noche no puedo. He estado fuera cuatro días y tengo una cena con la junta directiva.

–No pasa nada. La invitación queda pendiente. Avísame cuando tengas un hueco libre en tu agenda –dijo y miró el reloj–. Ahora tengo que irme. Que tengas un buen día.

Kinley se dio media vuelta antes de que pudiera decir nada y a punto estuvo de dejarla marchar. Pero la alcanzó en dos zancadas y la tomó por la muñeca para detenerla.

–¡Nate!

–Lo siento. Se me olvidaba decirte que te he echado de menos y que me perdones por no haber reaccionado mejor cuando me dijiste que tenías una hija. Me sorprendió, pero eso no cambia lo que siento por ti, Kin.

–¿Qué sientes por mí? –preguntó.

–Quiero conocerte mejor. Quiero descubrir si aquel fin de semana que pasamos juntos fue un espejismo o puede llegar a ser algo serio. ¿Quieres que lo intentemos?

Ella se mordió el labio y se subió las gafas a la cabeza.

–Me gustaría, pero tenemos que hablar. Hay algo que tengo que contarte.

–Adelante.

Kinley miró a su alrededor. Cerca de ellos había gente pasando, y sacudió la cabeza.

–Aquí no. Avísame cuando estés libre y hablaremos.

No sabía qué era eso que tanto le preocupaba y que parecía tenerla asustada. Soltó su mano y asintió, antes de dirigirse a su camioneta sin echar la vista atrás.

Estaba seguro de que lo deseaba con la misma intensidad que él a ella, pero le estaba dando vueltas a algo en su cabeza. Confiaba en que no pretendiera desquitarse por la forma en que la había tratado tres años antes.

* * *

Al ver a Nate marcharse, su corazón empezó a latir desbocado. Esperó a que se subiera a su camioneta y respiró hondo. Aquello se estaba complicando cada vez más.

Jacs le había dicho que todo se arreglaría y Kinley era consciente de que no podía dejar pasar más tiempo sin decírselo. Pero hacerlo en mitad de la acera, al lado de los que pasaban, no le parecía bien.

No sabía cómo reaccionaría Nate cuando descubriera que era el padre de Penny, pero estaba segura de que no se quedaría tranquilo. Era un hombre apasionado y de fuerte carácter.

Estaba sudando y no por el calor, a pesar de que la temperatura ya estaba subiendo en aquella cálida mañana del mes de junio. Era por sus temores.

–¡Mamá!

Se volvió y al ver a Pippa y a Penny caminando hacia ella, los ojos se le humedecieron. Siempre había querido lo mejor para ella y temía haber tomado la decisión equivocada cuando Nate la había hecho a un lado después de llamarlo.

Ahora se le ocurrían otras alternativas como haber tomado un avión a Texas o haberle escrito una nota, pero en aquel momento, sus palabras le habían resultado dolorosas. Ya no era el mismo hombre de hace tres años. Parecía estar interesado en ella y dispuesto a asumir un compromiso. Aun así, le preocupaba que no entendiera sus motivos para no haberle hablado antes de Penny.

Pippa se fijó en su expresión y, al acercarse, tomó a Penny en brazos.

–¿Estás bien?

–Sí, lo siento. Solo estoy pensando en cómo voy a hacer lo que tengo que hacer y cada vez me resulta más difícil.

–¿Quieres que me ocupe yo?

Kinley sonrió a su amiga.

–Sería más fácil para mí, pero empeoraría las cosas.

–¿El qué empeoraría, mamá?

–Es algo que tengo que hacer, cariño –dijo Kinley, y le acarició la cabeza a Penny.

Su hija se volvió y le tendió los brazos. Kinley la tomó en los suyos y la estrechó contra ella a la vez que le daba un beso en la barbilla.

Haría lo que debía contándoselo a Nate y averiguaría si estaba dispuesto a formar parte de la vida de Penny. Tal vez no quisiera, pensó. Eso la entristecía mucho, porque quería creer que estaba dispuesto a implicarse en la vida de su hija.

–¿Quieres venir hoy conmigo a trabajar?

–¡Sí! Pippa puede venir también.

–¿Puedo? Tal vez necesito descansar de ti, diablillo.

–No, porque me quieres.

–Así es –dijo Pippa mientras Kinley dejaba a Penny en el suelo.

Echaron a andar hacia su oficina. Mientras caminaban, Kinley se dio cuenta de que a pesar de todos los remordimientos que tenía en relación a Penny, no tenía ninguna duda de que le había proporcionado un buen hogar a su hija. Pippa era como una tía para la niña y las tres estaban muy unidas. Se preguntó cómo encajaría Nate en aquella dinámica, pero decidió no darle más vueltas. Se lo contaría.

Le había dicho que tenía una reunión esa noche. Le mandaría un mensaje e insistiría en que fijaran un día para cenar. Lo haría tan pronto como tuviera un hueco libre en el trabajo.

Al llegar al edificio donde estaba la oficina, Meredith, la novia que venía de Dallas, la estaba esperando en el aparcamiento en su Porsche Cayenne. Nada más ver a Kinley acercándose, salió del coche y se colocó las gafas de sol en la cabeza. Kinley se dio cuenta de que había estado llorando porque tenía el maquillaje corrido. Parecía estar a punto de perder los nervios.

–Pippa, ¿puedes entrar con Penny y llevarla a mi oficina? –preguntó Kinley, dándole el llavero a la niñera–. Mamá irá enseguida, cariño –añadió dirigiéndose a la niña.

Le dio un beso a su hija y Pippa se la llevó hacia el edificio.

–Meredith, ¿estás bien?

–No, todo es un desastre. Alguien tiene un vestido como el mío.

Aquello no era posible ya que Meredith había elegido cada detalle de su vestido. Kinley la rodeó con su brazo y la condujo a la oficina. Una vez allí, la hizo sentarse y trató de serenarla.

Luego hicieron una videollamada al diseñador de Beverly Hills para hablar de los cambios que Meredith quería. Le había confesado a Kinley que la mujer cuyo vestido era parecido al suyo era la exnovia de su prometido.

Le llevó el resto del día tranquilizarla. Seis horas más tarde, Meredith estaba en la habitación de un hotel esperando a que su novio llegara de Dallas para reunirse con ella. La crisis había sido superada.

Por fin encontró el momento de enviar un mensaje a Nate diciéndole que necesitaba hablar con él.

Comprobó que el mensaje había sido enviado y siguió atenta a su teléfono el resto de la noche, pero no obtuvo respuesta.

Nate se fue al club de campo de Five Families después de la reunión del consejo. Era casi medianoche cuando por fin tuvo un momento para pensar. Se había tomado unos cuantos whiskys, así que sabía que el alcohol lo estaba afectando. Estaba empeñado en hacer algo para convencerse de que Kinley no tenía poder sobre él, pero en el fondo sabía que así era. Entonces, cuando Derek llegó directamente del hospital con aquella extraña expresión en sus ojos tras una operación de urgencia, supo que su hermano lo necesitaba.

Contestaría el mensaje de Kinley por la mañana, cuando hubiera menos probabilidades de darle una contestación precipitada.

Al poco de convertirse en cirujano, Derek había perdido a su primer paciente y Nate había sido el que había pasado toda la noche bebiendo con su hermano hasta que había podido hablar de ello.

Derek había empezado la universidad con quince años y se había graduado con veintiuno. Era uno de los más jóvenes en su campo y también de los mejores.

En aquella ocasión, lo había abrazado hasta que se había quedado dormido. Había veces en que Nate sabía exactamente lo que querían de él. Como hermano mayor, sabía muy bien lo que sus hermanos necesitaban. Había hecho lo mismo por Hunter nada más salir del interrogatorio al que lo había sometido la policía en relación con el asesinato en la casa de la fraternidad.

–¿Una noche dura?

–No quiero hablar de ello –respondió Derek.

–¿Qué prefieres: beber, pelear o jugar al billar?

–Beber y jugar al billar. Y si me haces trampas, pelear.

–Ve a por una mesa. Yo iré a por las bebidas –dijo Nate.

Derek se dirigió a la sala de billar del club. Era una construcción con grandes arcos y muchos salones para todo tipo de actividades. Había tres restaurantes: uno de lujo, otro con servicio de barra y otro que gustaba mucho a las mujeres porque servían el té de media tarde. En verano, los chicos del barrio de Five Families usaban las cuentas de sus padres para ir allí a comer y a jugar. Había sido un segundo hogar para los Caruthers, puesto que su padre era descendiente de una de las familias fundadoras de la localidad. Nate llamó con una seña a la camarera y le pidió que les llevara una botella de whisky y dos copas. Al entrar en la sala se encontró a Derek apoyado en el borde de la mesa de billar y carraspeó para que supiera que no estaba solo.

Derek se enderezó y se volvió hacia Nate. Su pelo rubio estaba revuelto, como si no hubiera dejado de pasarse las manos por él. A Derek le gustaba llevar trajes, pero se había quitado la corbata y la chaqueta y se había remangado la camisa. Nate se acercó a la pared y tomó dos tacos.

Le estaba dando uno a Derek cuando Carly, la camarera, apareció con la botella y las copas.

–Gracias, Carly.

–De nada. Estoy libre en veinte minutos, por si quieres compañía.

Lo consideró un segundo, pero lo último que quería era complicar las cosas con Kinley más de lo que estaban.

–Esta noche no –dijo negando con la cabeza.

La mujer se quedó decepcionada, pero asintió y desapareció. Nada más cerrarse la puerta, Derek lo miró arqueando una ceja.

–Siento cortarte el rollo.

–No me lo cortas.

–¿Ah, no? ¿Acaso estás saliendo con alguien?

–Estoy viéndome con Kinley –contestó Nate–. Saca tú primero.

–Espera un momento. ¿Te refieres a la hija de Marcus?

–Sí, pero no estamos aquí por ella. Eras tú el que…

–Necesitaba distracción. Me resulta divertido ver cómo tratas de esquivar hablar de ella.

–No he bebido lo suficiente como para empezar a divertirme.

–Así que es posible que resultes más entretenido dentro de un rato –dijo Derek inclinándose sobre la mesa.

Jugaron al billar hasta las tres de la madrugada y acabaron sentados en el suelo, hablando, con la botella de whisky entre ellos.

–¿Has perdido un paciente? –preguntó Nate cuando por fin le pareció el momento adecuado.

–Sí. Estaba de guardia. Hubo un accidente en la carretera. Pensé que lo había salvado, pero entonces…

Tomó la botella, se sirvió un par de dedos de whisky en su copa y la vació de un trago. Luego apoyó la cabeza en la pared.

–¿Qué está pasando con Kinley? No es tu tipo.

–Te equivocas –contestó Nate.

–¿De verdad? –preguntó Derek.

Tenía los ojos inyectados en sangre, probablemente de beber.

–Sí, es diferente.

Fue a dar otro trago de su copa y se dio cuenta de que estaba vacía, así que volvió a servirse whisky. Kinley era como aquellas fotos que a su madre le gustaban tanto, donde todo el mundo estaba en blanco y negro excepto alguna persona en primer plano que aparecía en color.

Kinley destacaba a todo color entre el resto de mujeres, que empezaban a difuminarse, pero no estaba dispuesto a reconocerlo. A pesar de que Derek había bebido más que él, sabía que se acordaría de cada instante de esa noche. Ya había pasado antes.

–Bien. Siempre pensé que sentarías la cabeza antes que Hunter.

–¿Por qué?

–Por ser el mayor y todo eso. Dentro de poco empezarás a perder el pelo como papá y te saldrá barriga.

–Eres un imbécil.

Su padre tenía una buena mata de pelo y no tenía barriga.

–Lo soy, un imbécil incapaz de salvar a todo el mundo.

Nate alargó el brazo y rodeó a su hermano por los hombros.

–Nadie puede salvar a todo el mundo. ¿Cometiste algún error?

–No, lo he repasado una y otra vez en mi cabeza. Tal vez lo habría conseguido si la ambulancia hubiera llegado cinco minutos antes o si me hubiera dado más prisa en prepararme. No sé qué más podría haber hecho.

–Así es la vida, Derek. A veces tenemos que aceptar que hay cosas que se escapan a nuestro control.

–No puedo. Se supone que tengo que ser capaz de salvar la vida de todo el mundo. Nate, no le cuentes a nadie que no puedo.

–No lo haré, te lo prometo.

Sin apartar el brazo de su hermano, se quedó pensando en los errores que había cometido con Kinley y decidió que había llegado el momento de compensarle por el daño que le había causado. No necesitaba del alcohol para saber lo que tenía que decir. Solo tenía que ser sincero y, en muchas ocasiones, eso era lo más difícil.

Capítulo Diez

Al día siguiente, a última hora de la tarde, Nate recorrió en su coche el barrio de Five Families, en busca de la casa alquilada de Kinley. No le había hecho falta ser Sherlock Holmes para dar con la dirección; una llamada a Hunter había sido suficiente para conseguirla. En aquel momento estaba sentado frente a su casa, preguntándose si sería buena hora para llamar a su puerta.

No sabía a qué hora se acostaba una niña de dos años. Apoyó la cabeza en el volante. No era propio en él estar tan indeciso, pero la niña había resultado ser un contratiempo en sus planes.

Una cosa era reavivar la pasión con Kinley. Había pensado que ambos disfrutarían de una aventura de verano, pero ya no estaba tan seguro.

Vio la luz del porche encendida y las cortinas del salón moverse. Parecía un mirón allí sentado. Abrió la puerta de su camioneta y se bajó antes de enfilar el camino hacia la puerta.

Tocó el timbre y se quedó esperando. Al poco, la puerta se abrió y se encontró con los cálidos ojos marrones de Kinley. Se había recogido el pelo en una coleta y no llevaba maquillaje. Vestía unas mallas y una camiseta que le llegaba a los muslos. Estaba descalza y a su lado había una niña con un atuendo parecido y el mismo pelo pelirrojo. Pero sus ojos eran azules.

–Hola, cowboy –dijo la pequeña.

–Hola –replicó, poniéndose de cuclillas para quedarse a su altura.

La niña esbozó una sonrisa tan dulce como la de Kinley.

–Me llamo Nate –añadió.

–Yo me llamo Penny –dijo tendiendo la mano.

Él se la estrechó antes de ponerse de pie.

–Siento haber venido sin avisar. Los dos hemos estado muy ocupados con el trabajo y quería verte.

–Últimamente el trabajo es una locura. ¿Qué querías?

Penny no paraba de mirarlo fijamente y Nate no sabía por qué, así que se quitó el sombrero y se lo ofreció por si acaso era eso lo que le interesaba. La niña fue a tomarlo, pero Kinley la detuvo.

–¿Qué estás haciendo aquí, Nate?

–Te echaba de menos. Siento mucho cómo terminó la otra noche, así que pensé en venir y disculparme.

–Creo que la culpa de lo que pasó la otra noche fue de los dos –dijo ella–. Estamos haciendo galletas. ¿Quieres pasar y ayudarnos?

Miró a Penny, que no dejaba de mirarlo y sonreír.

–Mamá está haciendo galletas con forma de caballos.

–Me encantaría ayudaros.

Penny volvió a intentar hacerse con su sombrero y esta vez se lo dejó. La niña se lo puso en la cabeza y le cayó hasta cubrirle los ojos. Se lo subió para poder ver antes de volverse y salir corriendo por el pasillo.

Era encantadora y a Nate le dio la sensación de que se salía con la suya muy a menudo. Sabía que accedería a cualquier cosa que le pidiera si le dedicaba aquella sonrisa.

Entró en el vestíbulo y cerró la puerta. El suelo era de azulejos y los techos altos y abovedados. Kinley se dio media vuelta y la siguió. A pesar de que solo estaría en Cole´s Hill seis meses, había colgado fotos en las paredes.

Sabía que eran suyas porque todas eran de su hija, excepto una en la que salía Kinley con sus padres el día de su graduación. Al entrar en la moderna cocina, se encontró con un espacio amplio y una gran isla en medio, con un cuenco de masa y unas bandejas de horno.

–¿Cuántas galletas estáis haciendo? –preguntó al advertir que los dos hornos que había estaban encendidos.

–Dos docenas. Mañana le toca a Penny llevar el almuerzo a la guardería.

Le estaba costando aceptar las dos versiones de Kinley. Se la veía muy casera, algo que no se había imaginado antes.

–¿Dónde está tu hija?

–Estoy aquí –dijo la niña, apareciendo a caballo de una escoba–. Soy una vaquera de verdad.

–Sí, cariño, pero es hora de dejar tu caballo en su establo para que podamos acabar de hacer galletas.

–¿Tiene establo?

–Le hicimos uno con las cajas de la mudanza. Le encantan los caballos –contestó Kinley algo nerviosa–. Mi padre le ha estado enseñando los caballos de Rockin´C cada vez que hemos hecho una videollamada.

–¿Te ha contado tu abuelo que tu madre fue una vaquera?

–Sí, y me enseñó los trofeos que ganó.

Nate recordó a otra niña a la que también le habían gustado los caballos y se dio cuenta de que algo en su interior estaba cambiando. No sabía por qué, pero no quería quedarse en aquella acogedora cocina con Kinley y Penny. Madre e hija no paraban de hablar y reír, y se sintió fuera de lugar. Pero, al igual que le había ocurrido la primera vez que había presidido el consejo tras la marcha de su padre, sintió algo extraño en la boca del estómago.

Kinley estaba sorprendida de ver a Nate en su casa, tan tiernamente incómodo con Penny. Cuando lo había visto aparecer, se lo había tomado como una señal del destino para obligarla a contarle que tenía una hija. Era una oportunidad que no podía dejar escapar. Sacó su teléfono móvil cuando ambos estaban concentrados en las galletas y les hizo unas cuantas fotos.

Tenía el corazón encogido y supo que el momento había llegado. No más demoras ni excusas. Se le hacía más duro en aquel momento porque estaba viendo el lado tierno de Nate. Sabía que en cuanto le dijera que Penny era hija suya, no iba a perdonarle no habérselo contado antes.

En parte, la razón por la que Nate se había ablandado era porque su hija estaba siendo muy dulce con él. Penny siempre había sabido ganarse a los hombres. Pippa decía que tal vez fuera por el hecho de que no tuviera padre.

Pero lo tenía y estaba allí.

Era evidente que se sentía fuera de lugar. Llevaba su sombrero, unos vaqueros desgastados, una camisa de marca y unos mocasines de cuero. Su aspecto esa noche no era el de un cowboy, sino el de una mezcla de ranchero, hombre de negocios y playboy. Estaba sentado en la barra del desayuno junto a Penny, ayudándola a decorar sus galletas, muy atento a sus explicaciones sobre qué colores y formas emplear en cada caballo.

–Mamá, ¿cómo era el caballo que tenías de pequeña?

–Tenía un cuadro suyo –intervino Nate–. Lo recuerdo perfectamente.

–¿La conocías? –preguntó Penny.

–Sí. Tu abuelo trabaja para mí.

Penny puso su pequeña mano en el hombro de Nate y se inclinó para mirar a su madre, que estaba junto al fregadero.

–¿Así que todos los caballos son tuyos?

–Algunos sí, pero no todos. ¿Quieres venir a ver los caballos?

–Sí. Mamá, ¿has oído eso?

–Sí –contestó Kinley.

Pero no estaba segura de que mantuviera aquella invitación una vez hablara con él más tarde. No iba a dejar que se marchara sin contarle la verdad.

–Ya pensaremos algún día para hacer una visita. El abuelo está deseando que vayamos.

–Avisadme –dijo Nate–. Creo que esa es la última galleta. ¿Qué hacemos ahora?

Penny se sentó en su regazo y luego se volvió en el banco para deslizarse hacia abajo con los pies primero.

–Esto.

Tomó la bandeja con sus manos pequeñas y regordetas, y la agarró con cuidado. Kinley ya se dirigía a la mesa cuando la inclinó al levantarla. Nate sostuvo la bandeja hasta que se puso de pie. Luego, la ayudó a sujetarla.

Penny se acercó a su madre con la bandeja y Kinley cayó en la cuenta de lo que sin querer le había robado a Nate. No era justo que se hubiera perdido la paternidad por haberle dicho que no quería volver a saber de ella.

Kinley se apresuró a tomar las galletas.

–¿Por qué no le enseñas a Nate donde está el baño y te lavas?

–Vale. Ven, Nate –dijo Penny, tomándolo de la mano.

Nate no vaciló. Tomó la mano de la niña y la siguió por el pasillo. Kinley sacó el teléfono y le mandó un mensaje a Pippa, que se había ido a hacer unas compras. Quería advertirle antes de que volviera a casa. Si no le contaba a Nate su secreto, acabaría en el infierno. Iba a hacerlo esa noche y no quería que Pippa los encontrara discutiendo si se enfadaba.

–Nate está aquí. A Penny le cae bien. Estoy muy asustada.

La respuesta fue inmediata.

–Ya lo tienes. ¿Quieres que vaya y me ocupe de Penny?

–Creo que será mejor que la acueste antes de contárselo a Nate. Parece que le gusta.

–Claro que le gusta. Muy bien. ¿Quieres que me quede en el pueblo?

–De momento, sí. No sé cuánto tardaré en contárselo.

–Me iré al cine. Avísame cuándo pueda volver a casa. Mañana haré las compras.

–Gracias, Pippa. Deséame suerte.

Kinley cerró la aplicación al oír que Nate y Penny volvían por el pasillo.

Penny trató de subirse a uno de los taburetes de desayuno y Nate la tomó en brazos. Luego, se volvió hacia Kinley. Él y su hija tenían la misma expresión en la cara y eso le partió el corazón. No sabía qué ocurriría cuando se lo contara a Nate, pero estaba convencida de que las cosas no volverían a ser como antes. Nunca más volvería a mirarla con aquel brillo de felicidad en los ojos.

–¿Qué hacemos ahora? –preguntó él.

–Tenemos que comérnoslas –dijo Penny volviéndose hacia Nate, y le acarició la mejilla–. Pinchas.

–No siempre –replicó él con una sonrisa–. Eres una niña encantadora.

–No siempre. A veces soy traviesa.

Kinley puso los ojos en blanco.

–Bueno, señorita, ya está bien. Déjala sentada en la silla.

–Me gusta, mamá.

Kinley inspiró hondo y soltó el aire.

–A mí también.

Nate nunca se había imaginado ser parte del ritual de irse a la cama y, al ayudar a Penny a acostarse, recordó cuando sus hermanos eran pequeños. Antes de cumplir los diez años, su madre, cansada de lidiar con él y con sus hermanos cada día, le había puesto a cargo de la hora de acostarse. Eso significaba que había tenido que supervisar que todos se lavaran los dientes y se pusieran el pijama. Luego, se metían en la enorme cama de sus padres a que les leyeran un cuento. Cuando acababan, daban un beso de buenas noches a sus padres y se iban a la suya. Nate siempre apagaba la luz de las habitaciones de sus hermanos antes de acostarse. Y allí se quedaban hasta que era la hora de levantarse.

No pasaba lo mismo con Penny.

–Tengo sed –dijo la primera vez que apareció en el salón, donde se habían sentado a charlar.

Kinley se levantó, le sirvió un vaso de agua y la acompañó de vuelta a la cama.

–Lo siento. Por lo general se duerme enseguida, pero creo que preferiría estar hablando con un auténtico cowboy.

–Está bien. Ya verás cuando la lleves al rancho, se va a volver loca –dijo Nate.

Lo cierto era que le sorprendía que Kinley solo la hubiera llevado al rancho el Día de los Veteranos. Teniendo en cuenta que su hija estaba loca por los caballos y que el abuelo trabajaba allí, parecía lógico que fuera más a menudo.

–¿Por qué no la has llevado antes?

–El caso es que…

–Tengo miedo. Hay algo debajo de mi cama –dijo Penny desde el pasillo.

–Penelope Grace, quédate ya en la cama –la reprendió Kinley.

–Pero mamá…

Kinley se levantó, tomó a su hija en brazos y la acompañó por el pasillo. Esta vez se quedó con ella unos quince minutos, así que Nate encendió la televisión y se encontró con que estaban emitiendo un programa especial sobre la resolución del asesinato en la residencia de la fraternidad del que King y Hunter habían sido sospechosos. Aunque se alegraba mucho de que todo se hubiera aclarado, no le apetecía verlo, así que cambió de canal hasta que se encontró con un partido de la NBA y decidió verlo mientras esperaba.

Había disfrutado la tarde con Kinley y su hija. Había sido muy diferente a lo que esperaba y, cuanto más tiempo pasaba en la casa, más natural le resultaba ver a Penny y a Kinley juntas.

A Kinley se la veía relajada, continuamente sonriendo y mirando con cariño y orgullo a su hija. No sería difícil encajar en sus vidas. El único inconveniente era su alergia a las relaciones duraderas.

Su madre siempre decía que cuando apareciera la mujer perfecta, se daría cuenta.

¿Era Kinley su mujer perfecta?

Estaba empezando a pensar que sí.

–Lo siento. Creo que ya se ha dormido.

–Te has puesto muy seria –comentó Nate.

Kinley sacudió la cabeza.

–A veces tengo que ponerme así para que me haga caso.

–Es imposible resistirse a su encanto. Quería preguntarte por el padre. Siento no haberlo hecho la otra noche.

Kinley asintió.

–Ninguno de los dos reaccionamos bien. Yo también quería hablarte de eso.

–Estupendo. Hablaba en serio cuando te dije que quería que tuviéramos una cita. Sé que Penny forma parte del paquete.

Kinley se sentó sobre las piernas cruzadas y se abrazó por la cintura.

–Es una niña adorable. Me siento muy afortunada de tenerla.

–Lo eres. ¿Qué clase de imbécil se desentiende de su hija?

Respiró hondo.

–Es complicado y, una vez oigas la historia, por favor entiende que hice lo que creía que era mejor.

–De acuerdo. No voy a juzgarte, Kinley. Sé que eres una mujer dulce y supongo que te quedaste hecha polvo por la manera en que te rechacé por teléfono. No te juzgo por acostarte con otro después de nuestro fin de semana juntos.

Kinley se levantó bruscamente del sofá, caminó hasta la televisión y se dio la vuelta para mirarlo. Estaba pálida. Puso los brazos en jarras y al momento los dejó caer a los lados.

–No hubo nadie más, Nate. Tú fuiste el único. Te llamé para decirte que estaba embarazada. No sabía qué otra cosa hacer después de lo que dijiste y, sinceramente, nunca pensé que volvería a verte. La otra noche, cuando te dije la edad de Penny, pensé que caerías en la cuenta de que tú eras el padre. Nunca hubo nadie después de ti.

Se quedó mirándola, tratando de asimilar el torrente de palabras que salían de su boca, pero había dejado de escuchar cuando había dicho que él era el padre de Penny.

Era padre. Penny era su hija.

Se levantó y miró a Kinley. Vio cómo se apartaba de él, no porque fuera a hacerle daño, sino porque estaba enfadado y sabía que era evidente. Estaba enfadado con ella por no habérselo contado en aquel momento y consigo mismo por no haberse dado cuenta antes.

Se dio media vuelta, avanzó por el pasillo hasta la habitación de Penny y se quedó en el umbral de la puerta viéndola dormir, abrazada a su peluche.

Su hija.

Capítulo Once

Kinley se quedó mirando a Nate observando a Penny y esperó. Aunque se había sentido culpable por no habérselo contado antes, no se arrepentía de no habérselo dicho antes de ir a Texas. A pesar de que estaban empezando a conocerse mejor, no sabía lo que quería de ella.

¿Querría implicarse en la vida de Penny? Sus padres estarían encantados de tener una nieta, pero ¿y él? ¿Y en qué lugar quedaba ella?

Se lo había contado porque volvía a sentir algo por él. No, eso no era del todo cierto puesto que nunca había dejado de sentir algo por él. Era como aquella fantasía secreta y ridícula de su niñez, cuando veía a los otros niños en el colegio con sus familias perfectas y deseaba lo mismo para ella.

Nate se volvió para mirarla y, al ver su expresión, Kinley deseo reconfortarlo. Se acercó a él con intención de abrazarlo, pero la detuvo levantando la mano y sacudió la cabeza. Luego pasó a su lado de camino al salón.

Kinley fue a ver a Penny y la encontró dormida profundamente, abrazada al señor Beans. Su hija era ajena a la tormenta que se avecinaba.

Entornó la puerta y se dirigió al salón. Lo encontró vacío, pero siguió el sonido del abrir y cerrar las puertas de los armarios del comedor, y allí encontró a Nate con una botella de Glenlivet de la que Pippa y ella bebían de vez en cuando. En la mano sostenía un vaso en el que se había servido varios dedos de whisky.

–Creo que tenemos que hablar –dijo Kinley.

Tenía un brazo alrededor de la cintura y recordó un artículo que Jacs le había hecho leer sobre cómo las posturas evidenciaban cuando alguien se ponía a la defensiva.

–Siento no habértelo contado antes –continuó–. Pero no me dejaste hablar cuando te llamé por teléfono.

–Lo sé. Dame unos minutos antes de que diga algo de lo que tenga que arrepentirme.

Ella asintió. Lo dejó solo en el comedor y se fue a la cocina a acabar de recoger, aunque apenas quedaba nada.

–¿Sabe tu padre que Penny es mi hija? –preguntó Nate, sobresaltándola al entrar en la cocina.

Ella se volvió para mirarlo y lo vio apoyado en el arco que daba al comedor. Tenía la botella en una mano y el vaso en la otra.

–No. Le dije que el padre se fue.

–¿Le dijiste que no la quería? –preguntó entornando los ojos.

–No, no le dije que eras tú. Le conté lo de la llamada de teléfono y que me colgaste, pero no que eras tú. ¿Te acuerdas de eso? Traté de hablar contigo y me dijiste que lo pasamos bien, pero que se había acabado y que teníamos que seguir cada uno con nuestras vidas.

Estaba tratando de mantener la calma y dejar que asumiera la noticia, pero no iba a permitir que reinterpretara el pasado. Lo cierto era que había intentando contárselo, pero él no había querido escucharla.

–Lo recuerdo. Estoy intentando asumir que me he perdido dos años de la vida de nuestra hija, pero no hay nada que pueda cambiar eso, ¿verdad?

–No. Tal vez podía haber llevado las cosas de otra manera, pero estaba sola y asustada, y no quería que mi padre perdiera el trabajo, así que me quedé en Las Vegas y lo hice lo mejor que pude.

Nate dejó la botella y el vaso en la encimera, y se acercó a ella. Se detuvo a poco más de un metro y ladeó la cabeza.

–¿Me odiabas?

–Un poco –admitió–. Pero sobre todo estaba enfadada conmigo misma por no haber tenido más cuidado. Todos aquellos sentimientos desaparecieron en el momento en que Penny nació y la tuve en mis brazos. Entonces, aunque creí que nunca más volvería a verte, me sentí agradecida porque me la dieras. Ha dado sentido a mi vida y me ha obligado a madurar.

Nate se quedó mirándola y no dijo nada durante largos segundos. Kinley se preguntó qué estaría pensando. Su rabia se desvanecía al hablar de Penny. Sabía que tenían que hacer planes si quería formar parte de la vida de la pequeña.

Se chupó los labios, tratando de encontrar la manera de preguntarle. ¿Y si decía que no? Tal vez necesitaba tiempo. Ella había tenido nueve meses para acostumbrarse a la idea de que iba a ser madre.

–¿Qué quieres hacer ahora?

–¿Acerca de qué?

–De Penny. ¿Quieres ser su padre? ¿Quieres formar parte de su vida o quieres dejar las cosas como están?

Nate soltó una maldición y se miró los zapatos.

–Se te da muy bien rematar a alguien cuando está en el suelo.

Kinley se quedó mirándolo fijamente.

–¿A qué te refieres?

–No sé qué clase de escoria crees que soy para no querer a mi hija ahora que sé que soy padre. ¿Qué clase de hombre crees que soy?

–No tengo ni idea –contestó con sinceridad–. Tuvimos sexo y, aunque hemos hablado en varias ocasiones, no nos conocemos. No sé qué sientes o qué piensas de tener una familia.

Para Nate, la noche estaba yendo de mal en peor. Si necesitaba una muestra de la cruda realidad, la estaba teniendo con Penny y Kinley. Siempre se había considerado un hombre cuidadoso, que se aseguraba de no causar dolor cuando pasaba página en sus relaciones, pero se estaba dando cuenta de que tal vez no fuera así.

–Quiero a mi hija. Voy a reconocerla y la criaré –dijo Nate–. De hecho, ya le he mandado un mensaje a Ethan para que se ponga a trabajar en los documentos que necesito para ser oficialmente su padre. En mi corazón y en mi cabeza está el hecho de que esta niña ha vivido sin conocerme.

Kinley dejó escapar un suspiro.

–Me alegro de oír eso. Creo que los niños necesitan a ambos padres. Le pediré a mi abogado que eche un vistazo a los documentos que prepare Ethan. Podemos añadir tu nombre en el certificado de nacimiento y luego acordar un régimen de visitas.

–¿Un régimen de visitas? Voy a ser su padre, Kinley, no quiero estar entrando y saliendo de su vida. Quiero que encontremos la manera de compartir su custodia y asegurarnos de que Penny tenga una infancia feliz.

Nate ya tenía una idea de las cosas que iban a tener que cambiar. De hecho, beber iba a ser una de ellas. Además, vivía a caballo entre el rancho y el ático, pero teniendo en cuenta que Kinley preferiría el rancho, no veía inconveniente en trabajar desde allí hasta que Penny fuera lo suficientemente mayor para ir al colegio.

–Ya hablaremos de eso, pero ahora mismo, lo más importante es que te hagas un hueco en su vida. Podemos hacer todos los planes que quieras, pero lo cierto es que los cambios no son fáciles para los niños. Tengo una niñera que cuida de Penny mientras estoy trabajando –dijo Kinley y se acercó a un cajón de la cocina para sacar un lápiz y un cuaderno–. ¿Quieres que hablemos de esto esta noche o prefieres esperar a mañana?

Prefería hacerlo en aquel momento, pero no pensaba con claridad. Todavía estaba enfadado y tratando de asimilar que tenía una hija. Tenía miedo de dejarse llevar por la ira en vez de tomarse su tiempo para pensar bien las cosas. Ethan era uno de los mejores abogados del país y sabía que le conseguiría lo que le pidiera. Claro que cuando hablara con su hermano, iba a tener que contarle a sus padres que tenía una hija.

–Tengo que decírselo a mis padres.

Su madre iba a estar encantada cuando descubriera que tenía una nieta. Siempre había deseado tener una niña, y sintió rabia por no haber sabido antes lo de Penny.

–Lo sé, yo también tengo que contárselo a mi padre –dijo ella–. Es complicado.

Un sentimiento de culpabilidad y vergüenza invadió a Nate. Siempre había respetado a Marcus y se llevaban bien, pero sabía que aquello lo cambiaría todo. Tres años atrás había dejado a Kinley porque no quería complicaciones, y ahora iba a tener que enfrentarse a algo mucho más difícil de lo que había imaginado.

Una hija.

Nunca se había imaginado algo así. Había considerado salir con una mujer que tenía una hija, pero no se le había pasado por la cabeza ser padre. Esa noche, sentado en el banco de la cocina junto a Penny, lo había encandilado con su encanto. Nate había pensado que era por ser la hija de Kinley, pero estaba empezando a pensar que tal vez se debiera a una especie de instinto paternal.

–Supongo que esperarán que me case contigo –dijo Nate.

–¿Casarnos? Ni que viviéramos en el siglo pasado. No hay que estar casados para ser padres.

–En Cole´s Hill sí. Tu padre no creo que se alegre cuando se entere de que me acosté contigo y luego pasé de ti. O hago lo que esperan o tenemos que inventarnos una historia mejor.

–No –dijo ella negando con la cabeza–, nada de mentiras. Y no vamos a casarnos. Apenas nos conocemos y ni siquiera sabemos si nos llevaríamos bien.

–En la cama sí.

–Eso no es lo único. No puedo casarme contigo solo porque tengamos una hija.

Era evidente que Kinley no iba a dar su brazo a torcer. Quería entender sus razones, pero ahora que se había empezado a hacerse a la idea, sabía que solo sería feliz teniendo a Penny y Kinley en su vida.

–¿Por qué no?

Ella se mordió el labio inferior y volvió a envolverse con sus brazos. Luego los dejó caer y se apoyó en la encimera detrás de ella. Aquel movimiento empujó sus pechos hacia delante y, por primera vez desde que le había dado la noticia, la vio como la mujer que tanto lo atraía y no como la que le había ocultado un gran secreto.

–Estoy esperando –dijo él.

–Mis padres se casaron por mi culpa. Nunca se llevaron bien y acabaron odiándose. Mi madre buscó un trabajo solo para alejarse de mi padre. Siempre he deseado algo mejor para Penny.

Nate también quería lo mejor para Penny. Dudaba de que Kinley y él acabaran odiándose, pero si necesitaba tiempo, se lo daría. Penny iba a saber que tenía un padre.

Kinley se dio cuenta de que ya no podía controlar la situación. Nate estaba pensando en casarse, pero ella no estaba dispuesta. Había visto cómo su madre había florecido después de divorciarse y marcharse de Texas. Siendo sincera, le agradaba la imagen de una familia perfecta, pero lo cierto era que no estaba segura de que estuviera preparada para convivir con alguien.

También estaba Pippa, pero ambas eran muy independientes y cada una iba a lo suyo. Tal vez si llegaba a un arreglo con Nate parecido al que tenía con Pippa, las cosas podían funcionar aunque no lo creía posible. También sabía que querría que durmieran juntos y no iba a decirle que no. Pero ¿casarse con un hombre del que no estaba enamorada? Eso era algo para lo que no estaba preparada.

Al ver que no comentaba nada de su explicación acerca de las dificultades del matrimonio de sus padres, decidió sacar otra cuestión.

–Además, la boda de Hunter debería ser el centro de atención de la familia. No deberíamos robarles protagonismo ni a Ferrin ni a él. ¿Por qué no tenemos una cita? Es lo que sugeriste antes.

–Porque cuando lo dije, no tenía ni idea de que tenía una hija. No quiero simplemente salir con una mujer que tiene una hija. Quiero que todo el mundo sepa que es mía.

–Creo que deberías decirle a todo el mundo que eres su padre y luego ya veremos qué hacemos. Me parece bien que salgamos o si prefieres hacerte a la idea antes de contarlo, podemos esperar.

–¿Estás diciendo que ser padre y pareja son dos roles diferentes y que debo separarlos? –preguntó Nate acercándose.

Kinley dejó caer las manos y se apartó de la encimera para poner distancia entre ellos.

Cuanto más pensaba en aquella idea, más le gustaba. Nate siempre había sido un hombre al que no había podido resistirse, así que lo mejor sería ir poco a poco hasta en tanto se acostumbraran a la idea de que tenían una hija en común.

–Te propongo una contraoferta –dijo Nate.

Se acercó un poco más y Kinley se dio cuenta de que ya no estaba enfadado. En su expresión se adivinada una férrea determinación a conseguir que las cosas fueran a su manera.

–Adelante.

–Lo haremos a tu manera. Se lo diremos a Penny y a nuestros padres y mis hermanos. Les explicaremos que hemos decidido vivir juntos para ponérselo más fácil a Penny y tener así la oportunidad de conocernos mejor.

No estaba segura de querer vivir con Nate.

–Tengo una niñera, así que creo que lo mejor será que vivas en tu casa y yo me quede aquí.

–No estoy de acuerdo. Quiero conocer a la niñera y después decidir si puede quedarse y…

–No, no vas a venir aquí y cambiarlo todo. Llevamos mucho tiempo viviendo así y Pippa es la única persona que ha estado conmigo desde el principio. Estaba sola en Las Vegas. Mi padre no pudo venir hasta que nació el bebé y cuando rompí aguas, estaba en un autobús público, muerta de miedo y Pippa, una completa desconocida, me ayudó. No se va a ir a ninguna parte.

No fue hasta que se oyó decir aquello en voz alta que se dio cuenta de lo mucho que lamentaba que Nate no hubiera estado allí con ella. Había pensado que se ajustaría a cualquier cosa, a hacerlo todo sola, pero al oírle decir todo lo que quería… Bueno, le fastidiaba haber tenido que arreglárselas ella sola.

Parpadeó rápidamente, consciente de que estaba a punto de llorar. No quería que la viera llorar por algo que había pasado hacía tiempo. Volvió a parpadear para retener las lágrimas, pero sintió calor en la nariz y en las mejillas y supuso que se había sonrojado.

Nate se acercó a ella, pero Kinley levantó el brazo para mantener la distancia.

–No.

Se detuvo, puso los brazos en jarras y se quedó mirándola. Había un brillo de remordimiento en sus ojos azul grisáceo, y algo más que no sabía interpretar.

–Lo siento. No me había parado a pensar en lo que debió de ser para ti enfrentarte a un embarazo tú sola. Me habría gustado estar a tu lado.

–Pero no lo estuviste.

Tomó el trapo de cocina que había dejado en el tirador del horno y se secó los ojos con él.

–Quiero que encontremos la forma de que esto funcione bien para todos, pero debes entender que no estoy dispuesta a permitir que aparezcas y lo cambies todo. Sé que no va contigo dejar que otra persona lleve la voz cantante, pero en este caso vamos a tener que ir de la mano.

Nate asintió.

–Me parece bien.

Kinley respiró hondo.

–Si quieres, mañana puedes pasar más tiempo con Penny, pero creo que ahora deberías irte a casa. Tengo una reunión con Ferrin por la mañana, aunque supongo que podré posponerla. No sé cómo tienes el día.

–Dejaré libre la agenda para estar contigo –dijo Nate–. Mañana trabajaré desde el despacho del rancho. Cuando acabes, trae a Penny y le diremos que soy su padre. Así le enseñaremos los caballos y se la presentaremos a sus abuelos.

Kinley temía enfrentarse a su padre y a los de Nate, aunque había estado preparándose mentalmente después de la prueba de la tarta, cuando había visto la expresión de Ma Caruthers al hablar de nietos.

–Sí, me parece bien.

Acompañó a Nate a la puerta y cuando iba a abrírsela, se lo impidió, la atrajo entre sus brazos y la besó. Cuando apartó la boca de la suya, la miró a los ojos.

–Gracias por mi hija –dijo antes de volverse y salir a la oscuridad de la noche.

Capítulo Doce

Kinley le mandó un mensaje a Pippa diciéndole que ya podía volver a casa y se metió en la cama de Penny para abrazarla mientras dormía. No sabía bien qué esperaba que pasara cuando le contara todo a Nate, pero una parte de ella había imaginado que se sentiría más aliviada.

Siendo sincera, se sentía más confundida que antes. Al hablarle de cuando había descubierto que estaba embarazada, había vuelto a revivir aquella sensación de soledad y miedo. Estrechó a Penny contra ella y derramó todas las lágrimas que había estado conteniendo en la cocina.

Las cosas no iban a arreglarse por arte de magia. Iba a tener que enfrentarse a las preguntas de su padre, y tampoco estaba segura de cómo reaccionarían los padres de Nate y sus hermanos cuando supieran la noticia.

Por un lado quería hacer las maletas y marcharse con Penny, meterse en el coche y desaparecer como Pippa había hecho. Pero lo cierto era que no podía. Nunca había huido de los problemas. Era capaz de enfrentarse a cualquier cosa que surgiera.

Estaba acostumbrada a luchar y mantenerse al margen… Oh, no. Eso era. Lo que realmente temía era estar sola otra vez. Mientras había guardado el secreto sobre Penny, había contado con la seguridad de que tendría a su hija con ella. Pero con Nate en escena, todo iba a cambiar, y eso le asustaba.

Se tumbó de espaldas y se quedó mirando las estrellas que la lámpara de la mesilla de Penny proyectaba en el techo. Cuando era pequeña, su madre se metía a veces en su cama después de un largo día de trabajo y la abrazaba. Siempre había disfrutado de aquellas noches. Toda su vida se había sentido aislada por las circunstancias y por su carácter.

Tenía miedo de intentar tener una relación con Nate porque ninguna de las que había tenido había durado. Tenía a Pippa a su lado, pero en cuanto decidiera dejar de huir y vivir su vida, se marcharía.

Y Pippa era diferente de Nate.

Con él era complicado. Le hacía sentir cosas que no entendía. Incluso cuando se enfadaba con él, apenas le duraba el enfado. Durante una temporada, cuando había descubierto que estaba enamorada, había tratado de odiarlo, pero no había podido. Aunque sabía que lo más sensato habría sido mantener la distancia al volver a Cole´s Hill, había salido a cenar y se había acostado con él. Lo peor era que iba a tener que buscar la manera de formar una familia con él, con el hombre que seguía intimidándola.

Besó a Penny en la frente y salió sigilosamente de la cama. Necesitaba un plan para que lo suyo con Nate funcionara. En caso contrario, le iba a resultar complicado ser fuerte al día siguiente y encontrarse con Nate y sus respectivos padres.

Tenía que ser como Jacs, dura, pero justa.

Lo conseguiría.

Estaba sentada en el sofá, valorando los pros y los contras cuando llegó Pippa. Se acomodó a su lado después de dejar el bolso en la mesa de centro y le dirigió una mirada compasiva.

–¿Qué tal ha ido?

–Mal. Quiere que nos casemos.

–¿Qué?

–Sí, has oído bien. Le he dicho que no. Apenas nos conocemos.

–¿No te acostaste con él recién llegaste aquí? –preguntó Pippa.

–Sabía que no tenía que habértelo contado.

Era incapaz de resistirse a Nate. Despertaba en ella algo salvaje e indómito. No quería acabar viviendo la misma vida que su madre. Había sido desgraciada y no había sido feliz hasta que se había mudado a vivir a California.

–Necesitabas contárselo a alguien y no te lo recuerdo para fastidiarte. Lo que digo es que no eres inmune a él.

Kinley gruñó, se abrazó las rodillas al pecho y apoyó la frente en ellas.

–¿Qué voy a hacer?

Pippa no contestó. Nadie podía decirle a Kinley qué hacer en aquella situación.

–El caso es que no me arrepiento de habérselo dicho. Deberías haberlos visto con Penny esta noche. Creo que va a ser mejor padre de lo que me imaginaba.

Tomó el teléfono de la mesa de centro, abrió la aplicación de fotos y le mostró a Pippa las que había tomado mientras Nate ayudaba a Pippa a decorar las galletas.

–Oh, Kinley, esto no es bueno, parece que se va a implicar en la vida de tu hija. Son unas fotos muy bonitas. ¿Son de antes de que se lo dijeras?

Pippa le devolvió el teléfono y Kinley se quedó mirando la pantalla. Nate era todo un experto llevándose bien con todo el mundo y haciéndose querer en Cole´s Hill, pero la expresión de su cara en aquella foto mostraba al hombre de verdad.

–Sí.

Recordaba la otra vez que había visto aquella misma ternura en su expresión. Había sido durante la última mañana que habían pasado juntos en Las Vegas, cuando el sol estaba saliendo y ambos fingían que el fin de semana no estaba a punto de terminar. Aquella cara le había hecho creer en… cuentos de hadas.

Pero aquel era el mundo real y dudaba mucho de que al día siguiente alguien en Rockin´C fuera a alegrarse cuando supieran que había mantenido el secreto de Penny durante tanto tiempo.

Aunque eso no era lo que más le preocupaba. Su mayor preocupación era ceder ante Nate a pesar de que sabía que no sería una buena idea.

Nate se marchó directamente a Rockin´C desde casa de Kinley. Como siempre que volvía a la finca familiar, tuvo la sensación de estar donde pertenecía. La luna llena iluminaba el cielo de aquella cálida noche de verano de Texas mientras conducía por la carretera, entre las casas de las familias que trabajaban en el rancho. Antes de llegar a la mansión, tomó el desvío hacia la nueva casa de sus padres. Apagó el motor al llegar al camino de entrada y se quedó allí sentado.

No tenía intención de despertar a sus padres a aquella hora de la noche, pero era el único sitio al que se le había ocurrido ir. ¿Qué iba a decirles?

Tenía la sensación de que iban a estar muy contentos cuando supieran lo de Penny, pero a la vez se sentirían muy decepcionados con él, y no podía culparlos. Él mismo se sentía muy disgustado.

Esa noche había vislumbrado algo que nunca había pensado que quería. Cuando su madre decía que tener una familia era una alegría que no se podía explicar, siempre había pensado que era su forma de convencerlo a él y a sus hermanos de que sentaran la cabeza.

Nunca había pensado que el amor por un niño pudiera ser tan abrumador.

Llevaba toda su vida pensando que lo tenía todo y esa noche acababa de darse cuenta de que algo le faltaba. Era algo que había estado a punto de perder porque había estado muy ocupado empeñado en demostrarle a todos su valía.

Se sentía fatal. Debería haber escuchado a Kinley cuando lo llamó en vez de colgarle el teléfono.

Se echó hacia delante y apoyó la cabeza en el volante. ¿Cómo era posible que fuera capaz de ocuparse del ganado y de negociar con ejecutivos y campesinos de todo tipo, y perdiera el norte con aquella mujer?

Sintió unos golpes en la ventanilla y, al volverse, vio a su padre con una linterna.

Nate abrió la puerta y se bajó.

–Hola, papá.

–Hijo, ¿estás bien? A tu madre le pareció oír ruido y me ha mandado a ver qué pasaba. No sé si sabes que Derek vino anoche.

Nate no tenía ni idea.

–Siento haber venido. No sabía dónde ir.

–¿Qué pasa? –preguntó su padre mientras se dirigían a la casa.

Nate lo siguió al porche hasta las mecedoras. Su padre se sentó en una y con un gesto le indicó que se sentara en la otra, pero Nate estaba demasiado inquieto para sentarse. En vez de eso, se acercó a la balaustrada, se apoyó en ella y miró a la luna.

–¿Hijo?

–Lo siento, papá. Es solo que… Esta noche me he enterado de que tengo una hija.

–Enhorabuena –dijo su padre, dándole una palmada en el hombro–. ¿Cuántos años tiene? ¿Quién es la madre?

Su padre parecía tan normal que Nate tuvo que volverse para mirarlo. Aquello era lo más duro. ¿Cómo contárselo a su padre? Empezaba a comprender por qué Kinley había esperado tanto tiempo para contárselo.

–Tengo una hija, papá. Tiene dos años y Kinley Quinten es la madre.

–¿La hija de Marcus? Vaya, hijo, tú sí que sabes agitar un avispero.

–Sí, señor –dijo Nate, y se acercó para sentarse en la mecedora de al lado–. Marcus no lo sabe todavía.

–Me lo imaginaba. Habría salido detrás de ti con un rifle. Supongo que habrá boda.

Justo lo que había supuesto. Estuvo tentado de mandarle un mensaje a Kinley diciéndole que se preparara para el día siguiente, pero se contuvo.

–No estoy seguro. Kinley y yo todavía estamos pensando qué hacer. Lo que tengo claro de momento es que tengo una hija y quiero formar parte de su vida.

–Está bien. Pero ya sabes que tu madre no te va a dar mucho tiempo. Será mejor que te vayas ganando a esa chica.

Por primera vez desde que había descubierto que tenía una hija, Nate empezó a relajarse. Su padre hacía que todo pareciera muy sencillo, como si siguiendo unos cuantos pasos fuera a conseguir que Kinley se enamorara de él. Si supiera cuáles eran esos pasos, ya sería suya.

Pero no tenía ni idea.

Con ella siempre se dejaba llevar por el instinto y la lujuria, no la mejor combinación.

–¿Cómo lo haces con mamá?

Su padre le dedicó una sonrisa diabólica y frunció el entrecejo.

–Todavía eres muy joven para conocer todos los secretos, hijo. Pero te diré una cosa: todas las mujeres quieren algo. Tienes que averiguar de qué se trata y demostrarle que puedes dárselo.

–¿Sexo? –preguntó Nate.

–Si fuera tan fácil, ya llevarías años casado.

–Muy gracioso, papá, muy gracioso.

–Lo sé. ¿Quieres que le cuente a tu madre lo de la niña? Por cierto, ¿cómo se llama?

–Penny. Bueno, Penélope Grace –contestó Nate –. No, yo se lo contaré. Supongo que preferirá enterarse por mí.

Recordó las veces que la niña se había levantado de la cama y sonrió. Parecía que hacía años de aquello y no unas cuantas horas.

–Estoy desando conocerla.

–Siento haberos decepcionado –dijo Nate.

–No, no nos has decepcionado. Todos cometemos errores. La clave es buscar una solución y pasar página.

Nate le dio las buenas noches a su padre y se fue a su casa. Pasó la noche en vela pensando en cómo iba a hacer para convertirse en el padre de Penny y en el hombre de Kinley.

Kinley se levantó a las seis de la mañana, después de una de las peores noches de su vida. Penny se despertó mientras estaba en la ducha, fue al baño y luego volvió al dormitorio de Kinley y se metió en su cama.

Bajo el chorro del agua, Kinley se preguntó cómo iba a hablarle a Penny de su padre. Se secó, se puso el albornoz y se fue a su habitación. Penny había encendido la televisión y estaba tumbada a los pies de la cama, viendo su programa favorito.

–Buenos días, preciosa –dijo Kinley.

Se sentó a su lado y le dio un beso.

–Buenos días, mamá.

–¿Recuerdas lo que hemos hablado otras veces de tu padre?

Penny se incorporó y se sentó sobre sus piernas.

–Sí.

–Bueno, pues está deseando conocerte. ¿Qué te parece?

–¡Bien! Quiero tener un papá –dijo saltando antes de lanzarse en brazos de su madre.

–Pues ya lo conociste anoche.

–¿El cowboy? ¿Mi papá es un cowboy? –preguntó Penny.

–Así es.

–Tiene muchos caballos –dijo la pequeña–. Voy a tener mis propios caballos.

Kinley rio ante el comentario de la niña.

–Sí, cariño. También vas a tener más familia, empezando por unos abuelos y unos tíos.

Penny se quedó mirándola y Kinley se preguntó si estaba entendiendo lo que le estaba diciendo.

–¿Lo sabe Pippa?

–Sí. Tengo que trabajar un rato esta mañana y después iremos a ver a tu padre.

–Tengo que ir a la guardería. Hoy me toca a mí llevar el almuerzo.

–Lo sé. Podemos dejar las galletas y luego quedar con tu padre. ¿Qué te parece?

Penny ladeó la cabeza, se apartó los rizos de la cara y asintió.

–Muy bien, mamá.

Mientras acababa de arreglarse, Kinley fue contestando las preguntas que Penny le fue haciendo. Lo primero que quiso saber fue dónde vivía su padre y Kinley le explicó que en el mismo rancho en el que su abuelo trabajaba, allí donde habían ido a la barbacoa. Cuando acabó de maquillarse y vestirse, se fueron a la habitación de Penny para que eligiera su ropa. La pequeña quería estar muy guapa, así que eligió sus botas de cowboy, una falda rosa y una camiseta con estampado de caballos.

No paró de moverse mientras su madre le hacía una trenza y luego corrió a la cocina, donde Pippa estaba preparando el desayuno, para contarle lo que había averiguado de su padre.

Kinley se lo tomó con más calma y le mandó un mensaje a Nate invitándolo a ir a ver a Penny sin que su familia y su padre estuvieran alrededor. Él le contestó que la vería en el rancho.

Le pareció un poco cortante y supuso que seguía enfadado con ella. No podía culparlo, aunque había pensado que habían estado cerca de entenderse antes de que se fuera la noche anterior.

–Pippa, ¿puedes llevar a Penny a la guardería para dejar las galletas y luego traerla a mi oficina a eso de las once? Hoy vamos a pasar el día en Rockin´C.

–Claro. ¿Quieres que vaya contigo?

–Creo que sería una buena idea. Alguien va a tenerle que enseñar los caballos mientras yo hablo con unos y con otros.

No quería que Penny fuera testigo de la reacción de los Caruthers y de su padre cuando supieran lo de Nate y ella. Su hija solo tenía dos años y no estaba segura de si entendería aquella conversación de adultos, pero no quería correr ningún riesgo.

Se sirvió café en una taza térmica y le dio un beso a su hija antes de irse a la oficina. En cuanto se sentó en su mesa, mandó un correo electrónico a Jacs y le contó lo que estaba pasando. No creía que a Hunter fuera a molestarle la noticia hasta el punto de despedirla, pero por si acaso quería que su jefa estuviera informada.

Luego tomó su teléfono y llamó a su padre. No tenía ni idea de cómo iba a pedirle que quedara con ella sin decirle para qué.

Pero no quería decírselo por teléfono.

La llamada saltó al contestador automático. Era un contestador de los antiguos.

–Hola, papá. Soy Kinley. Voy a ir luego a Rockin´C. Voy a llevar a Penny y hay algo que tengo que contarte.

Colgó y se afanó en revisar catálogos y organizar el día más feliz de las novias con las que estaba trabajando. No quería pensar en su desastrosa vida amorosa mientras planeaba la boda perfecta para todas aquellas mujeres.

Ese día, su trabajo no le resultó tan divertido como de costumbre. Quizá fuera porque Nate le había propuesto casarse con ella y no porque quisiera sino porque pensaba que debía hacerlo.

Era imposible que una mujer quisiera casarse con un hombre solo porque se sentía obligado a hacerlo. Lo sabía de primera mano. Había visto qué clase de matrimonio era. Tal y como le había contado a Nate la noche anterior, se había criado en un hogar en el que el resentimiento y el odio habían hervido a fuego lento entre sus padres.

Ella no quería eso. Bajó la vista al boceto del vestido que Ferrin había elegido y reconoció que ella también quería casarse. La mala suerte había querido que volviera a enamorarse de Nate; era el único hombre con el que se imaginaba casándose.

Capítulo Trece

Cuando Kinley llegó a la casa del rancho, Nate estaba esperando en el porche. Con una falda corta y una camiseta entallada, se bajó del coche. Del lado del copiloto salió otra mujer. Era la misma que había visto con Kinley y Penny en la cafetería.

Kinley se había recogido el pelo en un moño alto. Unas enormes gafas de sol cubrían su rostro y se preguntó si ella habría pasado mejor noche que él. La vio abrir la puerta de atrás antes de hacerse a un lado para que se bajara Penny. La niña saltó del coche, pero rápidamente volvió a meterse dentro para recoger un conejo de peluche y una bolsa de colores brillantes.

Al ver que la estaba esperando, se detuvo en seco.

–Te espero aquí –le dijo la joven a Kinley–. Avísame cuando me necesites.

Kinley le hizo un gesto con el pulgar hacia arriba y Nate supuso que era la niñera. Luego, se agachó para hablar con la niña. Estaban lejos como para oír lo que le decía, pero parecía obvio que su hija tenía reparos para acercarse a él, así que fue a su encuentro. Se puso de cuclillas junto a Kinley y Penny se volvió hacia él.

–Penny, cariño –dijo y enseguida se dio cuenta de que no sabía qué decir.

No le parecía apropiado decirle que era su padre y preguntarle si lo sabía tampoco le parecía bien. Así que acarició el conejito de peluche que la pequeña sujetaba bajo el brazo y que tenía la cara manchada de carmín.

–¿Quién es este?

–Es el señor Beans –contestó–. Quería venir conmigo para conocer a mi papá.

–Me alegro de que haya venido –dijo Nate tendiéndole la mano al muñeco–. Encantado de conocerlo, señor Beans.

Penny dejó la bolsa en el suelo y giró al señor Beans para estrechar la mano de Nate. Luego, se acercó al peluche.

–Él también se alegra de conocerte. Hace tiempo que queríamos tener un papá.

Nate la tomó en brazos y se levantó. La pequeña lo rodeó por el cuello y él le devolvió el abrazo. Su vida no iba a volver a ser la misma. Tenía una hija.

La noche anterior, cuando se había enterado de la noticia, no se había parado a pensar en el impacto a largo plazo. Se había quedado tan sorprendido al descubrir que tenía una hija que se había quedado bloqueado, pero en ese momento, con ella en sus brazos, supo que nunca se separaría de ella.

Miró a Kinley, que los estaba observando atentamente, y sintió cierto rencor hacia ella por haber tenido a Penny durante todo ese tiempo y él no. Su vida había sido el trabajo, el rancho y varias relaciones esporádicas. Era consciente de que habían sido sus propias decisiones lo que le había llevado a esa vida, pero había llegado el momento de algo diferente.

–¿Vas a regalarme muchos caballos? –preguntó Penny.

Él sacudió la cabeza.

–No. Algún día tendrás un caballo, pero tendrás que aprender a montar en un poni. ¿Por qué tiene los labios pintados este conejito?

–Estaba triste y necesitaba animarse –dijo Penny.

Al volverse hacia la casa, Kinley se acercó a él.

–Creo que vamos a tener que hablar del caballo. Penny no puede tener un caballo en Nevada. Mi casa está en una zona residencial.

–No creo que eso sea un problema –terció Nate al entrar en la casa–, puesto que la niña va a vivir conmigo.

–Todavía tenemos que decidir dónde vamos a vivir. Penny, ¿por qué no le das a tu papá las galletas que le hemos preparado mientras voy a buscar a Pippa para que juegue contigo mientras hablamos? –sugirió Kinley.

Volvió a la puerta y le hizo una seña a la niñera.

–Gracias por las galletas –le dijo Nate a Penny y la dejó en el suelo.

–Nate, te presento a Pippa. Pippa, él es Nate –dijo Kinley cuando la joven entró en la casa–. ¿Dónde pueden ir a jugar?

–Hay un cuarto de juegos al final del pasillo, la segunda puerta a la derecha. Allí tienen televisión, juegos de mesa, videojuegos y una mesa de billar.

–Creo que estaremos entretenidas –dijo tomando la mano de Penny y enfilando el pasillo.

Nate se volvió hacia Kinley.

–Tengo una lista de cosas de las que deberíamos hablar –dijo ella–. Lo primero de todo es que no hagas promesas a Penny sin que hayamos hablado antes. No puede quedarse contigo en el rancho puesto que nuestra estancia en Texas es temporal.

Él sacudió la cabeza.

–Llevas demasiado tiempo siendo la única que toma decisiones por nuestra hija. Le haré las promesas que quiera. Y aunque tu paso por Texas sea temporal, Penny es mi hija y la quiero aquí conmigo.

–Nate, sé razonable. No puede quedarse a vivir contigo así, sin más. Apenas te conoce. Y sí, ahora estoy trabajando aquí, pero volveré a Las Vegas después de la boda de Hunter.

–Creo que para cuando tengas que volver a Nevada, me conocerá bien. También puedes reconsiderar mi ofrecimiento y quedarte aquí conmigo.

–No, esto no funciona así. Renunciaste a tus derechos cuando me colgaste el teléfono. Puedes conocerla ahora, pero solo porque te dejo.

* * *

Kinley ya se había dado cuenta de que aquel no iba a ser un buen día para hablar con Nate. Era lógico que estuviera enfadado, aunque tampoco iba a permitir que pasara por encima de ella. Pero lo echaba de menos y quería lo que nunca había tenido, tenerlo en su vida y no solo por Penny. No quería empezar a discutir de cómo podían compartir la custodia de su hija. Además, le resultaba difícil puesto que se había hecho ilusiones de que quisiera estar con ella y formar juntos una familia.

Quería que la amara, que la quisiera por ella y no solo porque tenían una hija en común.

Sin embargo, parecía empeñado en decirle lo que tenía que hacer.

–¿Porque me dejas? –repitió–. Es mi hija también, Kinley, que no se te olvide.

–Nunca se me ha olvidado, Nate, te lo prometo. ¿Puedes ser un poco más razonable?

–Define razonable. Porque creo que tenerla conmigo durante dos años sería una buena forma de empezar.

Nunca renunciaría a su hija y estaba viendo que hablar con él no le iba a llevar a ninguna parte. Nada más nacer Penny había consultado con un abogado para dejar sin rellenar el nombre del padre en el certificado de nacimiento. Sabía que Nate no tenía derechos sobre Penny porque no figuraba como su padre, pero no quería apartarlo de su vida si quería implicarse.

Respiró hondo. Nada iba a solucionarse con discusiones.

–Quiero que ambos disfrutemos de nuestra hija. Busquemos la manera de que esto funcione –dijo Kinley–. He hecho una lista con algunas ideas que podemos poner en práctica mientras viva aquí.

Nate respiró hondo y se apartó de ella.

–Hablemos de esto en el cuarto de estar. La señora Haskins anda por aquí y no debería estar levantando tanto la voz.

–No estás hablando tan alto –dijo Kinley siguiéndolo hasta el cuarto de estar.

La amplia estancia estaba decorada en tonos oscuros, y había dos butacas ante un escritorio de caoba. Una estantería llenaba la pared izquierda y la derecha tenía un gran ventanal hacia la piscina. Detrás del escritorio colgaba una gran pantalla de televisión. Nate rodeó la mesa y se sentó, y Kinley se acomodó en una de las butacas de cuero. Luego, después de sacar el cuaderno en el que había hecho algunas anotaciones durante la noche, dejó el bolso en el suelo, junto a sus pies.

–Para empezar, creo que sería una buena idea que viniera aquí algunos días, y tal vez podríamos pasar los fines de semana con mi padre para que pudieras verla.

–Quiero que duerma en mi casa –dijo Nate–. Soy su padre. ¿Cómo va a conocerme si solo viene de visita?

Tenía razón. Pero si Penny se quedaba allí, entonces ella también.

–No sé si querrá pasar la noche lejos de mí o de Pippa. Siempre ha estado con nosotras.

–Pues entonces, Pippa o tú podéis quedaros conmigo. También quiero preparar una habitación para ella. Dime qué le gusta y le pediré a la decoradora que la prepare. Ya he quedado con ella a finales de semana.

De nuevo, Kinley sintió que estaba perdiendo el control. Quiso salir corriendo de la habitación, recoger a Penny y conducir lejos de allí. Pero sabía que no podía hacerlo. Era demasiado tarde para eso.

–De acuerdo. No tengo inconveniente en reunirme con tu decoradora, y Pippa es estupenda.

–Tendrás que darme sus datos de contacto –dijo Nate.

–Por supuesto –replicó Kinley, aunque antes de darle ningún tipo de información, tenía que hablar con Pippa–. Supongo que deberíamos redactar algún tipo de acuerdo que recoja todo esto.

–No sé cómo hemos pasado de ser amantes a acabar redactando acuerdos sobre cómo criar a nuestra hija. ¿Qué temes que pase?

Kinley se recostó en su asiento y tuvo que contenerse para no cruzarse de brazos. No quería decirle que le costaba confiar en él. No sabía si Nate seguiría estando allí cuando las cosas se pusieran feas o desaparecería de nuevo.

–No sé si confío en ti –dijo por fin.

–Puedes confiar en mí.

–Eso espero porque Penny se merece lo mejor y no voy a permitir que le hagas daño.

–Vaya opinión que tienes de mí.

–Lo siento. Es mi experiencia.

–De hace tres años. Fuiste tú la que me dejó la última vez que nos acostamos.

–Lo siento. No sabía cómo contarte que teníamos una hija y no quería hacerme ilusiones con que podía haber algo entre nosotros hasta que supieras la verdad.

–¿Todavía crees que puede haber algo entre nosotros? –preguntó Nate.

Sí, pero no quería reconocer que sentía algo por él hasta que no supiera lo qué pensaba. Tal vez estaba dispuesto a decir cualquier cosa con tal de hacerla renunciar a sus derechos sobre Penny.

Se frotó la frente. Se le estaba levantando dolor de cabeza.

–¿Kinley?

Se chupó los labios y miró aquellos ojos de color azul grisáceo de los que se había enamorado.

Empezó a decirle lo que sabía que quería oír. Pero lo que de verdad quería decirle era que deseaba que hubiera algo entre ellos porque se estaba enamorando de él otra vez.

En aquel momento la puerta se abrió y apareció su padre con un rifle en la mano izquierda y su sombrero en la derecha.

–Eres un cabrón. Será mejor que hagas lo correcto y te cases con mi hija.

–¡Papá, detente! –exclamó Kinley.

Rápidamente se levantó y se dirigió hacia Marcus.

Nate también se puso de pie. Sentía un nudo en la boca del estómago. No era solo con Penny y con Kinley con quienes iba a tener que compensar los últimos tres años; también con Marcus y con sus padres.

Marcus dejó el sombrero en una silla y se quedó allí parado, con el rifle entre las manos.

–¿Me va a contar alguien lo que está pasando? Babs solo ha oído que eres el padre de Penny.

Babs era el ama de llaves del rancho.

–Para mí también ha sido una sorpresa –dijo Nate, alzando las manos–. Baja el arma. No hay ninguna necesidad de usarla.

Marcus se acercó al aparador que había junto a la ventana, dejó allí el rifle y se volvió para mirarlos. La puerta volvió a abrirse y Nate resopló al ver a sus padres junto con Derek y Hunter.

¿Qué demonios estaban haciendo todos allí?

–Babs nos ha avisado de que Marcus venía hacia aquí con su rifle, así que hemos venido corriendo –dijo su padre.

–Papá, ahora mismo no necesitamos público.

–¿Por qué está Marcus aquí con un arma? –preguntó su madre.

Kinley dio un paso al frente y carraspeó. Todos se volvieron para mirarla. Entrelazó las manos y abrió la boca para decir algo, pero no encontró las palabras.

Al cabo de unos segundos, volvió a intentarlo.

–Eh… Nate y yo tenemos una hija. No lo ha sabido hasta ahora. Mi padre tampoco sabía quién era el padre y creo que ahora está aquí para obligar a Nate a que se case conmigo. Lo cual es ridículo puesto que estamos en el siglo XXI y llevo dos años criando a Penny yo sola.

–¿Tengo una nieta? –preguntó su madre–. ¿Dónde está? ¿Puedo verla?

Kinley asintió, pero Nate pensó que lo mejor sería distender la situación antes.

–Sí, mamá. En cuanto aclaremos esto podrás verla.

–¿Qué hay que aclarar? –intervino Marcus–. Vais a casaros, ¿verdad?

–Tu hija acababa de decir que no quiere casarse conmigo –señaló Nate.

–Eso no es del todo cierto, pero bueno –dijo Kinley.

–¿Por qué no se lo contaste a Nate? –preguntó Marcus–. ¿Y por qué no me contaste la historia del padre de Penny?

Kinley se sonrojó y bajó la vista al suelo antes de volver a mirar a Nate. No quería decir nada acerca de cómo había actuado y estaba buscando la manera de evitar que supieran lo idiota que había sido.

–No fue ninguna historia, Marcus –dijo Nate–. Pasó como te lo ha contado. Me llamó y le dije que no quería saber nada de ella antes de que me contara que estaba embarazada.

Marcus gruñó, atravesó la habitación y le dio un puñetazo a Nate en el mentón. Para su edad, seguía teniendo mucha fuerza. El impacto hizo que a Nate se le fuera la cabeza hacia atrás y le provocó un fuerte dolor que se le extendió por el cuello.

El padre de Nate corrió hacia Marcus, probablemente para detenerlo… o tal vez para socorrerlo. De pronto, el rostro de Marcus se contrajo. Se llevó la mano al pecho y empezó a derrumbarse. Nate trató de sujetarlo y Derek se apresuró a realizar las maniobras de reanimación mientras pedía a gritos que llamaran a una ambulancia.

–Está teniendo un infarto –dijo Derek.

Kinley se quedó pálida y no paró de temblar mientras esperaba a que llegara ayuda. Nate la rodeó con su brazo para reconfortarla. Luego buscó su mano y la entrelazó a la suya. Incluso para Nate, el tiempo parecía ir a cámara lenta. No supo cuánto tiempo pasó hasta que apareció Hunter seguido del personal sanitario.

–¿Puedo ir en la ambulancia? –preguntó Kinley al médico.

–Solo el doctor Caruthers. No hay sitio para pasajeros.

Ella asintió y Nate buscó sus llaves antes de tomar a Kinley del codo.

–Vamos, te llevaré. Mamá, Penny están en el cuarto de juegos con su niñera. ¿Puedes buscarles la manera de volver a Cole´s Hill?

–Claro, cariño. Ve con Kinley, yo me ocuparé de nuestra nieta.

–¿Estás segura, Ma Caruthers? No quiero molestar.

–No molestas. Además, eres de la familia. Venga, ahora vete y asegúrate de que tu padre se pone bien.

Nate acompañó a Kinley a su camioneta y Hunter se sentó en el asiento de atrás. No dejó de volverse para mirar a Kinley mientras conducía hasta el nuevo hospital a las afueras de Cole´s Hill.

–Derek es uno de los mejores cardiólogos del estado. Tu padre está en buenas manos.

Mientras pronunciaba aquellas palabras, recordó cuando la otra noche Derek había perdido un paciente. Se tranquilizó pensando que había sido una excepción. Derek era uno de los mejores cardiólogos del país y haría todo lo que estuviera en su mano para salvar a Marcus.

Al llegar al aparcamiento del hospital, Kinley estaba pálida como un fantasma. Detuvo la camioneta, y Kinley se bajó y se dirigió a la entrada. Dejó que Hunter se ocupara de aparcar su camioneta y la siguió.

Cuando la alcanzó, Kinley estaba en el mostrador esperando a que la atendieran. Se la veía frágil y desvalida. La rodeó con un brazo y le hizo una seña a una enfermera para que se acercara a ayudarlos. Kinley lo miró, casi sorprendida de verlo allí, y fue entonces cuando se dio cuenta de que era así como había estado los últimos tres años, sola y ocupándose de todo. No estaba acostumbrada a apoyarse en nadie porque nunca había tenido a nadie a su lado. Pero esta vez, allí estaba él para respaldarla.

Capítulo Catorce

El hospital en el que Derek había interviniendo de urgencia al padre de Kinley estaba a las afueras de Cole´s Hill, en un centro médico que había abierto cinco años atrás. Llevaba dos días durmiendo en la habitación de su padre, desde que había salido de la operación. Se echó sobre él, ajustó el tubo de oxígeno a su nariz y estudió su rostro en busca de algún gesto de dolor mientras dormía.

Solo podía dormir cuando las enfermeras le daban pastillas para dormir. No habían hablado desde que había tenido el infarto. Se sentía culpable. Tal vez lo había provocado el descubrir que Nate era el padre de Penny, aunque Derek le había asegurado que las arterias de su padre no estaban bien. Si por algo estaba agradecida era de que Derek hubiera estado en Rockin´C cuando su padre había tenido el infarto.

No podía quitarse de la cabeza el momento en que había empezado a desplomarse y había corrido hacia él. Nunca superaría haberlo visto así. Su padre, aquel cowboy fuerte y corpulento desplomándose al suelo ante la mirada asustada de todos. Derek había sido el primero en darse cuenta de lo que estaba pasando.

–¿Kinley?

–Estoy aquí, papá. ¿Qué necesitas?

–Quisiera un poco de agua. Yo mismo iría a buscarla, pero me siento muy débil.

–No me importa traértela, para eso estoy aquí.

Kinley le sirvió agua de la jarra que había en la mesilla y luego le ayudó a incorporarse en la cama, con cuidado de no rozarle la vía del brazo. Tenía todo el brazo izquierdo amoratado y solo de verlo daban ganas de llorar. Kinley parpadeó para contener las lágrimas y le dio el vaso.

Marcus lo tomó con mano temblorosa y trató de llevárselo a la boca. Puso la mano debajo y le ayudó a sujetarlo mientras bebía. Su padre no le dijo nada al devolvérselo y volvió a dejarlo en la mesilla.

Kinley se inclinó sobre él y lo abrazó con cuidado. Con el brazo libre, le devolvió el brazo.

–Siento si te ha impactado descubrir lo mío con Nate –dijo Kinley por fin.

–Sí, me impactó, pero no ha sido eso lo que me ha provocado esto. Derek lleva seis meses detrás de mí para que reduzca el consumo de sal –explicó Marcus–. Me sorprende que no me comentaras antes lo de Nate.

Kinley se quedó callada buscando la manera de contarle lo avergonzada que se sentía. Sabía que si se lo hubiera contado, le habría puesto las cosas difíciles. Rockin´C era su hogar y jamás había querido incomodarlo.

Se mordió el labio inferior.

–Quise hacerlo, pero sabía que te pondría en una situación incómoda.

–Así que preferiste aislarte –dijo su padre–. ¿Sabes cómo me hace sentir eso?

–Bastante mal, supongo, pero puede que sea por culpa del infarto –comentó confiando en animarlo.

Su padre esbozó una débil sonrisa.

–Tal vez –admitió–. Pareces cansada. ¿Por qué no te vas a casa y descansas un rato?

–No quiero que estés solo.

No quería decírselo, pero lo cierto es que tenía miedo de dejarlo solo. El infarto la había asustado y le había hecho darse cuenta de lo mucho que lo seguía necesitando.

–Y no va a estarlo.

Kinley se volvió y vio a Ma Caruthers y a su esposo, Brody, junto a la puerta.

–Nosotros cuidaremos de él mientras te vas a descansar.

Kinley se volvió hacia su padre, que asintió. Luego se acercó a los padres de Nate, con un millón de palabras dando vueltas en su cabeza. Confiaba en que no la odiaran, aunque no podía culparlos si era así. En lugar de decirle algo, Ma Caruthers le dio un abrazo. Brody aprovechó para darle una palmada en los hombros.

–Tienes que cuidarte –dijo.

–Gracias.

Eran una gente maravillosa y después de lo que había pasado los últimos días y de su falta de sueño, Kinley se dio cuenta de que estaba a punto de llorar otra vez. Trató de mantener la compostura y parpadeó repetidamente.

–Por favor, llamadme si hay alguna novedad con mi padre. Volveré dentro de unas horas –dijo y se marchó antes de venirse abajo.

Al llegar al aparcamiento, no recordaba cuál era su coche y se quedó mirando los que allí estaban aparcados, a la espera de acordarse.

Una camioneta negra se detuvo ante ella y Nate se inclinó sobre el asiento del pasajero para abrir la puerta.

–¿Necesitas que te lleve a casa?

Por supuesto, pero recordó la discusión que habían tenido delante de su familia. No estaba segura de querer contar con su apoyo e irse a casa con él no era la mejor idea.

–Nate…

–No te preocupes por nada. Tu padre acaba de tener un infarto y estás cansada. Ahora mismo, lo que necesitas es un amigo.

Kinley asintió y se subió a la camioneta. Se puso el cinturón y pensó en lo amable que estaba siendo todo el mundo con ella. Por primera vez desde la muerte de su madre, se sentía parte de una familia.

–Gracias.

–De nada. Espero que no te importe, pero le dije a Penny que venía a buscarte.

–No me importa –replicó ella.

Cuando llegaron a su casa, Penny estaba en la puerta con una camiseta de caballos que su abuelo le había regalado, unos vaqueros, unas botas de cowboy y un par de alas de hada.

–¿De dónde han salidos esas alas?

–Oyó a mi madre decir que tu padre necesitaba un ángel que lo cuidara y quiso unas alas, así que se las compré –contestó Nate.

Kinley le dio las gracias con una inclinación de cabeza y se bajó de la camioneta mientras Penny corría hacia ella. Tomó a la niña en brazos y la estrechó con fuerza, derramando las lágrimas que había estado conteniendo.

–El abuelo está bien –le dijo Kinley–. Iremos a verlo después de que descanse un rato.

Nate esperó a que Kinley se hubiera dormido para sacar su teléfono. Tenía un mensaje de Ethan diciéndole que necesitaba que fuera a su despacho.

Pipa estaba en la cocina con Penny, que estaba decorando unas galletas con forma de corazón para Marcus.

–Hola, papá –dijo Penny.

No paraba de llamarle papá cada vez que lo veía. Le alegraba ver lo feliz que era de tenerlo en su vida. Le habría gustado haberse entendido mejor con Kinley, pero tenía un carácter muy fuerte y reaccionaba sin pararse a pensar.

Iba a tener que pensar en cómo compensarla.

–Hola, angelito. ¿Qué tal van esas galletas?

–Bien. Pippa las ha metido en el horno.

–Así es y luego las congelaremos –tercio Pippa.

Nate se acercó a la mesa de desayuno en donde Penny estaba sentada y le dio un beso en la cabeza.

–Tengo que irme un rato a la oficina a trabajar. ¿Te puedes quedar con Pippa hasta que vuelva?

–Sí, papá.

–Pippa, ¿te parece bien?

–Claro.

–Estupendo, volveré dentro de una hora. Si Kinley se despierta y necesita algo, avísame.

Cuando terminó la reunión eran casi las tres. La junta directiva estaba considerando buscar petróleo en su propiedad con la técnica del fracking. El petróleo era una de sus fuentes de beneficios y sabía que varios miembros de la junta querían diversificar los negocios, pero no pensaba que el fracking fuera el camino a seguir. Acordaron aparcar la idea por el momento y levantó la sesión. Después, se fue a su despacho para terminar unos asuntos y poder tener unos días libres para ayudar a Kinley y a su padre con lo que necesitaran.

Había pensado en contratar a una enfermera para que se quedara en casa con Marcus hasta que estuviera completamente recuperado. Cuando se lo contara a Kinley, tendría la opción de llevarse a su padre con ella o dejarlo en el rancho con la enfermera.

–Tienes una llamada por la línea uno –le dijo su secretaria por el interfono.

Descolgó el auricular.

–Aquí Caruthers.

–Nate, soy Ethan. ¿Cómo está Marcus? ¿Se encuentra bien?

Nate se frotó la nuca mientras sujetaba el teléfono entre el hombro y el cuello.

–Sí, Derek cree que se recuperará completamente, pero tardará un tiempo en volver a hacer vida normal.

–Gracias a Dios. Voy camino del aeropuerto. Volveré al rancho esta noche. Quería hablar contigo de tu hija. He empezado a preparar los documentos para pedir su custodia.

–He cambiado de opinión. Creo que podemos compartir su custodia, si a Kinley le parece bien –dijo Nate.

Sabía que se había sentido acorralado cuando había tomado la decisión de solicitar la custodia. Pero incluso en el momento en que había pedido a Ethan que preparara el papeleo, había sido consciente de que no podía hacerlo. Penny y Kinley tenían que estar juntas. En el fondo había tenido miedo de no encajar.

Y siendo completamente sincero, había querido hacer daño a Kinley. La ira lo había hecho comportarse así y se había olvidado de que era un hombre sensato.

En parte se debía a la decepción que había visto en la cara de su madre, y también por el sentimiento de culpa por no haberse comportado mejor. Había pensado que si obtenía la custodia podría compensarlo… Y, qué demonios, también había querido hacer daño a Kinley.

Pero el infarto de Marcus le había hecho olvidarse de su rabia y se había dado cuenta de que, tratándose de la familia, no había razón para ser egoísta. Penny era suya y Kinley no podía negarlo. Ya se les ocurriría algo que les viniera bien a los dos sin necesidad de implicar a abogados.

–Me alegro de oírlo. Habría hecho lo que me pediste, pero la intención de esta llamada era disuadirte –dijo Ethan–. Estoy convencido de que habrías acabado arrepintiéndote de llevar a Kinley a los tribunales. En caso de ganar, habría habido tensión entre vosotros y eso habría afectado a tu hija.

–Tienes razón –le dijo Nate a su hermano–. Se me ha ocurrido una idea y me vendrá bien tu ayuda.

–Lo que necesites –replicó Ethan.

Nate le contó a su hermano lo que quería que hiciera. Al oír el plan, Ethan rompió a reír, pero le dijo que iría. Después de colgar, Nate llamó a Derek para que le pusiera al día del estado de Marcus.

–Está mejor. Gracias a que había un helicóptero ambulancia en las instalaciones de la NASA pudimos llegar rápidamente al hospital. La operación fue bien y, cuando fui a verlo hace un rato, tenía buen aspecto. Bueno, algo desmejorado, pero bien.

–¿Por qué desmejorado? –preguntó Nate.

Todavía tenía que hacer las paces con Marcus después de que se enterara de que era el padre de Penny.

–Se ha enfadado cuando le he dicho que no le daré el alta hasta dentro de seis meses y que no podrá trabajar hasta entonces –dijo Derek.

–Sí, así es, Marcus. ¿Crees que le habrá afectado enterarse de lo que hubo entre Kinley y yo? ¿Crees que eso pudo provocar el infarto?

–En absoluto. Esto no ocurre de un día para otro –contestó Derek.

Nate quería creer a su hermano, pero había visto cómo el rostro de Marcus se había puesto morado después de darle un puñetazo. Iba a tardar mucho en perdonarse haber hecho pasar a Marcus por esa situación.

Condujo de vuelta a casa de Kinley y llegó justo cuando se disponía a ir con Penny a visitar a Marcus. Se ofreció a llevarlas, pero Kinley declinó su ofrecimiento, ya que prefería ir en su coche.

Quiso rebatir sus argumentos, pero ya había discutido bastante con ella durante la semana y se limitó a seguirla en su camioneta hasta el hospital.

Cuando llegaron al hospital, Penny corrió hacia Nate al verlo bajar de la camioneta y él la tomó en sus brazos. Viendo a Penny corriendo hacia él, Kinley pensó en lo mucho que su hija había echado de menos tener un padre. Le habría gustado habérselo dicho antes. Las cosas se le habían ido de las manos y luego Nate había acabado dando un puñetazo a su padre.

–No sé si van a dejar entrar a Penny a ver a mi padre –dijo Kinley al llegar junto a ellos–. Si no la dejan…

–Me quedaré con ella. ¿Dónde está Pippa?

–Ha ido a buscar a Jacs al aeropuerto –contestó Kinley.

Su jefa había insistido en ir a Texas y hacerse cargo de las reuniones que Kinley tenía la siguiente semana para que pudiera estar con su padre.

–¿Quién es Jacs? –preguntó Nate, cambiando de brazo a Penny para poder abrirle la puerta del hospital.

Ella pasó a su lado y se detuvo nada más entrar. Luego, se quitó las gafas de sol.

Nate llevaba traje, camisa de vestir y corbata. Su aspecto era el de un directivo, aunque las botas de cowboy que llevaba no le quitaban el aire de ranchero.

–Mi jefa.

A pesar de que sabía mucho de ella, desconocía algo tan simple como el nombre de su jefa. Había muchas cosas de las que tenían que ocuparse. Nate y ella tenían que sentarse y hablar.

–Tenemos que sacar un rato para hablar de Penny y del futuro.

Después de cómo todo el clan Caruthers los había arropado a ella y a su padre, Kinley deseaba ser parte de una familia y deseaba que Nate sintiera lo mismo.

–Por supuesto, pero esperemos a que tu padre se recupere.

Ella asintió. Su padre era la prioridad en aquel momento. Los precedió por el pasillo hacia la habitación de su padre y, al llegar al puesto de las enfermeras, se detuvieron.

–¿Puede mi hija entrar a ver a su abuelo? –preguntó Kinley.

–Claro –contestó la enfermera–. El doctor Caruthers ya ha autorizado la visita.

–Gracias –dijo Nate.

Kinley se detuvo al llegar a la habitación de su padre y Nate dejó a la niña en el suelo.

–Entra a ver a tu abuelo. Te esperaré aquí.

Kinley le abrió la puerta a Penny y luego miró a Nate.

–¿No vas a pasar?

–La última vez que nos vimos, le di un puñetazo. No creo que tu padre tenga muchas ganas de verme.

–Te avisaré.

Kinley sentía remordimientos. Se había interpuesto entre su padre y Nate. También entre su hija y Nate, y estaba segura de que había echado a perder toda posibilidad de que Nate y ella tuvieran un futuro en común que no implicara solamente ser padres de una niña.

Eso le dolía más que nada.

–Hola, abuelo –exclamó Penny corriendo hacia la cama.

Kinley salió tras ella y la tomó en brazos antes de que llegara a la cama. No quería correr el riesgo de que la niña tocara alguna vía.

–Hola, pequeña. ¿Eres mi nieta o un ángel? –preguntó Marcus, tendiendo los brazos hacia Penny.

Con mucho cuidado, Kinley colocó a la niña en el regazo de su padre.

–Ten cuidado con esos tubos, Penny.

–Lo tendré –replicó mientras su abuelo la abrazaba–. Soy un ángel, abuelo. La abuela me ha dicho que necesitabas uno.

–Desde luego.

Penny siguió haciendo lo que mejor se le daba, hablar y reír, y Kinley reparó en que su padre parecía más relajado con Penny en sus brazos. Tenía un remordimiento más que añadir a su lista: había limitado el contacto entre ellos a videollamadas, en vez de fomentar una relación más personal.

Derek entró en la habitación con un celador.

–¿Cómo te sientes hoy, Marcus?

–Mejor que ayer.

–Me alegro de oír eso.

Derek preguntó a Marcus un montón de preguntas y fue tomando notas en el expediente.

–Quiero ver cómo está tu corazón.

Marcus levantó a Penny y Derek la tomó en brazos y la dejó en el suelo, a su lado. Kinley se acercó y se quedaron junto a la butaca para visitas mientras Derek acababa de examinar a su padre.

–Mi secretaria te llamará para darte una cita. Es importante que tomes las pastillas que te he recetado. A Nate se le ha ocurrido que tengas una enfermera en casa y me ha pedido que recomiende a unas cuantas. Dos vendrán más tarde para que las conozcas y una tercera mañana. Vas a tardar unos meses en recuperarte, así que elige bien.

–No necesito una enfermera –dijo Marcus–. Sé arreglármelas solo.

–No seas cabezota, papá. Va a quedarse conmigo en el pueblo.

–De eso ni hablar. Me quedaré en mi casa. Bastante tienes con ocuparte de Penny –dijo Marcus.

Kinley respiró hondo. Su padre podía llegar a ser muy terco.

–Todavía no lo hemos decidido.

–Está bien –intervino Derek–. Colin ha venido para llevarte a hacer un análisis.

–¿Puedo ir con él? –preguntó Penny.

Derek la miró y se agachó para ponerse a su altura.

–Puedes venir conmigo y empujar la silla por el pasillo hasta el ascensor. Después, te traeré con tu madre. ¿Qué te parece?

–Perfecto.

Kinley salió al pasillo y vio a su pequeño ángel empujando a su abuelo hacia el ascensor. Luego levantó la mirada y al ver a Nate allí esperando, supo que había llegado el momento de pensar en su futuro.

Capítulo Quince

Nate fue al hospital al día siguiente, sabiendo que Kinley, Penny y sus padres estaban cenando juntos. Quería aprovechar la ocasión para hablar con Marcus y dejar las cosas claras.

Llamó a la puerta de la habitación del hospital y asomó la cabeza antes de entrar.

–¿Puedo pasar?

Marcus estaba sentado viendo televisión. Apagó el sonido y le hizo una seña para que pasara. Nate cerró la puerta después de entrar y se acercó a la cama. Sabía que Marcus se estaba recuperando bien del infarto.

–¿Qué pasa, hijo?

El tono amable de Marcus fue la confirmación de que había hecho bien en esperar antes de ir a hablar con él.

–Quería disculparme.

–Kinley ya me lo ha explicado todo –dijo Marcus.

–¿Ah, sí?

–Sí, pero tú y yo sabemos que esa chica está loca por ti, así que no me creo la mitad de lo que me ha contado –explicó–. Creo que las cosas pasaron como me contó, y estoy seguro de que tu estado de ánimo no es el mismo que hace tres años cuando se quedó embarazada.

–Así es. Quiero encontrar la manera de demostrarle que he cambiado y que no tiene que seguir estando sola.

Marcus asintió y se cruzó de brazos mientras se recostaba en la almohada.

–No creo que eso sea sencillo. Puede que le gustes, pero… Su madre y yo nos casamos por ella, y Rita nunca me lo perdonó. No estábamos hechos el uno para el otro, y tampoco intentamos que lo nuestro funcionara. Nuestros padres dijeron que debíamos casarnos y eso es lo que hicimos.

Nate recordó cómo se había sentido cuando Marcus había aparecido en su casa con un rifle y comprendió que aquella no era la mejor forma de empezar un matrimonio. Quería pasar el resto de su vida con Kinley y que Penny tuviera hermanos, así que iba a tener que encontrar la forma de hacerle cambiar de opinión. Tenía que demostrarle que era un hombre en el que podía confiar.

–No voy a ir a ninguna parte y estoy dispuesto a esperar todo lo que haga falta para que se dé cuenta de que voy en serio. Quiero tu permiso para pedirle matrimonio –dijo Nate.

Sabía que le costaría convencerla, pero quería que Marcus supiera que lo respetaba a pesar de lo que había pasado.

–Lo tienes, hijo, pero no creo que vaya a ser fácil convencerla para que diga que sí.

Nate tampoco lo creía y por eso había decidido empezar por su padre. Marcus podía ser muy terco, pero Kinley lo era aún más, y Nate estaba empezando a darse cuenta de lo fuerte e independiente que era.

–No me estás diciendo nada que no sepa –dijo Nate–. Pero tengo un plan.

–Estupendo porque lo vas a necesitar. Tampoco te vendrán mal unos cuantos aliados.

Nate ya contaba con la ayuda de su hermano para que todo saliera perfecto y con la de Pippa, a la que le había costado mucho convencer. Habría recurrido a Penny, pero le había parecido que era hacer trampas, así que le había pedido a Pippa que le dijera que tenían una sorpresa para Kinley. Quería que dijera que sí solo cuando estuviera convencida de que era el hombre que quería a su lado el resto de su vida.

Se quedó con Marcus una hora más hablando de temas del rancho y asegurándole que su puesto le estaría esperando cuando volviera.

–No es fácil encontrar a alguien que pueda hacer tu trabajo.

–Estoy de acuerdo. Nadie conoce ese sitio como yo. Bueno, quizá tu padre, pero ya está jubilado –dijo Marcus.

Tal vez también había llegado el momento de que Marcus se jubilara, pero Derek le había recomendado a Nate que no hablara de eso hasta que estuviera bien del todo. Le había dicho que el estado de ánimo influía mucho en el ritmo de la recuperación, y aquellos pacientes que tenían algo esperando, se recuperaban antes.

–Mi padre no está del todo jubilado. De vez en cuando, aparece en mi oficina sin avisar. Espero que se distraiga con Penny. ¿Puedes creer que Kinley no la ha subido todavía a un caballo?

–Es un delito. He estado pensando que podía empezar con Abigail. Es una yegua muy tranquila y podrás montar con ella hasta que se acostumbre a subirse a un caballo.

Nate había pensado lo mismo.

–Lo haré hasta que estés bien para montar. Tú eres un genio con los caballos, así que a ver si aprende alguna de tus habilidades.

–Trato hecho –dijo Marcus.

Nate miró la hora y se dio cuenta de que debía irse para estar en el rancho cuando Kinley llegara. Había convencido a Pippa para que la llevara a recoger algunas cosas para Marcus.

Veinte minutos después de despedirse del padre de Kinley, Nate detuvo su camioneta delante del granero de Rockin´C. Entró para comprobar si todo estaba dispuesto y se alegró de ver que Ethan se había ocupado de todos los detalles tal y como le había pedido.

Penny y Pippa tramaban algo. Se había dado cuenta por la forma en que Penny intentaba guiñarle un ojo cada vez que pensaba que Kinley no estaba mirando. Su hija no sabía hacer guiños. Cerraba los dos ojos y luego abría uno con ayuda de sus dedos. Era lo más tierno que Kinley había visto.

En cuanto Pippa dijo que tenían que ir a Rockin´C, sospechó que Nate también estaba implicado en lo que estaban tramando. No le importaba seguirles la corriente porque lo había echado de menos. Había estado muy atento con ella desde el infarto de su padre.

De diferentes maneras le había hecho sentir que no estaba sola. La enfermera que les había contratado era muy agradable y eficiente, y parecía haber congeniado con su padre. Nate también había ofrecido su ático a Jacs para que se quedara allí durante su estancia. Cuando se había enterado de que Pippa no sabía conducir, le había asignado esa tarea a uno de los peones del rancho.

Además, Kinley no podía olvidar los momentos previos a que su padre se desplomara, cuando algo había pasado entre ellos y había estado a punto de decirle que lo amaba.

Pippa le indicó que aparcara frente a la casa de su padre, que estaba cerca del granero.

–Penny y yo nos ocuparemos de recoger algunas cosas de Marcus mientras tú vas a ver cómo está su caballo preferido como te ha pedido. Tarda lo que quieras. Tenemos cosas que hacer, ¿verdad, princesa?

–Sí, tarda lo que quieras –dijo Penny y le lanzó un beso al aire a su madre al bajarse del coche.

Kinley esperó a que entraran en casa de su padre antes de dirigirse al granero. Al acercarse, vio que la luz estaba encendida y oyó música.

Cuando abrió la puerta del granero vio una guirnalda de luces colgando de las vigas y una mesa y una silla en medio del espacio central. Sobre la mesa había un teléfono antiguo. Se acercó y miró por encima por si había alguna nota.

No había ninguna.

El teléfono empezó a sonar y, aunque le pareció extraño porque no tenía cables, contestó.

–Hola, Kinley –dijo Nate.

Su voz era grave y sensual. Ella sonrió y se sentó en la silla que había junto a la mesa.

–Hola, Nate.

–Sé que quedamos en que lo nuestro no duraría más de un fin de semana.

Kinley tragó saliva. Se le había hecho un nudo en la garganta al caer en la cuenta de que eran las mismas palabras que le había dicho en aquella llamada de hacía tres años.

–Sí, es lo que dijimos.

–Pero las circunstancias han cambiado. Sé que dije que lo que pasa en Las Vegas, queda en Las Vegas, pero ¿sabes lo que pasa en Coles Hill?

Ella sacudió la cabeza y se preguntó si la estaba mirando.

–No, no lo sé.

–Bueno, lo que pasa en Cole´s Hill es para siempre y no sé cómo te sientes después de cómo terminó aquella llamada, pero de lo que estoy seguro es de que quiero pasar el resto de mi vida contigo.

Oía su voz cerca y no a través del teléfono. Giró la cabeza y lo vio allí de pie, con un estuche en la mano.

Kinley dejó el teléfono en la mesa y se volvió hacia él.

–Sé que no he puesto las cosas fáciles, pero te quiero, Kinley. Estoy deseando pasar el resto de mi vida contigo. Y no solo porque tenga una hija preciosa, sino por ti, porque mi vida no estará completa sin ti.

Nate puso una rodilla en el suelo y le tendió el estuche.

–¿Quieres casarte conmigo?

–¿Estás seguro de que lo haces porque quieres y no porque te sientas obligado?

–Kinley, ¿alguna vez me has visto hacer algo porque me sienta obligado?

–No. ¿No será porque mi padre ha tenido un infarto?

–En absoluto. Aunque has de saber que te he pedido tu mano y me la ha concedido.

Se quedó pensativa, mordiéndose el labio inferior. Lo amaba y quería casarse con él. Era el deseo que más ansiaba.

–Quiero hacer esto bien para que cuando tengamos sesenta años y nuestros nietos nos pregunten cómo nos enamoramos podamos decirles que estaba tan loco por ti que no me imaginaba una vida lejos de tu lado.

–Yo también –dijo Kinley–. Te quiero, Nate, y sí, quiero casarme contigo.

Nate dejó escapar un grito, la levantó de su asiento y empezó a dar vueltas en círculos con ella en brazos. Luego la estrechó contra él y la besó.

Después de dejarla en el suelo, sacó el anillo de compromiso y se lo puso en el dedo. Kinley se quedó contemplándolo. Era sencillo, elegante y perfecto.

Kinley recordó lo asustada que había estado de volver a Cole´s Hill. Al final, se alegraba de haber ido. Había tenido miedo a lo desconocido y a enfrentarse de nuevo a Nate, pero les esperaba un futuro maravilloso.

–Tenemos que contárselo a Penny… a menos que se lo hayas dicho ya.

Él sacudió la cabeza.

–Por supuesto que no. Estaba deseando preguntártelo antes de empezar a contárselo a todo el mundo.

–Te quiero, Nate Caruthers.

–No tanto como yo a ti, futura señora Caruthers.

La tomó entre sus brazos y la besó. Era como volver a casa, como si el lugar que tanto había buscado fuera en realidad una persona: Nate. Era difícil de creer después de todo lo que habían pasado. A punto había estado de tirar la toalla y renunciar a él.

Pero en aquel momento la estaba abrazando como si no fuera a soltarla jamás y mirándola con un amor infinito. En el fondo de su alma, supo que aquello era lo que se había estado perdiendo.

Ser madre le había dado una gran satisfacción, pero en brazos de Nate, sabiendo que iba a pasar el resto de su vida con ella, se dio cuenta de que aquello era lo que siempre había deseado desde el principio.

Se lo contaron a Penny, que se puso muy contenta. Pippa también se alegró mucho. Luego se fueron a ver a Marcus al hospital y se reunieron con toda la familia en su habitación para darles la noticia. Kinley, que tanto tiempo había estado sola, tenía por fin la familia que siempre había soñado y al único hombre al que había amado.