Editado por Harlequin Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Katherine Garbera

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Ilusión de amor, n.º 1146 - octubre 2014

Título original: The Tycoon’s Temptation

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2002

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4873-3

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo Uno

–Ya puede pasar.

Lily Stone recogió su agenda y siguió a la secretaria al despacho de Preston Dexter. A mediados de agosto en Nueva Orleans hacía un sol de justicia, y Lily habría preferido estar en la calle, tostándose, que allí, de pie, en aquella oficina con grato aire acondicionado.

Había perdido dos días en su intento de reunirse con Dexter, y estaba resuelta a pasar toda la tarde en aquella oficina, si era preciso, con tal de verlo.

Los tacones se le hundieron en la gruesa moqueta cuando entró en el despacho del director general de Dexter Resorts, una compañía hotelera internacional. La estancia estaba decorada a todo lujo, con muebles de cromo y cristal y un inmenso escritorio diseñado para intimidar a quienquiera que se sentara delante.

Funcionó. Con la sensación de llevar un maletín de plomo y no de cuero, avanzó hacia la mesa golpeándose la pierna torpemente con él. Llevaba dirigiendo el negocio de su familia desde que tenía veinte años pero, de improviso, tenía la sensación de hallarse ante su primer cliente importante. Se había puesto su mejor traje, un conjunto rojo y negro con el que, según su ayudante, Mae, proyectaría una imagen de eficiencia y profesionalidad.

Preston Dexter se levantó para saludarla; le extendió la mano y le dio el obligado apretón. Lily sintió el calor de sus dedos fuertes, largos y cuidados, que pusieron en evidencia lo pequeña y frágil que era su propia mano. Lo pequeña y frágil que se sentía «ella».

Dexter olía a colonia cara, pero también a algo puramente masculino, al igual que sus hermanos pequeños. La idea la ayudó a relajarse. No importaba que aquel magnate pudiera comprarle la casa y el negocio con calderilla; era un hombre como Dash y Beau.

Salvo que algo indefinible lo diferenciaba de sus hermanos. Lily contempló sus ojos grises un momento; en ellos se percibía una actitud fría y calculadora, un cinismo y un hastío que Dash y Beau no poseían.

–Señorita Stone, siéntese, por favor. Lamento haberla hecho esperar.

Lily dudaba que lo lamentara de verdad. Seguramente, lo que deploraba era que ella se hubiera pasado la tarde sentada en su vestíbulo, pero acabarían teniendo problemas si no hablaban cara a cara lo antes posible. Dexter había rechazado tres propuestas de acondicionamiento para las habitaciones de huéspedes de White Willow House, y a Lily se le agotaba el tiempo. El hotel se inauguraría el uno de enero, y había que tomar decisiones y buscar y reproducir muebles antiguos para el establecimiento. Su tienda de antigüedades, Viaje Sentimental, proporcionaba el mobiliario a muchas de las mansiones más antiguas de Luisiana.

–No se preocupe.

Llevaba mucho tiempo valiéndose por sí misma, y nunca la había turbado tanto una persona, en especial, un hombre. Pero los ojos grises de Dexter la hechizaban. Allí, en aquellas profundidades gélidas, había algo que despertaba su ternura, lo mismo que le ocurría con sus hermanos cuando una novia les daba calabazas.

Dexter llevaba un traje de Armani como si hubiera nacido en él, al contrario que los hombres con los que Lily se relacionaba, hombres de clase trabajadora, de manos encallecidas y uñas sucias, de vaqueros azules y jerséis.

–¿En qué puedo ayudarla, señorita Stone? –se recostó en su sillón de ejecutivo y unió las yemas de los dedos de ambas manos entre sí mientras aguardaba una respuesta.

Tenía unos labios duros, y Lily se preguntó si resultarían igual de firmes al besarlos. Sintió un hormigueo de deseo por todo el cuerpo, y los pezones se le contrajeron bajo la combinación de encaje que llevaba debajo de la chaqueta del traje. El pulso se le aceleró y cambió de postura en el sillón.

¡Maldición! ¿Qué mosca la había picado? Estaba en una entrevista de trabajo, y le había costado más de una semana concertarla. Hizo un esfuerzo por recordar las frases que había ensayado, inspiró hondo y trató de no pensar en el deseo que le alteraba el pulso.

–Gracias por recibirme esta tarde, señor Dexter. Como le dije al señor Rohr, me gusta conocer a los dueños de las casas que amueblo.

–No hay de qué. No tengo pensado hacer de White Willow House mi residencia, como bien sabe. Será el nuevo establecimiento hotelero de Dexter Resorts.

Lily cruzó las piernas y notó que se le abría la raja de la falda. Como se sentía incómoda enseñando tanto muslo, la cerró con la mano.

–Sí, el señor Rohr me lo había comentado. Quiero crear un ambiente que se adapte a la imagen de la compañía. Como ha rechazado mis dos últimas propuestas, consideré conveniente que habláramos en persona.

–Dispongo de quince minutos para contestar a sus preguntas. Por desgracia, tengo una cena al otro lado de la ciudad. Sigo convencido de que su empresa hará un excelente trabajo con la decoración.

Lily empezó a relajarse en cuanto se pusieron a hablar de negocios. Era un hombre ocupado y se mostraba un tanto impaciente con ella porque había osado pedir una cita con él. En realidad, Dexter le había dado largas en dos ocasiones, pero aquella tarde Lily se había negado a irse sin verlo. Como director general de Dexter Resorts, conocía a la perfección los entresijos de la compañía y su imagen corporativa, y Lily necesitaba cierta información que no podía extraer de los informes anuales o de los prospectos. Quería crear algo más que un hotel amueblado con antigüedades, quería conferir una sensación cálida de hogar a la antigua mansión.

Clavó la mirada en un punto por encima del hombro de Dexter para no distraerse con la hendidura de su mentón ni con aquella mirada penetrante que parecía estar desnudándola.

–Me gusta reflejar en las habitaciones la personalidad de la familia o de la compañía.

–Entonces, estaré encantado de ayudarla. Me impresionó su trabajo en la mansión Seashore, en Milton Head –Dexter le sonreía con la clase de encanto que solía irritarla. Tenía carisma. No el de las estrellas de Hollywood, que eran todo brillo y nada de sustancia, sino el de un hombre lleno de energía y entusiasmo por su negocio. Parecía más vital de lo que Lily se había sentido nunca.

–¿Cómo sabe que decoré Seashore? –preguntó. Lo había hecho como un favor para una compañera de universidad y su marido, cuando todavía eran recién casados. Había sido su primer encargo comercial.

Dexter entornó los ojos y bajó la vista a los labios de Lily. ¿Tendría algo raro? Maldición, debía de haberse manchado los dientes con el pintalabios. ¡Vaya primera impresión más profesional estaba dando!

–Los propietarios son amigos míos –declaró.

Lily se pasó la punta de la lengua por los dientes con la esperanza de borrar lo que pudiera estar llamando la atención de Dexter. ¿Conocería a Kelly o a su marido?

–Estuve mes y medio hablando con Brit y Kelly antes de ponerme manos a la obra. Pero usted es un hombre muy ocupado.

Lily extrajo su agenda del maletín y empezó a tomar notas. La libreta la hacía sentirse invencible; era una herramienta importante para organizarse el trabajo, y había escrito la palabra «relájate» junto a la fecha. Sonrió al leerla. También había elaborado una lista de preguntas, imaginando que no dispondría de los treinta minutos que había solicitado.

–Bueno, ¿qué le gustaría saber sobre Dexter Resorts? La compañía fue fundada por mi familia a principios de los años veinte y hemos estado creciendo desde entonces.

–He leído el informe anual y sus prospectos. Hábleme de usted y de lo que más le agrada cuando se aloja en un hotel.

Dexter entornó los ojos. Los de ella se habían adaptado por fin a la luz del sol y podían distinguir los detalles de su rostro. Tenía la mandíbula cuadrada y rotunda y, de no haberse sentido segura de sí misma y de su trabajo, Lily habría salido huyendo nada más verlo.

–¿Qué tienen que ver mis gustos con el vestíbulo del hotel y las habitaciones?

Lily hizo una pausa deliberada. Era evidente que Dexter estaba acostumbrado a que la gente bailara al son que él tocaba. Claro que ella también.

–Así podré reducir mi lista de opciones.

–Compre lo que Rohr le indique –declaró con voz gélida.

–Si lo único que quiere es un inventario de antigüedades, señor Dexter, quizá deba buscarse otra decoradora.

–Quiero la misma calidad que se aprecia en la mansión Seashore.

–Entonces –replicó, Lily, sonriendo–, necesitaré algunas respuestas.

–¿Le hizo a Brit todas estas preguntas? –inquirió Dexter, enarcando con calma una ceja. De modo que conocía a Brit y no a Kelly.

–No, se las hice a Kelly. ¿Está usted casado? –la pregunta personal lo tomó por sorpresa, porque se recostó en su sillón y guardó silencio durante un minuto.

–No.

Lily hizo un garabato en la página en blanco de su agenda. ¿Cómo podía haberle hecho esa pregunta?

–Lo siento; no he debido inmiscuirme en su vida personal.

–No se preocupe –dijo Dexter–. Yo la he forzado. ¿Por qué no se ha amilanado?

Por primera vez desde que habían empezado a hablar, Lily lo miró a los ojos. La altivez había sido reemplazada por un brillo de interés claramente masculino.

–¿Se habría amilanado usted? –Lily le dio la vuelta a la tortilla. Tenía la intuición de que, si cometía el error de darle la ventaja a Preston Dexter, este no dejaría de manipularla.

–No, pero estoy acostumbrado a que la gente me complazca.

–Yo también –repuso Lily, incapaz de disimular el regocijo que impregnaba su voz.

Dexter rio y, durante unos instantes, dejó de parecerle amenazador. En su rostro se reflejó un ápice de humor y vulnerabilidad, y Lily sonrió para sí, consciente de que había creado la clase de vínculo que siempre buscaba con sus clientes. La risa ayudaba a generar confianza.

–¿Dónde ha aprendido a dar órdenes? –inquirió Dexter.

–He criado a dos hermanos pequeños, y arrollaban a todo el que no era capaz de plantarles cara.

Lily adivinó que quería hacerle más preguntas sobre su pasado, pero él reprimió su curiosidad y empezó a explicarle sus preferencias para un hotel de vacaciones. Era un hombre refinado, pero de gustos sencillos.

–Detesto sentirme como en un museo en el que no se puede tocar nada –afirmó–, y tener miedo a sentarme en una silla de aspecto frágil por si acaso se rompe.

Y Lily empezó a sentir afecto hacia aquel hombre frío, duro y distinguido. Se asustó, porque Dexter parecía la aventura de su vida, pero ella no era una mujer aventurera.

Preston no solía ceder a los antojos de las decoradoras que exigían hablar con él en persona; prefería que Jay Rohr, uno de sus vicepresidentes, se ocupara de ello. Confiaba en la opinión de Jay porque le pagaba su peso en oro. Una de las lecciones que había aprendido en el halda de su madre era que uno consigue aquello por lo que paga.

Cuando Jay le pidió que recibiera a la decoradora, se sintió molesto y accedió a regañadientes. Ahora que la conocía, se alegraba de haberla complacido. La había imaginado exigente y ambiciosa, y capaz de manipular a uno de sus ejecutivos para que accediera a algo a lo que Jay no accedería en circunstancias normales.

Lo que no había imaginado era que se sentiría atraído hacia ella. Todas las decoradoras a las que había conocido en las concurridas inauguraciones de sus hoteles habían sido mujeres maduras y acicaladas. Aquella Lily Stone irradiaba una frescura que, para él, era una novedad. Sí, iba arreglada, pero había algo en ella que no encajaba con las mujeres elegantes a las que había conocido.

Sus piernas largas y seductoras lo hacían pensar en tardes tórridas en la cama, lo cual era del todo inaceptable en una entrevista de trabajo. Le encantaba que no hiciera más que tirarse de la falda para intentar alargarla.

Al entrar en la habitación, había proyectado una imagen de profesionalidad, pero iba unida a una bondad que no solía encontrarse en el mundo de los grandes negocios. Preston decidió hacer averiguaciones sobre su empresa. ¿Cuáles habían sido sus orígenes?

Al estrecharle la mano había sentido su piel tersa y suave. Eran unas manos de mujer, de uñas cortas y prácticas. Preston se torturaba imaginando el tacto de su piel. Notó la tensión en la entrepierna y cambió sutilmente de postura en su amplio sillón de cuero.

No debería dejarse afectar tanto por aquella mujer, pensó, pero Lily Stone lo intrigaba.

Su despacho debería haberla intimidado. Había visto a hábiles profesionales perder la calma al entrar en sus dominios. Ese era el efecto que Preston buscaba, para poder disfrutar de cierta ventaja en cualquier reunión que celebrara en su terreno.

Pero a Lily Stone su despacho no la había impresionado. Lo había demostrado manteniéndose firme con él, y Preston sentía deseos de ponerla otra vez a prueba.

Le gustaba su coraje y su aplomo, y el brillo de sus ojos azules cuando lo desafiaba. Había abordado terrenos personales como ninguno de sus empleados se atrevía a hacer, puesto que les pagaba sus sueldos y no podían permitirse el lujo de enojarlo.

Pero la señorita Stone no parecía nerviosa. Aquello debería haberlo irritado, pero no era así; seguramente, porque su voluptuoso cuerpo lo tenía embelesado.

No tenía la figura de una modelo de pasarela, con senos exagerados y sin caderas. Contaba, en cambio, con curvas generosas, y el traje que llevaba le acentuaba la cintura de avispa. Tenía piernas largas y esbeltas envueltas en medias negras, y Dexter se preguntó qué sentiría con ellas alrededor de la cintura. ¿Qué haría Lily Stone si le pidiera que se sentara en el borde del escritorio para poder besarla de pie, entre sus interminables piernas?

Seguramente, lo demandaría por acoso sexual. Y con razón. Pero su cerebro no hacía más que proporcionarle imágenes que no tenía derecho a estar concibiendo sobre aquella mujer.

Tenía la nariz respingona, y el pelo rojo y corto, con un bonito estilo descarado que la favorecía mucho. Parecía provenir de otro mundo, un mundo en el que él no se sentiría cómodo viviendo pero que no le importaría visitar, con ella.

Había sentido una reacción física hacia Lily desde el momento en que la había visto entrar en su despacho golpeándose la pierna torpemente con el maletín. Sus movimientos habían traicionado su nerviosismo aunque ni su voz ni su postura ni su conversación lo habían dejado entrever. El despacho no la incomodaba pero él, sí, y Preston no quería incomodarla de esa manera. Quería hacerla suya.

–Bueno, ahora tengo una idea más clara de lo que debo buscar en el vestíbulo, las suites y las habitaciones. No utilizaré el mismo estilo que en Seashore, pero creo que sus huéspedes se encontrarán en un ambiente igual de cálido –afirmó Lily Stone mientras tomaba otra nota en su agenda.

–Me gustaría crear la misma sensación de elegancia imperecedera que tiene la mansión Van Benthuysen-Elms. ¿Ha estado allí?

–Sí, varias veces. ¿Qué es lo que le gusta de ella?

El tono profesional que mantenía lo hostigaba. La respuesta de su cuerpo a su presencia femenina lo incitaba a adentrarse en terrenos personales y, de repente, se alegraba de haber aprendido a seducir observando a un verdadero maestro: su padre.

–¿Tiene tiempo para verla conmigo? Es allí donde celebro mi cena de negocios.

–¿Ahora?

–Sí.

–Déjeme echar un vistazo a mi agenda –bajó una vez más la vista a sus hojas–. Creo que puedo hacerle un hueco –concluyó con un destello pícaro en la mirada.

–¿Me está tomando el pelo, señorita Stone?

–Sí, señor Dexter.

Hacía tiempo que nadie le hablaba con descaro. Ningún socio se había comportado así con él. Preston detentaba mucho poder en el mundo de los negocios, provenía de generaciones de riqueza, de modo que solían mostrarse reservados en su presencia. Lily Stone, no.

–Podemos continuar la conversación en el coche.

–¿Qué hago con el mío?

–Le diré a uno de mis empleados que nos siga, así podrá volver a su casa directamente desde allí. ¿Qué conduce?

–Una camioneta Chevy del 59. Quizá no sea a lo que sus empleados están acostumbrados.

–Ofreceré un suplemento.

Descolgó el teléfono y llamó al vestíbulo para pedir que le sacaran el coche del garaje y para encargar que alguien de seguridad los siguiera en el vehículo de Lily.

–Ya está todo arreglado, señorita Stone.

–Llámeme Lily –dijo con centelleantes ojos azules, como las aguas del Atlántico.

–Yo soy Preston –repuso con una sonrisa que, según le habían dicho, a muchas mujeres les resultaba irresistible.

–¿Algún diminutivo o apelativo cariñoso?

No sabía si le agradaba la manera en que intentaba tomar las riendas de la conversación. Era él quien la estaba seduciendo; aun así, no podía evitar sentirse un poco cautivado por ella.

–No.

–¿Por qué no? –inquirió antes de que él pudiera cambiar el rumbo de la conversación.

Intentó pensar en alguien que no lo llamara Preston o señor Dexter, pero no se le vino nadie a la cabeza. No inspiraba cercanía en los demás. Siempre había sido serio, siempre se había concentrado en triunfar, en superar a su padre en los negocios.

–No soy de los que mantienen un trato desenfadado en la oficina –se puso en pie y tomó su maletín. Lily guardó su agenda en el suyo y Preston se felicitó por haber zanjado el tema.

–¿Y sus amigos? –preguntó Lily, mientras salían del despacho.

Estaba perdiendo parte de su encanto, pensó Preston. Prefería a las mujeres bonitas y poco habladoras. Lily lo obligaba a analizar una verdad que no deseaba afrontar: había un gran vacío en su vida personal. Siempre había existido.

–Brit me llama Preston. Y no tengo otros amigos que no sean, además, compañeros de negocios –incluso Brit lo era. Preston era un socio silencioso de la mansión Seashore.

–Qué extraño.

–No tanto. Mi vida es mi trabajo –y hacía tiempo que había aprendido que la mayoría de las personas querían algo a cambio de su amistad: por lo general, dinero, consejos profesionales o contactos sociales.

Lily se quedó pensativa un minuto, mordisqueándose el labio inferior. Tenía unos labios sonrosados que le traían a la memoria las rosas que su madre siempre había ordenado poner en el comedor. ¿Sabrían tan suaves como los pétalos lo eran al tacto?

–Mi negocio también es importante para mí, pero tengo amigos al margen –afirmó Lily.

Era deliciosamente ingenua al comparar su pequeño negocio con la multinacional Dexter Resorts. Le gustaba que no comprendiera plenamente el poder que él detentaba en la industria hotelera. No quería hablar de su vida personal ni de la falta de amigos íntimos, quería hablar de ella. ¿Por qué había criado a dos hermanos pequeños?

–Bueno, debemos de llevar estilos de vida diferentes.

–Ya lo creo –rio Lily.

Dexter no quería que le inspirara simpatía porque la deseaba y sabía que resultaba conveniente enfocar los idilios como transacciones comerciales.

–Nunca había conocido a nadie como tú.

–¿Y eso es bueno o malo? –preguntó Lily.

Comprendió que seducirla le haría bien porque poseía la clase de inocencia y encanto que hacían pensar en una vida mejor. Sabía que iba a seducirla porque, por primera vez en mucho tiempo, se sentía vivo. Le agradaba la perspectiva de doblegar a aquella mujer atrevida.

–No lo sé.

Se abrieron las puertas del ascensor, y descendieron al vestíbulo en silencio. Joshua, uno de sus guardias de seguridad, había aparcado el Jaguar delante de la puerta y esperaba a recibir las llaves de Lily.

–Vamos a la mansión Van Benthuysen-Elms, en Saint Charles.

–Sí, señor.

Lily estaba ocupada sacando las llaves del bolso. Se las entregó a Joshua y este se alejó.

–Muy bien, ya estoy lista –declaró.

Preston la asió por el codo con destreza y la condujo al Jaguar. Aunque era osada y segura de sí, caería limpiamente en sus manos. Hacía tiempo que nadie lo desafiaba en ningún sentido, y mucho menos una mujer que lo intrigaba en tantos.

Capítulo Dos

Lily sabía que había perdido el juicio momentáneamente al acceder a acompañar a aquel hombre. Su coche tenía asientos de cuero, receptor de GPS y Vivaldi en sonido estéreo. El tacto de sus dedos en el brazo le había desgarrado el cuerpo como un relámpago el cielo nocturno: un resplandor súbito y potente y, después, el retumbar de las descargas eléctricas.

No solía sentirse atraída hacia un hombre al que acababa de conocer. Preston la estimulaba; también la enervaba, porque le sensibilizaba la piel, le hacía bullir la sangre y le nublaba los sentidos.

Se había mostrado impaciente con ella, y Lily sabía que había tenido intención de despacharla a los cinco minutos de su llegada porque no era la primera vez que trataba con altos ejecutivos. Siempre exigían calidad, pero no querían invertir el tiempo necesario para obtenerla.

Pero había ocurrido algo indescriptible entre los dos. Lily se sentía unida a aquel hombre porque, a pesar de lo que había afirmado, para ella, el trabajo también era su vida.

Sintió la mirada de Preston en las piernas cuando intentó bajarse la falda. No volvería a comprarse un traje sin probárselo antes. La atención que Preston dirigía a sus piernas resucitaba las inseguridades de la adolescencia.

Resultaba absurdo, teniendo en cuenta que era una mujer madura de veinticinco años. Dirigía un próspero negocio de interiorismo y restauración de muebles antiguos y llevaba regentándolo ella sola desde que su abuela se había ido a vivir a Florida hacía un año con su compañero sentimental, Humberto.

No podía pensar cuando la miraba. Lo único que se le pasaba por la cabeza era que su Jaguar costaba más que las matrículas de la universidad de Dash y Beau juntas.

–Bonito coche.

–Lo sé. Intervine en el diseño.

–¿En serio? –preguntó Lily. Dejando a un lado la decoración, lo único que ella había diseñado era el anuncio que había puesto en las páginas amarillas, y había tenido que ceñirse a lo básico.

–Sí. Les di una lista con los extras que quería que incluyeran.

Hablaba como sus hermanos cuando, el día de Navidad, desenvolvían el regalo exacto que habían pedido. Sonrió para sí. ¿Qué tenían los hombres con los coches?

–No sabía que se pudiera hacer eso. ¿Es que los fabricantes de automóviles ofrecen ese servicio?

–Creo que la mayoría lo haría por un precio suficiente. Todo es posible si estás dispuesto a pagar por ello.

–Y deduzco que tú lo estás.

–¿A ti no te pasa que las cosas que más deseas son las más caras? –preguntó, y le lanzó una mirada mientras se detenía ante un semáforo en rojo. Lily estudió las intrigantes arrugas que bordeaban sus ojos. Debía de pasar mucho tiempo al aire libre.

–No.

–Dime algo valioso que no sea caro –la retó.

Lily vaciló. En cuanto la conversación tomara aquellos derroteros, no podrían comportarse como simples conocidos de negocios. Pero algo en sus ojos glaucos la impulsaba a hablar con el corazón.

–El amor.

El semáforo se puso en verde, y Preston aceleró, envolviendo el coche contiguo en una nube de polvo.

–El amor es una fantasía infantil. Di algo real.

Lily no podía dar crédito a aquella afirmación. Sin amor, no tendría nada en la vida. El afecto de sus hermanos y de su abuela era lo que la sostenía.

–El amor es real.

–Claro. Como los Reyes Magos y Papá Noel.

–El amor no se reduce a tradiciones festivas, pero las abarca. Es la sensación cálida que se deriva de saber que no estás sola en el mundo.

–Afecto.

–Es mucho más que afecto.

–Si tú lo dices…

–¿Por qué no crees en el amor?

–Porque no puede comprarse.

Lily se quedó callada. Preston tenía algo que la conmovía, que la impulsaba a librar batallas por él, aunque era la clase de hombre capaz de luchar y vencer por sí mismo. Sentía la necesidad de abrazarlo y colmarlo de cariño, porque en aquellos ojos gélidos se reflejaba una parte oscura y fría de su alma.

Aunque quisiera protegerlo como a un hijo, también era consciente de su virilidad. Se estremeció al recordar cómo entornaba los ojos y sonreía con ensayado calor.

Y había algo ensayado en su encanto, algo que no resultaba del todo auténtico. Casi como si hubiese aprendido a manipular a las mujeres tiempo atrás y ya no tuviera que pensar en lo que hacía.

–¿Nunca has estado enamorado?

–No. Pero he probado la lujuria un par de veces. ¿Y tú?

–Ni una cosa ni la otra. Pero estoy convencida de que mi verdadero amor está ahí fuera.

–¿Por qué estás tan segura?

Tenía la voz grave y profunda, una voz que desencadenaba estremecimientos de placer. Lily se preguntó si aquella atracción se debía a él, o quizá al hecho de que, por primera vez en siete años, era libre. No tenía que estar en casa antes de las nueve para asegurarse de que sus hermanos habían hecho los deberes y se estaban preparando para acostarse, ni para recordarle a su abuela que debía tomarse sus pastillas. No tenía que rendir cuentas a nadie salvo a sí misma, y eso la asustaba.

–Porque mis padres se conocieron.

–Por chiripa, tal vez.

–Entonces, ¿por qué tantas personas dedican sus vidas a buscar el amor?

–Porque les han lavado el cerebro y creen en algo que no existe. Cada generación hace el lavado de cerebro a la siguiente para no quedar como tontos.

–Preston…

Este enarcó una ceja.

–Demuéstrame que no tengo razón.

–¿Cómo? –preguntó Lily, Preston se adentró en el aparcamiento de la mansión, y el aparcacoches se acercó para hacerse cargo del vehículo. Lily no quería poner fin a la conversación, pero sabía que no le quedaría más remedio. Por muy fascinante que le resultara el tema, Preston Dexter seguía siendo su cliente y debía recordarlo.

Sabía que muchas mujeres de su edad no compartían su visión de la vida, pero siempre había creído que había un hombre esperándola en alguna parte. Un hombre que querría vivir en Nueva Orleans y ayudarla a dirigir el negocio que su familia había sacado adelante durante tres generaciones. Cuando el aparcacoches le abrió la puerta, salió del Jaguar y se quedó esperando a Preston.

Pero, mientras contemplaba cómo Preston le entregaba las llaves al muchacho y caminaba hacia ella, se olvidó de todo eso. Porque aunque no creyera en el amor, Preston Dexter le hacía latir el corazón y la incitaba a ansiar el roce de sus labios.

–¿Todavía quieres demostrar que el amor existe?

–Sí.

–Encuentra un ejemplo de alguien que se haya casado por amor y te concederé tu mayor deseo.

Lily se preguntó si él estaría dispuesto a pagar el precio, porque quizá su mayor deseo fuera aquel hombre de visión cínica y ojos de ángel caído. Preston Dexter parecía una aventura al alcance de la mano. Su mirada seductora y viril despertaba un ansia profunda en su feminidad y prometía más diversión de la que había tenido en toda su vida, pero eso la atemorizaba.

Claro que no se había pasado la vida haciendo prosperar el negocio de su familia y criando a dos hermanos rebeldes para nada.

–Hecho.

Preston pidió a su anfitriona que les permitiera visitar varias habitaciones de la mansión. Y aunque les advirtió que iba en contra de la política del hotel, los dejó recorrerlo. Preston le dio a Lily una lista de preferencias y de piezas que le encantaría ver en White Willow House. Se demoraron en uno de los salones. El elegante sofá era demasiado pequeño para un hombre moderno, pero ideal para la dulce mujer que se había sentado en él para tomar notas.

Aunque sabía que Lily no podría encontrar ninguna pareja que se hubiera casado solo por amor, deseaba que pudiera hacerlo para concederle su mayor deseo.

–Este lugar es precioso.

–No tanto como tú –dijo Preston con sinceridad. Había perfeccionado el arte de los cumplidos hacía tiempo y se había olvidado de cómo ser genuino, pero Lily se lo hacía recordar. Era deliciosamente ingenua sobre cuestiones como el amor y la realidad, pero sabía lo que se hacía en lo referente a antigüedades y su valor. Había hablado con fluidez de las chimeneas italianas de piedra arenisca y de los tapices importados.

–No hagas cumplidos que no sientas. No soy una de esas chicas crédulas de la alta sociedad.

–Yo nunca digo nada que no sienta.

Caminó hacia él como un ángel en un sueño erótico, balanceando las caderas al compás de su taconeo. Se le aceleró el pulso; ella se movía igual que el pecado. Y, aunque era un pecador y se dejaba tentar con facilidad, sabía que Lily era capaz de seducir a un santo.

La casa retenía el calor de la jornada, pero no podía compararse con el fuego que Lily encendía en su interior. No sabía dónde se iniciaba, solo que se extendía por todas las partes de su ser como un incendio incontrolado.

Siempre que ella entraba en una habitación, se ponía a cien y, por primera vez, empezó a dudar de su autodominio. Lily se burlaba del control que siempre había ejercido sobre sus reacciones. Sabía por qué no lo molestaba: le agradaba la sensación. Había algo prohibido en ella.

–No tontees conmigo, Preston. Todavía creo en los finales felices, y cuando encuentre ese matrimonio que me pides, haré que tú también creas en ellos.

–Ya veremos, cielo.

Vio cómo se mordía el labio inferior y anheló tomarlo entre sus dientes y lamer la dulce fruta de su boca. Quería devorar aquella boca y aprender su sabor hasta el punto de no olvidarlo jamás. Aunque oscilaba entre la dulzura y el descaro en la conversación, los labios de Lily prometían insolencia, brío y calor dulce de mujer.

Ella era la inocencia, él, el crudo realismo; ella, la dulce luz, él, la sombra inhóspita; ella, la sensación cálida de un hogar, él, el lujo frío de una habitación de hotel. Tuvo una erección rotunda y repentina, y supo que Lily Stone ya no permanecería como una simple decoradora en su vida; también tomaría parte en su vida personal. No ponía en duda el éxito de su conquista porque, en el arte de la seducción, siempre había sido un maestro.

Lily abrió los ojos con sorpresa cuando su mirada se cruzó con la de él, y Preston supo que había perdido terreno en el frente de la seducción porque, en aquellos momentos, se sentía primitivo y sabía que lo reflejaba en el rostro. La deseaba con un anhelo visceral que era nuevo para él. Había experimentado muchas veces la lujuria, pero jamás con tanta intensidad.

–¿No es casi la hora de tu reunión? –preguntó Lily, con la voz ronca de deseo.

Preston se preguntó qué haría ella si la besara en aquel mismo instante, si hundiera la lengua en su boca como quería hundirse en su cuerpo. Era una reacción ridícula en un hombre tan frío y controlado como él, pero Lily había iniciado una reacción en cadena en su interior.

–Sí –contestó, y la asió del brazo para conducirla a la planta baja, sintiendo su carne suave dentro de la mano. Lily olía a flores recién cortadas y cubiertas de rocío.

La acompañó hasta la camioneta aunque sabía que llegaría tarde a su reunión. Lily no había dicho una palabra desde que habían salido de la mansión. Lo miró a los ojos mientras abría la puerta de su vehículo; en ellos destellaba el deseo, y se arrimó un poco a él. «Doble o nada», pensó Preston.

–¿Cenamos juntos mañana por la noche?

–¿Por qué? –dijo Lily.

–Quiero conocerte mejor.

–¿Cuánto mejor?

–¿En esta cita o en general?

–En general –contestó Lily.

–Entonces, quiero conocerte tanto como un hombre puede conocer a una mujer.

–¿Y después?

–La vida nos llevará por otro camino.

–¿Por caminos separados?

–Sí.

–Entiendo.

–Lily, no soy de los que sientan la cabeza.

–Lo sé.

–Eso no quiere decir que no podamos disfrutar de esta atracción.

Lily guardó silencio.

–¿Por qué preocuparse por el futuro? Vivamos esto momento a momento. Lo único que te pido es que cenes conmigo –aunque sabía que estaba pensando en mucho más. Pretendía seducir a aquella mujer insolente para poder sentir su fuego con todas las partes de su cuerpo.

–Momento a momento –repitió Lily.

–Exacto.

–Está bien, cenaré contigo, pero en mi casa. Ponte ropa informal.

Preston asintió y esperó a que ella se acomodara detrás del volante de la vieja camioneta. Desentonaba en aquel vehículo, aunque estaba restaurado con gusto. Lo hizo comprender que era la clase de mujer a la que el pasado la cautivaba; Preston había estado huyendo de él toda la vida.

Lily bajó la ventanilla y le entregó una tarjeta.

–En el reverso está la dirección de mi casa. Ven a eso de las siete.

Preston la vio alejarse y no le agradó la sensación que lo asaltó. Ya estaba urdiendo la manera de hacerla suya sin renunciar a sí mismo.

Cuando Lily lo telefoneó para anular la cena, la primera reacción de Preston fue quedarse a pasar la noche trabajando, como tenía por costumbre. Pero salió pronto de la oficina. Era uno de esos jefes adictos al trabajo; Jay le había aconsejado que disfrutara de un poco de pecado en Crescent City. La imagen de Lily surgió en su cabeza.

Le pidió a su secretaria que telefoneara al restaurante Christian’s de Iberville para que le tuvieran preparada una cena para dos. Se dijo que era una buena idea pasarse por el establecimiento de Lily para interesarse por el proyecto de su hotel, pero lo cierto era que quería volver a verla. Quería demostrarse a sí mismo que no era tan insolente ni sexy como recordaba, que no era nada más que una subcontratista.

Dejó el coche en el aparcamiento que había detrás de Viaje Sentimental. Su tienda poseía la elegancia del Viejo Mundo y el encanto de Nueva Orleans. Unas antigüedades de inestimable valor compartían escaparate con máscaras de Mardi Gras, el martes de carnaval, y le hizo pensar en la dama que dirigía el establecimiento.

Permaneció sentado en su coche de ochenta y cinco mil dólares escuchando a Mozart y dudando de su modo de obrar. Siempre se había marcado un rumbo claro hacia su destino, y aquel era un desvío imprevisto que no guardaba mucha relación con su meta final.

Pensó en marcharse, pero le parecía una cobardía. Era un hombre de la cabeza a los pies, no un gallina. Podría controlar aquella situación y a aquella mujer.

Se apeó del Jaguar y se guardó las llaves en el bolsillo. La comida cajún desprendía un intenso aroma de especias. Se le ocurrió pensar que, al menos, Lily lo dejaría entrar por la comida.

Llamó a la puerta mosquitera de la trastienda. Se oía a Harry Connick, Jr. como suave música de fondo. Lily alzó la vista y se quedó de piedra. La había tomado por sorpresa; algo que, seguramente, pocas personas lograban.

–He traído la cena.

Estupendo. Parecía un tipo torpe en su primera cita a ciegas.

–Eh… Gracias.

–¿Puedo pasar?

–Claro. Un segundo que termine con este barniz, y ahora te abro la puerta.

Se quedó mirándola a través de la mosquitera, sintiéndose como cuando, de muchacho, había marcado un inesperado gol a un equipo rival especialmente agresivo. Lo único que podría igualar aquella sensación sería besar a Lily, experimentar su energía y su pasión de primera mano.

Capítulo Tres

–Gracias por traer la cena –dijo Lily mientras le abría la puerta.

–No hay de qué.

Tenía el taller atestado de antigüedades, la mayoría en un deplorable estado de deterioro.

–Hay una mesa arriba en la que Mae y yo solemos almorzar.

–Te sigo.

Lily pensaba en lo gastado y desteñido que estaba su peto de tela vaquera mientras precedía a Preston por la escalera. Aunque debían de ser imaginaciones suyas, sintió su mirada en el trasero mientras subían.

El desván era amplio y espacioso; en ocasiones, hacía las veces de habitación de invitados para su familia cuando iban a visitarla por Mardi Gras, el martes de carnaval. Había una vieja mesa de carnicero que Lily había encontrado en una propiedad en venta tres años atrás y unas sillas con respaldo de barrotes que había comprado a un mayorista el invierno pasado.

La diminuta cocina contaba con una pequeña nevera y un horno, y había una cama con dosel pegada a una pared, cubierta con el primer edredón que Lily había hecho. Dos ventanales dejaban entrar el sol del atardecer, y un ventilador mantenía en movimiento el aire cálido.

–Lo siento, no tengo aire acondicionado aquí arriba.

Preston se quitó la chaqueta del traje y la corbata y se remangó. Tenía los brazos salpicados de vello, el mismo que asomaba por la camisa desabrochada. Lily deseaba tocarlo y comprobar si era tan flexible como parecía.

Tomó las bolsas de la cena y empezó a poner la mesa con platos desparejados. Preston extrajo una botella de vino francés de una de las bolsas.

–¿Tienes sacacorchos?

–En esa cesta, junto al microondas.

–Escogí este vino el verano pasado, en Francia.

–Siempre he querido hacer uno de esas excursiones de cata de vinos por Napa Valley, en California.

–Deberías. Napa es una ciudad preciosa.

–Algún día.

Se sentaron a la mesa, y el sonido lastimero de un saxofón se filtró por las ventanas, procedente de la calle. Lily cerró los ojos para disfrutar de la música y del aroma de la comida.

–Necesitaba hacer un descanso –le dijo a Preston–. Gracias por esta sorpresa.

–De nada. Tenía ganas de volver a verte.

–Lástima que no me conocieras antes. Así no habrías tenido que darme largas dos veces.

Preston sonrió con pesar.

–Soy un hombre ocupado.

–Cuando te conviene.

–Cierto.

Preston no era de los que invitaban a pizza y cerveza, pensó Lily mientras hincaba el diente en las gambas Marigny que había encargado en uno de los restaurantes más caros de la ciudad. La comida estaba deliciosa, y Lily esperó al segundo plato antes de sacar a colación el reto que Preston le había planteado la noche anterior.

–Creo que conozco a una pareja que se ha casado solo por amor.

–¿Ah, sí?

–Mi amiga Kelly. Dijiste que conocías a su marido, Brit.

–¿Qué te hace pensar que se casaron por amor?

–Kelly no se casaría si no estuviera enamorada.

–Brit, sí.

–Bromeas.

–No. Se casó con ella para poder financiar la compra y reforma de Seashore. La familia de ella tenía los contactos necesarios.

Lily sabía que lo que Preston decía era cierto. Kelly era hija de uno de los hombres más ricos de Norteamérica, pero también, una soñadora. Las dos habían pasado muchas noches hablando de los caballeros de brillante armadura que irían a rescatarlas.

–Pero ahora se quieren.

–¿Quién sabe lo que encierra el corazón de un hombre? Es cierto que parece haberse encariñado con ella.

–Sé que es más que cariño.

–¿Cómo lo sabes, Lily?

–Porque tiene una foto de ella en su escritorio.

–Eso no demuestra nada. Conozco a hombres adúlteros que también tienen la foto de su mujer en su escritorio.

–Tenía un brillo en los ojos y un tono de voz especial cuando Kelly estaba en la misma habitación.

–Lujuria.

–Amor –replicó Lily.

–No me convence –concluyó Preston con brusquedad.

–Entonces, tendré que seguir buscando.

–Será en vano.

–Te demostraré que estás equivocado.

El resto de la cena transcurrió en silencio. Lily fregó los platos mientras Preston repartía el vino que quedaba en las dos copas y se sentaba en el sofá, delante de la ventana. Lily puso un viejo disco de Dizzy Gillespie y se sentó con él para contemplar el crepúsculo. Los sonidos de la noche hacían de acompañamiento a la trompeta de jazz.

–¿Cómo es que has criado a tus hermanos?

–Mis padres murieron cuando yo tenía dieciocho años. Mi abuela no podía ocuparse de los chicos, así que solo quedaba yo –todavía le dolía pensar en la muerte de sus padres. Los añoraba más de lo que habría creído posible.

–¿Qué edad tenían tus hermanos?

Lily se recostó en el viejo sofá y se inclinó sin querer hacia Preston; el calor corporal de este la envolvió. Consciente de que estaba demasiado cerca para su propia comodidad, apoyó la mano en el muslo de Preston para ayudarse a apartarse.

Al oír que inspiraba con brusquedad, alzó la vista; Preston la estaba mirando con ojos entornados. Lily anhelaba poder decir algo ingenioso, pero no era de esa clase de mujeres.

Tenía el pulso desbocado por la proximidad de Preston. Tal vez fuera el vino; raras veces bebía. Solo sabía que sentía la piel demasiado tensa, y el calor de la noche le parecía fresco en contraste con el fuego que ardía en su cuerpo.

–Lo siento –se disculpó. ¿De dónde había salido aquella ansia?

–No pasa nada, cielo –dijo Preston; le tomó la mano y le acarició el dorso con los labios.

Lily tuvo estremecimientos de placer. Sentía la sangre más densa, y notaba cómo se condensaba en el centro de su cuerpo. Se le contrajeron los pezones bajo la camiseta y el peto vaquero. ¿Qué le había preguntado Preston? ¿Algo sobre la edad de los chicos?

–Beau tenía quince y Dash, trece.

Debía mantener los impulsos bajo control, porque quería ceder a la sensualidad prohibida que prometían los ojos de Preston. No podía. Preston Dexter no era de los que sentaban la cabeza y Lily ansiaba, más que nada en el mundo, encontrar un marido con quien compartir su vida y tener hijos.

Se puso en pie y se acercó a la ventana, incapaz de seguir sentada junto a él un momento más. Sentía el deseo de ceder a la tentación y sentarse a horcajadas sobre él, unir su boca a la suya para besarlo con pasión. Pero no era el hombre que le convenía, y su alma le advertía del desamor que padecería después.

–¿De qué tienes miedo, Lily?

Lanzó una mirada al hombre moreno que estaba sentado en el sofá; un hombre que sabía más cosas de la vida de las que ella siquiera conocía, que había explorado el mundo situado más allá de sus amadas antigüedades y del pasado que le gustaba revivir.

–De ti.

–De mí, no. No represento nada que puedas temer.

Podría haber eludido la cuestión. Su instinto la apremiaba para que lo hiciera, pero el ansia que veía en los ojos de Preston la impulsaba a hablar con sinceridad.

–Haces que desee ser osada cuando nunca lo he sido.

Preston sonrió levemente, elevando apenas la comisura de los labios.

–¿Y no crees que es hora de que empieces a vivir?

Sabía lo que él quería oírla decir, lo que su cuerpo quería escuchar, pero su mente prefería protegerse.

–Necesito algo más que un romance veraniego.

Preston se puso en pie y se acercó a ella; era un hombre que desentonaba en aquel ambiente, pero que se movía con seguridad por el mundo.

–Yo también –hundió las manos en el pelo de Lily e inclinó su rostro hacia el de él. Su suave aliento le acarició los labios, y sintió un hormigueo en ellos. Quería saborearlo y ver si aquella boca tan sensual podría hacer realidad sus fantasías–. ¿No es hora de que empieces a vivir la vida por ti misma, Lily? –preguntó, y bajó despacio la cabeza.

Incapaz de creer que la tenía en sus brazos, Preston le rozó apenas los párpados y las mejillas con los labios. Era dulce y tentadora, y se burlaba del control que siempre había ejercido sobre su libido.

Con suavidad, porque parecía inocente, le acarició el labio inferior con la punta de la lengua, como había deseado hacer desde que la había visto mordisqueándoselo con nerviosismo en su despacho. Sabía al caro vino francés con que habían regado la cena, pero también a especias de la cocina cajún, y prometía un abrazo que sobrepasaría todas sus fantasías.

–¿Vas a besarme? –preguntó Lily. Sus senos de mujer le rozaban el pecho con cada aliento que ella tomaba. Preston quería apretar su cuerpo contra el de él, sentir sus senos aplastándole el pecho, rasgar las prendas que los separaban y unirse a ella como la naturaleza dictaba que estuvieran unidos un hombre y una mujer.

–¿Quieres que te bese? –replicó, y deslizó la lengua en torno a su boca.

–Sí –dijo con un suspiro, y cerró las manos con suavidad sobre los hombros de Preston para atraerlo hacia ella.

Preston esperó a ver si ella asaltaría sus labios, como la mayoría de sus parejas, pero no lo hizo. Vaciló, con los ojos entrecerrados, y contuvo el aliento. Preston percibía la tensión que vibraba en su interior.

Se inclinó hacia ella y le plantó un beso muy, muy suave debajo del oído. Olía ligeramente a flores y a fragancia terrenal de mujer. Había algo real en Lily, casi «demasiado» real. Preston descubrió que no quería que lo viera besándola.

–Cierra los ojos –le dijo.

–Está bien –Lily los cerró, y él paseó la mirada por sus facciones. Eran suaves y femeninas, tanto que se sentía como un bruto. Las lecciones aprendidas de mujeres sin rostro del pasado lo abandonaron, y solo podía reaccionar por instinto. Tenía que hacerla suya. Tenía que afirmar su poder sobre ella aunque solo fuera de aquella pequeña forma.

Tomó el labio inferior de Lily entre los dientes y lo lamió un instante. El ansia de conocerla por entero era un peligroso acicate. El labio carnoso sabía más dulce de lo que había imaginado. Ella gimió y deslizó las manos por la espalda de Preston.

Preston introdujo la punta de la lengua en su boca, para atormentarla con su sabor. Ella devolvió la incursión con una caricia vacilante. Despertado el apetito, Preston tomó su boca en profundidad. Ella lo abrazaba con fuerza, como si temiera a dónde la conduciría aquel abrazo.

Preston dejó de pensar y reaccionó. Ansiaba sentir su suave cuerpo de mujer bajo el de él; la imaginó desnuda sobre aquella condenada cama con dosel a la luz del crepúsculo que se colaba por la ventana, con la cadencia seductora del saxofón y la trompeta de jazz como música de fondo.

Encarnaba todas las tentaciones que Preston había conocido. Quería dejarse llevar por sus deseos más básicos, pero había algo dulce y confiado en la forma en que ella lo abrazaba, como si no estuviera muy segura de lo que ocurriría a continuación y él supiera que no tenía mucha experiencia.

Preston ya lo había sospechado el día anterior, cuando Lily no dejó de tirarse de la falda para esconder aquellas piernas largas y sensuales, una de las cuales se estaba deslizando entre las de él. Bajó las manos por la espalda de Lily y se las llenó con sus glúteos. Eran firmes y generosos y hundió los dedos en ellos para apretarla aún más contra su carne ansiosa.

Lily se frotó contra él sin ritmo verdadero, dejándose llevar solamente por las exigencias del deseo que corría por sus venas. Preston tenía que parar ya o su inocencia no le importaría. Acabarían revolcándose sobre aquel viejo colchón en la creciente oscuridad.

Se apartó, le acarició los labios llenos y húmedos con un beso prolongado y la mantuvo abrazada hasta que el pulso empezó a normalizársele y ya no le latía la sangre en los oídos.

–Ha sido un beso increíble, Lily.

Ella se movió en sus brazos, y lo miró con profundos ojos azules que pedían sinceridad.

–¿Por qué has parado?

–O paraba ahora o después, en la cama, cuando me hubiese enterrado dentro de ti.

–Ah.

–No te preocupes, dulce Lily, estás a salvo conmigo.

–¿Y si no quiero estarlo?

–No me tientes, cielo, porque estoy controlándome a duras penas.

–Lo siento. Tienes razón; he dicho que no quería un idilio de verano.

–Te mereces más que eso, pero no sé si puedo dártelo.

–¿Qué tal si te demuestro que el amor existe en tu vida en lugar de en la de otra persona?

–¿Crees que puedes?

–Lo sé.

–¿Y si no?

–Entonces, los dos tendremos algo hermoso y preciado que, de otro modo, no habríamos vivido.

–¿El qué?

–El uno al otro.

–¿Crees que soy especial? –preguntó. Nadie lo había pensado nunca. Siempre había sido uno de tantos niños ricos que habían recibido demasiado a muy temprana edad.

–Sí, lo creo.

Él también la consideraba especial, pero no podía decírselo. Lily era la clase de chica que se encariñaba demasiado, y empezaba a comprender que si ella no lograba enseñarlo a amar, entonces, él la haría dudar sobre el amor. Y no quería destruir la parte de su frágil alma que todavía creía en los cuentos de hadas.

Después de aquel beso devastador, Lily comprendió que había hecho una apuesta demasiado alta, aunque irremediable. Preston había derribado las barreras con las que se había estado protegiendo desde hacía años. Por primera vez, estaba viviendo el presente en lugar de revivir el pasado mientras restauraba una mesa de nogal de estilo Guillermo III. Sabía que debía centrarse en su trabajo, pero lo único que recordaba era el beso.

Preston la había besado despacio, tomando el control de sus sentidos y reduciendo su fuerza de voluntad a un sueño lejano en lugar de a lo que tanto se había aferrado mientras criaba a sus hermanos. Nunca había hecho el amor con ningún hombre; nunca había deseado hacerlo, porque casi todos los hombres con los que había salido no habían querido asumir la responsabilidad de educar a dos muchachos, aunque ya fueran casi adultos.

Lily había estado poniendo a prueba los límites de su reciente libertad. Había salido con dos hombres desde que Beau se había ido a la universidad el pasado otoño, pero había descubierto que no estaba hecha para las relaciones esporádicas. Siempre había pensado que eran los chicos quienes la impedían comprometerse con ningún hombre, pero no había tardado en comprender que eran sus propios sueños.

Siempre había tenido un fuerte instinto maternal, y atendía a quienes necesitaban cuidados, pero nunca había conocido a un hombre más necesitado que Preston Dexter. Se había quedado en la tienda haciéndole compañía y ayudándola a terminar de restaurar una estructura de cama de hierro forjado que pronto adornaría una preciosa casa colonial de la calle Bourbon. La había encontrado en un mercadillo de las afueras a principios de semana, y los nuevos propietarios le habían pagado el doble de lo que pedía a cambio de una entrega rápida. Lily había accedido con afán, pero empezaba a preguntarse si merecía la pena dedicar tanto tiempo al trabajo.

Ya eran casi las diez de la noche y seguía sucia y polvorienta. Le dolía pensar en regresar a su solitario y silencioso apartamento. No se había percatado de lo mucho que se había distanciado de sus amigas mientras educaba a Dash y a Beau. O se habían trasladado a otra ciudad o se habían casado, de modo que Lily pasaba casi todas las noches en casa, leyendo o haciendo horas extras en su tienda. Por lo menos, Preston seguía con ella, demostrándole que deseaba algo más que su cuerpo.

En parte, se preguntaba si no sería aquel su plan de seducción. ¿Querría hacerla creer que se preocupaba por ella antes de tomar lo que deseaba y dejarla tirada? Movió la cabeza. Sin duda, estaba más cansada de lo que había creído. No era una cínica y no pensaba dejarse utilizar. No en vano era hija de Mona Stone, y si había una faceta de su vida que su madre había sabido controlar eran los hombres.

Alzó la vista y sorprendió a Preston mirándola con fijeza. Sabía que ella lo había estado admirando con todo el anhelo de un niño delante de un escaparate de golosinas. Carraspeó y se adelantó a hablar.

–Fíjate en esta pieza. ¿Te imaginas la de cosas que ha visto?

Aunque se había quedado con ella, se mostraba frío y arrogante, como los distantes nobles ingleses de las novelas góticas que a Lily le encantaba leer. ¿Sería la casa de Preston sombría y amenazadora? Entonaría con su físico y su pose.

–Y tanto que me lo imagino, cielo –dijo con clara ironía.

Sexo otra vez. Criarse en una ciudad que rezumaba pecado, y no solo una vez al año en martes de carnaval, debería haberla inmunizado contra las insinuaciones que Preston hacía con voz sedosa y ojos de alcoba, pero no era así. Siempre había sido una buena niña católica.

–No me refiero a esas cosas.

–¿A qué, entonces? –preguntó. Preston estaba sacando brillo a una lámpara de araña de latón que debía enviar a una mansión de Atlanta el lunes siguiente.

–Ya sabes la vida que ha visto. Quizá haya nacido un bebé entre estos barrotes.

Solo cuando tonteaba con ella vislumbraba Lily su verdadera personalidad. Y a ella se le daba tan mal coquetear que se sentía tonta. Preston le guiñó el ojo.

–Estoy seguro de que vio concebir, al menos, a uno.

Sus palabras la enardecieron. Los había estado imaginando abrazados sobre la cama con dosel de la planta de arriba: el cuerpo sólido y delgado de él sobre el suyo, más blando, los ruidos de Nueva Orleans filtrándose por las ventanas junto con los olores del Mississippi y del Golfo de México; la cálida brisa acariciando sus cuerpos mientras se unían. Pero deseaba algo más que sexo de cualquier hombre de su vida.

–¿Es que solo piensas en el sexo? –inquirió. Porque cuando Preston estaba cerca, era en lo único que ella pensaba. Olvidaba sus sueños de casarse, de ir de blanco y de tener un par de bebés con un hombre agradable que estaría encantado de comprar una casa colonial con valla blanca y educar a sus hijos en la ciudad natal de Lily.

–Últimamente, sí.

Con Preston trabajando a su lado en aquella tórrida noche de agosto, resultaba fácil creer que el deseo que corría por sus venas era algo más que lujuria. Como era lo único que él comprendía, contestó con sinceridad:

–Yo también.

–Maldita sea, Lily, no te haría daño mentir de vez en cuando.

Lily bajó la vista. Nunca se había mordido la lengua y, a menudo, eso le había creado un sinfín de problemas.

Guardó el trapo con el que estaba trabajando en el bolsillo de atrás del peto y se puso en pie. No se fiaba de sí misma cuando estaba cerca de Preston. Sacaba a relucir la parte peligrosa de su personalidad, la que siempre había anhelado correr riesgos, pero nunca había sido lo bastante valiente para poner el pie fuera de la parroquia.

–Por hoy, ya basta –anunció Lily. Preston se acercó a ella y se detuvo tan cerca que Lily podía contar una a una las gruesas pestañas que bordeaban sus ojos grises.

–No quería decir lo que ha parecido. Tus palabras me llegan muy hondo.

Por primera vez, comprendió que Preston era más de lo que daba a entender al mundo. Lo había sospechado cuando urdió la apuesta sobre el amor, pero acababa de confirmarlo. ¿Podría atravesar las barreras que utilizaba para protegerse sin resultar herida? ¿Quería hacerlo?

Estaba tan cerca de él que, si se inclinaba ligeramente hacia delante, sus cuerpos entrarían en contacto. Retrocedió medio paso.

–No entiendo la atracción que siento hacia ti, Preston.

Él no dijo nada. Lily sabía que estaba acostumbrado a asistir fiestas y a acostarse con mujeres. Había visto su retrato en las páginas de sociedad de las revistas desde que, a principios de verano, Preston se había trasladado a Nueva Orleans, pero ella no estaba acostumbrada a aquel tipo de hombre.

–Sé que estaríamos mejor cada uno por nuestro lado.

–Creo que yo no –repuso Preston.

–¿Por qué no?

–Llevo solo demasiado tiempo.

–Yo también –reconoció ella con suavidad. Preston le rozó la frente con un leve beso.

–No dejes que te haga daño.

«No te dejaré”, pensó Lily. Pero, en el fondo, no sabía si podría resguardarse de él. Preston hacía aflorar en su alma emociones que escapaban a su control.

Capítulo Cuatro

Dos días después, Lily seguía sin saber qué hacer con Preston y la atracción que sentía hacia él. Lo había invitado a acompañarla al mercadillo de antigüedades de importación, que se encontraba justo a las afueras de la ciudad. Era un caluroso día típico del final del verano, y sabía que el trayecto en su Chevy del 59 sin aire acondicionado sería incómodo y sofocante.

Aunque todavía faltaban diez minutos para la hora acordada, cuando estaba interesado en ver a alguien, Preston siempre era muy puntual. Y siempre estaba muy atractivo, pensó Lily al verlo salir del coche.

Había estado consultando libros y navegando por Internet en un intento de encontrar parejas románticas para convencerlo de que el amor existía. No sabía quién de los dos aguantaría más, si ella o Preston. Su cuerpo la estaba traicionando: se había despertado por la noche empapada en sudor, soñando que él se movía sobre ella en la cama. ¿Cómo iba a demostrarle que existía el amor cuando estaba obsesionada con el sexo?

Tenía dudas. El amor requería esfuerzo y la confianza de ambas partes en su relación. Había cosas por las que merecía la pena correr el riesgo, pero Preston no era un hombre que aprendiera a amar con facilidad.

Preston se había detenido a hablar con Leroy, el transportista de Viaje Sentimental. Los tonos graves de su voz se filtraban por la ventana abierta, transportados por la cálida brisa. Lily cerró los ojos y se dejó acariciar por ambos. Había algo irresistible en un hombre de voz grave…

–¡Bum! –la asustó Mae por detrás.

–¡Mae! –la regañó Lily, confiando en que ninguno de sus lujuriosos pensamientos hubieran quedado reflejados en su rostro.

–¿Es tuyo? –preguntó, refiriéndose a Preston. Mae no iba a la caza de ningún hombre; se había casado el año anterior con su novio del instituto.

«No», pensó Lily. «Pero me gustaría que lo fuera».

–Ten cuidado, Lily. Está en la Liga de Campeones, y a ti ya te cuesta bastante mantenerte en Segunda División.

Lily rio entre dientes.

–Ni siquiera sabes lo que quieres decir. ¿Por qué siempre te gusta hacer comparaciones deportivas?

–Sabes lo que quiero decir. He salido con esa clase de hombres, y solo sirven para una cosa.

–¿Sexo? –preguntó sin pensar. Mae le lanzó una mirada que indicaba que había dejado entrever más de lo que pretendía.

–No, Lily. Desengaño.

–Consejo recibido.

–Pero no aceptado.

–Aún no.

–Ten cuidado, cariño.

Mae se marchó en silencio, y Lily siguió mirando por la ventana. Quizá Mae tuviera razón: Preston estaba fuera de su alcance; los dos lo sabían. Pero quería conocer al magnate que estaba cansado de estar solo. Porque ese hombre casi tan rico como el rey Midas necesitaba algo que la sencilla Lily Stone podía darle.

Preston entró en el taller abarrotado de muebles como si fuera el dueño, moviéndose con seguridad entre los pedazos sucios y rotos del pasado. Lily le había pedido que se pusiera ropa informal, pero parecía que fuera a subir a bordo de un yate. ¿Acaso no tenía unos vaqueros en el armario? Y siempre tenía que mostrarse tan arrogante…

–Hola, cielo.

Bajó la vista a los labios de Lily pero se mantuvo a diez centímetros de distancia. Lily empezó a arder en llamas y el hormigueo que sentía en la piel se intensificó. Quería agarrarlo de los hombros y acercarlo a ella para darle un beso de bienvenida, para introducir la lengua dentro de su boca hasta que no quedara resquicio sin explorar. Pero su relación no había llegado a ese punto de confianza. No era su hombre, por mucho que ella acariciara la idea.

Aunque era fuerte y seguro de sí, la seducía con cautela porque la deseaba y sabía que ella estaba indecisa. Lily notó que se le contraían los pezones, y se arrimó un poco a él, hasta rozarle el pecho con los senos. Preston profirió un gemido gutural.

–¿Quieres jugar?

«Más que respirar». Pero, pese a lo que su cuerpo le pedía, todavía no estaba mentalmente preparada para entregarse a Preston.

–Hoy no.

–Cielo, me estás matando –protestó Preston, pero le guiñó el ojo.

–Estás de buen humor.

Preston asintió, tomó con aire distraído una copa de plata de ley y la hizo girar con una mano.

–Acabo de firmar un contrato de compraventa de unos terrenos en Barbados.

–Enhorabuena –lo felicitó Lily con sinceridad. Pero, en parte, sabía que algún día se marcharía. Aunque pudiera convencerlo de que existía el «para siempre», él no pensaba quedarse–. Vamos, si no llegamos antes de que abran, se llevarán las mejores piezas.

–Entonces, en marcha –le dio una palmada en el trasero cuando pasó junto a él.

–Pres, en el estado de ánimo que estás, no me fío de ti.

–Yo tampoco –contestó.

–Se te da bien el sarcasmo.

–Es un don.

–Pues espero que lo pierdas.

Siguieron bromeando mientras caminaban hacia la camioneta. Lily esperó a que él subiera. Mientras lo veía instalarse en su vehículo impecable pero gastado, intentó no pensar en lo poco que Preston encajaba en su mundo, pero la imagen quedó prendida en su mente mientras ponía en marcha el vehículo.

Preston dejó que la cálida brisa de Luisiana lo acariciara a través de la ventanilla abierta. El sol poniente lo hacía sentirse casi satisfecho. Había pasado el día en un mercadillo de muebles de importación, inspeccionando antigüedades sucias y cargándolas en la camioneta de Lily. Aunque había sido una tarea ardua, le había resultado satisfactoria, como nunca había creído que lo fuera trabajar con las manos.

Lily estaba concentrada conduciendo, y había que decir que no era muy hábil. Se ceñía al carril derecho y conducía con cuidado, pero lo miraba con frecuencia. Preston se había ofrecido a llevar él la camioneta, pero Lily lo había silenciado con una mirada.

Nadie se atrevía a plantarle cara menos ella. Era como si no le importaran ni su posición social ni su poder… Y tal vez fuera así.

Se había puesto unos vaqueros gastados que deberían estar prohibidos. Los había lavado demasiadas veces y se adherían a sus piernas y glúteos como un amante. Horas antes se había quitado la camisa de hombre que llevaba encima, quedándose con una camiseta ceñida que acentuaba las curvas de sus senos. En lo único que había podido pensar Preston mientras ella inspeccionaba los trastos antiguos era en si tendría los pezones marrones o sonrosados. ¿Reaccionarían a sus labios como al aire acondicionado de la oficina del dueño del mercadillo? ¿Le dejaría lamérselos?

–¿De verdad tenías un sofá Luis XIV en la casa en que creciste?

Preston cambió de postura para aliviar la tensión en la entrepierna.

–Sí. Solía sentarme en él con mi niñera y leíamos historias.

–¿Tenías una niñera?

–Sí. Me crió hasta que cumplí los ocho años.

–¿Cómo era?

Preston pensó en ella. Greta Parcell había representado todo lo cálido y bueno que había en el mundo, y lo había querido como su madre jamás lo hizo. A decir verdad, creyó que Greta era su madre hasta que, un buen día, se marchó a trabajar para otros señores.

–Era una empleada, Lily. ¿Cómo dirías tú que era?

–Muy maternal.

–Cierto.

–Mi abuela solía pagarle a Dora para que echara una mano en casa, y ahora ya casi es parte de la familia. ¿Mantienes el contacto con tu niñera?

–No, aceptó otro trabajo cuando yo tenía ocho años y no volví a saber de ella –Preston aún recordaba cómo le había suplicado a Greta que se quedara. Pero, al final, su padre tuvo razón: el dinero era un poderoso aliciente, mucho más poderoso que cualquier emoción.

–¿Se encargó tu madre de criarte a partir de entonces?

Preston desvió la mirada hacia el lago Pontchartrain. Barcos de recreo y de pesca competían por abrirse paso en el agua. No quería pensar en su madre. Se preguntó si podría persuadir a Lily para que fuera a su yate aquella noche. Echarían el ancla bajo las estrellas y dejaría que el balanceo del barco la sedujera mientras la atraía con cuidado a sus brazos.

–No –dijo en voz baja. Cubrió los labios de Lily con los dedos para detener su siguiente pregunta. No quería hablar de su familia; prefería reconducirla a un terreno más seguro–. ¿Cómo vas a demostrarme que existe el amor?

–Haciéndote ver el que ya hay en tu vida.

–Tendrás que cavar muy hondo para encontrarlo.

–No creo –repuso Lily en voz baja. Se lo quedó mirando un minuto, hasta que un claxon la hizo concentrarse de nuevo en la carretera. Se disculpó haciendo un gesto con la mano por la ventanilla mientras Preston la observaba en silencio.

Deseaba a Lily como no había deseado a ninguna otra mujer, pero no quería estropear la visión rosa que tenía del mundo. Era una negociante implacable, como había podido comprobar viéndola regatear con el dueño del mercadillo, pero no había perdido la percepción inocente de la vida.

Lily detestaba las reuniones sociales en las que necesitaba saber qué tenedor usar. Estaba habituada a las comidas elegantes, pero los nervios solían hacerla tirar algo al suelo antes de que concluyera la velada. Aunque Preston le había dicho que una cena en su casa no tenía por qué ponerla nerviosa, lo estaba de todas formas.

La había estado observando como un león acecha a su presa, midiendo las reacciones que Lily tenía con él y manteniendo las distancias, de modo que la invitación a cenar la había tomado por sorpresa. Había estado a punto de declinar el ofrecimiento, pero Preston se había arrimado a ella, envolviéndola con la fragancia de su colonia, y había sido incapaz de negarse.

Su única alternativa era una noche solitaria en casa viendo la televisión. De modo que se encontraba de pie, en el recibidor del piso de Preston, deseando haber optado por la televisión. Se oía una suave música de fondo, y la iluminación se reducía a unas cuantas velas.

–Deja que te guarde el bolso –dijo Preston, y la condujo al salón, desde donde se podía contemplar el barrio francés a través de unos amplios ventanales. Las estrellas brillaban con fuerza, y Lily sabía por experiencia que el aire nocturno iría cargado del parloteo de los turistas, de los pregones de los vendedores ambulantes y de la música de jazz. Pero aquella noche, Preston y ella estaban resguardados del calor gracias al aire acondicionado.

Se frotó los brazos desnudos y paseó la mirada por la habitación. Estaba decorada con muebles de cromo y cristal, elegantes sofás de cuero y mullidos cojines de terciopelo. Un cuadro vanguardista adornaba una de las paredes y una hilera de espejos cubría otra por completo. Lily se sentía fuera de lugar.

Desvió la mirada enseguida. Siempre se había preguntado cómo vivirían los ricos y famosos pero aquello no le parecía envidiable. La gruesa moqueta la invitaba a descalzarse y a deslizar los dedos por el suave tejido, pero sabía que Preston jamás haría nada semejante.

–¿Vino?

Lily asintió. Preston llevaba el primer botón de la camisa desabrochado y podía ver su vello asomándose. Se estremeció al aceptar la copa de vino.

Preston le indicó que tomara asiento en uno de los sofás de cuero. Summer Night, de Miles Davis, sonaba en estéreo. La cálida melodía de trompeta acentuaba la soledad de la habitación y del hombre que vivía en ella.

Lily se sentó en el borde del sofá, con miedo a moverse y a derramar el merlot. Por primera vez desde que lo conocía, no tenía nada que decir. Aunque se había sentado junto a ella, estaban separados, como los habitantes franceses y españoles de Nueva Orleans. Haciendo un intento de aparentar normalidad, Lily dijo:

–Tienes una casa muy agradable.

–Es parecida a mi ático de Manhattan. Me gusta sentirme en casa allá donde voy.

Lily vislumbró al hombre que había detrás del éxito empresarial y las generaciones de riqueza. Tenía un anhelo del que dudaba que fuera siquiera consciente: anhelaba un hogar. De repente, supo que no se iba a limitar a demostrarle que el amor existía, también tendría que enseñarle que la familia y los amigos eran la clave para nutrir el amor.

–¿Por qué me has invitado a venir aquí esta noche? –preguntó antes de tomar un sorbo de vino.

–Para poder seducirte –dijo Preston con voz grave.

Lily se atragantó con el vino. Las palabras de Preston desencadenaron pequeñas contracciones por todo su cuerpo, sentía los senos prietos en las copas de encaje del sujetador y su feminidad estaba húmeda. «Ojalá la seducción fuera así de sencilla», pensó. Pero las consecuencias tendrían efectos duraderos.

–Relájate, caperucita. No soy el lobo malo que aguarda el momento de abalanzarse sobre ti –le quitó la copa de la mano y la dejó sobre la mesa de centro de cristal biselado.

–Este lugar me incomoda –confesó Lily. Preston la miraba con atención, y apoyó el brazo en el respaldo de sofá para posar la mano con inocencia sobre el hombro de ella.

–¿De verdad? Pensaba que era yo.

Se le aceleró el pulso, y apenas entendía lo que Preston estaba diciendo. Notaba los senos henchidos, y el dedo que él deslizaba distraídamente por su hombro desnudo desataba hormigueos por todo su cuerpo.

–Cielo, ¿te pongo nerviosa?

–Sí, pero empiezo a acostumbrarme a verte en mi mundo. Claro que verte en el tuyo es diferente –le costaba mantener el hilo de la conversación. Quería arrimarse a él y sentir su cuerpo viril. Quería estrecharlo para tomar el beso que él no le había reclamado a su llegada. Quería lo que jamás había querido de ningún hombre, y eso la atemorizaba.

–No empieces a tratarme con el respeto que exige mi posición; no sabría cómo abordarte –seguía acariciándole el hombro y, si no se levantaban en breve, Lily acabaría en sus brazos. Se apartó varios centímetros de sus dedos–. ¿Qué ocurre, cielo? –inquirió con ojos duros como diamantes. Lily se estremeció levemente.

–No estoy preparada para hacer el amor contigo esta noche, Preston. Pero creo que podrías persuadirme.

Preston maldijo entre dientes, tomó su copa de vino y la apuró de un solo trago.

–Lo sé.

–Entonces, ¿por qué me has invitado a venir aquí? –preguntó por segunda vez. Preston la miró a los ojos, y Lily pensó que quería cerciorarse de que asimilaba la verdad de sus palabras. Intentó parecer valiente y desplegó una débil sonrisa.

–Porque te deseo y tú a mí también. Es hora de que nos conozcamos mejor.

–¿Por qué?

–Porque, tarde o temprano, voy a hacerte mía, y no quiero que lo lamentes.

Lily se quedó pensativa durante un minuto.

–Jamás lamentaría lo que hiciera contigo.

Preston alargó la mano para acariciarle la mejilla con suavidad.

–Espero que no, cielo. Espero que no.

Capítulo Cinco

Preston sabía que había estado a punto de perder a Lily en el salón pero, allí, en la terraza, con los restos de una cena de cinco tenedores sobre la mesa, las cosas habían cambiado. Tal vez fuera porque la ciudad que ella tanto amaba se extendía ante ellos. Un bullicioso mar de humanidad con todas sus glorias y defectos.

Habían hablado de libros, y no lo sorprendió descubrir que Lily prefería la ficción con final feliz. También estaba muy versada en mitología antigua y le regaló los oídos con historias de amor de la Grecia clásica.

–¿De verdad crees que vale la pena pasar tantas penurias por amor? –le preguntó después de que le recordara el argumento de La Odisea.

–No quieres entenderlo. El amor es la recompensa que se obtiene al superar los momentos difíciles de la vida.

–Interesante. ¿Te sientes recompensada? –Preston sabía que él, no. A menudo había disfrutado de personas y posesiones, pero no había obtenido nada duradero de ellas. Hasta el coche que conducía tendría que sustituirlo; posiblemente, al año siguiente.

–No estaría aquí contigo si tuviera mi recompensa. Pero tengo el amor de mis hermanos y de mi abuela.

–¿Y qué me dices de tus padres?

–Ya conoces la historia. Pero me quisieron mientras vivían. ¿Los tuyos no?

–No.

Preston sabía que Lily deseaba saber más, pero no iba a desnudar su alma. No hablaba de su familia con nadie; ni siquiera sus conocidos más cercanos sabían lo que en verdad sentía hacia ellos. Le habían enseñado a ser educado, a comprar lo que quisiera y a tomar lo que pudiera. «Nunca mires atrás», le decía su padre mientras veían cómo su madre los dejaba para reunirse con uno de sus múltiples jóvenes amantes.

–¿Quieres contármelo? –preguntó Lily, y le cubrió la mano con suavidad con la de ella. Preston lo negó con la cabeza.

–Esta noche, no.

–Nunca llegaremos a conocernos si no hablamos de lo que nos ha hecho ser como somos, Preston.

–A mí me han moldeado el trabajo y la ambición –declaró con brusquedad. Deseaba a Lily pero no le apetecía que hurgara en su vida. Él quería arrancarle los secretos de su alma pero, al mismo tiempo, deseaba mantenerse a salvo dentro de su propio mundo.

–A mí también –dijo Lily con una pequeña sonrisa.

–Háblame de lo que significa tener un pequeño negocio.

–Es muy duro. La abuela quería que mis padres se hicieran cargo de la tienda, pero eran arqueólogos e iban de excavación en excavación por todo el mundo. Siempre nos dejaban en casa con ella, y mi abuela declaró que no pensaba perder otra generación, así que me enseñó a amar el pasado y su tienda.

–¿Te gusta lo que haces?

–No podría hacer otra cosa.

Preston se dio cuenta de que hablaba en serio y deseó poder sentir lo mismo por algo en su vida. Su trabajo no le proporcionaba la satisfacción que Lily irradiaba.

–¿Y tú? –inquirió Lily–. ¿Qué te ha marcado?

–Mi padre tuvo un infarto cuando yo estaba acabando la universidad. Murió al instante –Lily le dio un apretón cariñoso en la mano y se sintió tentado a devolvérselo, pero no lo hizo. Quería hallar un terreno neutral con ella. Sexo y el presente, pero no el pasado, se advirtió–. La cuestión es que Dexter Resorts estaba en apuros. El consejo de administración quería vender las propiedades. Yo los convencí de que me dieran un año para darle la vuelta a la tortilla.

–Y lo lograste –dijo Lily.

–En efecto.

–¿Porque no querías perder aquello por lo que tu padre tanto había trabajado?

Su padre había pecado de playboy y no le había importado gastarse más dinero del que la cadena hotelera podía generar, así que seguir sus pasos nunca había sido su objetivo. En realidad, Preston no sabía muy bien por qué se había sentido impulsado a salvar Dexter Resorts.

–¿Qué haces para divertirte? –preguntó Lily, y se inclinó un poco sobre la mesa. Preston se preguntó si no estaría un pelín mareada a causa del vino.

–Trabajo. ¿Y tú? –preguntó.

Lily batió las pestañas y sonrió como la mujer tentadora que era cuando se relajaba y bajaba la guardia. Preston sintió una llamarada de calor en la entrepierna, y tuvo que hacer un esfuerzo por concentrarse en lo que decía.

–Arraso jugando al baloncesto.

Preston contempló su figura. Suave y sensual, Lily representaba todo lo femenino y pudoroso. Además, no medía más de metro sesenta y ocho con tacones.

–Por supuesto, cielo.

La tentadora desapareció, y la guerrera que lo había desafiado a creer en el amor ocupó su lugar.

–Puedo ganarte cuando quieras.

Aquella era la mujer que ardería en llamas en sus brazos; la aventurera que Lily intentaba retener en su envoltorio.

–Demuéstralo.

–Muy bien, vamos. Podemos jugar en mi tienda; tengo una canasta en el callejón –se puso en pie, con las manos en las caderas, en actitud desafiante y lista para la pelea.

Preston la agarró de una mano y la acercó a su silla. El vestido de verano que llevaba estaba hecho de una tela vaporosa y la luz que se derramaba desde el salón iluminaba su cuerpo. Era tan atractiva. Un tirón y estaría en su regazo.

–Esta noche, no. Mañana por la tarde.

–Estupendo. Ya tengo ganas. Siempre he querido hacer morder el polvo a un hombre –sus ojos destellaron y, de repente, Preston se sintió incapaz de resistirse a ella.

–¿De verdad? –preguntó, mientras la acercaba a él. El aliento de Lily le acarició los labios, y Preston cerró los ojos para no ver la dulce inocencia que reflejaban los de ella.

–Sí –dijo casi sin aliento.

Sus senos se elevaban y descendían con rapidez, y sus pezones erectos sobresalían por debajo del cuerpo del vestido. A Preston le temblaban las manos por la necesidad de tocarla de forma más íntima.

–¿Quieres hacer más interesante la partida?

–¿Con una apuesta? –susurró Lily, mirándolo a los labios. Él se los besó con un ligero roce.

–Claro.

–Pon el precio –lo apremió, y se lamió los labios.

«Tú en mi cama», pensó Preston. Pero era la forma más segura de espantarla de su apartamento y de su vida.

–Una velada juntos, a elección del ganador.

Lily le puso una mano en la mejilla y, durante un momento, Preston se olvidó de la seducción. Se olvidó de pasar la noche en aquella cama de matrimonio que los aguardaba a pocos pasos. Se olvidó de que ella quería de él lo único que siempre había temido.

–Te haré ver que el amor existe –prometió Lily.

–Y yo te haré el amor hasta que olvides esas nociones infantiles sobre el amor –repuso Preston. Giró la cabeza hacia la mano de Lily y mordió la carne de la palma.

–¿Quieres que sellemos la apuesta dándonos la mano? –sugirió Lily.

–Diablos, no –contestó, y la sentó en su regazo para darle el beso que había estado muriéndose por reclamar toda la velada.

Lily sabía que podía derrotar a Preston en una partida de uno contra uno. Había jugado al baloncesto todos los días de su vida. Su padre había ido a la universidad gracias a una beca de baloncesto, y cuando estaba en casa siempre la llevaba a las canchas a jugar.

Dash había sido campeón de Luisiana en el instituto, y Beau había jugado en la universidad, y podía ganarlos a los dos cuando se concentraba. Pero claro, no pensaba en ellos como miembros del sexo opuesto. Nunca se había distraído de su estrategia de juego, pero Preston la distraía.

En realidad, era más que eso. Se dijo que se debía a que era la primera vez que lo veía con ropa deportiva, pero no se lo creía del todo. Los pantalones cortos y la camiseta de baloncesto eran nuevas, pero se ajustaban a él como una segunda piel. Se movía por la cancha con gracia y fluidez, y Lily supo que tendría que concentrarse para vencerlo.

Pero no pudo evitar fijarse en el movimiento de sus músculos cuando lanzó un tiro libre, ni en el poder de sus piernas mientras botaba la pelota por la cancha. Saltó e hizo un lanzamiento digno de un profesional.

Lily era presa de la excitación. Maldición. Nunca había deseado tanto ganar un partido, y Preston la estaba distrayendo con su cuerpo. Le lanzó una mirada de enojo, queriendo creer que sabía lo que le estaba haciendo al mismo tiempo que temía que no fuera así. Ni siquiera la había besado al llegar.

Necesitaba centrar la mente en el partido. Se estaba jugando mucho más de lo que quería reconocer, pero sabía que tenía que ganar. Preston le pasó la pelota, y ella regateó y la lanzó. Chocó contra el tablero y se salió de la cancha.

–Buen intento, cielo –dijo Preston con un guiño.

–Nunca dejes que tu rival vea tus puntos fuertes –repuso Lily. Maldición, nunca fallaba desde la línea de tiros libres. «Respira», se dijo, «y no te fijes en su cuerpo».

–¿Qué es lo que tengo que ver?

–Nada. Dejo que experimentes una falsa seguridad.

–¿Ah, sí?

–Sí –afirmó Lily, deseando que fuera cierto.

–¿Empezamos? –preguntó Preston.

–Cuando quieras, niño bonito.

–¿Me estás insultando?

–¿Te lo has tomado como un insulto?

Preston la miró con cautela y le lanzó la pelota.

–Las mujeres primero.

Jugaron con furia y frenesí, como si el resultado fuera más importante de lo que estaban dispuestos a reconocer. Lily nunca había conocido a un hombre que la tratara como a una igual en la cancha, como hacía Preston. Debía admitir que jugaba mejor de lo que había imaginado, pero ella lo superaba.

Además, Preston no se privaba de recurrir a cualquier táctica para ganar. Cuando, al ir a marcar el tanto que la proclamaría vencedora, él le hizo un bloqueo, le rozó el pecho con la mano. La pelota rebotó en el aro y Lily permaneció en pie, temblando, con miedo a moverse.

–Has fallado –dijo Preston, con la voz ronca por el cansancio y la tensión sexual.

–Has hecho trampa –repuso Lily, que intentaba no prestar atención al ansia que sentía en los pezones. Al menos, se había puesto un sujetador de gimnasia; quizá no se notara.

–Ha sido pura casualidad –se defendió, pero su mirada se demoró en el pecho de Lily. Esta tuvo el impulso de cruzar los brazos, pero soportó el escrutinio, echó los hombros hacia atrás y contempló cómo él tragaba saliva y desviaba la mirada.

¿Lo afectaba tanto como él a ella? Lily decidió hacer un pequeño experimento. Le hizo un tapón cuando él intentó arrojar la pelota y, en aquella ocasión, utilizó todas las armas de su arsenal femenino. Era una lucha entre hombre y mujer.

Se dio la vuelta para taponarlo con la espalda y, justo cuando él tomaba impulso para saltar, empujó las caderas hacia atrás, hacia él, y le rozó la entrepierna. Dio un paso hacia delante, pensando en disculparse por el roce, pero Preston reaccionó más deprisa de lo que ella había imaginado: dejó que la pelota rodara fuera de la cancha y la agarró de la cintura para apretarla contra él. Su respiración entrecortada acariciaba a Lily en la nuca, poniéndole la piel de gallina.

–¿Es así como quieres jugar? –preguntó, y le salpicó el cuello con pequeños besos.

Lily ni siquiera era capaz de pensar. Al parecer, producía cierto efecto en él y en su autodominio. Sabía que quería mantenerla en el papel de mujer a la que estaba seduciendo, pero Lily no pensaba permitírselo. Porque la noche anterior, en su piso, había comprendido que Preston necesitaba todo lo que ella pudiera darle. Necesitaba algo más que su cuerpo y su compañía; necesitaba a alguien que le mostrara cómo amar con el corazón.

Lo deseaba pero temía los impulsos frenéticos que la recorrían. Preston la hacía olvidar las consecuencias, pero Lily sabía que el pecador siempre acababa arrepintiéndose. Su instinto le pedía a gritos que aceptara lo que él le ofrecía, que descubriera lo que de verdad significaba ser mujer; pero el sentido común le advertía que sufriría, y no quería poner en peligro su corazón.

Ya estaba estimulada por la proximidad de sus cuerpos en la cancha. Quería ganar la partida, pero prefería ganar a nivel personal. Prefería tenerlo a su merced como hombre antes que como contrincante.

Apretó el trasero contra él, deleitándose con la dureza de su miembro. Preston gimió, y elevó las manos para llenárselas con sus senos. Lo estaba provocando en falso, porque no iba a permitir que le hiciera el amor hasta que no creyera que podía amarla.

–¿Te rindes? –se obligó a preguntar Lily.

El silencio, interrumpido únicamente por los jadeos de ambos, llenaba el aire. El ruido lejano de los coches y los peatones proporcionaba la música de fondo. La ciudad latía a su alrededor y, aunque ningún transeúnte podía verlos, Lily se avergonzó de repente de lo que había hecho, de lo que había consentido.

–Lo siento –dijo con atropello.

–No tienes por qué.

–No quería provocarte –le dijo. «Repítelo, puede que te lo creas».

–Lily, cielo, yo empecé esto.

–No, he estado deseándote desde que apareciste.

Preston desplegó una de esas sonrisas dulces que la hacían creer que había un hombre maravilloso dentro de él, esperando a salir.

–Me alegra saberlo.

–Estoy…

–Exagerando –se adelantó Preston. La abrazó, y el deseo que palpitaba por el cuerpo de Lily fue aplacado misteriosamente por la fuerza de sus brazos.

–Creo que deberíamos dejar el partido en empate.

–¿Por qué?

–Porque no estoy en condiciones de terminarlo.

Lily bajó la vista al frente distendido de sus pantalones de deporte. No le produjo una oleada de triunfo ni de sensación de poder, sino de vergüenza por haber intentado hacer trampas para ganar. Era la primera vez que lo hacía.

–Creo que habrías ganado –dijo, y se apartó de él.

–Lily, no tienes por qué avergonzarte de lo que has hecho.

–Llevo días intentando convencerte de que el deseo sin amor se puede encontrar con cualquier persona.

–Eso ya lo sé.

–Entonces, ¿por qué te trato como si fueras un gigoló?

–Porque el amor es un mito, y la atracción una motivación poderosa.

–Siempre he creído que estaba esperando al amor, a que mi príncipe azul apareciera y me despertara pero, de repente, me siento viva y llena de deseo y…

–No hay ningún príncipe azul –la interrumpió Preston, y se dio la vuelta.

Lily contempló cómo se alejaba, consciente de que lo había herido en sus sentimientos, pero sin saber cómo arreglarlo. Porque, en el fondo de su corazón, creía que Preston podría ser su príncipe azul.

Preston se mantuvo alejado de Lily y de White Willow House durante dos semanas. Viajó en avión a Nueva York y salió a divertirse con su círculo de amistades. Pero el estilo de vida lo dejó frío y, aunque Lily lo había herido con sus palabras, sabía que eran ciertas.

De repente, de pie en el atrio remozado de White Willow House, Preston comprendió que había estado huyendo porque se sentía como si hubiese vuelto a casa. Como si hubiese encontrado el lugar al que pertenecía y no fuese el entorno al que estaba acostumbrado.

Lily se sobresaltó al verlo. Preston no se engañó diciéndose que se debía a la sorpresa. Sabía, por su manera implacable de jugar al baloncesto, que estaba dominada por el enojo. Quizá hubiese ganado terreno convenciéndola de que el amor no existía, pero se había perdido muchos puntos como seductor. En parte, sabía que era mejor así; Lily era demasiado buena para él.

Lily le dio la espalda cuando él se acercó, y echó a andar por el suelo de mármol con un paso firme digno de un marine.

–Lily.

Se detuvo pero no se dio la vuelta. El peto gastado de tela vaquera que llevaba debería haber desentonado en el lujoso vestíbulo lleno de antigüedades, pero parecía sentirse más cómoda allí que él.

La había perdido. Lo sentía en las entrañas, allí donde había sentido la traición de Greta a los ocho años, cuando todavía era un niño inseguro. Lo irritaba porque ya era lo bastante mayor para dejarse afectar por el abandono.

–Según parece, he ganado la apuesta –dijo con voz sedosa.

Ella volvió la cabeza y lo miró con ojos fríos. Ni siquiera vio en ellos el destello de desafío con que se había dirigido a él por primera vez, en su despacho. De repente, nada. Seguía igual de atractiva con el pelo corto alborotado y pegado a su rostro y cuello. Ansiaba saborear aquella piel, prolongar el contacto como no se había atrevido a hacer en la cancha de baloncesto.

–¿Cuál? –preguntó Lily.

–La del amor. Por lo visto, has decidido que no merece la pena correr el riesgo. Menos mal que no estoy esperándote tras las líneas enemigas.

Lily giró sobre sus talones y avanzó hacia él. Elevó el pecho con la respiración, y apretó los labios. Debería haber parecido una rígida maestra de escuela, pero ninguna profesora lo encendía como Lily, directamente en la entrepierna y generando suficiente calor para abastecer de electricidad la ciudad de Nueva York durante todo un mes.

–¿Cómo te atreves? –preguntó, y le hundió el dedo índice en el pecho.

–Me atrevo a lo que me apetece –replicó con toda la arrogancia que había aprendido de sus padres. Pero no sabía cómo afrontar aquella situación. Nunca había conocido a nadie que se asemejara a aquella mujer ni a su enfoque de la vida. No estaba con él por su dinero. Entonces, ¿por qué?

–Has sido tú el que ha huido –afirmó.

Siempre iba directa a la yugular y, aunque admiraba su estilo, reconocía que dolía. En particular, porque la vulnerabilidad que reflejaba su rostro siempre le impedía contraatacar. Estaba convencido de que, algún día, alguien la desilusionaría, pero no quería ser él.

–Tenía un viaje de negocios pendiente.

–¿Es así cómo lo llaman ahora? –inquirió Lily. Había algo más que enojo en su postura y, al observar su mirada, Preston creyó ver también dolor.

–¿Qué insinúas, Lily? –preguntó. Porque, aunque había salido todas las noches, había viajado a Nueva York para asistir a una reunión que no podía posponerse.

–Leo el periódico, como todo el mundo, Preston. ¿Pensabas que tus correrías no llegarían hasta aquí? Eres un célebre magnate, y no hay nada que más guste en Nueva Orleans que el libertinaje.

Debía de haber sido un día aburrido si había salido en el periódico. Por lo general, la prensa solo cubría las adquisiciones y las fusiones.

–Maldita sea, cielo, esto se pone cada vez mejor. Hablas del libertinaje como si fuera un crimen.

–¿Y no lo es? –preguntó, ya sin enojo en la voz, solo con el dolor que él no quería ver. ¿Cómo iba a arreglar aquello?

Pensó en lo mucho que necesitaba tocarla. Cuando estaban abrazados, todo se resolvía entre ellos. No se engañaba pensando que un mero roce de su mano enmendaría aquella injuria, pero tenía que hacer algo para borrar el sufrimiento de su mirada.

–Para algunas personas, sí.

–¿Para mí? –inquirió ella.

Tomó la mano de Lily dentro de la suya. Era mucho más pequeña. Le acarició la palma con el dedo índice.

–Para ti, no. Tienes espíritu de aventura.

–Entonces, ¿por qué prefiero la vida hogareña?

Preston no sabía si la conocía lo bastante para contestar, pero desde el principio había intuido que se escondía de algo.

–Tienes miedo de ti misma.

Lily arrugó la nariz.

–¿Cómo has podido devolverme la pelota? Yo no soy la que ha salido en las revistas con una rubia exuberante.

–¿He sido yo? –preguntó Preston, deseando haberse tomado la molestia de buscar al fotógrafo y de pagarle para que no revelara las imágenes. Pero era demasiado tarde, el daño estaba hecho.

–No juegues conmigo. Te creí cuando dijiste que no estaríamos mejor cada uno por nuestro lado. ¿Has cambiado de idea?

Lily quería más que lo que él se sentía cómodo dando, pero sabía que necesitaría mostrarle parte de sí mismo si deseaba retenerla a su lado. Y, de repente, supo que quería hacerlo. No era solo el deseo lo que lo inflamaba cada vez que la miraba. No sabía por qué, pero necesitaba estar con ella, disfrutar de sus sonrisas y de su risa, seducirla hasta meterla en su cama y en su vida y bañarse en su luz durante al menos, una temporada.

–Tenía que irme, y el viaje estaba previsto. Estoy a punto de aceptarte, cielo. No suelo tomar el camino noble y puro todos los días. Créeme, no lo volveré a hacer.

–Pensaba que sentías algo por mí.

«Y así es», pensó, pero no lo dijo en voz alta.

–Lily, el destino suele exigir un precio por esa clase de emoción.

–No me imagino la vida sin cariño.

–Deberías probar a pasarte sin él.

–¿Por qué?

–Porque así, la vida es indolora.

Lily salvó la distancia que los separaba y le puso la mano en la mejilla. Con el pulgar, le acarició el labio inferior.

–Preston…

Preston no le dijo nada más, porque sabía que había estado a punto de perderla y no quería hacerlo todavía. No quería reconocer que se estaba encariñando con ella, pero sabía que echaría de menos su sonrisa si no la volvía a ver.

Capítulo Seis

La sonora música zydeco los envolvía como los sonidos del Mardi Gras, divertida y frívola aunque enmascarara algo más hondo. Los recién casados, Marti, la prima de Lily, y Brad, bailaban con todo el ardor que sentían. Se percibía una clara tensión sexual en el ambiente, entre los cuerpos que se rozaban y separaban al ritmo de la música.

–¿Champán? –preguntó Preston.

Lily asintió y aceptó la copa alta. En realidad, era vino espumoso, pero dudaba que ninguno de sus amigos o familiares se hubiera dado cuenta. Sabía que Preston sí. Era, con mucho, el hombre mejor vestido de la fiesta, pero se mostraba relajado y cautivador, demostrando lo bien que se mezclaba con la gente sin dejar que nadie se percatara de que lo que veían era un espejismo y no al hombre de verdad.

–Brad y Marti se han casado por amor –dijo Lily, y tomó un sorbo de su copa.

–Sí, yo diría que han contraído esa fiebre.

–¡Ajá! Así que reconoces que existe –se sentía mareada; seguramente, por estar tan cerca de él. O por el champán. O por haber pasado la ceremonia sentada a su lado, inspirando su colonia.

–Maldita sea, cielo. Reconozco que muchas personas creen que el amor existe, pero eso no significa que sea real –arrimó su silla a la de ella y le pasó el brazo por los hombros. Con los dedos, seguía el ritmo de la música sobre el hombro de Lily. Era un ligero roce que propagaba calor por todo su cuerpo y lo condensaba en su centro. Lily cambió de postura en la silla con la esperanza de que él no se diera cuenta.

Pero a aquellos ojos grises no se les escapaba nada. Preston enarcó una ceja y se inclinó para besarla debajo del oído. Ella se estremeció y volvió a cambiar de postura. Quería atraerlo hacia él y besarlo como la noche que habían cenado en su piso. Quería sentir su cuerpo fuerte y sólido junto al suyo.

La distraía y la hacía olvidar que quería algo de Preston que ni siquiera él mismo se creía capaz de sentir.

–¿Quieres bailar? –preguntó Preston.

Con la cabeza hecha un remolino de ideas e imágenes, Lily quiso decir que no, exigirle que le diera una buena razón por la que dudara que los novios permanecerían unidos. Pero la música cambió a una melodía de Miles Davis lenta y sensual. No podía resistirse a Preston y tampoco a Miles Davis.

Asintió y se puso en pie. Preston la asió del brazo para conducirla a la pista de baile, atormentándola con el leve roce de sus dedos. Llevaba un vestido sin mangas ligero y coqueto, de una tela vaporosa que la hacía sentirse como una princesa.

Los tacones le daban unos centímetros de más, pero Preston seguía siendo más alto. La atrajo a sus brazos, y Lily vio que sus ojos grises no estaban fríos; de hecho, había fuego en aquellas profundidades, y Lily quería… quería cosas que no debía pedir.

Apoyó la cabeza en el hombro de Preston para rehuir su penetrante mirada. Preston veía demasiado; la hacía verse con nuevos ojos, y no estaba preparada para analizarse con tanta atención, para reconocer que debía de faltarle algo para haber cedido con tanta facilidad a sus insinuaciones. Llevaba tiempo conservando la virginidad pero, de repente, deseaba no haberlo hecho.

Porque el hombre que le acariciaba la espalda y la estrechaba entre sus brazos era especial para ella, más de lo que ella lo era para él, y Lily sabía que no podría estrenarse con alguien para quien no significara gran cosa. Para ella, la primera vez de cualquier cosa siempre era una celebración.

Preston acercó los labios a la sien de Lily mientras bailaban, y empezó a seducirla con susurros, diciéndole lo maravilloso que era tenerla en sus brazos. Lily cerró los ojos y dejó que sus sentidos se deleitaran con Preston Dexter, un hombre que ya no parecía un frío donjuán.

Cuando la música terminó, Preston vio que Lily le estaba sonriendo. En la sala hacía calor por la falta de espacio y el roce de los cuerpos, y Preston la llevó de la mano al exterior. Una bombilla desnuda iluminaba una tosca senda que conducía a la orilla del mar.

Lily encabezaba la marcha. La luna brillaba en el cielo en todo su esplendor. Empezó a sonar otra pieza en el salón de baile, que se hizo más débil a medida que se alejaban. El olor de vegetación exuberante y agua del mar impregnaba el aire. El pequeño canal fluía suavemente hacia el mar, y un embarcadero de madera emergió de entre las sombras mientras se acercaban a la orilla.

–Hacía tiempo que no bailaba –dijo Lily. Le lanzó una mirada coqueta y Preston notó cómo se intensificaba la tensión en su entrepierna.

La estrechó entre sus brazos. Olía al perfume de flores que se ponía todos los días. El aroma le recordaba las exóticas orquídeas que el jardinero cultivaba en el hogar de su infancia.

–Ah, Preston. Te eché de menos cuando te fuiste.

«Yo también».

–Ya estoy aquí.

Lily se estremeció de pies a cabeza de emoción, seguramente por la boda y el baile. Preston quería sentir aquella misma energía por todo su ser, quería que ella se la transmitiera mientras yacían unidos en la cama.

No se conformaría con nada menos.

–¿A que ha sido romántico?

–¿El qué? ¿La boda?

–No, su primer beso. Siempre he soñado con ese beso.

Dedujo que Lily había bebido un poco más de la cuenta, porque de otro modo no revelaría tanto de sí misma. Había bajado la guardia, y supo que podría, si jugaba bien sus cartas, tentarla para llevarla a la cama.

–¿Qué clase de beso es?

–No lo sé. Mágico, imagino.

–¿Cómo son mis besos?

Lily le sonrió con dulzura y gesto seductor, y apoyó la cabeza en su hombro.

–Los tuyos son tórridos y prometen placeres prohibidos.

–Estoy preparado para dártelos.

–Lo sé.

La besó en los labios con suavidad. Quería saborear un poco de la magia que, según Lily, provenía del amor sincero. Preston empezaba a comprender que nacía del buen corazón. Había algo especial en sus sentimientos hacia Lily, y eso lo incomodaba.

Debería ser como cualquier otra mujer de su vida. No debería excitarlo con una sola mirada, ni hacerlo reír por las pequeñeces de todos los días, ni recostarse con tanta confianza en los brazos de él, porque sabía que en cuanto la besara no podría parar.

–¡Eh, van a cortar la tarta! –gritó alguien desde el umbral.

Preston se apartó, consciente de que paseaba por el filo de la navaja. No podría volverla a abrazar y no hacerle el amor.

Le puso la mano en la espalda y la condujo de nuevo al salón de baile. La música se intensificó, y las risas se oían a través de las ventanas abiertas.

–Gracias –le dijeron al hombre que los había llamado.

–De nada.

–¿Estás bien, Preston? –murmuró Lily.

–Esta noche tenemos que hablar.

–De acuerdo –accedió, y se alejó. Preston tardó un poco en seguirla. Quería asegurarse de que el baile había terminado antes de volver. No quería ver lo que Lily ansiaba en la vida, no quería reconocer lo que, en el fondo de su alma, sabía sin asomo de duda: que se merecía un príncipe azul. Se merecía una boda y un novio, y él no era el hombre indicado para ese papel.

Lily se recostó con expresión soñadora en el cómodo asiento de cuero mientras Preston sorteaba el tráfico nocturno. Se volvía más denso a medida que se aproximaban a la ciudad. Nueva Orleans nunca dormía y, por primera vez, Lily tampoco quería hacerlo.

Todavía le latían los sentidos al ritmo de la música cajún del baile de la boda; sus pensamientos todavía acariciaban la fantasía de ser ella la novia y de estar recién casada con su complejo acompañante de aquella noche. Tarareaba una melodía sin nombre.

Se volvió hacia un lado para observar a Preston a la luz fugaz de las farolas. Parecía solitario y altivo. Quería penetrar aquella aura de soledad que lo envolvía pero ¿cómo? Ya no estaba segura de nada, y menos aún, del amor. Nunca se había echado atrás en la vida, ni había apostado tan alto y, a decir verdad, no estaba segura de poder ganar.

–¿En qué piensas? –preguntó Preston con voz ronca.

–¿Me dejas que conduzca tu coche? –inquirió, porque no quería desnudar su alma aquella noche. En la pista de baile le había parecido su príncipe azul y había comprendido cómo debía de haberse sentido Cenicienta, pero empezaba a dudar de todo.

–Esta noche no –dijo Preston con una carcajada.

–No, esta noche no –corroboró Lily. Todavía sentía un agradable mareo por el alcohol que había tomado en el banquete.

Lo observó con atención. Lo deseaba: aquel cuerpo sólido y ágil, aquellos ojos glaucos y fríos que la miraban de pies a cabeza, aquel roce cálido de sus manos que despertaban anhelos que solo él podía satisfacer.

–¿Qué hay que hacer para seducirte, Preston?

Habían llegado a la casa de Lily. Preston detuvo el coche delante y apagó el motor. La vivienda, envuelta en sombras, debería haber resultado amenazadora, pero ella la veía igual que siempre, como un remanso de seguridad. Lily nunca se había aventurado a salir de su barrio. Quiso hacerlo cuando era más joven, pero ya era adulta y sabía que nunca lo haría.

–Invítame a entrar y te lo diré –contestó Preston.

«¿Decirme el qué?», pensó Lily. Entonces, se acordó. Le diría lo que hacía falta para seducirlo. Había comprado un libro de citas y pretendía abrumarlo con frases románticas, pero aquella noche, no. Para introducir el amor en la vida de Preston tendría que arriesgar su corazón y, de improviso, merecía la pena correr el riesgo de sufrir.

–¿Pasas? –preguntó, lanzándole una mirada coqueta. Entonces, comprendió que deseaba ser seducida, que quería que él le entregara los tesoros prohibidos que sus ojos y sus besos prometían. Aquella noche, al menos, parecía suficiente.

–Sí, cielo.

Preston rodeó el coche y la ayudó a salir. Lily notó su mano sólida y segura en el codo. El calor se extendió por su cuerpo, llenándole los senos y reduciendo sus pezones a puntas agonizantes.

La luz de la luna jugaba con los rasgos cincelados de Preston. No había nada suave en él, y en las sombras perdía la careta de refinamiento que se ponía día sí, día no.

Lily tragó saliva. Aquel hombre, que se sentía más a gusto en las sombras que a la luz, era el único que la había retado a enseñarlo a amar y que dudaba que pudiera lograrlo.

Lo condujo al interior de su casa. La luz que había dejado encendida en el salón se derramaba sobre las planchas de madera del pasillo. Lo guió hasta uno de los confidentes.

–Hablemos de seducción –dijo Lily, al tiempo que se arrimaba a él en el sofá. Preston se había dejado la chaqueta en el coche, y se sentía atraída hacia su calor corporal. Su vaporoso vestido era ideal para la temperatura de la calle pero, dentro de la vivienda, le resultaba insuficiente. Le puso la mano en el muslo y se atormentó imaginando su pierna desnuda bajo las uñas pintadas de rosa.

–Dudo que una experta como tú necesite hablar e nada –dijo Preston con una mirada significativa hacia la mano de Lily.

Sentía deseos de torturarlo, como él cuando habían cenado en su piso. Deslizó un dedo por la cara interna del muslo.

–¿Experta?

–Por supuesto –le cubrió el dedo con la mano–. No me pidas milagros, Lily.

–Lo siento –dijo, y retiró la mano enseguida.

–¿Qué quieres de mí? –le preguntó Preston.

No lo sabía. En parte, quería creer que podía ser el hombre que había estado esperando toda la vida, pero no quería exponerse al sufrimiento que traería consigo equivocarse.

–Aquí la principiante soy yo. Soy yo quien busca amor.

–Pero también me estás seduciendo para que crea en ese mito.

–Solo es seducción si va en contra de tus deseos.

–Entonces, lo es –dijo con una rotundidad que debería haberla hecho saltar del sofá y expulsarlo de su casa. Pero percibía el miedo que escondían aquellas palabras. Alguien le había enseñado a Preston que amar era ser débil y que solo acarreaba sufrimiento. Dependía de ella demostrarle su verdadero valor. ¿Sería Preston también vulnerable?

–¿Qué hay que hacer para seducirte, Preston Dexter?

–¿Esta noche?

Lily asintió.

–Dame un poco de esa magia de la que hablabas antes.

Lily parpadeó por la emoción que la embargaba.

–Ven aquí.

Preston se inclinó hacia ella, y Lily lo estrechó entre sus brazos para unir sus labios a los de él. Intentó insuflarle la magia que la había estado envolviendo toda la vida.

Preston tomó las riendas del beso con un áspero gemido. La agarró con más fuerza de los hombros y hundió la lengua hasta el fondo, como si quisiera descubrir por entero su sabor. Él sabía al café que habían tomado antes de marcharse de la fiesta y a algo indefinible que era exclusivo de Preston.

Lily le devolvió el beso, tratando de calmar una sed que había surgido de la nada y que no lograba cortar. No sabía dónde había quedado la línea que separaba al seductor del seducido, pero ya no importaba. Lo único que sabía era que el lugar de Preston estaba en sus brazos. Siempre parecía frío y solitario, salvo cuando ella lo estrechaba.

Capítulo Siete

Preston nunca había ansiado nada tanto como ansiaba sentir el cuerpo de Lily bajo el suyo. Quería hundir su agonizante erección en aquel cuerpo cálido y acogedor de mujer, ver si cumpliría las promesas que sus ojos habían estado haciendo toda la noche.

No había jugado limpio al desafiarla; estaba acostumbrado a triunfar. Se inclinó para mordisquearle el cuello al tiempo que ella se recostaba en el sofá. Había algo vulnerable en el cuello de una mujer, y el de Lily lo era aún más. Aunque quería detenerse a acariciarlo con las yemas de los dedos, tocarla como si fuera un frágil objeto, no lo hizo.

Deslizó los labios hasta su oído y le susurró promesas prohibidas. Ella se movió con desasosiego en el sofá. Tenía los ojos entrecerrados e intentaba acercarlo más, pero Preston sabía que la única clase de cercanía que los satisfaría a los dos era estar piel sobre piel.

No podría darle magia, pero sí pasión. Era una faceta de su vida en la que siempre había sobresalido. Había aprendido desde muy joven el arte de la seducción.

Lily rodeó la cabeza morena de Preston con las manos y atrajo su boca a la de ella. No era exigente en su deseo sino acogedora. Lo deseaba y quería que él la deseara. Como si no lo hiciera ya, Preston tenía la sensación de haberla anhelado desde siempre. La sangre latía por sus venas como cuando conducía el Jaguar por una autopista desierta sin preocuparse por los límites de velocidad.

Lily unió sus labios a los de él con un leve contacto, una y otra vez hasta que Preston creyó que perdería el control por completo. Todavía sujetaba la cabeza de Lily, porque necesitaba al menos estar dentro de su boca. Pero sintió el reto que le había arrojado como si fuera un guante: el beso había sido una provocación. Preston había de recurrir a todas las tácticas que había perfeccionado con mujeres sin rostro en el pasado para seducirla.

Se inclinó hacia ella, pero Lily cortó el beso y empezó a mordisquearle el labio inferior. El mundo se redujo a una sola persona. Se oyó la exhalación de Lily en la habitación en silencio, pero los latidos atronadores de Preston sofocaban aquel sonido. Tenía que hacerla suya.

Tomó el labio inferior de Lily entre los suyos y ella gimió:

–Pres…

Recordaba lo tímida e indecisa que se había mostrado la primera vez que la había abrazado. Se había vuelto más osada, y Preston se deleitaba con sus reacciones. El único momento en que hombres y mujeres eran por entero sinceros entre sí era en la intimidad física.

Tomó posesión de la boca de Lily atravesando la barrera de sus dientes mientras le acariciaba el cuerpo con las manos. Ella unió su lengua a la de él, y Preston cambió de posición en el sofá y la sentó en su regazo.

Los senos llenos de Lily ascendían y descendían con cada respiración. La luz de la lámpara bañaba el salón en un suave resplandor, pero Preston deseaba que fuera más intensa. Quería ver el cuerpo que estaba acariciando, quería saber si tenía los pezones sonrosados, como imaginaba, si tenía el pelo cobrizo por todas partes y si le dejaría admirarla hasta que los dos tuvieran la sensación de estar ardiendo en llamas.

La torturó con una caricia circular en el pecho, y pudo confirmar lo que horas antes había sospechado: que no llevaba sujetador. Solo una levísima caricia, porque sabía que ella deseaba, y necesitaba, más de él.

Pero Preston deseaba que aquello durara para siempre. De pronto, le parecía importante que ella experimentara satisfacción. Necesitaba ver cómo florecía en sus brazos, y lo estaba haciendo bellísimamente.

El pezón de Lily se endureció con las caricias de su dedo y quiso saborearlo. La hizo inclinarse hacia delante, hasta que sus senos quedaron a la altura de su boca, y Lily hundió las manos en los hombros de él y le arañó la espalda con suavidad con las uñas.

Preston la lamió a través de la fina tela del vestido. Lily gimió y le sujetó la cabeza con las manos. Preston lamió con más fuerza, tratando de arrancarle una respuesta que igualara la que palpitaba por su cuerpo.

Lily se sentó a horcajadas sobre su regazo, y a través del vestido Preston notó su calor de mujer. Sentía un hormigueo en los dedos por la necesidad de tocarla, de notar su miel derramándose en sus dedos. Quería bajarse la cremallera y sentir aquel calor en su carne henchida, pero no quería terminar tan pronto.

Estaba tan excitado que apenas podía respirar. Sin embargo, no podía apartarse de la tentación que representaba el cuerpo de Lily. Centró su atención en su otro seno mientras ella le acariciaba la espalda con las manos.

Quería sentir los dedos finos de Lily en su piel pero no podía esperar a quitarse la camisa. Lily balanceaba las caderas contra la entrepierna de Preston y este deslizó las manos por debajo del vestido para cerrarlas en torno a los músculos firmes de su trasero y acariciarla a través de las braguitas de encaje. Lily profirió una exclamación de asombro y se meció con más fuerza.

–¿Preston? –el tono agudo de la pregunta captó su atención.

–No pasa nada, cielo.

Estaba en el filo de la navaja, y Preston comprendió que era la primera vez para ella. ¿Cómo era de inocente? A su cuerpo no le importaba, pero a su conciencia, sí. Deslizó una mano entre sus cuerpos para cerrarla en torno a su calor de mujer. Estaba tan tibia y tentadora como había imaginado, pero había más. Halló el centro de su excitación y lo atormentó con suavidad con el dedo hasta que ella no pudo quedarse quieta. Lily unió sus labios a los de él, y Preston hundió la lengua en las profundidades de su boca al tiempo que penetraba su cuerpo primero con un dedo y después, dilatándola con suavidad, con otro.

Tenía el cuerpo prieto y cálido, y se ceñía a los dedos de Preston como un guante. Casi perdió el control en aquel momento, al imaginar su tenso calor en torno a su erección. La penetró un poco más y contempló cómo arqueaba la espalda. Entonces, supo que no podría parar. No pararía hasta que no estuviera enterrado en ella, rodeado por el fuego que solo Lily podía darle.

–Preston, ¿qué está pasando?

–Déjate llevar, cielo.

Y lo hizo, bellísimamente. Arqueando la espalda, manteniendo el cuerpo tenso hasta que unas minúsculas contracciones la cerraron aún más en torno a sus dedos. Antes de caer sobre el hombro de Preston, sus jadeos llenaron la habitación en silencio.

Preston estaba tenso como un arco y se moría por deslizarse dentro de ella. Pero comprendió que habría consecuencias en las que no había pensado antes. Consecuencias que nunca habían existido en su mundo.

–Lily, ¿eres virgen?

Ella se acurrucó aún más y enterró el rostro en el pecho de Preston.

–Sí.

La mansión White Willow House estaba recobrando, poco a poco, su esplendor anterior a la guerra civil. Lily había empezado a recibir algunas de las antigüedades que había encargado de Francia y España. Había contratado a un artesano de la localidad para que creara réplicas para todas las habitaciones del hotel. Lily sabía que todavía le quedaba mucho trabajo por hacer.

Había descuidado a otros clientes para concentrarse en el proyecto de Dexter Resorts, y había estado trabajando con ahínco. Tanto mejor porque, desde que le había confesado a Preston que era virgen, haría cosa de quince días, este la había dejado tranquila.

La joven católica que llevaba dentro y que se había confesado una vez por semana se alegraba de aquel alejamiento. Pero, en el fondo de su corazón, ansiaba sentir a Preston como solo podía hacerlo una mujer. Él hacía que el mundo pareciera más luminoso, y la vida más emocionante.

Lily, fiel a su compromiso, no había permitido que la apretada agenda de Preston le impidiera seguir convenciéndolo de que el amor existía. La noche anterior le había enviado dos e-mail y un fax con unas citas que había leído.

Preston no había respondido, pero le había enviado una nota de agradecimiento por la cesta de discos CD y DVD románticos que ella le había hecho llegar el lunes pasado. La luz del crepúsculo arrojaba sombras alargadas sobre los tablones de madera del suelo de la suite en la que acababa de instalar una lámpara de araña. Trató de imaginarse la vida en la época en que solo había luz de velas, cuando todo era un poco más suave.

Imaginó las notas de un vals de Mozart ascendiendo desde el salón de baile de la planta baja y filtrándose por la ventana abierta. Hizo una reverencia a una pareja imaginaria y empezó a dar vueltas por la suite.

Alguien carraspeó y ella se volvió, abochornada. Preston estaba de pie en las sombras, como un vampiro temeroso de la luz del día. Avergonzada, Lily se llevó la mano a la garganta y buscó su agenda con la mirada. Parecía cansado, pensó. Como si estuviera huyendo de algo que lo estuviera alcanzando.

Ansiaba abrir los brazos y ofrecerle el consuelo de su cuerpo, pero temía quedarse vacía cuando él continuara su camino en solitario. Había descubierto que Preston era su alma gemela. Él miraba hacia el futuro y ella restauraba el pasado. Se complementaban y compensaban sus respectivas carencias.

–No te interrumpas por mí –la voz le acarició los sentidos. Aquel sonido grave y ronco que la hizo rememorar la última vez que la había oído. Quince días atrás. El pulso le latía con furor y la sangre se concentraba en el centro de su cuerpo.

–Era un espectáculo privado –recogió sus cosas y caminó hacia él. Preston bloqueaba la salida con su cuerpo. Lily reparó por primera vez en lo alto que era; tal vez porque llevaba zapatillas en lugar de botas de trabajo. Preston enarcó una ceja.

–Soy muy selectivo.

Cierto. Además, jugaba con las cartas tan pegadas al pecho que nadie imaginaba lo que estaba pensando.

–Lo sé.

–Entonces, baila para mí.

Se sintió tentada a hacerlo porque deseaba procurarle satisfacción, algo de lo que Preston parecía carecer en la vida. Pero no era un nuevo juguete con el que él pudiera distraerse cuando estuviera aburrido. Era una mujer de verdad y merecía ser tratada como tal.

–Preston, no soy uno de tus lacayos. No puedes rehuirme durante quince días y luego esperar que haga lo primero que me pidas.

–He estado ocupado.

–Eres el jefe. Podrías alterar tu programa –pero Lily sabía que no estaba dispuesto a hacerlo. Cuando desapareció por primera vez comprendió que, cuando las emociones empezaban a turbarlo, Preston optaba por retirarse y reagruparse para luego volver más fuerte y resuelto en su convicción de que el amor no existía.

–No te considero uno de mis lacayos.

–¿Qué soy para ti entonces? –preguntó, aunque temió que la respuesta no fuera a agradarle.

–La mujer que va a enseñarme a amar.

Podía parecer insignificante, pero por primera vez no había dicho «la mujer que va a convencerme de que el amor existe».

–¿Te gustó la cita de Balzac?

–¿Cuál era de las dos?

–«El amor es para la naturaleza mortal lo que el sol es para la tierra» –era una de sus favoritas, y había dedicado mucho tiempo a encontrar la cita ideal para Preston.

–No mucho. El sol está horadando cada vez más la capa de ozono y acercándonos a la muerte.

A veces, Preston ponía a prueba su paciencia.

–El sol nos calienta en invierno y nos da alimentos en primavera y en verano.

–¿Crees que el amor proporciona eso?

–Proporciona los cimientos de una vida feliz.

–También tiene el curioso efecto secundario de destrozarles la vida a algunas personas.

Lily movió la cabeza.

–Por cada persona que se quema de amor hay diez que se deleitan con él.

–Hay personas que viven toda su vida sin amor.

–Porque tienen miedo de amar.

–¿Me estás llamando cobarde?

–No, no estaba pensando en ti –pero era mentira. Preston la frustraba algunas veces, y su buena disposición tenía un límite.

–Creo que sí. Pero no me ha molestado –declaró. Claro que su mirada decía lo contrario. Lily se olvidaba de lo bueno que era ocultando sus emociones, y le había lanzado una pulla inmerecida. Desde el principio había sabido que sería duro de pelar.

–Todavía no te he dejado por imposible –le dijo.

–Lo harás.

Su serena convicción la irritaba, pero no dijo nada más. Preston no estaba abierto a escucharla.

–Si decides tener una relación conmigo, Lily, tendrás que pensar solo en el ahora. Y solo durante tanto tiempo como seamos felices juntos.

–¿Te hago feliz, Pres?

Preston desvió la mirada hacia la ventana, aunque no parecía estar viendo el paisaje.

–¿Preston?

–Sí –contestó. Le dio la espalda y empezó a alejarse.

Capítulo Ocho

Al ver a Preston alejarse, Lily comprendió que no podría convencerlo de que el amor existía sin amarlo por entero. Necesitaba experimentarlo para poder reconocerlo. Lo que sentía por él se había estado intensificando desde la noche en que habían estado a punto de ceder a la pasión y, por primera vez en la vida, estaba dispuesta a correr el riesgo, a vivir la aventura que siempre le había parecido lejana y borrosa. Pero le costaba romper los malos hábitos, y reconoció que tenía miedo a sufrir.

–¿Preston?

Preston se detuvo en el pasillo al que daba la suite. Lily se acercó al umbral para tenerlo más cerca.

–No huyas –le dijo.

Giró sobre sus talones y se encaró con ella con la furia acumulada de un dios al que hubieran desafiado. Era un hombre peligroso pero, como se había encariñado con él, Lily no se había dado cuenta.

–Lily, estoy harto de que me acuses de ser un cobarde.

–Yo no.

–Eso parece. Soy yo quien acobarda a la gente.

–Lo entiendo –afirmó, y por primera vez, lo entendía de verdad. Si ella estaba confundida por lo que ocurría entre ellos, Preston lo estaría por partida doble.

–Cuando me aparto de ti, cielo, es para no estropear esa visión rosa que tienes del mundo.

Aquello dolía.

–He visto mucha realidad.

–Entonces, ¿qué ha sido del realismo que la acompaña? –avanzó hacia ella. Lily quería desaparecer pero, al mismo tiempo, se sentía más atraída hacia él.

–No tengo que ser cínica para haber experimentado el dolor.

–No, pero deberías ser práctica y rehuir situaciones semejantes.

–¿De qué estás hablando? –preguntó.

–De la verdad que repites como una cantinela.

–¿Qué verdad? –temía la respuesta. Los ojos grises de Preston eran más duros y fríos que los glaciares del Atlántico Norte.

–Que no has estado abrazando el amor sino huyendo de él.

Lily se quedó atónita y callada. ¿Sería eso cierto? Había estado ocupada durante años; pero nunca se había escondido del amor porque quería vivir la belleza que sus padres habían compartido.

–Has utilizado a tus hermanos como una excusa para mantener a los hombres a raya durante los últimos años, y ahora estás utilizando la devoción para mantenerme lejos de ti.

–Eso es mentira –pero Lily dudaba de sí misma por primera vez. Había cierta verdad en las palabras de Preston. Nunca había dejado que nadie se acercara a ella desde la muerte de sus padres, pero quería tener a Preston cerca. Había hecho todo lo que sabía para hacerlo su hombre, y él se había alejado.

–Entonces, ¿por qué no dejas de atormentarnos? ¿Por qué te resistes a lo único que podría convencerme de que sientes algún tipo de afecto por mí?

–¿El qué? –inquirió, temiendo la respuesta.

–La intimidad.

–No la temo más que tú.

–No, solo te escondes o huyes de ella porque no la puedes controlar, Lily.

No tenía respuestas. Era cierto que temía lo que Preston la hacía sentir, lo fuera que estaba de su alcance. Temía no volver a conocer a ningún otro hombre que la llenara tanto como él.

–Solo estoy…

–Protegiéndote del dolor.

–¿No es eso lo que «tú» has estado haciendo? ¿Alejándote cuando me acerco demasiado?

–Sí.

La sinceridad de su respuesta le llegó al corazón. Preston sabía lo que ella sentía porque, en parte, él también padecía el mismo temor. Volvió a alejarse y, en aquella ocasión, Lily no lo retuvo.

Sus emociones lanzaban chispas como un cable eléctrico fuera de control. Deseaba a Preston con una pasión que debía vivirla para creerla, pero también sentía afecto por él. Le gustaban las pequeñas manías que lo hacían humano, las peculiaridades que las páginas de sociedad nunca cubrían, como su obsesión con su coche y su sed de triunfo.

Quizá fuera el momento de recurrir a otra cita. Metió la mano en su bolso y extrajo el libro de bolsillo que había estado consultando. Pasó las páginas hasta que halló la respuesta a su dilema. Allí estaba, clara como la luz del día. Una cita de Hannah More: «El amor nunca razona, sino que da sin más, como un pródigo irreflexivo, y después tiembla, por temor a haber hecho demasiado poco».

Lily cerró los ojos y repitió la cita para sus adentros. Parecía la respuesta pero todavía no estaba segura. Tenía que darse a Preston para hacerlo comprender que el amor existía. «Darse a Preston…»

La seducción era la clave, comprendió. Tendría que planearla con cuidado. Utilizaría todos los medios que estuvieran a su alcance para convencerlo de que la amara. A decir verdad, tenía miedo de dar el paso, pero no era de las que se echaban atrás ante un reto, y Preston tenía razón: era hora de afrontar la intimidad.

Preston miraba a través de los cristales que recorrían toda una pared del despacho asignado al director general de White Willow House. Había reclamado para sí aquella habitación mientras durara la fase de creación del proyecto. El sol se ocultaba tras el horizonte y caía la noche.

No había estado tan tenso desde que Dexter Resorts empezó a cotizarse en el mercado de valores, al segundo año de estar él al frente de la compañía. El acondicionamiento de White Willow House progresaba según lo previsto pero su propia vida escapaba a su control. Por primera vez, quería hablar con alguien, pero no sabía a quién acudir.

Se había aislado tan bien de las personas que lo rodeaban que jamás había reparado en el silencio. Nunca había reparado en el parloteo educado que simulaba ser conversación. Nueva Orleans palpitaba en torno a él con vida propia y, por primera vez, no había salido a disfrutar de la vida nocturna y de la interminable hilera de mujeres que ofrecía a un hombre de su posición.

La puerta del despacho se entreabrió.

–Es muy tarde para que estés aquí –dijo Lily.

Preston contempló el reflejo de Lily en los cristales. Tenía el rostro pálido y tenso. Había estado a punto de enviarle una docena de rosas a modo de disculpa por lo que le había dicho el día anterior por la tarde, pero si se disculpaba, Lily comprendería lo mucho que empezaba a significar para él. Y no podía permitir que eso ocurriera. No dependería de nadie para nada.

Nunca se había sentido tentado a hacerlo, al menos desde que, a los ocho años, su mundo había sido alterado de forma irreversible. Había sabido mantener las distancias de muchas personas, ¿cómo había podido colarse aquella mujer menuda?

–Esta noche pareces sentirte tan solo… –dijo Lily. Preston oyó sus pasos y contempló en los cristales cómo se acercaba. La luz de la habitación atravesaba su fino vestido de algodón y revelaba su voluptuoso cuerpo de mujer.

No sabía si era emoción con lo que forcejeaba o con su conciencia. Porque sabía que la deseaba aunque fuera virgen. Quería retirar las capas con las que ella se separaba del mundo y conocer a la Lily de verdad, a la mujer a la que había herido el día anterior. Después, quería recomponerla.

–¿Preston? –ella le puso la mano en la manga de la camisa y deslizó sus dedos frescos y largos hasta la palma.

Preston gruñó; no podía hablar. La deseaba con la misma devoción abrasadora con la que un predicador salvaba las vidas eternas de los pecadores. En aquel momento, se estremecía por la necesidad de abrazarla, de sentir sus labios unidos a los de él y enredar sus lenguas, de apretar su cuerpo suave contra el suyo, más recio, hasta que no pudiera saberse dónde acababa él y empezaba ella.

–Lamento haber dejado que las cosas se nos fueran de las manos el otro día –dijo. Preston sabía que debía decir algo, pero no podía concentrarse. El aroma de Lily lo asaltaba. Olía a mujer, no a algo que podía ser fabricado y embotellado sino a una esencia que causaba estragos en sus hormonas y disparaba su nivel de testosterona.

La sangre palpitaba con furia por sus venas, inflamándole la entrepierna. Quería mover los pies, cambiar de postura, pero ella estaba demasiado cerca. Si se movía, la haría suya. Se la echaría al hombro y la tumbaría sobre el escritorio. Le subiría la falda hasta la cintura y le rompería las braguitas. Después, entraría en casa. Sí, en casa. Necesitaba estar dentro de ella y sentirla envolviéndolo, aferrándose a él mientras la embestía hasta hacerla estallar de placer.

–Preston, he estado pensando en una cosa.

No sabía de qué estaba hablando, solo que debía apartarse de ella o cedería a sus impulsos. Sin embargo, tenía los pies clavados en el suelo.

–Preston, ¿qué te ocurre? –preguntó, y le puso la mano en la mejilla.

–No me toques –masculló. Hacía demasiado tiempo que no hacía suya a ninguna mujer, demasiado desde que había deseado a otra que no fuera Lily y, sinceramente, no quería esperar una noche más. Pero se merecía algo mejor que él para su iniciación a las artes amatorias. Se merecía un hombre que pudiera amarla; un hombre que la llevara al altar.

–Lo siento –dijo Lily, y retrocedió. Se miraron a los ojos a través del cristal y Preston vio cómo se estremecía. En sus ojos brillaban las lágrimas.

Sabía que la estaba haciendo daño otra vez. ¿Por qué no dejaba de hacerlo? Intentaba con todas sus fuerzas protegerla de la fiera que acechaba bajo la careta de hombre refinado que presentaba al mundo. ¿Por qué no hacía más que volver a él con sus suaves caricias y amables palabras?

–Lily, esto tiene que acabar.

–No te entiendo. Me desafiaste a que te hiciera creer en el amor.

–Quiero acostarme contigo, por eso te planteé ese reto.

–No me he estado negando desde el banquete de boda.

–Pues deberías.

–¿Por qué? ¿Porque soy virgen?

Preston la miró directamente; ya no se fiaba de la imagen distorsionada del cristal.

–Sí.

–Creo que ya soy lo bastante mayorcita para tomar mis propias decisiones.

Preston recorrió su figura con la mirada, y el fuego que ya corría por sus venas se inflamó. Era su mujer de ensueño: senos de buen tamaño, piernas largas y esbeltas y ese pelo corto e insolente que enmarcaba sus rasgos angelicales.

–Por supuesto que lo eres, pero seré yo quien tenga que afrontar las consecuencias cuando creas que has comerciado con tu cuerpo por amor.

–No soy tan tonta. Soy yo quien llevo semanas tratando de convencerte de que el amor es real.

–No te fíes de mí, Lily.

–¿Por qué no?

–Porque te deseo demasiado para jugar limpio. Así que te lo advierto, cielo. O me dejas ahora o te quedas y pagas las consecuencias.

–¿Qué consecuencias?

–Apostar con ese cuerpo dulce que tienes.

Lily palideció, pero no se apartó. Preston admiraba su coraje, pero quería advertirle que no reflejara todo lo que sentía en su rostro. Debía marcharse, regresar a Manhattan y dejar que Rohr terminara aquel proyecto.

Ella permanecía inmóvil, dispuesta como un conejillo asustado a huir de un depredador. Preston sabía que una palabra equivocada la espantaría, y sabía que debía pronunciarla.

«Pero una palabra acertada la retendrá».

No tenía derecho, pero quería lo que otros daban por sentado, lo que le había visto dar a sus clientes, amigos y familiares. Quería bañarse en su luz y sumergirse en su pureza. Quería… a Lily.

–Lily, por favor.

–Por favor, ¿qué?

–Quédate conmigo.

Lily se mordió el labio y paseó la mirada por el sobrio despacho. El escritorio sobre el que él había imaginado poseerla era un elegante mueble de nogal que habría tentado a una mujer más experta. Los suelos eran de mármol duro y frío, y el único asiento, un amplio sillón de cuero de ejecutivo.

–¿Aquí? –preguntó. Era valiente, pero estaba asustada.

Como no iba a ser el hombre de su vida, Preston sabía que debía hacer de la primera vez de Lily algo especial, y no poseerla deprisa y corriendo en su despacho.

–No, aquí no. Esta noche, no. Pasa el fin de semana conmigo en mi yate. Saldremos a navegar por el Golfo. Solo nosotros dos.

Lily inspiró hondo. Preston confiaba en que no se arrepintiera o tendría que recurrir a aquella condenada mesa.

–Está bien.

Dominado por el alivio, quiso atraerla a sus brazos, pero decidió esperar a poder estar a solas con ella para hacerle el amor.

Preston llevaba dos días sin dirigirle la palabra. Le había mandado flores, champán y un salto de cama que habría sacado los colores a una mujer mucho más experimentada que ella. Aunque esperaba con emoción el fin de semana con Preston, estaba más que dispuesta a echarse atrás. De repente, dudaba que amarlo fuera suficiente, y no sabía cómo se protegería si, al final, resultaba que él no podía corresponderla.

Había telefoneado a sus hermanos y a su abuela para decirles que pasaría fuera el fin de semana. Se habían sorprendido, pero no le habían preguntado con quién se iba. ¡Como si fueran a creer que pensaba pasar dos días en un yate con un hombre! Estaba a punto de ocurrir y no podía creerlo.

Una elegante limusina negra se detuvo delante de su casa. Lily se preguntó con nerviosismo si Preston esperaría que hicieran el amor en el asiento de atrás. Había oído anécdotas al respecto, pero jamás se había imaginado en esa situación.

«Dios mío», pensó. «No puedo».

Preston tenía razón, tenía miedo de la intimidad física. Miedo de perder otra vez, como había perdido a sus padres cuando se murieron. Se había creado un refugio seguro en el que todo era predecible.

Preston salió del coche vestido con un traje de Armani y unas gafas de sol. Avanzaba por la senda de entrada como si fuera dueño del mundo, y Lily comprendió que era dueño de su corazón. Lo vio vacilar en el camino de entrada, y volverse como si fuera a regresar a la limusina y marcharse.

Ver la indecisión de Preston la impulsó a abrir la puerta. Lo quería en su vida lo bastante como para correr riesgos.

–¿Preston?

Caminó hacia ella con la fluida resolución que siempre exhibía. De no haberlo visto por la ventana jamás habría sospechado su vacilación.

–¿Estás lista, cielo?

–Sí –contestó, pero su afirmación sonó débil incluso a sus propios oídos–. Sí, estoy lista –repitió, más para sí misma que para él. Estaba decidida a ganar la apuesta, porque ninguno de los dos se satisfaría con menos. Su mayor deseo era parejo al de Preston, y su futuro le parecía menos emocionante sin él a su lado.

–¿Dónde tienes la maleta?

–En el pasillo. Como nunca he pasado un fin de semana ilícito con nadie, no sabía qué meter. Compré una revista que decía: «Prendas para tentar a tu pareja».

–Entonces, no necesitarás la maleta. Porque lo que deberías ponerte es nada.

Lily se sonrojó. Sabía que tendría que quedarse desnuda, y quería ver el cuerpo de Preston y sentirlo moviéndose sobre ella. Pero aquella mañana, en el jardín delantero de su casa, se sentía una mujer demasiado corriente para él.

–Puedes seducirme sin ni siquiera intentarlo, cielo –dijo con voz ronca. Le acarició la barbilla con un dedo y la atrajo para darle un beso. Le rozó los labios con suavidad y se apartó antes de que ella tuviera tiempo de devolverle la caricia.

–Tú también –dijo con una tímida sonrisa.

–Dime, ¿qué ropa has metido? –preguntó mientras se hacía cargo de la maleta.

–Un traje de baño.

–Entonces, debe de ser enorme.

–Y un par de cosas más.

–¿El salto de cama?

–Ah…

–He estado fantaseando con esa prenda de lencería desde que la vi en el catálogo.

–Puede que en mi cuerpo pierda el glamour de la modelo. Ya sabes que retocan sus cuerpos…

Preston le puso los dedos en los labios para detener el torrente de palabras nacido del nerviosismo.

–Sé que no estarás como las modelos.

Lily tragó saliva para digerir la decepción. La realidad dictaba que no podría competir con una mujer escultural, pero le habría gustado aferrarse a la ilusión de que Preston la encontraba sexy aunque fuera una mujer corriente.

–No te llegan a la suela de los zapatos –añadió.

Lily lo miró a los ojos y se vio reflejada en las lentes oscuras de sus gafas. Sin pensar, se las quitó, y vio en sus iris sinceridad y otra emoción que no podía definir, pero que le produjo una oleada tibia por todo el cuerpo.

Supo entonces que estaba destinada a ser suya, que Preston la hacía más fuerte de lo que podía serlo sola, y que ella tenía el poder de producir el mismo efecto en él. Pero Preston no estaba pensando en el futuro aunque, cuando Lily contemplaba las profundidades de aquellos hermosos ojos grises, los veía envejeciendo juntos.

Capítulo Nueve

Era la primera vez que Preston llevaba a una mujer a su yate; lo utilizaba principalmente para asuntos de negocios. De hecho, le resultaba extraño estar a solas con Lily en el balandro. Cuando celebraba reuniones de negocios, disponía de una tripulación que satisfacía los caprichos de sus socios. Como solo iban a navegar por el Golfo de México, Preston había prescindido del personal y había pedido únicamente al capitán y al chef que permanecieran a bordo del Cazafortunas. Su padre había bautizado el yate tras el abandono de su tercera esposa.

Acarreó las maletas de Lily hasta el camarote principal mientras ella lo seguía de cerca. Estaba nerviosa, y él la deseaba con locura. Se sintió tentado a atraerla a sus brazos y tranquilizarla con besos, pero la cama estaba solo a unos pasos, y el suelo estaba cubierto de gruesas y suaves alfombras importadas de Persia. Si empezaba a besarla, pasarían el fin de semana atracados en lugar de en el mar. Y quería algo más que eso con Lily.

Volvió la cabeza y la vio descalza y con los ojos cerrados, con las uñas de los dedos de los pies pintados de rojo hundidos en la gruesa alfombra y una pequeña sonrisa en el rostro. Tenía un anillo en uno de los dedos del pie izquierdo, y Preston no podía dejar de mirarlo.

–Pres, esto es genial. ¿Desde cuándo tienes el yate?

En lo único que podía pensar era en aquel condenado anillo. Quería lamerle los dedos del pie; quería sentir aquel anillo arañándole la pantorrilla mientras le hacía el amor.

–Era de mi padre.

–Me gusta mucho. ¿Es una reproducción? –señaló el óleo de Gauguin que estaba encima de la cama.

–No. Cuesta un riñón conservarlo en buen estado, pero da carácter al camarote –o, al menos, eso había dicho el decorador.

–¿Quién bautizó el yate?

–Mi querido padre.

–Temía que hubieras sido tú –la manera en que lo miraba lo hacía sentirse mejor de lo que era; como si hubiera hecho algo para merecer la confianza y el respeto de Lily. Sabía que no era así.

–No, fue él.

Lily se acercó y se sentó en la cama. El instinto de Preston clamaba que la tumbara sobre la cama y se acomodara sobre ella, que tomara sus labios con besos largos y embriagadores hasta que se hubieran alejado de la costa y navegaran en alta mar.

–El nombre tiene que tener una explicación.

–Bueno, mi padre había tenido muy malas experiencias con las mujeres y, después de su tercer divorcio, compró este barco y lo bautizó Cazafortunas para recordar que eso es lo que son.

Lily desvió la mirada y se quedó pensativa. Preston se dio cuenta de lo que debía parecerle la historia; a él siempre le había resultado graciosa. Hasta su madre rio al oír el nombre. Pero claro, su madre disfrutaba de su propia fortuna y no se había casado con su padre por dinero.

–Bueno, ahora sé de dónde has sacado tu teoría sobre las relaciones.

–Lily, el nombre del yate no significa nada. No es más que una broma –intentó acercarla a él, la rodeó con los brazos, pero ella se apartó ligeramente.

–Lo sé. Pero no le veo la gracia –se puso en pie y empezó a alejarse; Preston la asió de la muñeca.

–¿Adónde vas?

–Bueno… Creo que subiré a cubierta para ver cómo nos alejamos del puerto. Siempre me ha gustado sentir la brisa marina en la cara.

Lily siguió hablando hasta que desapareció por la rampa. Maldición; había vuelto a herir sus sentimientos. En parte, era consciente de que podía haber sido intencionado. Sabía que Lily no iba tras su dinero, pero quería oírselo decir.

Salió del camarote, buscó al capitán y le pidió que levara el ancla. No quería perder a Lily, pero no sabía cómo deshacer el daño que le infligía sin querer.

Tomó una botella de Dom Pérignon de la cocina y las fresas recién cortadas que había encargado. Los aderezos de la seducción.

La encontró en la cubierta de popa, sentada en una de las tumbonas. Tenía el rostro cubierto con unas gafas de sol y el pelo se agitaba en torno a su cabeza. Vio cómo levantaba la cara al sol e inspiraba hondo, como si estuviera intentando superar una emoción profunda y desgarradora. ¿Había sido él el culpable de todo aquello?

Dejó las fresas y el champán sobre la mesa de cubierta y se sentó a sus pies, donde debía estar. Sobresaltada, Lily se incorporó y volvió el rostro hacia otro lado.

–Cielo, no me des por imposible todavía.

–No puedo luchar contra eso, Preston.

–No te pido que lo hagas.

–No, pero algún día me mirarás y te preguntarás si estoy contigo por tu dinero.

–No lo haré –replicó, pero sabía que era mentira. Nadie había permanecido a su lado nunca salvo por dinero.

–Sí, lo harás. Y lo sabes, ¿verdad?

–Tal vez. No significa nada, Lily. Cambiaré el nombre al maldito yate.

–¿Puedes cambiar cómo te han educado?

–No. ¿Y tú?

–No quiero cambiar. No creo que todas las personas se dejen comprar.

–Yo tampoco lo creo. Ya no –seguía sin verle los ojos y no sabía si Lily se fiaba de él. Pero no podía hacer más. La vida le había enseñado algunas lecciones muy duras y, aunque Lily lo encendiera sexualmente, no estaba seguro de lo que sentía por ella.

Tomó la botella de champán y las copas altas y estilizadas que había llevado consigo.

–No te pedí que pasaras este fin de semana peleando conmigo.

Le pasó las copas. Ella vaciló; después, con un suspiro, las tomó.

–Y yo no accedí a venir solo para discutir contigo.

–¿Por qué accediste?

–Por razones que no creerías.

–No seas tímida.

–No lo soy. Hasta este momento, no me había dado cuenta de lo difícil que me iba a resultar ganar esa apuesta.

Preston guardó silencio.

–No puedo obligarte a amar –dijo con suavidad. Preston sabía que debía llenar el vacío, darle algo que necesitaba de él, pero no sabía cómo. Lily le estaba pidiendo algo que no existía.

Preston sugirió que se dieran un chapuzón a media tarde, cuando echaron el ancla. No había tierra a la vista, solo mar interminable en todas direcciones. Lily se sentía como si Preston y ella fueran los dos únicos habitantes del planeta. Después de su tensa conversación, había temido que la presionara para llevarla a la cama. De hecho, no sabía cuándo harían el amor. Seguía deseándolo con un fiero anhelo que le disparaba el pulso cada vez que lo miraba, pero recelaba sentimentalmente de él.

Su batalla para enseñarlo a amar seguía tropezando con barreras cuya existencia ni siquiera había sospechado. Eran como minas ocultas que saltaban en momentos de paz, pensó.

Como la incomodaba enseñar mucha piel, solía usar un bañador conservador de una sola pieza, pero Mae la había llevado de compras alegando que necesitaba algo más llamativo. De modo que allí estaba ella, luciendo un minúsculo biquini que la hacía sentirse como… Una ojeada al espejo contuvo aquel pensamiento. Su cuerpo quedaba expuesto, pero el biquini no le quedaba tan mal como había creído. El color realzaba el bronceado que aún conservaba del verano, y el corte le alargaba las piernas.

Durante un momento, se sintió parte de aquel lujoso yate y digna del hombre rico al que pertenecía. El hombre que pensaba que bautizar a un balandro Cazafortunas era una broma graciosa.

Desechó aquel pensamiento. Aquella podía ser la única oportunidad que tuviera de convencer a Preston de que el amor existía de verdad. Había preparado unas cuantas notas y regalos para dárselos. Pequeños detalles, nada más, pero Preston era importante para ella y no era una mujer que se entregara con facilidad.

Le dejó una nota en el espejo del baño y otra en la almohada. Dos citas de amor. Después, se puso una bata a juego y unas sandalias y subió a cubierta. Preston estaba apoyado en la barandilla, en la popa del barco. La brisa zarandeaba sus cabellos negros, y parecía una isla en sí mismo. Lily se detuvo un instante.

Su cuerpo delgado y musculoso debía de atraer a las mujeres tanto como su dinero, pensó. Llevaba un bañador negro y, a pesar de su pose desenfadada, parecía tenso.

Caminó deprisa hacia él, con las sandalias repicando en la cubierta. Se sentía como la niña tímida que siempre había sido en reuniones sociales, pero al percibir el calor de la mirada de Preston, aminoró el paso. Él la hacía sentirse mujer, y mientras avanzaba reparó en el balanceo de sus caderas, en el movimiento de la tela de la bata, que se abría y cerraba sobre su pecho.

Preston se enderezó y caminó hacia ella. Como de costumbre, la seguridad se reflejaba en todos sus movimientos.

–¿Preparada para zambullirte?

–Sí –contestó. Se retiró la bata de los hombros y la dejó caer sobre una silla. Un largo silbido grave quebró el silencio. Lily volvió la cabeza hacia él–. ¿Te gusta? –preguntó.

–Ya lo creo.

La atrajo hacia él para estrecharla con fuerza, y tomó posesión de su boca mientras apretaba su erección contra ella. ¡Y tanto que le gustaba el traje de baño! Experimentó una oleada de poder femenino, y comprendió que tenía el don de turbar a Preston.

Este se retiró con brusquedad.

–Démonos ese chapuzón antes de que olvide los planes que he trazado para tu primera vez.

Planes. Los cuales debían de incluir más aderezos de romanticismo. Habían tomado fresas con champán sobre la cubierta. Preston se las había ido dando de la manera en que imaginaba a los semidioses romanos dando de comer a sus diosas en el Monte Olimpo.

–¿Estás conforme con que sea mi primera vez? –le preguntó. Preston enarcó una ceja a modo de pregunta–. Me refiero a que sé que te incomoda –no quería tener otro orgasmo en solitario; quería experimentar a Preston por entero.

–Como tú misma dijiste, ya eres mayorcita.

–¿Por qué tenemos que esperar? –inquirió, dispuesta a hacerle el amor allí mismo, en la cubierta de su yate.

–Porque te mereces flores y cenas a la luz de las velas_ una fantasía romántica.

–¿Y tú? ¿Qué mereces?

–Menos de lo que me das.

–No necesito los aderezos del amor –repuso Lily.

–No, necesitas el amor de verdad.

–¿Y tú no? –inquirió. Era la primera vez que Preston reconocía que el amor podía existir.

–Yo te necesito a ti, Lily –contestó, y arrojó sus gafas de sol sobre la bata. Bajó a la cubierta anexa y se lanzó limpiamente al agua. Emergió a corta distancia pero no dijo nada más.

La necesitaba a ella. ¿Cuánto le habría costado reconocerlo? Lily sabía que él negaría el sentimiento que había suscitado aquellas palabras si lo presionaba a confesarlo. Pero se preocupaba por ella.

Lily se zambulló y jugó con Preston en el agua. Eran juegos divertidos y desenfadados, aunque lo que Lily quería hacer de verdad era abrazarlo con fuerza y asegurarle que se merecía todo lo que ella pudiera darle.

–Cierra los ojos –dijo Preston. Lily, que llevaba toda la noche siendo la tentación y el encanto personificados, obedeció. Incapaz de reprimir un momento más el impulso de besar aquella espalda cremosa, Preston se inclinó y le plantó un beso en la columna. Estaba a punto de estallar.

La cena había sido agradable, aunque no lograba recordar lo que habían comido. Lily llevaba sonriéndole toda la tarde, haciéndolo sentirse como si de verdad se mereciera su amor.

Consciente de que Lily nunca había hecho el amor con otro hombre, había querido prepararle algo especial. Pero todos los roces e inocentes caricias habían puesto al límite su resistencia. ¿Cómo podría aguantar?

–¿Pres? –preguntó. Todo el mundo se dirigía a él con formalidad, siempre había sido así. No sabía cómo le había puesto aquel diminutivo, pero lo hacía sentirse especial, parte de su círculo de amigos íntimos. Le agradaba aunque, al mismo tiempo, lo temiese. El regalo que Lily le estaba haciendo tenía ramificaciones de las que no era del todo consciente. Pero no quería pensar en ello aquella noche.

–Estoy aquí, cielo.

–¿Puedo abrir los ojos?

–Todavía no.

Abrió la puerta de teca que comunicaba con el camarote principal y la hizo pasar.

–Quítate los zapatos.

–Solo los zapatos.

–Si deseas desprenderte de alguna otra prenda, no tengo inconveniente.

Lily rio, pero parecía nerviosa. Mantuvo los ojos cerrados con escrupulosidad. Perdió el equilibrio un momento, y Preston se acercó a sujetarla.

–Gracias –dijo con voz suave.

Preston se adentró con ella en la habitación. Había mandado salpicar de pétalos de rosa la alfombra. Él también se había descalzado. Los pétalos eran suaves pero no tanto como la piel de Lily.

–Es una sensación agradable –dijo Lily.

–Abre los ojos.

Había encargado que decoraran el camarote como el sueño de un amante romántico. Había velas encendidas en todos los rincones, flores entre medias, y el salto de cama estaba extendido sobre la colcha.

–Preston…

Le encantaba cómo pronunciaba su nombre. Volvió a atraerla a sus brazos, incapaz de esperar un segundo más a tocarla. Lily suspiró y le puso una mano en la espalda, la otra en la nuca.

–Gracias por hacer todo esto.

–Sé que la fantasía romántica es importante para ti.

–¿Cómo?

La besó con suavidad en los labios. No quería hablar. Lily sabía a pecado: dulce, ardiente y tentador. Y, como pecador que era, tomó su boca con un beso largo y embriagador, convencido de que uno bastaría. No fue así.

Lily frotaba su cuerpo contra el de él. Preston deslizó las manos por su espalda, ciñó el trasero de Lily con las manos y la apretó contra su agonizante erección. Llevaba tanto tiempo excitado, que se sentía incapaz de ir despacio.

Lily le retiró la chaqueta de los hombros y la dejó caer al suelo.

–Si no paramos ahora…

–No quiero, Pres. Hazme el amor.

–Sí –contestó. La levantó en brazos y la condujo hacia la cama.

La depositó en el centro y se desvistió con celeridad. Lily profirió una exclamación al verlo desnudo por primera vez. Parecía un poco dudosa cuando reparó en su tamaño.

–Confía en mí –dijo Preston.

–Confío.

–Entonces, quítate el vestido.

Temía tocarla. Lily se bajó el vestido y lo apartó con el pie. Permaneció tumbada en el centro de la cama, donde hacía siglos que él deseaba verla, vestida únicamente con las braguitas de encaje rojo más exiguas que había visto nunca y ese anillo en el dedo del pie.

El color lo enardeció. Cayó sobre la cama para acariciarle el cuerpo pálido con las manos, lamerle los senos y frotar su erección contra el calor húmedo de su feminidad a través del encaje.

Lily gimió y lo agarró de los hombros. Hundió las uñas en la piel de Preston, pero este apenas notó el dolor. Se incorporó sobre los codos y deslizó los labios por su cuerpo de mujer. Sabía tan dulce como había imaginado. No solo a la inocencia que irradiaba sino a algo más, algo que nunca había saboreado, algo tan difícil de identificar que desistió.

Sus bonitos senos redondos reclamaban su atención. Acarició los pezones con los dedos y estos se endurecieron. No podía esperar más. Se inclinó sobre su esbelto cuerpo y la lamió.

Lily volvió a gemir, un sonido grave y áspero que lo acercó aún más al límite. Deslizó los labios hacia el otro seno y tomó el pezón dentro de su boca. Lily se retorcía sobre la cama, arqueaba la espalda y mantenía la cabeza de Preston pegada a su cuerpo.

–Preston…

Moriría oyéndola pronunciar su nombre. No podía esperar más. La tumbó sobre la cama y deslizó la mano por su estómago liso hacia el nido de rizos cobrizos ocultos bajo el encaje rojo. Ninguna otra cosa lo había inflamado tanto jamás.

La sentía cálida y húmeda al tacto. La despojó con impaciencia de las braguitas y ella las arrojó a un lado con los pies. Preston echó mano de los preservativos que había dejado en la mesilla de noche antes de la cena. Se enfundó uno y, al levantar la vista, sorprendió la mirada fija de Lily. Se preguntaba en qué estaría pensando. Lily le sonrió: aquella sonrisa dulce e inocente que lo impulsaba a protegerla del mundo y de sí mismo. Pero aquella noche, no. No cuando un deseo irrefrenable palpitaba por sus venas y la testosterona le robaba la capacidad de razonar.

–Ábrete de piernas, cielo.

Lily se sonrojó y separó los muslos apenas dos centímetros.

–¿No me deseas?

–Más de lo que habría creído posible.

–Entonces, dame la bienvenida.

Ella abrió los brazos y las piernas.

–Ven aquí, Preston.

Eso hizo. La penetró con cuidado porque no quería hacerla daño, pero estaba increíblemente prieta. Esperó con paciencia a que se relajara en torno a su miembro y, después, la embistió despacio, tomando impulso solo cuando ella empezó a moverse con él. Aquel anillo suyo le rozaba el muslo, acercándolo más al borde del abismo. Entonces, la oyó jadear y sintió que se contraía en torno a él, y Lily pronunció su nombre como lo había hecho hacía muchas noches en el confidente de su casa.

Perdió la capacidad de pensar mientras la embestía con fuerza hasta que, por fin, el éxtasis lo recorrió en oleadas. La mantuvo abrazada a la luz tenue de las velas, colocándose él debajo de ella, sin separarse aún. La abrazó con fuerza y rezó para que Lily no percibiera la desesperación que lo invadía, para que no adivinara hasta qué punto la llevaba dentro. También rezó para no hacerle demasiado daño cuando la echara de su lado, porque sabía que si no lo hacía él, Lily terminaría dejándolo por su propio pie, y acababa de comprender lo mucho que eso lo haría sufrir.

Capítulo Diez

Lily nunca había experimentado nada similar a lo vivido con Preston. Estaba callado, pero la abrazaba con fuerza, y la preocupaba que no hubiese abierto la boca. ¿Estaría intentando fingir que ella no era más que otra de sus conquistas? Como aquella rubia de la alta sociedad con quien lo había visto retratado.

Su alma afirmaba que lo que sentía por él era demasiado fuerte para no ser correspondido, pero su razón no se dejaba convencer tan fácilmente. Preston la había desafiado a que lo enseñara a amar, le había prometido su mayor deseo, y Lily acababa de comprender que no podría tener lo uno sin lo otro.

Preston la colocó junto a él y se levantó de la cama un momento para deshacerse del preservativo. Lily tenía un poco doloridos los muslos por el esfuerzo de acomodarlo, pero se sorprendió deseándolo otra vez. El intenso anhelo se formaba en el centro de su ser y se propagaba hacia fuera.

–¿Estás bien? –preguntó Preston mientras se volvía a tumbar en la cama y la atraía hacia él.

–Sí. Ha sido maravilloso.

–Para mí también –dijo él. A Lily aquellas palabras le parecían especiales porque raras veces revelaba lo que estaba sintiendo.

–¿Has leído mis notas? –preguntó, sintiéndose insegura de sí misma por primera vez desde que estaba con él. Desde que lo conocía la había hecho sentirse incómoda, pero no tanto como en aquellos momentos, cuando todavía sentía el cuerpo húmedo por su posesión. Recordó que el amor consistía en dar.

–¿La de la almohada?

–Sí.

–¿Crees que el amor dura más que el oro?

–Sabes que sí.

–No me convenció.

–Hay muchas personas pobres que son felices y que se quieren.

–Tener a alguien con quien compartir su penosa existencia debe de crear esa sensación de afecto.

–Preston…

–Lily.

Sabía que era un hombre duro y cínico pero, a veces, sentía deseos de gritar. Aquella apuesta sobre el amor estaba agotando todos sus recursos, y Preston ni siquiera había reconocido todavía que el amor sincero podía existir.

–Olvidémonos del amor esta noche y concentrémonos en nosotros. Hace tanto tiempo que te deseo.

–Yo también –dijo Lily con suavidad.

Preston la atrajo hacia él. El silencio creció mientras él le acariciaba la espalda desde el cuello hasta el trasero. Lily se acurrucó aún más. Preston desplegó su sonrisa pícara de seductor y ella le pellizcó el costado.

–Deja de atormentarme.

Volvió a acariciarla, en aquella ocasión, un roce más profundo entre los muslos hasta su carne de mujer, todavía sensible de su anterior posesión.

–Me estoy atormentando a mí mismo –replicó.

–Entonces, te imitaré –Preston necesitaba una amante osada; alguien que no se acobardara de él. Ella podía ser esa mujer; lo era.

–Adelante –dijo Preston.

Lily deslizó los dedos por la línea de vello oscuro que nacía de los rizos oscuros de su pecho y le atravesaba el estómago. Estaba tibio y flexible y olía ligeramente a almizcle. Lily se inclinó sobre él, deseando saborearlo. Había estado tan pasiva cuando habían hecho el amor… Se había sentido insegura de sus propios sentimientos y había tenido miedo a explorar. Pero en aquellos momentos, a la luz tenue de las velas, quería conocer a Preston.

–¿Puedo besarte?

Preston asintió.

Lily se inclinó hacia delante y lo besó con suavidad en el estómago sólido. Oyó que contenía el aliento y utilizó el filo de los dientes para recorrer la línea de vello que sus dedos acababan de seguir. Su virilidad se removió. Lily ladeó la cabeza y lo miró.

–¿Te gusta esto?

–Solo un poco.

–¿Quieres más?

–Solo hasta donde tú quieras darme.

–Haces que me sienta muy sensual, Pres.

Preston la miraba con atención. Tenía los ojos grises duros como diamantes, pero Lily creyó ver en ellos una chispa antes inexistente.

–Demuéstramelo.

Le demostraría algo más que atracción física, lo enseñaría a amar. Le acarició el pecho. Vio cómo se le contraían los pectorales cuando la levantó con las manos para colocarla sobre él. Lily sintió la presión apremiante de su erección contra el muslo y notó que perdía el control.

–No más caricias, Pres.

–No lo dices en serio, cielo.

–Sí. Esta vez, mando yo.

–Estás en el asiento del conductor.

–Sí, pero el coche funciona con control remoto.

Preston rio y ella sintió sus carcajadas allí donde sus cuerpos estaban en contacto. Después, la abrazó y la besó con fuerza en los labios. Lily tardó un momento en advertir que ya no la estaba acariciando.

Empezó por su cabeza, dibujó el contorno de su oído con la lengua y le mordisqueó el lóbulo. Su cuello olía a la colonia cara que gastaba, y Lily deslizó la lengua por el punto en el que le latía el pulso. Vio cómo se le movía la nuez cuando el centro de su feminidad entró en contacto con su erección. Repitió el movimiento y, en aquella ocasión, Preston se puso tenso y contuvo el aliento. Lily no podía esperar mucho más tiempo a sentirlo otra vez dentro de ella, llenándola donde siempre se había sentido vacía.

–¿Podemos hacer otra vez el amor? –le preguntó. Preston gruñó. Lily tomó un preservativo de la caja que estaba en la mesilla y se sentó sobre los muslos de Preston. Rasgó el envoltorio y cubrió su miembro con el preservativo. Preston apretó los dientes.

–Ven aquí, cielo.

–Sigo al mando.

–Lo sé.

Lily se colocó sobre él y decidió que no quería estar al mando. No se creía capaz de introducirlo dentro de sí; no sabía cómo proceder y eso la decepcionaba. Quería estar a la altura de Preston pero…

–¿Lily?

Ella asintió. Preston la acomodó sobre su erección y empujó hacia arriba al tiempo que, sujetándola por las caderas, la hacía descender. Lily tuvo la sensación de tenerlo aún más dentro que la primera vez; inclinó la cabeza hacia atrás y gimió. Balanceó con fuerza las caderas hasta que experimentó el principio de aquella sensación única que se originaba dentro de ella. Preston la penetraba cada vez más deprisa y, mientras su propio cuerpo se contraía y las luces formaban remolinos tras sus párpados, él pronunció su nombre y fundió sus caderas con las de ella.

El cosquilleo de unos dedos femeninos deslizándose por su espalda arrancó a Preston de su sueño. Había estado disfrutando de una visión de sí mismo y de Lily en una isla, sin teléfono, fax ni reuniones urgentes. Solo dos cuerpos desnudos sobre la arena fina con una brisa tropical soplando sobre ellos y el murmullo de las olas en los oídos.

–Despierta, bello durmiente –le dijo Lily al oído. Su voz suave le acarició los sentidos ya excitados. Notó unos besos suaves y unos mordisquitos en el cuello, sintió una llamarada en la entrepierna y empezó a volverse hacia ella, pero se interrumpió. Lily estaría dolorida.

Sabía que no debía hacerle el amor aquella mañana. No había protestado cuando se había colocado sobre ella de madrugada para volverla a poseer, pero sabía que le había resultado doloroso acomodarlo hasta que la pasión la dominó y la condujo a la consumación.

Nunca había sido el primer amante de una mujer, pero le había gustado serlo de Lily. Experimentaba un extraño sentimiento posesivo, como si la hubiese hecho suya para siempre. Era ridículo, por supuesto. Él nunca se detenía pero, por primera vez, la idea de que otros hombres tocaran lo que había sido suyo le resultaba inaceptable. Tenía que hallar la manera de vincularla a él. El sexo era maravilloso para crear intimidad, pero aquella mañana tendría que hallar otra solución.

–No tienes un despertar alegre, ¿verdad? –preguntó Lily.

–Solo en mañanas tan maravillosas como esta.

Preston sonrió. Lily lo cautivaba hasta el punto de que quería creer en el amor o, al menos, decirle que creía, pero nunca mentía. Le habían contado demasiadas mentiras piadosas en la vida para hacerle lo mismo a otra persona.

–Casi estoy tentado a abrir los ojos.

–¿Qué podría persuadirte, Pres?

«Tú», pensó, pero no pronunció la palabra. En cambio, se tumbó de costado y atrapó los dedos que habían estado acariciándolo. Lily tenía la mirada seria y profunda, llena de emociones que no había aprendido a ocultar, y Preston se llenó de pesar. Lily creía en el amor, y apostaría su último hotel a que creía estar enamorada de él.

La parte reprimida de su alma ansiaba recibir su afecto, quería oírselo expresar en voz alta, pero la otra parte, el hombre cansado al que habían abandonado una y otra vez, sabía que ella no le regalaría los oídos sin un precio.

Pagaría el precio que Lily pidiera sin lamentarlo. Así, al menos, sabría cómo tratarla. Sin embargo, ella seguía abordándolo con su dulce inocencia y pasión sensual, prendiendo fuego a su cuerpo y haciendo que su alma ansiara algo cuya inexistencia había sido ratificada por su mente.

Era hora de salir del dormitorio y regresar al mundo real, a un lugar en el que poder pensar con la cabeza y hallar respuestas satisfactorias. En la cama, con Lily, se sentía impulsado a creer en fantasías románticas.

–Me levantaría para desayunar.

Lily deslizó la mano por debajo de las sábanas hasta el estómago de Preston, y él recordó haber sentido sus labios en aquel mismo punto la noche anterior. Tal vez no saldrían de la cama en todo el día; había muchas maneras de hacer el amor.

–Sabía que mi abuela estaba en lo cierto cuando dijo que a los hombres se los conquistaba por el estómago.

–¿Es ahí adonde quieres llegar?

Ella bajó la mirada, sonrojándose. Su erección se agitó bajo las sábanas; era demasiado viejo para dejarse regir por su entrepierna.

–Me conformaré con lo que tú quieras darme, Preston.

–¿Y si lo único que te ofrezco es pasión? –inquirió. Había sido un estúpido al pensar que acostarse con Lily sería la respuesta a las preguntas que lo acosaban. Aunque había descubierto lo delicioso que era estar dentro de ella, no sabía cómo tratarla.

Lily se mordió el labio.

–Lo aceptaré, pero quiero más.

–No tengo más.

–Ahora mismo no sé a qué atenerme contigo, Pres.

Él tampoco. Pero era el más experimentado y, por una vez, creyó tener ventaja sobre Lily.

–Estamos teniendo una aventura.

–¿Hasta cuándo?

–Hasta que dure.

–¿Y si eso no basta?

–Bastará –dijo Preston.

Lily se levantó de la cama, recogió del suelo la camisa de él y se la puso rápidamente. Parecía confusa y sola. Preston lamentó su sinceridad, pero no pensaba retractarse. Lily acabaría aburriéndose de él. Tenía un enorme agujero dentro que no podía llenarse y, aunque estaba contento con ese vacío, sabía por sus experiencias pasadas que a las mujeres no les bastaba.

La vio entrar en el cuarto de baño, oyó el ruido de la ducha y supo que debía levantarse. Entró en el baño para recoger sus productos de afeitado, con la intención de utilizar otro camarote.

Pero llevaba solo toda la vida y volvería a estarlo, lo sabía. Durante unas cuantas semanas más, tal vez meses, quería bañarse en la luz que Lily había llevado a su vida. No podría hacerlo solo, en otro camarote. Solo podría hacerlo con ella.

Entró en la ducha. Lily abrió los ojos con sorpresa y, por un momento, Preston temió que lo rechazara, pero cuando le abrió los brazos, ella no vaciló. La estrechó con una desesperación que esperaba poder disimular y la amó como si fuera la única mujer del planeta. Y durante un tiempo, creyó que lo era.

Capítulo Once

Los árboles milenarios que jalonaban el camino de entrada a White Willow House resultaban inquietantes en la oscuridad, pensó Lily al pasarlos de largo. La amplia senda circular que recibiría a los invitados dentro de muy pocos días estaba vacía. Su vieja Chevy se detuvo con un traqueteo delante de las columnas dóricas.

Echaría de menos aquel lugar en cuanto terminara el trabajo. Se preguntó si Preston seguiría en su vida para entonces. Creía haber hecho grandes progresos convenciéndolo de que el amor existía, pero no olvidaba que era un hombre que vivía en el eterno presente y que siempre miraba hacia delante. Ya había hecho alguna vaga referencia a su próximo hotel de Barbados.

Pese a lo convencida que había estado de poder persuadirlo de amar, resultaba difícil reconocer la derrota. Y, la mayoría de las veces, no tenía la sensación de estar perdiendo la apuesta. Tras la fachada de arrogancia que Preston proyectaba al mundo, se escondía un hombre con múltiples facetas. Poco a poco, estaba bajando la guardia y, cada nuevo detalle de su personalidad la hacía quererlo aún más.

Incluso la había sorprendido pasando una noche en el porche delantero de su casa, con ella en brazos, leyéndole poemas de lord Byron con su voz cálida y grave. Con unos cuantos empujones, Preston podía ser un hombre muy romántico.

En las semanas transcurridas desde la escapada en el yate habían intimado más, y Lily sabía que Preston había empezado a necesitarla de la misma manera que ella lo necesitaba a él. Amar a Pres era muy duro, pero merecía la pena el esfuerzo. Preston estaba empezando a valorar las pequeñas cosas de la vida y ya no intentaba comprar su afecto con regalos.

Pero, otras veces, el cariño con que ella lo envolvía parecía no surtir efecto. Faltaba algo. Anhelaba al hombre que vislumbraba cuando estaban solos en la cama, a medianoche. El hombre que la acurrucaba junto a ella y le susurraba sus planes para el futuro. El hombre que había sido su primer amante y, según le decía su intuición, también sería el último. El hombre que la había conquistado en cuerpo y alma. Quizá fueran los majestuosos robles y sauces llorones que bordeaban el lago artificial de la mansión lo que estuviera ensombreciendo sus emociones.

Un guardia de seguridad golpeó el cristal, arrancando a Lily de sus pensamientos.

–¿Se encuentra bien, señorita Stone?

–Sí, Jeff. No me vendría mal que alguien me ayudara a descargar el escritorio y la silla estilo Jorge I que llevo en la camioneta.

–Yo la ayudaré. Casi todo el mundo se ha ido ya a su casa.

–Creo que, entre los dos, podremos hacerlo. Soy más fuerte de lo que parezco.

«Eso es», pensó. Era más fuerte de lo que parecía. Lo bastante para lograr que el corazón más duro abriera una rendija al amor.

Con la ayuda de Jeff, trasladó el escritorio a la suite principal y la colocó en el lugar correspondiente. Jeff la dejó sola en aquellas habitaciones que había creado para el uso personal de Preston. El hotel se inauguraría dentro de diez días, en Nochevieja, y Preston le había pedido a Lily que pasara la noche con él allí.

–¿Qué haces aquí a estas horas? –preguntó Preston desde el umbral.

–Trabajar –el cansancio marcaba arrugas en el rostro de Preston, que se adentró con rigidez en la habitación, como si llevara todo el día sentado. Trabajaba demasiado, siempre intentando aumentar sus beneficios y superar a la competencia.

–¿Te queda mucho? –preguntó, al tiempo que se frotaba la nuca con una mano.

–Siéntate en el sofá.

–¿Por qué? –Preston se movía con fluidez por la habitación, y Lily se felicitó por haberlo hecho sentir cómodo a su lado.

–Voy a darte un masaje de cuello.

–Preferiría un masaje de cuerpo.

–Eso no está estipulado en tu contrato, amigo.

–Estoy dispuesto a renegociar.

–Te escucho –ella también quería renegociar; quería ser para él algo más que una amante. Quizá estuviera preparado para reconocer que podían vivir felices juntos. Como marido y mujer.

–¿Qué tal te suena un viaje a Barbados con todos los gastos cubiertos?

–¿Unas vacaciones?

–Más bien, una estancia prolongada. He ultimado la compra de una propiedad y estoy listo para ponerme manos a la obra. ¿Qué te parece?

–Un poco complicado –le encantaría viajar a una isla paradisíaca con él, pero no podría vivir allí con Preston durante los meses que tardase en abrir su nuevo hotel.

–Solo si dejas que lo sea –repuso Preston. La asió de las manos y tiró de ella hasta sentarla en su regazo.

Lily se recostó sobre él e inspiró el aroma limpio y varonil de su colonia. Resultaba fácil convencerse de que Preston y ella estaban destinados a estar juntos cuando se sentaba con él en la oscuridad. Pero en su corazón sabía que no podría viajar con él como su amante. A decir verdad, ni siquiera lo seguiría por el mundo como su esposa. Su vida estaba en Nueva Orleans, con su tienda de la calle Saint Charles, y cualquier otra cosa la dejaría vacía. Necesitaba a su familia, sus antigüedades y… a Preston.

–Barbados solo es complicado si permites que lo sea.

–No puedo ir contigo, Preston.

Él guardó silencio durante un minuto; solo los sonidos de sus respiraciones llenaban el aire. Lily temía lo que Preston pudiera decir a continuación, lo que pudiera hacer. Los dos necesitaban algo que el otro no podía procurar, y estaban llegando al punto en que uno de los dos tendría que dar su brazo a torcer. Lily no sabía si ella podría hacerlo.

–¿Por qué estás aquí tan tarde?

–Mi jefe es un explotador.

–Lo echaré del puesto.

–Ya lo ocupas.

–En serio, estaba forjando una deliciosa fantasía. Te imaginaba en la cama y a mí entrando a hurtadillas en tu cuarto y despertándote.

–¿Qué conllevaría ese despertar?

–Todas las terminaciones nerviosas de tu cuerpo.

–Vaya, siento tener que perdérmelo.

–No te lo perderás. Pero estarás lúcida cuando empecemos.

Lily sonrió para sí. Le había dado a Preston una llave de su casa la semana anterior y él todavía no la había usado.

–No puedo esperar –dijo, con el corazón henchido de amor.

–No hace falta que esperes –repuso Preston. La levantó en brazos, la condujo al dormitorio a oscuras y la depositó en el centro de la cama.

Lily nunca le parecía más inalcanzable que cuando hablaba de amor. Preston reforzó el lazo que habían creado uniendo su cuerpo al de ella. Aquella noche había tenido la sensación de estar perdiéndola. Sabía que una mujer como Lily no se contentaría con viajar alrededor del mundo como su amante, pero no podía ofrecerle nada más.

Lily había rehuido todo aquello a lo que las mujeres de su pasado se habían aferrado. Hasta las baratijas que, según los anuncios, complacerían a las mujeres no complacían a Lily. Le gustaban las rosas, los bombones y las cenas en restaurantes de lujo, pero Preston sabía que prefería las noches tranquilas que pasaban juntos en su casa.

La colcha de color azul intenso era suave y mullida. Preston quería ver la piel de Lily sobre ella; la había comprado imaginándola desnuda en su cama.

La luz de la habitación contigua se derramaba por la puerta e iluminaba la cama, pero también le proporcionaba un escondrijo. Se debatía entre el deseo de ver cada matiz del rostro y cuerpo de Lily mientras hacían el amor y el de no querer que ella viera que ya no podía seguir escondiéndose. La necesitaba con una desesperación callada que lo hacía dudar de sus creencias.

Y la estaba perdiendo. Tenía que mantenerla atada a él, tenía que encontrar algo que la mantuviera a su lado aunque solo fuera durante los próximos días, hasta que se marchara de Luisiana. Ella lo observaba con excitación femenina y algo más, algo más hondo. Preston sabía que creía estar enamorada de él y, cuando contemplaba aquellos luminosos ojos azules, casi deseaba creerlo él también.

Se desnudó con ademanes impacientes, queriendo unirse a Lily de la forma más básica y satisfactoria, ansiando notar su carne tierna bajo la de él, sentir sus brazos estrechándolo con fuerza.

Desnudo, se acercó a la cama. Lily se había descalzado y empezó a desvestirse, como si intuyera su urgencia. La bestia salvaje que acechaba bajo la superficie de su refinamiento había sido liberada. Tenía que unirse a ella, hacer el amor con ella, hacerla suya.

–No puedo esperar –dijo, en un tono que a él mismo le sonó gutural. Lily no se arredró; se limitó a abrir los brazos y a darle la bienvenida.

–Ven conmigo –dijo con la voz de una sirena.

Preston tomó su boca con un beso profundo y embriagador. El sabor de Lily aplacaba una sed de la que no había sido consciente hasta que ella no había entrado en su vida. Separó los labios de los de ella y buscó el pulso que le latía en la base del cuello.

No podía esperar un minuto más a tocarla por entero.

Le subió la falda a la cintura y le bajó las medias. Le rodeó los senos a través del sujetador y la camisa. Los pezones de Lily se endurecieron y sintió el ansia de saborearla, no a través de la ropa sino piel sobre piel.

–Ábrete la blusa.

Lily obedeció, y desabrochó con dedos hábiles los botones del frente de la prenda, una camisa blanca que se ponía cuando tenía una reunión, que la hacía parecer profesional, pero que solo intensificaba el deseo de Preston de quitársela.

En cuanto sus bonitos senos quedaron al descubierto, Preston se inclinó y la lamió con suavidad, como a ella le gustaba. Lily se retorció y Preston tomó el pezón dentro de su boca, arañando la carne excitada con los dientes.

Siempre era tan expresiva. Lo hacía sentirse el único hombre del planeta.

–Te necesito ya, Preston.

Las palabras lo traspasaron y avivaron el fuego que ya empezaba a escapar a su control. No podía esperar más, tenía que hacerla suya. Deslizó las manos por sus suaves muslos y acarició los secretos ocultos de su cuerpo. Estaba caliente y húmeda.

La abrió con cuidado con dos dedos y se posicionó en el umbral de su cuerpo.

–Date prisa, Pres.

Le levantó las caderas y entró. Ella se cerró en torno a él y Preston se sumergió cada vez más deprisa en ella, queriendo fundir su alma a la suya. Deslizó una mano entre sus cuerpos y acarició el centro de su deseo hasta que Lily profirió el gemido que señalaba su clímax. Preston la agarró de las caderas y se hundió en ella una última vez. El éxtasis se expandió por todo su cuerpo y se dejó caer en los brazos de Lily.

Había encontrado el hogar que siempre había estado buscando, la mujer que estaba a su altura en todos los sentidos, la única mujer a la que no podía comprar.

Capítulo Doce

Lily había estado esperando con ilusión la noche de la fastuosa inauguración. Se sentía como Cenicienta, a punto de ir al baile. Había tenido que emplear dos semanas en ir de tiendas, pero por fin había encontrado un vestido tan mágico como esperaba que fuera la velada. Era de corte sencillo, largo y ajustado, pero estaba hecho de gasa de color verde pálido, casi transparente, y cubierto de cuentas y lentejuelas. Había tirado la casa por la ventana y había ido a darse sesiones de bronceado a un salón de belleza para asegurarse de tener la espalda morena y no deslucir el pronunciado escote en forma de uve del vestido.

Se había hecho la pedicura y la manicura y se sentía femenina desde la coronilla de su elegante peinado hasta la punta de las uñas pintadas de los pies. De pie ante el espejo, vestida únicamente con braguitas y tacones, pensó que después, Preston disfrutaría tanto de lo que llevaba debajo como del vestido. Se roció perfume con la ayuda de un pulverizador y después, se enfundó la prenda.

El pelo le enmarcaba el rostro con rizos atrevidos, y se aplicó un toque de sombra azul clara en los párpados. Quería que todo fuera perfecto aquella noche porque iba a presentarle a Preston a la pareja perfecta, aquella cuya existencia él negaba. Un hombre y una mujer que estaban juntos por una única razón: el amor.

Había seguido albergando dudas sobre la capacidad de Preston de creer en el amor hasta la mañana de Navidad, cuando la había abrazado con fuerza y le había dicho que no quería separarse de ella jamás: la primera vez que había estado a punto de confesarle que la quería. No tenía práctica en pronunciar las palabras ni en identificar la emoción, pero en cuanto se diera cuenta de lo perfectos que eran juntos, lo comprendería.

Le había escrito otra cita amorosa en una tarjeta con una fotografía de una calle emblemática del barrio francés en un día de lluvia. Quería que la leyera aquella noche, antes de confesarle su amor. Lily había dispuesto velas por toda la suite, y en el reproductor de discos ya estaba preparado el CD de Miles Davis. Junto a la cita, dejó un regalo que había envuelto para él.

Preston tenía todo lo que el dinero podía comprar, así que se había devanado los sesos para encontrar algo que no pudiera adquirir por sí mismo. Se había decidido por un collage de su relación plasmado sobre un corazón rojo. En el centro, había dispuesto una fotografía de los dos en la boda de su prima Marti y, alrededor, la imagen de las cajas de cerillas de la mansión Van Benthuysen-Elms, donde por primera vez él le había preguntado sobre el amor, una tarjeta del Centro Rockefeller de Nueva York y una caracola que había recogido durante el fin de semana que habían pasado en el yate. Había añadido algún que otro recuerdo más, pero aquellos eran los principales.

Alguien llamó a la puerta del dormitorio de la suite que había decorado para Preston. Lily sabía que era él. Se miró por última vez en el espejo y fue a abrir.

–Hola, cielo.

Preston había nacido para llevar esmoquin. La hacía sentirse mal vestida con su llamativo traje de etiqueta. Tenía algo que ver con la comodidad con la que se movía. Sin embargo, la intensidad de su mirada indicaba que su atuendo no le resultaba ofensivo.

–Date la vuelta –ordenó.

Lily giró en redondo despacio, sintiéndose mujer de pies a cabeza y orgullosa de su cuerpo. Y cuando sintió el roce de los labios de Preston en la nuca, se recostó en él. Solo con Preston se sentía así de plena.

–Magnífica. ¿Quieres que nos saltemos la fiesta y nos quedemos aquí?

–No. He gastado mucho dinero en este vestido.

–Es una lástima que no lo hayan empleado en la tela.

–Muy gracioso.

Siguió observándola con una intensidad que le resultaba inquietante. ¿Desentonaría el vestido?

–Te gusta, ¿verdad?

–¿El qué?

–El vestido.

–Si me gustase un pelín más, me pasaría la noche peleándome con todos los hombres de la fiesta para impedir que intentaran apartarte de mí.

Lily le sonrió, conmovida.

–Nadie podría apartarme de mí.

La mirada de Preston se oscureció. Lily sabía que no creía que las emociones pudieran durar. Hasta la lujuria se agotaba; el éxito y la sensación de triunfo eran fugaces. ¿Cómo podía durar el amor?, debía de estar preguntándose.

–Lucharía hasta la muerte por ti, Preston.

–Esperemos que no haga falta. No estamos vestidos para batallar.

La hizo girar para que sus reflejos aparecieran en el espejo. Preston aparecía fuerte y sólido detrás de ella. Era el hombre de sus sueños, el que llevaba toda la vida buscando.

–Me siento como una princesa de cuento de hadas.

–Esta noche lo eres.

–¿Qué pasará a medianoche? –preguntó, incapaz de reprimirse.

–Que el príncipe colmará todos tus deseos.

–Ya lo haces –le aseguró Lily.

–Bueno, esta noche tengo algo importante que pedirte –le dijo, y salió con ella de la habitación.

Preston había decidido formalizar la petición que le había hecho a Lily de vivir con él en Barbados. Sabía que a ella jamás le satisfaría casarse con un hombre que no la amara. Preston había contemplado la posibilidad de mentirle y decir que la quería, pero las relaciones basadas en falsedades no perduraban. Hasta él lo sabía.

Pero estaba convencido de que podría persuadirla a ser su compañera. Referirse a Lily como su amante sería mancillar su persona y lo que significaba para él. Contempló cómo desplegaba su encanto entre los invitados a medida que el reloj se acercaba a la medianoche. En lugar de celos, se sintió invadido de orgullo.

Era el contrapunto perfecto para su personalidad incluso en una reunión social. Era amable y cautivadora y conocía detalles sobre las personas del entorno de Preston que este nunca se había molestado en averiguar. Nunca se había dado cuenta de la distancia que mantenía con los demás. Saludó a unos amigos con la mano pero no se detuvo a charlar. Quería huir de la fiesta con Lily.

Aunque había programado la inauguración para la Nochevieja, no quería estar en medio del gentío cuando comenzara el Año Nuevo. Quería estar a solas con Lily para poder pedirle que pasara el año siguiente viajando y trabajando con él. Podrían renovar su acuerdo cada año cuando el reloj diera las doce de la noche. Le agradaba la idea, en particular, desde que Lily había hecho la referencia a los cuentos de hadas.

Hasta había encargado hacer un dije de diamantes en forma de zapato de cristal para ponérselo a Lily cuando accediera. Era una chuchería, pero ella no pedía joyas caras ni coches de lujo.

Se abrió paso entre el corrillo de hombres que la rodeaban. Lily sonrió al verlo y le tendió una mano cuando se acercó. No dejó de prestar atención al hombre con quien hablaba, pero le hizo saber a Preston que era consciente de su presencia.

La reclamó para un baile lento. Necesitaba sentirla junto a él, más cerca de lo que aquel lugar público le permitía. Quería sacarla de allí pero todavía no podía abandonar la fiesta.

–¿Va todo bien? –preguntó Lily, y le acarició la nuca mientras bailaban. Preston experimentó una oleada de calor. Su entrepierna se agitó al instante, como si nunca hubiese conocido el paraíso de tener a Lily en sus brazos y de amarla en mitad de la noche. Se obligó a responder a su pregunta.

–Sí. Varios colegas han alabado la decoración. Les he dado tu tarjeta.

–Gracias. He hecho un buen trabajo en este hotel.

Lily se sonrojó. Era capaz de aceptar un reto con diplomacia, pero los cumplidos siempre la tomaban por sorpresa.

–Eres demasiado modesta.

–Los fanfarrones no son del agrado de nadie.

–Reconocer el esfuerzo realizado no es fanfarronear.

–No te veo pavoneándote por el salón –señaló Lily.

–¿Querrías que lo hiciera?

–Sí. Pero solo si estamos solos.

Fue preso de una incómoda sensación, y cambió de tema. No le importaba desear a Lily con toda su alma, pero no podía reconocer que se preocupaba por ella.

–Este hotel será la joya de la cadena Dexter Resorts.

–Siempre será especial para mí.

Preston carraspeó y desvió la mirada. Se sentía incómodo con Lily cuando ella le desnudaba el corazón. Era imposible que pudiera amarlo, él no le había dado nada de valor. Unos cuantos viajes y varias chucherías y, sin embargo, ella se preocupaba sinceramente por él.

–Bueno, mi vestido ha encajado bien en la fiesta.

–¿Estabas preocupada por tu vestido?

–Un poco, pero he recibido más ofertas de las que querrías saber.

–¿Alguna de ellas indecente?

–Varias.

–¿Debería batirme con alguien?

–No.

Lo haría, pensó, por Lily. Ella despertaba sus instintos más primitivos.

–¿Estás lista para irte?

–Tu fiesta aún no ha terminado.

–La nuestra está a punto de empezar.

La besó. Lily profirió un gemido gutural y se aferró a sus hombros. Aquel gemido reverberó en su cuerpo, apremiándolo para que la abrazara aún más, para no soltarla hasta no haberse enterrado en su cálido hogar.

«Hogar». No sabía que lo había estado buscando, pero allí estaba. Lily le ofrecía lo que nadie más podía: la oportunidad de ser él mismo sin tener que preocuparse por su imagen.

Una tos discreta los interrumpió. Rohr se encontraba a pocos pasos de distancia, en compañía de su esposa.

–Discúlpeme, señor.

Dejó a Lily hablando con la señora Rohr mientras Jay y él trataban un pequeño problema que había surgido en la cocina. Cuando resolvió la emergencia y buscó a Lily, solo quedaban cinco minutos para la medianoche.

–Vamos –le dijo sin florituras.

–¿Adónde?

–Ya te he dicho que quiero que tengamos nuestra propia fiesta.

–Cenicienta se quedó en el baile hasta la novena campanada de la medianoche.

–Te daré al menos nueve campanadas a medianoche.

Lily se sonrojó, pero le dio una palmada en el trasero.

–Te lo recordaré.

Preston la arrastró hacia el ascensor, y esperó con impaciencia a que las puertas se abrieran en la última planta. La levantó en brazos y la condujo por el pasillo. Por primera vez en su vida casi creía haber encontrado algo que podría durar, alguien que se quedaría con él para siempre. Y, aunque nunca lo reconocería, estaba asustado.

La luz de la luna se colaba por los tragaluces, pintando sombras en la habitación. Las velas de la cómoda que Preston había encendido antes se habían extinguido. El cuerpo de Lily, sin embargo, seguía enardecido por la pasión compartida. Abrumada por la emoción, Lily le plantó un suave beso en la boca. Preston la apretó contra él, atrapó el labio inferior de Lily con los dientes y lo mordisqueó.

Lo deseaba de nuevo, pero también ansiaba formalizar su relación. Lily cortó el beso, y Preston la mantuvo a su lado en el nido íntimo que era la cama.

–¿De qué querías hablarme? –preguntó ella cuando pudo respirar con normalidad.

–Tengo una proposición que hacerte. No te muevas –caminó desnudo por la habitación hasta su armario. A Lily le encantaba su figura desnuda; su cuerpo sólido se movía con gracia y fluidez.

Cuando lo vio extraer un pequeño estuche de su abrigo, ella tomó su regalo, el que había creado con todo su amor. Después, encendió la lámpara de la mesilla, porque quería poder ver el rostro de Preston cuando comprendiera que estaba enamorado de ella. Y Lily sabía que se quedaría perplejo. Se había resistido a sentir emociones, pero había ido cambiando a lo largo de los meses.

–Yo también tengo algo para ti.

Preston se sentó junto a ella sobre la cama y clavó la mirada en sus senos. Lily notó que se le contraían los pezones. Si iban a hablar, tendrían que hacerlo deprisa. Se cubrió el pecho con la sábana.

–Adelante, Lily.

Ella asintió.

–Es más difícil de lo que esperaba.

–No hace falta que digas nada.

–Sí. Verás, Preston, aunque he estado buscando el amor sincero y tratando de convencerte de que existía… Bueno, a lo que voy es que he encontrado a la pareja perfecta.

–¿Quiénes son?

–Tú y yo.

–¿Tú y yo?

–Estamos hechos el uno para el otro.

–Lily, escucha, hacemos buena pareja en muchos sentidos, pero eso no quiere decir que lo nuestro sea amor.

–¿Cómo podrías saber lo que es el amor?

–Sé lo que no lo es.

–Entonces, ¿por qué estamos juntos?

–Deseo, dinero.

–Yo no quiero tu dinero.

–¿Qué es lo que quieres?

–Tu amor. Te quiero. No son palabras que pronuncio a la ligera, pero te necesito en mi vida.

–Y yo querría que formaras parte de la mía, Lily. Las cosas no tienen por qué cambiar.

–¿A qué te refieres?

–Tengo un regalo para ti que te animará.

Lily lo dudaba, pero aceptó el pequeño joyero. Dentro había un hermoso colgante de diamantes con la forma del zapato de Cenicienta. Se quedó sin aliento, porque era una prueba de lo bien que se conocían. Se sentía como una joven trabajadora con su rico príncipe.

–Me gustaría que fueras mi compañera durante el próximo año.

Las palabras de Preston carecían de sentido. De repente, comprendió que no estaba pensando en una vida en común.

–¿Compañera?

–Sí. Viaja conmigo y sé mi socia.

Cielos. El corazón le estalló en mil pedazos mientras Preston seguía hablando, contándole los lugares a los que irían. Barbados otra vez.

Preston contemplaba un futuro para ambos que conllevaba que ella huyera del pasado. Y no estaba dispuesta a hacerlo. No pensaba echar por la borda toda una vida de recuerdos por un hombre que pensaba que el dinero y el deseo eran los ingredientes clave de una buena relación.

Se puso en pie con piernas trémulas. Preston dejó de hablar, y ella sintió su mirada mientras recogía su ropa. Se avergonzaba de su desnudez, y se apresuró a ponerse unos vaqueros y una camisa. Se la había abrochado mal, pero no podía pararse a arreglarlo. Arrojó su precioso vestido dentro de la bolsa de viaje y empezó a guardar el resto de sus cosas.

–Lily, ¿adónde vas?

–Me marcho.

–No tengo tiempo para juegos. Tengo que estar en Barbados el próximo lunes.

La ira la dejó hizo enmudecer un momento. A Preston le importaba más su agenda de trabajo que ella.

–¿Cómo puedes ser tan cabezota? La verdad está a nuestro alrededor.

Preston se puso en pie, pero ella era incapaz de mirarlo. No podía ver al hombre que le había enseñado la belleza de la pasión y el dolor del desamor.

–La única verdad es que no existen ni la pareja perfecta ni el amor perfecto.

–Sé que el amor no es perfecto. Lo único que sé es que estoy enamorada de ti.

Preston la estrechó entre sus brazos, le acarició la espalda y empezó a hablarle con suavidad al oído. Lily sentía el escozor de las lágrimas en los ojos; parpadeó con frenesí para reprimirlas.

–Tranquilízate. Por favor, no te vayas así.

Lo quería, pero no tanto como para renunciar a su vida y convertirse en lo que él odiaba. Porque Lily también se odiaría. Preston empezaría a hacerle regalos en lugar de estar con ella y los aceptaría porque pasaría mucho tiempo esperándolo. Se imaginaba sola, en una habitación de hotel, en un país extranjero, mientras Pres estaba fuera, trabajando.

–No puedo quedarme. No he dejado de decirme que puedes amar. Verás, hace tiempo que te quiero, y sé que el amor duele. Pero ni siquiera quieres reconocer que puedes sufrir a causa del amor.

–Eso es porque…

–No digas que es porque no existe. Tienes que correr un riesgo para que el amor venga a ti –se alejó de él.

–Lo cierto es, Lily, que lo sé todo sobre ese supuesto amor. He oído antes esas mismas palabras y, siempre que no estaba dispuesto a pagar para conservar a esa persona a mi lado, el amor desaparecía.

–Yo soy distinta.

–Demuéstralo.

«Ah, un rayo de esperanza», pensó.

–Abre mi regalo.

Preston abrió la tarjeta y leyó la cita. No tocó el envoltorio del corazón.

–Lo sabía.

Aquellas suaves palabras deberían haberla henchido de alegría, pero el semblante de Preston revelaba que había malinterpretado la cita.

–«El amor es una lluvia de diamantes en el corazón» –leyó.

–¿Entiendes por qué te la he escrito?

–Sí. Lo siento, pero no tengo una lluvia de diamantes para ti. Si abres el estuche, podremos considerarlo un adelanto.

Lily buscó su bolso por la habitación. Era imposible hacérselo entender a Preston; no podía amarla porque solo comprendía una cosa: el dinero y el poder que le confería sobre el resto de la humanidad. Parpadeó de nuevo para contener el llanto.

–Bueno, yo diría que has ganado la apuesta –declaró.

–Esto no era una apuesta.

–No. Pero conllevaba un riesgo de todas formas.

–Deja de hablar como si hubieras perdido una fortuna en Las Vegas. Te cubriré de diamantes.

–Preferiría que me cubrieras de amor.

Preston no dijo nada. Ella se sorbió las lágrimas, consciente de que los parpadeos no lograrían detenerlas.

–Adiós, Preston.

Salió huyendo de la habitación como si la persiguieran los demonios. Pero Lily sabía que no era así. Su «demonio» era demasiado real y mucho más doloroso, porque podía evitar serlo, pero no quería cambiar.

Capítulo Trece

Preston tomó el joyero que Lily había dejado a un lado antes de salir como una exhalación del dormitorio. Telefoneó a seguridad y pidió a uno de los guardias que la siguiera a casa para asegurarse de que llegaba sana y salva.

Incómodo con la sensación de estar nuevamente solo, atravesó la suite hasta el mueble bar y se sirvió una copa. El alcohol le abrasaba la garganta, pero no se arredró. Al avistar su reflejo en el espejo del otro extremo de la estancia, vio las turbulentas emociones que lo consumían por dentro. Parecía un hombre que lo hubiera perdido todo.

Arrojó el vaso contra la pared y oyó cómo estallaba en mil pedazos. La suite empezaba a asfixiarlo. Había recuerdos de Lily por todas partes. La veía como hacía solo unas noches, de pie junto a la ventana, contemplando el césped en sombras. La veía en su taller, dando los últimos toques al sofá que en aquellos momentos adornaba una de las paredes. Recordó su rostro cuando se ofreció a darle un masaje y él la sedujo una vez más y la llevó a la cama. Consciente de que no podría darle lo que ella necesitaba, le había ofrecido lo único que tenía.

Pero no había bastado.

Telefoneó al aeropuerto y dispuso que le prepararan el jet privado. Necesitaba marcharse de Nueva Orleans, alejarse del ritmo lento del Sur y de los recuerdos de Lily. Lo había enseñado a encariñarse de nuevo con una persona y, después, lo había abandonado.

Entró en el dormitorio para vestirse y divisó el regalo de Lily. No había llegado a abrirlo, tan ofuscado había estado por el deseo de retenerla junto a él.

Lo abriría más tarde. Hizo la maleta y paseó la mirada por última vez por la habitación. Algo destelló en un rincón. «El zapato de Lily». El bonito zapato plateado de tacón alto que se había puesto aquella noche. El zapato que la hacía sentirse como una princesa y a él como su príncipe azul.

¿Cuándo se había convertido el príncipe en calabaza? ¿Cuándo se había roto el hechizo para ellos dos?

Guardó el zapato en su maletín, junto al regalo envuelto. Se dijo que así tendría algo por lo que recordarla, pero sabía que nunca se olvidaría de Lily.

Telefoneó a recepción para que acercaran su coche a la puerta y salió de la suite que se había convertido en lo más parecido a un hogar que había tenido nunca. Preston jamás miraba atrás y no lo hizo en aquellos instantes, mientras se alejaba de la suite. Pero quería hacerlo, quería volver la cabeza e imaginar a Lily en el umbral.

No lo hizo.

Hacía fresco a primera hora de la mañana. La carretera estaba despejada, ya que los más juerguistas todavía se estaban recuperando de los excesos de las celebraciones nocturnas. Preston intentó comprender el abandono de Lily.

Seguía sin entender lo que ella le pedía. Le había prometido una vida de emociones y lujos durante, al menos, un año.

Quizá quisiera más que un año, pensó. Quizá no le importara el dinero. Pensándolo bien, quizá hubiera malinterpretado la cita sobre los diamantes. En circunstancias normales, cuando una mujer lo dejaba no le importaba, pero Lily distaba de ser «normal» en su vida. Tomó el teléfono móvil y marcó el número de la casa de Lily. Sonaron ocho timbrazos.

–¿Sí?

A juzgar por su tono de voz, debía de seguir llorando. Lo asaltó un dolor irreconocible, pero no lo examinó.

«Cielo, no era mi intención hacerte sufrir».

Lily se sorbió las lágrimas, pero no dijo nada más. Preston colgó. Lily no era capaz de vivir con un hombre sin la esperanza de crear una familia y formar un vínculo de por vida. Él no era digno de su dulzura y lo sabía.

El silencio en el interior del coche resultaba ensordecedor, y sus propios pensamientos lo estaban volviendo loco. Encendió el reproductor de CD y la trompeta de Miles Davis reverberó en el coche. Lily lo tenía programado para hacer sonar su canción favorita: I thought about you, «Pensé en ti».

Se daría otra noche para recordar y, después, pasaría página. Lily Stone pertenecía al pasado y Preston Dexter nunca, nunca, miraba atrás.

Nueva Orleans se estaba engalanando para Mardi Gras, el martes de carnaval, pero Lily no estaba de ánimo festivo. Había firmado el contrato para reamueblar y redecorar una antigua mansión propiedad de un amigo de Preston. Le había dolido oír su nombre, pero intentaba superar la pérdida. No era fácil desenamorarse. A decir verdad, costaba mucho, mucho trabajo. Sus hermanos pensaban ir a visitarla durante la primera semana de febrero y Lily sabía que tenía que olvidarse de Preston para entonces.

Tenía que volver a conciliar el sueño por las noches; tenía que dejar de verlos a los dos sobre el confidente, a punto de hacer el amor, y olvidar que alguna vez había compartido su cama y su cocina con aquellos ojos lastimeros de Preston que la impulsaban a querer mostrarle el mundo porque, pese a toda su fortuna, estaba ciego.

Sonó el teléfono móvil y contestó.

–¿Sí?

–¿Lily? Soy Jay Rohr. Estamos gestionando tu último pago y quería darte otra vez las gracias por el maravilloso trabajo que has hecho en White Willow House.

–Gracias por darme la oportunidad, Jay. He aprendido mucho del proyecto –«más de lo que te imaginas», pensó.

–¿Estás en tu oficina?

–No, camino de casa. ¿Por qué?

–Quería enviarte por fax el último recibo para que me lo firmaras.

–Si quieres, puedo pasarme a firmarlo personalmente.

–Será un placer. Pero puede esperar a mañana –dijo Jay.

–Te lo agradezco.

Lily se interesó por la marcha del hotel y después, finalizó la llamada. Había pasado el día en el mercadillo de antigüedades de importación y estaba exhausta. Había encontrado una pieza que a Preston le habría encantado, pero no la había comprado porque pensaba olvidarse de él.

Se detuvo delante de su casa y permaneció sentada un momento contemplando la casita de estilo colonial que siempre había sido su hogar. Recordó a sus padres dejándolos al cuidado de la abuela mientras partían a explorar culturas de tribus indígenas por todo el mundo. Recordaba haberse subido a la limusina negra el día que enterraron a sus padres, y jugar a la gallina ciega con sus hermanos en el jardín delantero.

Pero, al contemplar la casa en aquellos instantes, comprendió que no podría recuperar a aquellas personas aferrándose a las posesiones. Había permanecido quieta demasiado tiempo, ansiando la normalidad y la rutina, pero por fin se daba cuenta de que había dejado la vida pasar.

Preston era el hombre a quien quería amar, pero no había sido lo bastante valiente para amarlo más que a su hogar. Más que a aquella vieja casa y Crescent City. Abrió despacio la puerta de la camioneta. No podría olvidar a Preston porque estaban hechos el uno para el otro y, aunque tuviera que seguirlo hasta el fin del mundo para demostrarle que lo amaba por lo que era y no por su dinero, lo haría.

–Va camino de casa –le informó Jay Rohr.

–Gracias, Jay. Te debo una –dijo Preston, y colgó.

Había tardado tres semanas en abrir el regalo de Lily. Había creído que se trataba de un reloj de acero o una estilográfica de oro, un capricho caro. Se quedó sin respiración al descubrir el collage fotográfico en forma de corazón.

Se quedó inmóvil en el salón vacío de su ático, donde no había fotografías de su familia ni vínculos con su pasado, y comprendió que el amor lo había estado acompañando desde el principio. Había sido amor lo que lo había mantenido en Nueva Orleans mucho más tiempo del necesario. Por amor se había refugiado en patrones de conducta aprendidos en lugar de recordar lo que Lily le había enseñado: que amar significaba dar. ¡Cuántas veces había escuchado aquella frase sin comprender!

Por fin lo hacía, y solo confiaba en que no fuera demasiado tarde. Llevaba casi cuatro horas esperando en el porche de la casa de Lily y empezaba a hacerse tarde. Le había pedido a Jay que la llamara al móvil con cualquier excusa sobre el trabajo, pero quería recuperar a Lily ya, porque sabía que no podría vivir sin ella. Sí, sobreviviría, pero su calidad de vida no alcanzaría el nivel de subsistencia.

Había añorado el ritmo pausado de Nueva Orleans, la música de jazz de Lily y su pastel de cangrejo. Había añorado las veladas sencillas que habían pasado juntos en su hogar pero, por encima de todo, había añorado a Lily. Había delegado el proyecto del hotel de Barbados en uno de sus vicepresidentes más jóvenes al comprender que su corazón estaba en Nueva Orleans, donde una pelirroja dulce y sensual lo había retado a creer en el amor.

¿Cómo iba a convencerla de que había cambiado de parecer? Una camioneta se detuvo delante de la casa, y Lily permaneció sentada detrás del volante durante un minuto antes de apearse.

A Preston le parecía lo más hermoso que había visto nunca. Empezaron a temblarle y a sudarle las manos. Dios, no sabía si podría hacerlo. ¿Y si ya lo había dado por imposible?

Salió de entre las sombras del porche.

–¿Lily?

Ella se detuvo en seco.

Por primera vez en la vida, Preston se quedó sin saber qué decir, sin comentarios ingeniosos ni insinuaciones atrevidas. Solo contaba con su corazón y sabía que lo llevaba en la mano.

Lily se acercó a él con cautela. La chaqueta de deporte que llevaba era demasiado holgada, y parecía haber adelgazado desde la última vez que la había visto. Esperaba de todo corazón que no estuviese enferma.

Cuando estuvo a un paso de él, Preston la atrajo para abrazarla. Sus curvas se acoplaron a su cuerpo en todos los lugares que recordaba. Maldición, daba gusto estrecharla.

–Sé que te mereces a un hombre mejor que yo, Lily, pero no puedo dejarte marchar. Y quiero casarme, tener hijos y pasar el resto de mi vida envejeciendo contigo.

–¿Por qué, Preston?

–¿No lo sabes?

–Necesito oírlo.

Preston inspiró hondo.

–Te quiero, Lily.

Ella lo miró a los ojos. La única vez que había pronunciado aquellas palabras había perdido a la persona más importante de su vida. De repente, Lily se echó a llorar y lo abrazó con fuerza.

–Creía que te había perdido –le dijo entre lágrimas.

–Y yo a ti.

–¿Estás seguro de que esto es lo que quieres? –quiso saber Lily.

–Sí.

–¿Cuándo nos vamos a Barbados?

–No iremos a Barbados. No es preciso que supervise la creación de cada nuevo hotel. Tendré que asistir a la inauguración, pero no tengo por qué involucrarme tanto en el negocio.

–¿No lo echarás de menos? No quiero que lamentes estar conmigo.

–Sospecho que me mantendrás ocupado.

–¿Dónde viviremos?

–Me gustaría que repartiéramos nuestro tiempo entre Nueva Orleans y Nueva York.

–Es factible. Puedo aceptar menos trabajos de decoración y…

–Ya hablaremos después de los detalles –la interrumpió Preston–. Tengo algo para ti.

Extrajo el zapato plateado de Lily del bolsillo e hincó una rodilla en el suelo. Tomó la mano izquierda de Lily en la suya y la besó en los nudillos.

–Lily Stone, ¿quieres casarte conmigo?

Lily se puso en cuclillas y lo besó.

–Con los ojos cerrados.

Preston se incorporó, la levantó en brazos y entró con ella en la casa. Quería sellar su amor con un abrazo íntimo que borraría todas las dudas del pasado.