El riesgo de amar

Una sola noche era todo lo que Holly Fitzgeraid podía permitirse con el alto y apuesto Joe Barone. Ganar el concurso de helados no era nada comparado con lo que sentía cuando él la miraba con sus ojos ardientes de deseo.

Joe era un hombre rico y sofisticado, impecable con su traje de negocios. Su simple tacto bastaba para encender a Holly y hacerle desear algo más. Al igual que la Cenicienta, se olvidó del mundo real y de la precaución, y, por una vez en su vida, se deleitó con la fantasía. Pero cuando el reloj dio las doce, Holly supo que una sola noche con Joe no sería suficiente...

Quién es quién

Joe Barone: Es el solitario, el huraño del multimillonario clan Barone. Lleva cinco años viudo y tiene el corazón helado desde hace tanto tiempo que teme que se le quede congelado para siempre. Hasta que conoce a una mujer que amenaza con derretírselo.

Holly Fitzgeraid: Para esta chef pastelera que trabaja tan duro, la vida es un cúmulo de responsabilidades: su trabajo, su familia, su padre y sus hermanos... Hasta que conoce a Joe y comprueba cómo la palabra «necesidad» es sustituida por «deseo».

Gina Barone Kingman: Es un hacha de las relaciones públicas. Sabe lo que la gente quiere antes incluso que ellos mismos. Y en los ojos de su hermano puede verlo claramente.

Capítulo Uno

Mientras su hermana Gina le daba las últimas instrucciones sobre cómo enfrentarse a la prensa aquel día, Joseph Barone pensó que en ocasiones era un incordio formar parte de una gran familia italiana. Ella era la responsable de las relaciones públicas y, en opinión de Joseph, la persona que debería acompañar a la ganadora del concurso, Holly Fitzgerald. Pero Gina y Flint habían pensado que sería mejor que fuera un cargo ejecutivo quien hiciera los honores. Y al parecer, él era el único que podía levantarse a las cinco de la mañana para lidiar con la última jugada en la estrategia de relaciones públicas de Baronessa.

-Si alguien saca el tema del desastre del helado de fruta de la pasión, reconoce que fue un error que Baronessa no volverá a cometer. Luego utiliza la nota de prensa que te di sobre el nuevo sabor.

-Entendido -contestó Joseph.

-Gracias por hacer esto -dijo Gina con una sonrisa.

-Como si hubiera tenido escapatoria... -murmuró Joe entre dientes.

Cuando se enfrentaba a su madre o sus hermanas, tenía todas las de perder. Las mujeres italianas no jugaban limpio, y al final el sentido del deber y la responsabilidad familiar habían vencido. '

Joe observó a su hermana mientras salía. Gina había cambiado en los últimos meses, desde que se había casado con Flint Kingman. Esas cosas solían suceder cuando uno encontraba al amor de su vida.

Él también había cambiado al conocer a Mary. Y luego volvió a cambiar otra vez cuando ella murió. Pero había cosas que era mejor dejar en el pasado, y Mary era una de ellas.

-Aquí la tenemos -dijo Gina entrando en la sala de conferencias con otra mujer.

Joe se quedó sin respiración. La mujer que caminaba hacia él guardaba un asombroso parecido con su difunta esposa. Era delgada y menuda, y el cabello rojizo le caía en forma de ondas sobre los hombros. Joe recordó que Mary llevaba el pelo más corto, pero las facciones de ambas mujeres eran similares: Rostro en forma de corazón, labios carnosos y una nariz que se curvaba ligeramente hacia arriba en la punta.

Joe estaba orgulloso de su propia resistencia. Había sobrevivido a cosas que hubieran destruido a un hombre más débil, pero lo último que deseaba en el mundo era mostrarle las dependencias de la empresa a la doble de su difunta esposa. Tendría que hacerlo Gina.

-Holly Fitzgerald, este es mi hermano Joseph Barone, director financiero de Baronessa.

-Encantada de conocerla, señorita Fitzgerald -dijo Joe estrechándole la mano.

Su contacto le resultó suave y delicado. Maldición. Había pasado mucho tiempo, cinco años, para ser exactos, desde que había tocado una mano tan delicada.

-Por favor, llámame Holly.

Joe asintió con la cabeza. Había sobrevivido a la inmensa pena que siguió a la muerte de su esposa manteniéndose alejado de las mujeres, sin permitir que nadie que no fuera de la familia se acercara demasiado a él. Y no tenía ninguna intención de permitir que la ganadora de un concurso sacudiera las firmes amarras de su mundo.

-Gina, ¿podría hablar contigo un momento a solas?

-Por supuesto. Holly, ¿por qué no vas a ver a nuestra maquilladora? Es una artista. Hay café, té y zumo en el aparador. Enseguida volvemos.

Joe salió de la sala de conferencias sin esperar a su hermana.

-¿Dónde está Holly? -le preguntó su cuñado Flint en cuanto Joe puso el pie en el pasillo.

Su cuñado era alto, tenía el pelo de color chocolate y, según sus hermanas, era guapísimo.

-En maquillaje.

-Maldición. ¿Crees que tardará mucho? -preguntó Flint.

-No lo sé. Compruébalo tú mismo.

-Eso haré. Joe, no te vayas a ninguna parte. El enlace por satélite está preparado, y quedan unos diez minutos para la primera entrevista.

Gina salió de la sala y, a juzgar por la expresión de su rostro, Joe supo que no estaba muy contenta con él.

-¿Qué te pasa?

-No puedo hacerlo -respondió Joe

-Ya hemos hablado de esto, Joe. Nadie más puede hacerlo -aseguró Gina.

Cuando su hermana le hablaba así, Joe se sentía como un niño de cuatro años al que estuvieran regañando. Pero de ninguna manera iba a pasar el día con una mujer que le recordaba cosas que no quería recordar.

-Ya está casi lista -dijo Flint apareciendo dé nuevo.

-Pero él no -aseguró Gina señalando a su hermano.

-No tenemos tiempo -respondió Flint-. Tenéis que estar los dos en el jardín dentro de un minuto para que podamos salir en las noticias de la mañana en la Costa Este.

-Joe, lo harás muy bien -aseguró Gina tratando de tranquilizarlo-. Cíñete al guión que te he dado.

-No estoy nervioso por la entrevista. Sencillamente, no quiero pasar el día con ella.

-Joe...

-Yo tampoco quiero pasar el día con él -dijo Holly desde el umbral de la puerta-. De hecho, si me dais mi cheque estaré encantada de marcharme.

Por supuesto que él no quería pasar el día con ella, pensó Holly. Seguramente tenía el aspecto de alguien que estaba demasiado tiempo en la cocina, lo que por otra parte era cierto. De hecho, aquel día había llegado a la panadería a las tres de la madrugada para cumplir con sus obligaciones con la señora Kirkpatrick, la dueña de la pequeña panadería del centro en la que Holly trabajaba.

Se sentía fuera de lugar en aquel rascacielos imponente, y nada deseaba más en el mundo que volver a ponerse su uniforme de chef y regresar a su cocina.

Odiaba los focos. No habría participado en el concurso de Baronessa si no fuera por el premio. Necesitaba el dinero para pagar las facturas de hospital de su padre.

Pero eso no explicaba que Joseph Barone no quisiera tener nada que ver con ella. Era atractivo de un modo que la hacía sentirse incómoda. Holly había crecido rodeada de hombres, había criado a tres hermanos pequeños. Pero había algo en aquel Barone que provocaba que su instinto femenino cobrara vida.

Él la observaba del mismo modo que una pantera acecha a su presa. Sin ningún temor, como si estuviera preparado para abalanzarse sobre ella en cuanto hiciera cualquier movimiento sospechoso. ¿Acaso temería que Holly dejara a Baronessa en mal lugar, que avergonzara a la empresa?

Maldición. Tendría que haberse mirado al espejo antes de ir. Tal vez tenía todavía harina en el rostro o en el pelo.

Gina Barone Kingman la tomó del brazo.

-Holly, no podemos hacer esto. Baronessa necesita la publicidad que nos traerá tu helado.

-Estoy dispuesta a cumplir mi parte –dijo Holly.

Y lo estaba. Nunca eludía sus responsabilidades, y no pretendía hacerlo tampoco en aquel momento.

-Escucha, Gina, tenemos que hablar -dijo Joseph dando un paso adelante.

-Ahora no -respondió Flint Kingman tomando el mando de la situación-. Salid fuera. Los dos.

Flint agarró a Joe por el brazo y los empujó suavemente a todos hacia la puerta que daba a un precioso jardín repleto de flores de colores. Allí estaba ya preparado un equipo de cámaras y la maquilladora le hizo los últimos retoques a Holly.

De pronto, ella dudó de si sería capaz de hablar con una mínima lógica delante de una cámara. Nunca se le había dado excesivamente bien hablar en público.

-Hasta que llegué esta mañana no sabía que íbamos a hacer entrevistas para la televisión –dijo suavemente.

-Relájate, lo harás estupendamente –aseguró Flint palmeándola en el hombro.

Se lo dijo con amabilidad, pero en su tono se adivinaba una determinación de acero. Holly se apuntó mentalmente que la próxima vez que se presentara a un concurso se aseguraría de leer la letra pequeña. De hecho, si algo odiaba más que hablar en público era verse a sí misma hablando en público. Su única esperanza era que ninguna de las cadenas de Boston captara la señal por satélite y utilizaran aquellas imágenes.

Flint les hizo un gesto a ella y a Joe para que se sentaran en unas sillas preparadas frente a una pantalla con el logo de Baronessa. A Holly le temblaban tanto las manos que tuvo que enlazárselas.

Joseph estiró el brazo y le cubrió las manos con las suyas. Aquel gesto la pilló por sorpresa. Holly levantó la vista para ver si su expresión había cambiado, pero él seguía teniendo los ojos en guardia. Las manos de Joseph eran grandes y cálidas, con las uñas perfectamente arregladas. No se parecían en nada a las manos masculinas que ella estaba acostumbrada a ver, manos con las uñas negras y callos en las palmas.

-No te preocupes. Esto no me gusta, pero sé lo que estoy haciendo -aseguró Joseph.

-Eso me tranquiliza.

Lo decía en serio. Necesitaba de su experiencia para pasar aquel trago.

Joseph le soltó la mano. Alrededor de ellos, los técnicos comenzaron con su trabajo, ajustando cámaras y luces. Flint y Gina les dieron las últimas instrucciones y luego todo el mundo se retiró hacia atrás. En medio de todo el proceso, Holly seguía preguntándose por qué Joseph no quería pasar el día con ella. Si se tratara de la prensa, podía entenderlo, porque ella también era reacia a que estuvieran todo el día entrevistándola.

Pero no se trataba de eso, porque Joseph había dicho que sabía cómo manejarlos. Tenía que ser por ella. Aquello era un nuevo reto para Holly. Nunca antes un hombre la había detestado a primera vista.

-¿Puedo preguntarte algo, Joseph?

-Por supuesto. Y llámame Joe.

-¿Por qué no quieres pasar el día conmigo? -preguntó.

Holly sabía que no debería hacer aquella pregunta en voz alta, pero no pudo evitarlo.

Tal vez no había dormido lo suficiente la noche anterior. Tal vez cuanto más se acercaban las mujeres a los treinta menos controlaban su lengua. Tal vez... tal vez necesitaba sentir que estaba sentada al lado de un amigo bajo la luz de los focos, en vez de al lado de un hombre que no la quería cerca.

-No es nada personal.

Holly se dijo a sí misma que lo mejor sería dejarlo correr, sonreír a la cámara, hablar de cocina, recoger el cheque y largarse de allí cuanto antes.

-Pues lo parece -dijo sin poder evitarlo.

¿Qué le ocurría aquel día? Definitivamente, había dormido poco.

-Me recuerdas a alguien -dijo Joe encogiéndose de hombros.

No dijo que se trataba de una mujer, pero Holly lo supo. Conocía a los hombres. Conocía su forma de sentir y de comportarse.

Así que tendría que habérselo pensado dos veces antes de formular la pregunta que tenía en la punta de la lengua. Ni su padre ni sus hermanos habrían permitido nunca que una mujer les rompiera el corazón.

-¿Ella te rompió el corazón?

Joe la miró fijamente, y Holly sintió como si tuviera todas las luces de los focos clavadas en ella.

-Lo siento, es una pregunta demasiado personal -se disculpó rápidamente.

Pero a juzgar por su reacción supo que había dado en el clavo, y quería saber más.

-Sí, demasiado personal.

La mirada que Joe le dirigió la hizo retorcerse en la silla. Pero no de vergüenza. Era una mirada masculina que provocó que la sangre de Holly fluyera más deprisa. Aquel hombre tenía una presencia tan imponente que la hacía sentirse como un pinche en la cocina de un renombrado maestro.

Ella miró alrededor, pero no pudo soportar el suspense.

-Bueno, ¿no vas a contestarme?

Joe se rió, y aquel sonido la desconcertó. Era un sonido cálido, procedente de un hombre de aspecto muy frío. Un hombre que le daba la sensación de no encontrar la vida precisamente divertida.

-No.

Holly pensó que aquella respuesta era justa. El realizador llegó en aquel momento y les dio algunas instrucciones, y cuando se marchó, Holly miró a Joe. No parecía nervioso, pero ella sí lo estaba.

-¿Se trata de mi pelo? -preguntó pasados unos minutos.

-¿Tú pelo? -repitió él, extrañado.

-¿Es mi pelo lo que te recuerda a la otra persona?

-Sí.

-No se tratará de Anita la huerfanita, ¿verdad? Porque pensaba que con todo el maquillaje que me han puesto no se me verían las pecas.

-No -respondió Joe sin sonreír, aunque Holly sabía que le había hecho gracia-. No es Anita. Y se te siguen viendo las pecas.

-Ya lo sé. Las tengo por todas partes.

-¿Por todas? -preguntó él con voz ronca.

-Si -respondió Holly mirándolo a los ojos.

Había algo sensual en su mirada, y ella no pudo apartar la vista.

Joe Barone era más de lo que ella esperaba y eso la ponía nerviosa. Por alguna extraña razón, se sentía segura coqueteando con él. Le resultaba divertido. Era extraño darse cuenta de que no lo entendía, porque Joe no se correspondía con la imagen que ella tenía de los hombres, pero más extraño todavía era saber que quería llegar a entenderlo.

Las pecas no eran el único atributo de Holly Fitzgerald que se le había metido en la cabeza. Su aroma suave inundaba el aire, un olor a hogar que le recordaba a la cocina de su madre y que sin embargo era distintivo de Holly y de ninguna otra mujer.

Joe se recordó a sí mismo que ella sólo estaría un día en su vida, y que lo mejor sería ignorarla.

Pero no podía. Tenía la ingle tirante y la sangre le hervía cuando pensaba en aquellas malditas pecas sobre su piel cremosa. Quería arrancarle aquel traje de chaqueta del cuerpo y contarle todas las pecas, acariciarlas primero con los dedos y luego con la lengua.

Vaya. Estaba claro que había llegado la hora de volver a salir con mujeres. Pero él nunca había sido de tener encuentros casuales. Antes incluso de conocer a Mary, sólo se había acostado con dos mujeres. Desde que su esposa muriera, cinco años atrás, no había vuelto a estar con nadie. Había sellado completamente aquella parte de su naturaleza hasta ese día, que había vuelto a la vida de sopetón, reclamándole toda su atención.

El equipo técnico comenzó a retirar los aparatos, y poco a poco el jardín recobró su belleza. Aquel sitio había sido durante mucho tiempo el rincón favorito de Joe. En él había encontrado siempre recogimiento, pero no aquel día.

El sol de julio golpeaba certeramente, pero no era aquella la causa del calor que le corría por las venas. No, la culpa la tenía cierta pelirroja.

«Pelirrojas no». Esa había sido la norma de precaución que se había impuesto hacía tiempo.

Pero, ¿por qué su cuerpo no la obedecía?

Holly se rió con algo que dijo su hermana, y el cuerpo de Joe cobró vida. Tenía que marcharse de allí, pero algo lo impulsó a reunirse con las dos mujeres alrededor de la mesa con café y pastas.

-Bueno, ¿se te ha pasado ya el enfado?

Sólo su familia lo trataba como si fuera un tigre enjaulado. El resto del mundo pasaba de puntillas a su alrededor, como si él fuera un cañón cargado. A Joe le gustaría entender la razón, porque entonces tal vez podría apuntar con aquel cañón a su hermana.

-Gina, estoy tratando de recordar por qué te soporto.

-Obligaciones familiares -respondió ella sonriéndole.

-En este momento no me importaría que me desheredaran.

-Joe, eres italiano -respondió Gina soltando una carcajada-. No puedes escapar de la familia.

Joe sonrió a su hermana. Sabía que ella siempre tenía en mente el éxito de Baronessa, y que trabajaba muy duro para demostrarle a la familia su valía.

-Siento haber intentando marcharme.

-No pasa nada. Las ideas de Flint suelen resultar al final mejor de lo que él mismo imaginaba.

Gina se levantó para reunirse con su marido, y se hizo un silencio incómodo entre Joe y Holly. Joe no era un hombre abierto ni sociable. No lo había sido nunca. Pero en los últimos años se había ido sumiendo cada vez más en un silencio que le resultaba cómodo.

Holly se levantó el cabello de la nuca mientras el sol brillaba con fuerza en el cielo. Tenía que tener calor con aquel traje. Unos cuantos mechones de pelo rojo le colgaban hacia la nuca. La piel de aquella zona estaba cubierta de esas pecas que a ella parecían preocuparla.

Joe dijo un sorbo a la botella de agua mineral que tenía en la mano para vencer la tentación de inclinarse y soplarle sobre la piel acalorada.

-Y bien... -comenzó a decir Holly.

Él arqueó una ceja y la miró. Si ella tenía la más mínima sospecha de la dirección que habían tomado sus pensamientos...

-¿Estás preparado para confesarlo todo? –le preguntó Holly con una mueca.

-No, pero siento curiosidad por ti.

Joe decidió que pasaría directamente a la ofensiva para dejar de pensar en ella. Más de una mujer con la que había salido lo había llamado soso, así que ¿por qué le costaba tanto mantenerse alejado un metro de Holly?

-Soy un libro abierto -aseguró ella.

Sus ojos azules decían otra cosa. Joe deseaba de veras hundirse en las profundidades de aquella mirada y descubrir sus secretos. Pero no estaba muy seguro de poder hacerlo y seguir manteniéndose un metro alejado de ella.

-Sí, ya sé que eres chef pastelera -dijo.

-De hecho, esta mañana he tenido que ir a trabajar antes de venir -aseguró Holly agarrando una botella de agua de la mesa.

-Te debe gustar mucho hacer pasteles -reflexionó Joe.

Ella dejó la botella sobre la mesa y se acercó más. Su aroma volvió a asaltarlo de nuevo. Era el momento de terminar aquella conversación y proseguir con el resto de las actividades del día. En cuanto Holly le contestara, diría alguna vaguedad y se apartaría de ella.

-Me gusta. La cocina es el único lugar en el que lo puedo controlar todo, en el que estoy totalmente sola. Encuentro mucha paz allí.

-¿Por qué no puedes estar nunca sola? -le preguntó.

-La familia -contestó ella.

Joe reconoció en aquella palabra los sentimientos que muchas veces lo asaltaban a él respecto a la suya.

Le palmeó suavemente el hombro en lo que pretendía ser un gesto amistoso, pero no fue así. El brazo de Holly era tan suave que no pudo resistir la tentación de deslizar la mano hasta su fina muñeca. Llevaba una pulsera muy bonita rematada con un broche de oro.

-Sé a qué te refieres.

¿Quién le habría regalado aquella pulsera? ¿Un amante? Joe sintió una oleada de celos que lo pilló completamente desprevenido, y paseó los dedos por la fina pulsera de oro hasta que los colocó sobre el pulso de Holly. Lo tenía acelerado.

-¿Te la ha regalado un hombre?

-Sí -respondió ella con voz grave.

-¿Un amante?

-No -aseguró ella con el pulso aún más acelerado.

Las pupilas de Holly se dilataron, y Joe vio en ellas más que atención. Vio el mismo deseo que le circulaba a él por las venas. Holly entreabrió los labios y pareció como si el aire que los envolvía se hubiera detenido de pronto.

-¿Protestaría alguien si te besara? –preguntó él inclinándose hacia delante.

-¿Vas a besarme?

-Sí.

-No hay ningún hombre en mi vida -respondió ella.

Holly lo miró con una especie de curiosidad femenina reflejada en los ojos, y Joe supo entonces que nunca volvería a ser el mismo.

Capítulo Dos

Joe le levantó suavemente la muñeca. A Holly le latía el corazón tan deprisa que pensó que iba a salírsele del pecho. Un cúmulo de sensaciones le atravesaba todo el cuerpo, pero era incapaz de detenerlas.

La respiración de Joe sobre su muñeca calentaba la pulsera de oro que su padre le había regalado cuando cumplió veintiún años. No la rozó con la boca, pero ella sintió su húmeda calidez y un laudo sensual le sacudió el centro del cuerpo.

Las experiencias de Holly con hombres fuera del ámbito familiar eran muy limitadas. Cuando iba al instituto estaba también trabajando, lo que le dejaba poco tiempo para salir con chicos. Luego, en lugar de ir a la universidad, había entrado directamente en la Escuela de Cocina.

Pero eso no explicaba que no hubiera salido con nadie durante los últimos seis años. Lo cierto era que había pocos chicos dispuestos a esperar que ella terminara los dos turnos en la panadería para llevarla a casa de su padre a preparar la cena para él y sus hermanos y dejarla luego en su propia casa para que se arreglara antes de la cita.

Los hombres con los que había salido estaban tan centrados en su trabajo como ella, y al final se mostraban siempre más interesados en su profesión que en Holly. Ninguno de ellos había despertado en ella la oleada de sensualidad que senda al lado de Joe Barone.

Sus ojos negros brillaban con una pasión sobre la que Holly había leído pero nunca había experimentado. La boca de Joe en la cara interior de su muñeca desataba una reacción en cadena que culminaba en el interior de su cuerpo. Su mano sobre su brazo la obligaba a recordar que era algo más que hermana y chef.

Joe le recordaba que era una mujer en el más amplio sentido de la palabra. El apelaba a su feminidad, provocándole el deseo de echar abajo su educada fachada y sacar al hombre primitivo a la superficie.

Holly sintió que afloraban en ella instintos que llevaba años ignorando. Pero no estaba muy segura de querer despertarlos. No tenía tiempo para un hombre. Porque aquello podía tratarse de un pequeño romance sin importancia, pero Holly sentía que había algo más.

Ella le acarició la mandíbula. Estaba recién afeitado, pero Holly sintió una leve barba incipiente bajo los dedos. Joe ladeó suavemente la cara y la besó en la palma de la mano suave y lentamente. Luego levantó los ojos para mirarla y Holly sinüó que el mundo a su alrededor desaparecía. No estaba segura de dónde estaba ni qué estaba haciendo. Sólo sabía que quería hundirse en la intensidad de aquella mirada durante largo tiempo.

Holly se puso de puntillas y acercó el rostro al suyo. Joe olía a colonia especiada. Ella cerró los ojos y aspiró profundamente su aroma antes de inclinarse ligeramente sobre él.

La ropa de ambos debería haber sido barrera suficiente, pero no lo era. El calor y la fuerza de Joe seguían envolviéndola. Él le soltó la mano de la muñeca y la deslizó suavemente hacia su cintura, apoyándola al final de su espalda.

-Holly... -murmuró él con voz profunda-.Quiero más.

Ella abrió los ojos y se estremeció, asustada por sus sensaciones.

-Yo también -susurró.

-Esto va a ser muy complicado -dijo él.

-No tiene por qué -respondió Holly.

Había aprendido lo suficiente de la vida como para saber que había que tomar las oportunidades que ésta te ofrecía, porque raramente volvían a presentarse.

-Pensé que ibas a besarme -dijo ella.

-Iba a hacerlo.

-¿Has cambiado de opinión?

Joe negó con la cabeza.

-¿Entonces?

-Para el beso que tengo pensado darte necesitamos intimidad.

Holly se olvidó de todo al escuchar aquellas palabras. La había sorprendido. No por lo que había dicho, sino por lo que le había inspirado. Ella no era una de esas chicas que caían a la primera, pero Joe la hacía sentirse así.

-¿Señor Barone? -dijo una mujer desde el umbral de la puerta que daba al interior.

-Sí, Stella -contestó él girándose hacia la mujer pero sin soltar a Holly.

Holly se lo quedó mirando, preguntándose qué se sentiría al dormir acurrucada entre sus brazos, con la cabeza apoyada sobre su hombro mientras él le susurraba palabras tiernas con aquella voz de barítono que tenía.

-Me encontraré contigo en el vestíbulo para enseñarte el edificio dentro de diez minutos -dijo Joe.

-¿Cómo?

-Stella necesita que le firme unos papeles en el despacho -explicó él.

-Vaya, no lo había escuchado –reconoció Holly.

-¿Y qué estabas haciendo? -preguntó Joe con cierta sorna.

-Soñar -respondió ella.

Y era la verdad. Probablemente nunca tendría a aquel hombre en su cama ni apoyaría la cabeza sobre su hombro, por mucha pasión que hubiera entre ellos. Porque aquel era el sueño que Holly había perseguido durante mucho tiempo y nunca había encontrado.

Se apoyara en el hombro que se apoyara, nunca se sentía segura.

-¿Con qué soñabas?

-Con estar en algún lugar más íntimo -contestó Holly dando un paso atrás.

-Maldita sea: si no fuera por mi familia te llevaría a mi casa.

Curioso, pensó ella. Ambos estaban allí por culpa de las obligaciones familiares, cuando los dos desearían estar en otro lugar. Pero en lo más profundo de su alma, Holly sabía también que esas mismas obligaciones familiares los separaban.

-Ve a cumplir con tu trabajo, Joe.

-Esta conversación no ha terminado.

-Sería mejor que así fuera -respondió ella.

-¿Siempre haces lo que sería mejor? -preguntó Joe.

-¿Tú no?

-Tendrás que ponerme a prueba para comprobarlo -aseguró él antes de darse la vuelta para marcharse.

Joe Barone era excesivamente atractivo. Ella se había prometido hacía mucho tiempo que viviría cada momento al máximo. Pero por primera vez dudaba de la bonanza de aquella norma, porque había algo en Joe que la hacía dudar de que pudiera protegerse y a la vez recordar aquella promesa que se había hecho a sí misma para protegerse: Los hombres estaban prohibidos porque Holly tenía una familia a la que cuidar.

Joe no podía creer lo rápido que había transcurrido el día. Aquella jornada tenía toda la pinta de ser interminable y sin embargo había pasado volando. Ya habían visitado la fábrica, habían llevado a cabo la degustación pública del helado ganador de Holly y habían hecho las entrevistas para la prensa escrita. La visita al campamento de verano de los niños era su penúltima parada.

Holly estaba encantadora con su delantal y su gorro de chef. Joe trató de refugiarse tras su habitual muro de silencio, pero ella pareció darse cuenta de sus intenciones y se lo impidió. Se pasó todo el día hablando y Joe se dio cuenta de que le gustaba Holly como persona. Era una trabajadora nata, aunque eso no le sorprendió. Su jornada laboral era tan larga como la suya propia, y la lealtad que senda hacia su familia era incuestionable. Sus hermanos la habían llamado tres veces al móvil a lo largo del día.

Joe pensó más a fondo sobre lo que podía ofrecerle a una mujer y se dio cuenta de que no quería hacerle daño a Holly. Como mucho, podía ofrecerle una noche. Eso era todo lo que tenía, todo lo que podía permitirse a sí mismo. Y ella se merecía más.

Joe se obligó a sí mismo a volver al presente. Los chicos del campamento no hacían más que preguntarle a Holly cuestiones sobre cocina. A ella parecían dársele mejor los niños que los medios de comunicación.

-¿Cómo fue el proceso de creación del sabor ganador? -le preguntó una de las monitoras.

Los periodistas le habían hecho esa misma pregunta muchas veces, pero Joe seguía interesado en escucharla contar cómo había creado Bayas celestiales.

-Experimenté con diferentes combinaciones de fruta y chocolate hasta que encontré una que me gustó. Entonces se la di a probar a mis críticos más acérrimos.

-¿Qué es un crítico? -preguntó una niña con coletas que no debía tener más de cinco años.

-Una persona que te da su opinión sobre algo que hayas hecho -contestó Holly arrodillándose frente a ella

-¿Como una profesora? -preguntó la niña.

-Parecido. En este caso son mis hermanos.

-A mis hermanos nunca les gusta nada de lo que yo hago -protestó la pequeña.

-Los hermanos son así -aseguró Holly acariciando la cabecita de la niña-. Pero los míos son sinceros respecto a mi modo de cocinar. Así que agradezco sus comentarios.

-¿Qué te dijeron? -intervino Joe.

Quería saber más cosas de su familia. Quería conocer detalles de su vida para poder verla como alguien cercano, real, y no como un misterio femenino. Joe dudaba de que sus preguntas le otorgaran aquel conocimiento, pero al menos así dejaría de pensar en el modo en que la falda se le ajustaba a las caderas cuando se inclinaba hacia delante para hablar con la niña.

-Me dijeron que había encontrado la combinación adecuada -respondió Holly levantando la vista para mirarlo.

-¿De verdad? -preguntó la pequeña.

-De verdad -contestó ella poniéndose en pie y dándole un cucurucho de helado.

La fila avanzó rápidamente y muy pronto los niños se habían marchado. El gimnasio vacío tenía un aspecto extraño con sólo ellos dos en él. Joe no tenía la mente en el cucurucho pringoso que sostenían sus dedos, sino en el rastro de helado que Holly tenía en la mejilla.

«Ignóralo», se advirtió a sí mismo. Pero no se escuchó. Alzó la mano y le recorrió suavemente la mejilla con el dedo pulgar. Ella se estremeció.

Maldición, no era justo que la vida le pusiera delante a una mujer que reaccionara con tanta rapidez a su contacto. Porque aunque él llevara tiempo solo no era de los que se engañaban a sí mismos, y hacía mucho que no veía una mujer a la que deseara tanto como deseaba a Holly.

-¿Por qué me miras de ese modo? -le preguntó ella mientras limpiaban los envases del helado.

-¿De qué modo? -preguntó Joe a su vez quitándose el delantal y doblándolo con cuidado exagerado.

No se sentía capaz de volver a mirar aquellos ojos azules sin lanzarse a besarla del modo que llevaba todo el día deseando.

-Como si te preguntaras si sabré tan bien como el helado -contestó Holly.

-Es que es en eso en lo que estoy pensando -aseguró él acercándose un poco más.

Debería escapar de allí, pero estaba cansado de su vida solitaria y confinada, aunque él mismo la hubiera elegido. Pero Holly le recordaba lo que se estaba perdiendo, y por un día quería dejarse llevar.

-Un pensamiento peligroso, Barone –aseguró ella juntando los dedos.

-Lo sé, Fitzgerald.

Pasó un largo minuto, y Joe supo que debería agarrar su chaqueta y salir por la puerta. Gina y Flint se habían adelantando para preparar a la prensa para el momento de entrega del cheque.

Pero también sabía que Holly había despertado en él algo muy profundo que no podía seguir ocultando.

-Eres una persona muy cariñosa -le dijo-.Cada vez que hablas con Flint le tocas el brazo, y haces lo mismo con Gina.

-Es mi manera de comunicarme.

-¿Y por qué a mí no me tocas?

Un Silencio profundo siguió a aquella pregunta. Joe escuchó el sonido del claxon de un coche en el exterior y las risas de los niños en el patio. Incluso la respiración de Holly parecía sonar amplificada.

-No soy consciente de no haberlo hecho.

Joe sabía reconocer el fino arte de la evasión nada más verlo, y Holly Fitzgerald estaba haciéndole una demostración. Debería dejarla marchar. Lo haría si tuviera un mínimo de sentido común. Pero por alguna razón, el sentido común lo había abandonado. Y su cuerpo le decía que no lo iba a echar de menos.

-Yo sí soy consciente.

Holly se encogió de hombros. Inclinó suavemente la cabeza hacia un lado y se mordió el labio inferior.

-No soy yo misma cuando te tengo cerca.

-¿Cómo es eso? -preguntó Joe.

-No puedo explicarlo -aseguró ella sacudiendo la cabeza y mirando hacia otro lado.

-¿No puedes o no quieres?

Holly lo miró de reojo y volvió a encogerse de hombros. ¿Por qué estaba tan asustada? ¿Qué había hecho él para que se pusiera la armadura y se escondiera?

-De acuerdo, no quiero -admitió ella.

Holly se quitó el gorro de chef y el delantal y recogió su bolso.

-Si la memoria no me falla, nuestra última parada es la heladería.

-Así es-contestó Joe.

-Te veré allí -dijo ella girando sobre sus talones.

-Holly...

Ella se dio la vuelta para mirarlo. Su cabellera rojiza reflejaba el sol de última hora de la tarde que se filtraba a través de los altos ventanales.

-No quiero que te sientas incómoda -dijo.

-Lo sé. No pasa nada. Es sólo que... me haces sentir muchas cosas -confesó Holly avanzando en dirección a él-, Y no estoy muy segura de cómo reaccionar. ¿Te sientes mejor al saberlo? -preguntó alzando la mano y acariciándole suavemente la mandíbula.

-Mil veces -aseguró Joe.

-Tenemos que irnos -le recordó ella.

Joe asintió con la cabeza. Ella se dio la vuelta y esta vez él no la retuvo. Observó el balanceo de sus caderas a cada paso que daba. La vio marcharse y supo en lo más profundo de su alma que siempre recordaría aquella imagen. Y supo que no podía permitirse implicarse emocionalmente porque Holly no iba quedarse en su vida.

Holly nunca había estado en el buque insignia de helados Baronessa. Gina y Flint habían situado a la prensa en una zona y había unos cuantos clientes sentados en las mesas. En un rincón había un grupo de al menos veinticinco personas mirando.

Joe hizo su aparición. Se había puesto la chaqueta del traje y tenía un aspecto pulcro y profesional. Holly se preguntó si aquella no sería la barrera que utilizaría para guardar las distancias.

Se alegraba de que el día hubiera terminado, aunque le hubiera gustado estar más tiempo con Joe. A solas.

Pero también sabía que era mejor así. El le ha, cía sentir que la combustión espontánea podía ser una realidad. Le hacía desear cosas de las que estaba acostumbrada a carecer. Le hacía ver la dolorosa realidad de que la persona que Holly quería ser y la que era seguían sin ser la misma

Exhaló un suspiro.

-Aguanta un poco. Ya casi hemos terminado -aseguró Joe.

Ella le sonrió. Para llegar a la heladería habían tenido que atravesar la ciudad en hora punta, y había sido mejor así. De ese modo pudo apartar sus pensamientos de aquel hombre tan inquietante.

La prensa había sido agotadora, pero la compañía de Joe le había hecho el día muy agradable. Aquella noche, cuando regresara a casa, soñaría con él y con lo que pudo haber sido.

-Ha sido un día muy largo -comentó Holly.

Joe extendió el brazo para tocarla pero dejó caer la mano, maldiciendo para sus adentros.

-¿Qué ocurre? -preguntó ella.

No entendía muy bien la razón, pero necesitaba saber más cosas de él, sumergirse en aquellas profundidades que Joe mantenía ocultas. Se había mostrado coqueto y bromista durante todo el día, pero se protegía cuidadosamente de ella. Holly sabía que había algo más en él que aquel exterior civilizado que mostraba.

Era un hombre alto, moreno y fuerte que la miraba con un deseo que despertaba en ella un sinfín de sensaciones. Y sin embargo, Joe no buscaba nada más allá de aquella tensión sexual. No había que ser un genio para darse cuenta de ello. Lo que Holly quería saber era si todas las mujeres lo hacían reaccionar de aquel modo.

Joe se pasó la mano por la mandíbula, en la que empezaba a asomar una sombra más oscura a medida que transcurría el día. Parecía como si el hombre real que se ocultaba tras la fachada comenzara a salir a la superficie. A Holly le sudaban las palmas, y sentía deseos de acariciarle la cara con las manos y sentir en ellas la dureza de su piel.

-Mi familia está aquí -dijo él finalmente, señalando con la cabeza al grupo que ella había visto antes.

-¿Cuántos hermanos tienes?

-Tres hermanos y cuatro hermanas, y además cuatro primos. Al parecer, la mayoría de ellos han decidido hacer su aparición hoy.

-¿Y eso es malo? -preguntó Holly-. A mí me parece muy bonito.

Ella se sentiría halagada si su padre y sus hermanos mostraran alguna vez interés por sus logros.

-¿Por qué?

Tendría que haber mantenido la boca cerrada, porque no había modo de explicárselo sin sacar a relucir su vulnerabilidad. Lo único que Holly esperaba era que él no se diera cuenta.

-Porque eso demuestra lo mucho que les importas.

-Tal vez no tenga nada que ver con eso -respondió él, ligeramente sonrojado-. Esto es un asunto de Baronessa, mi padre es el presidente y Nicholas el director general. Así que técnicamente tienen que estar aquí.

Holly volvió a mirar al grupo familiar de Joe. Se reían y hablaban entre ellos. Y también estaban sus hermanas, y tal vez sus cuñadas. Ella siempre había deseado tener una hermana. Envidiaba a Joe, no sólo por el apoyo de su familia, sino también por sus hermanas.

-¿Por qué te resulta tan difícil creer que estén aquí por ti?

-No es eso, pero estos últimos años no ha sido fácil tratar conmigo.

-¿Contigo? -preguntó ella, sorprendida.

-¿No te lo crees?

-Tú has sido... tengo miedo de decírtelo para que no me interpretes mal.

-Tendrás que arriesgarte -dijo Joe acercándose más.

Apenas unos centímetros los separaban.

-No me gusta el riesgo -admitió Holly dando un paso atrás.

-Pero a mí sí -aseguró él

Y sus propias palabras parecieron sorprenderlo.

Holly no quería ser la única que revelara su debilidad. ¿Por qué no se inventaba algo? No tenía por qué confesarle que le recordaba a un príncipe de cuento de hadas. Un caballero andante de brillante armadura que acudía a su rescate. No tenía por qué pronunciar aquellas palabras en voz alta. No tenía por qué reconocer que él despertaba en ella sueños que tenía profundamente enterrados y que había esperado no recordar el resto de su vida.

-Si te lo digo, tendrás que decirme a qué te recuerdo yo a ti.

-No vale hacer chantaje -protestó Joe.

Holly levantó la mirada y lo encontró esperando pacientemente.

-Hoy has sido mi caballero andante -dijo con dulzura.

Antes de que él pudiera hablar, entró Gina.

-Muy bien: vosotros dos, ha llegado el momento. Joe, tú presentarás el cheque, y tú, Holly, lo recibirás. Luego podéis marcharos.

Holly siguió a Gina hacia la parte delantera de la tienda mientras Joe se quedaba allí de pie. Sabía que él quería decirle algo, pero tal vez fuera mejor que no lo hiciera.

De ese modo, podría guardarlo en el recuerdo como un sueño de lo que pudo haber sido.

Capítulo Tres

Holly guardó cuidadosamente el cheque de Baronessa en su cartera. La familia de Joe había resultado ser un poco intimidatoria, casi tanto como la prensa, pero por fin todo había terminado. Podría volver a ser la Holly de siempre.

Al día siguiente por la mañana regresaría a la panadería y Joe volvería a su vida normal. Echaría de menos la excitación femenina que había despertado en ella, pero al parecer el desuno les tenía preparado sólo aquel día.

Ni siquiera había tenido la oportunidad de probar su sabor ganador, que los Barone habían decidido bautizar como el nombre de Helado de bayas celestiales. Holly estaba impresionada con el equipo de relaciones públicas y marketing que tenía Baronessa. Estaba claro por qué se trataba de la primera empresa heladera de los Estados Unidos.

Holly cerró la cremallera del bolso y se dirigió a la puerta. Le resultaría raro marcharse sin despedirse de Joe, pero también le parecía raro despedirse de él.

Se preguntó si tendría tiempo de ir al banco antes de que cerrara. Consultó su reloj. No llegaría a menos que el tráfico fuera inusualmente fluido.

-¿Tienes una cita? -le preguntó Joe a su espalda.

-No -respondió ella girándose y comprobando que todo el mundo había desaparecido-. No es tan emocionante. Estaba calculando si llegaba al banco.

Sus miradas se encontraron. Holly siempre había pensado que los ojos marrones eran muy corrientes, pero había algo en los de Joe que la hacía reaccionar, que la hacía pensar en una piscina llena de chocolate caliente. Se humedeció inconscientemente los labios.

-¿Y qué has decidido? -preguntó él.

-Que tengo pocas posibilidades.

-Bien.

-¿Bien? -preguntó ella alzando una ceja con curiosidad.

-Eso es lo que he dicho -respondió Joe con una sonrisa.

-¿Y por qué? -insistió Holly devolviéndole la sonrisa.

-Porque esperaba que cenaras conmigo.

-Vas muy rápido -respondió ella tragando saliva.

-Ojalá pudiera ir más rápido todavía.

No sabía muy bien por qué, pero aquellas palabras le resultaron a Holly más peligrosas aún que su contacto. Una pareja pasó a su lado rozándolos para buscar sitio.

-Deberíamos marcharnos de aquí.

Joe la agarró del brazo y la sacó fuera. Eran las últimas horas de la tarde de un día de verano. El tráfico del North End no estaba demasiado mal teniendo en cuenta la hora. El sol comenzaba a descender por el horizonte.

El contacto de Joe la hizo recordar todas las razones por las que había disfrutado tanto de su compañía, todas las razones por las que había procurado no tocarlo durante todo el día. No quería sentirse viva de aquel modo que sólo Joe provocaba en ella.

Holly procuró retrasarse medio pasito para recuperar el aliento, pero él la atrajo más hacia sí. Maldición, olía de maravilla.

-¿Qué me dices de la cena? -preguntó Joe-. ¿Estás disponible?

Holly tenía que elegir si aprovechar la oportunidad de conocerlo mejor o regresar a su vida normal sin llegar a saber qué se sentiría al tener aquellos labios sobre los suyos.

-Sí.

-Estupendo. Podemos degustar la mejor cocina italiana de Boston.

-¿En Antonio's?

-No. En mi casa.

-¿Tu casa? ¿Te parezco tan ingenua?

-No. Me pareces tentadora.

-¿Tentadora? No está mal. Pero no pienso ir a tu casa en la primera cita.

-¿Hasta qué número hay que llegar?

-No sé. Déjame que consulte mi Manual de citas en el nuevo milenio.

Holly fingió que sacaba un libro del bolso y consultaba sus páginas durante unos segundos.

-No hay una respuesta concreta. Depende del chico.

Joe se acercó a ella todavía más y Holly cerró los ojos, temerosa de que él se diera cuenta de que no era la mujer sofisticada y segura de sí misma que fingía ser.

-¿Qué esperas, Holly?

-¿De esta noche?

Él asintió con la cabeza.

-Una cena agradable con un italiano guapo.

-La cena agradable puedo conseguirla. ¿Te sirve un italiano hosco?

-Todavía no lo he visto salir a la superficie, pero si aparece, volvemos a negociar. ¿De acuerdo?

-Trato hecho. Hay un pequeño restaurante italiano muy agradable al doblar la esquina. ¿Te apetece?

-Sí -respondió Holly.

Caminaron el uno junto al otro. El calor de Joe la envolvía, y ella se lamentó de no llevar una camisa debajo del traje para poder quitarse la chaqueta y sentir su contacto sobre la piel.

-¿Tienes ya pensado en qué vas a gastarte el dinero? -le preguntó Joe.

-Sí.

-¿Qué te vas a comprar?

Holly sacudió la cabeza. No quería hablar de su padre ni de sus problemas de salud.

-Mis hermanas se lo gastarían en ropa o en zapatos.

-Me encantaría comprarme unos zapatos -confesó ella.

De hecho, les tenía echado el ojo a unas sandalias con cintas desde la primavera, pero realmente no le hacían demasiada falta, teniendo en cuenta que se pasaba la mayor parte del tiempo en la panadería o en casa.

-¿Qué les pasa a las mujeres con los zapatos? -preguntó Joe con cierta sorna.

Luego resbaló la mirada por las piernas de Holly y se detuvo en los mocasines que se había comprado en las rebajas del verano anterior.

-Por cierto,, están muy bien.

-¿Los zapatos o las piernas?

-Las piernas -dijo Joe.

-Gracias. Te devolvería el cumplido, pero todavía no he visto las tuyas.

Él soltó una carcajada y Holly se sintió muy bien. No quería que aquel día terminara. Pensó que tal vez se había precipitado al decirle que aquella noche no pensaba ir a su casa. Porque de pronto sentía muchas ganas de ir.

Marino's le recordaba a su infancia. Hasta que volvió a cruzar por su puerta no recordó que hacía cinco años que no había vuelto por allí. Había sugerido un restaurante italiano porque le parecía lo más lógico, y él era un tipo lógico la mayor parte del tiempo.

Pero la lógica se había esfumado de pronto por la puerta. Recordó por qué había evitado aquel lugar. Allí era donde había conocido a Mary. Fue durante el verano anterior a su ingreso en la universidad. Compartieron unas galletas italianas caseras. Mary era de Nueva Jersey, y echaba de menos su hogar. Joe le presentó a su familia, y el resto era historia.

Se sintió invadido por una mezcla de orégano, peperoni y ajo. Eran los aromas de su infancia y le trajeron a la memoria recuerdos que había hecho lo posible por olvidar. Joe se detuvo en el umbral. Las dudas penetraron en el deseo que llevaba sintiendo desde que conoció a Holly. ¿Qué demonios estaba haciendo?

-¿Está lleno? -preguntó Holly colocándose a su lado.

Joe negó con la cabeza. Lo único que estaba lleno era su cerebro, lleno de imágenes de dos mujeres que tanto se parecían. De hecho, sólo había una pareja de adolescentes en una de las mesas. Robert estaba detrás del mostrador.

-Joseph, hacía mucho tiempo que no te veíamos. Mamá, sal a ver quién ha venido -gritó Robert.

Joe abrazó a aquel hombre mayor y algo bajito con cariño verdadero. Robert y Lena eran parte de su pasado. Por primera vez era consciente de que había dejado de vivir cuando Mary murió. Su madre había intentado decírselo muchas veces, pero él no la había creído.

-Robert, ¿cómo estás?

-Muy bien, Joseph, muy bien. Y veo que tú también, ¿eh? -afirmó guiñándole un ojo tras mirar a Holly.

-Me va bien -contestó Joe.

Pero no estaba muy seguro de ello. Normalmente quería que los días pasaran rápidamente. Aquel día había transcurrido a toda velocidad, pero había comenzado a sentir cosas de nuevo y eso le resultaba doloroso. El proceso de descongelación era duro.

-Robert Marino, te presento a Holly Fitzgeraid -dijo girándose hacia la causante de su resurrección-. Holly, este es Robert, el dueño del mejor restaurante italiano de Boston.

-Encantado de conocerla, señorita Fitzgerald.

-Igualmente -contestó Holly.

Lena salió de la trastienda, dejó escapar un grito de júbilo y corrió hacia Joe para abrazarlo. Holly lo observaba con una sonrisa en los ojos y él se dio cuenta de que sabía que se sentía incómodo y eso la divertía. Joe alzó una ceja para hacerle saber que más tarde se tomaría la revancha.

Pidieron sus platos y se sentaron en una de las mesas del frente. Joe seguía sintiendo una excitación sexual con la que se encontraba incómodo, por lo que trató de concentrarse en la pizza que tenía delante. Cenaría con Holly y luego le diría buenas noches. Había sido un día especial, pero no quería volver a tener una relación estable con ninguna mujer. El sexo estaba muy bien, pero Holly le hacía desear algo más, y no estaba dispuesto.

-Es un sitio muy agradable. Me recuerda a la panadería en la que trabajo -comentó ella girándose en la silla.

Las piernas de Holly rozaron las suyas bajo la mesa. Una imagen de ellos dos juntos asaltó el cerebro de Joe, y supo que estaba perdiendo la batalla.

-¿Trabajas en una panadería? -preguntó.

En aquellos momentos no podía recordar nada que no fuera que Holly tenía unas piernas increíblemente largas para lo menuda que era. Y todas aquellas pecas tentadoras recorriéndole la piel...

-Te lo había contado, ¿no te acuerdas?

-Es verdad.

Si su entrepierna dejara de intentar controlar la situación, tal vez tendría alguna oportunidad de decir algo que sonara medianamente inteligente.

-Los dueños de la panadería son una pareja parecida a los Marino. Es un sitio encantador. También hacemos pastas italianas, aunque no muchas.

-¿Me dijiste que habías empezado en la pastelería para huir de tu familia? -preguntó Joe.

Mientras la hiciera hablar, podría distraerse de aquellas piernas largas y esbeltas que descansaban entre las suyas.

-¿Eso te di a entender? No quise decirlo así. Hago pasteles porque es lo que sé hacer y se me da muy bien. Mi familia no entra en la cocina.

-¿Por qué no? -preguntó él.

-Porque a mis hermanos no les gusta cocinar -respondió Holly encogiéndose de hombros-.¿Tú cocinas?

Joe sabía meter alimentos en el horno, pero no creía que a aquello pudiera llamársele cocinar. Al menos no era lo mismo que hacían su madre y sus hermanas, o la propia Mary.

-La verdad es que no. Pero si tuviera que hacerlo, me las arreglaría.

-Eso es lo que dicen ellos.

El teléfono móvil de Holly sonó en aquel instante. Ella miró la pantalla para ver el número.

-Tengo que contestar -aseguró disculpándose con una sonrisa.

Joe trató de no escuchar su conversación. Cuando Holly terminó de hablar, se puso en pie. Estaba pálida y le temblaban las manos.

-Tengo que irme -aseguró mirando alrededor para buscar su bolso.

-¿Va todo bien? -preguntó Joe poniéndose a su vez en pie.

-No lo sé -respondió Holly colocándose el bolso en el hombro-. Mi padre ha sufrido un ataque. Tengo que irme a casa.

-¿Quieres que te lleve? -le preguntó él.

Odiaba la enfermedad y el modo en que hacía que los sanos se sintieran impotentes. Tenía la sensación de que Holly no debería estar sola. Apenas la conocía, pero él había estado sentado en una oscura habitación de hospital viendo cómo se escapaba la vida de su esposa, y no quería que Holly tuviera que pasar por lo mismo con su padre.

-No. Gracias, pero será mejor que vaya yo sola. Tal vez tenga que llevarlo al hospital.

Holly no dejaba de temblar, y Joe hizo lo único que podía hacer aunque supiera que debería dejarla marchar. La estrechó entre sus brazos con fuerza.

-¿Tu padre tiene una enfermedad crónica? -le preguntó tras unos segundos.

-Sí -respondió Holly apartándose de él-. No quiero hablar de ello.

Joe comprendía que actuar con normalidad en una emergencia era en ocasiones la única manera de no derrumbarse.

-Muy bien. Déjame acompañarte al coche.

La Holly que había conocido al principio había regresado, aquella que les había dicho que lo único que le interesaba era el cheque. No había en ella ni rastro de la vitalidad que había antes y en su lugar había una máscara de indiferencia que a Joe le parecía un error.

-No es necesario -contestó ella.

-Para mí sí -respondió Joe.

Se despidió con un gesto de los Marino. Sabía que por su propio bien debería alegrarse del prematuro final de la noche, pero no se alegraba. Alcanzó de una zancada a Holly, que caminaba tan deprisa que parecía estar a punto de echarse a correr.

-No le harás ningún bien a tu padre si te haces daño tratando de llegar hasta él -dijo Joe con dulzura.

Ella disminuyó un poco el paso y luego se detuvo. Se abrazó a sí misma y se quedó allí de pie, consolándose. Joe le hubiera ofrecido de buena gana el hombro para ese mismo fin, pero sabía que ella lo rechazaría. Lo había demostrado ha- cía unos minutos en el restaurante apartándose de él.

-Lo sé -dijo Holly-. Pero es que no conseguiré tranquilizarme hasta que lo haya visto.

Cuando llegaron a la sede de Baronessa, Holly seguía nerviosa. Se pasó las llaves de una mano a otra y luego las dejó caer. Se agachó para recogerlas. Joe estaba preocupado: si se ponía delante del volante en aquellas condiciones podría tener un accidente.

-De verdad, creo que debería llevarte -insistió.

-No.

Holly cerró los ojos e hizo un par de respiraciones. Cuando los abrió de nuevo, la mujer agobiada de hacía un par de minutos había desaparecido.

-Puedo arreglármelas sola. Gracias por la cena -dijo.

Se apartó de él y a Joe no le quedó más remedio que observarla marcharse.

Ella había encendido un fuego dentro de él que no se apagaría, pero Holly Fitzgeraid era algo más que unas piernas de ensueño, unas caderas redondeadas y aquel atractivo sexual. Y Joe no estaba muy seguro de querer profundizar en aquel algo más.

Holly dejó a su padre y a su hermano pequeño, Brian, a las nueve en punto de la noche en casa. Brian iba a la universidad y era el único que no tenía que madrugar para ir al trabajo, por lo que parecía lógico que se quedara a pasar la noche con su padre. Holly se habría quedado gustosa, pero sus hermanos insistieron en que se fuera a su casa.

Le habían estado tomando el pelo con la entrevista en televisión de por la mañana. Su padre incluso había conseguido decirle algo parecido a un piropo sobre su aspecto y su modo de hablar ante las cámaras.

Holly estaba aliviada. Su padre había tomado sus pastillas de nitroglicerina y el dolor había pasado. Pero tenía un problema de corazón, y cualquier dolor era motivo de alarma para ella y sus hermanos. A veces, Holly tenía la sensación de que su padre estaba viviendo de prestado, por mucho que el doctor James le hubiera asegurado que viviría lo suficiente como para hacerle la vida imposible a sus nietos.

Una extraña melancolía se apoderó de ella mientras caminaba hacia el coche. Aquel modelo descapotable de 1979 había conocido tiempos mejores, pero andaba de maravilla gracias a las revisiones semanales a las que lo sometían sus hermanos. Holly les estaba agradecida, porque el dinero había sido un problema desde que ella tenía memoria para recordar, y un coche nuevo ocupaba los últimos puestos de su lista de prioridades.

Condujo hacia su casa dándose cuenta de cosas en las que hacía mucho tiempo que no reparaba. Como que el verano estaba más que iniciado y aquella había sido la primera mañana en la que había estado al sol. Tenía que tomar algunas decisiones respecto a su vida. Sabía que siempre tendría responsabilidades familiares, pero tenía ganas de empezar a disfrutar. Estaba a punto de cumplir los treinta, y el día más maravilloso de su vida había venido por ganar un concurso de helados.

¿Qué decía eso de ella?

Holly giró por Hannover Street y pasó muy despacio por delante de Baronessa. Todavía no había probado la nueva versión del sabor que ella misma había creado. Estaba segura de que no sabría exactamente igual al que ella hizo. Cuando se fabrica a gran escala, los matices de una receta se pierden. Detuvo el coche en el aparcamiento de la heladería. Se llevaría una muestra del nuevo sabor para probarlo en casa con el pijama puesto.

Holly observó las mesas de la heladería, que parecían estar algo más despejadas a aquellas horas que la cola para llevarse el pedido a casa. Joe seguía allí. Ella pensó en apartar la vista antes de que él la viera, pero decidió no hacerlo. Quería volver a verlo, a juzgar por el modo frenético en que se le había acelerado el pulso.

Al verla, Joe la saludó con la mano. Ella le devolvió el gesto de mala gana. Tenía la sensación de estar viendo al hombre hosco contra el que él mismo la había prevenido.

La pareja que estaba con Joe en la mesa se giró para mirarla, y Holly los reconoció de por la tarde. Eran sus padres. Charlaron con Joe durante lo que a ella le pareció una eternidad y Holly esperó la cola. Finalmente le tocó el turno e hizo su pedido. Estaba casi en la puerta cuando la mano de Joe sobre su hombro la detuvo.

No se preguntó cómo sabía que era él. Sencillamente, aceptó que su cuerpo reconoció su tacto por instinto.

-Supongo que tu padre está bien -dijo su voz a su espalda.

-Si, así es -contestó Holly.

-¿Tienes un momento? -preguntó Joe.

Lo tenía, pero no estaba muy segura de querer compartirlo con él. Aquel día se había dado cuenta de que quería darle nietos a su padre, y eso significaba que tenía que empezar a salir con hombres dispuestos a comprometerse, y...

-¿Por qué estás tan vergonzosa de pronto? -preguntó él.

-No estoy vergonzosa -respondió Holly.

Y no lo estaba. Pero Joe le despertaba emociones tan contradictorias que no sabía cómo reaccionar cuando estaba a su lado.

-Entonces, ¿cuál es el problema?

-Cuando volvía a casa me he dado cuenta de que estoy en una posición diferente a la que tenía antes de ir a ver a mi padre -dijo.

-¿Y? -insistió Joe.

Holly tuvo la sensación de que realmente estaba interesado en saberlo. Se conocían sólo desde hacía unas horas, pero entre ellos había ya una historia. Pensó que se trataría del mismo lazo que unía a las víctimas de una tragedia. Cuando se vive una situación intensa al lado de alguien, se forma un lazo con esa persona. Pero ella quería algo más que un lazo pasajero con aquel hombre.

-Quiero algo más que una breve aventura contigo, Joe.

-No sabía que era eso lo que yo te había ofrecido.

Holly no podía leerle el pensamiento, pero tuvo la sensación de que no estaba enfadado, sino que simplemente sentía curiosidad. Joe la tomó del brazo y la sacó de la heladería. No se detuvo hasta que estuvo varios portales más adelante, frente a un escaparate.

-Y ahora, explícame de qué estás hablando.

Holly no estaba segura de poder hacerlo teniéndolo tan cerca en la oscuridad, con sólo la luz de la luna y una tenue farola alumbrándolos. Joe tenía las facciones tensas y los ojos le brillaban con tal intensidad que ella supo que tenía que medir cuidadosamente las palabras.

-Sólo quiero decir que esta mañana habría firmado por un único encuentro.

-¿Y ahora no?-preguntó Joe.

-No lo sé. Siento que algo está cambiando dentro de mí. Creo que tú me has hecho darme cuenta de que quiero más.

-Bueno, yo no estoy buscando nada más, Holly -aseguró él exhalando un suspiro mientras se rascaba el puente de la nariz.

-Yo ya no estoy segura de lo que busco -respondió ella.

Sólo sabía que el coqueteo y la tontería no le bastaban.

-Entonces supongo que esta es nuestra despedida.

Holly pensó en ello. Su antiguo yo se habría marchado sin decir una palabra más, pero ahora era una nueva Holly. Una que no tenía miedo en pedir lo que quería, o al menos intentarlo.

Tomó la mano que Joe le ofrecía y se puso de puntillas, inclinándose sobre él.

-Es nuestra despedida.

Lo besó suavemente en los labios. Joe alzó la mano y le cubrió con ella el rostro, ladeándole la cabeza y tomando el control del beso. Tenía los labios ardientes y tentadores. El tiempo y el espacio desaparecieron. Holly nunca se había sentido tan poseída por un hombre como en aquel instante.

Los labios de Joe, sus dientes, su lengua, todo se apoderó profundamente de ella, obligándola a investigar cada rincón de aquel hombre que ya no sería suyo después de aquel día. La lengua de Joe trazó el dibujo de sus labios y Holly sintió una oleada de calor atravesándole el cuerpo, sacudiéndola con la fuerza de un deseo inusitado.

Alzó la mano y acarició la firmeza de su mandíbula. La piel de Joe era cálida y ella le acarició la mejilla mientras la boca de él consumía la suya.

Holly inclinó su cuerpo sobre Joe, permitiendo que él la sujetara, y deseó que él fuera un hombre diferente, aunque sabía que en ese caso no lo desearía con el mismo fuego que le estaba abrasando el alma.

Capítulo Cuatro

El lado racional de la mente de Joe trató de advertirle que estaba cometiendo un error estúpido, pero a él no le importó. Llevaba mucho tiempo dormido, y le resultaba demasiado tentador tener a Holly entre sus brazos. La deseaba. Llevaba demasiado tiempo sin estar con una mujer como para lograr contener su deseo.

Ella se movió, acercándose más a él, permitiendo que su cuerpo se hundiera en la red de deseo que Joe había tejido alrededor de ellos. Joe ajustó las caderas para hundir la dureza de su virilidad en la suavidad de Holly. Cuando ella se pegó a él, Joe hubiera dado diez años de su vida por que no hubiera entre ellos más que sus pecas, en lugar de toda aquella engorrosa ropa.

Le deslizó las manos por la espalda, agarrándole las nalgas con ambas manos, y la mantuvo así mientras le clavaba las caderas. Holly gimió suavemente, emitiendo un sonido más sensual todavía de lo que él hubiera esperado.

Estaba tan duro que podía sentir su propio pulso entre las piernas. Necesitaba aliviarse. Al instante. Necesitaba sentirla desnuda debajo de él. Al instante. Necesitaba detenerse. Al instante. Antes de que fuera demasiado lejos.

Joe se apartó, no para contenerse sexualmente lo que habría sido admirable, sino porque veía peligrar el muro que cuidadosamente había construido para protegerse a sí mismo de las emociones.

Holly gimió levemente. Todavía tenía las manos hundidas en su cabello.

-¿Por qué te paras? -preguntó con un tono de voz ronco que lo acarició como si fuera terciopelo.

Joe no estaba dispuesto a confesarse ante ella, a permitir que Holly supiera que no era el hombre distante que fingía ser.

-Dijiste que no querías ir esta noche a mi casa.

-Tal vez haya cambiado de opinión –contestó ella.

¿Podría permitirse tener una aventura con Holly? No estaba muy seguro de conformarse con una noche. Teniendo en cuenta lo que estaba sintiendo, cuando la tuviera en la cama probablemente la mantendría allí durante un tiempo. Y después, ¿sería capaz de dejarla atrás?

No quería conocer la respuesta.

-Estás cansada y te has llevado un susto con tu padre. Esta noche no es el momento adecuado -aseguró Joe acompañándola hasta el coche.

Notó a Holly tensa y rígida bajo su mano, y se arrepintió. Se arrepintió de haber tenido que detener lo único que le había hecho sentir bien en mucho tiempo. Llevaba años viendo a sus hermanos y hermanas enamorándose, viendo a Baronessa atravesando cambios, viendo su vida pasar delante de él. Viendo, no viviendo.

¿En qué momento se había convertido en un hombre así?

-¿Qué ocurre? -preguntó Holly.

Había cariño en su voz, y Joe supo que no debía decirle nada más, sino limitarse a dejarla en el coche y salir huyendo de ella como de la peste. Pero no podía marcharse, todavía no.

-Nada -mintió Joe cuando llegaron al vehículo.

Holly bajó la capota y él quiso advertirla sobre los maleantes y la seguridad, pero supo que no le correspondía hacerlo. Como mucho era un hombre que la había besado, y como poco no era más que un extraño.

Por primera vez deseó ser algo más. ¿Pero cuánto más? Sabía desde hacía mucho tiempo que no volvería a enamorarse. Y después de haber amado, sabía que no podría pedirle a ninguna mujer que iniciara una relación con él en la que no hubiera amor.

-Creo que estoy atisbando a Joe el huraño -dijo Holly apoyándose contra el coche.

Luego dejó el bolso y el envase de helado en el asiento del copiloto. Había algo diferente en ella en aquel momento. Parecía más ligera, y Joe quiso saber por qué.

-Sí, así es -le dijo con una mueca.

-Todavía tienes que contarme a quién te recuerdo -aseguró Holly colocándose uno de sus rizos rojos detrás de la oreja.

-¿Ahora? -preguntó él.

-No creo que tengamos muchas más oportunidades de hablar -replicó ella encogiéndose de hombros.

-Qué cosas dices, Holly.

Ella esperó. Quería saber sobre Mary, y él no quería hablar con Holly de ella.

Había ido al psicólogo. Lo sabía todo sobre eso de sobrevivir a la culpa. Pero Joe no se sentía culpable por haber sobrevivido. Estaba enfadado porque Mary se hubiera marchado. Ella hacía que vivir fuera más intenso. Y aunque él fuera un hombre y pudiera mirar de frente cualquier peligro, aquella vulnerabilidad emocional era lo más terrorífico que había experimentado jamás. Y no quería volver a pasar por aquello.

«Dilo en voz alta», se ordenó a sí mismo. Una esposa fallecida le proporcionaría una barrera efectiva entre Holly y él. Le daría una vía de escape.

-Me recuerdas a mi mujer -dijo lentamente.

-¿Estás casado? -preguntó ella abriendo mucho los ojos.

-Lo estuve -respondió Joe negando con la cabeza-. Ella murió hace unos años de cáncer.

-Lo siento -murmuró Holly.

Joe recordó con claridad la noche en la que Mary partió de su lado, cinco años atrás. Recordó perfectamente cómo se había extinguido la luz que él tenía en su interior. Recordó cómo había prometido entonces no permitir que ninguna persona lo afectara del modo en que Mary lo había hecho.

Y al mirar fijamente a la pelirroja que tenía delante supo que había fracasado. Porque aunque no volviera a verla nunca más, Holly Fitzgeraid viviría en sus sueños.

Estaba paralizada. No se le ocurría absolutamente nada que decir para aliviar la pena que se asomaba a los ojos de Joe.

El parecía tan fuerte que resultaba difícil imaginárselo vulnerable. Pero sus ojos y sus palabras así lo indicaban.

Joe permanecía a su lado con sus casi dos metros de altura, haciéndola sentirse pequeña y delicada. Era extraño, porque ella siempre era la fuerte, en la que los demás se apoyaban. Tal vez podría hacerlo también con Joe, ayudarlo a recuperar el camino.

Sentía lástima por él, y sentía deseos de abrazarlo y estrecharlo contra sí para consolarlo.

Su antiguo yo habría enfilado hacia el North End, pero la nueva Holly era una mujer en la cúspide del cambio, y Joe Barone era un hombre que no estaba preparado para comprometerse. Ella necesitaba un hombre dispuesto a hacerlo, o al menos dispuesto a ver en ella algo más que un pasatiempo.

-Creo que será mejor que me vaya -dijo.

-Sí, supongo que sí.

Holly abrió la puerta del descapotable y entró. Alzó la vista para mirar a Joe bajo la tenue luz y se dio cuenta de que tenía aspecto de solitario y retraído, muy parecido al hombre que había conocido por la mañana. Holly sabía que tenía que irse, que marcharse era la mejor opción. Pero llevaba sola demasiado tiempo. Sabía perfectamente lo que era sentirse siempre fuera de lugar.

-¿Quieres dar una vuelta? -le preguntó.

El pareció sorprendido, pero tardó menos de un segundo en contestar.

-Claro.

Joe dio la vuelta alrededor del coche, apartó el envase de helado y el bolso y se metió dentro.

-¿Y qué pasa con tus padres? ¿No tienes que despedirte de ellos?

-No.

Joe no dijo ni una palabra durante varios kilómetros mientras ella conducía por la ciudad de noche. El viento en la cara la hacía sentirse libre. La hacía olvidarse de que el hombre que estaba sentado a su lado era algo más que un tipo guapo que le gustaba. La hacía olvidarse de que tenía que estar en la panadería a las cinco de la mañana. La hacía olvidarse de todas las razones por las que no debería llevarse a Joe a su casa aquella noche.

¿Y por qué no iba a hacerlo? No era necesario que se quedara toda la noche. Bastaría conjugar un poco al baloncesto.

-¿Adonde me llevas? -preguntó él alzando una ceja cuando Holly tomó la desviación de su barrio residencial.

-A mi casa -respondió ella.

-No tengo ninguna objeción, pero, ¿para qué?

-Para quemar energías.

-¿En tu cama?

-Tal vez -contestó Holly.

-¿Tal vez?

-Eso es lo que he dicho.

-¿Qué tengo que hacer para que sea un sí?

-Ganarme al baloncesto.

Joe le recorrió el cuerpo con los ojos. Luego estiró la mano y se la colocó sobre un muslo.

-¿Qué estás haciendo? -preguntó ella.

-Comprobar si me estás engañando, si ocultas algo bajo ese traje femenino y esas uñas perfectamente arregladas.

-Nunca haría una cosa así -aseguró Holly mirándolo.

-No sé qué decirte. A juzgar por el tacto, este muslo tiene todo el aspecto de haberse ejercitado a fondo.

-¿Me creerás si te digo que tengo una bicicleta estática?

-Apuesto a que no la utilizas.

-¿Por qué estás tan seguro?

-Porque te gusta mucho estar al aire libre. Sentir el sol sobre la piel, la brisa en el pelo... Holly Fitzgeraid, tú eres una mujer muy sensual.

Ella volvió a mirarlo. No estaba muy segura de la intencionalidad de aquel tono jocoso en su voz, pero el contacto de la mano de Joe sobre su pierna había cambiado. Ahora se trataba más bien de una caricia, no de un gesto de comprobación. Había deslizado los dedos bajo el dobladillo de su falda y sólo una tenue barrera de nailon los mantenía apartados de la piel de Holly. Ella se sentía consumida por el fuego. Levantó el pie del pedal del acelerador y el descapotable se detuvo.

Holly le apartó la mano del muslo, movió la cabeza para evitar la mirada entrometida del señor Jeffers y volvió a acelerar.

«No lo mires», se dijo a sí misma. «No lo mires hasta que no te quede más remedio».

Enfiló hacia su aparcamiento. El silencio reinaba en el coche, pero los sonidos de la noche parecían envolverlos, y Holly se recreó en ellos durante unos segundos. Quería que el aire salado del mes de julio le atravesara la piel, que el cielo estrellado los cubriera de promesas. Y que el hombre que estaba sentado a su lado tomara la iniciativa.

-¿Sigo invitado a entrar? -preguntó él.

Holly se preguntó cómo diablos se había metido en aquel lío. Tenía que empezar a pensar antes de actuar.

-Para jugar al baloncesto.

-¿Y después?

-Sigo sin saber si de verdad eres el hombre que prometen tus caricias.

-Eso es pedirle mucho a un simple roce.

-Me estaba temiendo que esa fuera tu respuesta.

-¿Qué quieres de mí, Holly? -preguntó él girándose en el asiento del copiloto.

-Más de lo que puedes darme –respondió Holly, sabiendo que una vez más se conformaría con menos de lo que merecía.

Sacó las llaves del contacto e intentó abrir la puerta del coche. La mano de Joe sobre su brazo impidió que saliera.

-¿Por qué estás tan segura de eso?

-Porque el beso que me has dado ha sido lo mas profundo que yo he experimentado en mi vida -dijo mientras se bajaba del coche y se daba la vuelta para mirarlo-. Y para ti no ha significado nada.

Joe no estaba acostumbrado a herir los sentimientos de las mujeres. De hecho, no interactuaba mucho con ellas. Stella, su secretaria era muy eficaz y siempre se adelantaba a sus deseos. Su madre y sus hermanas no permitirían que les dijera nada que pudiera molestarlas. Y Mary había estado enferma la mayor parte del tiempo que estuvieron casados.

Al ver los profundos ojos azules de Mary temblar mientras apartaba la mirada, Joe se sintió como un malnacido. Un malnacido que no se merecía estar a solas con una mujer así.

Holly seguía conmocionada, y un verdadero caballero habría declinado su oferta de ir a dar una vuelta. Pero una vez más había demostrado que él no era un caballero de verdad. ¿Cuándo iba a meterse aquello en la cabeza?

A pesar del dinero y de la educación que había recibido, Joe Barone siempre había caminado por el filo. Y Holly acababa de darse cuenta. Ella mostraba un aspecto profesional y sofisticado, pero había algo muy dulce e ingenuo en su interior. Joe recordó cómo se había arrodillado para hablar con la niña del campamento, y supo que Holly estaba a años luz en dulzura del hombre en el que él se había convertido.

Joe saltó del descapotable y la agarró del brazo antes de que desapareciera. No sabía qué decir. Nunca había sido uno de aquellos tipos melosos que siempre parecían tener la palabra adecuada, como su hermano mayor, Nicholas. Daría cualquier cosa por tener en aquel momento la labia de Nick o el encanto de Alex.

Pero no los tenía y nunca los tendría. La vida le había enseñado que para caminar por ella le hacía falta algo más que estilo y una sonrisa encantadora. Y no le importaba demasiado, la verdad. Pero sí le importaba herir a aquella mujer.

-No deberías buscar tantos matices en todos los hombres que te besen.

Sus propias palabras le sonaron forzadas. Pero es que en aquella situación no hacía pie. ¿Por qué había permitido que su entrepierna tomara una decisión que su cabeza sabía que era equivocada?

Holly estaba unos metros más allá, con los brazos cruzados sobre el pecho. Joe había pasado la mayor parte de su vida profesional en el mundo empresarial, y había aprendido a leer el lenguaje del cuerpo. Estaba cerrada en banda, muy enfadada y no tenía ningún pudor en que él lo notara.

-No permito que muchos hombres me besen -aseguró Holly avanzando hacia él-. Y créeme: no dejaré que tú vuelvas a hacerlo.

Joe observó sus ojos claros y azules. Eran profundos y misteriosos, y aunque no tenía ningún derecho, quería explorar sus secretos, averiguar que le hacía tilín. Sabía qué cosas la enfadaban, cuáles la ponían triste... pero de pronto necesitaba conocer qué la hacía reír.

-Porque tú lo digas.

Holly arqueó una ceja y lo miró con determinación.

-Ni se te ocurra, Joe.

-Haré lo que le me dé la gana, Holly. ¿O todavía no te has dado cuenta de eso?

Ella no se movió. Se quedó allí de pie en medio de la oscuridad de la noche, como si defendiera su territorio.

No estaba dispuesta a permitir que Joe la manipulara.

-Sólo quiero disculparme -dijo él finalmente.

-Pues necesitas practicar.

-Lo sé -respondió Joe secamente.

Siempre había odiado tener que admitir que estaba equivocado. Sobre todo delante de los demás.

-Disculpas aceptadas -dijo Holly tras mirarlo detenidamente unos instantes.

-¿Sigue en pie lo del baloncesto?

Ella asintió con la cabeza. Joe se dio cuenta de que no sólo tenía que lidiar con él. Seguro que todavía seguía preocupada por su padre. Y no la culpaba.

Sus padres tenían buena salud, gracias a Dios, pero se estaban haciendo mayores y Joe conocía la vida lo suficiente como para saber que no los tendría cerca para siempre. Aquella era una de las razones por las que procuraba cenar con ellos al menos una vez a la semana.

-No pretendía ofenderte.

-Entonces, ¿por qué lo has hecho?

Joe no quería pensar en ello. Pero lo cierto era que no sabía cómo llevar una relación con una mujer. Había sobrevivido a la muerte de Mary cortando por lo sano con las emociones.

-No tengo amigas -confesó Joe-. Hace mucho tiempo que no estoy con una mujer. Y tú me haces sentir como si tuviera otra vez quince años.

Holly sonrió y alzó la mano para acariciarle suavemente la mejilla. Aquel contacto lo atravesó como si fuera una descarga eléctrica. No estaba muy seguro de ser capaz de estar cerca de ella y resistirse al deseo de hacerla suya.

-Tú también me haces sentirme joven, joven como nunca he sido.

-¿A qué te refieres? -preguntó Joe con curiosidad.

-Mi madre murió cuando yo tenía dieciocho años, pero estuvo enferma mucho tiempo. Siempre he tenido que ocuparme de mi familia.

-¿De tu padre?

-Sí, y de mis hermanos. No me quejo, sólo digo que tú me haces sentirme libre.

Joe alzó la mano y le tomó la suya, guiándola hacia la casa. Holly era una mujer especial que se merecía algo más que una noche de pasión. Sabía que por el bien de los dos debería retroceder. Su única esperanza era que el esfuerzo del partido de baloncesto enfriara el fuego que ardía en su interior. Pero tenía sus dudas. Aquella llama llevaba demasiado tiempo dormida.

Capítulo Cinco

Tenía una vida muy ocupada, pero el baloncesto era la única cosa para la que Holly siempre encontraba tiempo. La cancha de baloncesto era el único lugar en el que no tenía que decirles a sus hermanos que hicieran los deberes, ni recordarle a su padre que se tomara las pastillas, ni tenía que hacer pasteles. Era el único sitio en el que podía olvidarse de las obligaciones familiares que la abrumaban y ser ella misma. Aquella noche, sin embargo, Joe le había hecho pensar en sí misma más de lo que hubiera deseado.

Holly vivía en un antiguo barrio residencial. El garaje estaba en la parte trasera de la casa. Tenía una canasta colgada en la parte superior y el aparcamiento le servía de cancha. Se había comprado la casa hacía apenas un año, y estaba muy orgullosa de ella. No era una de esas mansiones que salían en las revistas de decoración, pero era suya.

Acompañó a Joe a través de ella para que se pusiera en el dormitorio algo de la ropa deportiva que guardaba para cuando iban sus hermanos, y él pareció llenar el pequeño bungalow con su sola presencia. Holly no se había dado cuenta de lo anchos que tenía los hombros hasta que lo vio de pie en el umbral.

-Vayamos fuera -consiguió decir ella a duras penas tras aclararse la garganta.

-¿Preparada para el partido?

-Querido, yo he nacido ya preparada.

Holly tenía una luz potente en el garaje para los partidos nocturnos. Nunca conseguía llegar a casa a tiempo de jugar antes de la puesta de sol. Volvió a observar a Joe.

Tenía unas piernas fuertes y bonitas, y los brazos y el pecho eran una sólida pared de músculo. Tenía la piel suavemente bronceada. Holly lamentó que ya no pudieran disfrutar de una noche de sexo sin complicaciones.

Habían llegado a un punto en el que acostarse juntos les traería problemas. Y la vida de Holly ya era de por sí bastante problemática.

Joe parecía más joven con los pantalones cortos y la camiseta de su hermano. Tenía la impresión de estar vislumbrando al hombre que fue antes de perder a su esposa. Y aunque seguía sin resolver muchos de los sentimientos que tenía hacia él, se alegraba de haberlo invitado aquella noche a su casa.

-¿Te gusta lo que ves? -le preguntó Joe.

-Tal vez -respondió ella, sonrojándose al verse descubierta mirándolo fijamente.

-¿Tal vez? -repitió Joe flexionando los brazos como si fuera un culturista-. ¿Y ahora?

-Sigo diciendo sólo que tal vez.

El avanzó un paso en su dirección y Holly fingió asustarse. Aquellos juegos eran nuevos para ella. Tenía una vida tan ocupada y tan llena de obligaciones que había olvidado lo que significaba simplemente divertirse.

-Veamos qué consigues -dijo sonriendo.

Le lanzó la pelota y Joe la botó hasta llegar a la canasta. Entonces saltó y la encestó con una facilidad digna de Michael Jordán. Ahora ella tenía que concentrarse en el juego. Recibió el pase y encestó.

-Ya ves que la ropa engaña -comentó, recordando el comentario de Joe en el coche.

Y el cálido contacto de su mano sobre su muslo. Cielo Santo. No podría concentrarse jamás mientras lo tuviera cerca, con aquella presencia tan fuerte y masculina.

-Has tenido suerte -respondió Joe devolviéndole de nuevo la pelota.

Holly la botó unas cuantas veces, corrió hacia la canasta y lanzó la pelota. Senda los ojos de Joe clavados en ella todo el tiempo. No estaba muy concentrada, pero por suerte la pelota entró por el aro.

-No está mal -confesó él palmeándole levemente el trasero cuando se cruzaron.

-Tonto -respondió Holly cuando pudo hablar.

La mano de Joe era grande y fuerte, y le gustaba su contacto. Le hubiera gustado seguir sintiéndolo, pero sabía que no podía ser.

-Lo siento -contestó él sin asomo de culpabilidad.

-Más lo sentirás si no estás atento, compañero.

Joe sonrió de nuevo. Fue una sonrisa lenta y sensual que hizo que la sangre le hirviera y despertara en ella toda su sensualidad femenina.

-Ha sido sin querer.

-Yo también puedo hacer cosas sin querer -aseguró ella arqueando una ceja.

-Veamos -contestó Joe.

Jugaron con fuerza y energía, y al final ganó el. En sus ojos se reflejaba el brillo de la victoria. Holly había jugado lo mejor que sabía y se había divertido más de lo que hubiera creído posible aquella noche.

-Bien jugado -dijo.

-La próxima vez deberíamos apostarnos algo -aseguró Joe afirmando con la cabeza.

-Yo no apuesto.

-¿No te gusta el juego?

-Yo tampoco te habría definido a tí como un tipo arriesgado -dijo ella.

-Normalmente no lo soy, pero tú sacas a relucir una parte desconocida de mí, Holly.

El hacía lo mismo en ella, pero el día había sido muy largo y sus emociones habían ido desde los nervios iniciales a una atracción sexual pasando por el miedo por su padre para regresar de nuevo a la atracción, hasta llegar al punto en el que estaba ahora. Una especie de extraña curiosidad.

Quería conocer más cosas sobre Joe Barone. Hasta el momento sabía que a él le gustaban sus pecas y que jugaba al baloncesto con intención de ganar. Pero quería saber qué hacía falta para que el deseo que despedían sus ojos se convirtiera en algo más. Porque aunque su cabeza le repitiera que aquella era la única noche que tenían, su corazón se negaba a creerlo.

Joe estaba sudoroso y cansado por el ejercicio, pero se sentía vivo. Todos sus sentidos estaban concentrados en la mujer que tenía delante. Un rizo largo le colgaba por el cuello, escapándose de la coleta con la que se había recogido el pelo. El pecho le subía y le bajaba a cada exhalación, y tenía los ojos clavados en él. Joe suponía que lo miraba con recelo.

A él no le gustaba la ceremonia del cortejo. Siempre había pensado que tuvo suerte de casarse tan joven con Mary, porque no le gustaban los juegos que hombres y mujeres establecían en la fase en la que aún se estaban conociendo. Él prefería la sinceridad y la pasión.

Pero ellos dos ya habían sido demasiado sinceros, y la pasión le parecía ahora una opción demasiado arriesgada. Tenía el cuerpo preparado, pero la mente le advertía que aquella mujer querría más de lo que él buenamente podía darle.

Joe comprendió de sopetón por qué su hermano pequeño, Alex, había salido con tantas mujeres antes de conocer a Daisy y casarse con ella. Si él hubiera hecho lo mismo cuando Mary murió, seguramente Holly no le afectaría tanto.

-¿Qué parte de tí saco yo a relucir, Joe? –le preguntó ella.

El se arrepintió de las palabras que había dicho antes, pero nunca se le había dado bien la sutileza con las mujeres.

-Una muy peligrosa.

Holly se acercó a él. Su instinto le dijo que se apartara, pero no lo hizo. Sabía por propia experiencia que cuando se daba ventaja era muy difícil recuperarla después.

-Tiene gracia, porque a mí no me das ningún miedo -aseguró ella tamborileando los dedos sobre el pecho de Joe.

Estaba tan cerca que él podía aspirar su aroma, algo sudoroso pero muy dulce. Absorbió con fuerza el aire para llenarse de aquel olor. Maldición. Tenía que llevársela a la cama enseguida.

-No intento asustarte. Sólo quiero advertirte que en estos momentos no me conozco.

-Me parece justo -respondió Holly-, porque yo me siento igual. En este momento debería estar preocupada por un millón de cosas, pero sólo puedo pensar en ti.

-No me digas esas cosas -dijo Joe.

-¿Por qué no?

Estaba tratando de ser noble. Pero se sentía poseído por la lujuria, y sólo podía pensar en el fino sujetador que ella llevaba puesto y en arrancárselo del cuerpo. Quería... no, necesitaba sentir la piel desnuda de Holly bajo la suya. Se moría por recorrer con los dedos las pecas que le cubrían su largo cuello y desaparecían bajo la línea de la camiseta.

-Porque tal vez te arrepientas después -aseguró él con sinceridad.

-Lo dudo -respondió Holly alzando la vista para mirarlo a los ojos.

-Las mujeres siempre quieren más de lo que yo puedo darles.

-¿Tu mujer también? -preguntó ella.

Joe se quedó paralizado unos segundos. Nadie le mencionaba nunca a Mary. Parecía como si todo el mundo se hubiera olvidado de su existencia. Le habían permitido cavar una pequeña cueva en la que sólo él la recordaba. No sabía muy bien cómo sentirse al escuchar a Holly preguntándole por ella.

-Yo no hablo de mi mujer -aseguró dejando caer la pelota que todavía tenía en las manos.

-No lo sabía -respondió Holly sin apartar los ojos de él.

-Bueno, pues ahora ya lo sabes.

Las cosas habían cambiado entre ellos, y Joe pensó que debería alegrarse, pero no fue así. Mary era una barrera entre ellos. Una barrera muy efectiva. Entonces, ¿por qué se sentía como un cobarde utilizándola?

-Lo mejor será que te acerque a tu coche -dijo Holly-. Tengo que levantarme muy temprano para ir a trabajar.

Ella caminó hacia la casa y todos los pensamientos sobre su difunta esposa se esfumaron de la mente de Joe. Holly estaba tan llena de vida que hacía palidecer todo lo que tenía alrededor. Una parte de él no sabía bien lo que quería, pero en el fondo Joe no tenía ninguna duda. Su reluctancia se debía únicamente a su miedo a arriesgar de nuevo su felicidad. Había hecho una especie de trato con el destino y no quería agitar demasiado el barco.

-Sí -dijo en alto con voz ronca.

-¿Sí qué? -preguntó ella girándose levemente para mirarlo.

-Mary quería más de lo que yo podía darle.

-¿En qué sentido? -preguntó Holly sin moverse y sin apartar la vista de él.

Joe acortó la escasa distancia que los separaba y la agarró suavemente de los hombros. Sintió su piel suave y dulce bajo las manos, y deseó que las circunstancias fueran otras para poder introducirle los dedos bajo la camiseta y sentirla más cerca.

-No estoy muy seguro.

-Entonces, ¿cómo lo sabes?

-Sus ojos reflejaban algo... una especie de desencanto.

-Tal vez eran tus propios sentimientos proyectados en ella.

Joe lo dejó pasar. No quería seguir con aquella conversación.

-¿Desde cuándo eres una experta?

-No he dicho que lo fuera.

-Escucha, Holly: Yo he renunciado a los sueños de felicidad y amor eterno, pero tú no.

-Tal vez lo único que yo busque ahora mismo sea una relación físicamente satisfactoria.

-¿Eso es lo único que te interesa? –preguntó Joe sin creerse ni una palabra.

-Sí -aseguró ella con voz temblorosa.

-Mentirosa.

-Tienes razón -confesó Holly encogiéndose de hombros-. Estoy rodeada de mujeres que tienen relaciones esporádicas, pero yo nunca he sido capaz, no sé por qué. Pero tengo la sensación de que si no llego a conocerte bien me perderé algo maravilloso.

-¿Por qué?

-Joe, por mucho que intentes aparentar otra cosa, tienes corazón.

El sintió como si Holly hubiera atravesado el escudo bajo el que se escondía. Se había convertido en un experto en mantener a su familia a una distancia prudencial, en proteger la parte de él que tanto le había dolido al descubrir tras la muerte de Mary que no era ningún superhéroe.

-Holly, no creo que pueda corresponder a ninguna de tus expectativas.

-No te estoy pidiendo eso. Sólo quiero conocerte.

Joe estaba acostumbrado a analizar las situaciones desde todos los ángulos antes de tomar una decisión importante, pero en aquellos momentos no le funcionaba bien la cabeza. Su cuerpo se moría de deseo por ella, y su alma, la parte de sí mismo que siempre trataba de ignorar, le susurraba que tal vez valiera la pena arriesgarse por aquella mujer.

-¿Querrás cenar conmigo mañana por la noche? -preguntó.

Holly se estremeció visiblemente y lo miró con intensidad.

-De acuerdo.

Capítulo Seis

El día no pudo hacérsele más largo a Joe. Por primera vez algo que no era Baronessa ocupaba sus principales pensamientos. Tenía la cabeza en otro sitio.

-¿Tienes un momento, Joe? -le preguntó su hermana Gina desde el umbral de la puerta.

Joe cerró la conexión a Internet con la que estaba navegando y miró a su hermana. Su cuñado Flint también estaba allí.

-No pienso volver a hablar con la prensa. No me importa lo que hayas acordado con mamá.

Flint soltó una carcajada y Gina puso los ojos en blanco.

-No se trata de eso. Voy a hacer una encuesta informal a la familia. Flint quiere promocionar la reunión familiar anual.

-Estaré encantado de participar siempre y cuando no tenga que ser el portavoz. Por cierto, creo que debería ser Nicholas. Es el mayor, y además es el director general de Baronessa.

-Deja de pronunciar mi nombre en vano, Joe -dijo la voz de Nick desde el pasillo.

-¿Quién, yo? -preguntó Joe a su vez alzando las manos en gesto de inocencia.

-Estupendo. Pondré en marcha mi plan –dijo Flint dirigiéndose hacia la puerta-, ¿Vienes, Gina?

-Enseguida -respondió ella clavando su mirada violeta en su hermano Joe, provocando en él la desagradable sensación de que tenía que haberse marchado antes del trabajo.

-Vaya, vaya. Yo me largo -dijo Nick desapareciendo por el pasillo.

Gina recorrió el despacho hasta llegar al ventanal y miró hacia la calle. Joe supo que no le iba a gustar lo que tenía que decirle. Puso su expresión más adusta, aquella con la que conseguía que la gente lo dejara en paz.

-¿A qué viene esa cara? -preguntó su hermana, que siempre parecía leerle el pensamiento.

Joe se encogió de hombros. Por supuesto, era consciente de que tenía sentimientos, pero odiaba tener que admitirlo delante de su familia.

-Mamá dice que anoche desapareciste de la heladería con Holly.

-¿Por qué hablabas con mamá de mí, Gina?

-Me gusta que mis hermanos sean felices, Joe. Ya lo sabes.

-Lo sé. ¿Y por qué estabas preocupada?

-Ayer te comportaste de manera muy extraña. Más de lo que ya es habitual en ü.

-Vaya, ¿eso es un piropo?

Gina sonrió. A pesar de lo molesta que le resultaba a veces, quería mucho a su hermana.

-Sólo quería que supieras que estoy aquí. Por si quieres hablar de Holly o de cualquier cosa.

-No hay nada de qué hablar. Todo está bien.

-Joe, nada ha estado bien para ti desde que Mary murió.

Joe se estremeció. Aquella era la primera vez que alguien de la familia pronunciaba el nombre de Mary delante de él. ¿Y por qué ocurría en aquel momento? ¿Era él quien estaba cambiando o era el mundo a su alrededor? Gina lo miró con una intensidad que lo hizo sentirse incómodo. Las mujeres italianas eran supersticiosas y un poco brujas. Había sacado el tema de Mary para ver cómo reaccionaba él.

Pero Joe permaneció impávido.

-Ya veo, la misma cara sin expresión –dijo Gina-. Bien, ten cuidado, porque yo sé que hay un hombre detrás de esa máscara -aseguró dirigiéndose hacia la puerta.

-Gina, ¿acaso te dije yo lo que tenías que hacer con Flint?

-No.

-Entonces déjame este asunto a mí. Ya sé que no soy Alex, pero sé cómo arreglármelas con una mujer.

-Muy bien, hermano -contestó Gina saliendo del despacho y cerrando la puerta tras ella.

Por una vez a Joe no le importaba lo que pensara su familia. Aquella noche era algo entre Holly y él, aunque sabía que no conseguiría mantener la velada en secreto.

Sobre todo porque había elegido el Atlantic Fish para cenar. Era uno de los restaurantes más conocidos de Boston. Su madre se enteraría de que había tenido una cita y empezaría el interrogatorio.

En aquel instante sonó el intercomunicador

-Dime, Stella.

-La señorita Fitzgeraid está al teléfono por la línea uno.

Joe rezó por que no llamara para cancelar la cita. Si pretendía avanzar algo en el trabajo lo que quedaba de semana, tenía que ver a Holly aquella noche y sacársela de la cabeza. El trabajo había sido siempre su refugio, y de pronto, por culpa de ella, había dejado de serlo.

-Barone -dijo descolgando el teléfono.

-Voy un poco retrasada en la panadería.

¿Dónde vamos a cenar? Tal vez podamos encontrarnos allí.

-Vamos a ir al Atlantic Fish.

-Vaya.

-¿Algún problema? -preguntó Joe.

-No he estado nunca, pero siempre he querido ir.

-¿Y por qué no has ido?

-Porque es un lugar para parejas, no para familias.

-¿Y nunca has tenido pareja?

-No el tiempo suficiente como para llegar al punto en el que se va a un sitio como ése.

Sus palabras se deslizaron por la barrera que Joe creía haber construido alrededor de su corazón, haciéndolo ladr de nuevo. Se reclinó hacia atrás en la silla y comenzó a hacer planes mentalmente.

Aquella noche iba a ser el no va más en fantasías románticas para Holly Fitzgerald.

Holly se cambió de ropa cinco veces antes de decidirse por un vestido ajustado sin mangas. Era un diseño espectacular que había comprado en las rebajas de un centro comercial, y aquella noche había decidido además adquirir las sandalias a las que había echado el ojo al comienzo de la estación.

Se roció el cuerpo con perfume y observó su aspecto por última vez en el espejo antes de dirigirse hacia la puerta. El timbre sonó en el momento exacto en el que la abría.

-¿La señorita Fitzgeraid? -preguntó el repartidor.

-Sí -respondió ella.

-Esto es para usted.

El hombre le tendió un maravilloso ramo de orquídeas, lilas y una flor rosa cuyo nombre Holly desconocía. El aroma la invadió y cerró los ojos un instante para disfrutar de aquel olor a flores recién cortadas.

Tras darle al repartidor una propina cerró la puerta y depositó el ramo sobre el recibidor de la entrada. Entre las flores había una tarjeta. Holly giró lentamente el papel entre los dedos.

Era consciente de que estaba temblando y tenia los ojos inundados en lágrimas. Nadie le había enviado nunca flores. Ni siquiera su padre cuando se graduó en el instituto. Ni tampoco sus hermanos cuando ganó el concurso. Nadie le había enviado nunca flores a excepción de Joe Barone. El hombre que le había confesado que sólo la quería para una noche.

La nota estaba escrita de su puño y letra.

Cenicienta sólo tuvo hasta medianoche para disfrutar de su príncipe, pero la magia no tiene por qué terminar entre nosotros.

El Joe que ella conocía no era el upo de hombre que le escribiría semejantes líneas a una mujer, pero tampoco Holly era el upo de mujer que tendría un romance tórrido.

Tenía responsabilidades. Con su familia y con la panadería, y también con ella misma. Pero nada le impediría disfrutar de aquella noche con Joe.

Sonó el teléfono. Dudó si contestarlo o no, pero ante la posibilidad de que pudiera tratarse de su padre decidió hacerlo.

-¿Diga?

-Todavía tengo tiempo de pasar a recogerte -dijo Joe.

-¿Dónde estás?

-A una manzana de tu casa.

-Gracias por las flores -dijo Holly-. Yo no te he comprado nada a ü.

-Tu compañía es el mejor regalo.

-No me digas esas cosas, porque puedo llegar a creérmelas. Y habíamos decidido ir despacio.

-Yo estoy yendo despacio.

-Nada parece real desde que nos conocemos -musitó Holly más para sí misma que para él.

-No estoy de acuerdo -contestó Joe-. A mí me parece que por fin todo es real.

Escuchar aquello era más dulce que las flores que le había enviado. Más dulce que una cena en el restaurante más romántico de Boston. Más dulce que el fuego que él había originado dentro de ella la noche anterior.

-Oh, Joe... No quisiera desilusionarte –dijo Holly finalmente.

-¿Vas a venir en el coche conmigo? –preguntó él para cambiar de tema.

Holly pensó que tal vez Joe no sabía muy bien qué hacer. El hecho de .pensar que se sentía tan inseguro como ella la hizo sentirse mejor.

-De acuerdo.

Holly colgó el teléfono sin darle oportunidad de decir nada más. Se dirigió a la cocina y puso las flores en agua. Los últimos rayos de sol se colaban a través de la ventana y Holly cerró los ojos un instante para disfrutar de su calor por primera vez en el día.

El timbre volvió a sonar y esta vez Holly se dirigió a la puerta muy despacio. Se había pasado el día entero tratando de convencerse de que aquello no era más que una cita, pero el corazón le latía con fuerza mientras se dirigía a la entrada. El pulso se le aceleró todavía más cuando vio la silueta a través de la ventana.

Entonces se dio cuenta de que eran aquellas reacciones las que realmente la asustaban. No le tenía miedo a Joe ni a su cita, sino al modo en que su corazón, tan sentimental, reaccionaría ante unas flores y una cena romántica. Él ya le había asegurado que no era el hombre de su vida y no debía olvidarlo.

Holly abrió la puerta. Joe estaba de espaldas al sol, por lo que la expresión de su rostro era indescifrable. Pero aspiró con fuerza el aire y alzó la mano. Recorrió uno de los brazos de Holly con los dedos y se detuvo en su mano. Le acarició los nudillos con el pulgar antes de llevársela a la boca para depositar en su dorso un suave beso.

-Esta noche estás preciosa.

Holly sintió un escalofrío que le subió desde el brazo y se extendió de inmediato por todo su cuerpo. Se sentía incómoda no sólo con la sensualidad que Joe creaba en ella sin esfuerzo, sino con el hombre sofisticado que tenía delante. Llevaba puesto un traje de seda italiana cortado a medida.

-Esta noche me estás haciendo sentirme como Cenicienta -aseguró ella.

-Esa era mi intención -contestó Joe cerrando la puerta y guiándola hacia el coche.

Holly no dijo ni una palabra mientras él la ayudaba a acomodarse y se sentaba después en el asiento del conductor. Por aquella noche Holly trataría de olvidarse de que en el mundo real un hombre como Joe no estaría interesado en ella. Por una única noche se limitaría a disfrutar de aquella fantasía.

-¿Quieres que nos paremos en Baronessa a tomar el postre? -preguntó Joe cuando salieron del restaurante.

Noches como aquella eran las que hacían que valiera la pena vivir en Boston. La brisa cálida se deslizaba sobre su piel. Estar con Holly le despertaba los sentidos, multiplicándolo todo por cien. ,

El Atlantic Fish había añadido encanto a la velada. La cena en aquel lugar había creado la atmósfera romántica que él deseaba.

-Yo tengo helado en mi casa, si prefieres que vayamos allí -susurró Holly dulcemente.

Su tono de voz pareció acariciar todos sus sentidos. Joe estiró la mano para agarrar la de ella y la atrajo hacia sí. El vestido de Holly era un sueño y al mismo tiempo una pesadilla. Era ligero y delicado, y se movía a su alrededor cuando ella caminaba. Y él no era el único hombre que lo había notado.

Repetirse a sí mismo que no tenía ningún derecho sobre Holly no le servía de nada. Por mucho que tratara de engañarse diciéndose a sí mismo que la atracción que había entre ellos no significaba nada, sabía que no era cierto.

-Vamos -dijo Joe.

Entraron en el coche y él condujo rápidamente a través de la ciudad. La música de Fránk Sinatra sonaba quedamente en el equipo de música.

Joe se vio obligado a recordar otra vez cuánto lo quería su familia. Con la ayuda de su padre, su hermano Alex le había hecho una lista de los CDs imprescindibles en una cita romántica, y le había dicho lo contento que estaba de que saliera con una chica. Era terrible comprobar que no había conseguido engañar a nadie con su máscara de indiferencia.

Todas y cada una de las malditas canciones del CD eran de amor, el último sentimiento al que Joe quería enfrentarse mientras Holly estuviera con él en el coche.

-¿Esto es Sinatra? No había escuchado nunca este disco -comentó Holly.

-Es de los primeros -aseguró Joe apartando la vista un segundo de la carretera-. Es imposible crecer en una familia italiana sin escuchar a Sinatra.

-Me lo imagino. ¿Qué tal es crecer con ocho hermanos?

-Es una locura.

-Para mí también lo fue. Aunque los chicos eran más pequeños y pude distanciarme un poco de ellos.

-¿Y funcionó?

Mientras crecía, Joe se había sentido protegido, rodeado de sus padres y sus hermanos. Todo en su vida era de color de rosa hasta que Mary se puso enferma.

-Seguramente no tanto como me creía.

-¿A qué te refieres? -preguntó Joe.

Holly era un enigma. Frágil y etérea en apariencia y dura como la roca por dentro. Aunque había una parte de ella muy dulce. Una parte que aquella noche asomaba claramente a sus ojos.

-Quiero decir que cuando fingía ser la hermana mayor que estaba harta de los pequeños, seguía pasando la mayor parte del tiempo en casa con ellos. Siempre me he sentido a gusto cuidando de mis hermanos.

-¿Te encargas tú de cuidar a tu familia? -preguntó Joe.

Holly había evitado adrede hablar de su padre aquella noche y Joe se había dado cuenta. Pero como había temas que él también prefería no tocar, lo había dejado pasar.

-Casi siempre.

-¿Y quién cuida de ü?

Holly tenía el aspecto de alguien que necesitara mimos y nunca se los hubieran dado.

Ella guardó silencio durante unos instantes. Las luces de la calle le iluminaban intermitentemente el rostro.

-Yo misma.

-¿Has pensado alguna vez en dejárselo a otra persona?

-¿Y tú?

Joe detuvo el coche en un semáforo en rojo y la miró fijamente. No le gustaba la facilidad con la que Holly veía a través de su alma.

-Yo soy un hombre.

-¿Y eso lo hace diferente?

-Por supuesto que sí. Se supone que los hombres tienen que aguantar y cargar con lo que les echen. '

-Las mujeres también.

-Pero nadie pensará mal de ti si te apoyas en un hombre.

-Yo creo que si dos personas se quieren de verdad, apoyarse la una en la otra es lo más maravilloso del mundo.

-Pensé que tú no creías en el amor.

-Por supuesto que creo en él... para otras personas.

-¿Para ti no?

-No lo sé. Ahora no puedo enamorarme.

-¿Por qué no?

-La salud de papá no es buena y yo tengo que pagar sus facturas. El amor requiere tiempo y esfuerzo, dos cosas que yo no tengo.

Joe se concentró en la conducción, giró hacia el vecindario de Holly y aparcó en su casa.

-Tal vez no hayas encontrado al hombre adecuado.

-No creo que sea eso.

-¿De verdad? -preguntó Joe-. ¿Y qué me dices de mí?

Capítulo Siete

Holly aspiró con fuerza el aire antes de rebuscar en su bolso para encontrar las llaves. No estaba dispuesta a colocar a Joe Barone y al hombre ideal en el mismo plano de pensamiento. Se recordó a sí misma que aquello era una fantasía. Eso era lo único que él podía ofrecerle. Su estupendo vestido y la cena maravillosa que habían compartido la hacían sentirse como Cenicienta. Pero faltaba poco para la medianoche y la magia terminaría.

-¿De verdad crees que podrías ser mi hombre ideal? -le espetó sin poder contenerse.

-No quiero que se desestime mi candidatura -aseguró él con voz sensual, recordándole a Holly el tiempo que hacía que no compartía susurros con un hombre.

-No creo que estés verdaderamente interesado.

-¿Por qué lo dices?

-Porque hay una parte de ti que mantienes cerrada a cal y canto.

-¿La parte hosca? -preguntó Joe en broma.

-Me gustaría poder tomármelo a risa, pero estamos hablando de mis sueños.

Holly comprobó cómo la expresión de Joe se endurecía bajo la tenue luz de las farolas de la calle. Sentía como si hubiera cruzado una línea que ninguno de los dos quería admitir que existía pero que allí estaba. La vida le había enseñado que nada era para siempre, que lo inesperado acechaba siempre.

-Tus sueños no son una broma -dijo él.

-Lo sé. Son todo lo que tengo.

Joe le puso la mano sobre el muslo y ella sintió una oleada de deseo sexual recorriéndole el cuerpo. Era ultrasensible a su contacto, a cada caricia suya, incluso a la más inocente.

-Yo quiero hacer tus sueños realidad.

Holly sabía que era capaz. Los ojos de Joe prometían sueños oscuros de placer carnal, pero ella quería más.

-Hablemos de esto dentro -dijo ella.

Holly salió del coche antes de que él pudiera abrirle la puerta. Los pasos de Joe sonaron pesados mientras la seguía hacia la casa. Ella abrió la puerta y ambos entraron.

La cocina era la estancia más grande. Y la favorita de Holly. Contaba con un horno profesional y una isla en el centro.

-Siéntate y sacaré el helado. Anoche hice unas galletas de mantequilla. Las sacaré también.

-Gracias -dijo Joe aflojándose el nudo de la corbata.

Desde el principio habían sabido bromear juntos, pero ahora se limitaban a una charla banal que le hizo desear a Holly no haber sacado el tema del hombre ideal.

-¿Por qué no me esperas en el salón? -le pidió.

Necesitaba estar sola unas minutos para recomponerse.

-Claro -respondió Joe lanzándole una mirada que le dejo muy claro que no podía engañarlo

Holly preparó una bandeja con el helado y un platito de galletas y añadió un par de copas de coñac. Llevó la bandeja al salón y la dejó sobre una mesita auxiliar. Joe no estaba sentado en el sofá, tal y como habría esperado, sino que estaba de pie observando las fotografías de las paredes.

Holly no estaba muy segura de querer que él viera a su familia. Un hombre que sólo deseaba vivir una aventura apasionada con ella no debería conocer los detalles personales de su vida si solo quería que estuvieran juntos un corto espacio de tiempo.

-Aquí está el postre -dijo ella.

-Tu familia parece muy unida -aseguró Toe acercándose.

-Lo estamos.

Holly se aclaró la garganta si saber muy bien que hacer. Le sonrió. Tal vez a él ya se le había olvidado todo aquel asunto del hombre ideal o al menos así lo deseaba ella. Era consciente de que aquel era verdaderamente su ideal de hombre. Aquel con el que había soñado en secreto desde que murió su madre y tuvo que hacerse cargo de los niños. Aquél que había deseado conocer desde que comenzó a salir con chicos y se dio cuenta de que los hombres de verdad no eran como los de los sueños.

Joe le ofreció una de las copas de coñac y se sentó a su lado. Se colocó tan cerca que Holly podía sentir su calor. Se estremeció ligeramente y luchó contra el deseo de deslizarse hacia él. Le fe resultaría muy fácil. Su vestido de seda resbalaba sobre el cuero del sofá.

Joe se desabrochó el botón superior de la camisa. A través del cuello abierto se distinguía una suave* mata de pelo. Holly alzó la mano hacia él antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo. Luego dejó caer el brazo y alzó la vista.

Joe la observaba con aquella mirada intensa y oscura que la hacía sentirse desnuda y vulnerable.

-¿Por qué te paras? -preguntó él.

-No estoy muy segura de en qué punto estamos.

-Yo sí. Me has hablado de tus sueños. Ahora deja que te cuente el mío.

-¿El tuyo?

Joe asintió con la cabeza. El deseo que desprendían sus ojos provocó que a Holly se le acelerara el pulso.

-Nos veo a los dos...

Ella le colocó los dedos sobre los labios. No quería escuchar lo que tuviera que decirle. Deseaba a Joe, pero necesitaba fingir que aquella noche él era su hombre ideal. Sabía que no lo era, sabía que aquello no podía durar. Pero quería pensar que sí por una noche.

-No quiero precipitarme -musitó ella cuando fue capaz de articular palabra.

-No creo que eso sea posible, cariño.

Holly no estaba muy segura de querer tener carta blanca sobre el cuerpo de Joe. Pero quería tocarlo. Alzó la mano de nuevo y esta vez le recorrió con las yemas de los dedos la mandíbula y el cuello. La nuez de Joe se movió cuando ella la cubrió con la mano.

El la miraba fijamente, y Holly sintió que se perdía en su interior. El calor de Joe, su alma, todo su cuerpo la llamaban haciéndola olvidarse de todo excepto de que tenía aquella noche para ser una princesa de cuento. Una noche que su hada madrina le había regalado y que no debía desperdiciar.

Joe le quitó la copa de la mano y la colocó sobre la mesa. Le tomó la cara entre las manos y se la acarició, trazándole la línea de la nariz hasta rozarle finalmente el labio superior. Holly abrió la boca y saboreó su dedo pulgar.

Inclinándose sobre ella, Joe ladeó ligeramente la cabeza y colocó los labios sobre los suyos. Ya se habían besado antes, así que aquel beso no debería significar gran cosa, pero Holly sintió como si esta vez estuviera ocurriendo algo más profundo.

Algo mágico.

La boca de Joe se deslizaba sobre la suya con fuerza controlada. Había pasión, por supuesto, pero también había algo más, algo parecido al cariño. Y aquel afecto marcaba para Holly la diferencia. Una compuerta se abrió en su interior. Tomó la cara de Joe entre las manos y se hizo con el control de los besos.

-¿Estás segura de lo que vas a hacer, Holly? -preguntó entonces Joe apartándola suavemente de sí.

Hacía mucho tiempo que Joe no sentía un deseo físico tan poderoso. El comportamiento caballeroso que había cultivado durante años había desaparecido de un plumazo, dando lugar a un hombre primitivo.

Aquello era un despertar más que Holly había provocado en él. Llevaba mucho tiempo congelado, apartado de la vida.

Joe observó cómo ella lo miraba. Tenía los ojos iluminados y muy abiertos, dominándole el rostro. Su piel pecosa estaba sonrojada. Él le recorrió el brazo desnudo con un dedo, trazando uno de los innumerables caminos de su piel.

La sangre le latía a un ritmo ancestral dentro de la cabeza, apartando de sí todas sus ideas de lenta y romántica seducción. No las echaría de menos, y al contemplar a Holly con los ojos entrecerrados, supo que ella tampoco.

Tenía la respiración agitada, lo que obligaba a sus pechos a ajustarse contra la seda de su vestido. Los prominentes pezones de Holly se dibujaban con total claridad a través de la fina tela. Ella seguía sin hablar, pero Joe no pudo resistir la tentación de tocarla.

Le acarició uno de los pezones, y cuando ella se movió para sentir mejor su caricia, Joe le cubrió todo el pecho. Le pellizcó suavemente el pezón entre los dedos índice y pulgar. Holly gimió.

Aquel sonido provocó que él perdiera el poco control que le quedaba. Hacía tanto tiempo que no disfrutaba del placer del cuerpo de una mujer, tanto tiempo que no se dejaba llevar por la parte física de su naturaleza, que no sabía si sería capaz de contenerse.

-Hace mucho que no hago esto -dijo finalmente.

-Yo también -respondió Holly mirándolo fijamente con sus ojos cristalinos.

-Lo digo en serio, cariño. He tenido esta parte de mí cerrada con llave.

-¿Me estás diciendo que no has practicado el sexo desde que tu mujer murió? -preguntó ella sentándose.

-Sí -respondió Joe pasándose la mano por la trente y apartando la mirada.

Ella no dijo nada y Joe temió haber encontrado el modo de calmar los ánimos. Maldición el no quería parar ahora. Pero Holly le cubrió el rostro con las manos y lo besó en la boca. Fue un beso cargado de pasión y de cariño. Más cariño del que un hombre que se sentía tan frágil como el creía merecer.

-Te prometo que no te dolerá -dijo Holly.

Joe soltó una carcajada.

-Pero tal vez sea demasiado rápido.

-A mí me parece bien.

-Quiero tomarme mi tiempo contigo.

-Siempre hay una próxima vez -susurró ella.

Una próxima vez. Aquellas palabras eran el bálsamo que necesitaba para perderse en el dulce cuerpo de Holly, para tomar lo que ambos necesitaban. Aquello no era un romántico cuento de hadas en el que todo tenía que resultar perfecto. Ambos eran humanos y comprendían que en ocasiones el deseo era simplemente eso. Deseo.

Las manos de Holly lo guiaron sin dudar hacia su pecho. El inclinó la cabeza sobre uno de sus pezones y lo mordisqueó. El pezón se puso todavía más duro. Joe no podía esperar más para sentirlo en la boca. La barrera del vestido servía para aumentar la sensación y al mismo tiempo para frustrarlo. Lo mordió con más fuerza mientras que con la mano le cubría el otro pecho, acariciándole el pezón con las yemas de los dedos.

-Joe, quiero sentirte -susurró Holly acariciándole la espalda.

-¿Cómo se quita este maldito vestido?

El también quería sentir piel con piel. Lo necesitaba. Necesitaba sentir aquel momento en technicolor, y no en el triste tono gris en que había convertido su vida.

Holly se quitó el vestido de una vez, quedándose desnuda con la única compañía de sus maravillosas pecas y unas braguitas tan diminutas que Joe no fue capaz de pensar en otra cosa que no fuera en arrancarle aquel último obstáculo y unirse a ella, tan profunda y estrechamente, que ninguno de los dos pudiera liberarse nunca.

Joe se incorporó, se quitó la corbata, se desabrochó la camisa y en rápidos y certeros movimientos los arrojó al suelo. Se quitó los zapatos y sacó el preservativo que había colocado con anterioridad en la cartera. Holly estaba tumbada mirándolo.

Joe se desabrochó los pantalones y se los sacó por las piernas junto con los calzoncillos. Estaba desnudo frente a ella, y sintió cómo todo su cuerpo se despertaba. Tenía el sexo extraordinariamente duro, y todos los músculos en tensión. Se sentía como un guerrero que llevara mucho tiempo fuera y hubiera regresado por fin al hogar.

Solo que en aquella ocasión el hogar no era una casa, sino una mujer frágil que lo observaba con ojos radiantes y los brazos y las piernas abiertas. Joe se arrodilló frente a ella y comenzó a acariciarla. La piel de Holly se puso tensa bajo sus manos, estremeciéndose visiblemente con su contacto.

Joe se sentía masculino y poderoso. El deseo de saborearla se entremezcló con la necesidad de hundirse en su cálida humedad. Abrió la palma de la mano y le recorrió el vientre y el estómago. Los músculos de Holly se tensaron cuando se acercó a su estrecha cintura y rodeó la fina tira de sus braguitas.

Joe deslizó un dedo bajo el elástico, buscando el centro de su deseo. Lo encontró y lo acarició con suavidad.

-Creí que tenías prisa -susurró ella gimiendo de nuevo.

Y la tenía. Hasta que se dio cuenta de que explorar a Holly era más importante que dejarse llevar por la loca urgencia de alcanzar el éxtasis dentro de ella. En aquellos momentos necesitaba conocer todos sus secretos.

-He cambiado de opinión.

Joe le bajó las braguitas por las piernas y ella las arrojó al suelo. Luego le quitó el preservativo de las manos, lo abrió y lo colocó sobre su carne ardiente de deseo.

-Yo no puedo esperar, Joe.

El asintió con la cabeza. Colocó el peso de su cuerpo sobre un codo y utilizó la otra mano para comprobar si Holly estaba preparada. Sabía que ella estaba deseándolo, pero quería asegurarse de que su cuerpo estaba preparado para él. Cuando deslizó los dedos en su interior, la sintió calida y húmeda. Holly levantó las caderas para atraerlo hacia sí. Joe se colocó bien sobre los antebrazos y se deslizó en su interior.

Se detuvo cuando llegó hasta lo más profundo y la miró. Ella también lo miró con los ojos abiertos de par en par. Holly le clavó los dedos en el trasero, urgiéndolo a moverse, pero él esperó para dejar que ambos disfrutaran de aquel instante durante unos segundos.

Cuando ella movió de nuevo las caderas, Joe comenzó a moverse. Sin apartar la vista de ella, la llevó con él. Todo su cuerpo se tensó y sintió el orgasmo en la base de su espina dorsal. Holly le clavó las uñas en la espalda y dejó escapar un gemido de placer mientras su cuerpo se enredaba en el de él.

Joe se movió, la tomó de las caderas y embistió rápidamente dentro de ella tres veces más antes de alcanzar también el éxtasis. Todo su cuerpo estaba consumido. Poco a poco volvió a la realidad y se dio cuenta de que acababa de abrir una compuerta que nunca hubiera querido abrir.

Holly no se había sentido tan libre desde la primera vez que se lanzó en paracaídas. Abrazó con fuerza a Joe, consciente de que no quería que nunca se marchara. Hundió el rostro en su hombro para que él no pudiera ver cuánto le había afectado su acto amoroso.

Había disfrutado del sexo con anterioridad, pero esto había ido más allá. Se sentía completamente a merced de Joe, y eso le causaba una especie de desasosiego en la boca del estómago. Estaba más que acostumbrada a cuidar de sí misma, y ahora había permitido que alguien traspasara el muro de cariño que tenía reservado solo para su familia.

Pero tal vez tuviera suerte y Joe se quedara acurrucado a su lado. Después de todo, aquella era su noche mágica. Su noche de fantasía con un príncipe encantado.

Pero su instinto le decía que la ilusión había terminado y que la realidad la esperaba a la vuelta de la esquina.

Joe se movió encima de ella, apartando su cuerpo del suyo. Un escalofrío helado recorrió el cuerpo de Holly antes de que él terminara de apartarse. Cruzó los brazos sobre el pecho y juntó las piernas. Joe la observaba con los ojos medio cerrados, como si estuviera grabando en la mente cada movimiento que ella hacía.

-¿Adonde vas? -preguntó Holly.

-A quitarme el preservativo -contestó él sin mirarla directamente a los ojos.

Salió en silencio del salón. Era un hombre fuerte, musculoso, y Holly se arrepintió de no haberse tomado su tiempo para explorarlo. El deseo se había ido apoderando de ella a cada caricia de Joe, que la había ido guiando hacia una ola de placer y pasión hasta que Holly se olvidó de todo lo demás.

Pero parecía que había llegado el momento de recordar. Holly se sentó y se enredó el vestido alrededor del cuerpo para cubrirse. ¿Qué podía hacer? Por primera vez se sentía incómoda en su propia casa.

Joe entró de nuevo en el salón y comenzó a vestirse. Holly no podía creerlo. Iba a marcharse.

Ella le echó un vistazo a las copas de helado sin tocar y decidió que no estaba dispuesta a permitírselo.

-Joe...

El se abrochó los pantalones y la miró. Holly dudó un instante. No estaba muy segura de qué decir. ¿Cómo se le pide a un hombre que se quede a tu lado cuando está claro que quiere marcharse?

-Lo siento, pero tengo que salir de aquí -aseguró él.

Tenía la expresión sombría, sin asomo alguno de emoción, y Holly se sintió igual que el día que se conocieron, cuando lo escuchó decir que no quería pasar el día con ella.

Deseó tener a mano algo más que su vestido para cubrirse. Se sentía expuesta, pero no quería salir del salón. Sabía que entonces Joe se marcharía sin despedirse, y necesitaba hablar con él.

-¿Por qué? -le preguntó.

- Porque sí. Escucha, ya te llamaré -dijo él poniéndose a toda prisa la camisa.

-¿Te importaría sentarte a hablar conmigo un momento? -le pidió Holly.

Joe se quedó paralizado. Ella leyó en sus ojos que lo único que deseaba era salir cuanto antes de allí, encontrar algún lugar privado en el que reponerse.

Holly alzó la mano hacia él y Joe se la agarró lentamente. Luego se sentó a su lado muy tenso, igual que lo había estado ella en el mismo sitio al comienzo de la velada. A Holly no se le escapó la ironía de aquel momento.

-No pienses en ello -dijo Holly, tratando de adivinar qué necesitaba Joe de ella.

El alzó la mano para acariciarle la mejilla, pero la dejó caer antes de tocarla.

-Ojalá fuera tan fácil.

-Tú mismo dijiste que deberíamos disfrutar del momento y ya está.

-Tal vez estaba equivocado -aseguró dirigiéndose hacia la puerta.

La partida de Joe le dolía más que cualquier cosa que hubiera experimentado del sexo contrario.

-¿Qué es lo que más te molesta, Joe? -le preguntó-. ¿Haber practicado sexo conmigo o que te haya gustado?

Él se giró al instante para mirarla. Tal vez había ido demasiado lejos, pero no sabía cómo atravesar el potente muro que Joe había construido nada más salir de su cuerpo. No estaba acostumbrada a permitir que los hombres la utilizaran.

-No creo que Mary esperara que dejaras de vivir -dijo al comprobar que Joe seguía guardando silencio.

-No lo he hecho.

-Sí, sí lo has hecho. Todo el mundo tiene miedo de decírtelo, pero saben que es cierto.

Joe se acercó de nuevo a su lado. Estaba enfadado, pero Holly tenía la sensación de que no con ella.

-¿Qué quieres de mí? -le preguntó él con crudeza.

-¿Es mucho pedir algo de delicadeza?

No quería confesarle que ningún otro hombre había entrado en su vida del modo en que él lo había hecho, sacudiéndole por completo los cimientos. No quería verlo marchar porque temía no volver a verlo nunca más.

-Estoy intentando no hacerte daño –aseguró Joe.

-Tiene gracia, porque lo que más me duele es que te vayas.

-No era esa mi intención.

Había tanta tristeza en sus ojos que a Holly se le derritió el corazón. Se levantó, lo tomó de la mano y lo guió a través del pasillo hacia su dormitorio. Joe se detuvo un instante, resistiéndose, pero luego exhaló un suspiro y se rindió. Sólo la luz de la luna iluminaba la habitación, y la penumbra era reconfortante porque así Holly no tenía que enfrentarse al hecho de que había hecho la única cosa que había prometido no hacer. Se había rebajado ante un hombre que no sentía por ella lo que ella sentía por él.

Capítulo Ocho

Joe nunca había pensado que era un hombre débil hasta entonces. Sabía que no debía seguirla. Pero se sentía como si fuera Adán cuando Eva le ofreció la manzana. La cabeza le decía una cosa, el cuerpo otra completamente distinta.

Si se quedaba lo único que conseguiría sería empeorar las cosas. Y por mucho que deseara consolarse entre los brazos de Holly, no estaba muy seguro de poder pagar el precio por aquel placer,

Debería marcharse por su propio bien y por el de Holly. Pero la tentación de sus dulces curvas era demasiado fuerte para resistirse. Aunque tema que admitir que ni siquiera lo había intentado.

Cuando llegaron a su dormitorio, Holly dejó caer el vestido con el que se había cubierto el cuerpo. Poco a poco, la largura de sus piernas y sus curvas se revelaron bajo la luz de la luna. Su piel pecosa era apenas visible, pero Joe recordaba sus caminos de cuando la había hecho suya antes en el sofá. Tenía la imagen de su piel de seda clavada en la mente, y ya nunca sería capaz de volver a mirarla sin recordarla

Ella estaba de pie frente a él, más vulnerable de lo que debería estar nunca ninguna mujer. Si algo había aprendido de su padre era que los hombres tenían que proteger a las mujeres. Y él había hecho un pobre trabajo protegiendo a Holly.

Joe se quitó la ropa a toda prisa. Fuera lo que fuera lo que estuviera pasando por la mente de Holly, necesitaba hacerle saber que no estaba sola. Que el también era incapaz de resistirse a la red de pasión que los envolvía. Parecía muy frágil frente a él, indefensa, pero Joe se dio cuenta de que ella había sido la más fuerte de los dos.

Holly había sido capaz de dejar de lado su dolor y lo había tomado de la mano, arrancándolo de las garras del reproche y la lamentación, guiándolo hacia su dormitorio, hacia su debilidad... pero ya que iba a quedarse, disfrutaría de cada momento sin pensar. Sin recordar. Sin llamarse malnacido.

-Te prometí que la magia no terminaría a medianoche -susurró tomándola de la mano.

-¿Le llamas magia al sexo? -preguntó Holly con voz temblorosa.

Joe pensó que tal vez se arrepentía de haberlo conducido por el pasillo. Pero ya era demasiado tarde.

-Contigo, sí.

-Oh Joe...

El la abrazó con fuerza, estrechándola entre sus brazos. La necesitaba. La necesitaba más allá del físico. Yeso lo asustaba.

-Déjame hacerte el amor -susurró.

Ella asintió con la cabeza. Joe la tomó en brazos y la llevó hasta la cama. La sujetó con un brazo mientras con el otro retiraba el edredón. La colocó en el centro del colchón y se dio cuenta de que la oscuridad no le bastaba. Necesitaba verla, recordar todas y cada una de sus reacciones.

-¿Dónde está la luz?

-Sin luz. Ven a la cama, Joe -ordenó Holly agarrándolo suavemente de las muñecas.

-Quiero verte -protestó él sin liberarse de su amarre.

-Ya has visto demasiado -aseguró Holly en voz tan baja que Joe tuvo que concentrarse para escucharla.

Las palabras de Holly atravesaron su fachada de tipo duro y se hundió en la cama. La estrechó entre sus brazos y saboreó la sensación de sentir su cuerpo encima del suyo. Joe inclinó la cabeza y la besó en los labios, introduciendo lascivamente la lengua en el interior de su boca. La lengua de Holly le correspondió con tímidos embistes, volviéndolo loco.

Se deslizó hacia abajo por su cuerpo, recorriéndole la piel con la boca. Bajo sus labios sentía la piel de Holly suave, aromática y ardiente.

Aquello era absurdo. Era un hombre adulto, no un adolescente, pero se moría de ganas de volver a hundirse dentro de ella, como si hubieran transcurrido días en lugar de minutos desde que hicieron el amor por última vez.

-Veo que te recobras con facilidad –aseguró Holly cuando deslizó las manos por debajo de su pecho y se encontró con su erección.

Joe le acarició el centro de su feminidad. Un calor húmedo lo recibió allí. Se sentía incapaz de renunciar a conocer el resto del cuerpo de Holly. Además, quería que aquella noche fuera especial para ella.

-A mí también me sorprende.

-Debe tratarse de esa magia de la que hablabas antes.

-O tal vez se trate de otra cosa -susurró Joe.

-¿Qué otra cosa? -preguntó ella.

Holly acarició con los dedos su virilidad de una forma que lo hizo olvidar que aquella noche no se trataba sólo de complacerla a ella.

Joe la besó con pasión y luego deslizó la lengua por su cuerpo, deteniéndose para succionarle primero un pecho y luego otro. Los pezones se le pusieron duros al instante. El le cubrió uno de los senos con la mano, acariciándolo suavemente mientras hundía la boca en el otro. Joe sintió en lo más profundo de su alma como si estuviera alimentándose de algún modo de ella, bebiendo de una sustancia vital.

Holly gemía y le recorría la espalda arriba y abajo con las manos, deleitándose en sus nalgas. Joe soltó un gruñido sin saber muy bien cuánto tiempo más podría aguantar. La sujetó de las muñecas y le colocó las manos por encima de la cabeza. Luego descendió por su cuerpo.

La besó en el abdomen y deslizó los labios por la mata de vello que cubría sus secretos. Secretos que él había estado a punto de descubrir antes Pero esta vez quería hacer algo más que vislumbrarlos. Quería explorar y descubrir lo más profundo de Holly.

Joe le soltó las manos, acariciándola por todo el cuerpo. Ella levantó las caderas, impulsando el centro de su feminidad hacia la boca de Joe.Holly le agarró la cabeza con firmeza y él mordisqueo con decisión el núcleo mismo de su placer. Sintió cómo Holly alcanzaba el orgasmo sobre él.

Ella lo llamó por su nombre. Apretó los muslos contra sus hombros y todo su cuerpo convulsionó entre los brazos de Joe. Era maravillosa. Era preciosa. Y Joe se colocó encima de ella y se hundió en su cuerpo cálido mientras las últimas oleadas de su orgasmo todavía la mecían.

Holly alzó los brazos para acariciarle la cabeza, colocó los labios sobre los suyos y lo besó profundamente. La magia que él le había prometido parecía inundar la habitación. Joe la sintió volar de la boca de Holly a la suya del mismo modo que su alma parecía volar hacia la de ella. Se movieron al unísono hasta que ambos alcanzaron el éxtasis, esta vez juntos.

Joe no tenía fuerzas para hablar ni para pensar, pero sabía que algo místico había ocurrido en aquel dormitorio, y aquello lo asustaba más que cualquier cosa a la que se hubiera tenido que enfrentar jamás.

El despertador sonó a las cinco en punto de la mañana del día siguiente. Holly se despertó de su sueño como siempre hacía y estiró el brazo para apagarlo pero se detuvo cuando encontró una piel cálida y masculina.

Joe.

«Cielo Santo».

Holly se apoyó sobre el codo y pasó por encima de él para apagar la alarma. Joe se movió en sueños pero no se despertó, por suerte. Ella se sentó en la cama y al hacerlo las sábanas se deslizaron por el cuerpo de Joe.

Holly resistió la tentación de pasar las yemas de los dedos sobre sus bíceps. Incluso dormido parecía fuerte y sólido. Tal y como era. Era tan grande que ella nunca hubiera imaginado que tuviera una debilidad. Hasta la noche anterior.

Joe no había hecho el amor con ninguna mujer desde la muerte de su esposa. Hasta que llegó Holly. Se sentía abrumada por ello, abrumada al pensar que había provocado en él algo que otras mujeres no habían conseguido. Abrumada por el hecho de que todo aquello podría significar para ella más de lo que debería.

Maldición. Tenía casi treinta años. ¿Cuándo dejaría de tomar decisiones con el corazón en lugar de con la cabeza?

Pero su cabeza no entendía lo duro y solitario que resultaba cuidar de todo el mundo a todas horas. Holly saltó de la cama antes de cometer alguna estupidez como llamar al trabajo para decir que estaba enferma y quedarse en casa con Joe. El la necesitaba. El modo en que se había dirigido a ella la segunda vez que hicieron el amor había despertado en Holly una parte de su alma que nunca permitía que nadie viera.

El sexo había sido increíble, pero dormir con él era lo que le taponaba la garganta con un nudo de emoción. Sus otros amantes nunca la habían abrazado tan cerca de ellos. No habían enredado su cuerpo alrededor del suyo ni le habían cubierto los pechos con las manos mientras dormían. Joe sí. El había enterrado el rostro en su cuello de modo que Holly pudo sentir cada una de sus respiraciones. Había estado rodeada de él, y ahora que estaba fuera de la cama, se daba cuenta del frío que sentía sin Joe.

«Vete acostumbrando», se ordenó a sí misma.

En silencio, Holly sacó ropa interior limpia del armario y se metió en el baño. Tal vez podría salir de la casa sin despertarlo. Le dejaría una nota.

Pero ella no era una cobarde. Nunca lo había sido y no tenía intención de empezar ahora. La noche anterior había tomado la decisión de luchar por Joe cuando él había intentado huir de ella.

Holly entró en el baño, abrió el grifo de la ducha y esperó a que saliera caliente. Trató de convencerse de que aquel era un día normal, que no tenía nada de extraño haberse despertado al lado de un hombre. Aunque no se tratara de un hombre cualquiera.

Era Joe Barone, alguien que no tenía nada que ver con la gente que ella conocía, ni mucho menos con los hombres con los que estaba acostumbrada a salir. El venía de otro mundo. Holly lo sabía cuando aceptó su invitación para quedar. Ahora comprendía por qué Cenicienta se había marchado a medianoche. Esperaba que para ella hubiera resultado más fácil enfrentarse a la realidad en las primeras horas de la mañana, porque para Holly desde luego no lo estaba siendo.

-¿Es una ducha privada? -preguntó Joe asomando su cabeza despeinada por la puerta del baño.

Ella negó con la cabeza. Joe parecía un modelo de portada de revista. El colocó el brazo en el marco de la puerta y se quedó allí parado, despreocupado de su desnudez. Holly no había tenido tiempo la noche anterior para contemplarlo en todo su esplendor, pero aquella mañana sí.

Tenía el pecho recubierto de la misma suave mata de pelo que le cubría la virilidad... su gran virilidad.

Holly no pudo evitar sonreírse. Había una cosa que estaba clara: lo que los separaba emocionalmente no les afectaba en el terreno físico.

Alzó la mirada y lo miró a los ojos.

-Sí, este es el efecto que me causas -aseguró él guiñándole un ojo.

Parecía como si la pasión de la noche anterior no hubiera servido para liberarla. En lugar de eso, todo el cuerpo de Holly parecía hallarse en estado de alerta. Sentía la piel especialmente sensible, los pechos repletos y pesados, y una permanente sensación de humedad entre las piernas.

-¿Holly?

Ella se dio cuenta de que lo estaba mirando fijamente.

-Lo siento, no conozco las reglas en este tipo de casos.

-No hay reglas. Haz simplemente lo que creas.

-¿Es eso lo que estás haciendo tú? –preguntó Holly.

-La verdad es que yo no pienso en nada.

¿Se arrepentiría de lo ocurrido la noche anterior? Ella lo había obligado a quedarse. ¿Por qué lo habría hecho? Se dio la vuelta y probó el agua, que estaba llenando el cuarto de baño de vapor.

Se metió a toda prisa en la ducha y comenzó a enjabonarse. Joe se reunió casi al instante con ella. Holly le pasó el jabón. Nunca antes se había duchado con otra persona. Sabía que la ducha tenía fama de ser muy sensual, pero ella no podía hacer nada en aquel momento.

-¿Puedo enjabonarte? -preguntó Joe.

Formuló la pregunta con la mayor naturalidad, pero no había nada de normal en los movimientos que la acompañaron. Joe apretó su cuerpo contra el de Holly mientras la frotaba suavemente. Se le endurecieron los pezones y sintió deseos de apretarse contra él.

Pero no podía. Tenía que ir a trabajar y no quería volver a practicar sexo con él sin antes tener tiempo para pensar. Tiempo para averiguar si el sexo había sido tan sagrado como a ella se lo había parecido en medio de la noche.

Holly apartó la cortina y salió de la ducha sin lavarse la cabeza. Se secó y se puso la ropa interior en un tiempo récord. Luego se recogió el pelo y escuchó cómo se detenía el sonido del agua.

- Iré a buscarte una toalla -dijo desapareciendo a toda prisa por el pasillo.

Holly arrojó una toalla por la puerta y no volvió a entrar en aquel cuarto de baño lleno de vapor. Joe estaba duro y lleno de deseo, y nada le apetecía más que volver a hundirse en su dulce calor una vez más. Pero estaba claro que Holly estaba levantando carteles en los que se leía: No traspasar.

Observó su imagen en el espejo. Apenas reconocía al hombre que veía allí. Qué demonios, no podía culparla. Él había querido escapar de allí y lamerse sus heridas a solas, pero Holly se lo había impedido. La noche anterior no había hecho lo más inteligente, pero no se arrepentía. Nunca había deseado a una mujer tanto como deseaba a Holly. Tal vez ni siquiera a Mary.

-Joe, tengo que irme -dijo ella a través de la puerta.

Parecía cansada e insegura, muy distinta a la Holly Fitzgeraid que él había llegado a conocer. Por primera vez Joe miró con objetividad su relación. Había tratado de convencerse de que una noche de sexo con ella sería suficiente. Que una noche bastaría para agotar su deseo por Holly. Que una noche le permitiría volver a la normalidad.

Pero la normalidad había desaparecido desde el primer momento que ella entró por la puerta, y Joe no la echaba demasiado de menos. Sólo sabía que tenía que encontrar el modo de controlar aquellos nuevos sentimientos. Necesitaba un plan. Se acercaría a la situación del mismo modo que lo hacía a una amortización. Tenía que establecer normas y límites.

Se colocó la toalla alrededor de la cintura y abrió la puerta. Por una vez en su vida le gustaría tener una relación con una mujer en la que todo fluyera suavemente, o al menos lo pareciera. Tampoco su vida con Mary había sido fácil antes de la enfermedad.

Holly estaba frente a él con su uniforme de chef: pantalones negros y camisa blanca. No había nada sensual en un camisa lisa unisex. Su cabeza lo sabía, pero el cuerpo de Joe le decía que la cosa cambiaba cuando era el cuerpo de Holly el que estaba debajo.

-¿Puedes darme unos minutos para que me vista? Me iré contigo.

-No quiero causarte molestias -aseguró ella con dulzura.

-Demasiado tarde -respondió Joe.

Holly había despertado a la bestia dormida, y él no sabía muy bien cómo tomárselo.

-Lo siento. ¿Duermes mucho normalmente? -le preguntó Holly.

Si ella estuviera en su cama, Joe no perdería ni un minuto durmiendo. Nunca. Haría que todas las noches fueran tan increíbles como lo había sido la noche anterior.

-No.

-Entonces, ¿a qué te refieres?

Joe no estaba muy seguro de querer que Holly supiera lo profundamente que le había llegado. Pero esos malditos ojos suyos de cristal parecían tristes y supo que ella necesitaba escuchar la verdad.

-Las molestias me las has causado en el alma.

-No sé cómo va a terminar todo esto -respondió ella dando un paso atrás-. Habíamos hablado de una sola noche. ¿Y ahora qué?

Joe no respondió. Había olvidado la sensación de proteger a alguien más débil. ¿Y si la dejaba caer igual que había hecho con Mary? No sabía si podría entregarle de nuevo su alma a una mujer, convertirse en su compañero para luego verla desaparecer entre sus dedos.

Joe se vistió deprisa, consciente de que Holly mantenía la mirada apartada de él pero no salía de la habitación. Se dio cuenta de que ninguno de los dos sabía qué hacer en aquel momento o cómo reaccionar. Necesitaba un plan, pero por el momento sólo le hacía falta guardar las distancias.

Se sentó para ponerse los zapatos y Holly volvió a mirarlo. Se rodeó la cintura y lo miró con los ojos abiertos de par en par de tal manera que Joe deseó protegerla del mundo.

Se puso en pie y abrió los brazos.

Holly dudó.

-Vamos, cariño, no te haré daño.

Los ojos de Holly decían que ya era demasiado tarde, que el daño estaba hecho. Pero dio un paso adelante y eso le infundió esperanza.

-Saldremos de esta. Solamente necesitamos un plan.

-¿Un plan? -preguntó ella deteniéndose-.Qué es esto, ¿una operación comercial?

-No, pero si la consideramos como tal creo que los dos lograremos salir a flote.

Holly sacudió la cabeza con tristeza. Se quitó las manos de la cintura y apretó los puños.

-¿De verdad te crees lo que estás diciendo?

Joe se dio cuenta de que estaba enfadada. No podía culparla, pero era incapaz de reaccionar de modo distinto. El pasado le había enseñado a ser de aquel modo.

-Tengo que hacerlo, Holly. Es así como he aprendido a vivir.

Ella acortó la distancia que los separaba, colocándose a escasos centímetros de Joe.

-Eso no es vivir -aseguró golpeándole suavemente el pecho con el dedo índice- Eso es esconderse.

-¿Me estás llamando cobarde? -preguntó él sintiendo cómo también se enfadaba.

-No... Bueno, sí. Supongo que sí.

-Si fueras un hombre te golpearía.

-Hazlo si eso te hace sentirte mejor. Pero lo cierto es que para ti resulta más fácil esconderte que afrontar la vida.

-¿Qué es lo quieres de mí?

-Sólo quiero que seas el mismo de anoche -respondió Holly entornando los ojos y mirándolo fijamente-. Un hombre que no analiza con la cabeza lo que sabe con el corazón.

-Yo ya no tengo corazón, Holly.

-Entonces supongo que esta es nuestra despedida.

-No. Todavía no.

Joe la atrajo hacia sí. La abrazó haciendo caso omiso del deseo que ella despertaba en él con tanta facilidad, y se concentró en su lugar en el dulce aroma de su piel. Quería absorber aquel olor.

-Te llamaré esta noche y arreglaremos esto -dijo Joe.

-¿Crees que lo conseguiremos?

-Confía en mí.

Holly no dijo nada más. Salió de su casa y él la vio subirse al coche y marcharse para dirigirse a la panadería. Tuvo miedo de que sufriera un accidente. Y supo que no podía enamorarse de ella. Porque si lo hacía, no volvería a tener un momento de paz.

Capítulo Nueve

Dos días más tarde, Joe seguía sin llamar.

¿Por qué habría de hacerlo?, se preguntó Holly. Ella lo había llamado cobarde, y a ningún hombre le gustaba enfrentarse a su propia debilidad, y mucho menos estar con una mujer que se la recordase. ¿Acaso no lo había aprendido de sus hermanos?

Joe no era el único que se escondía. El primer día ella trabajó hasta tarde en la panadería y luego pasó la noche en casa de su padre porque los chicos no podían quedarse. En el fondo de su alma, Holly sabía que se estaba escondiendo de Joe desde el primer día.

Pero la verdad era que él no había tratado de ponerse en contacto con ella.

Seguro que estaba aterrorizado. Holly se sintió igual después de marcharse. Durante toda la mañana había descargado su frustración sobre los pasteles y el pan. En lugar de utilizar la máquina nueva, se había dedicado a amasar a mano, confiando en aclararse la cabeza con el trabajo manual.

Pero su cabeza seguía confusa. Joe era un enigma y ella no descansaría tranquila hasta averiguar por qué era tan cerrado. La había hecho sentirse como una princesa de cuento de hadas. La había hecho creer que los sueños eran viables, y que algunos incluso se hacían realidad. No estaba dispuesta a dejarlo escapar tan fácilmente.

Holly lo había llamado dos veces a la oficina. La primera por la mañana temprano. Joe estaba en una reunión. La segunda vez estaba en su despacho pero no podía atender su llamada. Como no sabía dónde vivía, Holly tomó la decisión de ir al trabajo y esperarlo allí.

Llegó justo después de las cinco y contempló el edificio casi vacío. El coche de Joe seguía aparcado en su plaza reservada. Holly se bajó del suyo y se dirigió hacia las puertas de entrada.

No estaba muy segura de haber tomado 1.a decisión correcta yendo allí. Se había dicho a sí misma que lo mejor sería quedarse en casa, respetar el silencio de Joe y olvidarse del asunto. Pero él le había llegado hasta un rincón del alma al que nadie había tenido nunca acceso.

Entró en el edificio sin saber muy bien qué hacer. ¿Quedarse esperando en el vestíbulo hasta que apareciera? ¿Y si uno de los guardias de seguridad le preguntaba qué estaba haciendo allí?

Aquello sería demasiado embarazoso para ella. Se dio la vuelta para marcharse, pero entonces vio las fotos de las paredes. También estaban las placas de todos los premios que Baronessa había ganado a lo largo de los años gracias a sus helados.

Parecía extraño que después de tanto tiempo en el negocio hubieran tenido problemas con uno de sus sabores, tal y como había sucedido a principios de año. Pero una parte de Holly se alegraba de que así hubiera sido, porque de otro modo no habría podido ganar el concurso del nuevo sabor y no habría conocido a Joe.

Una pequeña placa de bronce debajo de cada foto explicaba quiénes eran las personas que salían retratadas. Allí estaba escrita la historia de Joe, en aquellas paredes al lado de las cuales pasaba todos los días. Holly las estudió en busca de claves, como por ejemplo por qué estaba huyendo de ella.

-¿Holly?

Ella se dio la vuelta. Joe tenía todo el aspecto de un ejecutivo con su traje de firma y su corbata de seda. La miró con extrañeza y ella volvió a preguntarse si habría tomado la decisión correcta.

-Hola, Joe.

-¿Qué estás haciendo aquí? -le preguntó.

Joe avanzó un paso hacia ella mientras el ascensor se abría y salía un grupo de gente de su interior.

-Me cansé de esperar tu llamada –respondió Holly exhalando un profundo suspiro.

El ascensor volvió a vaciarse y más gente pasó a su lado. Holly sentía sus miradas curiosas clavadas en ellos mientras caminaban. De acuerdo. Aquella había sido una mala idea.

-Lo siento. No tendría que haber venido.

Se dirigió a las puertas del vestíbulo, pero la mano de Joe sobre su hombro la detuvo. Podía sentir el calor de su contacto a través de la fina tela de su vestido de verano.

Echaba de menos sus caricias. Echaba de menos sus ojos, tan oscuros y desconfiados, pero ardientes de deseo.

-Vayamos a algún sitio privado en el que podamos hablar -dijo Joe.

-¿Tienes tiempo? -le preguntó Holly.

-Sí -aseguró él tomándola del codo y guiándola hacia el ascensor.

-He intentado llamarte antes.

-Estos dos días han sido una locura –aseguró Joe.

-¿Esa es la razón por la que no me has llamado? -preguntó Holly mientras entraban y Joe apretaba la tecla del piso quinto.

El la miró fijamente. Seguía teniendo la mano sobre su codo y se lo estaba acariciando suavemente con los dedos. Le resultaba imposible pensar.

-No.

-Tal vez no debería haber venido hoy -respondió Holly librándose de su contacto.

-Me alegro de que lo hayas hecho.

-¿Por qué?

-Porque ahora me doy cuenta de cuánto te he echado de menos.

-¿De verdad?

El asintió con la cabeza.

-Entonces, ¿por qué no me has llamado? -preguntó ella enfadada.

Joe apretó el botón de parada de emergencia.

-Ya sé que estás molesta conmigo y tienes todos los motivos para estarlo, pero maldita sea...

-No digas palabrotas delante de mí.

Joe la estrechó entre sus brazos e inclinó la cabeza, susurrando palabras que ella no comprendió. Pero su alma sí entendió el mensaje implícito en su abrazo. La abrazó tan fuerte que Holly pensó que nunca le dejaría marchar. Ella le correspondió con la misma intensidad, cayendo en la cuenta de que tal vez Joe la deseaba tanto como ella a él. Quizá la necesitara tanto como ella a él. Yeso la asustaba mucho, a pesar de lo cómoda que se sentía entre sus brazos.

Joe abrazó a Holly con fuerza y se dio cuenta de que la barrera de hielo que había utilizado para proteger su corazón se estaba deshaciendo. Después de estar tanto tiempo solo había encontrado finalmente a la mujer que podía devolverle la vida.

Sus sentimientos lo abrumaron, abriéndose paso por encima de las excusas que había estado utilizando para mantener las distancias con Holly, las razones que había esgrimido para justificarse por hacer suya a aquella mujer y luego no llamarla.

Joe se dio cuenta entonces de que toda su protección no le había servido de nada. Se inclinó y la besó de un modo que expresaba todas las cosas que no se atrevía a decirle en voz alta. Le pareció que Holly respondía con reticencia. Entonces la apoyó contra la pared del ascensor y la sujetó con fuerza mientras le introducía la lengua apasionadamente en la boca.

Holly gimió, inclinó la cabeza hacia un lado y le cubrió el rostro con las manos. Aquellas manos pequeñas y finas que habían llevado la magia a su helado corazón.

Joe sintió una ola de excitación fuerte, poderosa, que no podía ignorar. Abrió las piernas y la elevo sobre la cuna que formaban sus muslos antes de posarse sobre el centro de Holly Toe la apartó suavemente antes de hacer alguna locura como tomarla allí mismo, en el ascensor.

Diablos, necesitaba sacarla de la oficina llevarla a algún lugar en el que pudieran hablar de su relación. Porque cuando la vio contemplando las fotos de su familia Joe se había dado cuenta de que quería tenerla a su lado el resto de su vida.

Pero no sabía cómo retenerla.

Le temblaban las manos y se sentía como un hombre débil. Lo que sentía por Holly era completamente distinto a cualquier cosa que hubiera experimentado con anterioridad.

-¿Qué significa esto, Joe? -preguntó ella.

Todavía tenía los labios rojos de sus besos, el labio inferior un poco hinchado y la piel sonrojada por los primeros signos de excitación. A Toe le resultaba difícil concentrarse en sus palabras pero se obligó a sí mismo a hacerlo. Sabía que necesitaban hablar.

-Significa muchas cosas -aseguró sintiéndose algo inseguro.

-Aquel beso parecía el principio de aleo muy ardiente y carnal.

-Ese es el efecto que provocas en mí -respondió el con una mueca-. ¿Por qué no vienes a casa conmigo, Holly?

-¿Para practicar el sexo? -preguntó ella cruzándose de brazos.

Joe trató de ver la situación desde el punto de vista de Holly, pero no pudo. Era un hombre y la deseaba, pero se suponía que ella era la que tenía que racionalizar la situación. Se suponía que las mujeres eran capaces de entender los sentimientos que a los hombres tanto les costaba verbalizar. ¿Por qué entonces Holly no lo hacía? ¿Por qué no comprendía que cuando estaban juntos lo que había entre ellos era mucho más que sexo?

-Deja de decir la palabra sexo como si el acto físico fuera lo único que hubiera entre nosotros.

-Bien, revisemos los hechos. Hecho número uno: Llevas dos días sin llamarme. Hecho número dos: En cuanto volvemos a vernos me besas como si quisieras tener un desahogo rápido en el ascensor.

-Quiero mucho más que eso -respondió Joe - Y creo que tú lo sabes.

- He dejado de intentar leerte el pensamiento, Joe. Me hubiera apostado todo el dinero que gané en el concurso de Baronessa a que me llamarías. No te entiendo.

-A ver si entiendes esto: Si quisiera sexo, podría tenerlo con cualquier mujer. Pero nunca me han gustado los actos fríos entre dos extraños. La otra noche, cuando hicimos el amor, me llegaste al alma.

Joe le tomó la cara entre las manos, la besó con todo el sentimiento y supo que si la perdiera estaría completamente abatido.

Ella lo miró fijamente con los ojos abiertos de par en par y los labios ligeramente separados. Joe sabía que estaba enfadada porque no la había llamado, pero las explicaciones llevaban su tiempo. Y no quería dárselas en el trabajo, donde su familia podría interrumpirlos en cualquier momento.

-Por favor, ven a casa conmigo -le pidió.

-¿Para qué?

-Tengo cosas que decirte y sólo puedo decírtelas allí.

Holly lo miró con ojos de interrogación pero brillantes con una esperanza que él sentía en su alma. No sabía muy bien cómo había ocurrido, pero era consciente de que se había enamorado de ella. Nada más conocerla supo que Holly tenía algo especial, algo que no tenía ninguna otra mujer. Pero había sido dos noches atrás, cuando ella lo había tomado de la mano para guiarlo hacia su dormitorio cuando Joe se dio cuenta de que Holly había encontrado la parte indefensa que siempre había mantenido oculta.

Fue consciente de que aquella mujer tenía el poder de sanar la herida que él ni siquiera sabía que tenía.

Pero Joe no quería reconocer que Holly se había convertido en una parte de él sin la que sería incapaz de vivir. No sabía si estaba preparado para permitir que otra mujer atravesara su barrera defensiva. Porque si algo había aprendido de la muerte de Mary fue que el destino era caprichoso.

Joe se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración mientras aguardaba la respuesta de Holly. La miró con ojos suplicantes.

-De acuerdo.

Fueron sus únicas palabras, pero eran las que él estaba deseando escuchar.

Joe soltó el botón de parada de emergencia y pulsó el que llevaba al vestíbulo. Apretó con fuerza la mano de Holly entre las suyas. Estaba deseando llegar a su casa.

-¿Quieres dejar aquí tu coche? -le preguntó.

-No, te seguiré.

-Te prometo que no te arrepentirás.

-No me hagas promesas que no puedas cumplir.

-No lo hago.

Joe comenzó a caminar y sintió la mirada de Holly sobre él durante todo el camino hacia el coche. Le temblaban las manos, y se dio cuenta de que lo guiaba algo más que la lujuria y el amor. Sentía verdadero temor a que ella también lo amara.

Holly siguió a Joe hasta su casa. Su barrio era más moderno que el suyo, y más exclusivo, con un control de seguridad a la entrada. El guardia de la garita la saludó con la mano. Todas las casas eran preciosas y tenían el jardín perfectamente arreglado. Parecía un mundo perfecto, un mundo en el que ella no encajaría nunca.

Mientras seguía al coche de Joe se dio cuenta de que sus mundos eran totalmente diferentes. No se le ocurría ninguna manera por la que pudieran llegar a estar juntos.

Cada una de aquellas casas costaría probablemente cinco veces más que la suya. Y aparte de los aspectos financieros, su familia la necesitaba. No se imaginaba a Joe dispuesto a pasar la noche en el antiguo dormitorio de Holly porque su padre no pudiera quedarse solo una noche.

Joe entró en el garaje con capacidad para tres coches y Holly aparcó en la entrada. Él avanzó hacia ella y le abrió la puerta. Pero ella se quedó allí sentada, mirándolo fijamente.

Fuera lo que fuera lo que se hubiera apoderado de él en el ascensor, había desaparecido. Holly se había quedado paralizada al descubrir que hubiera podido volver a practicar el sexo con él aunque Joe llevara dos días evitándola, aunque un par de horas atrás no estuviera ni siquiera segura de que volvería a verlo. Le asustaba pensar cuánto significaba Joe para ella. Y que se tuviera en tan poca estima a sí misma.

Pero Joe le llegaba al alma y al corazón. Era el primer hombre que la había mimado. Le había enviado flores y la había llevado a cenar a un restaurante romántico. Había jugado con ella al baloncesto y le había mostrado su lado más vulnerable.

-¿Holly? -dijo la voz de Joe atravesando sus pensamientos.

-No estoy muy segura de por qué estoy aquí -respondió ella.

-Porque tenemos que hablar -aseguró Joe.

-¿Tú crees?

El asintió con la cabeza. Holly salió del coche y antes de que pudiera hacer ningún movimiento, Joe la tomó en brazos y se encaminó hacia la casa.

-¿Por qué me llevas en brazos? -le preguntó.

Ningún hombre la había llevado nunca así. Se agarró de sus hombros y trató de no pensar en el hecho de que Joe estaba haciendo realidad sus sueños más secretos.

- Porque necesitas romanticismo.

¿Cómo lo sabía? Holly se sintió muy vulnerable al saber que veía en ella cosas que creía tener ocultas. Que cuando la miraba no veía a una persona fuerte capaz de mantener y cuidar a su familia.

-¿Tú también necesitas romanticismo? –Le preguntó.

-Claro que sí.

Holly se olvidó de sus preocupaciones mientras Joe atravesaba con ella en brazos el vestíbulo de su casa antes de dejarla en el suelo. Había un jarrón con flores frescas sobre la mesa de la entrada. El recibidor de mármol llevaba hasta una gran escalera.

-Ojalá fuera vestida de forma más apropiada -dijo Holly mirando su vestido de verano, que tenía al menos tres años.

-Ojalá estuvieras desnuda.

-Joe! -exclamó ella sorprendida.

-Es la verdad, pero te prometí que hablaríamos, así que tal vez sea mejor que estés vestida.

La casa de Joe estaba impecablemente decorada y muy limpia.

-¿Puedo quitarme los zapatos? –preguntó Holly.

-Si quieres...

Se los quitó porque, si no estaba equivocada, la alfombra era beréber, y a Holly le encantaría sentir aquel tacto bajo sus pies.

Joe la guió hasta el salón. A través de una pared de cristal podía verse una gran piscina completa con una cascada al fondo.

- Por favor, siéntate -le pidió él.

Holly tomó asiento en un cómodo sillón y observó cómo Joe recorría la estancia de arriba abajo. Fuera lo que fuera lo que tuviera que decirle, era algo que lo ponía muy nervioso.

-Lamento no haberte llamado -comenzó a decir.

-¿Por qué no lo has hecho?

-Mi vida cambió cuando falleció Mary.

-¿Qué tiene eso que ver con que no me hayas llamado?

-No me expreso muy bien con palabras. Pero intentaré explicártelo -aseguró Joe.

-Eso es lo único que te pido.

-Prometí que nunca más volvería a sentirme indefenso.

-¿En qué sentido?

-Emocionalmente. No me siento cómodo hablando de mis sentimientos, Holly, así que no volveré a repetirlo.

Ella se acercó y le rodeó con los bazos sus anchos hombros. Había una parte de él que Joe no quería mostrarle pero que Holly veía de todos modos. A pesar de la acusación que le había hecho, sabía que aquel hombre no era un cobarde.

-Tengo miedo al amor -le susurró al oído.

-¿Por qué? -preguntó ella abrazándolo más fuerte.

-Por el dolor que puede llegar a causar.

-El amor no siempre acaba mal.

-Según mi experiencia, sí.

-Yo nunca he experimentado el amor –dijo Holly tras una breve pausa.

-¿Por qué no?

-No lo sé. Creo que le tengo miedo, igual que te pasa a tí.

-Esta tarde, cuando me esperabas, parecías tan valiente y confiada...

-No te dejes engañar por las apariencias. Por dentro estaba temblando como una hoja.

-De eso se trata. Estabas asustada pero viniste a buscarme. Y entonces supe que no podía volver a dejarte marchar.

Holly sintió que el corazón se le congelaba en el pecho. ¿De qué estaba hablando? Cielo Santo, no quería escuchar lo que Joe tuviera pensado decirle después. Él abrió la boca, pero Holly se puso de puntillas y le cubrió los labios con los suyos.

Joe había sido siempre el que tomaba la iniciativa en todas sus relaciones. Eso era lo que le había impedido conservar a la gente a su lado durante mucho tiempo. Y no sólo con el sexo opuesto: en todas sus relaciones manipulaba a las personas de modo que pudiera sentirse cómodo.

Pero Holly era tan recelosa como él mismo, y ambos necesitaban tiempo para ajustarse.

Quería decirle lo que sentía por ella, pero lo había besado de un modo que le impedía pensar y le hacía volver a sentir. Dos días habían sido demasiado. Quería llevársela a la cama y tenerla allí hasta que los dos se quedaran sin fuerzas.

-Hablaremos más tarde -aseguró levantándola del suelo y conduciéndola hasta el dormitorio-.Siento como si hubieran pasado años desde que me hundí en ti.

-A mí me pasa lo mismo -confesó Holly echándole los brazos al cuello y jugueteando con el pelo de su nuca.

Luego apoyó la cabeza sobre su pecho y lo abrazo con fuerza mientras él abría la puerta de su cuarto. Joe supo entonces que nunca la dejaría marchar.

Capítulo Diez

Tenía que marcharse.

Esa fue la primera idea que se le pasó a Holly por la cabeza cuando se despertó al día siguiente por la mañana en la cama de Joe. Con cuidado para no despertarlo, se vistió deprisa mientras él dormía y se fue. La asustaba lo mucho que él estaba empezando a significar en su vida. No estaba preparada para mantener una relación tan intensa.

Había mucho trabajo en la panadería, así que Holly no prestó mucha atención cuando Colleen, la dueña, entró en la cocina.

-Hay un hombre que quiere verte.

-¿Quién? -preguntó.

Estaba más ocupada de lo que era habitual los viernes gracias a la reseña que había aparecido en la sección culinaria del periódico aquella semana. Había mucha gente deseando probar sus pasteles.

-No lo sé. Es alto, moreno e italiano.

Era Joe.

-Dile que estoy ocupada.

-Demasiado tarde -contestó él desde el umbral de la puerta.

-Ahora no puedo hablar, Joe.

-Entonces escucha.

Ella lo miró con recelo. Colleen salió de la cocina y Holly metió una bandeja de pastelillos de crema en el horno y regresó a la encimera, donde estaba en proceso de decorar una tarta nupcial.

-¿Y si te llamo más tarde? -sugirió Holly.

No le gustaba entremezclar áreas diferentes de su vida. Joe le pertenecía a ella y sólo a ella. Ahora que había estado allí Colleen querría hablar de él. Y luego, cuando él ya no quisiera volver a verla, Colleen se pondría a analizar la situación. Holly prefería guardarse sus relaciones para sí misma.

Joe avanzó hacia ella. Maldición. Estaba claro que venía de la oficina, y Holly deseó que pareciera un estirado con su traje de chaqueta en lugar de estar tan atractivo y sensual. Al verlo tan pulcro y arreglado no pudo evitar recordar el aspecto que tenía la noche anterior colocado encima de ella, con el rostro sonrojado por el deseo y el cuerpo preparado para el suyo.

Joe negó con la cabeza.

-Te diría que sí, pero tengo la sensación de que me estás evitando. Creí que me habías perdonado por no llamarte.

-Y así es.

-Entonces, ¿qué ocurre?

-Estoy trabajando, Joe.

-Lo sé. ¿No puedes tomarte un descanso de diez minutos?

Holly echó un vistazo al reloj del horno en el que estaban los pastelillos de crema y luego miró la tarta.

-Cinco minutos.

-De acuerdo.

Holly le marcó el camino por la puerta trasera hacia una mesa de picnic que había en el callejón, en la que a veces almorzaban Colleen y ella. Soplaba una cálida brisa de tarde que le alborotaba ligeramente el cabello.

Joe le dio un beso suave y la apartó delicadamente de sí al instante.

-Hay muchas cosas que tengo que decirte, Holly, pero este no es el lugar adecuado.

-Lo sé. Siento que tengamos tanto lío hoy aquí -aseguró ella.

Joe tenía el aspecto de un hombre que tuviera una misión, y a Holly la asustó pensar que tal vez ella fuera su objetivo. A veces Joe tenía una intensidad que la asustaba.

-¿Querrás cenar conmigo esta noche? -le preguntó tomándole la mano y acariciándosela suavemente.

Joe trazó con un dedo el camino de las pecas de su brazo hasta que éstas desparecieron bajo la manga. Su contacto la hizo estremecerse y toda la feminidad de Holly pareció derretirse.

Quería cenar con él. Pero tenía miedo de la emoción que reflejaban sus ojos. No quería conocer sus sentimientos ni escuchar nada que pudiera tentarla a romper el compromiso que tenía con su familia.

-No puedo. Mis hermanos van a salir y le prometí a mi padre que me quedaría con él.

-Me encantaría conocer a tu padre –aseguró él mirándola fijamente con sus ojos de chocolate oscuro.

A pesar de todo su dinero, Joe era un tipo sencillo, y seguro que a su padre y a sus hermanos les caería bien. Era una pena que nunca fueran a conocerse.

-No creo que sea una buena idea.

-¿Por qué no? Tú ya conoces a mi familia -replico él.

Holly no quería decirle la verdad. Prefería que Joe no supiera que no quería presentarle a los suyos porque al hacerlo tal vez tuviera que tomar partido. Un amante le exigiría unas cuantas horas de su tiempo, pero un hombre que conociera a su familia, que quería pasar la velada con ella y con su padre, aquel era un hombre que no se conformaría con las últimas horas de la noche Y ella no podía darle más.

-Mi padre no se encuentra muy bien -respondió secamente-. Tal vez en otra ocasión.

Joe la miró fijamente y Holly imaginó que era capaz de ver a través de ella y había descubierto la verdad. Estuvo a punto de echarse atrás, pero de pronto lo escuchó decir:

-Si estás tan segura...

-Lo estoy -respondió ella forzando una sonrisa y cambiando al instante de tema-. ¿No es mañana la reunión anual de tu familia?

-Sí. ¿Vendrás conmigo? El picnic será muy divertido y estoy seguro de que podremos evitar a la prensa.

-¿Por qué quieres que vaya? -preguntó ella.

-Tu eres importante para mí, Holly.

-Me asusta oírte decir eso -admitió ella.

Desde que había hecho el amor con Joe sentía el corazón lleno de sueños imposibles. Nunca había acanelado a un hombre del modo que había acariciado a Joe. Nunca se había sentido tan cercana a ninguna otra persona y nunca había deseado compartir sus cargas con nadie más. Hasta que llegó él.

-¿Por qué? -preguntó Joe.

-No puedo hablar de eso ahora. Tengo que volver al trabajo.

Por otra parte, antes de explicarle a Joe sus sentimientos tenía que analizarlos por sí sola.

-¿Vendrás conmigo mañana?

Holly quería pasar el día con él. Quería volver a ver a su familia y observar a Joe en el ambiente en el que más cómodo se sentía. Un último día, se dijo a sí misma, y luego terminaría con él.

-Sí, me gustaría.

-Bien. Te recogeré por la mañana. La fiesta durará todo el día, y al anochecer habrá fuegos artificiales.

-De acuerdo -dijo ella dirigiéndose hacia la cocina.

-Holly...

-¿Sí?

-Se que estás huyendo. Y voy detrás de ti para pillarte.

El picnic familiar se celebraba en la casa que sus padres tenían en Beacon Hill. A Joe siempre le gustaba ir a aquella casa, sobre todo cuando toda la familia estaba allí. La noche anterior, sentado a solas en su casa, se había dado cuenta de lo que Holly necesitaba para dejar de huir. Necesitaba que él se comprometiera. Al principio Joe había sido el huraño y Holly la extravertida. Pero ahora ella le mantenía oculta una parte de sí. Una parte muy tierna y vulnerable.

Pero después de aquel día ninguno de los dos tendría que volver a estar solo. Porque aquel día tenía pensado pedirle a Holly que se casara con él.

Después de dejarla en la panadería la tarde anterior, se había dado cuenta de que tenía que demostrarle que lamentaba no haberla llamado y que deseaba que el lugar que ella ocupaba en su vida fuera permanente. Había ido a una joyería y le había comprado un anillo de compromiso.

Joe echó un vistazo al asiento de atrás por el espejo retrovisor. En su bolsa de deportes llevaba una muda de ropa que sin duda necesitaría tras el tradicional partido de voleibol de hombres contra mujeres. Y lo más importante: Allí llevaba también el anillo.

Holly lo esperaba en el porche cuando él detuvo el coche frente a su casa. Llevaba puestos unos pantalones cortos color caqui y una camiseta blanca sin mangas. Joe se quedó sin respiración. Le impresionaba pensar que aquella era su chica.

Ella se acercó al coche y Joe se bajó para abrirle la puerta. Holly le sonrió al verlo, pero parecía cansada y tensa.

-¿Qué tal se encuentra tu padre?

-Está bien, gracias.

Joe la estrechó entre sus brazos y la besó del modo que había deseado hacerlo el día anterior en la panadería. Ella se puso de puntillas y echó sus brazos delgados alrededor de la espalda de Joe para devolverle el abrazo.

-Maldición, ojalá pudiéramos librarnos de esta historia y pasarnos el día en tu cama.

-¿No podemos?

-No. Este es un acontecimiento de cara a la prensa. Todos los Barone deben estar presentes.

-¿Otra idea de Flint y Gina?

-Sí -respondió Joe con una mueca.

-En ese caso, vayamos para allá. No me gustaría que te metieras en problemas.

-Mis padres tienen piscina. ¿Por qué no te llevas el bañador y una muda de ropa?

Holly entró en su casa a toda velocidad y volvió a salir de inmediato. Recorrieron rápidamente el camino hasta Beacon Hill, pero en cuanto se acercaron a casa de sus padres el tráfico comenzó a hacerse más intenso y Joe supo por experiencia que le resultaría difícil encontrar sitio para aparcar.

-¿Te importa si vamos caminando? Está a unas tres manzanas.

-No. Hace un día estupendo.

-Bien. Así tendremos tiempo para hablar.

-De acuerdo -contestó ella.

Joe aparcó el coche y ambos salieron, Holly llevaba una bolsa de playa colgada al hombro, y él la suya de deportes. Joe le puso la mano libre en la cintura y mantuvo el paso más lento para adecuarse al suyo. Era la primera vez en mucho tiempo que se sentía en paz consigo mismo y con el mundo que lo rodeaba. Podía ver la belleza del mundo y la belleza de la vida con Holly caminando a su lado.

-He estado pensando en nuestra relación -dijo ella.

-Yo también.

-Yo no te esperaba, Joe.

-Yo tampoco -confesó él con una sonrisa-.Pero me alegro de haberte encontrado, Holly.

-¿De veras?

Hacía falta que aquella mujer se diera cuenta de lo importante que era para los que estaban a su alrededor. Era tan generosa y tan cariñosa... Joe dudaba mucho de que fuera consciente de lo profundamente que influía sobre la gente que tenía cerca.

-De veras -aseguró besándola suavemente en los labios.

-Hola, Joe.

Joe se dio la vuelta y se encontró con Nick detrás de él con una bolsa en cada mano. Su hermano mayor parecía más feliz de lo que Joe recordaba haberlo visto en años. Ese era el efecto que el amor de una buena mujer podía provocar en un hombre.

-Nick, te presento a Holly Fitzgerald. Holly, este es mi hermano mayor, Nick.

-Encantada de conocerte -dijo ella.

-El placer es todo mío. Me encantaría quedarme a charlar, pero tengo que llevarle este hielo a papá -se disculpó Nick.

-¿Ya nos hemos quedado sin hielo? –preguntó Joe.

Le parecía extraño, porque su padre era muy meticuloso planificando las reuniones familiares.

-No, es que se ha estropeado una de las neveras, así que necesitamos unas cuantas bolsas más.

-¿Dónde está Gail? -preguntó Joe mirando alrededor en busca de la esposa de su hermano.

-Con las mujeres, planeando la estrategia para el partido de voleibol.

-Vaya, ¿es que creen que este año pueden ganar?

-Eso parece -aseguró Nick desapareciendo tras una de las esquinas de la casa.

-¿De qué va esa historia del voleibol? -le preguntó Holly a Joe.

-Es un liga que jugamos todos los años, chicos contra chicas.

-¿Y quién va ganando?

-Estábamos empatados, pero el año pasado ganamos nosotros -contestó él-. Vamos, deja que te presente a todo el mundo.

Joe dejó las bolsas en el suelo del patio y rodeó la cintura de Holly con su brazo. Llevaba tanto tiempo sólo que había olvidado lo agradable que era tener a alguien al lado.

Su primo Daniel estaba allí y había llevado a su amigo Ashraf ibn-Saalem. Holly esperó a que se hubieran apartado un poco antes de decir:

-Ash parece fuerte. Los chicos tendrán una ventaja injusta si él juega.

-Ni Reese ni Alex están aquí este año, así que no habrá tanta diferencia. Además, las chicas tienen a Gail en su equipo.

-¿Ella es su arma secreta?

-Debe serlo. Juega en un equipo amateur.Además, las mujeres de esta familia son un poco tramposas.

-Cuidado con lo que dices, Joe. Mamá podría oírte -dijo Gina a su espalda sonriéndole a Holly-. Hola, Holly. ¿Quieres ayudarnos a darles a los chicos Barone una lección?

- Me gustaría -respondió ella devolviéndole la sonrisa.

-¿Va jugar Flint? -preguntó Joe con un gruñido.

-No creo. Tiene que lidiar con la prensa.

-¿Y tú no tendrías que estar haciendo lo mismo? -insistió Joe.

-Y si no estuviera yo, ¿quién te lo haría pasar mal? -preguntó su hermana con una sonrisa.

-Oye, échame una mano -protestó Joe girándose hacia Holly.

-Creo que lo estás haciendo muy bien -respondió ella con una carcajada.

Joe la miró y sintió una seguridad que no había experimentado desde hacía mucho tiempo. Estaba enamorado de Holly Fitzgeraid y no podía esperar a hacerla su esposa.

Capítulo Once

Animada por Gina, Holly se unió al equipo de las mujeres paya el partido de voleibol. Joe estaba todo lo sexy que podía estar un hombre con pantalones cortos de deporte y sin camiseta. Los músculos de su pecho se tensaban mientras lanzaba la pelota al aire antes de que diera comienzo el partido. Era un día caluroso de últimos de julio y la mayoría de las mujeres llevaba puesta la parte de arriba del bikini y pantalones cortos, Holly incluida.

A uno de los lados, animando al equipo, estaba la mujer de Alex Barone, Daisy, con su bebé, Ángel. Todo el mundo sabía que Alex no era el padre biológico de la niña, pero sería el único padre que Ángel conocería. Y por lo que Holly sabía, estaba claro que Alex adoraba a su esposa y a su hija.

La niña era tan mona que Holly se había sentido tentada a pedir que la dejaran tomarla en brazos. Pero aquella no era su familia, así que decidió mirar la situación desde lejos, sintiendo un cierto peso en el corazón al saber que aquel clan no era su familia.

Aunque había que trabajar duro, estaba claro que aquel año las mujeres Barone no iban a perder en casa. Joe se estaba esforzando mucho entronando con el equipo de los hombres y al observarlo Holly entendió la pieza que le faltaba en el puzzle.

Al verlo con su familia, moviéndose e interactuando con ellos, tuvo una cosa tan clara como el agua: Joe no estaba hecho para estar solo. Era un hombre de familia. Jugaba con la hija de Nicholas, Molly, como si fuera la suya propia.

¿Quería Joe tener hijos? A pesar de la intimidad que habían compartido, Holly sabía muy poco de sus sueños de futuro. Y para su propia sorpresa, ella misma por primera vez quería pensar en un futuro al lado de un hombre.

Aunque fueran ocho hermanos y cuatro primos, los Barone eran un clan muy unido. De pronto, sintió deseos de saber más de ellos.

-¿Todos sois descendientes de los dos hermanos Barone? -le preguntó Holly a Gina justo antes de que empezara el partido.

-Mi tío Paúl tenía un gemelo. Cuando tenían apenas dos días, el do Luke fue raptado y nunca lo encontraron. La familia se quedó totalmente conmocionada -aseguró Gina.

-Qué cosa tan terrible.

-Sí, pero ocurrió hace mucho tiempo. Joe parece muy feliz hoy -remarcó Gina tras unos minutos de pausa.

-Sí, lo está -respondió Holly sin estar muy segura de querer entrar en aquella conversación.

Gina no dijo nada durante unos minutos mientras observaba a su familia y amigos entrenándose por la cancha.

-Ya era hora -aseguró finalmente.

Holly no quería que se llevara una impresión equivocada.

-Gina, nosotros... las cosas no son... escucha: tu hermano y yo somos sólo amigos.

-Creo que la amistad es un buen punto de partida -respondió Gina agarrándola suavemente del brazo.

Holly sintió cómo se le llenaban los ojos de lágrimas. Siempre había querido tener hermanas para equilibrar el marcador en su familia, pero ahora se daba cuenta de lo que se había perdido.

Su familia estaba muy unida, pero era una unión basada en el sentido del deber y la responsabilidad. Le prometió a su madre que cuidaría de los chicos y mantendría a la familia unida. Lo cierto era que Holly nunca se había sentido tan relajada con su familia como lo estaba aquel día con los Barone.

-¿Estás preparada para la derrota? –preguntó Joe apareciendo en aquel momento y rodeándola con sus brazos.

Los Barone se habían tomado un descanso de un minuto antes de que comenzara el juego. Cario y Moira, los padres de Joe, se habían colocado en un silla cada uno a un lado de la cancha, y los que no iban a jugar estaban ya apostados también en los márgenes.

-Pues no. Según dice Gina, los hombres sois mejores preparando los fuegos artificiales que jugando al voleibol.

-¿Ah, sí? -dijo Joe recorriéndole la mejilla con un dedo-. No estoy de acuerdo. Los fuegos artificiales son sólo eso: estallidos de pólvora.

Joe estaba diferente aquel día. Parecía de algún modo más ligero. No estaba tan huraño ni tan sombrío, y parecía casi feliz. A Holly le asustaba pensar que ella pudiera ser responsable de aquel cambio, porque eso significaría que tendría que responsabilizarse también de mantenerlo feliz y no estaba muy segura de poder hacerlo. Ya tenía bastante de qué preocuparse con la salud de su padre y las vidas de sus hermanos.

-¿Quieres decir que tú eres algo más que un estallido de pólvora? -bromeó ella.

Joe la atrajo hacia sí de modo que sólo un centímetro separaba sus cuerpos. Holly apenas podía respirar, y deseó estar en un sitio más íntimo para poder acariciarlo del modo que le gustaría. ¿Por qué habría tomado la decisión de no salir a cenar con él la noche anterior?

Las razones, que tan claras le habían parecido en su momento, palidecieron, y ella se estremeció entre sus brazos. Joe le inclinó la cabeza hacia atrás con la mano y cuando Holly levantó la vista para mirarlo supo que lo amaba. Amaba su parte oscura y oculta, tan dura como una piedra. Amaba el lado dulce que sacaba a la luz con su familia, y sobre todo amaba el modo en que la hacía sentirse, como si ella fuera la mujer más 'hermosa de la tierra.

-Creo que tú sabes que no es así -susurró él suavemente.

-Tal vez -respondió Holly poniéndose de puntillas para besarlo con dulzura en los labios.

El inclinó hacia abajo la cabeza y la besó de modo que no hubo dudas de que había algo muy sólido en Joe Barone, que no era sólo una explosión fugaz de pólvora y luces de colores.

Los silbidos y las exclamaciones rompieron el hechizo que Joe creaba sin esfuerzo alrededor de Holly. El se apartó y le dio un abrazo fuerte antes de dirigirse hacia el equipo de hombres. Holly fue a reunirse con las mujeres, sintiéndose más mareada y confusa que nunca. Algo mágico había tomado forma entre ellos. Pero, ¿podría superar la magia los rigores de su vida diaria?

Cuando el sol comenzó a caer, Joe sacó el anillo que le había comprado a Holly de su bolsa de deporte y fue en su busca. Su hermana María se había mareado durante el partido de voleibol y ahora estaba echada sobre una hamaca con un vaso de tónica. A Joe le parecía que estaba muy pálida, pero su hermana Rita, que era enfermera, definió el incidente como un golpe de calor.

Incluso sin la ayuda de María las mujeres habían derrotado a los hombres en el primer juego. En el segundo, los hombres se habían recuperado. Y en el juego de desempate las chicas habían vencido, convirtiéndose en las campeonas. Habían celebrado su victoria por todo lo alto, bailando y abrazándose.

Pero sólo había una mujer que a Joe le interesara en aquellos momentos. ¿Dónde se había metido Holly? Fue hacia Nick para preguntarle si la había visto, pero se dio cuenta de que su hermano estaba discutiendo acaloradamente con su primo Derrick, por lo que decidió dirigirse a un grupo de mujeres que estaban reunidas en torno a una mesa.

-¿Habéis visto a Holly? -le preguntó a su madre.

-No, cariño, no la he visto. Pero quería decirte que me gusta mucho -respondió ella.

-A mi también -aseguró su prima Emily.

Su prima había pasado momentos muy duros. Había sufrido una amnesia tras ser testigo del fuego que se había desatado en la fábrica de Baronessa. Pero aquel día parecía estar muy feliz al lado .de su prometido Shane, que había sido una buena adquisición para el equipo masculino de los Barone.

-No se parece a Mary -añadió su madre.

Su madre tenía razón. Mary siempre había sido muy frágil y nunca había sido capaz de participar en ninguna de las actividades familiares. Siempre estaba al margen, mirando. Holly estaba en medio de la acción, formando parte del grupo.

-Te está buscando papá, Joe. Te necesitan para los fuegos artificiales -dijo Gina.

-Si ves a Holly dile que necesito hablar con ella.

-Lo haré -prometió su madre.

Joe se reunió con su padre, su tío Paúl, sus hermanos y sus primos para preparar el castillo de fuegos artificiales. Joe trabajó codo con codo con su padre y se dio cuenta de que quería tener un hijo para inculcarle aquella tradición. Quería compartir las costumbres de su familia con sus propios hijos y asegurarse de que se sintieran orgullosos de ellas y se las transmitieran a su vez a sus hijos.

Era un momento muy emocionante. Llevaba tanto tiempo sin pensar en el futuro que se había quedado atrapado en el presente. Pedirle a Holly que se casara con él era algo que no hacía sólo por Holly y por él. Lo hacía también por su familia.

Cuando los explosivos estuvieron instalados, Joe se dirigió hacia la casa y encontró a Holly con las otras mujeres. La tomó de la mano y la apartó de las demás. Encontró un banquito en uno de los rincones del jardín de su madre. Con mucho cuidado, sentó a Holly en él y se colocó a su lado.

-¿Te has divertido hoy? -le preguntó.

Quería asegurarse de que su familia no la hubiera abrumado.

-Sí, mucho. Tu familia es maravillosa -respondió ella.

-Lo es. Tengo algo importante que decirte. Holly.

-¿El qué? -preguntó ella ladeando suavemente la cabeza para mirarlo.

Joe la abrazó con fuerza y exhaló un profundo suspiro. Ahora que la tenía entre sus brazos todas sus debilidades regresaron de sopetón. El amor era un riesgo contra el que llevaba mucho tiempo luchando.

Pero se trataba de Holly, la mujer que lo había liberado de la frialdad y la oscuridad en que se había convertido su vida. La mujer que había encendido en su sangre un fuego que llenaba su alma de llamaradas. La mujer que le había hecho darse cuenta de que quería volver a soñar.

-Te quiero -le susurró sobre la cabeza.

Joe la sintió estremecerse. Holly se apartó y lo miró con los ojos muy abiertos, llenos de temor y de algo más. Se le formó un nudo en la boca del estómago.

Tal vez tuviera miedo de que él no estuviera preparado para comprometerse. Joe se bajó del banco e hincó una rodilla en el suelo mientras rebuscaba el anillo en el bolsillo de su chaqueta.

Holly abrió la boca para decir algo, pero él le tapó los labios con la mano.

-Una parte de mí murió con Mary, Holly. Y pensé que nunca volvería a encontrar una razón para volver a amar. Pero tú me has enseñado lo que me estaba perdiendo. Me hiciste darme cuenta de lo solo que estoy.

-No estás solo -aseguró ella extendiendo la mano para tomarle la barbilla-. Tienes a tu familia.

-Tienes razón, pero necesitaba algo más.

-¿Qué necesitabas? -le preguntó ella.

-Te necesitaba a ti, Holly. ¿Quieres casarte conmigo?

Holly tragó saliva y contuvo las lágrimas. Él la quería. Nadie le había vuelto a decir aquellas palabras desde que su madre murió. Y nunca había necesitado tanto escucharlas como en aquellos momentos.

Fue incapaz de controlar la sensación de halago que la atravesó. La garganta se le cerró de tal modo que fue incapaz de articular palabra durante unos minutos.

Aquello era lo que más deseaba en el mundo y al mismo tiempo lo que más temía. No podía casarse con Joe. No podía de ningún modo convertirse en la señora de Joe Barone porque él no conocía a la verdadera Holly. Ni siquiera conocía a su familia. Y su familia era su primera obligación. Mucho tiempo atrás le había prometido a su madre en su lecho de muerte que se aseguraría de que los Fitzgeraid permanecieran siempre unidos. La necesitaban veinticuatro horas al día todos los días de la semana y si quería cumplir con sus compromisos hacia ellos no podía comprometerse también con Joe.

Holly no fue consciente de que estaba llorando hasta que sintió las lágrimas resbalándole por el rostro. Apartó las manos de las de Joe y se secó las mejillas. No se había enfrentado a la otra verdad que se escondía bajo sus obligaciones familiares. Joe le hacía sentir emociones que le resultaban incómodas, que estaban en los límites de su alma.

-Joe, yo...

No podía hacerlo. No podía quedarse allí sentada y decirle que no delante de toda su familia. Pero casarse con él sería un error para ambos, y no estaba dispuesta a cometerlo.

-Lo siento -dijo solamente.

Se puso en pie y salió huyendo de él como si la persiguieran los demonios.

Cuando alcanzó la calle, Holly cayó en la cuenta de que no tenía medio de regresar a su casa. Había ido al picnic con Joe. Sacó el teléfono móvil-del bolsillo y llamó al mayor de sus hermanos, Clint. Prometió ir a buscarla, pero tendría que esperar al menos quince minutos. Joe no la había seguido, y no podía culparlo por ello. ¿Qué clase de mujer haría el amor con el alma con un hombre y luego lo rechazaría cuando le pidiera que se casara con él?

A Holly no le gustaban las posibles respuestas a aquella pregunta. Se sentó en la veranda a esperar a Clint, preguntándose si alguna vez sería capaz de compartir su vida con alguien.

Y lo que era más importante: se preguntó si alguna vez llegaría a superar sus traumas. Porque la verdadera razón por la que había huido de Joe no era su familia. El verdadero motivo era que Holly sabía que la vida era muy frágil, sabía lo rápido y lo injustamente que podía cambiar el destino. En un instante se podía ser la hija querida de una pareja felizmente casada y al momento siguiente convertirse en la única mujer de la familia, cargada de responsabilidades.

- Holly...

Ella miró hacia atrás y vio a Joe de pie en la puerta de entrada de casa de sus padres. Estaba de espaldas a las luces del vestíbulo, por lo que resultaba imposible ver su expresión. Holly pensó que la vida ya le había hecho suficiente daño a Joe. No debería haberse enamorado de ella.

-Lo siento -repitió de nuevo.

No sabía qué mas decir. No esperaba al amor. Parecía como si aquella relación hubiera empezado como una aventura de una noche para transformarse en algo que Holly aún no sabía como definir.

-¿Se trata de algo que podamos arreglar -preguntó Joe.

Ella deseó que así fuera. Pero pedirle que esperara unos años no le parecía una buena solución.

-No creo.

-¿Es por mí? -preguntó él finalmente.

-¡Oh, Joe! No, no eres tú -aseguró Holly entrelazándose las manos para evitar la tentación de acariciarlo.

-Holly, estoy tratando de ser paciente y comprensivo, dos cualidades que no poseo. Así que por favor, dame alguna explicación.

-Escucha: Mi familia me necesita. Yo soy el pegamento que los mantiene unidos. No puedo dejarlos tirados.

-Lo creas o no, yo no te he pedido que cortaras relaciones con ellos -aseguró Joe pasándose la mano por la barbilla.

-Lo sé. Pero se trata de un trabajo a jornada completa. A veces tengo que quedarme a dormir en casa de mi padre. Y tengo que pagar el último año de universidad de Brian, Y tengo que...

-No tienes por qué hacer todo eso. Tus hermanos ya no son unos niños. Pueden cuidar de sí mismos. Pero tú insistes en tratarlos como bebés, y creo saber la razón.

Holly se abrazó a sí misma para evitar romperse en un millón de piezas. Pero no dijo nada. Se limitó a esperar a que Joe le dijera lo que pensaba de ella.

-Una vez me acusaste de ser un cobarde. Pero yo no soy el único que está huyendo. Tú tienes miedo de ser feliz.

-¿Qué te hace estar tan seguro de que tú me haces feliz?

-Ya no estoy seguro de nada.

Clint se detuvo frente a la casa y tocó el claxon del coche.

-Ahí está mi hermano.

-Adelante, huye. No voy a detenerte. Pero si decides dejar de hacerte la mártir, llámame.

Joe se metió en la casa sin decir una palabra más. A Holly se le clavó en el corazón el sonido de la puerta al cerrarse y supo que acababa de perder su oportunidad de ser feliz.

Capítulo Doce

Holly no consiguió pegar ojo en toda la noche. Los recuerdos de Joe en su cama eran todavía demasiado poderosos. Así que cuando sonó el timbre decidió ignorarlo. No quería ver a nadie aquella mañana, y menos a ninguno de sus molestos vecinos.

-Holly, ¿estás en casa?

Era su padre. Maldición, tenía llave. Holly se levantó a duras penas de la cama y se dirigió al recibidor. Su padre y sus hermanos lo ocupaban por completo. Todos llevaban algo en la mano: su padre un termo de café, Matt el periódico, Brian un paquete de la panadería Kirkpatrick y Clint una jarra de zumo de naranja.

Holly se emocionó. Le habían llevado el desayuno. Era algo que nunca antes habían hecho. Tuvo que hacer un esfuerzo para contener las lágrimas.

-Buenos días, chicos -dijo abrazándolos-.¿Qué estáis haciendo aquí?

Holly entró en la cocina y se sentó a la mesa. Los demás la imitaron.

-¿Has visto el periódico? -pregunto Clint sacando unas tazas de desayuno de la alacena.

-No. ¿Por eso habéis venido?

Nadie dijo nada. Su hermano Brian se echó hacia atrás en la silla y abrió la nevera para sacar la leche.

-Mira en la página dos -le pidió Matt pasándole el periódico.

Holly lo abrió y se encontró con una foto de Joe y ella en el picnic. Recordaba cuándo la habían tomado: justo antes del partido de voleibol. Recordaba la expresión de Joe cuando inclinó la cabeza sobe la suya.

-¿Quién es este hombre, Holly? –preguntó Matt-. ¿Y por qué no nos lo has presentado?

-Es Joe Barone. Y no lo conocéis porque no tengo tiempo para una relación seria.

-Mis ojos están ya cansados, pero a mí esta foto me parece muy seria -aseguró su padre.

-No puede ser seria, papá -aseguró ella con convicción.

-¿Por qué no?

-Porque tengo compromisos con vosotros y no puedo entregarme a él sólo a medias -respondió Holly encogiéndose de hombros, sabiendo que estaba minuendo para ocultar su cobardía.

-Cariño, en ese caso estás despedida –aseguró su padre con un suspiro.

-¿Qué estás diciendo? -preguntó Holly sorprendida.

-Exactamente lo que ha dicho –intervino Matt-. Ya no tienes que cuidar de nosotros.

-Hemos crecido, Holly -dijo Brian tomándola de la mano-. Ya has hecho tu trabajo.

-¿Y qué me decís de papá? Todavía no estás bien, y no cumples las indicaciones de los médicos -aseguró Holly.

-Tal vez ya va siendo hora de que lo haga -respondió su padre.

-¿Estáis hablando en serio, chicos? –preguntó Holly finalmente.

-Sí -respondió Clint por todos.

Todos guardaron silencio durante unos instantes. Holly le dio un sorbo a su taza de café, consciente de que su familia le daba luz verde para ir tras Joe si quería. Y claro que quería. Pero, ¿la aceptaría él? Tendría que correr aquel riesgo.

-Espero que conozcamos pronto a ese Joe Barone.

-¡Oh, papá, yo también lo espero! Pero le he hecho mucho daño.

-¿Y cómo vas a arreglarlo?

-Todavía no lo sé.

Joe se sirvió un vaso de whisky escocés y se asomó al balcón. El cielo estaba repleto de estrellas, y un aroma a jazmines inundaba el aire. Acababa de regresar de casa de sus padres y tenía el ánimo por los suelos. Apoyado sobre la balaustrada de madera, inclinó la cabeza y se preguntó por qué la vida le había puesto delante dos mujeres a las que amar y no le había permitido conservar a ninguna.

Le dio otro sorbo a su whisky. No era de los que se auto compadecían, así que no iba a venirse abajó. Pero se ponía furioso cada vez que recordaba la última imagen de Holly, con los brazos alrededor de la cintura y los ojos llenos de lágrimas.

Joe siguió bebiendo. Parecía que aquella iba a ser una noche muy larga, y no le importaba porque tenía tiempo de sobra. De hecho, lo único que tenía delante de él era tiempo.

El timbre de la puerta sonó cuando ya había consumido media botella. Al principio no hizo caso. Estaba algo mareado por los efectos del alcohol y no quería socializar con nadie.

El timbre seguía sonando, como si la persona que estuviera al otro lado se hubiera quedado pegada. Seguramente se trataría de Nick o de Gina, o de algún otro hermano enamorado. Sus hermanos no hacían más que emparejarse como los animales del arca de Noé, haciéndolo sentir a él como un maldito unicornio que no estaba invitado al viaje. Avanzó por la casa.

-Lárgate -gruñó tras la puerta.

-No.

Parecía Holly, pero sabía que no podía ser. Joe le dio un enorme sorbo a la botella que tenía en la mano y abrió. Allí estaba ella, absolutamente tentadora mirándolo fijamente con aquellos ojos cristalinos. Parecía nerviosa.

-¿Puedo pasar? -preguntó

Joe se encogió de hombros y se retiró ligeramente para permitirle la entrada.

-Dame la botella, Joe -ordenó Holly extendiendo la mano y agarrándola.

El se resistió un poco, porque no quería librarse de su única barrera. Pero en el forcejeo se derramó algo de líquido y Holly se manchó la mano y la manga. Se limpió en la chaqueta y se puso en jarras. Joe necesitaba beber más. Se dirigió en silencio hacia el balcón en busca del vaso, por si allí quedara algo, y notó vagamente cómo ella lo seguía. Mareado y confuso, se dejó caer sobre el sofá de la terraza. Ella se sentó a su lado.

-¿Qué es lo que quieres, Holly?

-He venido a decirte que lo siento.

-No quiero tu lástima -replicó Joe sintiendo cómo se le disparaba la rabia.

-No, me has entendido mal. Me disculpo por no haber estado preparada para ser tu esposa cuando me ofreciste tu corazón -respondió ella bajando la mirada-. Joseph Barone, me ofreciste un regalo precioso que no merezco. Pero te pido que lo reconsideres. Yo... yo te quiero –aseguró sonriéndole tímidamente con los ojos llenos de lágrimas.

Joe alzó las manos para acariciarle el rostro.

-Yo también te quiero -dijo finalmente.

-¿Querrás... querrás casarte conmigo? -susurró ella con la voz entrecortada por la emoción.

-Diablos, sí -respondió Joe abrazándola con todas sus fuerzas.

Todo estaba bien. Hicieron el amor toda la noche y él llamó por la mañana al trabajo para decir que estaba enfermo. Por fin había encontrado a la mujer que estaba buscando.

Epílogo

El día de su boda amaneció soleado y radiante. Era una locura, pero sólo habían pasado tres días desde que había ido a casa de Joe para pedirle que se casara con ella. Pero él no quiso esperar ni un minuto más para empezar su vida como marido y mujer.

Holly contempló nerviosa desde la ventana del dormitorio de Joe cómo sus dos familias y sus amigos se reunían alrededor de la piscina.

Se hubiera sentido mucho mejor si su madre hubiera estado aquel día allí. Pero por la mañana su padre le había dado la gargantilla de perlas que le había pertenecido. Holly estaba conmovida por llevar al cuello algo suyo.

Le habían pedido a Gina que fuera su dama de honor, y Nick era el padrino de Joe.

-¿Preparada, Holly? -le preguntó su padre desde el umbral de la puerta.

-Sí -respondió acercándose a él.

Bajó las escaleras hacia el encuentro de Joe. Él le sonrió y Holly sintió que se le detenía el corazón. Nunca hubiera pensado que el amor fuera así. Nunca hubiera imaginado que su hombre perfecto existiría. Nunca imaginó que el amor eterno estuviera escrito en sus cartas.

Pero ahora sabía que era su destino. El destino que ella y Joe labrarían juntos.

Sus familias rompieron a aplaudir y a gritar. Holly era consciente de que había encontrado al hombre que llevaba toda la vida buscando... aunque tal vez fuera él quien la había encontrado a ella.

Katherine Garbera - Serie Los Barone de Boston 7 - El riesgo de amar (Harlequín by Mariquiña)