Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Katherine Garbera

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Digno de amar, n.º 1244 - diciembre 2015

Título original: Tycoon for Auction

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-7364-3

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo Uno

A Corrine Martin no le resultaba fácil admitir que sentía lujuria. No encajaba con la imagen que tanto había cultivado, una imagen de sofisticación desde la punta de la cabeza rubia hasta los dedos que dejaban al descubierto sus sandalias doradas. Había hecho, pues, lo posible por ignorar aquella sensación y al hombre que la inspiraba… hasta aquella noche.

Tal vez eran los ojos verdes de él. O quizá solo que estaba harta de que la mirara como si no existiera. Fuera cual fuera el motivo, esa noche se había lanzado en picado y pagado por tres citas con Rand Pearson.

Por supuesto, solo había pujado por sus servicios como marido acompañante. Y hasta tenía una buena excusa para hacerlo. Necesitaba acompañante para unas reuniones de negocios a las que tenía que asistir.

El salón de baile del hotel Walt Disney Dolphin había sido transformado en una anticuada sala de subastas. Todo el dinero que sacaran esa noche iría a Recaudación para los Sin Techo, una asociación caritativa con base en Orlando. Era el primer año que asistía Corrine, y se había quedado con los servicios de Rand Pearson.

Aunque llevaban cinco meses trabajando juntos en un proyecto de formación, no lo conocía mucho. Era uno de los tres hombres que representaban en la subasta a Esposos de Alquiler, la empresa de la que era socio. Una empresa que ofrecía clases de etiqueta en los negocios así como citas para ejecutivos en reuniones de negocios.

Paul Starlin, el jefe de Corrine y director de Empresas Tarron, había hecho algo similar el año anterior. Corrine había sido secretaria de Paul hasta que lo ascendieron a director y él la ascendió a su vez a ejecutiva de nivel medio. A la joven le gustaba mucho el reto que suponía su nuevo puesto.

Pero tenía que demostrarle a su jefe que no corría peligro de convertirse en una ejecutiva unidimensional centrada solo en su trabajo. Y a un nivel más personal, necesitaba recordarse a sí misma que seguía siendo una mujer.

Rand Pearson hacía que se sintiera viva y peligrosa. No le gustaba, pero sabía que tenía que lidiar con ello y recuperar el control de su vida. Había puesto sus miras en el puesto libre de vicepresidente y sabía que tendría que dedicarse a su trabajo al cien por cien.

–¿Bailas conmigo, Corrine? –preguntó Rand, a su lado. Su esmoquin era hecho a medida, lo que le daba un aspecto de príncipe. Y si las malas lenguas no se equivocaban, descendía en verdad de la realeza.

–¿Por qué? –preguntó ella. No solía mostrarse muy educada en sus tratos con los hombres. La ponían nerviosa. Seguramente debido a su experiencia de adolescente en casas de adopción.

–Cuando un hombre te invita a bailar, Cori, la respuesta correcta es «sí» o «no» –dijo él, con aquel brillo en sus ojos que la impulsaba a hacer locuras.

Ella suspiró y se recordó que se había ganado el apodo de «reina del hielo» por una buena razón. La vida era más segura así.

–Me llamo Corrine. Y ya lo sé.

–¿De verdad? –se acercó más y le puso una mano en el brazo desnudo. Su palma era rugosa y áspera. Un cosquilleo subió por el brazo de ella y le atravesó el pecho, haciendo endurecerse sus pezones bajo el sujetador de encaje sin hombreras. Se estremeció y se apartó. Él enarcó una ceja, pero no hizo ningún comentario.

–Sí –dijo ella al fin, consciente de que tenía que intentar hacerse con el control de la situación antes de que olvidara sus planes. Se recordó que Rand era un escalón para subir al nivel siguiente.

–¿Bailamos? –preguntó él de nuevo.

Ella asintió. La colonia de él, un aroma acre y viril, la envolvió y se encontró en sus brazos. Una sensación deliciosa empezó a extenderse desde la mano de él, en su espalda, por el resto de su cuerpo.

Se estremeció e intentó romper el conjuro mirándolo. Pero la mirada radiante de sus ojos la embrujó aún más. El sonido lento y sensual de un saxofón de jazz llenaba la atmósfera, y la cantante, una mujer alta de color con voz ronca, empezó a cantar algo sobre deseos y estrellas fugaces.

Corrine había pasado toda su infancia deseando algo que no se produjo. Creía haberlo superado ya, pero la tentación de apoyar la mejilla en el hombro de Rand era fuerte y sabía que sería un error. Tenía que escapar de aquello.

Se soltó de brazos de Rand y salió corriendo de la pista. ¿Qué le ocurría esa noche?

Fue al bar y pidió un whisky con hielo. Tenía que recuperar el sentido común. Tal vez su humor extraño se debía a que su mejor amiga, Angelica Leone-Sterlin, acababa de anunciar que estaba embarazada.

Corrine sabía que ella nunca tendría hijos. No haría nada tan estúpido como traer niños a este mundo caótico. Este mundo donde nada duraba y la muerte llegaba sin avisar y sin pensar en los que se quedaban atrás.

Pensó que se estaba poniendo sentimental y que quizá no debería beber. Pero antes de que pudiera anular el pedido, sintió a Rand detrás de ella.

–Que sean dos –dijo él al barman.

Este les colocó los vasos delante. Rand pagó antes de que ella tuviera ocasión de sacar el dinero.

–Yo te pago la mía –dijo ella cuando se fue el barman.

–Veo que vas a necesitar clases de etiqueta además de acompañante.

–¿Por qué dices eso? –sabía que tenía buenos modales. La señora Tanner, una de sus madres adoptivas, se los había inculcado a los ocho años. Y jamás podría olvidar aquellas lecciones.

–Porque no sabes dar las gracias. Guarda tu dinero.

Corrine metió de nuevo el billetero en su bolso. Cuando uno se ha criado gracias a la caridad de los demás, le cuesta aceptar limosnas. Y Rand no era su acompañante esa noche, sino un hombre por el que había pujado. Pensándolo bien, sería más normal que ella lo invitara a él.

–Yo no me aprovecho de la gente –dijo.

–No pensaba que lo hicieras.

La joven tomó un trago, incómoda con el silencio que se había instalado entre ellos. El líquido le quemó la garganta, pero no se inmutó. La presencia de Rand la ponía nerviosa. Dejó su vaso en la bandeja de un camarero que pasaba y notó que él hacía lo mismo.

–¿Qué ha pasado en la pista? –preguntó él al fin.

Ella se encogió de hombros. No pensaba decirle que la había pillado por sorpresa. Que el chico rico al que le gustaba ganar se había abierto paso entre la barrera que ella creía que la protegería de cualquier hombre.

–No me apetecía bailar.

Rand enarcó una ceja.

–Eso es lo más condescendiente que he visto nunca –musitó ella.

–¿Qué?

–Eso que haces con la ceja.

Él volvió a hacerlo.

–¿Te molesta?

–Acabo de decirlo.

–Bien –él le acarició la mejilla con los dedos.

–¿Por qué bien? –preguntó ella, que intentaba no pensar en el cosquilleo que se extendía por su cuerpo.

–Porque pareces demasiado alejada de la vida.

–Me gusta estar en control. Es distinto.

–Supongo. Pero a mí me divierte ponerte nerviosa.

–Rand, si queremos tener alguna posibilidad de llevarnos bien en las tres citas que he pagado contigo, tienes que recordar una cosa.

–¿Cuál? –le tomó el codo y la apartó del camino de la gente que se acercaba a la barra.

–Yo estoy al cargo –dijo ella.

–¿De dónde has sacado esa idea?

–No lo sé seguro, pero sospecho que cuando he escrito el cheque para comprarte.

–¿Has dicho comprarme? –preguntó él.

–¿Tienes problemas de oído? Puede que tenga que devolverte.

–Estás jugando con fuego, Cori.

¿Por qué tenía que llamarla así? Nadie la había llamado nunca con un diminutivo. En su primera casa de adopción la llamaban Corrine Jane. Después de aquello, procuró que nadie supiera su segundo nombre. Cuando la llamaba Cori era como si se asomara dentro de su alma y viera a la niña solitaria que había sido. Y eso no le gustaba.

–Sé cómo evitar quemarme –dijo con cautela. Aunque con él no estaba segura de nada. Hacía casi un año que se conocían y aún se sentía incómoda cuando estaba cerca.

–¿Cómo?

Corrine lo miró a los ojos. ¿Por qué había empezado aquello? No había salida y sabía que tenía que retirarse antes de que cometiera una estupidez y le dijera que tenía miedo del fuego de sus ojos.

–No acercándome al fuego –dijo. Se volvió para alejarse.

–¿Y si el fuego se empeña en acercarse a ti?

La joven fingió no oírlo y cruzó el salón de baile en dirección a su mesa. Sabía que acababa de desafiar a Rand y se preguntaba cuál sería el siguiente paso de él.

Rand era demasiado listo para seguirla. Una excitación extraña recorría sus venas. Era la primera vez que una mujer le provocaba esa sensación y no sabía bien cómo controlarla. La parte lógica de su cerebro le decía que Corrine era una mujer y una clienta y debería dejarla en paz, pero su instinto lo empujaba a entrar en su mente hasta descubrir todos sus secretos. No quería que le ocultara nada.

Pasó por la mesa de su socia. Angelica Leone-Sterlin resplandecía como muchas recién casadas. Y su esposo, Paul, parecía compartir el mismo resplandor. Aunque conversaban por separado, tenían las manos unidas encima de la mesa.

Por un momento sintió una punzada de soledad, a pesar de sus cuatro hermanas y sus padres. Era la misma sensación que lo acompañaba desde los dieciséis años, cuando su hermano gemelo murió en un accidente de coche. Pero había aprendido a vivir con aquel vacío. Y hasta esa noche no se había dado cuenta de que no vivía con él, sino que lo ignoraba.

Pero eso era algo que no quería examinar en ese momento. Tenía que buscar flirteos inocentes en lugar de conversaciones transcendentales con el sexo opuesto. Aunque, por otra parte, él ya sabía que en la vida todo es un intercambio.

Era un hombre que tenía éxito en los negocios. Poseía una cuenta corriente con la que soñaba mucha gente. Y la mayor parte de los días le bastaba con eso, pero esa noche no. Esa noche su demonio personal levantaba su fea cabeza y Rand tenía que esforzarse por no perder su actitud jovial cuando en lo que realidad deseaba era emborracharse y esperar a que capeara el temporal.

No debía haber bailado con Corrine. No era buena idea bailar con una mujer a la que deseaba tanto que llevaba su perfume clavado en la memoria.

Aquella mujer necesitaba alguien que la abrazara, aunque no quisiera admitirlo. Por desgracia, él no podía ser ese alguien. El juramento que se hizo a los veintiún años le impedía relaciones estables, aunque sí quería recordar a Corrine Martin que era una mujer. Algo en sus ojos grises fríos lo impulsaba a ello.

Se recordó que ella era clienta y que él tenía por lema no mezclar los negocios con la vida personas, pero esa noche no era fiel a sí mismo. Tal vez porque lo habían arrinconado para participar en aquella recaudación de fondos un poco contra su voluntad.

El problema era que nunca había sido capaz de resistir un reto. No sabía cuándo había empezado eso, pero a los seis años ya se había roto un brazo cuando su primo Thomas lo retó a subir a un árbol. A los treinta y cinco tendría que haber aprendido ya a ser más razonable, pero nunca había perdido la emoción por los desafíos.

Una apuesta sobre los resultados del campeonato de béisbol lo había llevado esa noche al escenario. Y aunque no había sido el único hombre, seguía considerando humillante participar en un acontecimiento así.

Angelica levantó la vista y le sonrió. Había cambiado mucho desde su segundo matrimonio el año anterior. Era más feliz y estaba más dispuesta a correr riesgos. Su amistad había empezado cuando ella se casó con su primer marido, Roger, compañero de Rand tanto en la escuela militar como en la universidad y al que quería como a un hermano.

Se acercó a la mesa y charló con todos esperando el momento de quedarse unos minutos a solas con Angelica.

–¿Quieres bailar? –le preguntó.

–No lo sé. Has debido de perder facultades. He visto que Corrine te ha dejado en la pista.

–La respuesta que busco es «sí» o «no».

Angelica suspiró. Rand sabía que querría averiguar lo que había pasado y que lo mejor sería dejarla en la mesa con su marido, pero necesitaba hablar con su mejor amiga y felicitarla por el embarazo que acababa de anunciar. Quería advertirle sobre la vida y lo cauteloso que hay que ser cuando estás cerca de tenerlo todo.

Tendría que vigilarla un poco en el trabajo y asegurarse de que no hacía nada peligroso. Era lo mínimo que le debía a Roger, que, después de todo, le había salvado la vida. Sintió una presión en la nuca.

–Sí. Creo que están tocando nuestra canción –dijo ella.

La orquesta había empezado a tocar «Estoy loco por ti», la canción que habían bailado en la primera boda de ella tanto tiempo atrás. Y con los años, esa canción los había ayudado a sobrevivir. Rand la había abrazado con aquella canción de fondo la noche que lloraba ella, en el aniversario de su primera boda.

Nunca había habido nada sexual entre ellos; eran más bien como hermanos. Tenían una relación cálida, que Rand sabía tenía que ver con su deuda con Roger.

Roger había conocido la adicción de Rand y lo había sacado del abismo. Primero estuvo en deuda con él y después aprendió a conocer y apreciar a Angelica.

A veces sentía una punzada de miedo por Paul y por ella. Daba la impresión de que casi tuvieran demasiado. Rand respetaba el equilibrio del universo y sabía que no se puede tener todo. Por eso rezaba para que Paul y Angelica fueran la excepción a esa regla.

–Felicidades por tu embarazo –dijo, ya en la pista. Eran socios desde hacía más de diez años y amigos desde antes. Las cosas empezaban a volver a la normalidad, la tensión en la nuca cedió un poco.

–Gracias. Estoy algo nerviosa.

Esa confesión le hizo callarse el consejo que pensaba darle. No podía decirle que el destino nunca permitía que alguien lo tuviera todo, porque ella ya lo sabía.

–Me aseguraré de que tengas todo lo que necesitas, amiga.

–Gracias, Rand. Pero creo que eso ahora le corresponde a Paul.

Él tragó saliva. Era cierto. La única mujer a la que se había permitido querer pertenecía a otro. Y eso era bueno.

Iba a decir algo cuando vio que uno de los vicepresidentes de Tarron, un tal Mark, entraba con Corrine en la pista de baile. No le gustaron nada las manos de él en las caderas de la joven.

Maniobró para acercarse a la pareja. La mirada de Corrine se encontró con la suya y le pareció que ella le pedía algo. Miró con más detenimiento a Mark y se dio cuenta de que estaba bebido. Rand sabía mejor que nadie cómo puede cambiar la bebida a un hombre.

–¿Te apetece usar tu poder como esposa del director general? –preguntó a Angelica.

–¿De qué modo?

–Voy a rescatar a Corrine de un hombre que ha bebido demasiado.

–Y yo tengo que bailar con un borracho. Vamos, Rand, tú sí que sabes cuidar de una mujer.

–Como tú misma has dicho, ese ya no es mi trabajo.

–Tienes razón. ¿Quién es?

–Mark no se qué –giró para que ella pudiera verlo.

–Mark Jameson. Su esposa lo dejó el día de Año Nuevo y desde entonces no ha sido el mismo.

–¿Puedes con él?

–Desde luego.

Rand giró hacia la otra pareja y tocó a Mark en el hombro.

–¿Me permites?

Mark tenía los ojos nublados y parecía confuso. Angelica se acercó a él y Rand tiró de Corrine. Oyó que Angelica usaba su voz más seductora y guiaba al otro hacia el borde de la pista.

–Gracias, te debo una –dijo Corrine.

–Creo que te la cobraré ahora –repuso él.

–¿Qué quieres?

–Que no vuelvas a marcharte.

Corrine lo miró sorprendida.

–¿Problemas de ego?

–¿Crees que soy tan superficial?

–Sí.

Rand se echó a reír. Había una parte de él que era superficial, y hacía lo imposible por que la gente viera solo esa parte.

–A lo mejor solo quiero abrazarte los tres minutos que dura la canción.

–No digas esas cosas.

–Es la verdad.

Le hubiera gustado que no fuera así, pero su cuerpo había decidido ya que Corrine no sería una cliente intocable. Ella le afectaba de un modo desconocido hasta entonces y necesitaba a toda costa atravesar aquella fachada tan fría. Tener su cabello rubio extendido sobre la almohada y su cuerpo abrazado al de él.

–Tenemos una relación de trabajo, Rand. No puede haber otra cosa.

–Lo sé –trabajaba con ella en el nuevo módulo de entrenamiento que habían creado en Tarron–. ¿Por qué has pujado por mí esta noche? –preguntó.

No encajaba con ella. Se mostraba amable y educada en el trabajo, pero mantenía las distancias con todos sus compañeros. La única persona que había podido atravesar sus barreras era Angelica.

–Parecías muy solitario ahí arriba.

Rand dejó de bailar y la miró.

–¿Quieres decir que lo has hecho por lástima?

–Bueno… sí.

–Querida, me parece recordar que la puja ha estado muy reñida.

–Aférrate a ese recuerdo –repuso ella con una carcajada.

Rand rio también. Aunque sabía que ella se divertía a su costa, había algo cálido y casi adorable en sus ojos que lo impulsaba a protegerla. Pero él nunca había sido el protector de nadie aparte de Angelica, y con ella estaba seguro porque sabía que no podría enamorarse. Y lo había hecho para pagar una deuda.

Era solitario por naturaleza y no quería ir demasiado lejos con Corrine. Dejó caer los brazos y un segundo después terminó la música. Sabía que tenía que alejarse antes de ceder a la tentación de aceptar todo lo que ella tuviera que ofrecer. Porque la mujer que acababa de abrazar poseía una delicadeza que no solía dejar ver a los demás.

Y esa delicadeza apelaba a la parte más viril de él, hacía que quisiera defenderla de todos excepto de sí mismo. Y Rand Pearson no era el héroe de ninguna mujer.

Lo había aprendido con mucho esfuerzo.

Giró para marcharse.

–¿Esto es una venganza? –preguntó ella.

Rand se detuvo y la tomó por el codo para acompañarla fuera de la pista. Era la primera vez en su vida que olvidaba sus buenos modales. Se enorgullecía de ser un caballero, algo que sus padres le habían inculcado desde que aprendió a conocer la diferencia entre los niños y las niñas.

Se detuvo al borde de la pista y la miró para darle las gracias por el baile, pero los ojos grises de ella le impidieron hacerlo.

–Lo siento –dijo.

Se alejó. Había algo en Corrine Martin que lo impulsaba a olvidar las reglas y lecciones aprendidas en la vida. Y él era lo bastante mayor para saber que eso no auspiciaba nada bueno.

Capítulo Dos

Corrine consiguió evitar estar mucho tiempo con Rand hasta su primera cita oficial. Hasta había optado por comunicarse con él vía correo electrónico en lugar de hablar por teléfono. Los mensajes de él eran escuetos hasta casi parecer cortantes, pero no le importaba. Lamentaba el impulso que la había llevado a pujar por él y, de haber podido volver atrás en el tiempo, habría cambiado ese hecho.

Era un sábado soleado de marzo y Paul Sterlin, el director general de Tarron, daba la fiesta anual al personal en su yate anclado en West Palm Beach. Eran dos horas en coche desde Orlando y Rand había quedado en pasar a buscarla.

Llegó a las diez menos cinco y cuando ella lo vio salir del coche y avanzar hacia su casa, se le aceleró el pulso y el corazón empezó a latirle con fuerza.

No tenía tiempo para esas cosas. Había querido ir acompañada a algunas funciones sociales porque siempre parecía ser la única que iba sola y no le gustaba llamar la atención en ningún aspecto. Prefería fundirse con la multitud.

Sabía que no podría sobrevivir a las dos horas de coche por la costa a menos que buscara una distracción. Cuando sonó el timbre, miró nerviosa a su alrededor. Vio el ordenador portátil en un rincón y lo tomó junto con su maletín de cuero y fue hacia la puerta. El trabajo había sido su salvación desde los catorce años. Había aprendido pronto que en el trabajo no importaba de dónde vinieras, solo que cumplieras con tu tarea.

Se puso las gafas de sol y abrió la puerta. Rand miraba la calle apoyado en la barandilla del porche. Ella vivía en Kaley, uno de los barrios más viejos de Orlando. Su casa había sido construida en los años cincuenta y exigía muchos cuidados, pero ella la adoraba.

–Bonito barrio –dijo él, con la vista fija en la calle, donde no había mucha gente ese día.

–Gracias. ¿Nos vamos? –no quería alentarlo a mostrarse amable. Había aprendido ya que él podía atravesar sus defensas y no le gustaba.

–¿Qué? ¿No me enseñas la casa?

–Hoy no. No quiero llegar tarde.

–No llegaremos tarde. Tenemos cinco minutos de sobra.

–Puede que haya tráfico. No estoy tan segura como tú.

–¿Quieres apostar?

Corrine sabía por Angelica que Rand siempre estaba dispuesto a apostar. Ella no había apostado en su vida ni jugado nunca a la lotería. Prefería la seguridad de invertir su dinero al riego de perder un dólar a cambio de una posibilidad minúscula de convertirse en millonaria.

–No.

–¿Tienes miedo?

–¿De apostar contigo? Claro que no.

–¿Y por qué no lo haces?

La joven pensó que solo había un medio de vencer a aquel hombre, con el ingenio, ya que él era demasiado listo y estaba demasiado seguro de sí.

–Tú no tienes nada que quiera.

Rand bajó las gafas de sol a la punta de la nariz y la miró por encima de ellas.

–¿De verdad?

–De verdad.

–Me tomaré eso como un reto.

Corrine se subió las gafas de sol a la cabeza y lo miró con altanería.

–¿Crees que esa cabeza tan hinchada te cabrás en el coche?

–Desde luego, es un descapotable. Si es necesario, quitaré la capota.

Ella se echó a reír y cerró la puerta con llave.

–¿Por qué traes el ordenador? –preguntó él.

–Tengo trabajo pendiente y, puesto que conduces tú, odio perder el tiempo.

–¿No puedes tomarte un día libre?

–Claro que sí, pero no quiero.

–¿Te diviertes alguna vez? –le abrió la puerta del coche.

–Me gusta trabajar.

Sabía que era un gesto anticuado, pero le gustaba. Seguramente él lo hacía sin pensar, pero hacía que se sintiera bien. Dejó el maletín y el ordenador en el suelo y se alisó la falda del vestido de verano antes de subir al coche. Sentía el calor de la mirada de él en las piernas.

Rand cerró la puerta y dio la vuelta al coche. Llevaba pantalones cortos color caqui y una camisa de golf. Corrine volvió a ponerse las gafas de sol y se alisó el pelo, buscando algún mechón que hubiera escapado a la cola de caballo alta que se había hecho esa mañana.

–A mí también me gusta mi trabajo, lo que no significa que no tenga tiempo para disfrutar de la vida –dijo él.

–Yo o soy desgraciada, Rand. Y tú hoy estás trabajando.

–Lo sé.

–¿Por qué no voy a hacerlo yo?

–Olvídalo.

Corrine sacó el ordenador de la funda y lo encendió. Rand se abrochó el cinturón y salió a la calzada. El tráfico era denso, pero avanzaban sin muchos problemas. La joven buscó la página de circulares internas de la empresa y fingió estar redactando una en su cabeza, pero no podía apartar su atención de él.

Cada vez que giraba el coche, flexionaba los músculos. Casi se podía oler su testosterona al conducir. La alteraba y distraía de su trabajo sin ni siquiera proponérselo. Decidió entonces que no reclamaría las dos citas sobrantes que había pagado porque no podía volver a estar tan cerca de él.

Rand sabía que no debía importarle que ella hubiera decidido trabajar de camino a West Palm Beach. Ivanna Marckey, la última clienta a la que había acompañado, pasaba el tiempo entre un compromiso y otro colgada del teléfono o leyendo su correo electrónico en el ordenador portátil. Pero por algún motivo, lo molestaba que Corrine hiciera lo mismo.

Aunque la verdad era que con ella no le perturbaba solo lo que hacía, sino ella misma. Desde las yemas rosas de los dedos de los pies hasta la cola de caballo rubia. Parecía distante y él quería acercarla a su nivel. Quería verla acalorada y con el pelo revuelto. Bajó las ventanillas para que circulara el aire y alterara su peinado perfecto.

Corrine lo miró. Él sabía que tenía que haberle preguntado antes de abrir las ventanillas, pero a veces actuaba sin pensar.

–¿Te importa? –preguntó al fin.

Ella se encogió de hombros.

–Supongo que no. Aunque me gustaría haber traído un pañuelo.

Volvió a su ordenador y empezó a teclear. Era evidente que el viento no la preocupaba demasiado.

–Pararemos antes de llegar al club de yates para que puedas arreglarte el pelo –dijo él, en un esfuerzo por compensar su mal comportamiento.

–De acuerdo.

Rand se quedó con las ganas de hacer algo más para ver si podía provocarle alguna reacción. Recorrieron unos cuantos kilómetros y, cuando entraron en la autopista I-95 en dirección sur, ya no pudo soportar más el silencio. Le dejaba la mente libre para elucubrar y nunca se había sentido tan cómodo consigo mismo. Normalmente ponía la radio a todo volumen en una emisora de heavy metal, pero ese día llevaba una distracción interesante al lado.

El vestido de verano de ella era bastante discreto, pero cubría un cuerpo que era visión del paraíso. Extremidades largas y esbeltas y curvas generosas encima y debajo de la cintura. En su mente veía todavía el muslo blanco de ella al entrar en el coche.

Imaginó su mano subiendo por aquella pierna, que seguro que sería suave como la seda. La noche que bailaron juntos le había tocado los brazos y los hombros y sus dedos recordaban aún la textura. La rugosidad de sus manos encallecidas en la piel suave de ella. Quería volver a tocarla. Inmediatamente.

La tensión sexual añadía peso a su cuerpo. Necesitaba urgentemente una distracción y ella seguía inmersa en su trabajo.

Sabía que eso no debía molestarlo, pero lo molestaba. Todo en él deseaba responder al reto indirecto que presentaba el hecho de que lo ignorara de aquel modo. Y eso era algo a lo que jamás había podido resistirse. Buscó en la radio hasta encontrar una emisora de rock clásico.

Los sonidos sensuales de Dave Matthews y su grupo llenaron el aire con una de sus baladas. La letra, delicada y sentimental, no ayudó precisamente a su situación, y sintió que la bestia que llevaba dentro subía a la superficie.

Apretó las manos en el volante. Corrine ni siguiera lo había mirado cuando empezó a sonar la música. Incapaz de reprimirse, tendió una mano y retiró el coletero que le sujetaba el pelo. Ella no intentó impedírselo, simplemente lo miró.

–¿Algún problema?

–De todos modos tendrías que quitártelo luego –repuso él. Sabía que era una excusa muy tonta, pero no pensaba decirle nada más.

Corrine tendió la mano con la palma hacia arriba y él le dio el coletero.

–Gracias –musitó ella.

–¿Por qué?

–Para mí la vanidad es más importante que la comodidad.

–No me creo que seas vanidosa.

–Bueno, me gusta estar guapa.

–Lo estás –dijo él sin pensar.

Se concentró en la carretera y apenas si se fijó en que los mechones largos y dorados de ella rozaban su brazo cada pocos segundos. Quería atraerla hacia sí para respirar su perfume y se sentía mal por ello. Bajó el volumen de la radio y siguió conduciendo, irritado con ella por ignorarlo y furioso consigo mismo por reaccionar como un adolescente.

Apagó la radio y pisó el acelerador.

–¿Estás bien? –preguntó la joven.

Rand estaba harto de no ser él mismo y no quería decir nada hasta que llegaran al yate y encontrara el modo de no tomarse tan a pecho lo que ella hiciera.

–Sí.

Corrine cerró el ordenador y lo guardó en su funda.

–Siempre me ha gustado el olor del mar.

–A mí también. Una de las primeras veces que gané en algo a mi hermano gemelo fue al voley playa. Jugamos toda la tarde y al final pude ganarle dos veces seguidas.

–Yo me crié en Florida, pero no fui a la playa hasta que estaba en la universidad. Aquel viaje fue un recorrido hacia la libertad, me quedé en la orilla mirando el horizonte interminable y juré aprovechar al máximo todas las oportunidades que tuviera.

–Y has cumplido esa promesa –dijo él.

–Sí.

–¿Por qué te importa tanto el éxito? –preguntó él.

Sabía que no debía intentar conocerla mejor. Que conocer a la mujer detrás de la ejecutiva solo haría que resultara más tentadora, pero no podía resistirse. Y lo poco que había visto de ella lo llevaba a pensar que no harían buena pareja. A veces había una tristeza en sus ojos que le hacía creer que necesitaba un hombre normal, no uno con el equipaje que llevaría él a cualquier relación.

–Soy huérfana.

Al principio no la entendió del todo. Tenía tanta familia, que no podía imaginar una vida sin ellos. Y cuando sus cinco hermanos no andaban cerca, tenía también amigos que eran como de la familia.

–¿Cuándo murieron tus padres?

–Estoy segura de que los dos viven todavía en alguna parte.

–¿Has intentado buscarlos alguna vez?

A él le gustaba saber que formaba parte del pasado a través de sus antepasados. Aunque su padre y él nunca estaban de acuerdo en nada, Rand no habría cambiado su linaje. Le gustaba saber de dónde procedía y si a veces la presión de ser un Pearson resultaba dura, era un precio que estaba dispuesto a pagar.

–No.

–Deberías hacerlo.

–Rand, no pienso buscarlos nunca.

–¿Por qué?

–Me abandonaron cuando tenía dos días.

–Lo siento –musitó él.

–¿Por qué? Ya hace mucho de eso.

Rand tendió la mano hacia la de ella y la encontró apretada en un puño, con las uñas clavadas en la palma. Aunque hablaba como si lo hubiera superado, sus emociones seguían siendo fuertes y profundas. Le abrió los dedos y deslizó la mano por la de ella. Y comprendió que el tiempo podía disminuir el dolor pero no suprimirlo.

No dijo nada y siguieron avanzando por la autopista con el viento en el pelo y las manos unidas. Ella tampoco habló y, cuando él apartó la mano para cambiar de marcha, buscó su bolso y sacó un cepillo.

Rand supo que no volvería a apretarle la mano, porque mientras ella subía su ventanilla, y él hacía lo mismo, Corrine se transformaba ya en algo que él no quería que fuera. Se colocó el pelo y ya no era la mujer con la que había hablado antes, sino la ejecutiva que buscaba su próximo ascenso.

A pesar de ser un asunto laboral, la fiesta fue divertida. Corrine andaba entre la gente con Rand a su lado. Tarron y Esposos de Alquiler tenían un proyecto de formación en común, así que él conocía a muchos de los presentes. Mientras circulaban por la sala, Corrine no podía evitar pensar que, si él fuera su marido, harían exactamente lo mismo. La idea la ponía algo nerviosa. Al fin la fiesta empezó a decaer y la gente a marcharse.

–Todo ha ido bien –dijo ella, cuando ayudaban a recoger después de la fiestas. Esposos de Alquiler se había encargado de buscar el catering y aunque Rand no estaba a cargo del evento, cuando Paul le preguntó a ella si le importaba supervisar la limpieza posterior, aseguró que no le importaba quedarse.

–Sí, ¿verdad? –repuso.

Se había mostrado distante desde la conversación en el coche y Corrine no sabía qué pensar. Tal vez el hecho de confesar que sus padres la habían abandonado hacía que la tratara de un modo distinto. Se encogió de hombros.

–Supongo.

Rand la miró con intensidad.

–No ha sido nada del otro mundo.

–Una cosa no tiene que resultar espectacular para ser un éxito –comentó ella.

–No, pero eso anima la vida.

Lo observó trabajar y pensó que él buscaba excitación y aventura en la vida. En ese aspecto, vivían en universos diferentes. Tal vez no tendrían que haberse encontrado nunca. Siempre que ella tentaba al destino, este volvía para atormentarla. Por una vez en la vida le habría gustado conocer a alguien y tener la clase de relación que sus compañeros de trabajo daban por sentad.

–Me gusta mezclarme con la gente –dijo.

Rand se acercó a ella. El sol que entraba a sus espaldas le impedía ver sus rasgos. Le tocó la mejilla y apoyó la mano en el cuello de ella.

–Lo he notado –contestó.

Corrine no podía pensar cuando la tocaba. Sabía que su pulso se había acelerado. Seguramente él captaba los latidos de su corazón. ¿Podía ver en su interior? ¿Se daba cuenta de que quería algo más de él que tres citas frías e impersonales? Retrocedió y se recordó una vez más que tenía que conservar el control.

Tenía la sensación de que debía disculparse, pero no lo hizo.

–A ti no te gusta eso, ¿verdad?

–Bueno –repuso él–. Prefiero dirigir lo que ocurre.

–Lo he notado. Siento no haber querido jugar al Trivial.

–No importa. Pero estaba seguro de que podíamos ganar.

Corrine pensaba lo mismo. Sabía que era buena en ese tipo de juegos, aunque nunca participaba delante de mucha gente. Tenía una norma estricta sobre el alcohol y las funciones sociales relacionadas con el entorno laboral. Seguramente a él le ocurría lo mismo, ya que había tomado solo refrescos. Se dio cuenta de que habían caído en un silencio incómodo e intentó romperlo.

–A veces ganar no es lo más importante.

Él se llevó una mano al pecho en ademán dramático y retrocedió tambaleante.

–Dime que no es cierto.

Ella soltó una risita. Le gustaba que él se riera a veces de sí mismo, le gustaba que le hubiera dejado a ella elegir el tono de su presencia en la fiestas. Le gustaba, punto. Y eso era peligroso.

–¿Qué le pasa? –preguntó Paul desde el otro lado de la sala.

–Lo he escandalizado –repuso Corrine.

–¿Cómo?

–Lo he dicho que ganar no es todo.

–¡Oh, no! –exclamó Paul–. ¿Aún no te has repuesto del golpe? –preguntó a Rand.

–No. Eso es mi kriptonita, necesito un chute inmediato. Tengo que ganar –Rand se tambaleaba por la habitación buscando donde agarrarse.

–Me alegro. ¿Qué te parece un partido rápido de voley playa? –intervino Paul.

Rand se enderezó lentamente.

–¿En qué estás pensando?

–Dos contra dos. Corrine y tú contra Angelica y yo.

Rand miró a Corrine, quien se encogió de hombros.

–No tengo otra ropa.

–Angelica tiene ropa en el yate, seguro que te prestará algo. Voy a decírselo –Paul salió de la estancia.

Corrine sentía los ojos de Rand fijos en ella mientras limpiaba la última mesa y dejaba algunas cosas en la basura. No quería mirarlo ni ver la luz retadora de sus ojos, pero no pudo evitarlo.

–¿Quieres jugar? –preguntó él.

No quería. Quería retirarse a su casa, su zona de seguridad, y olvidarse de su trabajo, de los hombres y de todo. Por lo menos hasta el lunes, cuando todo volvería a la normalidad.

–No se me dan bien los deportes –dijo con cautela. Se enorgullecía de lograr todo lo que se proponía, pero en el tema de los deportes había tenido que rendirse a la evidencia; no había nacido para atleta.

–Has dicho que ganar no lo es todo.

–Pero para ti sí.

–¿Y si lo hacemos solo por divertirnos?

–Supongo que puedo divertirme.

–¿En serio? ¿Sin el ordenador?

–Decídete de una vez. ¿Quieres que juegue, sí o no?

–Quiero que juegues, pero depende de ti.

Corrine sabía que él se llevaría una decepción si no aceptaba. Y por alguna razón, le parecía importante complacerlo. Antes de que pudiera responder, Paul regresó con Angelica.

–Vamos, Corrine; lo pasaremos bien –dijo esta.

Corrine asintió y poco después estaba descalza en la arena con ropa prestada. Rand le pasó un brazo por los hombros y la atrajo hacia sí.

Su mente dejó de funcionar y lo único que pudo hacer fue inhalar el aroma viril de la colonia de él y sentir el calor de su cuerpo.

–Este es el plan –musitó él.

–No puedo darle fuerte a la pelota –repuso ella.

Rand sonrió.

–Yo sí.

–Dime lo que tengo que hacer.

–Lo haré.

–No dejes que esto se te suba a la cabeza –dijo ella.

–¿En qué sentido?

–Sigo estando en control.

–¿Cómo podría olvidarlo? Tú me compraste, ¿recuerdas?

Corrine no quería que él le gustara, pero sabía que ya era demasiado tarde. A medida que progresaba el juego, se dio cuenta de que Rand Pearson era la clase de hombre que le hacía desear que existieran los finales felices.

Capítulo Tres

Rand sabía que la intención de Paul había sido jugar un partido amistoso; la inclusión de las mujeres así lo declaraba. Pero Angelica era una competidora fiera y Corrine se mostraba a la altura de las circunstancias, aunque jugara con más espíritu que habilidad. Y Rand nunca había sido capaz de tomar parte en algo así sin emplearse a fondo.

Hasta sus demonios le exigían perfección. Se entregaba a todo al máximo sin pensar en las consecuencias. Y pronto se dio cuenta de que a Corrine no le gustaba perder. Observaba a Angelica y Paul y encontraba puntos débiles en su juego que les permitieran a Rand y a ella no quedarse atrás.

Seguramente podrían ganar si conseguía apartar la vista de sus piernas desnudas. No eran las primeras que veía, pero, por algún motivo, sus ojos no querían separarse de ellas. Y su libido estaba a cien.

Sentía la arena caliente bajo los pies y se puso a imaginar que ellos dos eran los únicos que quedaban en la playa. Ella sudaba debido al sol y al juego. La camiseta se pegaba a su torso como una segunda pie, mostrando todo lo que antes escondía el vestido. Rand quería dejar la pelota en el suelo y abrazarla.

–¿Rand? –preguntó ella

Levantó la vista y vio que lo miraba con fijeza. Se dio cuenta de que tenía la pelota en la mano y de que debía sacar en lugar de mirar las piernas de su compañera. Sintió una tensión rara en la boca del estómago. Hacía mucho tiempo que nadie tenía un efecto tan grande sobre él.

–¿Sí? –preguntó, con la esperanza de que su reacción no resultara visible para todos. El pantalón corto playero no estaba hecho para disimular erecciones. Se movió un poco y decidió que tenía que centrarse en el juego. Si su única atracción por ella fuera sexual, no tendría problemas en lidiar con ella, pero las profundidades que empezaba a entrever en aquella mujer lo perturbaban.

–¿Estás bien? –preguntó ella. Se había subido las gafas de sol a la cabeza y lo miraba con seriedad.

–Muy bien. Estaba calculando los puntos.

–Dos a dos.

Tenía que jugar y olvidarse de la mujer tentadora que no quería que le gustara. La mujer que había compartido parte de su pasado con él y de la que deseaba saber más. Pero no le preguntaría. Porque saber más implicaba crear lazos y compromisos y él no era un hombre de relaciones estables. No podía pedirle a nadie que compartiera su vida porque estaba basada en un subterfugio.

Sacó la pelota y el juego continuó. Fue un partido rápido y fuerte y Corrine jugaba bien, a pesar de su empeño en decir que no se le daban bien los deportes. El siguiente saque decidiría quién sería el ganador.

Rand estaba deseando que acabara el juego para darse una ducha, a ser posible fría. E intentar olvidar que el pantalón corto de Corrine se había subido hasta por encima de la curva de su nalga.

–Tiempo muerto –gritó ella y se acercó al centro del campo. ¿Se había dado cuenta de que la mente de él no estaba en el juego?

–¿Estás cansada? –le preguntó.

Ella negó con la cabeza.

–Quiero hablar contigo.

Rand esperó, pero ella le hizo señas de que se acercara. Angelica y Paul conferenciaban juntos, aunque daba la impresión de que más que hablar se abrazaban. Una parte de él anhelaba lo que ellos tenía, pero procuró ignorarla. Tenerlo todo conllevaba un coste muy alto que él no estaba dispuesto a pagar.

–¿Qué ocurre? –preguntó.

–Hum.

Esperó. Se dio cuenta de que ella no olía a sudor, sino a un aroma floral y a algo que asociaba solo con ella. La había tenido en sus brazos dos veces y algunas cosas habían quedado clavadas en sus sentidos.

–¿Lo de jugar por diversión iba en serio? –preguntó ella.

–Sí –repuso él, que sabía que no podía contestar otra cosa–. ¿Por qué?

–Me alegro –ella se mordió el labio inferior y quizá dijo algo en el sentido de que le daba igual ganar o perder, pero él no la oyó bien, porque tenía la vista clavada en sus dientes y en los labios sensuales y se preguntaba a qué sabrían. ¿Reaccionaría ella con la pasión que intuía llevaba dentro? ¿O se mostraría tan fría como su imagen externa?

–Creo que tenemos probabilidades de ganar –repuso él al fin.

–¿Y si no es así?

Rand comprendió al fin que intentaba decirle algo.

–No te sigo, querida. Di de una vez lo que te preocupa.

Corrine se encogió de hombros.

–No creo que deba derrotar a mi jefe.

–A Paul no le importa que ganemos. He jugado muchas veces al baloncesto y al golf con él y casi siempre le gano.

–Eso es distinto.

–¿En qué sentido?

Se acercó más y ella levantó la cabeza y se puso de puntillas para hablarle al oído.

–Tú no trabajas para Paul.

Rand ignoró el cosquilleo que recorrió su cuerpo.

–Es verdad.

Corrine se apartó y lo miró a los ojos.

–Trabajas para mí, ¿verdad?

Rand enarcó una ceja.

–Los dos sabemos que sí.

Ella sonrió.

–Me perturba que hagas eso con la ceja.

–Oh, ¿te perturba?

–Puedes ser muy irritante cuando te lo propones.

–Lo sé. Es un don.

–No me gusta, Rand.

–Procuraré recordarlo.

–Me alegro. Recuerda lo demás que he dicho.

–No has dicho nada.

–Pues lo diré ahora. Prefiero no ganar.

–¿Tienes un plan para perder? Porque Paul se dará cuenta si empezamos a fallar adrede.

–Tendrás que fingir que estás distraído –dijo ella.

–¿Y cómo quieres que haga eso?

–Eres un hombre inteligente. Seguro que se te ocurre algo.

Rand tardó varios segundos en responder a las palabras provocativas de ella.

–¿Me distraerás tú? –preguntó. Había algo muy viril en su tono que la afectaba mucho. Quería huir de él y del resplandor masculino de sus ojos, pero se contuvo–. ¿Cómo?

El mundo de ella no era muy amplio y nunca había tenido que distraer a un hombre. Manipularlos en algún encuentro de negocios para conseguir lo que quería, tal vez, pero distraerlos nunca. Rand murmuró algo entre dientes y ella tiró del dobladillo del pantalón corto de correr que le había prestado Angelica. Era más corto que los suyos, pero aparte de eso le quedaba bien.

–¿Tú qué dices? –preguntó.

–Nada. No tienes que hacer nada para distraerme.

Era lo más parecido a un cumplido que le había hecho un hombre. Normalmente los cortaba antes de que pudieran reunir valor para hacer algún comentario personal. Había aprendido hacía tiempo que la vida era más sencilla sin relaciones personales.

Pero en Rand había algo que le impedía cortarlo, que la impulsaba a acercarse, que hacía… que lo deseara.

–¿De verdad? –preguntó sin pensar.

Él le lanzó una de sus miradas seductoras y ella deseó no haber dicho nada. Aquel hombre era demasiado arrogante para su bien.

–No finjas que no sabes que eres atractiva.

Corrine se apartó unos pasos y miró su cuerpo con objetividad. Pasaba tiempo en el gimnasio, así que no estaba gorda, pero cuando se miraba al espejo, veía una mujer bastante corriente. Aquel no era el momento de discutir con él, pero sabía que estaba equivocado.

Necesitaba cambiar de tema.

–¿Y si te digo algo?

–No te has callado en todo el partido y eso no ha alterado mi juego –repuso él.

Tenía razón. No sabía jugar bien y le había hecho muchas preguntas. Pero él era muy bueno y no era fácil distraerlo. Era un atleta soberbio. Llevaba pantalones de surf y el pecho desnudo. Estaba bronceado y tenía músculos firmes y bien delineados. Y sabía que quería creer que la encontraba atractiva porque él era el tipo de hombre con el que siempre se le había caído la baba en secreto.

De hecho, seguramente sería más fácil que fuera ella la que se dejara distraer por él. Aunque, por supuesto, eso no tendría nada de fingido. No había podido concentrarse en nada en todo el día. En lugar de ser la llave para su próximo ascenso, Rand parecía más bien su talón de Aquiles.

–¿Y si te parece ver a algún conocido en la playa? –preguntó. Era preciso que el partido terminara pronto. Necesitaba volver a su casita y pasar una noche más de sábado trabajando en su ordenador o viendo una película en el vídeo. No podía seguir pasando tiempo en presencia de aquel hombre.

–Corrine, si tenemos que explicar lo que ha pasado, se verá raro. Créeme, si ganamos, Paul seguirá respetándote.

–No quiero hacer nada que pueda poner en peligro mi posición en Tarron.

–¿Y en qué puede afectar este partido a tu papel en la empresa?

Ahora que tenía que explicarlo, le parecía bastante tonto, pero había gente que la miraba con condescendencia porque había sido la secretaria de Paul antes de ser ascendida a encargada de operaciones.

–Tengo que ir con cuidado en el trabajo, eso es todo.

–¿Por qué?

–Tú sabes que fui secretaria de Paul.

–Sí.

–Algunos creen que me dio el puesto porque ya no me quería como secretaria cuando lo ascendieron. Se llevó a Jane, la secretaria de Tom.

–Entonces es que no os conocen ni a Paul ni a ti. Él jamás te daría un puesto que no pudieras desempeñar. Y tú jamás lo aceptarías.

Corrine pensó que eso era lo más bonito que habían dicho nunca de ella.

–Gracias.

–De nada. ¿Qué te parece si dejamos que el destino decida el partido?

La joven estuvo a punto de insistir en su opinión, pero comprendió que él tenía razón. Ella no podría respetar a un jefe que se molestara por perder un partido de voley playa y siempre había sentido un gran respeto por Paul Sterlin.

–De acuerdo –musitó.

–¡Así me gusta! –Rand le puso una mano bajo la barbilla.

–¿Puedes tratar de no ser tan paternalista?

–No soy paternalista.

–¿No? Me hablas como si tuviera cinco años.

–Muñeca, yo no te veo como si tuvieras cinco años, te lo aseguro. Deja de estar a la defensiva.

–No lo estoy –en cuanto hubo hablado, se dio cuenta de que parecía una colegiala testaruda.

–¿Vais a quedaros abrazados toda la tarde? –gritó Angelica.

–No –repuso Corrine. Volvió a su puesto cerca de la red.

–¿Lista, Cori? –gritó Rand.

Ella asintió. Tomó posiciones, dispuesta a jugar lo mejor posible y decidida a mantener a Rand Pearson a distancia por mucho que sus instintos quisieran acercarse a él.

Rand sabía que debía dejar que Corrine marcara la pauta de los últimos minutos del partido, pero no quería. Notaba que Paul los observaba a los dos y sabía que pensaba que empezaba a interesarse por su compañera de juego. Pero no era así. Él no podía interesarse en serio por ninguna mujer. Su supervivencia dependía de ello.

Y ganarían aquel partido le gustara a ella o no le gustara. Él no era su perrito faldero. El único acuerdo que tenían era que la acompañaría a funciones sociales, lo cual excluía el partido, ya que era Paul el que lo había invitado a jugar.

Pero cuando se dispuso a sacar y ella lo miró por encima del hombro, comprendió que estaba nerviosa. Se mordía el labio inferior y él sintió flaquear su determinación. Tal vez ese sentimiento se remontaba a cuando Charles, su hermano gemelo, le había pedido que subiera con él al coche a los dieciséis años. O tal vez a su primer trabajo de verano en la empresa de su padre. No le gustaba decepcionar a nadie. Quizá tenía que ver con haber burlado más de una vez a la muerte y con la sensación de que si no vivía como es debido tal vez no tuviera otra oportunidad.

Sencillamente no podía hacerlo.

Envió, pues, la pelota directa a Angelica, sabedor de que ella podría lanzarla fácilmente sobre la red, cosa que hizo, en dirección a Corrine. Dejaría el partido en sus manos. La joven apartó la vista de él y saltó hacia la pelota.

Rand sabía que seguramente fallaría. Había fallado unas cuantas y resultaría creíble, pero ella la golpeó en la parte externa y la lanzó hacia él.

El tiempo parecía avanzar a cámara lenta. La pelota avanzaba hacia él y Corrine lo miró. En sus ojos vio la misma pasión que sentía él al final de un partido reñido. La misma determinación por ganar. Vio en sus ojos un reflejo de la mujer que había confesado que no era buena en deportes y quería serlo por una vez.

Saltó en el aire y golpeó con fuerza la pelota, que pasó por encima de la cabeza de Angelica. Paul se lanzó a por ella y falló por los pelos.

Hubo un silencio completo. Rand no estaba seguro de haber interpretado bien las señales. ¿De verdad quería ganar Corrine? Lo había hecho por ella, ¿pero lo creería? Casi tenía miedo de mirarla.

Avanzó despacio hacia ella. Angelica sonreía a Paul, que estaba cubierto de arena y sudor y se dejaba consolar por su mujer.

–Hemos ganado –murmuró Corrine cuando llegó a su lado.

Se había subido las gafas a la cabeza y sus ojos grises brillaban a la luz del crepúsculo. Dicen que los ojos son las ventanas del alma, pero los de ella no expresaban nada.

–Hemos ganado –repitió él.

–Nunca había ganado un partido a nada.

–¿Y qué se siente? –preguntó él, que aún no había conseguido adivinarlo.

Ella sonrió entonces.

–Algo increíble.

–Buen partido –dijo Paul, que se acercaba con Angelica. Rand le estrechó la mano y abrazó a su mujer. Corrine hizo lo mismo.

–Gracias.

–Hemos tenido suerte al final –dijo Rand. Sabía que no era cierto, que su último lanzamiento había sido una muestra de habilidad y precisión, pero tal vez Paul no se había dado cuenta.

–¿Por eso ganas siempre? –preguntó el otro.

–No –repuso Rand.

–Entonces no creo que debas achacarlo a la suerte. Vamos a limpiar en el yate. Nos vemos el lunes en el trabajo, Corrine.

Se alejó con Angelica y Rand los observó alejarse.

–Siento no haberlo podido convencer de que la victoria ha sido pura suerte.

–No importa.

Ya no quedaba mucha gente en la playa. Corrine se acercó al muro pequeño que separaba el campo de juego del aparcamiento y se sentó.

–¿Estás bien? –preguntó él.

–Sí. Sienta bien ganar.

–Yo nunca me canso de ello –se acercó a ella. A veces pensaba que su interés por el deporte era lo único que lo mantenía cuerdo. Se detuvo a un par de metros de distancia y la miró. Ella movía las piernas adelante y atrás.

–Puede que quiera repetirlo –dijo.

–¿Conmigo? –preguntó él.

Corrine se encogió de hombros.

–Tal vez.

–¿Tal vez?

–Tal vez.

–Ah, entiendo –musitó él–. Yo he sido el primero en darte ese gusto y ahora quieres dejarme atrás y saborearlo con otro.

–¿Eso te molestaría? –preguntó ella.

Rand se acercó y se colocó entre sus piernas. Ella dejó de moverlas y echó la cabeza atrás para mirarlo.

–Si dijera que sí, ¿te importaría mucho? –preguntó él.

Pensó si el aumento de endorfinas se podría achacar solo al placer de la victoria, pero sabía que la proximidad de ella era la causante de su erección.

–Dilo y ya veremos –ella se lamió los labios y él supo que no se había colocado allí para coquetear, sino porque necesitaba besarla. Tenía que sentir aquel cuerpo apretado contra el suyo.

Bajó la cabeza despacio por si ella lo había entendido mal, pero Corrine no se apartó. Y nada le había parecido nunca tan dulce como la boca de ella cuando salió a su encuentro.

Nada tampoco le había parecido nunca tan prohibido, porque su abrazo estaba lleno de pasión de mujer y de una timidez dulce que solo podía existir en ella.

Capítulo Cuatro

El cuerpo de Rand se apretaba contra ella, envolviéndola en su calor. Olía a playa y a sudor, como un hombre primitivo que apelara a todos los instintos que ella había ocultado con cautela detrás de su muro de distanciamiento.

Abrió más la boca en una invitación muda a profundizar el beso. Rand deslizó la lengua en su interior con una seguridad que dejaba claro que conocía bien el cuerpo de una mujer. Más tarde quizá la molestaría eso, pero en aquel momento daba gracias por ello.

Sentía los pechos llenos y pesados y se echó hacia adelante hasta que su torso descansó sobre el de él. Sus pezones se endurecieron y ella giró los omoplatos para rozarlos contra el duro pecho masculino.

Rand gimió y acarició despacio el cuello de ella con el pulgar, como si tuviera todo el día para explorar su boca, como si no pensara moverse de allí hasta que descubriera todos sus secretos, como si esperara a que ella estuviera preparada para avanzar más.

Y por primera vez en tres años, Corrine estaba preparada para algo más. Lo apretó con fuerza entre sus piernas.

No era virgen; había tenido relaciones sexuales y a veces incluso las había disfrutado, pero con Rand no podía hacerse ilusiones sobre lo que quería. La lujuria no entraba en sus planes.

Estaba centrada en su trabajo. Su carrera había sido más importante que sus relaciones, pero allí, abrazada a Rand, no importaba nada que no fuera el momento presente. Las manos de él se posaron en su espalda y entraron por debajo de la camisa. Los dedos encallecidos acariciaron al piel bajo la cintura del pantalón, el punto entre las nalgas, y ella gimió y se dio cuenta de que nunca podría volver a levantar sus barreras con él.

Sus besos eran como una droga que le hacían desear más y más. Pasó las manos por el pecho de él. Estaba en muy buena forma física. Sus caderas apretaban los muslos de ella, que se sentía como si estuviera en la cima de algo.

Un silbido hizo que Rand levantara la cabeza. Dos chicos los miraban desde la playa. Su boca seguía húmeda de la de ella y Corrine levantó una mano y frotó su labio inferior con el pulgar. Rand le mordisqueó el dedo y colocó la cabeza de él sobre su pecho para abrazarla de un modo que a ella le dio a entender que entre ellos había algo más que un contrato de negocios y lujuria.

Algo que le daba mucho miedo. Porque ella había evitado siempre el cariño. O había intentado evitarlo. Guardaba para sí sus sentimientos porque siempre que se había aventurado a salir de su caparazón, había sufrido mucho. Y no pensaba volver a correr aquel riesgo. Tenía planes para el futuro y se aferraría a ellos.

–Por poco perdemos el control –musitó él unos minutos después. Le besó la sien con suavidad y siguió abrazándola con aire protector. Nadie había intentado protegerla nunca y no sabía si le gustaba. Porque se daba cuenta de que él conocía su fragilidad.

Rand seguía colocado entre sus piernas y ella lamentó que la hubiera besado en un lugar tan público. De haber estado en un sitio privado, podían haber llegado hasta el final. No podía seguir fingiendo que no existía una atracción entre ellos.

–Sí, es cierto. ¿Por qué? –preguntó.

Él echó la cabeza hacia atrás y le lanzó una de sus miradas seductoras. Ella se ruborizó.

–Eh, soy rubia. Creo que se me puede permitir un comentario tonto de vez en cuando.

–Y sabrás que ahora te expones a todo tipo de bromas.

–¿Eso no es demasiado fácil para ti?

–En lo que a ti respecta, nada es fácil –la seriedad de su tono traicionaba la ligereza del momento. Se dio cuenta de que, igual que ella intentaba protegerse para no sufrir, él podía estar haciendo lo mismo.

–Si tan complicada resulto, ¿por qué te molestas? –preguntó. Nadie había pensado nunca que valiera la pena el esfuerzo. Ni su padre ni su padre ni la serie de padres adoptivos temporales con los que se crió ni los hombres con los que había salido.

Rand tomó el rostro de ella entre las manos, le echó la cabeza hacia atrás y la besó.

–Tú lo vales –dijo. Dejó caer las manos y se marchó.

Corrine lo miró alejarse, consciente de que él había cruzado una raya. Y cuando echó a andar tras él en dirección al club para cambiarse, se dio cuenta de que no lamentaba su atrevimiento, de que más bien esperaba que lo repitiera… pronto.

Aquella idea la asustó, porque implicaba que ya había empezado a bajar la guardia. En los ojos de Rand había una oscuridad que reflejaba la que ocupaba el alma de ella. Y no creía que fueran capaces de una relación pasajera y sin complicaciones.

Cuando Rand salió del baño, encontró a Corrine esperándolo. La ducha de agua templada lo había enfriado bastante, pero le bastó verla para que le hirviera la sangre y le volviera el deseo. La deseaba como no había deseado nunca a ninguna otra mujer.

Y si hubiera sido una mujer diferente, habría podido tenerla. Disponían del fin de semana y en circunstancias normales, eso habría bastado para calmarlo. Pero percibía que con Corrine querría más. Necesitaría más. No se conformaría con menos de la aniquilación total de su fachada exterior.

Y sabía también que, si se permitía aflojar las riendas de su control, no podría permanecer inmune. Corrine era peligrosa. No sabía por qué le provocaba aquellas reacciones y no le gustaba. Quería atravesar su exterior frío y hacer que la vulnerable fuera ella, no él. Él no podía serlo otra vez.

Y ella en ese momento estaba cautivadora. Se había soltado el pelo, que, húmedo todavía de la ducha, le caía hasta los hombros y se curvaba un poco al final. Lamentaba no haber tenido tiempo de tocar antes su cabello, que parecía de seda a la luz del sol, y apretó los puños para reprimir la tentación de hacerlo ahora.

Aunque sabía que acariciar su pelo aterciopelado no sería suficiente. Que no tardaría en querer explorar su boca hasta excitarla y que ninguno de los dos fuera ya capaz de parar.

–Hola –musitó ella. Su voz lo acariciaba como antes el sol de verano, con el mismo efecto adormecedor. Sintió de nuevo una erección y cambió la bolsa de mano para que ella no lo notara.

La saludó con un movimiento de cabeza.

–Hola –repuso.

Le gustaba ganar, pero estaba seguro de que, en lo referente a Corrine, aquello no tenía nada de juego. Tenía éxito con las mujeres por una razón, porque no arriesgaba mucho, lo que hacía que le resultara fácil jugar para ganar. Fácil pensar en las necesidades de ellas y hacerles creer que eran el centro de su mundo.

Pero sabía con certeza absoluta que, si convertía a Corrine en el centro de su mundo, no querría volver a sacarla de su vida. Y no podía pedir a nadie que compartiera el mundo ensombrecido que formaba su realidad. Tal vez hubiera engañado a los demás y les hubiera hecho creer que era un hombre feliz y triunfador, pero él sabía la verdad.

–¿Lista para irnos? –preguntó. Echó a andar hacia la puerta. Tal vez si lograba llegar al coche y concentrarse en conducir, se le pasaría aquello.

–¿Rand?

Se volvió a mirarla. No se había movido. El bolso de paja le colgaba del hombro, pero tenía las manos cruzadas alrededor de la cintura en la postura más defensiva que había visto él jamás.

Corrine arrugó la nariz.

–Gracias.

–¿Por qué?

–Por ganar.

–No ha sido nada.

–Para ti no, pero para mí sí.

–Como tú misma dijiste, ganar no lo es todo.

–A lo mejor es la adrenalina por haberse arriesgado.

–¿Arriesgado a qué?

–No estaba segura de la reacción de Paul.

–Paul es un buen hombre.

–Sí, es… bueno.

Rand no sabía adónde quería llegar con aquella conversación. Dejó la bolsa en el suelo y se acercó a ella, seguro de que quería algo más de él.

–¿A qué viene tanta amabilidad? –preguntó cuando llegó a su lado.

–¿No crees que Paul es bueno?

–Cori, me cuesta mucho conservar el control. En este momento Paul es la última persona en la que pienso.

–¿Y en quién piensas?

–¿De verdad no lo sabes?

Corrine se encogió de hombros.

–Contigo no me reconozco. Y no me gusta.

Rand le tomó el rostro entre las manos y bajó la cabeza para besarla en la boca. Ella dejó el bolso en el suelo y se abrazó a él. Él no quería ir a ninguna parte hasta que apaciguara el hambre profunda que sentía en su interior.

Pero no allí. Tenían que ir a un lugar mucho más privado. Y necesitaba pensar. Levantó la cabeza y pasó el pulgar por el labio inferior de ella. Tenía unos labios llenos y sensuales. Le acarició el rostro y después se apartó y miró su reloj.

Vio vacilación en los ojos de ella y comprendió que, si no la alentaba, se retiraría de nuevo detrás de la frialdad que usaba para mantener al mundo a distancia. En el fondo la conmovía que hubiera bajado la guardia por él.

Pero conocía bien al destino. Sabía que un hombre no puede tenerlo todo. Mucho tiempo atrás había decidido que se conformaba con la riqueza. Era menos peligrosa que los sentimientos.

–Eso sí que ha sido bueno –dijo él.

–Estoy lista para irnos –repuso ella. Tomó su bolso de paja y salió del club sin añadir nada más.

En su actitud no había furia, solo decepción, y Rand no estaba acostumbrado a provocar esa reacción en las mujeres.

Corrine se enorgullecía de ser una mujer lista. Casi nunca tenían que enseñarle cómo hacer algo más de una vez y a menudo la habían felicitado en el trabajo por su rapidez de reflejos. Por eso, sentada en el coche de Rand de camino a su casa, pensó que nunca más volvería a intentar salir de su caparazón.

Pensó en sacar el ordenador y refugiarse en el trabajo, pero sabía que esa vez el trabajo no sería el refugio que necesitaba. Estaba algo quemada por el sol, pero esa sensación no la molestaba tanto como lo ocurrido con Rand. ¿Había sido por su reacción o porque deseaba algo más de él?

Algo físico y profundo. Algo que no quería desaparecer. Porque aunque sabía que no la deseaba, porque nadie la había deseado nunca plenamente, ella sí lo deseaba a él. Lo sentía todavía apretado contra su cuerpo y una parte de ella no estaría satisfecha hasta que volviera a tocarla.

Pero él no quería hacerlo y lo había dejado muy claro con una frase. ¿Había percibido al fin la cualidad esa que hacía que no la quisieran? Se abrazó la cintura, asustada por la idea de que su vulnerabilidad resultara tan visible para aquel hombre. El único hombre al que quería acercarse la veía como la mujer incompetente que era.

–¿Tienes frío? –preguntó él.

Ella negó con la cabeza y miró por la ventanilla. Había vivido siempre en Florida, donde había conseguido hacerse un hueco agradable. Y hasta ese día no se había dado cuenta de lo frío y solitario que era su lugar en el sol. El futuro adquiría de pronto un significado nuevo y su carrera, que había sido su meta durante tanto tiempo, palidecía al pensar en los años que pasaría sola con la única compañía de su mente.

–¿Seguro? –preguntó él.

–Sí –repuso ella con firmeza.

Daba la sensación de que le ofrecía una rama de olivo, pero ella no podía aceptarla. Había pasado toda la vida de adulta manteniendo a la gente a distancia y la única vez que quería sentir a alguien más cerca, él no deseaba acercarse.

Rand buscó una emisora de rock duro en la radio y ella se preguntó si intentaría aquietar su mente con la música. A ella no le daba resultado. Su abrazo había sacudido sus cimientos y le había hecho preguntarse cosas que siempre había dado por sentadas.

¿Qué había en él que fuera diferente a otras veces? De pronto no pudo esperar más. Apagó la radio y él la miró, pero las gafas de sol impedían verle los ojos.

Enarcó una ceja con aire interrogante y ella, incapaz de contenerse, imitó el gesto. Él sonrió, pero no dijo nada. Le gustaba aquel hombre, maldición. ¿Por qué cuando al fin encontraba a un hombre con el que creía que podía conectar no le convenía nada?

–¿Querías algo? –preguntó él al fin.

–Sí –a él. Aunque fuera para una aventura temporal–. ¿Por qué? –preguntó al fin.

–¿Por qué qué?

–Quiero decir… ¿por qué no? Desde que nos conocimos has flirteado conmigo y cuando al fin te sigo el juego…

No podía seguir. Aunque siempre había sabido que no podía retener a la gente, no quería que él se diera cuenta. Pero ya lo había hecho.

Había empezado con sus padres y continuado durante toda su vida. Cualquiera diría que ya debería haber aprendido, pero siempre quedaba una chispa de esperanza en el fondo de su alma de que quizá esa vez alguien quisiera quedarse con ella.

Él lanzó una maldición y paró el coche en el arcén. No la miró, sino que mantuvo la vista fija al frente. Se forjó la frente sin decir palabra.

–Tenía la sensación de que no querías nada más de mí –dijo al fin.

Allí la había pillado. ¿Por qué nunca parecía darse cuenta de hasta qué punto le importaba una persona hasta que esta desaparecía?

–Y no quería –dijo.

Rand se volvió hacia ella. Puso los brazos detrás de ella y, aunque no la tocó, ella sentía el calor de su cuerpo. Algo se rompió en su interior y se dio cuenta de que, aunque hiciera el ridículo, aquel hombre le importaba y no podía dejarlo ir sin luchar.

–¿Y cuál es el problema?

–No sé. Es solo que…

–¿Qué? –preguntó él. Se quitó las gafas de sol y clavó en ella sus ojos verdes.

–Hacía mucho que no me besaban como tú.

–¿De verdad? –gruñó él. Subió una mano al cuello de ella, que empezó a acariciar con un movimiento lento y sensual.

–¡Ah! No he debido decirle eso a un hombre tan arrogante como tú –sus caricias hacían que le resultara difícil pensar, pero no quería que parara.

–No es arrogancia, es que tú eres una mujer difícil de interpretar.

–He llevado una vida dura –repuso ella.

No tenía sentido ocultárselo a Rand. Ella no era la mujer que intentaba mostrar al mundo y él tenía que saber que había más cosas bajo la superficie.

–No quiero hacerte daño –dijo él. Apartó la vista y retiró la mano del cuello de ella.

Corrine pensó que quizá ya le importaba un poco. Le tomó una mano entre las suyas.

–No te dejaré hacérmelo –dijo.

–Nada puede parar al destino –apretó la mano de ella.

–¿Qué quieres decir con eso?

–Que la felicidad es un equilibrio delicado y lo que sentimos el uno por el otro es muy explosivo y nos puede estallar en la cara.

Corrine lo observó un momento.

–¿Dónde nos deja eso?

–Con un montón de dinamita entre las manos.

La joven esperó, segura de que tenía algo más que decir. Rand suspiró, se llevó la mano de ella a los labios y la besó. Corrine se sentía como una doncella antigua delante de un caballero andante. Y por primera vez desde que lo conociera, se dio cuenta de que él no llevaba una armadura brillante ni montaba un caballo blanco. Estaba cansado y el caballo que montaba había visto muchas batallas.

Eso la sorprendió. En aquel playboy había algo más de lo que había pensado. Sintió que no era la única que podía sufrir.

–¿Qué te parece si empezamos por cenar juntos? –preguntó él.

Y ella, que sabía que no podría mantener a aquel hombre a distancia, sonrió y asintió con la cabeza.

Rand paró en un restaurante tailandés que servía comida para llevar y fueron a casa de ella a comer. Y Corrine sabía todo el rato que había dado un paso que podía cambiar su vida para siempre.

Capítulo Cinco

Dos horas más tarde, Rand aún no estaba seguro de haber tomado la decisión correcta, pero no podía arrepentirse de pasar la velada con ella. Su casa era limpia y hogareña, no lo que esperaba de una mujer con alma de ejecutiva. Se notaba a la legua que se había creado una especie de santuario allí. Solo faltaban fotos de familia. De hecho, no había ni una sola foto en toda la casa, que él había recorrido mientras ella preparaba té helado para los dos.

Le ofreció cerveza para cenar y, por primera vez en mucho tiempo, él sintió tentaciones de aceptar y beber. Corrine le hacía sentir cosas y él prefería vivirlas con los sentidos adormecidos.

En las funciones sociales solía sostener un vaso en la mano y no lo probaba porque sabía que un sorbo nunca era suficiente. Pero esa noche no confiaba nada en su autocontrol y no se atrevía ni a oler el alcohol. Confiaba en que, cuando llevara a Corrine a la cama y exorcizara la pasión que ella le provocaba, volvería a encontrar su equilibrio.

La sala de estar era un homenaje al cine y estaba claro que esa era la pasión secreta de ella. Guiones de películas y biografías de actores y actrices llenaban sus estanterías. Tenía un equipo de vídeo y televisión de pantalla enorme y a medida que avanzaba la velada, se dio cuenta de que Corrine podía mantener a la gente a distancia y ser una ejecutiva muy competente, pero la mujer que ocultaba en su interior era también bastante inocente.

Una parte de él quería descubrir todos sus secretos. Ella flirteó con él durante la cena y cuando pasaron a la sala de estar a tomar café y escuchar jazz, se sentó a su lado en el sofá.

Rand sentía una atracción muy fuerte por ella y era consciente de que prácticamente le había pedido que pasaran la noche juntos. Pero algo en su interior lo impulsaba a recordarse que hacía tiempo que se había jurado no hacer daño a los inocentes de este mundo.

–No puedo creer que no te gusten las películas de época. Emma es una de las mejores que he visto –dijo ella.

–Es una película de mujeres.

–¿Una película de mujeres? Una película de mujeres es Thelma y Louise.

–Desde luego. ¿Por qué pensabas que me gustaría el cine de época?

–Porque pareces distinto a otros hombres.

Rand no sabía bien cómo tomarse aquello. Era diferente y lo había sido desde siempre.

–Crees que soy una mujer.

Corrine le dio un golpe en el hombro.

–No seas obtuso.

–No lo soy.

La joven lo miró muy seria, pero había una chispa juguetona en sus ojos. De pronto le pareció muy importante tratarla con cuidado, porque veía que ella florecía esa noche. Había empezado en la playa, cuando dejó de pensar en su trabajo, y había continuado durante la cena.

En circunstancias normales lo habría alegrado que una mujer a la que deseaba mostrara señales de desearlo con la misma intensidad, pero esa noche, con la luna llena entrando por la ventana y la música sensual que salía de los altavoces, la seducción parecía una violación de la confianza que empezaba a crearse entre ellos.

Una confianza que Rand sabía que era falsa porque le ocultaba la verdad de lo que era.

–¿Cuál es tu película predilecta? –preguntó ella.

–Star Wars.

–Buena elección. La estructura del guión y el impacto en el cine en general la convierten en una buena elección.

–Yo estaba pensando en la princesa Leia y su ropa sadomasoquista.

–¿Te gusta la ropa sadomasoquista?

–Solo si te excita –dijo él, al que le habría gustado mucho atarla a su cama.

Ella arrugó la nariz.

–No creo que a mí me gustara que me ataran.

–Te prometo que sí –repuso él.

–Borra ese brillo de tus ojos. Era una broma.

–Lo sé.

Había llevado una vida decadente, en parte porque había querido huir de su imagen de buen hijo y también porque, cuando lo tienes todo, la vida se vuelve aburrida. Pero hacía tiempo que había dejado de hacer daño a los inocentes.

Corrine apoyó la cabeza en el respaldo del sofá y cerró los ojos.

–Eres la primera persona que viene a cenar a mi casa.

–¿Debería sentirme especial? –preguntó él.

Ella abrió los ojos.

–Sí.

Rand, incapaz de contenerse, tendió la mano y le tocó la mejilla. Corrine se estremeció bajo su contacto y él supo que la electricidad que sentía cuando estaban juntos no se daba solo en él.

–¿Por qué mantienes a la gente a distancia? –preguntó.

Ella se encogió de hombros.

–Es más fácil.

–¿Por qué?

–No te rías.

Rand tiró de ella hacia sí y la abrazó con fuerza.

–Jamás.

–Porque todos se marchan siempre.

Lo dijo con tal suavidad que apenas si pudo oírla. Y no estaba seguro de haber entendido bien. Hasta que recordó lo que le había contado de su orfandad.

–¿Como tus padres?

Los dedos de ella tocaban con nerviosismo la tela del pantalón corto de él.

–Sí –repuso.

–¿Y cómo sabes que te dejaron?

–Me lo dijo una de mis madres adoptivas.

–¿Y cuántos años tenías?

–¿Cuando me lo dijo? Seis.

–¿Por qué te lo dijo?

–Porque yo lloraba todas las noches para que mis padres de verdad vinieran y me sacaran de aquella casa.

Rand oyó otras frases que ella no dijo. Que aquellas palabras le habían hecho más daño que ninguna otra cosa. La apretó con fuerza y deseó poder retroceder en el tiempo y protegerla.

Pero nunca se le había dado bien proteger a nadie, con excepción de Angelica. Y esa vez era importante que lo lograra, que no le hiciera daño. Sabía que lo correcto era levantarse y marcharse enseguida, antes de que las cosas llegaran más lejos y perdiera el poco sentido común que le quedaba.

Pero se quedó allí.

Corrine propuso una película y vieron El sexto sentido.

–Se está bien aquí –dijo él cuando terminó.

Sabía que no debía seguir allí, que acabaría haciéndole daño a su pesar. Y no podría vivir consigo mismo si se lo hacia.

Quería cosas de ella. No se preguntaba por qué, solo sabía que las quería.

–Se hace tarde –dijo–. ¿Me voy a casa?

Corrine lo miró con sus ojos grises.

–Perdona –musitó él–. Eso no ha sido muy sutil.

–No, no lo ha sido.

–Si vamos a aprender a conocernos… –dejó la frase sin terminar, ya que no quería mostrarse aún más hipócrita de lo que ya era. Quería conocer todos los detalles íntimos de la vida de ella para saber cómo se había convertido en la mujer que era, pero no estaba dispuesto a corresponderle contándole su vida.

–Rand, trabajamos juntos.

–Y a menos que yo haya perdido facultades, vamos a hacer algo más que trabajar juntos.

–Bueno…

–No soy un seductor sin corazón –dijo él.

–No me importaría si lo fueras.

–Ahí me he perdido, encanto.

–No busco nada a largo plazo. Mi carrera está encaminada por fin y si juego bien mis caras, puedo ser vicepresidenta el año próximo.

–¿Y qué tiene que ver eso conmigo?

–Mucho. No puedo permitirme una relación con un hombre.

–¿Y yo qué soy? –preguntó él. Cada vez le gustaba menos todo aquello.

–Eres un hombre, pero uno de esos que tiene una chica nueva cada mes.

–Entiendo –lo molestaba darse cuenta de que lo había calado. Tal vez fuera el modo en que tenía ella de protegerse.

–¿De verdad lo entiendes? –preguntó ella.

–No.

Corrine le tomó la mano.

–¡Oh, Dios! Esto es más difícil de lo que pensaba.

–Escúpelo.

–Bueno, creo que no eres un hombre que busque relaciones a largo plazo.

–Normalmente no.

Corrine arrugó la nariz, algo que él había notado que hacía cuando se sentía insegura.

–En este momento de mi vida solo puedo tener una aventura contigo –dijo deprisa.

Rand se echó hacia atrás en el sofá. ¿Una aventura? La parte puramente masculina de él le decía que siguiera adelante. Que la quería en su cama y, si era sin ataduras sentimentales, mejor que mejor. Pero su alma, aquel chico herido de dieciséis años que seguía dentro de él, le advertía que ya era demasiado tarde. Que el único modo de escapar ileso sería no tener relaciones sexuales con aquella mujer.

No era el tipo de hombre que debiera relacionarse con alguien que ponía en peligro su autocontrol. Estaba más cómodo cuando se sentía al mando. Y Corrine tenía otras necesidades. Necesitaba un hombre que pudiera darle la familia que nunca había tenido de niña. Un hombre que no tuviera también sus problemas.

La atrajo hacia sí y la besó en la boca. Intentó decirse que era un experimento, que quería probarle algo; intentó que fuera solo físico, pero no pudo.

Corrine le abrió la boca con un gemido y sus lenguas se juntaron. Ella se abrazó a sus hombros y le clavó las uñas a través de la barrera de la camisa. Se incorporó en el sofá y se sentó a horcajadas sobre él. Le sujetó la cara entre las manos y lo besó con pasión.

Rand, que había aprendido hacía tiempo que era un error entregar el control de algo, le deslizó las manos por la espalda y le bajó la cremallera del vestido. No llevaba sujetador y por unos minutos se contentó con acariciarle la espina dorsal y el lateral de los pechos. Hasta que ella movió las caderas y se sentó justo encima de su erección.

Le tomó las nalgas y la apretó contra sí y ella se agarró a él, interrumpió el beso y lo miró con ojos interrogantes.

–No quiero parar –dijo–, pero tengo que saber que estás de acuerdo.

Rand pensó en ello. Conociendo sus debilidades, sabía que debería levantarse y marcharse. Pero estaba muy excitado y tenía en el regazo a una mujer a la que deseaba más que de lo que había deseado nunca a nadie.

–En este momento estaría de acuerdo con cualquier cosa –repuso.

–Lo sé.

Él respiró hondo. Ni quería ni podía parar. Y la actitud de ella parecía ser la mejor para él. Si quería una aventura apasionada, él podía dársela.

–De acuerdo.

Corrine sonrió y encogió los hombros de modo que el vestido le cayera hasta la cintura. Y entonces se inclinó hacia él y lo besó como a él le gustaba, con un beso caliente y profundo. Se centró únicamente en el aspecto físico. Si ella no quería otra cosa, tenía que hacer que fuera maravilloso para ambos. Rand Pearson no hacía las cosas a medias y siempre jugaba para ganar.

Aunque estaba en la postura dominante, Corrine sabía que no estaba al cargo. No lo había estado desde que subiera al coche con él. Aquel episodio marcaba un alejamiento de la persona que siempre había creído ser. Y se alegraba de ver emerger esa noche a aquella mujer nueva.

Rand no era su tipo. Normalmente prefería hombres más corrientes y blandos. Aunque eso no era justo del todo, ya que a su lado todos los demás parecían blandos.

Rand le hacía sentir mucho y había decidido que una aventura era el único modo de quemar el fuego que ardía entre los dos y de protegerse. Su mente le decía que era una elección errónea, pero su cuerpo se regodeaba en esa decisión.

Se sentía inundada de sensaciones. Su centro estaba húmedo y caliente y, aunque solo la miraba y no la tocaba, sentía como si le acariciara la piel.

Rand le rozó los pechos y los miró con atención.

–Son muy bonitos –dijo.

Los besó varias veces y la embargó una sensación de voluptuosidad. Echó los hombros hacia atrás y él lanzó murmullos de aprobación. Introdujo una mano en el pelo de ella y la obligó a arquearse aún más hacia atrás.

–Eso es, preciosa.

Pero no se acercó a su piel, sino que mantuvo unos centímetros entre su boca y el pezón de ella. Cada respiración suya rozaba el botón rosado como un pañuelo de seda y cada vez estaba más excitada.

Intentó llevar las manos a la cabeza de él, para obligar a su boca a tocarla, pero él le sujetó ambas muñecas con una de sus manos.

–¿Por qué? –preguntó ella, cuando estuvo claro que él no pensaba moverse todavía.

–Porque esperar hace que el placer resulte aún más exquisito.

Tenía razón, pero ella no quería romper más barreras. Aquello era algo físico, no tenía que sentirlo tanto.

–No puedo más.

–Oh, sí puedes.

Le guiñó un ojo con malicia y bajó los dientes desde el cuello de ella hasta los senos. Repitió a caricia hasta que ella sintió que le ardía todo el cuerpo y empezó a mover las caderas contra él.

–Rand –gimió.

–¿Quieres más? –preguntó él; esa vez respiró con la boca tan cerca del pezón que ella sintió la humedad de sus palabras.

–Me vengaré –dijo ella con voz ronca.

–Dame tu pecho.

Corrine movió los hombros y esa vez él le sostuvo la espalda y al fin sintió sus labios cerrarse en torno al pezón. De nuevo esperó, sin succionar pero dejando que el pezón le llenara la boca. Corrine quería más. Deseaba que estuvieran los dos desnudos.

Necesitaba que estuvieran desnudos. Soltó las muñecas, le desabrochó la camisa y le acarició el pecho. Él empezó a chuparle el pecho, le acarició la espalda hasta la cintura e introdujo las manos por el vestido para aferrarle las nalgas.

Le mordió levemente el pezón al tiempo que subía las caderas y frotaba su erección contra ella. La sensación era increíble. Corrine se estremeció y gimió su nombre.

–¿Así? –preguntó él, antes de cambiar al otro pecho.

–Así.

Rand le chupó el otro pezón hasta que ella sintió que iba a explotar. Él se detuvo justo cuando estaba al borde del orgasmo.

–Rand, por favor.

–Aún no. ¿Quieres desnudarte para mí?

Corrine no sabía si podía hacerlo. Su primer instinto fue abrirle los pantalones, liberarle el miembro viril e introducirlo en su interior. Pero él le había hecho sentir mucho y quería complacerlo.

–De acuerdo.

Se levantó del regazo y bajó el vestido y las bragas con un solo movimiento. Volvió a él.

–Ha sido el striptease más rápido de la historia.

–¿Querías un número?

–Bueno, sí.

–Tal vez puedas convencerme de que te haga algo más, pero vas a tener que quitarte la ropa.

–Encantado.

Se quitó la camisa y se puso en pie para quitarse los pantalones y calzoncillos con una rapidez que traicionaba su deseo de ir despacio. Una línea fina de pelo bajaba por su vientre hasta el pubis. Era… más grande de lo que ella esperaba. Rand vio que lo miraba y le tendió una mano.

–¿Basta de esperas? –preguntó con gentileza.

–¡Oh, sí!

Rand la abrazó y ella se acurrucó contra su pecho. El corazón le latía con fuerza. Él volvió a acomodarse en el sofá, la colocó encima y le dio uno de esos besos que le hacían cuestionarse por qué aquello tenía que ser solo temporal.

Mientras su boca la consumía, sus manos acariciaban el cuerpo de ella. Se instaló encima de él y sintió su erección probando en la entrada.

–¿Tomas anticonceptivos? –preguntó él.

–Sí –no tenía la menor intención de traer un niño no deseado al mundo.

–Estoy limpio. Tuve análisis de sangre el mes pasado.

–Yo también.

–¿Preparada?

–Casi.

La mano de él buscaron el centro del deseo de ella y la acarició con suavidad. La otra mano estaba en la espalda, impulsándola a mover las caderas contra él. Sintió que todo su interior se ponía en tensión y supo que estaba cerca del clímax. Quería que la penetrara.

Deslizó la mano entre sus cuerpos, le tomó el miembro y lo guio a la entrada. Rand le sostenía las caderas.

–Móntame –dijo.

Y ella lo hizo. Al principio se sentía llena y tuvo que esperar a que su cuerpo se adaptara. Luego, empezó a moverse. Colocó las manos en los hombros de él y echó la cabeza hacia atrás porque la expresión de sus ojos verdes le hacía sentir cosas muy intensas.

Mantuvo el ritmo hasta que todo en su interior se tensó y llegó al clímax. Rand le sostuvo las caderas con fuerza, le lamió el pecho y siguió moviéndose hasta que llegó al clímax con un grito de placer que resonó en el cerebro de ella.

La abrazó con fuerza y Corrine solo pudo pensar que él jamás podría ser un hombre pasajero en su vida. Los recordaría a él y ese momento hasta el día en que muriera.

Capítulo Seis

–Ha estado bien –dijo ella muchos minutos después.

–Bien, ¿eh?

–Oh, sí. No sabía que pudiera compartir algo tan profundo con un hombre.

¿Profundo? Ella había insistido en que fuera solo una aventura tórrida. ¿Por qué, entonces, le había parecido tan intensa? El tipo de vínculo físico que siempre había considerado una presunción por parte de otros hombres y una fantasía de las mujeres con las que lo habían compartido.

Hacía mucho tiempo que se había aislado del mundo. Se esforzaba mucho por dar la impresión de que era extrovertido y sociable, pero lo cierto era que como más seguro se sentía era solo. Donde más cómodo estaba era en su cueva oscura. ¿Por qué, entonces, sentía el impulso de llevarse consigo a Corrine?

Desde que había dejado de beber había quizá tres momentos en su vida que había sentido con mucha intensidad. El primero fue cuando murió Roger. El segundo cuando se unió a Angelica para crear Esposos de Alquiler y el tercero esa noche con Corrine.

Algo se estremeció en su interior y ya no estuvo seguro de poder seguir allí. Tenía que alejarse de ella, escapar de aquel lugar donde tan vulnerable se sentía. Y no había escape. Ella murmuraba contra su pecho y él no quería separar sus cuerpos para irse.

Pero era preciso. La levantó de encima de él y ella le sonrió con timidez. La tensión, siempre una compañera constante, se apoderó de su nuca. Se incorporó con brusquedad y se puso los pantalones rápidamente.

Corrine dejó de sonreír y tomó una manta del respaldo de uno de los sillones y se cubrió con ella. Parecía muy pequeña allí de pie, con el pelo rubio espeso colgándole sobre los hombros y los ojos grises llenos de preguntas y un resto de deseo. Tenía la boca hinchada por los besos y la piel sonrojada a causa del clímax que acababa de vivir.

Lo último que deseaba era marcharse en ese momento. Su cuerpo, recién saciado, anhelaba más. Necesitaba poseerla una y otra vez hasta hacerla suya por completo. Hasta haber descubierto todos sus secretos.

Dentro de su cabeza había una guerra. Quería quedarse. Su cuerpo lo pedía a gritos. Anhelaba tomarla en brazos y transportarla hasta la cama, donde la poseería de todos los modos posibles.

Sentía que el hombre que se esperaba que fuera chocaba con el hombre que era en realidad. Apretó los dientes y los puños.

–¿Rand? –preguntó ella con un tono de voz que revelaba su fragilidad.

La miró. ¿Por qué siempre parecía herir a aquellos a los que deseaba proteger? ¿Cuántas veces tenía que fracasar en lo mismo antes de aprender la lección?

–¿Estás bien? –preguntó ella.

No. Nunca había estado bien. Había huido toda su vida y por primera vez había conocido alguien que hacía que quisiera parar. Pero no podía parar en ese momento y llevarla a su mundo. Ella merecía algo mejor. Además, de él solo quería sexo.

–Estoy bien.

–Pareces…

–Estoy bien. Escucha, tengo que irme –fue por la habitación recogiendo su ropa. Se guardó en los bolsillos los calzoncillos y calcetines y se puso la camisa.

–No es necesario que te vayas.

–Sí lo es.

Corrine lo siguió a la puerta y él comprendió que no era eso lo que ella había pensado. Su cuerpo también le urgía quedarse toda la noche y jugar con ella en la cama, pero se conocía lo bastante bien para saber que tenía que marcharse ya.

–Te llamaré –dijo.

–No te molestes.

–Eras tú la que quería una aventura.

–Lo sé. Pero no quería que pareciera un episodio de una noche.

Se volvió a mirarla. Se notaba que intentaba adoptar su expresión de ejecutiva, fría y calmada, pero estaba nerviosa. Lo miraba como si fuera un animal peligroso y él se sentía también peligroso y descontrolado. Necesitaba urgentemente algo que adormeciera sus sensaciones.

–Esto no es un episodio de una noche.

–Tienes razón. Parece más bien un revolcón rápido.

–No me presiones. Estoy intentando hacer lo que has pedido.

–¿Cuándo te he pedido yo que me hicieras sentir como si acabara de descubrir el fuego y luego te largaras?

Rand le tomó el rostro entre las manos y le echó la cabeza hacia atrás hasta que estuvo indefensa ante él. La besó con dureza. Esperaba que ella se mostrara pasiva o protestara, pero Corrine le agarró también la cabeza y le devolvió el mismo beso.

¡Maldición! Era su igual en demasiadas cosas. Retrocedió. Los labios llenos de ella brillaban por la humedad del beso. Sentía el miembro erecto y sabía que lo esperaba una noche incómoda. Pero por otra parte, la comodidad estaba reñida con Corrine Martin.

–La próxima vez estaremos toda la noche.

–Tal vez no haya una próxima vez.

–Maldita sea, Corrine.

–Sí, maldita sea, Rand. Yo no he firmado para ser tu juguete.

–¿Pero esperas que yo sea el tuyo?

–No te he oído protestar.

–Muéstrame un hombre que proteste cuando tiene a una mujer complaciente en el regazo.

Corrine se sonrojó. Él sabía que había ido demasiado lejos, pero se sentía atrapado y en esos casos sus instintos le aconsejaban luchar.

–Adiós, Rand –dijo ella.

El hombre salió por la puerta y oyó que ella la cerraba con llave a sus espaldas.

Corrine sabía reconocer una despedida. Le hubiera gustado salir ganadora de su última confrontación con Rand, pero en el fondo sabía que no había ganadores, solo dos perdedores.

Razón por la cual tenía por norma no salir con hombres con los que trabajaba. Cierto que había habido una pasión increíble entre ellos, pero ahora solo le quedaba lamentarlo. Y odiaba las lamentaciones porque eran una pérdida de energía.

Después de la marcha de él no consiguió dormir, así que pasó la noche haciendo proyecciones para el trimestre siguiente. Trabajó también el resto del fin de semana y se dijo más de una vez que no importaba que él no la llamara porque no quería volver a verlo en su vida.

Sin embargo, por dentro se sentía igual que cuando tenía seis años y la señora Tanner le dijo que la habían encontrado en el cubo de la basura y que nadie la quería. Aunque había dicho que solo buscaba una aventura, lo cierto era que sí esperaba algo más de Rand.

Pero eso era ya agua pasada. El lunes por la mañana estaba preparada para el trabajo, ataviada con un traje negro de Donna Karan que había comprado cuando consiguió el ascenso. Adoraba aquel traje, la hacía sentirse invencible.

Entró en Tarron y lanzó un gemido interior. Rand charlaba en el vestíbulo con uno de los guardas de seguridad. Pasó a su lado sin mirarlo y fue directa a los ascensores.

Cuando estos empezaban a cerrarse, Rand bloqueó la puerta y se coló dentro. Apretó el botón del piso de ella y luego el que cerraba las puertas.

–Buenos días, Corrine.

Ella lo saludó con una inclinación de cabeza. No deseaba empezar una conversación insustancial que ocultara lo que de verdad quería decir, algo mezquino o sarcástico. Pero no le permitiría ver hasta qué punto la había herido.

–¿Hoy no me hablas? –preguntó él.

–Eso sería muy infantil –repuso ella.

Su instinto le decía que se alejara de él, pero se negaba a dar la impresión de que se acobardaba. Se mantuvo firme, aunque veía ya que él no parecía tan seguro de sí como de costumbre. Su corbata estaba perfectamente anudada y su traje se veía limpio y planchado, pero había algo diferente en él.

–Y ninguno de los dos somos niños –dijo.

–¿Qué quieres de mí? –preguntó ella. Sabía que era una pregunta brusca, pero no sabía jugar con los hombres. Sabía mantenerlos a raya con una mirada heladora o algunas frases bien elegidas, pero guardar las distancias con un hombre después de haberle dejado penetrar sus defensas… eso no lo había hecho nunca.

–Unos minutos de tu tiempo –suspiró él.

–¿Por qué? –se dio cuenta de que eran los ojos los que hacían que estuviera diferente. Parecía cansado.

–No me gusta esta incomodidad entre nosotros –confesó él–.

–A mí tampoco. Después de todo, tenemos que seguir trabajando juntos. Y Paul lo notaría si no reclamara mis otras dos citas.

–Yo no me refería a nuestra relación laboral.

–Es la única que tenemos, Rand –ella solo había querido una aventura, pero después de hacer el amor con él una vez se había dado cuenta de que eso jamás sería suficiente. De que quería de él más de lo que se atrevería nunca a pedir. Porque si le pedía que se quedara, tendría que mostrarle toda su fragilidad. Y ya había aprendido que Rand Pearson no era alguien que quisiera que conociera sus puntos débiles.

–No estoy de acuerdo.

Tragó saliva, sin saber qué decir. Se sentía embargada por emociones que erosionaban su confianza y no le gustaba nada.

–Por favor, Cori. Solo dame la ocasión de explicártelo.

–¿Por qué debo hacerlo?

–No he dormido desde que me fui de tu casa. No puedo cerrar los ojos sin verte.

¿Por qué tenía que decir esas cosas? Le hacía creer que había acertado al decidir hacer el amor con él.

–Le he pedido a Adam que esta mañana me deje quince minutos a solas contigo.

–¿Por qué?

–He pensado que la oficina sería el lugar ideal para hablar.

Corrine asintió. Sería un lugar seguro. Ninguno de ellos haría nada que pudiera hacer peligrar su imagen profesional.

Se abrieron las puertas del ascensor y los dos guardaron silencio. Adam, su secretario, estaba sentado detrás de su mesa.

–Hola, Adam. ¿Algún cambio en la agenda de hoy? –preguntó ella.

–Solo el señor Pearson. Te he dejado un aviso con los cambios.

–Gracias.

–¿Estarás toda la mañana con el señor Pearson?

–No. Solo quince minutos.

–Puede que necesite más, no me gusta que me metan prisa –dijo Rand.

Corrine recordó la mirada fiera con que se marchó el sábado de su casa y decidió que debía salir de su despacho lo antes posible. Pero si lo trataba distinto a otras veces, la gente hablaría. Y no quería que eso ocurriera.

–No quiero entretenerte –dijo.

–No te dejaré que lo hagas.

Entró en su despacho y él la siguió. Olía bien, mejor de lo que debía oler un hombre que la había dejado. Sabía que no debía permitir que hubiera nada más entre ellos, pero a veces su corazón no escuchaba a su mente. Y esa era una de esas veces.

Rand no tenía un plan definido en mente cuando la siguió al despacho. Solo sabía que las cosas no podían continuar como hasta ese momento. Había pasado la última noche en un lugar oscuro que no había visitado desde la muerte de su hermano muchos años atrás.

Una botella cerrada de Cutty Sark había sido su única compañía Y no la había abierto a pesar de que le sudaban las manos y la había mirado más de lo que le apetecía admitir.

Tenía que resolver algo con Corrine y tenía que hacerlo ese día. No sabía cuánto tiempo más podría combatir su necesidad de beber y su necesidad por ella. Necesitaba una semblanza de normalidad en su vida.

Miró a su alrededor. Había estado allí más veces y no se había fijado en lo frío que era. Solo su casa le había dejado entrever a la mujer que había detrás de los trajes de ejecutiva. Y ahora se daba cuenta de lo bien que se escondía. Conocía el precio de hacer eso, ya que había hecho lo mismo durante años.

–¿De qué quieres hablar? –preguntó ella, tras sentarse detrás de la mesa.

Tenía las manos apoyadas en la superficie y comprendió que lo trataba igual que a los demás hombres con los que se relacionaba.

–No te permitiré hacerlo –dijo. Dio la vuelta a la mesa y se sentó en el borde.

Ella levantó la cabeza para mirarlo.

–¿Hacer qué?

Aunque él estaba en posición dominante, sintió que era ella la que controlaba la situación.

–Relegarme al papel de un extraño.

Corrine se encogió de hombros y apartó la vista.

–No digas tonterías. Yo jamás haría eso.

–Y yo no te dejaría. Ha habido demasiado entre nosotros.

–¿Demasiado? –susurró ella.

–Hemos sido amantes –le acarició la mejilla; tenía la piel más suave que había tocado nunca. Siempre que estaba cerca necesitaba tocarla. Le cosquilleaban los dedos por la necesidad de sentirla.

Las pupilas de ella se dilataron y él supo que recordaba su aventura juntos. No era suficiente. ¿Bastarían un millón de veces para que se saciara de ella? ¿Conocer a fondo su cuerpo apaciguaría el hambre que recorría sus venas? Lo dudaba mucho.

Solo lo satisfacería una rendición completa por parte de ella. Y sabía muy bien que eso no les interesaba a ninguno de los dos.

Tenía que tocarla. Agarró un brazo de la silla y la atrajo hacia sí. Colocó ambas piernas a los lados de la silla, dejándola atrapada dentro.

Corrine lo miró con nerviosismo. Sus mejillas se habían sonrojado. Él ya no era un hombre al que mantuviera a distancia.

–Creía que sabía lo que quería de ti, Rand –dijo–. Pero me equivocaba.

–¿Y qué quieres? –preguntó él, aunque sabía que, a cierto nivel, los dos tenían el mismo objetivo.

–No estoy segura. Solo sé que no puedo soportar una repetición de lo de la otra noche.

La sinceridad era importante ahora porque él tenía otros secretos que no compartiría nunca.

–Yo tampoco.

–No busco algo eterno –musitó ella–. Y francamente, he vivido lo suficiente para dudar de que exista, pero en ti hay algo que hace que quiera creer en ello. Y sé que es peligroso.

–¿Por qué es peligroso? –preguntó él.

Las palabras de ella encontraban eco en su interior. Los dos habían tenido una vida dura, aunque sabía que ella jamás adivinaría que él había sufrido tanto como ella pero a otro nivel.

¿Pero había sido tan duro? Había vivido entre lujos y asistido a los mejores colegios. ¿Desde cuándo se había convertido en un quejica?

–No lo sé. Me he empeñado en no crearme ataduras y tú eres un playboy, así que debería ser más fácil contigo que con otros.

–Yo no soy un playboy.

–Por favor. Has tenido más mujeres que James Bond.

–¿Eso te excita?

–No lo sé. Pero pensar en toda la experiencia que tú… en todas las cosa que tú has hecho y yo no hace que me sienta… inferior.

–No lo eres.

–Normalmente suelo sentirme bastante segura en cualquier área, pero tú estás habituado a tratar con ejecutivas importantes y yo acabo de entrar en este mundo.

–Corrine, no te rebajes. Ninguna de las mujeres con las que he estado te llega ni a la suela de los zapatos.

Ella se mordió los labios con nerviosismo.

–Lo que quería decir antes era que quería que lo mío contigo fuera pasajero –dijo–, pero no es así. Aunque yo me diga que solo quiero algo pasajero, mi cuerpo me pide otra cosa.

Rand le puso las manos en los hombros y la ayudó a levantarse. La estrechó contra sí.

–¡Ojalá pudiera hacerte promesas!

–¿Por qué no puedes?

–Porque no se puede tener todo.

Sus ojos se encontraron y ella respiró hondo.

–Yo no lo quiero todo, Rand. Solo a ti.

Capítulo Siete

Corrine no sabía cuándo había decidido preguntarse lo que quería en su vida personal. Tal vez empezó cuando vio alejarse a Rand el sábado por la noche, creció a lo largo del domingo, cuando comprendió que se sentía utilizada y abandonada, y se solidificó cuando él le dijo que no podía cerrar los ojos sin verla.

Sabía que era algo más para él que el alivio temporal de un ansia sexual. La abrazaba con ternura, con cuidado, le hacía sentir que era la mujer más valiosa del mundo. Y ella siempre había soñado con sentirse así.

Se apretó contra él y se dio cuenta de que no era la primera vez que la abrazaba así. Había una parte en él que se sentía tan inseguro como ella en aquella situación. Lo percibía en el modo en que la miraba cuando estaban solos.

Deslizó las manos por la cintura de él debajo de su chaqueta. Su traje era de un diseñador importante, su aroma muy viril y su cuerpo duro como una roca. No era un hombre que recorriera el camino a la cima y se contentara con quedarse allí. Seguía escalando cuando la mayoría de la gente se hubiera conformado con pararse a disfrutar de los frutos de su trabajo.

Le acariciaba la espalda y ella sintió su miembro erecto en el vientre Bajó las manos hasta las nalgas de él y Rand lanzó un gemido. Le gustaba cómo reaccionaba a sus caricias. Lo miró y él sonrió con tristeza.

–Sé que estoy en el trabajo, pero a mi cuerpo le da igual.

–Podríamos… –sentía la necesidad de cimentar el vínculo que acababan de formar, de hacerle entender lo mucho que la necesitaba. No estaba segura de que pudiera quererla nunca de otro modo que el puramente sexual, pero deseaba explorar su nueva relación y encontrar algo que demostrara que era no era la única interesada.

Rand le levantó la barbilla y le besó los labios y el rostro antes de unir sus labios con los de ella. Corrine respondió a su beso con todo el anhelo que guardaba en su cuerpo. Las lengua de él exploraba su boca, buscando sus secretos más íntimos, saboreándola tan por completo que todo el cuerpo de ella estaba en tensión.

Llevó las manos a la corbata de él y empezó a aflojar el nudo. Rand le sujetó las muñecas, le mordisqueó el labio inferior y levantó la cabeza.

–No podemos. No podría conformarme con los cinco minutos que nos quedan. Y tú tampoco.

–Tienes razón –quería explorarlo y se prometió que la próxima vez que tuviera a aquel hombre desnudo descubriría todos los lugares en los que le gustaba que lo tocaran.

–Lo sé.

–Listillo.

Él sonrió y ella no pudo evitar imitarlo. Rand la sentó en la silla y dio la vuelta al escritorio.

–Me gustaría invitarte a cenar esta noche –dijo.

–De acuerdo –sabía que debían tomarse tiempo para conocerse, tal vez frenar aquello un poco. ¿Pero a quién quería engañar? Lo que de verdad quería era estar desnuda con él.

Rand sacó su agenda del bolsillo y la consultó.

–Trabajo hasta las ocho –dijo–. ¿Te viene bien a las nueve?

Corrine no estaba segura de poder hacer lo que hacía él. Trabajaba todo el día dando clases sobre etiqueta en los negocios y luego pasaba las noches en funciones sociales. Ella no se sentía cómoda estando siempre en público.

–¿De verdad quieres ir a un restaurante? –preguntó.

–No, quiero verte.

–¿Por qué no vienes a mi casa y yo preparo la cena?

–No estoy seguro de poder comer.

–Prepararé algo que se pueda recalentar.

–Yo llevaré el postre.

–Pensaba que tú eras el postre –sonrió ella.

El hombre se enderezó la corbata y avanzó hacia la puerta.

–¿Rand?

–¿Sí?

–¿Por qué te fuiste la otra noche?

Rand volvió hacia ella.

–Estoy acostumbrado a llevar el control.

–¿Y?

–Contigo me es imposible y eso no me resulta cómodo.

–A mí me pasa lo mismo contigo.

–Yo no soy como otros hombres, Cori.

–No creo que seas tan diferente.

–Tienes razón. Puede que sea mi ego o mis ganas.

–No creo que sea ego.

–¿Por qué no?

–Hay algo muy sólido en ti, Rand.

Él enarcó una ceja.

–Me gusta que te hayas dado cuenta.

–Es difícil no hacerlo –ella le siguió la corriente.

–Ven a darme un beso antes de que me vaya.

–¿Por qué?

–Porque así el día se pasará más deprisa.

Corrine no pudo negarse. Y después de besarlo y de que él se marchara, la preocupó estar perdiéndose definitivamente. No tanto porque sus metas laborales ya no le parecieran tan importantes como antes, sin sobre todo, porque era la primera vez que no le importaba que fuera así.

Rand iba con retraso. El tráfico en la I-4 era un desastre y sabía que posiblemente no llegaría hasta las once a casa de Corrine. Le había dicho a Kelly, su secretaria, que la llamara para decirle que no podía ir. ¿Por qué, entonces, iba aún en dirección a Kaley Street y su casa?

Conocía la respuesta. Porque le gustaba estar cerca de ella y se contentaría simplemente con abrazarla y escuchar su respiración.

Veinte minutos después aparcaba delante de su casa. La tensión que siempre lo acompañaba estaba presente, pero a veces la proximidad de Corrine conseguía amortiguarla. En la casa no había luces, pero en lugar de marcharse, sacó el teléfono móvil y marcó su número.

La joven respondió al primer timbrazo. Su voz era más suave que en el despacho y se preguntó qué llevaría puesto. Había notado que cambiaba de actitud con la ropa.

–Soy Rand.

–Hola –dijo ella con voz adormilada.

–¿Te he despertado?

De ser así, se marcharía. Sería terrible ir a su casa oscura y vacía en Winer Park, pero lo haría. No era un sinvergüenza, era un Pearson. Un caballero hasta la médula.

–No, estoy leyendo. ¿Ha sido un día largo?

Rand oyó que crujían los muelles de la cama… o tal vez era su imaginación, pero lo dudaba. Sabía que ella estaba en la cama… la imaginó vestida con algo vaporoso y sexy.

–Eterno –y su ansia de verla había hecho que resultara aún más largo. Su ansia de hacerle el amor hasta que los dos quedaran agotados y ya no pudiera pensar.

–Lo siento. Te he echado de menos en la cena.

Esas palabras eran un consuelo para su alma, para aquella parte de él que había estado solo tanto tiempo. Ella apelaba a una parte de su alma que él había escondido hacía tiempo y le hacía desear ser un hombre mejor.

–Me alegro.

Corrine soltó una risita.

–Esa es una de las cosas que me gustan de ti.

–¿Cuál?

–La confianza en ti mismo. Ojalá yo tuviera la mitad que tú.

¿Seguiría gustándole si descubría que era un papel que se había propuesto interpretar? No estaba seguro. Había decidido hacía tiempo que él se gustaba más cuando fingía ser el buen hijo.

–Hablando de confianza… –era un experto en etiqueta y sabía que no había un modo bueno de autoinvitarse a pasar la noche en un sitio.

–Sí.

–¿Si me presentara en tu puerta, me dejarías entrar?

–Tal vez.

–¿Qué tengo que hacer para que digas sí?

Oyó un suspiro, seguido de nuevo del sonido de los muelles. Si lo rechazaba, seguro que pasaba la noche soñando con ella retorciéndose con el único sonido de sus gemidos y de los muelles de la cama.

–Me prometiste el postre.

–Sí, ¿verdad? –no había tenido tiempo de parar en ningún sitio, pero podía ofrecerle algo tan satisfactorio como un postre de chocolate y sin ninguna de sus calorías.

–Hummm.

Se burlaba de él y a Rand le gustaba. Tal vez ese era el problema con Corrine, que le gustaba demasiado y sabía por experiencia de vida que las cosas que más deseaba eran las que nunca podía conservar.

–No te decepcionaré, te lo garantizo.

–¿Es una garantía segura?

–Oh, sí –se estaba excitando solo con hablar con ella. Quería estar a su lado, dejar que se burlara de él mientras lo abrazaba.

–¿Dónde estás? –preguntó ella.

–Aparcado delante de tu casa.

–¿Y si respondo que no?

–Me iré a casa y me daré una ducha fría.

–¿De verdad?

–De verdad.

–No quiero ser responsable de eso. ¿Por qué no entras?

Rand desconectó el teléfono y lo arrojó sobre el asiento. No quería parecer demasiado impaciente, pero acababa de conseguir una invitación a entrar. No llamó al timbre, ya que ella sabía que estaba allí.

Corrine no encendió la luz, simplemente abrió la puerta y se hizo a un lado. Había una luz débil al final del pasillo y él apenas podía verle la cara. Llevaba una bata vaporosa que flotaba a su alrededor cuando se volvió y echó a andar por el pasillo. Aunque no era la prenda transparente que había imaginado antes, sí resultaba muy sexy. Cerró la puerta con llave y la siguió.

El dormitorio de ella era amplio, con sillones y mesa en un extremo. Al principio solo pudo mirar la cama. No era demasiado grande, pero tenía un cabecero de hierro forjado en el que él imaginó enseguida atándole las muñecas.

Debería haber adivinado ya, por los crujidos de antes, que tendría una cama hecha para el amor. Había una montaña de cojines en la cabecera y se veía todavía la huella de su cuerpo.

Miró a su alrededor. Ella había colocado una cena fría en la mesita de la zona de sentarse. Comprendió que lo había estado esperando.

–¿Y si no llego a venir? –preguntó, inseguro de repente.

–Me habría llevado una decepción.

Rand no supo qué contestar a eso.

–Ven a comer, ya hablaremos luego.

Él sabía que no debería permitirse sentirse tan cómodo con ella, pero por una vez silenció la voz de dentro de su cabeza. Se quitó la chaqueta y se sentó en el pequeño sofá. Corrine se acurrucó a su lado. La tensión que siempre lo acompañaba creció un poco más en su interior.

A pesar del día largo de trabajo que había soportado, Rand parecía rodeado de energía. Habló un poco sobre su trabajo y comió todo lo que ella le había dejado en relativamente poco tiempo.

En el interior de ella bullía una excitación nerviosa. Rand hacía que se sintiera viva de un modo peligroso y excitante. Una parte de ello era por el modo en que la miraba y hacía que sintiera su proximidad como hombre. La otra parte era… bueno, puramente sexual.

Había hecho planes para la noche con mucho cuidado. Había cosas que siempre había querido probar pero hasta el momento no había confiado nunca tanto en un hombre como para hacerlo. Pero con Rand era distinto. Después de verlo marcharse la última vez, después de estar tan completamente a su merced, había decidido que participaría activamente o no harían nada.

Cuando él terminó la miró con ojos brillantes.

–¿Y bien?

–¿Has saciado tu apetito? –preguntó ella.

Una vez tomada la decisión de llegar hasta el fin con aquello, se sentía libre. Como si se hubiera desprendido de sus inhibiciones. Quería disfrutar de cada segundo del tiempo que pudiera pasar con él.

–Uno de ellos.

Corrine se puso en pie y se quitó la bata blanca de seda. Rand contuvo el aliento al ver el body blanco y las medias hasta el muslo que llevaba debajo. Era la primera lencería que compraba ella. Sus cajones estaban llenos de prendas de algodón y bragas cómodas.

–Vamos a ver qué podemos hacer con el otro.

Le tomó la mano y lo guio a la cama, donde lo obligó a sentarse en el borde.

–Quítate los zapatos y los calcetines.

–¿Esta noche estás tú al mando? –preguntó él.

–Acabo de darte de comer.

–Tienes razón.

Se quitó los zapatos y los calcetines y también el cinturón y la corbata.

–Ya es suficiente.

Rand enarcó una ceja.

–Soy todo tuyo.

–Túmbate en la cama.

Lo hizo así y Corrine le desabrochó los botones de la camisa y se la sacó por los hombros. Cuando la tuvo en los codos, dejó de quitársela y ató las mangas juntas dejándole los brazos atrapados.

Rand la miró con aire interrogante.

–Tú dijiste algo de ligaduras –comentó ella.

–Pero no pensaba que el atado sería yo.

–Yo sí –sonrió ella.

–Adelante.

–Eso pienso hacer.

Su pecho la había cautivado desde que lo viera desnudo en la playa. Y la última vez que habían hecho el amor, ella estaba demasiado inmersa en sus sensaciones para pensar mucho en lo que le gustaba a él. Esa noche era su oportunidad.

Pasó la uña con suavidad por los pectorales y el músculo saltó bajo su dedo. Se agachó y sopló en su pezón; este se endureció y la zona circundante se puso de carne de gallina.

–¿Te gusta eso?

–Sí.

Bajó la cabeza. Colocó las manos en los hombros de él y le besó con suavidad todo el pecho. Cuando se acercaba al pezón, él tensó los brazos. Corrine empezó por lamerlo y cuando él empezó a gemir, lo mordió suavemente. Rand levantó las caderas y gimió hondo.

Ella empezaba también a excitarse. Bajó la boca por la piel de él, lamiendo y mordiendo. Cuando llegó a la barrera del pantalón, se echó hacia atrás y jugó con el botón.

–No juegues conmigo.

–Pensaba que te gustaba la espera.

–Tesoro, voy a explotar en cualquier momento.

–Bien.

Se inclinó y bajó despacio la cremallera con los dientes. Deslizó luego la mano en el interior y lo acarició a través de la ropa interior. Rand jadeaba y apretaba los puños.

Corrine sabía que estaba llegando al punto de no retorno. Y a ella le sucedía lo mismo. El hueco entre sus piernas estaba muy húmedo y preparado para recibirlo. Tiró de sus pantalones hacia abajo, hasta la altura de las rodillas.

Le acarició los muslos y recorrió con el dedo la línea de pelo desde su pecho hasta su pubis. Su pene estaba rojo y duro. Pasó las yemas de los dedos alrededor y lo vio crecer aún más bajo su contacto. Se agachó para besarle los muslos y el abdomen y rozar la erección de él con su pelo.

–Ahora –dijo él.

Hasta ese momento ella no se había dado cuenta de que la posición no tiene nada que ver con el poder. Le bastó con oír su voz para querer responder. Desabrochó los automáticos que cerraban el body entre sus piernas y se colocó encima de él.

El primer contacto de sus pubis desnudos arrancó un suspiro a ambos. Ella deslizó la mano entre sus cuerpos y guio el miembro de él a su interior.

Oyó rasgarse la tela de la camisa un segundo antes de sentir sus manos en los pechos por encima del encaje del body. Una mano fue a su espalda y le echó los hombros hacia adelante hasta que sus pechos colgantes quedaron cerca de la boca hambrienta de él. La chupó mientras le acariciaba las piernas y las nalgas.

Corrine, inmersa en una sensación exquisita, se agarró a sus hombros. Estaba muy cerca del final. Echó atrás la cabeza, tensó el cuerpo en torno a su virilidad y sintió la primera contracción. Él también la sintió, le agarró las caderas y la bajó aún más sobre su miembro. Ella gimió su nombre y él le soltó el pezón y gritó a su vez.

Corrine se dejó caer sobre él y cerró los ojos. La realidad le decía que aquello no podía durar, pero no podía lamentar el tiempo que pasaban juntos. Sabía que un día la dejaría, pero no quería pensar en eso. Solo quería abrazarlo y disfrutar de su fuerza y su calor.

Capítulo Ocho

Rand se quitó los pantalones y apartó los restos de su camisa. Ella lo miraba con nerviosismo, como si no estuviera segura de la reacción de él a su juego. Y él prefería que siguiera así aunque solo fuera unos minutos. Aquella mujer era demasiado sexy para su bien y hacía realidad fantasías que solo se había confesado a sí mismo.

En esa historia, ella tenía todas las cartas. Esa noche lo había sorprendido. Esperaba que le negara la entrada en su casa y lo había recibido con los brazos abiertos, el pelo suelto y lencería sexy. Y todo aquello conmovía a la parte más tierna de su alma, la parte que había dejado de crecer la noche en que Charles murió en el coche.

Su necesidad por ella era tan intensa que superaba a su ansia por la bebida. Al menos temporalmente. Apartó aquellos pensamientos y se concentró en la rubia encantadora que era toda suya.

–Te toca a ti –dijo. Soñaba con atarle las muñecas con las medias al cabecero de la cama. Quería oír crujir los muelles cuando se moviera encima de ella. Quería hacerle el amor despacio y durante mucho tiempo.

Una vez no era suficiente. Qué narices, dos veces tampoco lo eran. Una parte de él temía que no se saciaría nunca de ella. Y él ya tenía una sed que nunca se clamaba y no necesitaba otra.

–¿Qué tienes en mente? –preguntó ella. Su voz sonaba preocupada.

–Tenías que haber pensado antes en las consecuencias de tus actos. Tú sabes que yo juego para ganar.

Corrine buscó su bata, la prenda de seda blanca que la hacía parecer intocable.

–Te ha gustado, no lo niegues.

–Me ha encantado. Pero eso no significa que no quiera estar ahora al cargo.

–Tú siempre estás al cargo. No estoy segura de poder entregar mi control.

–Yo lo he hecho.

–Yo seré tu cautiva y tú has roto las mangas fácilmente.

–¿De verdad crees que yo te haría daño?

–No –susurró ella.

Rand esperaba más juego por parte de ella, pero sus ojos estaban muy serios y comprendió que había tropezado con uno de sus secretos. Era curioso que ambos tuvieran cosas de las que no deseaban hablar. ¿Era la suya una relación sana? Lo dudaba, pero por otra parte, él nunca había tenido una relación sana.

Se situó a su lado en la cama. Puso dos cojines contra el cabecero y tiró de ella hacia abajo hasta que estuvo en sus brazos, con la cabeza apoyada en el pecho de él. Ella hacía que se sintiera más grande y fuerte de lo que era. Por ella estaba dispuesto a luchar batallas, por ella quería ser mejor de lo que era y eso lo asustaba.

–¿De qué tienes miedo? –preguntó.

Corrine tragó saliva y apartó la vista.

–No quiero hablar de eso.

–Dímelo –le echó atrás la cabeza para que sus ojos se encontraran.

Ella pasó los dedos por el pecho de él y Rand percibió que su intención no era excitarlo tanto como distraerlo, pero su cuerpo no conocía la diferencia y su miembro empezó a endurecerse. Pensó que era demasiado pronto para desearla de nuevo.

–Prométeme que no te vas a reír –le pidió ella.

–Lo prometo –¿por qué pensaba que él podía ser capaz de ridiculizar algo que le revelara? Supo entonces que no bastaba con querer ser mejor que antes, que tenía que serlo o acabaría haciendo daño a Corrine de un modo que no deseaba.

–No sé dónde encajas tú en mi mundo.

–Creo que encajo muy bien aquí –la abrazó.

–Yo no tengo vida personal, solo de trabajo, y los límites no se mezclan… o no lo han hecho hasta ahora.

–Corrine, no comprendo.

–Tú sabes que soy huérfana. Bien, pues creé en mi mente una imagen perfecta de cómo sería mi vida hogareña. Y he intentado recrearla aquí. Es un mundo agradable, seguro, donde no tengo que preocuparme de perder.

–¿Y qué tiene que ver eso conmigo?

–Tú no encajas aquí.

Sus palabras le hicieron daño y no pudo evitarlo; se puso tenso y se apartó.

Pero ella le sujetó la barbilla y le dio un beso exquisito, un beso profundo y carnal pero que al mismo tiempo tocaba una parte emocional suya que no le gustaba admitir que existía.

–Nunca he colocado a otra persona en esta ecuación y avanzo a ciegas.

–Yo diría que esta noche lo has hecho muy bien.

–Siempre he querido probar cosas distintas, pero nunca he confiado lo bastante en un hombre para hacerlo.

Rand le acarició el brazo.

–No sé si encajo en tu mundo de aquí, pero sí creo que puedo ofrecerte un lugar para experimentar.

–Yo no hablo solo de sexo.

–Por supuesto que no.

–El sexo también es parte de eso, pero no es lo único que quiero de ti.

–¿Y qué más quieres hacer? ¿Buscar a tus padres? –preguntó él, que deseaba comprenderla.

–No.

–¿Por qué no? Podría ayudarte a cerrar ese capítulo.

Cerrar capítulos era algo que a él le había dado una cierta paz. Todavía seguía visitando la tumba de Charles en el aniversario de su muerte y todavía brindaba con él en su cumpleaños. A él lo había ayudado aceptar que el hecho de que una persona muriera no implicaba que no hubiera vivido nunca.

–Me tiraron a un contenedor de basura, Rand. No querían saber nada de mí.

Un escalofrío recorrió su espalda y la abrazó con fuerza hasta que pudo controlar su furia contra las personas que la habían abandonado sin pararse a pensar cómo afectaría eso a la niña que habían traído al mundo.

Después la desnudó y le hizo el amor despacio y con ternura. La besó desde la cabeza hasta los talones y otra vez de vuelta. Las manos de ella a ratos lo acariciaban y a ratos se aferraban a él como si tuviera miedo de que la dejara. Rand adoró cada centímetro de su cuerpo con la boca y cuando ninguno de los dos podía soportar ni un segundo más de separación, entró en ella.

Solo cuando estuvo enterrado en su cuerpo y ella gemía de placer, se entregó él a las sensaciones que lo recorrían. Cedió al placer con aquella mujer que era demasiado vulnerable para un hombre cuyo mayor logro era que no había bebido ni una copa en casi diez años, desde que Angelica y él empezaron a trabajar juntos.

Y no creía que eso fuera suficiente. Porque sabía que Corrine necesitaba más y también estaba seguro de que ella nunca le pediría más. Una persona a la que habían abandonado una y otra vez estaba habituada a que la decepcionaran. Y él acababa de darse cuenta de que prefería morir a decepcionarla.

Corrine se despertó por la noche con la sensación de que todo iba bien en el mundo. Y esa sensación la asustó. Había pasado mucho tiempo protegiéndose y ahora Rand había burlado su guardia. No por sorpresa, desde luego, pero su presencia allí seguía resultando sorprendente.

Y lo curioso era que a ella le gustaba tenerlo allí, ya que había estado mucho tiempo sola a un nivel íntimo. Había tenido amantes, pero nunca le habían hecho sentir nada tan transcendental como Rand. Hasta los recuerdos de lo que habían compartido eran mejores que la consumación con otros hombros.

Estaba de lado y sentía a Rand acurrucado contra su espalda. La abrazaba con una ternura que le daba esperanzas de que sintiera por ella algo tan profundo como lo que sentía ella por él. Estaba rodeada por él. Y en mitad de la noche, cuando nadie podía verla, le envolvió la muñeca con su mano y se acurrucó contra él, donde se sentía segura.

Era una sensación nueva y la asustaba. Sabía que Rand se marcharía y ella lloraría su pérdida. Porque por primera vez desde que tenía seis años, tenía la sensación de haber encontrado las semillas de un hogar.

Aunque fuera solo un hogar pasajero. Sabía que él no se quedaría para siempre. Por lo que había observado, pocas parejas duraban más de cinco o diez años juntas. Aceptaría el tiempo que tuviera con Rand porque esa noche era la primera en la que tenía la sensación de interesar de verdad a otra persona.

Cuando le ató las manos y se divirtió con él comprendió que eso, divertirse, era una parte importante de las relaciones y que ella en el pasado nunca se había relajado lo suficiente para disfrutar de verdad de nada parecido a lo que había encontrado con Rand.

Al fin comprendía su poder como mujer. Y no era dominar a los hombres, aunque le había gustado tener a Rand a su merced. Era algo diferente. Tal vez solo saber que tenía cierto poder. Que no tenía que esperar a que la vida le diera algo, que podía salir a buscarlo.

Rand se movió detrás de ella y se volvió a mirarlo. Tocó su rostro con gentileza y vio que respiraba con fuerza. Apartó la sábana de una patada y se retorció gimiendo. Un grito salió de sus labios.

–¡Despierta, Rand! –se inclinó sobre él y le acarició el torso–. Estás conmigo, todo va bien –repitió aquellas palabras hasta que abrió los ojos.

Su cuerpo estaba rígido y cubierto de sudor. Se sentó en la cama y se frotó los ojos con el dorso de las manos. Corrine se sentía impotente para ayudarlo.

¿Qué había soñado? ¿Por qué no se había dado cuenta de qué él también tenía sus demonios? Que un hombre busque algo pasajero no implica necesariamente que solo busque sexo. A veces huye de circunstancias igual de fuertes como las que habían formado la personalidad de ella.

–¿Estás bien? –inquirió.

La pregunta le parecía tonta, pero no sabía qué otra cosa decir. En ese momento lidiaba con demasiadas cosas nuevas. Sus necesidades y ahora saber que había pasado por alto una parte muy importante de ese hombre que se había vuelto tan importante para ella.

Rand le apartó las manos.

–Sí, muy bien. Lo siento.

Corrine entrelazó los dedos y miró la almohada, no la cara de él. Estaba despierto, pero los sentimientos que había engendrado su sueño parecían seguir con él.

–No tienes nada que sentir. ¿Quieres hablar de ellos?

–No.

–¿Seguro?

No sabía por qué no podía dejarlo correr, pero odiaba verlo así. Quería abrazarlo y consolarlo. Calmar su angustia y prometerle que todo iría bien, aunque supiera que esa promesa era falsa. Rand hacía que sintiera que quería hacer todo lo que estuviera en su mano para protegerlo.

–Corrine –dijo él.

Y sonó a advertencia, quería que dejara el tema.

Pero ella necesitaba hacer algo. Sentía los brazos vacíos, pero sabía que él no buscaba ahora su abrazo.

–¿Quieres que te traiga agua? –se ofreció.

Él asintió.

–Estaré bien en un momento.

La joven se puso la bata, entró en el baño y volvió con un vaso de agua. Él se había puesto los pantalones y ella se preguntó si la pesadilla habría hecho que se sintiera vulnerable.

–Aquí tienes.

–Gracias –se acercó a la ventana y miró el mundo cubierto de sombras. Echó atrás la cabeza y bebió el agua de un trago.

–No creo que pueda dormir más esta noche –dijo.

Corrine sabía que la ayudaría hablar de lo ocurrido, pero estaba claro que no quería hacerlo. No sabía qué más hacer hasta que sus ojos se posaron en las medias que había llevado antes. No quería que se marchara, no quería que estuviera solo en ese momento y tampoco quería quedarse a solas ella.

Le tendió la mano.

–Vuelve a la cama, Rand.

–Tú necesitas dormir. No tenía que haber venido esta noche.

–Sí tenías. No voy a pretender que sé lo que ocurre entre nosotros, pero nos necesitamos mutuamente. Y ahora ven aquí.

Rand vacilaba todavía.

–Te necesito –dijo ella.

Él siguió sin moverse.

–Antes dejé que tú me calmaras a mí.

–Eso era diferente.

–¿Por qué, porque yo soy mujer?

Rand se encogió de hombros y ella supo que se había acercado a la verdad. Esperó.

–No quiero tu consuelo, Corrine.

–¿Y qué quieres?

–Solaz.

Ella lo entendió. Dejó caer la bata y le abrió los brazos. Rand dio dos pasos en su dirección y se detuvo.

–No es justo para ti.

–Déjame decidir a mí lo que es justo.

Terminó de acercarse y la colocó en la mitad de la cama. Esa vez no hubo un juego previo escalonado, Rand empezó directamente chupándole los pechos y acariciándole el pubis.

A Corrine le hacía sentir mucho, pero por primera vez era consciente de que había una parte de él que él mantenía a raya. Tiró de su cabeza hacia abajo y lo besó en la boca, pero él se apartó. Y cuando sus ojos se encontraron, vio que él había una lucha en su interior.

La coloca boca abajo, le besó la espalda y tomó las almohadas de la cabecera de la cama y las colocó debajo de las caderas de ella. La penetró por detrás, sujetándole las manos y cubriéndola completamente con su cuerpo. Su aliento le rozaba la oreja a medida que aumentaba cada vez más el ritmo de su embestidas.

Corrine tuvo un orgasmo y lo sintió todavía duro dentro de ella. Salió de su cuerpo y le dio la vuelta. Tiró las almohadas al suelo y bajó de nuevo la cabeza hacia su pecho. La penetró una vez más y se movió despacio hasta que ella empezó a seguirlo de nuevo; entonces aumentó el ritmo y los dos llegaron juntos al clímax.

La joven cerró los ojos y lo abrazó con fuerza. No quería dejarlo marchar nunca.

A Rand le gustaba su oficina y disfrutaba de saber que Esposos de Alquiler era el único lugar donde se sentía completamente en control de la situación. Angelica era predecible, aunque las hormonas del embarazo empezaban a afectar a sus emociones. Aun así, sabía lidiar con ella. Y Kelly, la secretaria de ambos, siempre se mostraba irreverente y respondona.

–Eh, jefe. Te llama Corrine por la línea uno –le dijo a través de la puerta abierta del despacho.

A pesar de que solo tenía veintidós años, llevaba muy bien la oficina y conservaba el buen humor hasta en los días más estresantes.

Rand levantó el auricular. Habían pasado dos semanas desde la noche en que despertara en casa de Corrine en medio de una pesadilla de hierros retorcidos y remordimientos.

Y la verdad era que no sabía qué decirle. Pero ella había llamado a su despacho y esa vez no podía evitarla como había hecho en otras ocasiones.

–Hola, Corrine.

–Sé que te aviso con poco tiempo, pero necesito usar la segunda cita que compré contigo esta noche –dijo ella.

–Me viene muy mal –tenía tres clases por la tarde y acababa de despedir a uno de los tres acompañantes masculinos de la agencia. Cada vez había más ejecutivas que necesitaban acompañantes.

–Siento no haberte avisado antes, pero Paul acaba de darme la cuenta de Cortell y ha mencionado la cena. Puedo ir sola, pero es muy importante para mi carrera.

–Y sé lo importante que es tu carrera.

–La tuya también.

–¿A qué hora? –no podía fallarle. Aunque no estaba seguro de conservar el control con ella, sabía que no podía fallarle voluntariamente.

–A las ocho en el Salón Samba. Está cerca de Metro West.

–Sé dónde está. ¿Quieres que vaya a buscarte?

Le gustaba aquel restaurante de sabor latino y sabía que a ella también le gustaría. Era uno de los sitios a los que le hubiera gustado llevarla si ella no lo hubiera visto sudando en mitad de la noche.

Pero lo había visto, y no importaba que él supiera que ella era muy vulnerable. Tenía que aceptar que ella conocía su debilidad, y no quería que nadie pensara que no era invencible. Sobre todo Corrine.

–Pasa por mi casa. Angelica ha cenado alguna vez con los Cortell, así que puede ponerte al día. Jeff Cortell acaba de vendernos su empresa constructora de yates. Le he enviado a Kelly la información que tengo.

–Entonces está todo arreglado.

–Creo que sí.

Hubo un silencio. Él quería decir algo, pero no sabía cómo darle confianza a ella y al mismo tiempo seguir protegiéndose él. Tampoco había conseguido dormir bien solo desde que saliera de su casa dos semanas atrás.

–¿Sigues ahí? –preguntó ella.

–Sí –repuso cortante.

Llevó el ratón al icono del e-mail y abrió la bandeja de entrada de su correo. Necesitaba distraerse. Ella quería hablar e su relación y él aún no estaba seguro de lo que había ocurrido. ¿Era Corrine la que había hecho que volviera la pesadilla? Hacía casi diez años que no la tenía.

–Yo…

Esperó. Sabía que debía ayudarla, que era lo que haría un caballero. Pero después de todo, él conocía la verdad. Bajo la tapadera de su educación era un verdadero bastardo, así que dejaría que se abriera paso entre la conversación sin ayudarla a que se sintiera cómoda.

–Te he echado de menos.

Él a ella también. Su cuerpo la ansiaba más de lo que había ansiado nunca el alcohol. La había visto de lejos en Tarron cuando iba a dar clases, pero la había evitado. Ella era una debilidad nueva y él siempre había controlado sus debilidades eludiéndolas.

–Supongo que no he debido decir eso.

–No se me dan muy bien estas cosas –repuso él al fin. La voz de ella solía ser tranquila y bien modulada, pero cuando hablaba con él se cargaba de emoción.

Había guardado encerradas tantas cosas de sí misma que él consideraba un premio que lo hubiera elegido para bajar la guardia. Pero al mismo tiempo no quería ese premio. El precio era demasiado alto.

–¿Qué cosas? –preguntó ella.

¿Qué podía decir?

–Hablar de lo que siento –repuso.

–Yo no te pido eso.

Pero sí lo hacía. Hubo un silencio.

–Hasta luego –suspiró ella al fin.

–¿Corrine? Yo también.

Ella suspiró de nuevo.

–¿Y tan difícil era admitirlo?

–Sí.

–En ese caso, tendré que recompensarte.

–Eso suena interesante.

–¿Dijiste que podía experimentar contigo?

–Sí.

–Pensé que pasaríamos más tiempo juntos.

La deseaba. Todas las noches iba a casa y luchaba entre sus dos deseos gemelos… la maldita botella de Cutty Sark, todavía cerrada, y la necesidad física por aquella mujer que le hacía sentir tantas cosas. El resto del mundo no conocía su fragilidad.

No dormía bien porque, cuando cerraba los ojos, empezaba a soñar con su cuerpo sexy y suave. Y sabía que ella no lo rechazaría si se presentaba en su casa en mitad de la noche. Pero no podía utilizarla de ese modo. No añadiría más dolor a una vida que ya estaba llena de él.

–El trabajo ha sido una locura –dijo.

–Lo sé.

–¡Qué narices! Eso es una excusa.

Corrine no contestó. Rand deseó que estuviera cerca para poder verla, para poder tocarla y acabar en caricias aquella conversación que no quería tener.

–Yo jamás te haría daño –musitó ella.

–Estoy acostumbrado a ser el más fuerte –confesó él.

–¡Oh, Rand! Sigues siendo el fuerte. A veces todos necesitamos a alguien al lado.

Colgó el teléfono y él comprendió que tenía razón. Pero estar con alguien hombro con hombro implicaba ser iguales, y él nunca sabía cuándo reaparecerían sus demonios y lo dejarían incapacitado.

Capítulo Nueve

Corrine estaba nerviosa. Y no le gustaba. Se había esforzado mucho por conseguir el respeto de su jefe y estaba a punto de estropearlo. Eran las siete menos diez, Rand llegaría en cualquier momento, y en lugar de repasar en su mente las cifras sobre la compañía de yates Cortell, debatía si debía llevar joyas de oro o de plata con el traje de pantalón de Ann Taylor que había comprado de vuelta del trabajo.

Y no era a Jeff Cortell al que quería impresionar. Reprimió un grito de frustración, se puso los aros de plata en las orejas y salió del dormitorio. No volvería a cambiarse más veces; era una ejecutiva, no una mujer.

Su mundo perfecto estaba cambiando y no estaba segura de que le gustara. Sabía que había poco que pudiera hacer para detener el cambio. Mejor dicho, había una cosa que podía hacer, pero no estaba dispuesta a deja de ver a Rand. Le gustaba, lo quería en su cama y en su vida hasta donde el destino les permitiera estar juntos.

Lo había echado de menos las últimas semanas. Sobre todo por la noche.

Cuando sonó el timbre, tomó su bolso y se miró al espejo antes de abrir la puerta.

Rand, como de costumbre, parecía un modelo de la portada de una revista. Su corbata era del mismo tono verde que sus ojos y su traje gris, obviamente hecho a medida, resultaba muy elegante.

–Hola. Hay mucho tráfico, así que vámonos ya.

–Estoy lista. ¿Has podido leer la información que te he enviado sobre Cortell?

–Antes de hablar de negocios…

–Sí.

Le puso las manos en la cara y la besó a conciencia. Cuando se apartó, ella respiraba con fuerza. No le había tocado el pelo ni la ropa, así que sabía que seguía presentable, pero por dentro se sentía alterada y le hubiera gustado no tener que salir.

–Bonito traje –dijo él. Le quitó la llave de la mano y cerró la puerta.

–¿Te gusta? ¿Y los pendientes? –preguntó sin poder evitarlo, como si tuviera dieciséis años.

Pero con dieciséis años no salía con chicos. En realidad, los hombres con los que se había relacionado en el pasado habían sido más bien como barcos en la noche. Uno de ellos era un médico de urgencias que tenía horarios de trabajo infernales y otro un vendedor que solo pasaba dos días al mes en Orlando.

Se dijo que todo aquello era nuevo para ella y era normal que se sintiera insegura. Excepto que Rand no la hacía sentirse insegura, sino más mujer que nunca en su vida. Y ni siquiera sabía lo que eso entrañaba.

–Los pendientes están bien.

–¿Solo bien? –preguntó. ¿Qué le pasaba? No podía creer que estuviera al borde de un ataque de pánico por su apariencia.

Sabía que era algo más que querer estar a la altura de Rand. Algo más que querer impresionar a Jeff Cortell porque Paul contaba con ella. Su trabajo no estaba en la balanza por aquella cena. Era.. oh, era que su mundo estaba cambiando y ella no estaba preparada.

–¿Muy bien? –Rand enarcó las cejas con aire burlón.

–¿Muy bien?

–Cori, ¿qué te pasa?

No podía decirle que estaba en medio de una depresión nerviosa porque acababa de darse cuenta de que él le importaba más que su trabajo.

Comprendió que no eran los pendientes, era ella. Nunca se había sentido así y Rand la miraba como si temiera que tuviera un ataque de nervios en cualquier momento. Tenía que controlarse.

–Nada. Sabía que tenía que haberme puesto los pendientes de oro.

Él la guio hasta el coche, dio la vuelta al vehículo y se instaló ante el volante, pero no lo puso en marcha enseguida, sino que se volvió a mirarla con un brazo apoyado en el respaldo del asiento de ella.

–No nos iremos hasta que me digas lo que te pasa –dijo.

La sinceridad de su tono la conmovió. Se interesaba por ella, aunque eso ya lo sabía. Había ahora algo distinto en él cuando estaban juntos. Y quizá era eso lo que le daba tanto miedo.

–No sé. Nunca he tenido problemas para elegir la ropa, pero esta noche me he cambiado tres veces. Estoy segura de que no he acertado con los pendientes y por primera vez no pienso en mi carrera.

–Cariño, tú estás guapísima te pongas lo que te pongas y los pendientes solo realzan esa imagen –mientras hablaba, le acariciaba el cuello.

Corrine sabía que su caricia pretendía calmarla, pero en vez de eso empezaba a excitarse. Hacía mucho que no la tocaba, mucho que no enarcaba una ceja con aire burlón, mucho que ella no lo tocaba a él.

–¿Lo dices para tranquilizarme? –preguntó.

–¿Funciona?

Corrine soltó una carcajada y asintió con la cabeza.

–Gracias.

–¿Estás nerviosa por los Cortell? –preguntó él.

–Es mi primer encargo importante. No quiero estropearlo.

–No lo harás.

–Me gustaría tener tu confianza.

–La tienes.

Puso el coche en marcha y salió a la calle. De camino al restaurante, Corrine se dejó envolver por su confianza en ella. Era agradable saber que por una vez había alguien a su lado.

Los Cortell eran tan afables como Angelica les había asegurado. A pesar de su inseguridad en el coche, Corrine se mostró efervescente, se dejó conquistar tanto por Jeff como por Alice. Conocía su trabajo y mientras Rand la observaba tratar con clientes, tuvo una idea de lo que podía ser su futuro. Tarron no era una compañía que discriminara por razones de sexo. Paul Sterlin conocía bien la valía del sexo opuesto y ascendía a la gente basándose solo en sus méritos.

Rand se daba cuenta de que Corrine seguramente sería vicepresidente en seis meses, cuando se jubilara Ross Chambers. La joven había trabajado duro para llegar donde estaba y viéndola trabajar se dijo que se merecía un hombre que pudiera compartir aquello con ella. Un hombre que aportara a la relación el conocimiento necesario para triunfar en la vida.

¿Podía ser él ese hombre?

Con la cena habían pedido vino, una marca cara de California, y el olor del alcohol le había resultado abrumador. La tentación era casi demasiado fuerte. Tenía un vaso delante y había vaciado cinco veces la copa de agua, pero seguía con sed.

La tensión, que no había dejado de aumentar en las últimas semanas con Corrine, se intensificó aún más, hasta hacerle sentir que no había escape. Tendió la mano hacia la copa de vino. Un sorbo y estaría bien. Un sorbo y… Se puso en pie con brusquedad. Necesitaría mucho más que un condenado sorbo de vino.

–¿Rand?

–Por favor, disculpad –dijo. Como había bebido tanta agua, podían muy bien pensar que iba al baño.

Salió del restaurante y buscó compañía entre los fumadores. Sus compañeros adictos condenados por la sociedad a permanecer echando humo en la parte delantera de los establecimientos.

Un hombre ataviado con traje de Armani le ofreció un cigarrillo, pero Rand declinó la oferta. El tabaco nunca había sido su vicio.

–Mi esposa cree que el tabaco es terrible –dijo el desconocido–. ¿Y la suya?

–No estoy casado.

–Aunque en casa también me eche a fumar fuera, no me arrepiento de haberme casado con ella.

Paul Sterlin le había dicho algo parecido. Al parecer, los hombres felices en su matrimonio no lamentaban los sacrificios que hacían por las mujeres que amaban. Rand no esperaba entrar nunca en sus filas. Para estar felizmente casado, antes tendría que hablar de las cosas que consideraba más íntimas y no podía imaginar aquella conversación con ninguna mujer, y menos con Corrine.

El hombre del traje Armani se marchó y Sand miró el aparcamiento y el tráfico de San Lake Road. Normalmente soportaba la presencia del alcohol mejor que esa noche. Tenía por algún motivo las defensas bajas y creía saber por qué. Corrine.

–¿Rand?

Se volvió y la vio de pie ante él. Estaba guapísima y las luces del restaurante la iluminaban como un ángel bajado del cielo para rescatarlo. Pero había descubierto hacía tiempo que nadie lo rescataría nunca. Tendría que rescatarse solo.

–¿Sí? –preguntó.

Alguna vez le gustaría enfrentarse a su demonio y sentir que salía ganador. Alguna vez le gustaría poder sentirse como el hombre fuerte que sabía que todos esperaban que fuera. Alguna vez le gustaría… le gustaría sentirse normal.

–¿Estás bien? –preguntó ella.

Asintió con la cabeza.

–Solo necesitaba tomar un poco el aire.

Ella se acercó a él hasta que pudo oler su perfume. Sin duda, era la mujer más sexy que había conocido. Seguía con su aire de ejecutiva, y no intentaba seducirlo, pero él sí se sentía seducido. Su aroma, su belleza, el contacto de su mano en la muñeca le recordaban que, al menos por esa noche, no estaba solo.

–¿Un día duro?

Mentir le parecía un pecado en ese momento. Y puesto que ella tenía aspecto de ángel, mejor no mentir más. Quería tocarla. Necesitaba sentir su piel bajo los dedos para saber, saber de verdad, que no estaba solo. Pero no quería convertirla en su última adicción. No quería convertirla en su salvación porque nunca serían iguales.

–No del todo.

–¡Oh! ¿Entonces qué ocurre? Jeff y Alice creen que has ido al baño, pero yo te he visto salir aquí.

–Necesitaba tomar el aire.

–Eso ya lo has dicho.

–Pues lo repito.

–No me suena sincero.

–A veces necesito huir. Y tú no me necesitabas.

–¿Te sientes claustrofóbico?

–No, no es eso –se frotó el puente de la nariz.

Quedaron en silencio.

–Jeff y Alice se han ido al salón de los puros. Nos han invitado a tomar coñac y fumar un puro con ellos.

Rand asintió con la cabeza. El coñac nunca había sido su bebida favorita, pero esa noche la tentación era casi incontrolable. Respiró hondo y apretó las manos. Podía vencer aquello como lo había vencido incontables veces antes. Simplemente estaba cansado y Corrine le había hecho bajar la guardia.

Ella le tomó la mano y ya no se sintió tan solo. Le pasó el dedo por los nudillos y le besó la mano.

–Vamos. Sea lo que sea lo que te preocupa, lo hablaremos luego.

La siguió de regreso al restaurante, al salón de los puros, donde había cuatro copas de coñac. Hacía mucho tiempo que no tenía a alguien al lado. En realidad, la última vez que no se había sentido solo había sido antes de la muerte de Charles, y no estaba seguro de poder confiar en que Corrine no se marchara.

Empujó a un lado la copa de coñac y encendió un puro con manos temblorosas. Una voz interior le susurró que no pasaría nada por un sorbo, pero se resistió y se conformó con aspirar hondo del puro estilo cubano.

Sabía bastante sobre el destino para saber que ella no se quedaría siempre, pero en ese momento necesitaba el salvavidas que le proporcionaban su caricia suave y sus ojos comprensivos. Sabía que tendría que contarle algo de su pasado, que necesitaba hacerlo antes de mucho tiempo, pero también sabía que, cuando lo hiciera, las cosas entre ellos ya no serían iguales.

–¿Quieres entrar a tomar algo? –preguntó Corrine.

Rand había estado callado durante todo el camino de vuelta y, aunque era más de medianoche, ella no sentía nada de sueño.

Estaba demasiado excitada por la cena. Rand había puesto música de Steele Dan en el coche y los sonidos melosos y sensuales de Babylon Sister resonaban aún en sus oídos.

Rand paró el coche, pero no se movió. Se había mostrado raro durante todo el recorrido y Corrine no sabía qué le ocurría.

Cuando salió del restaurante en su busca antes del coñac, le pareció que se mostraba muy inseguro. Sintió el impulso de abrazarlo, pero sabía que él no lo habría tolerado, como no lo había hecho la noche de la pesadilla. Y a decir verdad, no tenía ni idea de lo que necesitaba de ella.

Esperaba que no fuera solo sexo. Pero la había estado evitando y no podía por menos que tener dudas. Esa noche estaba en un punto raro. Se sentía en la cima de su poder personal, como mujer, como ejecutiva, como amante.

Angelica le había contado la naturaleza de su relación con Paul una noche que bebieron margaritas juntas. Le dijo que creía que todas las relaciones eran yin y yang. Y esa noche ella se había sentido en la cumbre de su ser espiritual. ¿Significaba eso que Rand tenía que estar en lo más hondo del suyo?

No estaba segura.

Pero percibía que no era buena idea dejar que se fuera solo a casa. Además, quería que se quedara. Se había dado cuenta de que lo necesitaba en su vida.

Aunque la había evitado físicamente, la había llamado todas las noches para preguntarle si había llegado bien a casa. Le había dejado mensajes en el buzón de voz y había hecho que se sintiera menos sola. Y ella tenía tanto miedo de confiar en esa sensación como de no hacerlo.

–Entraré –dijo él. Salió y dio la vuelta al coche para abrirle la puerta.

Corrine podría haber salido del coche sin él, pero era un gesto agradable y había notado que a él le gustaba hacerlo. Le puso una mano en el codo y la guio hacia la casa. Sabía que parecía tonto, pero hacía que se sintiera valorada. Y después de una vida entera de abandono, era una sensación potente.

Además, con él no se sentía solo valorada. Después de un segundo, la atmósfera entre ellos se cargó de sexualidad. La sangre le fluía con rapidez y su cuerpo entero reaccionaba a la proximidad de él.

Notaba los pechos más pesados y la respiración más superficial. El perfume de él la envolvía, y comprendió que quería celebrar el éxito de la cena de un modo puramente físico.

Le costó abrir la puerta y se dio cuenta de que estaba nerviosa. La última vez que habían hecho el amor él se había marchado. ¿Por qué no la preocupaba más ese hecho? Hasta ese momento no había pensado en ello, pero comprendió que esperaba que se fuera. Todo el mundo lo hacía siempre.

No era solo la serie de casas de adopción que había conocido ni los amigos que había hecho a lo largo de los años y que volvían al norte cuando terminaban su trabajo en Florida. Era la pauta de toda su vida. Nadie había permanecido en ella.

Y quería que Rand sí lo hiciera, pero hasta que corriera el riesgo de hacérselo saber, no podría conseguir lo que anhelaba en secreto. Siempre había creado vínculos emocionales, aunque no hubiera querido nunca admitirlos. Había ocultado sus sentimientos y llorado luego en privado.

Esa vez quería admitir sus sentimientos por Rand. Averiguar si él sentía lo mismo y luego hacer planes… para el futuro.

–La luna está hermosa esta noche –dijo él. Se había quitado la chaqueta en el coche y ahora se arremangaba la camisa.

–Sí que lo está –ella echó la cabeza hacia atrás. El cielo brillaba con la luz de las estrellas y la luna llena–. Sería una noche perfecta para un lanzamiento espacial.

–Desde mi terraza hay una vista excelente. La próxima vez que haya un lanzamiento nocturno lo veremos juntos.

Corrine no había estado nunca en su casa y se preguntó cómo sería. Seguía alterada por la idea de que quería algo permanente con él, quería un compromiso. ¿Pero en qué estaba pensando?

–¿Seguiremos juntos todavía? –preguntó. Y en cuanto lo hubo dicho, se arrepintió.

Rand tardó unos minutos en contestar. Se apoyó en la barandilla del porche, pero, a pesar de lo casual de su postura, había tensión en el ambiente.

–No lo sé.

–Perdona. No sé por qué he dicho eso –dijo ella.

Pero sí lo sabía. Le había salido del corazón. Se había pasado la vida ignorando sus impulsos emocionales y de pronto ya no podía hacerlo más. De pronto parecía más importante reaccionar y sentir todo lo que pudiera con Rand antes de que se marchara.

–¿De veras? –parecía tan conmovido como ella por aquellos sentimientos.

–Ya te lo he dicho –comprendió que no estaba preparada para confiar en él, para arriesgar su alma con la esperanza de que él sintiera algo de intensidad parecida. No se permitiría mostrarse tan vulnerable. Todavía no. Tal vez nunca.

–Lo sé –suspiró él.

Ella abrió la puerta. La casa olía a la mezcla de lilas secas que guardaba en el recibidor. El olor le dio la bienvenida y la hizo sentirse más segura que un momento atrás. Miró por encima de su hombro.

–¿Vienes?

–¿Aún quieres que entre?

Corrine sabía que necesitaba que le diera seguridad, pero estaba ocupada con sus propios miedos. No respondió, entró en la casa, dejó el bolso y las llaves en el mueble del recibidor y mantuvo la puerta abierta. Pero tenía miedo de girarse a mirar si él seguía allí.

Cerró los ojos y dio la vuelta, pero no los abrió. Escuchó todo lo que pudo. Tenía ganas de abrir los ojos, pero no quería llevarse otra decepción.

Sobre todo no con Rand. Con aquel hombre en el que había llegado a poner toda su confianza. Aquel hombre del que se había dado cuenta que era algo más que un amante pasajero. Aquel hombre al que había llegado a amar.

¡Oh, Dios! ¿De verdad lo amaba?

Sintió el aliento de él en la mejilla y sus manos en los hombros, pero no abrió los ojos. No quería ver lástima en los de él, ni tampoco solo lujuria. En su mente él podía darle todo el cariño y afecto que deseaba. El tipo de cariño que necesitaba y que tenía miedo de no ver nunca en él.

Capítulo Diez

El campo de béisbol detrás de Esposos de Alquiler había visto más de un partido reñido. Pero aquel día Rand jugaba solo. La tensión que siempre había sentido se había intensificado en el último mes. Cuanto más se aproximaba a Corrine, mejor se sentía. Pero al mismo tiempo no podía dejar de pensar que ella iba a ser su destrucción.

–El teléfono, Rand –gritó Kelly desde la puerta.

–Que te dejen un mensaje.

–Es Corrine. Es la tercera vez que llama.

¡Maldición! Miró a su secretaria, que llevaba una minifalda negra ceñida de cuero y top a juego. Se había hecho una cola de caballo en el pelo y unos pendientes largos colgaban de sus orejas. Sus piernas iban enfundadas en medias negras y llevaba botines de tacón de aguja. En lugar de para ir a la oficina, parecía haberse vestido para un club de sadomasoquismo.

–Enseguida voy. ¿Kelly?

–¿Sí?

–¿Te habló Angelica de las normas sobre la ropa en el trabajo?

–Sí.

–Entonces no diré nada más.

–Más te vale, o tendré que usar mi látigo –dijo ella antes de volver a entrar.

Rand se echó a reír y la miró alejarse. ¿Por qué no podía haberse sentido atraído por alguien como ella? Era divertida, sexy, y no hacía que le temblara todo por dentro.

Volvió también al edificio. No podía quitarse de encima la sensación de que su vida se derrumbaba. Nunca antes había ignorado una llamada de negocios, pero había estado dispuesto a hacerlo unos momentos atrás.

–Rand, tengo que verte –dijo Angelica cuando pasó por su despacho.

–Tengo una llamada y luego vengo.

–Gracias.

–De nada –el embarazo de Angelica se notaba aún muy poco, pero eso no le impedía llevar ya ropa de premamá.

Entró en su despacho y lanzó la gorra de béisbol a un rincón. Estaba sudado, así que no se sentó en la silla sino que apoyó la cadera en la mesa y levantó el auricular con mano temblorosa.

Tenía que hacer algo sobre Corrine. O bien darle un lugar permanente en su vida loca o dejar de verla. Gracias a ella, empezaba a darse cuenta de algunas cosas que le resultaban incómodas.

–Soy Rand –dijo.

–Hola. Siento molestarte en el trabajo –repuso ella.

–No es molestia.

–¿Sigue en pie lo de estas noche?

–Por mí sí.

¿Por qué llamaba? Parecía nerviosa, y habían hecho demasiadas cosas juntos para que ahora se mostrara así. Se preguntó si se habría enterado de su problema. ¿Había descubierto que tenía problemas con la bebida? Sabía que debería habérselo contado hacía tiempo. Muchas mujeres, mujeres listas, no querían relacionarse con alguien que tenía una adicción.

–Me alegro. Solo quería asegurarme. Hay una película extranjera en el Enzian. ¿Quieres ir a verla?

–Sí. Iré a buscarte.

–Prepararé la cena.

–¿Sabes cocinar? –lo sorprendía, porque Corrine era una adicta al trabajo con poco tiempo para otra cosa que no fuera su carrera y no se la imaginaba tomándose la molestia de aprender a cocinar.

–Muy poco. Pero creo que voy a intentarlo.

Parecía insegura y Rand no había tenido intención de hacerle sentir así. Como siempre que alguien le interesaba, metía la pena y la hería sin querer.

–No tienes por qué hacerlo. Puedo comprar sushi de camino a tu casa y comemos en el parque antes de ir al cine.

–¿Estás seguro?

–Si no, no lo habría propuesto.

–Perdona –rio ella. Pero no era su risa de siempre.

–¿Qué te pasa, Cori?

Hubo un silencio. Rand creyó que había colgado hasta que la oyó suspirar.

–Nada. Solo quiero que todo vaya bien entre nosotros.

–Oh, oh. Eso suena raro. ¿Hay alguna razón para que no sea así?

–¿Tú crees que es así?

–No tengo ni idea de lo que me estás preguntando –repuso él.

Las únicas relaciones que había tenido con mujeres antes de ella habían sido aventuras tórridas y pasajeras. Aquella era una experiencia muy distinta y no sabía cómo tratarla.

–Supongo que… nunca he tenido una relación con alguien como tú –dijo ella.

–¿A qué te refieres con eso? –¿sospechaba que tenía problemas que lo hacían diferente?

–Solo a que no quiero estropear las cosas como hago a veces.

–¿Y cómo haces eso? –preguntó él. Lo que de verdad quería saber era cómo podía él dejar de hacerlo.

–No sé cómo lo hago, pero lo hago.

–¿Y tiene que ver con tus padres? –inquirió él.

–Tal vez. Pero nunca he querido que un hombre se quedara mucho tiempo.

–Yo nunca he querido quedarme –admitió él.

–¿De verdad?

Necesitaba algo de él, y la tensión en su interior se había intensificado hasta casi estallar. ¿Podía prometerle algo que no estaba seguro de cumplir?

–Tengo que dejarte. Hablamos luego.

–Adiós, Rand.

Corrine parecía estar rara. Y como él nunca había tenido una relación tan intensa, no sabía lo que ocurría. Pero confiaba en poder descubrirlo.

La película fue muy buena y, cuando salieron del cine, fueron a casa de ella, donde Corrine preparó café y lo llevó en una bandeja a la sala de estar.

–¿Estás preparado para hablar? –preguntó. Antes, por teléfono, había tenido la impresión de que habían alcanzado un punto nuevo en su relación. Darse cuenta de que amaba a Rand había hecho que quisiera echar raíces.

Pero no había podido abrirse lo bastante para contárselo. Hasta ese momento. Ya sí estaba dispuesta a correr el riesgo, a saltar el acantilado con la esperanza de que hubiera agua al otro lado.

Rand estaba de pie al lado de la estantería de los vídeos leyendo los títulos. Se preguntó si habría descubierto ya que su adicción secreta eran las comedias románticas en blanco y negro de los años cuarenta. Las guardaba en el estante inferior porque uno de los hombres con los que había salido las consideraba cursis. Y tal vez lo fueran, pero a ella le gustaban mucho.

–De acuerdo –dijo él.

Corrine dejó la bandeja en la mesa y se sentó en el sofá. Rand paseaba por la estancia como un tigre enjaulado. Tal vez no fuera la mejor noche para dar el salto, después de todo.

–¿Qué te ocurre? –preguntó ella.

¿Había calculado mal? ¿Café y galletas de chocolate no era lo más apropiado para servir a un hombre al que querías pedirle que siguiera allí cuando terminara la primavera?

–Estoy nervioso. Perdona, es de familia –dijo él.

Corrine pensó que conocía muy poco de sus antecedentes. Angelica le había mencionado en una ocasión que la familia de él tenía dinero y Rand había hablado también de un hermano, pero aparte de eso no sabía nada más. ¿De dónde había salido el hombre que amaba?

–¿Echas de menos a tu familia? –preguntó.

Se riñó por su falta de sutileza. ¿Era de extrañar que no tuviera relaciones duraderas? Aquello no se le daba muy bien. Y además, nunca había deseado prolongar algo con nadie como deseaba hacerlo con Rand.

–No –él enarcó una ceja–. ¿Debería?

Corrine se encogió de hombros y se metió un mechón de pelo detrás de la oreja.

–Nunca hemos hablado de tu familia.

–¿Qué quieres saber de ellos? –preguntó él. La intensidad de sus ojos verdes la perturbó por un momento. Él dejó de pasear y se paró cerca de la televisión.

–¿Te gustan?

Rand sonrió con sequedad.

–La mayor parte del tiempo sí.

–¿Es una familia grande?

–Somos seis hermanos. Mi padre también son seis hermanos y mi madre dos. Es hermana de lord Ashford, un noble británico.

Corrine se sentía empequeñecida. Ella no conocía a sus antepasados y siempre se había dicho que no importaba, pero ahora comprendía que se había mentido. Quería lo que tenía él. Quería saber de dónde procedía para que algún día, si tenía hijos, no se sintieran tan a la deriva en el mundo, tuvieran un ancla que los uniera a generaciones pasadas. Un ancha que ella nunca había tenido.

–¿Qué ocurre? –preguntó él.

De ningún modo pensaba indicarle todos los motivos por los que no debería estar con ella. Había aprendido hacía tiempo a ignorar las partes desagradables de su vida, las que quería dejar atrás, y centrarse en las áreas que podía controlar, las zonas que no le daban pesadillas.

–Nada –repuso. Tomó un sorbo de café y se quemó la lengua.

–¿Se acabaron las preguntas? –preguntó él.

Se sentó a su lado en el sofá y Corrine recordó la primera vez que habían hecho el amor. Se movió un poco; su sangre parecía haberse hecho más pesada y el pulso le latía con rapidez.

Rand deslizó el brazo por el respaldo del sofá y le acarició la nuca con una delicadeza que la hizo estremecer.

–Ah… no puedo pensar cuando me tocas.

–Mejor –se agachó a mordisquearle el cuello.

La acarició a través de la fina capa de la camisa de nylon y el sujetador de seda y su mano grande cubrió todo el pecho femenino, que frotó con un movimiento perezoso que le hizo pensar que sería feliz acariciándola toda la noche en el sofá. Ella apretó los muslos contra el anhelo que sentía en el vientre.

Lo había echado de menos y necesitaba comprobar que, a pesar de la diferencia en sus procedencias, los dos compartían algo bueno.

–¿De verdad quieres café? –preguntó él.

Corrine le dejó quitarle la taza de las manos. La rodeó con el brazo libre y la estrechó contra sí. Achicó los ojos y ella percibió que intentaba distraerla, pero no le importó.

Cuando él la tocaba, el mundo resplandecía de un modo que su triste vida gris rara vez había conocido. Le hacía sentirse como si existiera la felicidad y él pudiera ser su príncipe azul.

Tal vez por eso lo amaba. No lo sabía. Solo sabía que, cuando estaba en sus brazos, olvidaba que la habían abandonado demasiadas veces para creer que un hombre, ese hombre, fuera a quedarse siempre. Solo sabía que Rand conseguía que olvidara las lecciones aprendidas y creyera de nuevo en sueños que hacía tiempo había dejado de tener.

La velada había sido muy intensa. En realidad, desde la noche de febrero en que ella pujó por él, la vida de Rand había girado de un modo descontrolado. La tensión de su interior era tan intensa que no había alivio posible.

Excepto cuando estaba dentro del cuerpo de Corrine. Y sabía que eso era una dependencia que no debía crear, pero era un hombre débil. Nunca antes le había afectado nadie de aquel modo. En su interior, donde ocultaba sus miedos al resto del mundo, lo preocupaba que un día se la arrebataran y su vida no fuera nada.

Debería entrar en el coche y marcharse a su casa, pero necesitaba a Corrine, con los labios entreabiertos y abrazada a él. Su aroma, aquel condenado olor a flores, asaltaba sus sentidos y sabía que esa noche no iría a ninguna parte.

La tomó en sus brazos y la transportó hasta el dormitorio. Le gustaba su casa, se sentía mejor allí que en ningún otro lugar. Se había esforzado mucho por no vincularse demasiado a ningún sitio.

Allí se sentía cómodo con las ilusiones de lo que era. Cuando estaba con ella, sentía que había muchas probabilidades de que pudiera ser el hombre que quería ser, aunque hicieran algo tan simple como comer o ver la televisión.

Pero esa noche no pensaba en sentirse cómodo. Había visto a Corrine efervescente unas noches atrás en el restaurante, dominando a las claras el mundo de los negocios. La había visto fuerte cuando él era débil, luchando con algo que no comprendía pero aun así ofreciéndole su apoyo. Y la había visto insegura cuando hablaban de su familia.

Le había dado tanto que quería estar seguro de que nunca más dudara de su valía.

La depositó con cuidado en el centro de la cama y encendió solo una luz suave en la cómoda. Abrió las contraventanas para que la luz de la luna bañara también la estancia.

Necesitaba la penumbra porque no estaba seguro de lo que sentía por ella, pero lo que quiera que fuera lo estaba destrozando y no quería que ella viera el conflicto en el que se debatía interiormente. Quería ser su héroe, alguien que no pudiera ser vencido ante sus ojos.

Corrine se quitó los zapatos con los pies y estiró los brazos por encima de la cabeza con una voluptuosidad que lo excitó en el acto. La había visto rara desde su llamada de por la tarde y, como se sentía inseguro con aquel humor de ella, necesitaba estar al cargo. Tenía que controlar no solo el hambre que sentía sino también las reacciones de la mujer que le afectaba de aquel modo.

–¿Dónde están las medias que llevabas la otra noche? –preguntó. Desde que la vio con ella y sintió el encaje frotando su piel cuando hacían el amor, le apetecía usarlas para atarla a la cama.

–¿Cuáles? –preguntó ella.

–Las que llevabas la noche que me ataste.

–En el cajón de arriba. ¿Por qué? –se sentó en la cama y lo miró.

Rand se encogió de hombros.

–Creo que ya me toca a mí.

–¿Te toca qué? –preguntó ella.

Él ocultó una sonrisa y se volvió hacia el cajón. A Corrine le gustaba controlarlo todo y se le daba muy bien; a veces, demasiado bien.

–Ser el amo.

–¿El amo?

Rand enarcó una ceja.

–¿Cómo lo llamarías tú?

–No lo sé. Y me gustaría que tú no lo llamaras así.

–¿Te molesta? –preguntó él. Encontró las medias y vio que en el cajón había también varios pañuelos de colores. Sacó uno de seda suave.

–No –repuso ella.

Rand se dejó caer en la cama a su lado y empezó a desabrocharle la blusa. Se la quitó y la dejó a un lado. Ella llevaba un sujetador azul de encaje y seda y el color realzaba el aspecto cremoso de su piel. Bajó la cabeza y lamió el pezón a través de la tela. Le acarició el otro pezón con los dedos hasta que se endureció también.

Se apartó para mirarla. Estaba seguro de que no se cansaría nunca de verla con el sonrojo del deseo extendido por el cuerpo. Le quitó el sujetador y la dejó desnuda de cintura para arriba.

Quería tocarla y saborear sus pezones turgentes, pero esperó por el momento, anticipando lo que ocurriría luego. Enterró las manos en su pelo y esparció la masa rubia sedosa por las almohadas. Tomó una de las medias de seda, le juntó las muñecas y las ató. Pasó el extremo libre por el cabecero de la cama y tiró para comprobar que el nudo estaba seguro.

–¿Estás cómoda? –preguntó.

–No.

Tocó la media.

–¿Muy tirante?

–No, es que me siento indefensa.

–¿Quieres que te desate? –preguntó a pesar de que al verla atada y esperándolo se había excitado aún más. Se sentía más fuerte y más grande que nunca y no estaba seguro de poder dedicar tanto tiempo a aquello como había sido su intención.

La sangre lo golpeaba en las venas exigiéndole que la poseyera. En lugar de eso, tomó el pañuelo de colores con ambas manos y lo frotó adelante y atrás por los pezones de ella. Corrine gimió y se retorció en las sábanas.

Respondía de tal modo a todas sus caricias que una parte de él pensaba que estaban hechos el uno para el otro. Sobre todo en la habitación en penumbra de muelles que crujían.

–Date prisa.

Rand soltó una risita y le bajó al mismo tiempo los pantalones y las bragas. Parecía que Corrine sentía lo mismo que él. Y saber que lo necesitaba con la misma urgencia le permitía frenar el ritmo. Quería que la experiencia durara, que ella no la olvidara nunca.

La joven se retorcía en la cama y movía las piernas sin cesar. ¡Qué imagen tan lasciva ofrecía en aquel momento con los pezones erectos, suplicando que los tocaran y los ojos nublados por el deseo!

Se agachó a chuparle el pecho. Al mismo tiempo, deslizó las manos por todo su cuerpo, le acarició el estómago y el ombligo.

Ella gritó su nombre y él le mordisqueó el torso y el cuello hasta llegar a la boca. Le introdujo la lengua y él le echó la cabeza atrás y la besó en profundidad. No permitió que ella respondiera porque esa vez le tocaba actuar a él y lo primero era el placer de ella. El placer femenino por delante del suyo.

Corrine gemía y movía impaciente las caderas contra la parte bajar del cuerpo de él. Rand deslizó una mano entre ellos y buscó el centro de su deseo, que acarició con gentileza. Ella separó la boca y él leyó en sus ojos un millón de palabras que nunca le diría. Y supo que la intensidad que sentía él tenía un equivalente en ella.

–Desnúdate –dijo la joven.

–Aún no.

–Rand, no puedo esperar mucho más.

–Pues no esperes.

Le sujetó los tobillos con ambas manos y le levantó las piernas hasta que quedó totalmente abierta a su mirada.

–Eres muy hermosa ahí –dijo. Se agachó sobre ella y primero la rozó con su aliento y después respiró hondo su aroma. Terminó de bajar la cabeza y empezó a saborearla.

Corrine gritó. Su calor húmedo le dio la bienvenida y él la amó con la boca hasta que sintió que su cuerpo se tensaba y oyó los sonidos que hacía al llegar al orgasmo. Subió entonces por su cuerpo y la besó profundamente.

Estaba muy duro y necesitaba liberarse, pero esperó a que se calmara el cuerpo de ella y empezara a excitarse de nuevo. Se quitó la camisa y frotó el pecho contra los senos de ella. Se quitó el resto de la ropa y dejó que sus sexos se frotaran hasta que al fin no pudo esperar más y la penetró. Sus ojos se encontraron y juntos iniciaron un ritmo frenético.

Algo profundo pasó entre ellos y Rand supo que ya nunca sería el mismo.

Capítulo Once

Corrine no podía respirar; tenía la sensación de que su alma se hubiera retirado de su cuerpo y no hubiera regresado aún. Rand le desató las manos y la estrechó con fuerza, con una desesperación que ella sentía muy honda en su interior.

Sabía que lo suyo no podía durar. ¿O sí?

¿Por qué no podían estar juntos? A pesar de ser de familia rica, Rand parecía el hombre ideal para ella. Sabía lo que era estar solo y ella creía que juntos podían encontrar la felicidad que siempre la había eludido.

Él hacía que lo sintiera todo con más intensidad, y aunque nunca lo admitiría en voz alta, ella había pasado la mayor parte de su vida huyendo de sus sentimientos porque no quería que le hicieran daño otra vez. Pero Rand siempre le había hecho sentir cosas, incluso cuando ella no quería.

Por eso había pujado por él. Por eso había corrido el riesgo de empezar una aventura con él. Por eso iba a correr un riesgo aún mayor… entregarle su corazón.

Hacía mucho tiempo que estaba cansada de vivir sola, pero nunca había encontrado a nadie con quien quisiera compartir su espacio hasta que llegó Rand. Siempre que él se marchaba, la casa parecía muy silenciosa.

Miró la imagen de ambos en el espejo de la cómoda. Él era más grande que ella y más moreno, pero abrazado a ella como estaba en ese momento, sentía que la necesitaba tanto como ella a él. Sentía el corazón lleno y la mente hirviendo de pensamientos.

El sudor de su cuerpo se estaba secando y pasó las manos por la espalda de él. Le gustaba su fuerza. Le gustaba que tuviera la confianza necesaria para dejarle tomar el control y que no se sintiera amenazado por su ambición o su inteligencia.

El silencio entre ellos no era incómodo, pero ella necesitaba hablar. Encontrar el modo de pedirle que se quedara. No solo esa noche, sino para siempre. Y las palabras, siempre aliadas suyas, esa noche la habían abandonado.

Rand se movió a su lado y le frotó el pezón con la yema del dedo. Aunque Corrine había quedado más que satisfecha, sintió de nuevo las punzadas del deseo. Antes de que volvieran a hacer el amor, tenía que averiguar si sentía lo mismo que él.

–Vale, definitivamente, tú eres el amo –dijo.

–¿De verdad creías que no lo sería? Las cosas físicas se me dan muy bien.

Se le daban muy bien, sí, y a ella la preocupaba que esa fuera una de las muchas cosas a las que siempre tenía que ganar.

–¿El sexo para ti es solo un deporte? –preguntó.

No creía que fuera así, pero necesitaba saberlo antes de abrirse a él.

Rand le tomó el rostro entre las manos, bajó la boca hacia la de ella y la besó.

–No estoy jugando contigo –dijo.

–Yo tampoco estoy jugando. De hecho, quiero preguntarte algo.

–¿Qué pasa? ¿Quieres atarme otra vez? –preguntó él.

El sexo lo había relajado, pero ella recordaba lo tenso que estaba la noche del restaurante. Había algo más en él de lo que se permitía mostrar al mundo. Y tal vez porque lo amaba, ella podía ver más allá de su fachada.

Por mucho que le hubiera gustado pasar la velada haciendo el amor con él, necesitaba dejar claras algunas cosas antes de seguir adelante. Había conseguido sobrevivir a su vida solo porque había protegido su corazón y ahora tenía que saber si él se lo iba a romper o iba a ayudarla a buscar la felicidad en la que había dejado de creer hacía tiempo.

–Rand, tenemos que hablar.

Él no contestó, sino que bajó la cabeza al cuello de ella y le lamió la piel. Corrine deslizó los dedos en su pelo y lo apretó contra sí. Le gustaba que él pareciera no cansarse de ella, pero también entendía que quería distraerla.

Sabía que se alejaría de nuevo y no estaba segura de poder soportarlo. Se apartó de él.

–¿Rand? Quiero que hablemos.

–¿No puede esperar hasta mañana? –preguntó él.

–No.

Rand suspiró, amontonó cojines contra el cabecero y se apoyó en ellos. Cruzó los brazos y la miró con aire herido.

–Vale, habla.

–¿Por qué estás molesto?

Él señaló su erección.

–Adivina.

Corrine sintió tentaciones de olvidar la conversación y buscar de nuevo el éxtasis con él.

–Te resarciré luego, te lo prometo.

–Te tomo la palabra.

La joven carraspeó. Ahora que al fin le prestaba atención, estaba nerviosa.

–No sé bien cómo decir esto.

–Solo dilo.

Corrine se encogió de hombros y apartó la vista de él.

–¿Quieres vivir conmigo?

Hubo un silencio y ella volvió la vista hacia él. La miraba como si le hubieran crecido de repente dos cabezas.

–¿Qué? ¿Por qué?

¡Dios santo! ¿Había interpretado mal las señales? Pero él no parecía disgustado, sino más bien… temeroso. Aunque eso no podía ser cierto.

–Sé que habíamos decidido que sería una aventura pasajera, pero… me importas mucho y estoy cansada de vivir sola.

Él saltó de la cama con un juramento y echó a andar por la estancia. La violencia controlada de sus movimientos la tomó por sorpresa.

–Quizá deberías buscar un animalito doméstico –dijo él.

–No quiero un animal, nunca he querido tener animales. Mira, olvídalo –se levantó a su vez y tomó la camisa de él para cubrir su desnudez–. Creo que debes irte.

–Ah, no. No quiero irme.

–Pero tampoco quieres quedarte –percibía claramente su renuencia y pensó que al fin había notado lo que quiera que fuera que hacía que la gente la dejara. Había encontrado ese fallo y ella quería preguntarle de qué se trataba para dejar de hacerlo y que alguien se quedara con ella por una vez.

–Quiero hacerlo. Lo quiero demasiado.

–No comprendo.

–Ven aquí.

Corrine se acercó y se sentó a su lado en el borde de la cama.

–Hay cosas en mi vida que no te he contado. Cosas que me convierten en poco deseable.

–Rand, por favor. Sé que no eres solo el entusiasta de los deportes que te gusta hacer creer a los demás que eres.

–¿Lo sabes?

–Claro que lo sé. Te quiero.

–No hagas eso, preciosa. No soy el hombre que te conviene.

–Sí lo eres. Nunca le he dicho estas palabras a nadie y ahora no las digo a la ligera. Pero mi alma te reconoce y yo te necesito. Pedirte que vivas conmigo es un gran paso y me da miedo, pero creo que estamos hechos el uno para el otro.

–Corrine, tú no sabes lo que pides.

–Sí lo sé. ¿Quieres vivir conmigo?

Rand sintió que algo moría en su interior. Ella lo atraía del mismo modo que lo había atraído antes el alcohol. Ni siquiera una caja entera de Cutty Sark podía adormecer aquel sentimiento. Reprimió el impulso de ir a la cocina, donde sabía que ella guardaba coñac, y beberse la botella de un trago.

En aquel momento comprendió que era un engaño. No había aprendido a lidiar con su alcoholismo, solo a huir de él. Y Corrine le había arrancado aquella fachada y le había hecho afrontar la verdad de lo que era.

Esa verdad implicaba que nunca podría vivir con ella. Ella hacía que todo resultara más claro, más vivo, y si se la arrebataban, el mundo se convertiría en un lugar gris y aburrido. Y él siempre había creído que no había nacido para ser feliz. Tenía que haber un motivo para que no hubiera muerto y, cuanto más lo pensaba, más llegaba a la conclusión de que su vida era un castigo por los que había perdido.

La felicidad no estaba hecha para los que habitaban el purgatorio. Un hombre de verdad no podía poner en peligro a la mujer que amaba. Y eso sería exactamente lo que haría si no tenía cuidado. Porque para él todos los días eran un acto de malabarismo. Combinaba el trabajo con una gran cantidad de actividad física porque así estaba ocupado, para no tener tiempo de pensar en los temas que lo habían llevado a su adicción.

No era una persona que se dejara llevar animosamente por la vida. Cada día era una lucha, una lucha por no pensar, por no recordar y por sobrevivir. Y no podía invitar a la mujer que amaba a compartir eso.

La parte más cobarde de él se alegraba de que ella le hubiera brindado la mano ahora, antes de que le confesara su pecado oscuro. Su eterna debilidad, de la que no podría escapar por muy mayor que se hiciera ni por mucho dinero que ganara. Por muchas veces que llegara sobrio a casa, nunca podría olvidar aquel viaje letal borracho.

–No puedo vivir contigo –dijo al fin, cuando se dio cuenta de que había pasado demasiado tiempo. ¿En qué diablos pensaba ella? No podía leer su expresión, volvía a parecer la mujer fría que conocían sus compañeros de trabajo.

–¿Por qué?

–Hay personas que no pueden tenerlo todo.

–Eso son tonterías.

–¡Ojalá lo fueran!

–¿Estás diciendo que yo no puedo ser feliz?

–No. Tú mereces un gran hombre que te quiera y te dé hijos.

–¿Pero tú no eres ese hombre?

–No, no lo soy.

–Es por mí, ¿verdad?

Rand odiaba que dudara de sí misma. ¿No había aprendido nada haciendo el amor con él? No había podido decirle lo que sabía que ella necesitaba oír, pero le había demostrado lo importante que era para él del único modo que sabía.

–No, no es por ti –dijo. Se pasó una mano por el pelo.

–Dímelo, Rand. Puedo soportarlo. Sé que hay algo en mí que hace que nadie quiera quedarse. ¿Es la inseguridad que me esfuerzo por ocultar pero que la gente acaba notando?

–No.

Sus palabras le hacían mucho daño. Tenía la sensación de estar sangrando por dentro y, por el dolor que expresaba el rostro de ella, sabía que a ella le ocurría lo mismo. Era imposible arreglar aquello. No podía volver del límite al que la había empujado a ella y a sí mismo. No había ningún lugar seguro donde esconderse.

Ninguna persona viva conocía su lucha. La había escondido tanto tiempo que nunca se había visto obligado a hablar de ello. Roger lo había sabido, pero lo adivinó solo, así que no tuvo que decírselo en voz alta. Y no sabía si podía hacerlo, aunque fuera para ahorrar sufrimiento a Corrine.

–¿Es por mis problemas de abandono? Intento superarlos.

El brillo de las lágrima en sus ojos hizo que se sintiera como un cobarde.

–No, preciosa. Basta. No eres tú.

La abrazó con fiereza. La gente que había hecho daño a esa mujer merecía pagar por ello, y esperaba que fueran personas miserables y desgraciadas.

Empezaba a darse cuenta del riesgo que había corrido al pedirle que se quedara. Ella misma había dicho que nadie lo había hecho nunca. Lo asombraba pensar que hubiera corrido ese riesgo y sabía que era su amor por él lo que se lo había permitido.

–No eres tú; tu valor me deja atónito.

–¿Por qué soy valiente? Me he pasado toda la vida escondida.

–Tú no sabes lo que es esconderse –repuso él, consciente de que ya no podía escapar. Le debía la verdad para que entendiera que el problema era suyo.

–Entonces dímelo para que pueda comprenderlo.

–Necesito un vaso de agua.

–Vale.

La dejó en el dormitorio y entró en el baño. La estancia era clara y alegre. Bebió dos vasos de agua antes de mirarse al espejo. Respiró hondo y regresó con Corrine.

Apagó la luz y dejó la estancia bañada solo por la luz de la luna. Se sentó en la cama, con el rostro vuelto hacia ella.

–Antes me preguntaste por mi familia.

–Sí.

–Tengo que hablarte de mi hermano Charles para que entiendas por qué no podemos vivir juntos.

Ella no contestó, pero sintió el calor de su cuerpo cuando se acercó a él.

–Charles y yo éramos gemelos. Íbamos juntos a todas partes. Hacíamos lo que todos los adolescentes… fiestas, beber, conducir deprisa. Una noche, cuando teníamos dieciséis años, combinamos las tres cosas y yo me desperté seis semanas después en el hospital con un vacío profundo en mi interior. Charles había muerto en el accidente.

–¡Oh, Rand! Eras solo un crío –le tocó la espalda y él se apartó.

–Eso no es excusa. Era un Pearson y sabía cuál era mi deber. Cuando salí del hospital, volví al colegio, pero la vida era diferente. Empecé a beber para adormecer el dolor y no lo dejé nunca.

Suspiró con fuerza.

–Soy alcohólico, Corrine. Desde aquella fiesta, nunca he vuelto a beber en público porque sé el peligro que entraña. Pero eso no me impedía beber en privado.

No le habló de las noches que había pasado solo en casa con el anillo de clase de Charles en una mano y la botella de Cutty Sark en la otra. No le habló de la batalla que había librado con Dios y con el mundo. ¿Por qué había muerto Charles?

Ahora no podía hacer esa pregunta. Aún no comprendía por qué había sobrevivido él al accidente cuando todos creían que moriría. Y la presión de vivir cuando sabía que el muerto debería haber sido él le había hecho sentir como un caparazón vacío. Y la bebida había sido lo único que podía llenar aquel hueco.

–¿Te has emborrachado desde que estamos juntos? –preguntó ella. Seguía cerca, pero ya no se inclinaba hacia él.

Y no era de extrañar. Había ocultado su adicción al mundo, pero eso no implicaba que no luchara con ella todos los días, y Corrine era una mujer lista. Ella, más que nadie, comprendía que hay cosas que nunca dejan a una persona.

–No, no he bebido ni una gota desde seis meses después de la muerte de Roger.

–¿Roger? –preguntó ella. Cruzó las piernas y lo miró en la penumbra.

–El primer marido de Angelica. Era mi mejor amigo. Murió en un accidente de esquí acuático en su luna de miel.

Todavía lo echaba de menos. Habían pasado mucho tiempo juntos incluso después de que Roger se enamorara de Angelica. Y él había sido la única persona que intuyó su problema. No le dijo nada, pero empezó a practicar deportes con él y a retarlo a permanecer sobrio.

–Me convenció de que dejara de beber en la universidad –dijo.

–¿Y empezaste de nuevo después de su muerte? –preguntó ella.

No podía explicárselo, pero la muerte de Roger había vuelto a despertar sus fantasmas. ¿Por qué vivía él si no hacía nada con su vida ni tenía una esposa? ¿Por qué era él el que quedaba?

–Sí.

Corrine se arrodilló a su lado y le tocó el hombro con la yema de los dedos. Rand quería abrazarla para aferrarse a su calor, porque sentía mucho frío por dentro.

–¿Angelica lo sabe?

–No.

Después del funeral no la había visto en seis meses, hasta que se presentó un día en su puerta. Estaba harta de vivir rodeada de personas que creían que debían protegerla y le hizo una proposición de trabajo. Y Rand encontró así el modo de compensar a su amigo por los años de apoyo y amistad, ayudando a su viuda a montar un negocio propio.

Corrine guardó silencio tanto rato que él tenía miedo de mirarla. Pero no había dejado de tocarlo.

–Admiro tu fuerza –dijo al fin.

Rand hizo una mueca de desprecio.

–No tengo fuerza. Todos los días lucho con el impulso de abrir la botella.

Ella le acariciaba el hombro con una ternura que hacía que se sintiera desnudo. Más desnudo que con su confesión. ¿Se daba cuenta de lo mucho que había llegado a necesitarla?

–Todos luchamos con algo –dijo ella.

Él conocía su lucha. Estaba en su sala de estar, llena de películas sobre familias. En su cocina hogareña y en su casa en un barrio familiar. Estaba en la verdadera Corrine, a la que pocas personas podían ver.

–Sí, pero si tú cedes a tu lucha, no haces daño a otros –dijo.

Corrine se tumbó de lado y lo abrazó.

–No te imagino a ti haciendo eso –dijo.

–A veces puedo hacerlo –deslizó las manos bajo la camisa de ella y le acarició la espalda.

–Rand, tú te enfrentaste a algo que habría destruido a mucha gente. Y es increíble que hayas sobrevivido.

La emoción que brillaba en los ojos de ella lo conmovía, pero sabía que no podía arriesgarse.

Corrine no había imaginado que un hombre tan fuerte y en control como Rand tuviera algo tan incontrolado en su pasado. Pero, a cierto nivel, tenía sentido. E intuía, aunque no se lo había dicho, que eso era algo de lo que nunca había hablado.

El corazón le dolía al pensar en un Rand de dieciséis años despertando en el hospital y enterándose de que su hermano había muerto. Y también al pensar cómo había luchado para llenar aquel vacío. Y al pensar que su amor podía no bastar para que él corriera el riesgo de volver a amar.

Lo abrazó con fuerza para recordarle que estaba con ella en el momento presente. Él se mantuvo rígido y comprendió que corría el peligro de perderlo.

–¿Tu pesadilla aquella noche era sobre el accidente de tu hermano? –preguntó.

–Más o menos.

Seguía rígido y no la miraba.

–Cuéntamelo.

–Yo conducía el coche… aunque la noche del accidente Charles insistió en conducir él… y perdía el control, solo que esa vez no iba en el coche con mi hermano.

–¿Y con quién ibas?

–Contigo.

Corrine se estremeció.

–Yo confío en ti, Rand.

–Yo no.

–Todavía quiero que te quedes –dijo ella, incapaz de pensar en otra cosa.

Rand le tomó el rostro entre las manos. Recorrió con el dedo índice la línea de sus cejas, sus pómulos y sus labios. Ella lo miraba a los ojos sin moverse.

–Jamás podría superar perderte a ti –musitó él.

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas. ¡Había esperado tanto para amar alguien y cuando lo hacía…! No sabía qué decir para lograr que se quedara. Pero tenía que intentar algo. Empezó a hablar, pero él le tapó la boca con un dedo.

–Déjame terminar. Desde la muerte de Roger he procurado no formar ninguna amistad duradera. Me he distanciado de mi familia porque en sus vidas hay un millón de contratiempos que parecen tragedias y, si me los tomara a pecho, podrían empujarme a la bebida.

–¿Y qué me dices de Angelica?

–Ella es una prolongación de Roger. Y los dos luchamos juntos por superar su muerte. Para ella fue un momento difícil y yo tuve que ser el fuerte.

Corrine lo entendía. Roger, al ayudar a Rand, había creado un vínculo que nada podría romper nunca. Y ese vínculo se extendía a su viuda.

–Tú siempre eres el fuerte –dijo.

–Solo finjo serlo.

–¿Y yo qué? –preguntó ella.

–Tú me pillaste despistado y con la guardia baja.

Corrine no estaba segura de que aquello le gustara. Rand la abrazó con fuerza.

–Te quiero mucho –le susurró al oído.

Esas palabras encendieron un fuego en el interior de ella. A pesar de sus negativas, sabía que al fin había encontrado a un hombre que se quedaría siempre. Se apartó un poco para mirarlo.

–Y yo a ti. Me he esforzado toda mi vida por no querer y de pronto apareces tú, atraviesas mis defensas y me haces quererte.

–Nunca he podido resistir un reto –dijo él.

–Yo tampoco –lo besó con suavidad–. Creo que juntos podemos encontrar la felicidad. Por favor, dime que vivirás conmigo.

Vio en sus ojos que iba a decir que no, así que lo besó con toda la pasión que llevaba en su interior.

–Te reto –dijo.

Rand la miró con ojos atormentados. Ella sabía que no creía que su relación pudiera durar, pero aun así dijo:

–De acuerdo.

Capítulo Doce

Las tres semanas que Rand llevaba viviendo con Corrine eran al mismo tiempo las mejores y las peores de su vida. La sed por aquella condenada botella cerrada de Cutty Sark había crecido y se despertaba todas las noches sudando con la imagen de Corrine aplastada entre los hierros de un coche. La tentación por irse era tan fuerte que en dos ocasiones había salido de la casa y se había metido al coche. Pero ambas veces había vuelto con ella.

La influencia que tenía sobre él era más fuerte que su necesidad de marcharse. Algunas noches paseaba por su habitación incapaz de huir del horror de su cabeza hasta que ella despertaba y lo llamaba de vuelta a la cama. Le hacía entonces el amor con una desesperación que solo se atrevía a mostrar con ella en las horas oscuras de la noche.

Solo entonces encontraba alivio a los sentimientos que lo atenazaban. Pero el solaz era solo pasajero y en cuanto se separaban volvía a sentir la tensión de la que no podía escapar.

Como no podía seguir así, decidió intentar superar el pasado y volar a Chicago a ver a su familia y visitar la tumba de Charles. No sabía lo que esperaba, tal vez una suerte de bendición que le diera permiso para empezar a vivir de nuevo, y no limitarse solo a existir como hasta entonces. Quería casarse con Corrine, pero no sabía si alguna vez tendría el valor de hacerlo.

Salió un viernes por la noche y, después de pasar todo el día del sábado con su familia, decidió acortar la visita. No se sentía cómodo y le daba la impresión de que tenía que esforzarse mucho para mantener viva la ilusión de que era el perfecto hijo Pearson.

El domingo, pues, dio un beso de despedida a su madre, estrechó la mano a su padre y salió para el aeropuerto cinco horas antes de lo previsto porque necesitaba volver a Florida y a Corrine. En el aeropuerto O’Hare había tanto ajetreo como siempre y el aumento de seguridad era una molestia, pero no le importó. Por primera vez desde la muerte de Charles sabía que pertenecía a alguna parte… su sitio estaba con Corrine.

Sacó el teléfono móvil y la llamó.

–Hola, Rand –dijo ella–. No esperaba saber de ti hasta que llegaras a Orlando. ¿Has vuelto ya?

–No. Estoy en el aeropuerto, esperando que salga mi avión.

–¿Qué tal con tu familia?

Corrine pensaba que él debía contarles su problema con el alcohol, pero en cuanto Rand echó un vistazo a la mansión de Lake Shore, supo que hablar de su adicción no ayudaría nada a ese viaje. Tal vez la próxima vez. Tal vez si Corrine estaba a su lado, le saldrían fácilmente las palabras.

–Como siempre –repuso–. ¿Qué haces?

–Echarte de menos.

–¿Sí? –aún no estaba acostumbrado a lo que le hacía sentir. Desde que le había pedido que viviera con ella, no vacilaba en expresarle sus sentimientos a todas horas. Se mostraba más relajada que nunca.

–Sí.

–Me alegro.

Ella soltó una risita.

–Dentro de una hora voy a cenar con Paul y Angelica. Paul dice que quiere una revancha al voleibol. ¿Te apetece ir a la costa el próximo fin de semana?

–Será divertido. Seguro que cree que puede vencernos. Tendremos que practicar tu juego.

–¿Qué tiene de malo mi juego? –rio ella.

–Nada. Pero será divertido practicar.

–¿A qué hora llegas tú?

–Tarde.

–¿Quieres que vaya a buscarte?

–No. Quiero que estés en la cama, esperándome.

–Allí estaré. Tengo planes para ti.

–¿Incluyen esas medias tuyas?

–¿Tú qué crees? –preguntó ella con voz ronca.

–Que ojalá estuviera en casa ahora.

–A mí también me gustaría. Te quiero –colgó el teléfono.

Había hecho eso varias veces. Colgar antes de que él tuviera ocasión de decir lo mismo. Y lo cierto era que Rand no sabía si alguna vez sería capaz de decirlo en voz alta, pero en su corazón sentía esas palabras cada vez que pensaba en ella.

Treinta minutos después sonó su móvil y pensó que esa vez le diría lo que sentía. Pero el que llamaba era Paul.

–Corrine ha tenido un accidente.

Rand palideció y le tembló la mano.

–¿Es grave?

–No lo sé. Está en el Centro Regional Médico de Orlando. De momento en estado crítico, pero no sabremos nada en unas horas.

–Iré en cuanto pueda.

Paul colgó y Rand se sentó. Al principio se sintió abrumado por todo, pero luego hizo a un lado sus emociones y buscó la calma que siempre había usado a modo de escudo en los momentos difíciles.

Respiró hondo, se acercó al mostrador, explicó que tenía una emergencia médica y preguntó si había un vuelo antes del suyo. Veinte minutos después estaba sentado en un avión.

Durante el vuelo a Orlando procuró no pensar que él tenía razón; su instinto le advertía de que no podía tenerlo todo y había aprendido hacía tiempo que su instinto percibía cosas que escapaban a su mente.

Ni siquiera lo sorprendía que la vida de Corrine corriera peligro. Había soñado con eso desde la primera noche que pasó en su casa. Esa vez no era un adolescente que afronta una pérdida que no puede comprender, sino un hombre con mucho en juego. Cerró los ojos y rezó con fervor para que Corrine se pusiera bien. Nunca había podido pedir ayuda a nadie, ni siquiera a Dios, pero Corrine era más importante para él que ninguna otra cosa, incluido el orgullo.

Rand llegó al hospital justo antes de las diez de la noche y lo sorprendió ver a Paul y Angelica en la sala de espera. Como Corrine no tenía familia, había temido que despertara sola. Angelica corrió a abrazarlo y Paul le estrechó la mano y le contó lo que sabían. La habían operado y ahora solo quedaba esperar y ver.

–Hemos entrado una vez a verla, no sé si te dejarán pasar ahora –le dijo.

–Voy a ver.

Fue al mostrador de enfermeras y les dijo que era el compañero de Corrine. Se alegró de que ella le hubiera pedido que cambiara la dirección en el carnet de conducir porque de otro modo le hubiera costado probar lo que decía. Se dio cuenta de que había cometido algunos errores con ella.

Tenía que haber cimentado su vínculo con ella de otro modo. Independientemente de cuál fuera su lucha, era más fuerte con ella a su lado. La enfermera le dijo que podía pasar diez minutos y él entró en la habitación.

Corrine se veía pequeña y pálida en la cama, con los ojos cerrados y la respiración lenta y superficial. Se inclinó sobre ella y le tocó la cara; le rozó las cejas, la línea de las mejillas y los labios.

Ella se movió un poco, pero no abrió los ojos. Rand la miró emocionado. Nunca le había dicho lo importante que era para él. Nunca le había dicho que la quería. Y quería tener esa oportunidad. Necesitaba esa oportunidad.

Se inclinó y le susurró al oído:

–Te quiero.

Luego, salió de la habitación. Lo embargaban un millón de sentimientos y tenía que hacer algo para soltar energía. Pensó en golpear la pared con el puño, pero su mente lógica sabía que esa no era la solución.

Cuando salió de la estancia, encontró a Angelica sola. Ella lo miró acercarse como si no lo hubiera visto nunca. Rand luchaba por ocultar lo que sentía y se pasaba las manos por el pelo.

Quería escapar. Buscar una tienda de alcohol que abriera toda la noche y ahogar en la bebida los sentimientos que lo embargaban. Angelica dio unas palmaditas en el asiento de su izquierda.

Rand luchó por mantener la fachada, como hacía siempre. Por primera vez sentía que era casi imposible. Angelica le apretó la mano con fuerza y no dijo nada. Pero él sintió que su amor y amistad por él llenaban el aire.

Se dio cuenta por primera vez de que, aunque creía que mantenía un muro entre el mundo y él, en realidad había creado una pequeña familia en Orlando.

–Nunca le he dicho lo que siento –musitó.

–Las mujeres lo sabemos –repuso ella.

–Tú no sabías lo que sentía Paul.

–Tienes razón, pero creo que Corrine lo sabe. Es diferente contigo.

–Eso espero.

Se sentaron en silencio, sumido cada uno en sus pensamientos. Paul volvió con café para todos y Angelica fue al baño poco después.

–¿Estás bien? –preguntó Paul.

Rand no supo qué contestar. Se limitó a enarcar las cejas.

–No te dejes espantar por esto.

Rand lo miró y se dio cuenta de que el otro intentaba decirle algo importante.

–No lo haré.

–Yo estuve a punto de perder a mi ángel porque creía que la vida era más segura si no amabas.

Rand asintió. El regreso de Angelica le ahorró tener que contestar. Hasta ese momento no se había dado cuenta de que, a pesar de lo que creía, nunca había estado solo. Había estado rodeado de personas que lo apreciaban.

Hubo una conmoción en el pasillo y entró Kelly.

–Rand, ¿qué te pasa?

–¿Por qué?

–Estás horrible. Métete la camisa por dentro y péinate.

–Kelly, déjalo en paz; la mujer que ama está luchando por su vida –intervino Angelica.

–Lo siento. Es amor, ¿eh? –preguntó Kelly.

Rand no sabía si le gustaba que todo el mundo supiera lo que sentía, pero había pasado el momento de negarlo. Asintió con la cabeza.

–Está bien, jefe. Me he dado un susto de muerte cuando he visto el mensaje.

Lo abrazó con fuerza. Siguió hablando a cien por hora y Rand sintió que se le aligeraba un poco el corazón. No había pensado nunca que puede haber muchos tipos de familias. Y aquella familia inesperada suya le ofrecía más consuelo que sus parientes de sangre.

Todos se dispusieron a esperar. Horas después, Kelly fue a buscar algo de comer y beber. Angelica y Paul se marcharon después de medianoche porque el embarazo cansaba a Angelica. Corrine fue trasladada a una habitación privada por la mañana y Kelly se marchó a casa después de eso.

La enfermera dejó que Rand se sentara en la habitación de Corrine. El sillón era incómodo, pero lo acercó a la cama y le apretó la mano, sabiendo que necesitaba tocarla para consolarse. Confiaba en que, a un nivel inconsciente, ella supiera que estaba a su lado. Y pensaba decírselo en cuanto se despertara.

Corrine despertó desorientada. Lo último que recordaba era estar en la I-4 y que un coche la golpeaba por detrás. Tenía un vago recuerdo, o tal vez era una ilusión, de que Rand le tocaba el rostro y creía también haber oído a Angelica y Paul.

Tenía mucha sed y bastante dolor. Se movió para buscar los botones con los que llamar a la enfermera y entonces vio a Rand dormido en un sillón al lado de la cama.

–¿Rand? –preguntó. Estaba muy cansada y temía estar soñando.

Él se levantó en el acto.

–¿Va todo bien? ¿Necesitas algo?

–Tengo sed.

Rand consultó con la enfermera y le sirvió un vaso de agua. Ella cerró los ojos y volvió a abrirlos al sentir la taza en los labios. Tomó un sorbo y levantó una mano para tocar la cara de él. Cerró los ojos y volvió a dormirse.

Cuando los abrió de nuevo, buscó a Rand con la vista. La habitación estaba vacía y el reloj de la pared marcaba las siete. ¿Qué día era?

Se abrió la puerta y entró Rand.

–¿Llevas mucho despierta?

–No. ¿Qué día es?

–Lunes por la tarde. ¿Recuerdas lo que pasó?

–Un accidente de coche.

–Sí. Te laceraste el hígado. Te dolerá un tiempo pero te pondrás bien.

–Me alegro.

Rand enarcó una ceja.

–De ir a ponerme bien.

–¿Quieres sentarte?

–Sí, por favor.

Rand le subió la cama hasta que quedó sentada. Corrine tuvo tiempo de verlo bien. No parecía él mismo. Llevaba el pelo revuelto y la camisa medio fuera del pantalón. Siempre lo había visto impecable y aquello la preocupó un tanto. Aunque sus ojos parecían claros y despejados, se preguntó si el accidente lo habría conducido a la bebida.

–¿Qué? –preguntó él.

Se dio cuenta de que lo miraba con fijeza.

–Ah… nada. ¿Está bien?

–Sí.

Corrine no consiguió leer nada en su tono de voz. Se preguntó si estaría allí por lástima. A los veintitrés años había tenido apendicitis y permanecido sola en el hospital durante tres días. Había sido la peor experiencia de su vida y, aunque Rand estuviera allí por lástima, se alegraba de su presencia.

–No esperaba que hubiera nadie aquí.

–¿Por qué no iba a estar yo?

–Bueno… somos amantes. Y no sé… he vivido antes con otras familias y ellas no habrían venido.

Rand la miró a los ojos.

–Yo creía que me querías.

–Y te quiero.

Él suspiró.

–Escucha, no se me dan bien las palabras.

Corrine asintió.

–Lo que no significa que no me importes.

–Eres muy amable.

–No soy amable –se inclinó sobre la cama y la besó con dulzura–. Te quiero –susurró.

–¿De verdad?

–De verdad. No puedo vivir sin ti.

–¡Oh, Rand! Nunca me atreví a soñar que encontraría mi príncipe azul.

–Bueno, si te sirve de algo, tú no me encontraste exactamente.

–¿Ah, no?

–No, me compraste en una subasta.

–¡Qué suerte la mía!

–No, la mía. Estaba jugando a vivir y no me daba cuenta de lo que me perdía. Tú me has dado más de lo que nunca sabrás.

–Tú has hecho lo mismo por mí. Te quiero.

–Yo también te quiero. Me alegro mucho de tenerte. Y también tienes una familia.

–¿Qué familia?

–Nosotros –dijo Angelica desde el umbral. Entró en la estancia con un ramo enorme de globos.

Paul la seguía con flores y Kelly cerraba la marcha con una cesta de dónuts.

–Ahora tienes una familia, Corrine –sonrió Rand.

Ella pensó que nunca había visto una expresión tan tierna en su rostro.

–Ahora tenemos una familia –corrigió.

Su familia se quedó unas horas y todos charlaron y rieron. Corrine sabía que Rand era más fuerte gracias a su amor y comprendió que a ella le ocurría lo mismo con el amor de él. Hasta entonces nunca se había sentido parte de un grupo y disfrutaba de cada momento. Y cuando se marcharon Angelica, Paul y Kelly, también se alegró de quedarse a solas con Rand. Este se sentó en el borde de la cama y le tomó la mano. Hablaron del futuro y de sus sueños. Los dos sabían que la vida estaría llena de altibajos y que solo juntos podrían capear la tormenta.

Epílogo

Dos meses más tarde, Rand no podía creer lo mucho que habían cambiado sus vidas. Corrine se había recuperado por completo y había ascendido en el trabajo dos semanas después. Ahora era vicepresidente. Su trabajo era más exigente que nunca, pero Rand había descubierto que tenía el poder de distraerla.

Le hubiera gustado poder decir que había perdido el ansia por beber y en su mayor parte así era. Pero a veces sentía todavía la tentación de tomar solo una copa, aunque se resistía. Y era más fácil hacerlo con Corrine a su lado. Ella hacía que quisiera ser mejor de lo que era.

Su familia había ido a verlos desde Chicago y, con Corrine al lado, había podido hablarles de los problemas que había tenido y que habían empezado con la muerte de Charles.

Su padre le dijo que el perfecto hijo Pearson era un hombre como él y sus palabras le dieron una confianza que no sabía que le faltaba. La confianza de pedirle a Corrine que se casara con él.

Cosa que pensaba hacer en cuanto ella llegara a casa del trabajo. Había planeado todos los detalles. De fondo había música de jazz suave, el olor a gardenias recién cortadas llenaba el aire y en la mesa había velas encendidas. Había encargado la cena a un restaurante francés de Winter Park y tenía un anillo de diamantes en el bolsillo. Pero no era la única joya que le había comprado.

Tenía también un colgante con las palabras El amor es el hogar grabadas en él. Dentro había una foto de los dos. Paseó por la estancia colocando bien las servilletas y los cubiertos hasta que oyó su coche en la puerta.

–¿Rand? Ya estoy aquí.

–La cena está lista.

Corrine entró en la estancia y él no pudo decir nada; se limitó a mirar a aquel ángel que había llegado a su vida cuando menos lo esperaba.

–¿Qué?

–Estás guapísima.

Ella se ruborizó. Rand le apartó la silla.

–Gracias –vio la cajita de la joyería y lo miró con aire interrogante.

–Ábrela.

–¿Qué es?

–Un regalo.

–No he hecho nada para merecer un regalo.

–Eso déjame decidirlo a mí.

Corrine abrió la caja y sacó el colgante. Lo observó con atención y lo levantó para leer la inscripción. Sus ojos se llenaron de lágrimas. Lo abrió y vio la foto de los dos.

–¡Oh, Rand! Gracias.

–No, gracias a ti por darme un hogar que pueda considerar mío –hizo una pausa–. Tengo algo que pedirte.

Carraspeó y apoyó una rodilla en el suelo a su lado.

–¿Quieres casarte conmigo?

Ella le sonrió. Se puso en pie, tiró de él hacia arriba y lo abrazó. Rand la besó con pasión. Cuando levantó la cabeza, los labios de ella estaban húmedos y le brillaban los ojos.

–Sí –dijo.

Rand soltó un grito de alegría y volvió a besarla. Por primera vez en su vida, vivía para él mismo y para la mujer que amaba. Una mujer que había pensado que no encontraría nunca.

–Menos mal que soy muy lista –dijo ella.

–¿Por qué lo dices?

–Si no llego a pujar por ti, los dos seguiríamos solos.

–¿Pujado por mí?

–Vamos, Rand, ¿cuántas veces tenemos que hablar de esto?

–Solo una más para que sepa lo que tengo que contarles a nuestros nietos.

–¿Nietos?

–He pensado que tendremos al menos cuatro hijos, así que supongo que alguno nos dará nietos.

–¿Cuatro?

–¿Te importa?

–No. Siempre he querido una familia numerosa.

–Y yo pienso dártela.

–Creo que nos la daremos el uno al otro.

Corrine tenía razón. Pero, por otra parte, la mujer que amaba casi siempre la tenía.