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© 2018 Katherine Garbera

© 2021 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Atracción escondida, n.º 188 - mayo 2021

Título original: Craving His Best Friend’s Ex

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios

(comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-1375-392-8

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo Uno

Ethan Caruthers abrió la puerta y se encontró con Crissanne Moss. Estaba pálida y se mordía el labio inferior como solía hacer cuando estaba preocupada. ¿Qué estaba haciendo allí? De su hombro colgaba la bolsa de la cámara y había una maleta detrás de ella, en el escalón. Un taxi que acababa de arrancar se alejaba calle abajo. Se subió las gafas de sol a la cabeza y la cálida brisa de aquella tarde de verano agitó un mechón de su larga melena rubia. Frunció los labios y resopló. Como siempre, Ethan tuvo que hacer un esfuerzo para desviar la mirada de su boca.

Muchas veces, no reparaba en las mujeres que conocía. Pero desde el momento en que le habían presentado a la chica de su mejor amigo, había tenido que esforzarse por controlar la fuerte atracción que sentía por ella.

Se había sentido desleal hacia Mason y, al mismo tiempo, incapaz de controlar aquella atracción. La había deseado desde el momento en que la había visto y había dudado de si…

–Bueno, bueno, ¿qué tal? ¿No habíamos quedado, verdad? Me refiero a que no esperaba verte aquí en Texas, en Cole´s Hill –dijo sujetando la puerta para dejarla pasar antes de hacerse cargo de la maleta.

Crissanne llevaba los últimos tres años viviendo en Los Ángeles con Mason, su mejor amigo.

–No, no habíamos quedado y cuando escuches por qué estoy aquí, no me extrañaría que quisieras echarme.

Crissanne tenía una cadencia al hablar que siempre le había resultado entrañable. No se imaginaba echándola por nada.

–Soy abogado, estoy acostumbrado a oír todo tipo de historias. No creo que me sorprendas.

Ella esbozó una dulce sonrisa que no se contagió a sus ojos grises y lo abrazó.

–Siempre has sido el mejor, Ethan. Sinceramente, no tenía otro sitio al que ir.

Intrigado, dejó la maleta junto a la mesa del vestíbulo y cerró la puerta antes de volverse hacia ella. Quería preguntarle dónde estaba Mason, pero recordó que le había contado algo acerca de que tenía que ir a Perú para grabar un episodio de su programa de supervivencia.

En ese momento, Ethan sentía que estaba perdiendo la cabeza por desear a Crissanne. Nunca había sido capaz de mirarla sin imaginarse retozando con ella en una cama.

Le gustaba pensar que sabía ocultar su reacción; siempre que estaba con Mason y Crissanne se ponía en guardia.

–Pasa a la cocina. Mi ama de llaves ha dejado preparados té y galletas de chocolate antes de irse –dijo él–. Podemos tomar algo mientras me cuentas por qué estás aquí.

Le hizo un gesto para que lo precediera por el pasillo. Era un acto caballeroso, pero en cuanto bajó la mirada a sus caderas, que se bamboleaban a cada paso que daba, supo que aquel detalle no había tenido nada que ver con la cortesía. La deseaba. Tragó saliva y se esforzó por recuperar el control.

Hacía tiempo que había cortado con la mujer con la que había estado saliendo, así que llevaba soltero más de lo que le habría gustado.

–Tengo que ir a buscar mi teléfono al estudio. Vete probando las galletas.

Se fue a su estudio y se quedó allí unos segundos, recordando lo que había aprendido en la catequesis acerca de desear lo ajeno. Tomó su teléfono de la mesa y salió al pasillo, seguro de haber recuperado el control hasta que la vio junto a las puertas correderas que daban al porche de la parte de atrás, con la cabeza apoyada en el cristal.

Parecía perdida.

Necesitaba un amigo.

Recordó el abrazo y de repente se le hizo más fácil apartar aquellos pensamientos lascivos. Ella lo necesitaba.

–¿Crissanne?

Se volvió, se quitó las gafas de sol de la cabeza y las dejó sobre la mesa de la cocina. Luego, metió las manos en los bolsillos traseros impulsando sus pechos hacia delante bajo el suéter que llevaba.

–Mason y yo hemos cortado. Tuvimos una discusión y me dijo que me quedara en su piso de Los Ángeles mientras él estaba en Perú, pero me ha resultado imposible. Necesitaba marcharme y no tengo familia. Cuando llegué al aeropuerto no sabía dónde ir y entonces me acordé de ti.

Ethan se había quedado en «Mason y yo hemos cortado».

Era libre.

Se sentía sola y dolida. Sabía que no tenía familia. Había crecido en un hogar de acogida y tenía pocos amigos, la mayoría en común con Mason. Llevaban juntos desde su primer año en la universidad. Era evidente que lo necesitaba como amigo en aquel momento, algo que siempre había sido para ella. Como de costumbre, apartó el fuerte deseo que sentía por ella.

–Puedes quedarte aquí todo el tiempo que necesites –dijo Ethan en un intento por tranquilizarla.

–Gracias. Sé que esto te pone en una situación difícil, pero no tenía otro sitio al que ir.

Él sacudió la cabeza. Claro que iba a ser incómodo explicárselo a Mason cuando su amigo llamara. Pero no le parecía bien decirle que se fuera. Su padre le había educado para que fuera un caballero. Crissanne lo estaba pasando mal y necesitaba un amigo. Lo cierto era que quería tenerla allí y estaba dispuesto a soportar lo que fuera para que se quedara bajo su mismo techo.

–No pasará nada. ¿Estás segura de que es una ruptura definitiva? Sé que Mason se pone insoportable antes de irse a grabar.

Quería que fuera feliz y hasta ese momento había pensado que Mason y ella formaban una pareja perfecta. Por mucho que deseara estar con ella, su felicidad estaba por encima de todo. Mason podía ser un imbécil en lo que a mujeres se refería, pero a lo largo de los años Ethan había asumido que estaban hechos el uno para el otro. Mason había sido el que había animado a Crissanne para que creara un blog de viajes, lo que le había dado un importante respaldo económico y una carrera que solo dependía de ella.

–Segura. Nos hemos ido distanciando. Sé que es amigo tuyo, así que no voy a comentar contigo nada sobre él, pero cada uno espera cosas diferentes de la vida.

Aquello era una novedad para él, aunque no le sorprendía. Había procurado evitarlos porque cada vez se le hacía más difícil estar cerca de Crissanne y controlar lo que sentía por ella. Había estado viajando con frecuencia a la Costa Oeste por negocios y muchos planes para cenar con Mason habían sido cancelados en el último momento debido a sus grabaciones, quedándose a solas con Crissanne. Odiaba aquella debilidad que sentía.

–¿Quieres hablar de ello?

Ella sacudió la cabeza y unos mechones de su melena se quedaron descansando en la curva de su pecho.

–Ahora mismo no.

–Bueno, ¿qué te parece si te enseño tu habitación y después de que te instales te invito a cenar? No le he pedido al ama de llaves que prepare nada.

–Me parece buena idea –replicó Crissanne–. ¿Estás seguro de que no te importa?

–Seguro.

–No te preocupes, no me quedaré mucho tiempo. Tengo pensado buscar un sitio donde quedarme. Los Ángeles siempre ha sido la ciudad de Mason, pero a mí me apetece vivir en el centro del país en vez de en la Costa Oeste. Puede ser aquí o en Chicago, y como te conozco… Pero si lo prefieres, puedo quedarme en un hotel. De hecho, creo que debería haberme ido a uno.

–Para ya. Puedes quedarte aquí. No tengas prisa por buscar casa. Esta es lo suficientemente grande para los dos.

Además, Mason iba a estar fuera del país unas cuantas semanas, así que Ethan tenía tiempo para pensar lo que le diría a su amigo cuando volviera a casa.

–Eres el mejor amigo con el que una chica podría contar.

Trató de convencerse de que podría conformarse con ser amigos, pero era imposible. Sabía que teniéndola en casa, iba a ponerle las cosas aún más difíciles.

*

Crissanne esperaba aquella reacción de Ethan. Mentiría si dijera que no se había dado cuenta de que se sentía atraído hacia ella. Había confiado en que la admitiera en su casa. No era una mujer que hiciera amigos fácilmente. En parte se debía a que era una persona muy competitiva, pero también a que nunca había aprendido a confiar en nadie. Recordaba que la psicóloga a la que la había llevado su última familia de acogida al cumplir dieciocho años había sentenciado que aquello siempre sería un obstáculo para su felicidad.

Tal vez era eso lo que había abierto una brecha entre Mason y ella. El caso era que no tenía adónde ir. Había llamado a su amiga Abby, que vivía en San Francisco, pero había empezado una nueva relación y le habría resultado incómodo irse a vivir con ellos.

Tenía una buena relación con la directora de marca de una empresa de maletas que patrocinaba su blog, pero no quería llamarla y pedirle que la dejara quedarse en su casa. Necesitaba un amigo, alguien que no la juzgara, y Ethan era todo eso.

Pero también estaba ocupado. Como abogado, tenía que ir a los juzgados muy a menudo, así que Crissanne tendría tiempo de pensar qué hacer con su vida. Haría que aquello funcionara. Quedarse en la casa que había compartido con Mason después de las cosas tan terribles que se habían dicho no era una opción.

Quería estar allí donde se sintiera aceptada y Ethan siempre le había hecho sentir bien, no como la niña abandonada por una madre drogadicta o la que deambulaba de un hogar de acogida a otro porque era demasiado reservada y la gente la consideraba rara.

–Esta es tu habitación –dijo Ethan cuando llegaron al rellano del segundo piso y abrió la tercera puerta a la derecha.

Se quedó en el umbral de la puerta de una de las habitaciones más lujosas que había visto jamás. Nunca antes había estado en casa de Ethan. Siempre había sido él el que había ido a la Costa Oeste. La casa tenía una clara influencia de diseño español, desde las baldosas del suelo de la entrada hasta el amplio arco que daba al salón, de estilo rústico. La alfombra era gruesa y mullida y, nada más entrar en la habitación, deseó haberse quitado los zapatos para sentirla con sus pies descalzos. Una enorme cama con dosel dominaba el espacio, con mesillas a cada lado. Había una zona de estar con dos cómodas butacas de cuero y una pintura de un paisaje colgaba de la pared.

–Es una habitación preciosa –dijo Crissanne.

–Me alegro de que te guste. Hay un escritorio junto al vestidor que da al cuarto de baño –explicó Ethan–. Cualquier cosa que necesites, dímelo.

–Me conformo con poco. No creo que me haga falta nada.

–Escucha, estoy convencido de que en cuanto Mason aterrice en Lima, te llamará para disculparse –dijo Ethan.

Ella no estaba tan segura. Mason había salido huyendo en cuando le había sugerido que se casaran y formaran una familia. Había imaginado que se negaría en un principio, teniendo en cuenta que su vida consistía en encuentros en aeropuertos y noches en los diferentes apartamentos que tenía por todo el mundo. Pero aquel rechazo frontal le había dolido.

Le había dicho que no quería tener una familia y eso lo había cambiado todo para ella. Una familia siempre había sido su sueño, después de la infancia tan dura y solitaria que había conocido.

–Yo no contaría con ello –dijo Crissanne.

–Bueno, como ya te he dicho, puedes quedarte aquí todo el tiempo que quieras –dijo Ethan–. Tómate tu tiempo para instalarte. Estaré trabajando en el estudio. Tengo que estar en el juzgado mañana a primera hora y quiero revisar mis notas.

–Si quieres, podemos saltarnos la cena.

–No. Tenía pensado cenar fuera. Mi padre me mataría si se entera de que te he dado cereales de cena después de recorrer medio país –replicó Ethan con aquella sonrisa burlona suya.

–¿Cómo van las cosas por Rockin´ C?

–Bastante bien. Mi padre se ha jubilado, pero no lo parece. Sigue opinando en todos los asuntos, lo que vuelve loco a Nate.

Ethan tenía tres hermanos. Nate, el mayor, se había hecho cargo de llevar el rancho familiar, el Rockin´ C. También era presidente de una compañía que tenía derechos de explotación de petróleo y minerales. Otro de sus hermanos era Hunter, exjugador profesional de la liga nacional de fútbol americano, quien recientemente se había visto exonerado de un escándalo que databa de su época de universitario. Por último estaba Derek, cirujano en Cole´s Hill.

Ethan era un abogado muy apuesto y Crissanne no tenía inconveniente en reconocerlo. Tenía el pelo rubio oscuro y le caía sobre la frente, a pesar de que lo peinaba hacia atrás. Llevaba una camisa entallada que marcaba sus brazos musculosos y su abdomen plano.

–¿A ti también te vuelve loco? –preguntó Crissanne, consciente de que se había quedado mirándolo fijamente.

–A veces –admitió Ethan–. Pero por suerte, Penny, la hija de Nate, es una buena distracción. Desde que es abuelo, mi padre parece haberse calmado un poco. Así que no soy el único aquí en la casa, aparte del ama de llaves. Tengo un… sirviente. Suena un poco a Downton Abbey, pero llamarlo «mayordomo» me parece demasiado pretencioso. Se llama Bart y vive aquí. Él se encarga del cuidado de la casa, de la piscina y del jardín.

–¿Necesitas dos personas que te ayuden en casa?

–Probablemente no, pero viajo muy a menudo. Bart necesitaba un trabajo, pero nadie lo contrataba porque tenía antecedentes. La señora Yarnall trabajaba para mis padres hasta que se mudaron a una casa más pequeña y dejaron de necesitarla. Ahora mismo que solo está Nate en Rockin´ C no hacen falta dos personas de servicio en la casa principal. Le quedan unos cinco años para jubilarse, y a mí me viene bien alguien que me ayude aquí.

–¿No te preocupaba contratar a Bart? –preguntó ella.

Ethan sacudió la cabeza.

–Es un buen tipo que creció con malas influencias. Además, he observado un gran cambio en él desde que salió en libertad condicional.

Si necesitaba alguna prueba de la clase de hombre que era Ethan, aquella era una buena. Se preocupaba por todo el mundo. Se fijaba en la persona, no en sus orígenes, sus antecedentes o su edad. Poca gente dedicaba tanto tiempo a los demás como él.

Aunque había ido allí sabiendo que a él le gustaba, no se hacía ilusiones de que pudiera ser algo más que curiosidad. Mason era su amigo y Ethan le era leal. No incondicionalmente leal, sino la clase de hombre que seguía su propio código.

Por eso probablemente sentía algo por ella, porque era fruta prohibida. Lo cual la entristecía porque quería que Ethan fuera el hombre perfecto que siempre había imaginado que sería.

Ethan caminó hacia la puerta y luego vaciló.

–El balcón da a la piscina y los jardines. Conecta con el resto de habitaciones.

–¿Dónde está tu habitación?

–Dos puertas más allá –dijo, y se marchó cerrando la puerta al salir.

Crissanne se quedó en medio de la habitación, intentando no sentirse perdida. Hacía mucho tiempo que no tenía aquella sensación. Recordaba los hogares de acogida por los que había pasado en su infancia y se sentía a la deriva, como si no supiera hacia dónde dirigirse. Volvía a estar sola. Con Mason, se había acostumbrado a formar parte de una familia, a pesar de que sabía que era una sensación falsa. Él disfrutaba con la falta de compromiso de la relación y ella se había estado engañando pensando que había algo serio entre ellos. Y se prometió no volver a hacerlo jamás.

Ethan entró en su estudio frotándose la nuca, cerró la puerta y se quedó apoyado en ella. Sus hermanos estaban sentando la cabeza y ¿qué tenía él en la vida? Por un lado estaba su trabajo, la carrera que amaba y a la que nunca renunciaría. Por otro, la mujer que no lo consideraba más que un amigo.

Se acercó a su mesa, se sentó en la butaca de cuero que su madre le había ayudado a elegir y se quedó mirando una foto suya con sus hermanos tomada en la boda de Nate. Su vida desde fuera siempre parecía ideal, perfecta, y tenía que esforzarse por mantener las apariencias.

Conocía sus debilidades y no tenía ningún inconveniente en asumirlas. Sabía que ignorar lo que sentía por Crissanne no era la solución. Tenía que afrontarlo, superarlo y después olvidarlo.

Había mandado un mensaje a Bart un rato antes para decirle que Crissanne estaba allí. No sabía si se conocían ya.

Salió de su despacho y siguió el sonido de la música que provenía de la cocina. No era la que solía escuchar Bart, pero quizá también había sido hechizado por Crissanne. Había algo en ella, una tristeza en su mirada, que siempre le hacía desear animarla.

Pero Bart no estaba en la cocina. Era Crissanne, cantando al ritmo de Jack Johnson mientras tecleaba en su ordenador sentada en la isla. Estaba de espaldas a él y se quedó observándola.

Trató de convencerse de que la escena le resultaba tierna, de que no había nada remotamente sexy en verla trabajar. Pero lo cierto era que le resultaba tentadora. En ese instante, decidió que la única solución era considerarla como una cuñada más.

Crissanne alzó la vista y se volvió ligeramente. Al verlo en la puerta, dejó de cantar.

–Lo siento. Creo que me he entusiasmado y me he puesto a cantar en voz alta.

–Me gusta.

–¿De verdad?

–Cantas mejor que Hunter. Ese chico tiene mucho talento, pero no para cantar –dijo Ethan, pensando en su hermano pequeño, el exjugador de fútbol americano.

–Tu familia siempre me ha parecido…

–¿Grande e insufrible?

–Encantadora –concluyó ella–. Yo no tengo hermanos.

Ethan se apoyó en la encimera.

–A veces pueden resultar insoportables. No sabes cuántas veces he deseado ser hijo único.

–Pero ¿ya no, verdad?

Él sacudió la cabeza. Se alegraba de tener hermanos y formar parte de una familia tan unida.

–Estaba pensando que mientras estés aquí –continuó Ethan–, podrías escribir una entrada en tu blog de viajes sobre Cole´s Hill. La NASA tiene aquí unas instalaciones de entrenamiento. Te las he marcado en un mapa.

Se acercó a la mesa de la cocina y recogió el mapa que le había dibujado. Luego se lo ofreció y Crissanne se quedó mirándolo.

–Parece que le has dedicado mucho tiempo –comentó ella arqueando las cejas.

–No me ha llevado demasiado. Supongo que te vendrá bien estar ocupada. Es lo que a mí me apetece cuando termino una relación.

–Pensé que preferías las aventuras de una noche.

–Puedo imaginarme dónde has oído eso –dijo Ethan pensando en Mason–. Algunas relaciones han durado un poco más.

–Siempre he querido preguntarte por qué no has tenido nunca algo más serio –dijo ella y le guiñó un ojo–. Pero sería entrometerme.

–Cierto –convino él.

Iba a tener que inventarse algo convincente porque ella era la razón por la que nunca había tenido una relación seria. No le había parecido bien comprometerse con una mujer estando obsesionado con otra.

Crissanne le dedicó una de sus más dulces sonrisas antes de rodear la encimera y abrazarlo. Ethan permaneció inmóvil unos segundos antes de envolverla en sus brazos y estrecharla, a pesar de que sabía que no debía hacerlo. Cerró los ojos e inspiró el aroma floral de su pelo. Luego, se obligó a separarse.

–Respetaré tus secretos. Al menos, de momento.

–¿Debería darte las gracias?

–Sí –contestó ella.

–¿Lista para ir a cenar?

Ella asintió.

–Dame un momento para recoger el bolso y el teléfono.

Salió de la cocina y se quedó mirándola, consciente de que se estaba engañando al fingir que era su amiga. Se le daba bien defender sus argumentos en el juzgado y convencer al jurado de su punto de vista, pero nunca había podido engañarse a sí mismo. Siempre había sido consciente de sus debilidades y, siendo completamente honesto, Crissanne podía ser una muy peligrosa. No iba a poder mirarla nunca sin desear más, sin querer sentir sus labios junto a los suyos y su cuerpo entrelazado al suyo toda una noche.

Capítulo Dos

El restaurante Peace Creek estaba ubicado cerca del centro de Cole´s Hill. Cuando Ethan era pequeño, su familia solía alquilar el salón de banquetes para las celebraciones más importantes. Mientras esperaba junto a Crissanne a que les dieran mesa, recordó cuando le pedía dinero a Babs, una de las asistentas de sus padres, para conseguir caramelos de menta de la máquina que había a la entrada del restaurante. Siempre había peleas entre sus hermanos y él por llegar el primero hasta la máquina.

Había sido en su infancia cuando Ethan había aprendido a hacerse valer con palabras y no a puñetazos. Nunca sería más fuerte que Nate, que era unos centímetros más alto que él. Pero Nate se distraía con facilidad con cualquiera que no compartiera su punto de vista. Por supuesto que algunas de sus primeras discusiones habían terminado con alguna nariz rota, pero había merecido la pena llegar el primero hasta la máquina de caramelos.

–¿En qué estás pensando? –preguntó Crissanne.

–En las peleas con mis hermanos por conseguir caramelos de la máquina.

–Me resulta curioso que hayas vivido siempre en el mismo sitio –dijo ella–. Seguro que tienes recuerdos de cada rincón.

–Así es. ¿Acaso no tienes algún sitio al que te gustaría volver?

–La casa en la que viví de niña fue derribada hace unos años, y luego, de adolescente, viví en el norte de California, pero lo odiaba. Me sentía completamente fuera de lugar con aquella ropa usada que me daban. Creo que prefiero pensar en el futuro.

Ethan fue a darle un apretón en el hombro, pero se detuvo y dejó caer la mano. Siempre había sentido atracción por Crissanne. Con Mason como barrera a lo que pudiera pasar, tan solo se había permitido algún roce casual que, a partir de ese momento, podía ser peligroso. Tenía que ir con cuidado.

Crissanne seguía estando fuera de su alcance, aunque no lo pareciera.

–Es lo mejor –dijo él–. No puedes hacer nada para cambiar el pasado.

Ella se acercó a mirar las fotos de las paredes mientras Ethan le decía su nombre a la camarera, que era hija de uno de sus primos, Liam Shannon. Tras intercambiar algunos comentarios, la chica le aseguró que enseguida les acompañaría a su mesa y después se apartó del mostrador de la recepción. Ethan nunca había reparado antes en aquellas fotos. La mayoría eran imágenes de cowboys de hacía por lo menos treinta años. Lo sabía porque en una de ellas aparecía su padre recién había heredado el Rockin´ C, junto a su camioneta con el logotipo del rancho. Gracias a su padre la producción del rancho había aumentado. La compañía familiar tenía los derechos de extracción de minerales con los que habían conseguido la mayor parte de su fortuna, aunque Winston Caruthers tenía en la cría de ganado una importante fuente de ganancias.

–Este hombre… Me gusta la expresión de seguridad y valentía de su mirada –dijo Crissanne cuando Ethan se le unió.

–Ese es mi padre. Uno de sus dichos favoritos es: aquel que duda está perdido. Siempre ha conseguido todo lo que se ha propuesto.

Crissanne se volvió para mirarlo.

–Tú también has heredado esa cualidad. Nunca dudas de nada, ¿verdad?

Había habido una vez que sí.

Cuando Mason y él habían visto a Crissanne cruzando el patio, mientras pensaba si pedirle salir, Mason, siempre dispuesto a aprovechar cualquier oportunidad, se había acercado y le había pedido una cita.

Su padre tenía razón.

Una vez más.

Respiró hondo antes de contestar.

–Tengo mis altos y bajos.

–A mí me da la impresión de que tienes más altos que bajos –comentó ella–. Tienes mucho éxito en los negocios.

–Por lo general sí, pero no me gusta presumir.

Ella le dio una palmada en el hombre. Aquel roce provocó una corriente que lo atravesó, a pesar de que sabía que lo consideraba un amigo. Había dudado y, maldita fuera, lo había vuelto a hacer otra vez. Le ponía nervioso.

Se enorgullecía de ser sosegado y saber mantener el control, pero le estaba haciendo perder la calma y eso no le gustaba.

Si algo había aprendido en sus treinta años de vida era que, sin límites, no le iba bien.

Un mechón de pelo se le vino hacia delante y Ethan se lo apartó, colocándoselo detrás de la oreja. No pudo evitar acariciarle el cuello antes de apartar la mano.

–Ethan…

–¿Sí?

–Señor Caruthers –dijo la camarera–, su mesa está lista.

Crissanne tragó saliva y luego inclinó la cabeza antes de seguir a la camarera por el comedor. La dinámica había cambiado entre ellos.

Había sido él el que la había cambiado. Había tratado de mostrarse indiferente, pero le era imposible seguir ocultando lo que sentía, especialmente después de que Mason saliera de escena.

Y mientras una parte de él sabía que tenía que ser prudente, a otra le daba igual. Era aquella parte egoísta la que veía a la mujer que siempre había deseado caminando delante de él hacia una mesa para dos. Sus caderas se bamboleaban suavemente a cada paso que daba, haciendo ondear su melena rubia.

Pero eran amigos.

Al menos contaba con eso. Pensó en su hermano Derek y en su mejor amiga, Bianca, y en cómo se las habían arreglado para convertir su amistad en amor. Pero lo suyo con Crissanne no era lo mismo. Su amistad no había sido cosa de dos sino de tres. No había razón para pensar que Mason no entraría en razón y volvería con ella.

Ethan estaba convencido de que eso era lo que ocurriría.

Así que esa noche no sería más que un encuentro entre dos amigos poniéndose al día.

Crissanne se quedó rezagada mientras Ethan saludaba a uno de los muchos conocidos de Cole´s Hill a la salida del restaurante. Era un vecino muy admirado en el pueblo. Por el diseño de sus calles y su interesante centro histórico era evidente que aquel pequeño pueblo estaba creciendo rápidamente. De hecho, el hombre que estaba hablando con Ethan se estaba refiriendo a una construcción al sur del pueblo.

Estaba deseando tomar su cámara. A veces usaba la de su teléfono, pero prefería llevarse el objetivo al ojo y enfocar hasta captar aquello que le resultaba fascinante de la persona que tenía delante.

Tal vez si lo hacía podría entender la atracción que sentía por Ethan. Pero no tenía esperanza de que fuera a funcionar. La iluminación del escaparate de Peace Creek arrojaba sombras sobre su rostro, haciendo destacar su prominente mandíbula. Qué demonios. Sacó el teléfono del bolsillo y abrió la aplicación para hacer fotos.

La claridad se reflejó en su pelo, atrayendo su atención sobre sus mechones rubios. Se olvidó de todo y observó a Ethan a través de la aplicación de la cámara, sin dejar de buscar el ángulo perfecto para la foto. Al hacer zoom, vio que tenía una cicatriz en la ceja izquierda que nunca antes había visto.

Su expresión era seria mientras se concentraba en el hombre que estaba hablando con él. Era una de las cosas que más le gustaban de Ethan. Dedicaba toda su atención a aquel que estaba con él. Tomó unas cuantas fotos y, cuando fue a moverse para cambiar de ángulo, se topó con alguien.

–Lo siento.

Alzó la vista y se encontró con un cowboy. Parecía sacado de una película. Tenía una buena mata de pelo castaño salpicado de canas, arrugas alrededor de los ojos y la piel bronceada. Estaba curtido, pero llevaba bien los años. Había algo familiar en sus ojos y en su nariz. Sabía que sería de mala educación hacerle una foto, pero aquel rostro era muy expresivo.

–Está bien, aunque estoy seguro de que puede encontrar a alguien más guapo a quien fotografiar.

–¿Cómo?

–A ese tiburón, por ejemplo. ¿Sabe? Es de esos tipos a los que les gusta pleitear –dijo el cowboy–. Es abogado.

–Lo sé. Se le da muy bien discutir por cualquier cosa. En una ocasión, estuvimos cuarenta y cinco minutos hablando de las bondades de las salsas recién hechas frente a las que se sirven en las cadenas de comida rápida.

–No hay comparación –comentó el cowboy.

–Lo crea o no, según él, las salsas de los restaurantes de comida rápida ocupan los primeros puestos en las clasificaciones de salsas.

–Ese chico siempre ha sido más terco que una mula.

–Solo alguien que conozca bien a Ethan diría algo así –replicó ella–. ¿Quién es usted?

–Hola, papá –dijo Ethan uniéndoseles, y se volvió hacia Crissanne–. Ya te advertí de que mi familia podía ser un fastidio.

–Sí, me lo dijiste.

–Winston Caruthers –dijo el cowboy, tendiéndole la mano–. Puedes tutearme y llamarme Pa, todo el mundo lo hace.

Crissanne sabía que era un comentario sin importancia, algo que debía de hacer una docena de veces al día. Pero nunca había tenido una figura paterna. Ningún hombre le había pedido que lo llamara Pa y para ella significaba mucho más de lo que debería.

–Gracias –dijo ella estrechándole la mano–. Soy Crissanne Moss.

–Encantado de conocerte, Crissanne –replicó Pa Caruthers–. Ethan, tienes que traer a tu chica una noche de estas a casa para que la conozca tu madre.

–Pa, no somos pareja. Es la…

–Exnovia de Mason, y he venido aquí por trabajo. Voy a quedarme en casa de Ethan unos días. Somos amigos de la universidad –intervino Crissanne, tomando el control de la conversación.

No tenía ni idea de lo que Ethan iba a decir, pero de lo que estaba segura era de que ya no tenía nada que ver con Mason.

–Aun así, a tu madre le gustará conocerla –afirmó Pa Caruthers con rotundidad.

Ethan tensó la mandíbula.

–Por supuesto.

–Como decía, Pa –continuó Crissanne, y sintió un estremecimiento al decirlo–, estoy trabajando aquí y no estoy segura de cuál va a ser mi horario, pero intentaremos ir.

Winston asintió y volvió a ponerse el sombrero.

–Hasta el sábado, Ethan.

–Sí, señor –dijo Ethan.

Su padre se despidió de Crissanne con una inclinación de cabeza y se alejó por la acera.

–Todavía piensa que soy un adolescente –comentó Ethan.

–Qué tierno.

Ethan la miró arqueando una ceja.

–¿Tierno? Siempre está de malas pulgas. Todo el mundo lo dice.

–¿También te dicen que te pareces a él? –preguntó Crissanne, pensando que hablaba igual que su padre.

Ethan rio.

–Sí, pero eso no significa que tengan razón.

–¿Has hecho buenas fotos del pueblo?

Ella sonrió, convencida de que casi todas sus fotos eran de Ethan.

–Sí, he tomado escenas de la calle y de la gente que pasaba.

–Bien.

Continuaron caminando en silencio hacia el Ferrari de Ethan, que había dejado aparcado al otro extremo del centro histórico, junto al hotel Grand. Crissanne se entretuvo pensando en lo agradable que era el ambiente del pueblo y en lo encantadora que era la familia de Ethan. Pero tenía que ser prudente con sus sentimientos. Estaba viviendo un paréntesis. Cole´s Hill se suponía que era un lugar para tomar aire y reflexionar acerca de cuáles serían sus próximos pasos.

No podía encariñarse con el pueblo ni con los Caruthers. Sentía algo por Ethan, siempre lo había sentido, y viéndolo allí en vez de en Los Ángeles, centraba toda su atención.

Le gustaría poder decir que viendo sus faltas y defectos estaba perdiendo interés. Pero lo único que estaba consiguiendo era entenderlo mejor, lo cual era peligroso. Iba a tener que ponerse en guardia para mantener las distancias con Ethan.

*

Ethan llevaba dos horas en la cama escuchando el sonido del viento y el roce de las ramas contra las ventanas. Tenía que tomárselo en serio y hacer algo para solucionarlo, aunque eso no era lo que le impedía dormir.

Crissanne estaba en su casa, durmiendo en una habitación al otro lado del pasillo. Nunca habían dormido bajo el mismo techo. Antes no le habría importado, pero en aquel momento sí.

No dejaba de repetirse que era tan solo una amiga.

Seguía siendo la chica de Mason hasta que su amigo le dijera lo contrario.

Y, por supuesto, eso solo hacía crecer el deseo que sentía por ella. Llevaba toda la noche con tensión en el cuerpo excepto en aquellos momentos en que lo había sonreído. Entonces, se había olvidado de que no era suya. Estaba allí como amiga y había ido por iniciativa propia. No iba a fallarle.

Se dio la vuelta y se quedó mirando el vacío de su cama. Cerró los ojos y le pareció percibir el olor de su perfume a través de las puertas abiertas que daban al balcón.

Se levantó y, al acercarse, vio la sombra de alguien junto a la balaustrada.

Crissanne.

Tomó sus vaqueros y cubrió con ellos su desnudez, apartando cuidadosamente su erección para abrocharse los botones. Luego, salió, pasándose las manos por el pelo.

–¿No puedes dormir? –preguntó en tono suave para no sobresaltarla.

–No. Tengo demasiadas cosas en la cabeza –respondió volviéndose hacia él.

Llevaba un camisón sin mangas que le llegaba hasta la rodilla. La luna llena la iluminaba, y la hacía parecer de fuera de este mundo, como si aquel no fuera su sitio.

Y así era.

–¿Te he despertado? –preguntó ella inclinándose sobre la balaustrada.

La brisa revolvió su melena, agitándola sobre su hombro y su rostro. Se colocó el pelo detrás de la oreja.

–No.

–Me alegro –dijo Crissanne–. ¿Qué es lo que no te deja dormir? Tal vez te venga bien hablarlo.

Ethan dudaba que fuera a venirles bien hablar de cómo le excitaba imaginarse escenas con ella. No podía dejar de pensar en su boca y en besarla. Se pasó la mano por el torso sintiendo que la piel le ardía. La necesitaba. Sabía que lo que sentía era lujuria.

Pero se trataba de Crissanne. No era una desconocida, alguien con quien darse un revolcón y despedirse a la mañana siguiente.

Había historia entre ellos y, por su parte, atracción.

Demasiado deseo, pensó. A la luz de la luna, con el cuerpo cubierto por aquel camisón vaporoso, su imaginación estaba echando a volar. Estaba deseando tomar el bajo del camisón y…

–¿Ethan?

–¿Eh?

–¿Quieres que hablemos de ello?

Él sacudió la cabeza.

–No. ¿Y tú?

–Desde luego que no.

–¿Quieres que juguemos a verdad o mentira?

Ella rio.

–La última vez que jugamos, gané yo.

–Eso fue porque te dejé ganar –dijo él.

–Sí, claro.

–Es verdad –replicó Ethan, volviendo la cabeza mientras se dirigía a la barra que había al otro extremo de la terraza–. Soy un caballero.

–Lo que tú digas –dijo ella, y se acercó a las tumbonas que había junto a una estufa.

Se sentó, tomó la manta que había en el respaldo y se la echó sobre los hombros.

Mientras, Ethan buscó entre las botellas la marca favorita de tequila de Crissanne. Luego cortó una lima y la puso en una bandeja, junto a un salero y dos vasos.

Dejó la bandeja en la mesa que había entre las dos tumbonas.

–¿Tienes frío? Puedo encender el fuego.

–Estoy bien con la manta –respondió ella, sirviendo tequila en ambos vasos.

–¿Quién va primero? –preguntó ella.

–Tú.

–¿Otra vez estás siendo un caballero?

Ethan sacudió la cabeza.

–No he tenido tiempo de pensar en una mentira que resulte creíble.

Crissanne rompió a reír.

Le gustaba el sonido de su risa. Todavía recordaba la primera vez que la había oído muchos años atrás. Estaba sentada en el brazo de la butaca de Mason y alguien había dicho algo que le había hecho reír. Era un sonido tan alegre que siempre le provocaba una sonrisa y que, en ocasiones, había atravesado la niebla en la que vivía.

El juego que tantas veces habían jugado en la universidad y también después era sencillo. Por turnos, cada uno contaba una historia y los demás jugadores tenían que adivinar si era verdad o mentira. Si acertaban, el que había contado la historia tenía que beber o al revés.

–¿Tema? –preguntó ella.

–El primer beso –contestó él.

Era lo primero que se le había venido a la cabeza y, nada más decirlo, supo que se estaba metiendo en un lío. No debería estar sentado a la luz de la luna con Crissanne, bebiendo y pensando en besos. No sentía que tuviera la fortaleza necesaria para mantener la distancia.

–¿El primer beso? Bueno, eso suena interesante. Fue la vez que besé a un sapo. Estaba en una fiesta en el colegio y recordé ese cuento en el que después de un beso, el sapo se convertía en un príncipe. Molly Moore me retó a hacerlo y no me lo pensé dos veces.

Ethan se recostó en su asiento.

–Y ese sapo… ¿era de veras un anfibio?

–¿Acaso pueden ser de otra clase? –dijo ella sin contestar su pregunta.

–Voy a decir que es mentira.

–Verdad. Me metí en un lío por besar a un sapo y me castigaron.

–¿Por qué?

–Molly y yo estábamos allí para soltar a las ranas de la clase de ciencias, así que la idea de que yo besara al sapo fue para liberar a todos aquellos bichos.

Sus ojos se encontraron mientras Ethan se chupaba el dorso de la mano y se echaba sal. Luego volvió a chuparse la mano para limpiarse la sal y se bebió de un trago el vaso sin dejar de mirar a Crissanne. Por último, se llevó un trozo de lima a la boca y lo mordió, sintiendo que aquel sabor ácido llenaba su boca.

Mientras dejaba la corteza de la lima en la bandeja, Crissanne se echó hacia delante y le acarició el labio inferior con el dedo pulgar antes de llevárselo a la boca y chuparlo. Al ver aquello, Ethan sintió un escalofrío.

Sí, aquello no había sido una buena idea.

Capítulo Tres

Era agosto en Texas y hacía calor incluso a aquella hora de la noche, o al menos esa era la excusa que se daba Crissanne para justificar el sofoco que sentía. No tenía nada que ver con el hecho de que Ethan estuviera sentado al otro lado de ella, con unos vaqueros desgastados y nada más. Tenía el torso desnudo y mostraba más músculos de los que había imaginado que tendría.

Era abogado, así que era de esperar que pasara más tiempo sentado en su escritorio que haciendo ejercicio. Aunque siendo precisos, su musculatura no era exagerada, más bien provocativa. Tenía el vientre liso, pero no marcado. Probablemente, muchas mujeres no le considerarían el hombre más sexy del mundo. Pero sentada a la luz de luna, recreándose con el gusto de la lima en la boca y escuchando cómo le narraba una historia que sabía que era mentira, no podía estar de acuerdo con esas mujeres.

La miró arqueando una ceja y de pronto se dio cuenta de que había dejado de hablar.

–Eh… ¿mentira?

–Señorita, se equivoca –dijo él, tendiéndole la botella de tequila.

Teniendo en cuenta que ya se sentía algo aturdida, sabía que lo más sensato sería poner fin a aquella noche e irse a la cama.

En vez de eso, tomó el tequila y lo sirvió en su vaso. Sus ojos se encontraron mientras se chupaba el dorso de la mano. Enseguida reparó en que la miraba con las pupilas dilatadas. Se echó sal y se inclinó hacia delante para chupársela, sin dejar de observarlo. Mientras se echaba hacia atrás para dar cuenta del trago, reparó en que contraía los músculos del pecho. Antes de meterse la lima en la boca, sintió el ardor del aguardiente.

Dejó la lima en la bandeja mientras Ethan se levantaba de la silla y se acercaba a la balaustrada. Lo observó apoyar las manos en el hierro forjado y echar la cabeza hacia delante. Tenía una espalda larga y flexible y un cuello fuerte y sexy. De nuevo tomó fuerza aquel intenso deseo que la invadía.

Todas las razones que pensaba que tenía para haber ido a Texas desaparecieron con la brisa nocturna. Observó a Ethan y, al ver el conflicto en el que se debatía, supo que debía volver a su habitación.

Pero en vez de eso, se levantó y se acercó hasta él. Lo rodeó por la cintura y apoyó la cabeza en su espalda, justo entre sus omóplatos. Ethan se puso tenso unos minutos y luego se relajó.

–Esto es una mala idea –dijo en un susurro apenas perceptible a sus oídos.

Crissanne le pasó la mano por el pecho y admitió que tenía razón mientras seguía con el rostro hundido entre sus hombros. Pero llevaba mucho tiempo sintiéndose sola. Aunque acababa de romper con Mason, ya llevaban tiempo distanciados. En los últimos meses, apenas habían compartido unas horas.

No quería pensar en eso, en lo fácil que era para ella apartar el dolor y el sufrimiento y seguir viviendo. Había pensado que… Bueno, todo eso formaba parte ya del pasado. Aquella niña que nunca había conectado con las familias de acogida se había convertido en una mujer que había establecido un fuerte vínculo con su novio.

Le dolía darse cuenta de lo equivocada que había estado.

–No importa –dijo consciente de que al decirlo en voz alta lo hacía más auténtico–. Esto es algo entre nosotros.

Ethan tomó sus brazos y se hizo a un lado.

–Sí. Mason.

Crissanne negó con la cabeza.

–No era a eso a lo que me refería. Siempre te he tenido por un hombre honesto, pero supongo que estás acostumbrado a decir cualquier cosa con tal de ganar una discusión.

Él sacudió la cabeza.

–No hagas eso.

–¿Hacer qué?

En dos pasos acortó la distancia que los separaba y la tomó por los hombros un instante antes de dejar caer los brazos.

–No lo pongas más difícil –dijo él.

–Ya lo es. Tal vez soy la única que siente esto.

Él sacudió la cabeza.

–Maldita sea. Sabes que no es así.

Se acercó y el calor que irradiaba su cuerpo la envolvió al tomarla por la cintura y atraerla hacia él. Crissanne puso una mano en su brazo y sintió sus bíceps tensarse al levantarla del suelo.

Ethan acercó la cabeza y ella echó hacia atrás la suya. Sus ojos se encontraron. Su cabeza se llenó de recuerdos de su relación. Todas las veces que se habían sentado tranquilamente a charlar en un rincón mientras Mason entretenía a sus amigos con sus trucos.

Sabía que aquello era precipitado y temió que Ethan reculara, que evitara besarla por su amistad con Mason.

Ella inició el beso.

Los labios de Ethan eran cálidos y firmes, pero suaves. Cuando los separó, sintió el sabor a lima y a tequila de su lengua al rozarse con la suya.

Crissanne se aferró a su brazo y levantó la cabeza en un intento por acercarse más a él. Le gustaba su sabor. Su beso era perfecto, así como la forma en que la sujetaba. Sintió que cambiaba de postura para apoyarse en la balaustrada y su cuerpo se quedó descansando sobre el de él.

Notó su erección contra la parte baja de su vientre y sus pechos contra su torso. Solo los separaba el fino tejido de su camisón y quería sentir más. Apartó el muslo y dejó que colocara su pierna entre las suyas. Ethan gimió al deslizar las manos por su espalda y tomarla por las nalgas para acoplarse mejor.

Crissanne alzó la cabeza para mirarlo y se encontró con que la estaba observando. Aunque no supo interpretar la emoción que veía en sus ojos, desencadenó algo en lo más hondo de ella mucho más intenso que el deseo sexual.

Empezó a retroceder, consciente de que ansiaba algo de él que era peligroso, pero Ethan hundió las manos en su pelo y atrajo su cabeza hacia la suya.

Su pelo era muy suave, mucho más que cualquiera que hubiera tocado antes. Tenía los ojos entornados y los labios húmedos e hinchados del beso. Crissanne lo sujetaba por la cintura y ladeó la cabeza. Sus ojos se encontraron y pensó en todos los argumentos que tenía, en todas las razones que podía enumerar para dejar caer las manos de ella y apartarse de ella. Pero la deseaba.

Llevaba mucho tiempo negándolo. Había sido fácil mientras vivía con Mason, pero teniéndola en su casa, sentada en su terraza con las manos a pocos centímetros de su entrepierna, lo único que quería era dejarse arrastrar por su instinto y llevársela a su habitación.

–¿Estás segura? –preguntó.

Tenía que hacerlo. Se trataba de Crissanne. Era mucho más que una aventura de una noche.

Y no le importaba que no fuera lo mismo para ella. Tal vez pretendía tener sexo con él solo para olvidar o para poner celoso a Mason. Podía tener muchas otras razones, pero para él era la mujer que llevaba deseando más de una década. La única mujer que había pensado que nunca tocaría de aquella manera. Y tenía que estar seguro de que ella también lo deseaba.

–Sí –dijo ella deslizando los dedos por el centro de su cuerpo hasta agarrarlo por el cuello y besarlo en la barbilla y después en la mejilla.

Ethan dejó de pensar. Su mente se cerró y volvió la cabeza para unir sus labios a los suyos. La sujetó con fuerza por la nuca mientras trataba de controlar la pasión que encendía sus venas.

Crissanne estaba desatando algo que había olvidado que formara parte de él. Gruñó y la rodeó con el brazo por las caderas antes de erguirse y llevársela a su habitación sin romper el beso. Cuando cruzó el umbral de la puerta, ella apartó la cabeza.

Dejó que se deslizara al suelo y contuvo un gruñido por el placer de sentirla junto a su cuerpo. Entonces se dio cuenta de que tal vez había cambiado de opinión.

Iba a tener que dejarla marchar si eso era lo que quería.

«Pero, por favor, que no hubiera cambiado de opinión».

La observó deslizar de nuevo la mano por su pecho y luego volver la cabeza hacia la gran cama que dominaba la habitación. Un cabecero de cuero colgaba de la pared y había un montón de almohadas que su ama de llaves colocaba cada mañana. Sobre la cama estaban los cuernos del primer toro que había criado siendo todavía un niño.

–Siempre se me olvida que eres un cowboy –dijo ella observando los cuernos.

Él se encogió de hombros, la tomó de la mano y la acercó a la cama.

–No exactamente, pero puedo ponerme mis botas y mi sombrero de cowboy si quieres.

–Solo si te quitas antes esos vaqueros.

–No creo que a ningún cowboy respetable le gustaría que lo vieran así.

–Lástima –dijo ella arqueando las cejas y echándose hacia atrás lo suficiente para recorrer lentamente su cuerpo con la mirada–. Estarías muy guapo solo con botas y sombrero.

Ethan no pudo evitar sacar pecho.

–¿De veras piensas eso?

Crissanne asintió.

–Tal vez algún día…

–Tal vez –replicó aunque no estaba muy seguro de que lo haría.

Era abogado y el más serio de los hermanos Caruthers. Era el único que siempre tenía presentes las consecuencias, algo que no podía decirse de él esa noche estando en su dormitorio con Crissanne y una potente erección.

Se volvió hacia él y le tendió la mano. Él la tomó y entrelazó los dedos antes de que ella se pusiera de puntillas y volviera a acariciarle el pecho una vez más. Un escalofrío le recorrió y la atrajo hacia él. Bajó la cabeza, pero esta vez solo unieron sus frentes.

Sintió su respiración junto al cuello y cerró los ojos.

Crissanne Moss estaba en su habitación.

Todos los sentimientos que había estado ignorando lo asaltaron y se dio cuenta de que estaba deseando que aquello fuera más de lo que debería ser. Claro que quería sexo, eso no podía negarlo, pero también quería que, de alguna manera, fuera suya.

Maldijo para sus adentros. Ella echó la cabeza hacia un lado y le puso un dedo en los labios.

–No pienses –le dijo.

–¿Es así como quieres estar conmigo? –preguntó él.

Crissanne soltó una palabrota y Ethan se dio cuenta de que no podía hacer aquello.

No sabía cómo responder a la pregunta de Ethan. No podía negar que la situación daría lugar a problemas por mucho que quisiera obviarlo. Lo deseaba. Deseaba estar con él. De todas las personas que conocía, había elegido recurrir a él. Y allí estaba, en su dormitorio, tratando de convencerse de que podía estar con él y no darle mayor importancia al día siguiente.

Pero a pesar de su habilidad de pasar por alto sus sentimientos, aquella situación le resultaba imposible.

–No, no en el sentido en que lo dices. Es solo que si nos ponemos a pensar, vamos a volver a fingir que no nos deseamos. Y eso es mentira. Estoy harta de fingir contigo, Ethan.

–Dices eso, pero estabas con mi mejor amigo –replicó Ethan.

–Eso se acabó.

–¿De veras? ¿No será que quieres ponerlo celoso?

¿Sería posible? Ni siquiera había pensado en Mason al subirse al avión. Solo había pensado en la única persona que siempre la había hecho sentir bien.

–No. Si ese hubiera sido mi propósito, no me habría costado encontrar a algún hombre en Los Ángeles para conseguirlo. Estoy aquí contigo, a pesar de que esto era lo que quería evitar. Y una vez que empecemos a hablar, las cosas se complicarán.

Él suspiró y se apartó de ella. Luego se dirigió a la barra que había en un rincón del dormitorio y se sirvió algo que, desde donde estaba ella, parecía whisky.

–Ya era complicado antes de empezar a hablar. Estábamos dejándonos llevar por las hormonas.

–¿Tal malo es? –preguntó ella.

–No lo sé. El caso es que no quiero que al despertar por la mañana sintamos remordimientos. Y por muy bien que nos parezca esta noche, sé que los tendríamos.

–¿Por qué es tan difícil? –dijo ella en voz alta–. Me iré por la mañana. En los aseos del restaurante vi un anuncio de un hotel. Debería haberme ido a uno.

Se quedó mirándola, con el vaso de whisky en la mano. Mientras la observaba, Crissanne percibía sus emociones, pero estaba demasiado excitada para saber cómo lo estaba afectando. Sentía vergüenza por no haberse simplemente acostado, y aquello la sobrepasaba.

¿Por qué todos los hombres de su vida acababan apartándose? ¿Qué era lo que le faltaba? Ni siquiera era capaz de conseguir que el hombre que con tanto deseo la miraba se acostara con ella.

En cierto sentido se sentía perdida. No se había dado cuenta hasta ese momento y si fuera otra persona, alguien que se dejara llevar por sus sentimientos, estaría llorando.

Pero en vez de eso, se dio media vuelta y salió de la habitación, pasó por delante de la estufa y de los vasos de tequila, y trató de no pensar en lo bien que se lo habían pasado antes de que todo se convirtiera en un desastre.

Entró en su habitación, se acercó a la cama y se sentó en el borde. Luego se frotó la nuca. No podía quedarse allí ni un segundo más.

No pudo evitar reparar en que cada vez que acababa en el sitio donde quería estar, lo echaba todo a perder y tenía que irse. Aquello era un nuevo récord para ella. Ni siquiera veinticuatro horas.

«Déjalo ya».

Se obligó a moverse.

«No pienses».

Las palabras que lo habían cambiado todo en el dormitorio de Ethan eran las que en ese momento la animaban a levantarse y vestirse. Sacó unos vaqueros y la primera camiseta que vio. Luego tomó su maleta del armario y la dejó a los pies de la cama.

Su teléfono vibró y se encendió en la mesilla, pero lo ignoró. No estaba de humor para historias. Bastantes frentes tenía ya abiertos.

Volvió al armario, pero su teléfono no dejaba de vibrar y emitir sonidos por los mensajes que estaba recibiendo. Se acercó y miró la pantalla. Eran de un número que no tenía identificado en su móvil, pero por el prefijo, podía ser de la productora para la que Mason trabajaba.

Desbloqueó el teléfono, abrió la aplicación de mensajes y empezó a leerlos con una sensación de incredulidad. Luego, dejó que el teléfono se le escapara de la mano mientras se dejaba caer al suelo y se abrazaba las rodillas al pecho.

El avión de Mason había sufrido un accidente.

Había pensado que no le quedaba nada por sentir, pero no estaba preparada para decirle adiós. De inmediato trató de llamar a Mason. La línea dio señal, pero enseguida saltó un mensaje diciendo que estaba fuera de cobertura y que tratara de llamarlo más tarde.

Mandó un mensaje a la productora, pidiendo más información. Pero no recibió una respuesta inmediata.

No se había dado cuenta hasta ese momento de que albergaba una mínima esperanza de que volviera con ella. Se sentía estúpida porque había pensado que lo suyo con Mason había acabado, que había enterrado sus sentimientos en lo más profundo. Pero allí estaban.

–Crissanne.

Levantó la vista y vio a Ethan al pie de la cama. Tenía el teléfono en la mano y estaba pálido. Se levantó y corrió hacia él.

–¿Has recibido el mensaje?

–Sí. No consigo contactar con Mase ni con el tipo que ha mandado el mensaje –dijo Ethan.

–Yo tampoco –admitió–. ¿Crees que estará bien?

–No lo sé. Ambos sabemos que puede sobrevivir a cualquier cosa. Es un hombre muy habilidoso.

–Sí, habilidoso.

Ethan abrió los brazos y ella apoyó la cabeza en su hombro y empezó a llorar. No sabía qué decir. Se alegraba de no haberse acostado con Ethan, sobre todo después de que Mason estuviera…

–¿Crees que ha muerto? –preguntó ella.

–Espero que no.

Capítulo Cuatro

A la mañana siguiente, después de una noche en vela en la que Crissanne había echado una cabezada bajo la atenta mirada de Ethan, ambos estaban en su estudio tratando de buscar respuestas. Nunca la había visto tan vulnerable como en aquel momento, sentada en el sillón para visitas. Toda la valentía que solía mostrar al resto del mundo parecía haberse desvanecido. Se había echado sobre los hombros una de las mantas de cachemira que su ama de llaves solía poner en el respaldo de las butacas.

Él estaba sentado en el escritorio, delante del ordenador portátil, escribiendo un mensaje a la productora y tratando de recabar información de sus contactos en América del Sur. Lo que sabían de momento era que el avión de Mason había caído cerca de las cumbres de los Andes a donde se dirigía para filmar una serie de programas para la productora. Nadie sabía si había habido supervivientes.

Oyó voces en el pasillo y al poco, sus tres hermanos aparecieron en el estudio. Todos centraron sus miradas en Crissanne, y Hunter, que había vivido en Malibú hasta hacía poco y había coincidido con ella varias veces, se acercó y le dio un apretón en el hombro.

–No te preocupes. Si hay alguien que puede dar con Mason es Ethan –dijo Hunter.

–¿Qué podemos hacer? –preguntó Nate.

–No lo sé –dijo Ethan, mirando a su hermano mayor–. Tengo en la línea a unos funcionarios de Perú. Estoy a la espera.

–¿Quieres que me ocupe? –preguntó Derek.

Derek era cirujano y acababa de casarse con su mejor amiga, Bianca Velasquez. Bianca había estado viviendo en España con su hijo hasta hacía un año, antes de mudarse a Cole´s Hill.

–¿Te importa?

–Para eso estamos aquí –replicó Derek.

Ethan le pasó el teléfono a su hermano, que lo tomó y salió al pasillo. Hunter estaba hablando con Crissanne, tratando de distraerla, y Nate aprovechó y le hizo una señal a Ethan para que saliera al pasillo.

–¿Qué está pasando? Papá nos ha dicho que os vio anoche en el pueblo y que parecía que era una cita –dijo Nate.

–Ahora no. Tenemos asuntos más importantes…

–Claro que no. El que te quedes mirando el teléfono no va a hacer que Mason aparezca o que consigas antes la información. ¿Qué está pasado?

Ethan se quedó mirando a su hermano mayor y se sintió como un niño.

–No lo sé. Ayer apareció con su maleta, diciendo que había roto con Mason y que necesitaba un sitio donde quedarse.

–¿Es ella, verdad? ¿Es a ella a la que siempre estás visitando en Los Ángeles?

–Voy a Los Ángeles por trabajo, no para ver a Crissanne. Es cierto que solemos quedar a cenar, pero es lo mismo que hacía con Hunter y Manu cuando vivían allí.

Manu Bennett era el hermano del famoso astronauta Hemi Bennett, destinado en el centro de entrenamiento de la NASA. Manu había sido delantero defensa de la liga nacional de fútbol americano y hasta ese año había sido entrenador de un equipo de California. Pero se había mudado recientemente a Cole´s Hill para entrenar al equipo del instituto y para estar más cerca de su hermano y de su cuñada Jessie, que estaba embarazada.

–Ella no es Hunt ni Manu. Creo que eso ya lo sabes.

Se pasó la mano por el pelo y se apartó de su hermano antes de darle un puñetazo, aunque lo último que necesitaba en aquel momento era una pelea.

–Para ya. No quiero hablar de eso ahora.

Nate asintió y tiró de su hermano para abrazarlo.

–Pase lo que pase, cuentas con mi apoyo.

–Lo sé y te lo agradezco –dijo Ethan–. Estoy a la espera de acontecimientos y probablemente necesite el avión privado para ir a Los Ángeles.

–Claro –replicó Nate.

Derek terminó la llamada y se acercó a ellos.

–Lo único que se sabe hasta el momento es que el avión cayó después de que lanzase una llamada de auxilio. Han enviado equipos de rescate, pero no tienen esperanzas de encontrar supervivientes.

–¿Cuándo tendrán novedades? –preguntó Ethan con el corazón en un puño.

Quería creer que su amigo, que siempre había estado tan lleno de vida y que era una especie de superhombre, podía haber sobrevivido al accidente.

–Confían que en las próximas veinticuatro horas. Les he dejado nuestro teléfono y también tienen el de la productora, y he insistido para que te informen en cuanto sepan algo.

–Gracias, Derek –dijo Ethan.

¿Qué le diría a Crissanne?

–De nada, hermanito.

–Esta semana estoy de Rodríguez mientras Bianca y Beni están en España visitando a los abuelos del niño. ¿Quieres que me quede aquí por si me necesitas?

–Eso sería estupendo.

Derek borró la sonrisa de los labios al mirar por detrás de Ethan que, al volverse, vio a Crissanne.

–Le han dicho a Derek que los equipos de rescate están buscando el avión. Esperan tener noticias en las próximas veinticuatro horas –le explicó.

Ella asintió.

–De acuerdo.

Se la veía perdida y deseó que su hermano se fuera para poder reconfortarla y hablar con ella. Pero sabía que tenía que ser prudente. Un rato antes, había estado a punto de traspasar una línea.

–Supongo que no podemos hacer otra cosa más que esperar.

–Sí –convino Ethan.

–Te vendría bien salir de la casa –dijo Nate–. Tal vez podrías salir a dar un paseo.

Aquello era una buena idea, pensó Ethan.

–¿Te apetece? Mis hermanos estarán aquí si llaman desde Perú y ambos tenemos nuestros móviles.

–Sí, salgamos. Iré a ponerme los zapatos. Enseguida vuelvo.

Desde el vestíbulo, Ethan la observó subir la escalera a toda prisa y, al volverse, se encontró con que sus tres hermanos lo estaban mirando.

Hunter alzó una ceja.

–¿Hay algo…?

–No –dijo Ethan, y pasó junto a sus hermanos en dirección a la puerta–. Decidle a Crissanne que la espero fuera.

No quería quedarse y arriesgarse a un interrogatorio. Fuera hacía el calor propio de un día de agosto. El sol brillaba en lo más alto y la temperatura era alta. Echó la cabeza hacia atrás y miró al cielo.

No estaba preparado para despedirse de su amigo. Mason y él iban a viajar al Caribe en septiembre para bucear. Por mucho que deseara a Crissanne, prefería que su amigo estuviera vivo. No quería perder al que consideraba un hermano más ni la fuerte amistad que había entre ellos.

Ethan vivía en una zona acotada llamada Five Families. Las casas eran mansiones en fincas de amplias dimensiones. Había amplias aceras y caminos pavimentados por los que circulaban bicicletas y carritos de golf. Había campos de golf, pistas de tenis y un club de campo con restaurante, piscina y varias salas con mesas de billar. A Crissanne le gustaba. Ethan llevaba los últimos diez minutos de paseo contándole con todo lujo de detalles las bondades de aquel lugar, consecuencia del estado de nerviosismo en que se encontraba.

–Yo también puedo sentirlo –dijo ella por fin.

Se detuvo y se quedó esperando a que él también lo hiciera. Había llevado con ella su Cannon para distraerse. Siempre que miraba por el visor de la cámara sentía que se distanciaba de los problemas de su vida, aquellos que la habían llevado hasta Cole´s Hill y Ethan Caruthers, y que cada vez se complicaban más.

–No puedo dejar de pensar –admitió él–. Debería haber seguido tu consejo y no haber empezado.

–No nos engañemos, no habríamos podido evitarlo. Es todo muy extraño. Fue él el que rompió conmigo –dijo Crissanne, sincerándose con Ethan–. Si hubiera aparecido esta mañana en la puerta, no me habría sentido culpable, al menos eso creo. Pero imaginármelo herido, a la espera de ayuda… me resulta todo muy confuso.

Ethan asintió. Tenía puestas sus gafas de sol de estilo aviador y era imposible ver su expresión. Se sentía sobrepasada y no solo por la preocupación y el temor de lo que pudiera haberle pasado a Mason, sino por todo lo que había pasado entre ellos la noche anterior.

–¿Quieres ver el lago? –le preguntó él.

–Claro. No sabía que hubiera tantos lagos en Texas –replicó ella, convencida de que por la geología de aquel estado no podían ser naturales.

–No hay tantos. Este es artificial. Cuando urbanizaron esta zona quisieron darle un aire idílico y pusieron todo lo que no teníamos en los ranchos –explicó él, echando a andar de nuevo.

Mientras caminaban, Ethan empezó a hablar sin parar de su familia y de aquel lugar.

Era evidente que hablando se distraía. Cuando estaban en la universidad, lo había visto mantener largas conversaciones con desconocidos justo antes de los exámenes. Era su manera de evadirse de las preocupaciones.

Cuando llegaron junto al lago y vio la belleza del paisaje, a Crissanne se le ocurrió una idea para hacer que Ethan dejara de hablar y se distrajera.

–Posa para mí –dijo.

–¿Qué?

–Necesito hacer fotos. Me gusta ver las cosas con perspectiva y solo lo consigo mirando el mundo desde el otro lado de la cámara. ¿Me dejas hacerte fotos? –preguntó ella.

Se volvió para mirarla y se cruzó de brazos. Crissanne recordó la fuerza de sus músculos bajo sus manos y tragó saliva. Pero no se sentía culpable. Había sido solo curiosidad.

Aunque estaba enfadada con Mason, le sorprendía no sentirse culpable por lo de Ethan.

Quitó la tapa del objetivo, levantó la cámara e hizo unas cuantas fotos para comprobar la luz. Aunque no posara, necesitaba hacer aquello. Quería contemplar el paisaje y encontrar su equilibrio.

–No he dicho que sí –dijo Ethan, pero había sonreído en cuanto la había visto sacar la cámara.

–Tampoco has dicho que no.

Se volvió, dándole la espalda, y ella contuvo el aliento. Sus hombros anchos contrastaban con su cintura estrecha y los vaqueros que llevaba, los mismos de la noche anterior, marcaban las curvas de su trasero y la fuerza de sus muslos. Así que la explicación de lo ocurrido no estaba solo en el tequila y en la luz de la luna. Estaba en el mismísimo Ethan.

Lo había sospechado, pero era fácil a la luz del día fingir que había sido otra cosa, sobre todo viéndolo tan nervioso a su lado.

Era imposible no estarlo mientras contenían la tensión a la espera de que la productora llamara con más detalles. Y luego estaba ese paseo, durante el que habían hablado de todo menos de lo que había ocurrido entre ellos.

Entonces se había dado cuenta. A los hombres no les gustaba hablar. ¿Cuántas veces se lo había dicho Mason? Pero Ethan era más charlatán.

–Me gustan tus botas –dijo ella.

Aunque tenían buen aspecto, estaban muy usadas. Seguramente habían llegado al punto de máxima comodidad.

Crissanne se movió de un lado a otro para comprobar los distintos efectos de la luz y se dio cuenta de que mirar por el objetivo era como para ella hablar de aquel lugar para él.

–Sigue hablándome del lago.

La miró y ella aprovechó para tomar un par de fotos. Su cámara podía captar cualquier expresión que a simple vista se le escapara y estaba deseando examinar la foto más tarde.

–Estuvieron debatiendo su construcción durante tres años antes de ponerse a escavar, según me ha contado mi padre. Al parecer, no se ponían de acuerdo en que fuera un único lago de uso mixto o dos lagos, uno para nadar y otro para pescar.

Siguió contándole la historia mientras ella continuaba tomando fotos. Durante un rato, casi consiguió olvidarse de que no tenían noticias de Mason. Pero sabía que para encontrar su propia calma con Mason y Ethan, tenía que asegurarse de no echar a perder la amistad entre aquellos hombres.

–Cuéntame cómo os hicisteis amigos Mason y tú.

Sorprendido, se volvió para mirarla, pero se ocultaba tras el objetivo, a diferencia de la mayoría de la gente que usaba la pantalla digital cuando tomaba fotos.

–¿Por qué no miras por la pantalla? –preguntó Ethan.

–Me gusta mirar el mundo a través del objetivo –respondió.

Luego apartó la cámara de la cara y lo miró sonriendo.

Se sentía mucho más relajada con la cámara entre las manos. Le había venido bien salir de la casa. A él le pasaba lo mismo. Había sentido que las paredes se le venían encima incluso antes de que aparecieran sus hermanos.

–¿Recuerdas que me dijiste que tenía suerte de tener a mis hermanos?

–Sí. Y lo sigo pensando.

–Estoy de acuerdo. Lo mejor de tener una familia es que no tienes que pedirles que estén ahí –explicó Ethan y no se paró a pensar en cómo se tomaría sus palabras hasta que vio su expresión.

–Tiene que ser maravilloso.

–Lo es, aunque también puede ser un fastidio. Así es como Mason y yo nos hicimos amigos. Cuando me fui a la universidad, Derek ya llevaba años fuera de casa y Nate acababa de irse a College Station. Yo estaba decidido a ir a Harvard. Así que me dejé los ojos estudiando para conseguir que me aceptaran. Mis padres, que siempre han sido un gran apoyo, se empeñaron en hacer todo lo posible para que no me sintiera solo en Cambridge, así que se vinieron conmigo.

–Eso no suena mal –observó ella.

–No me refiero solo a mis padres. Todos mis hermanos vinieron, incluso Hunter, que estudiaba en el norte de California –explicó–. Lo tenía todo organizado para compartir casa. Mi padre se dedicó a revisar los cerrojos, mi madre a cocinar para dejarme comida preparada y mis hermanos se pusieron a colocar cosas. Había elegido Cambridge porque estaba cansado de ser un Caruthers en Cole´s Hill. Aquí, todo el mundo lo sabe todo de uno y me di cuenta de que fuera donde fuese, siempre podría contar con ellos.

–Siempre te acompañan –dijo ella.

Al igual que a ella le acompañaba en su cabeza la imagen de unos padres a los que le habría gustado conocer. No tenía ni idea de cómo eran. En sus años de adolescencia, había pasado horas mirándose al espejo y preguntándose si tendría los ojos de su madre o el pelo del color de su padre. Había acabado cortando una foto de una revista y la había puesto en un marco de plástico que había encontrado en la basura, decidida a considerar a los que aparecían en la foto como sus padres.

Hacía años que no pensaba en aquello. Si Mason no regresaba con vida de Perú, se quedaría completamente sola.

Por supuesto que había hecho amigos en los últimos diez años. Estaban Ethan y Mason, y también Abby en San Francisco, pero eso era todo.

–Así es –dijo él–. Por eso es por lo que acabé volviendo. No le veía sentido a estar lejos de aquí, ¿sabes?

Ella asintió.

–Entonces, ¿cómo conociste a Mason?

–Ya sabes que no tenía familia y disfrutaba con todas las cosas que me sacan de quicio de la mía. Un día, al volver a casa de hacer unos recados, estaba sentado en la cocina tomando notas mientras mi madre le explicaba cómo hacer un guiso de atún.

Aquello hizo reír a Crissanne.

–Es el único plato que sabe cocinar.

Ethan sonrió también.

–Nunca olvida nada.

–Cierto. Oh, Dios mío, espero que esté bien.

–Yo también. Nos íbamos a ir juntos de vacaciones en septiembre, a bucear.

–No me había dicho nada.

–¿Ah, no?

–No. Hace mucho tiempo que no coincidimos más de una hora en la misma habitación.

Ethan no se había dado cuenta. Le había dicho que lo suyo había terminado, pero no la había creído. ¿Había estado Mason evitando a Crissanne?

–Lo siento.

–Ese es el principal motivo por el que provoqué una discusión sobre nuestra relación. Quiero tener una familia. Nunca he tenido una y llevábamos tanto tiempo juntos… Siempre lo estaba esperando en casa. Rechacé trabajos solo por esperarlo. Tenía que saberlo.

Ethan se acercó a ella.

–¿Qué tenías que saber?

–Por qué me estaba evitando –dijo ella–. Al final reconoció que estaba a gusto como estábamos, que se lo pasaba bien, pero que no estaba preparado para tener una familia.

–Pero tú sí.

–Sí, y me dijo que no se veía siendo padre.

–Lo siento.

–Yo también. Discutimos y entonces se fue, y vine aquí y su avión tuvo un accidente –dijo y emitió un sonido seco–. Las últimas palabras que le dije no fueron muy agradables. He pasado los últimos doce años con él y he sido una… bruja.

–No, no sé lo que le dijiste, pero no eres ninguna bruja. Y hay algo que sé de Mason. Cuando se siente agobiado y necesita espacio, fuerza a la otra persona a reaccionar. Me lo hizo a mí cuando estaba dudando entre quedarme en Los Ángeles o volver aquí.

–¿De verdad?

–Sí –respondió Ethan–. No te sientas mal por lo que le dijiste. Mason sabe muy bien lo que sientes por él. Ya verás como lo encuentran pronto y tienes la oportunidad de aclarar las cosas con él.

Capítulo Cinco

Ethan nunca había tenido un día tan largo. Sus hermanos se habían marchado a casa porque no habría novedades hasta el día siguiente. Al parecer, un frente impedía al equipo de rescate salir a buscar los restos del avión siniestrado, así que no había noticias.

Cuando volvieron, Crissanne seguía en su habitación, y hacía más de ocho horas que no la veía. Estaba inquieto y eso nunca era bueno. Se le pasó por la cabeza dejar la casa e irse al Bull Pen para distraerse. Podía montar el toro mecánico o meterse en peleas con sus antiguos compañeros de instituto. Pero le gustaba pensar que todo aquello ya había quedado atrás.

Oyó que Bart estaba en la piscina y salió. Estaba hablando con Crissanne.

Se quedó oculto entre las sombras.

–Si no revisas los niveles todos los días puede haber alteraciones. El sol hace que algunos químicos reaccionen.

–Eso me suena a ciencia –dijo Crissanne mientras hacía fotos de la piscina–. Nunca lo he entendido bien.

Bart rio.

–La química es lo mío. No se me daba bien, pero Ethan me ayudó a encontrar la manera de descubrir mis intereses.

–Eso se le da muy bien a Ethan –comentó ella–. Siempre ve lo mejor de cada persona.

Ethan tenía que marcharse o dejarse ver, pero quería saber lo que Crissanne pensaba de él y se sintió tentado a quedarse donde estaba. Su teléfono vibró y miró la pantalla.

Crissanne y Bart se volvieron.

–La productora ha recibido noticias y quieren que hagamos una videoconferencia. ¿Quieres hacerlo aquí fuera o en mi despacho? –preguntó.

Crissanne se quedó pálida nada más oír que había noticias. De hecho, él se sentía igual.

Si fueran buenas noticias, le habrían mandado un mensaje.

–Dentro –respondió Crissanne con voz baja y apagada.

La tomó de la mano con fuerza como si fuera una tabla de salvación.

–Vamos.

El pasillo hasta su despacho era corto, pero el recorrido se le hizo eterno. Entró en el estudio que su madre le había ayudado a decorar. Estaba lleno de estanterías repletas de libros que habían comprado a lo largo de los años durante sus viajes por Texas y por el resto del país en tiendas de segunda mano.

Sabía que tendría que estar pensando en Mason y en la llamada. Sin embargo, estaba tratando de reconfortarse pensando en su madre y en los libros que habían coleccionado.

–Tengo miedo.

La voz de Crissanne lo devolvió al presente. Ya se ocuparía más tarde de sus emociones. En aquel momento tenía que ayudarla. Contaba con él y tenía que mostrarse fuerte.

Puso su iPad en la mesa y se sentó junto a Crissanne en las butacas de cuero.

–¿Lista?

Ella asintió.

Ethan hizo la llamada y ella lo tomó del brazo. La miró y vio a la joven desamparada que había entregado doce años de su vida al hombre que no quería compartir la suya, y el corazón se le encogió. Pero sabía que a pesar de lo que hubiera pasado entre Mason y ella, había habido entre ellos mucho cariño y amistad.

No quería ver cómo lo perdía todo.

La llamada se conectó y apareció la imagen en la pantalla.

–Gracias por acceder a hablar por vídeo. Soy Cam Jones –dijo el hombre de la compañía productora.

–Cam, ¿tienes novedades? –preguntó Ethan sin perder un momento.

–Así es. No es fácil lo que tengo que decir. El equipo de rescate ha dado con los restos del avión y no han encontrado a Mason. Después de que el avión cayera, se incendió y no se han encontrado cuerpos.

Crissanne empezó a llorar.

Ethan la rodeó con su brazo por los hombros. Le costaba creer lo que Cam les estaba diciendo. No le cabía en la cabeza que Mason hubiera muerto en un accidente de avión.

–¿Estás seguro de que está muerto?

Cam asintió.

–Ya sabéis que Mason es muy habilidoso, así que les pedimos que lo buscaran en los alrededores de la zona del accidente y nada, no han encontrado a nadie. Mason Murray está muerto.

Aquellas palabras resonaron en la cabeza de Ethan. Aunque Cam seguía hablando, se volvió para mirar a Crissanne, que sollozaba con el rostro hundido en su pecho. Lo único que podía hacer era abrazarla.

Estrechó a la novia de su mejor amigo y se preguntó cómo iba a superar aquello sin Mason para ayudarle a superarlo.

Y además, tenía que consolar a Crissanne.

Se concentraría en ella. Eso sería suficiente para superar aquello. Hasta que la viera recuperada, contendría su dolor.

Acababa de perder a un amigo muy querido y no sabía cómo sobrellevarlo.

–¿Vendréis a Los Ángeles? –preguntó Cam.

–Te llamaré más tarde. Pero sí, iremos.

La llamada se desconectó y continuó abrazando a Crissanne. Era lo que siempre había deseado, tener vía libre con aquella mujer. Pero no le parecía el momento adecuado. Nunca había querido tenerla a costa de Mason. La noche anterior, por un instante, le había parecido posible, pero sabía que las cosas que más había anhelado estaban fuera de su alcance.

No era la primera vez que Crissanne se quedaba sola. Además, Mason y ella habían cortado, así que no acababa de entender por qué no podía parar de llorar.

Ethan se estaba portando muy bien. Le había dicho que se tumbara al sol mientras Bart le hacía la maleta, así que allí estaba, sentada, tratando de asumir lo que había pasado.

Mason estaba muerto.

No podía creerlo. ¿Cómo era posible?

La sensación de pérdida era tan fuerte que no podía parar de llorar. Nunca habría imaginado que pudiera llorar tanto. Las lágrimas fluían y, en cuanto conseguía calmarse, volvían a brotar.

Quería que Mason regresara. No quería volver a tenerlo en su vida como novio. Era un deseo que tenía desde antes de que rompieran. Pero quería que su amigo volviera. Era la persona con la que había compartido muchas cosas durante los últimos doce años.

Y eso a pesar de que sus recuerdos no eran todo lo grato que le habría gustado. En su última discusión le había dicho que eran desconocidos, sencillamente unos amigos que dormían juntos cuando a los dos les venía bien. No lo había entendido hasta ese momento. Al recordar su vida en común, se dio cuenta de que había pasado más tiempo esperándolo que compartiendo ratos con él. Por fin entendía lo que Mason decía.

–Tenías razón –dijo en voz alta–. Tú ganas. Vuelve y te lo diré a la cara.

Pero no iba a volver. Estaba muerto. Lo había perdido para siempre, como los padres que nunca había conocido. Sintió que el corazón se le encogía aún más.

Se llevó las rodillas al pecho y las abrazó antes de apoyar la frente en ellas. En el fondo, siempre había pensado que se merecía más, que con el tiempo formaría la familia que nunca había tenido. Pero lo cierto era que nunca había establecido un vínculo con nadie. ¿Cómo iba a tener una familia si le costaba conectar con la gente?

–¿Crissanne?

Miró a Ethan. La estaba ayudando a superar algo que también era horrible para él. Siempre la había antepuesto a todo y ella simplemente lo había usado.

–¿Sí?

–Deja ya de dar vueltas a la cabeza.

–¿Qué?

–Puedo verlo en tu cara. La culpabilidad, la soledad, la tristeza… Tienes derecho a sentirte así, pero no eres responsable de lo que ha pasado.

–Lo sé –dijo, consciente de que Ethan había dado en el clavo–. Pero le dije que no quería volver a verlo. Se lo dije, Ethan. Me marché diciendo que sería mejor que estuviera muerto.

–No lo decías en serio.

–Lo sé, pero lo dije.

Se acercó a ella, se sentó al pie de la tumbona y le puso la mano en la pierna.

Crissanne alzó la mirada y se encontró con sus ojos color gris verdoso. Su expresión era seria y penetrante.

–Eres un ser humano. Todos nos enfadamos y decimos cosas que no queremos. Además, había roto contigo. No seas dura contigo misma por ese momento. No fue culpa tuya que el avión se cayera ni le obligaste a marcharse.

Era cierto. Tampoco habría podido vivir con él después de lo que se habían dicho.

–Quería que se quedara. No quería que hiciera ese viaje y por eso empezó la discusión.

–Eso hace que resulte todo más difícil –dijo Ethan–. Creo que habría hecho cualquier cosa por volver contigo.

Crissanne asintió, pero sabía que eso no era cierto. Seguía demasiado dolida por la ruptura como para recordar su lado bueno. Eso era lo que Ethan estaba intentando, que recordara el lado bueno de Mason.

–Al menos ha muerto haciendo lo que le gustaba.

–Sí, así es. Disfrutaba yéndose de aventura y grabándolo. No habría podido vivir de otra manera –comentó Ethan.

–Eso es lo que me dijo cuando discutimos.

Ethan asintió.

–En una ocasión me contó que había aprendido a sobrevivir porque no tenía a nadie. Le gustaba la naturaleza porque no se hacía ilusiones de que alguien pudiera estar velando por él. Eran simplemente él y la naturaleza, y en la naturaleza no hay sitio para sentimentalismos.

Crissanne sonrió.

–Así era Mason. Estoy convencida de que siguió su mantra: si solo dependes de ti, nadie te defraudará.

–Estoy de acuerdo, solo puedo añadir que así fue.

Pero Crissanne estaba convencida de que le había defraudado. Claro que sabía arreglárselas ella sola, pero siempre había querido más. Ahora estaba sola, sola de verdad. Y aunque Ethan estaba siendo muy atento, no podía volver a su casa después de aquello.

Había llegado la hora de vivir de la forma que nunca había querido, dependiendo de sí misma.

Sin embargo, cuando Ethan se puso de pie y le tendió la mano, se dio cuenta de que le iba a resultar muy difícil separarse de él.

Ethan estaba deseando ponerse al volante de su Ferrari y conducir, tomar la carretera comarcal que salía del pueblo y pisar a fondo el acelerador. Quería ir todo lo rápido que pudiera y liberarse del dolor y la frustración por la pérdida de Mason, pero no podía.

En vez de eso, atravesó el pueblo hasta el aeropuerto privado que, desde que la NASA había instalado un centro de entrenamiento en el pueblo, estaba más concurrido. Cuando llegaron, se entretuvo hablando con el piloto y el copiloto, y mandando mensajes a su secretaria.

De hecho, tenía una lista de cosas de las que había que ocuparse. Había dado prioridad a Crissanne, pero sabía que tenía que dar marcha atrás y distanciarse. Le vendría bien darle espacio para que superara su duelo. Tenía que ponerse en contacto con otros abogados para tratar algunos asuntos. También tenía que comprobar el estado de las negociaciones de los derechos de extracción de petróleo de Rockin´ C. Hunter ya se había ocupado de avisar a sus empleados de hogar de que su hermano iba a quedarse en su casa de Malibú unos días.

Cuando terminó, se detuvo a contemplar a Crissanne. Estaba tan guapa, que se quedó sin aliento. Llevaba un enorme par de gafas de sol que le cubrían media cara, y el viento agitaba su melena rubia. Se había puesto una camisa de manga corta y unos vaqueros negros entallados que resaltaban sus largas piernas. Parecía estarlo sobrellevando bien, aunque de vez en cuando la veía secarse alguna lágrima. Todavía tendría que pasar un tiempo para que asumiera la pérdida de Mason.

Era todo lo que siempre había deseado, pero seguía fuera de su alcance.

Acabó con el papeleo, pagó el combustible y se aseguró de que todo estuviera dispuesto para despegar. Salió de la pequeña oficina del aeropuerto en dirección al avión.

–Todo listo –anunció–. No sé si quieres quedarte conmigo en casa de Hunter o en la tuya…

–No es mi casa. Ya me he mudado de allí. Si no te importa, preferiría quedarme contigo.

–Por eso te lo decía.

La tomó del codo y la acompañó hasta la escalerilla del avión. Una vez en el interior, Crissanne tomó asiento en una de las amplias butacas de cuero.

–¿Por qué tiene tu familia un avión privado?

–¿Y por qué no? –preguntó Ethan.

–Tienes razón, pero no me parece algo que necesitéis –comentó ella.

–Bueno… ¿estás segura de que quieres hablar de esto?

–Sí, necesito hablar de algo o voy a volverme loca pensando en Mason y en lo que podría haber pasado.

Lo que podría haber pasado. Aquellas palabras resonaron en su cabeza y las apartó.

–Como sabes, Hunter fue acusado de un delito que no cometió –dijo Ethan–. Así que mientras fue jugador profesional, voló en aviones privados para evitar situaciones tensas. Todo empezó la primera vez que volvió a casa por el día de Acción de Gracias y tomó un vuelo comercial. Algunas personas del avión lo consideraban culpable y no se cortaron a la hora de expresar su opinión. Aquel vuelo fue un infierno para él y mi padre decidió que nunca más voláramos en vuelos comerciales. Así que compramos un avión y ahora lo usamos todos.

Ethan no quería hablar de aquella larga época en la que Hunter había vivido bajo la sombra de la sospecha. En la universidad, una compañera había sido asesinada en extrañas circunstancias y Hunter y un amigo habían sido acusados como resultado de la investigación. Pero los Caruthers habían apoyado a Hunter porque un chico que amaba al futbol y a su novia no podía haber cometido un delito así. Pero desde fuera, a Hunter lo tomaban por un joven privilegiado que pensaba que las reglas no iban con él.

–Me alegro de que lo hiciéramos. Es la propiedad más lujosa que tenemos –continuó, al ver que Crissanne no decía nada.

–Yo también me alegro. No puedo creer a la gente. Ni siquiera arrestaron a Hunter por ese delito –dijo ella.

Conocía bien los detalles por su amistad de años.

–Cierto, pero ya sabes lo que pasa con las redes sociales y la opinión pública. Por cierto, la compañía productora me ha pedido que escriba un comunicado en nombre de la familia y amigos de Mason.

–¿De verdad?

–Sí, iban a pedírtelo a ti, pero Cam me dijo que no le parecía que estuvieras en condiciones de hacerlo.

–¿Sabe que Mason rompió conmigo?

Ethan no tenía ni idea.

–Lo decía por lo triste que te vio en la videoconferencia.

Crissanne se mordió el labio inferior.

–No quiero ser desagradecida, pero si la gente me va a tratar como a la novia de Mason, ¿qué voy a hacer?

–Ser sincera –dijo Ethan–. Haz lo que te parezca bien.

El piloto asomó la cabeza por la puerta de la cabina y les indicó que se pusieran los cinturones y se prepararan para despegar. Ethan se sentó al otro lado del pasillo y se puso el cinturón.

Crissanne alargó la mano y le tocó el brazo.

–Gracias.

Él le sonrió. Le daba lástima verla tan triste y se prometió hacer lo que estuviera en su mano para verla sonreír de nuevo. Estaba decidido a poner todos los medios para ayudarla a superar aquello.

–Es lo que hacen los amigos.

–Eres más que un amigo, Ethan. Esto significa para mí mucho más de lo que puedo decir –admitió–. Estoy acostumbrada a arreglármelas sola.

La tomó de la mano, entrelazó los dedos con los suyos e ignoró el cosquilleo que seguía sintiendo desde el momento en que había tocado su brazo.

Lo necesitaba, y eso era lo que de verdad importaba en aquel momento.

Capítulo Seis

Después de tres semanas en Los Ángeles, seguía desorientada. Se había sentido así desde el principio, desde que llegaran a casa del hermano de Ethan en Malibú, frente al océano, para ocuparse de todo tipo de cuestiones y papeleos.

Cada día, Ethan le dejaba una nota con el ama de llaves diciéndole lo que estaba haciendo y dónde. Había contratado un equipo de búsqueda para ir a Perú y buscar a Mason. Ese día, le había pedido que fuera a su bufete de abogados en el centro de Los Ángeles, y allí se encontraba, en el vestíbulo de un edificio de gran altura, con un vestido elegante y tacones. Porque sabía que, aunque en la costa oeste se llevaba un estilo más desenfadado, el ambiente en un despacho de abogados no lo era.

Después de bajarse del ascensor en la tercera planta, la recepcionista le dio una botella de agua con gas y la condujo a la sala de reuniones con vistas al barrio de la moda. Se había llevado la cámara y tenía pensado dar un paseo por allí cuando acabara. No había sido capaz de hacer vídeos ni de escribir nada desde la noticia de la muerte de Mason, pero sí que había hecho muchas fotografías que publicaba en su blog. Se trataba de rostros de gente con la que se cruzaba cada día en la playa mientras paseaba y buscaba respuestas a lo que había pasado.

La puerta se abrió, y al volverse, sintió que un mechón escapaba al pasador con el que se había recogido el pelo. Ethan llevaba unos pantalones de traje, pero se había quitado la chaqueta. Tenía el pelo revuelto. Mientras se acercaba a ella, se guardó el teléfono en el bolsillo.

–Siento haberte hecho venir hasta aquí. ¿Has venido conduciendo?

Había puesto a su disposición un coche con chófer.

–No –contestó ella–. Detesto el tráfico de Los Ángeles, así que le he pedido a Peter que me trajera. Le he dicho que volvería contigo.

–Tal vez me quede a trabajar hasta tarde.

¿Cómo no se le había ocurrido? Estaba evitando quedarse a solas con ella.

–Tengo pensado ir a dar un paseo por el barrio de la moda para hacer fotos para mi blog, así que no tengo prisa.

–Entonces está bien. Me ha llegado un informe del equipo que enviamos –dijo Ethan, apartando una silla para que Crissanne tomara asiento.

Una vez se hubieron sentado, Ethan acercó la tableta que estaba en la mesa. Ella lo observó mientras introducía la contraseña. Por un instante, pensó en lo que aquellas manos podían hacerle. Durante sus paseos, había pasado mucho tiempo pensando en aquella noche que habían tenido antes de toda aquella locura.

–¿Han encontrado algo, algún rastro de que pueda estar vivo? –preguntó.

Ethan abrió una carpeta. La imagen del fuselaje quemado de un avión apareció en la pantalla. En la siguiente foto aparecían seis cadáveres embolsados.

Crissanne se volvió horrorizada. Aquella era la confirmación.

Mason estaba muerto. Se había ido, lo había perdido para siempre y no había nada que pudiera traerlo de vuelta.

No se dio cuenta de que estaba llorando hasta que Ethan le dio un pañuelo. Se volvió. Era curioso cómo ya no contaba con él. Cuanto más tiempo pasaban juntos, más distancia los separaba.

Sintió el picor de las lágrimas, pero ya había asumido que había perdido a Mason. Ya no era el llanto de la primera vez. Suspiró y tomó la tableta para mirar la foto más detenidamente.

–Odio que muriera de esa manera.

–Yo también –convino Ethan.

Su voz sonó tan apagada como cuando habían recibido la noticia.

Estaba convencida de que no sabía cómo llevar su dolor, pero como siempre estaba trabajando o en el teléfono, no había tenido oportunidad de hablar con él sobre aquello.

–¿Somos amigos? –preguntó ella.

–¿Cómo?

Se volvió para mirarla y, por un instante, Crissanne vio dolor en sus ojos antes de que lo enmascarara con su habitual expresión de calma.

–¿Somos amigos? –preguntó ella de nuevo.

Volvió su silla giratoria y se aferró a los reposabrazos de la de él para obligarlo a mirarla. Ethan tuvo que colocar las piernas a ambos lados de las suyas para estar cómodos.

–Sí. ¿Por qué crees que no?

Ella le puso la mano en la rodilla, pero él apartó la pierna para evitar su roce.

–Desde que estamos aquí has estado evitándome. No hemos hablado de nada importante y estoy harta de las notas que me dejas con el ama de llaves. ¿Dices que somos amigos solo para que no me sienta sola?

Ethan negó con la cabeza.

–Entonces ¿qué? No puedo seguir haciendo esto. Yo más que nadie debería estar acostumbrada a estar sola, pero no es lo que espero cuando estoy contigo.

–Lo sé –replicó.

La tomó de la mano y empezó a acariciarle la palma con el pulgar, provocándole una cálida sensación que se extendió por todo su cuerpo.

–Entonces, ¿qué está pasando?

–Yo… Yo…

Soltó su mano, se puso de pie y se acercó al ventanal que daba a la calle.

Crissanne se quedó a la espera de ver qué decía, pero Ethan se limitó a apoyar la cabeza en el cristal. Parecía sentirse como ella, perdido.

Se levantó y se acercó a él, pero evitó tocarlo por miedo a que la rechazara.

–No puedo mostrar ni por un momento lo que siento –dijo por fin con un suave hilo de voz–. Temo que si lo hago, no seré capaz de controlarme.

Ethan no hacía otra cosa que recordarse lo vulnerable que era Crissanne en ese momento, mucho más que cuando se había presentado en su casa. Quería creer que el hecho de que hubiera aparecido de aquella manera había significado algo, pero sospechaba que había sido para poner celoso a Mason.

Mason.

Ethan había evitado pensar en la muerte de su amigo, su mejor amigo. Mason lo conocía mejor que nadie. Estaba muy unido a sus hermanos, pero cada uno tenía su vida y su carrera. Era a Mason al que llamaba en mitad de la noche cuando tenía que enfrentarse a sus demonios y su amigo siempre había recurrido a él cuando algo le había preocupado.

Por eso le había pillado por sorpresa que hubiera roto con Crissanne. Mason no le había contado nada.

Ya no tendría oportunidad de hablar con él. Lo echaba de menos, algo que admitiría a las dos de la madrugada en pleno insomnio, pero no en aquel momento, sentado a media tarde en las oficinas de su bufete. Tenía que mantener la calma.

Crissanne le puso la mano en el hombro, un gesto reconfortante que a la vez le produjo un escalofrío en la espalda que no pudo ignorar.

Necesitaba algo para distraerse. Le vendría bien acostarse con una desconocida, pero no iba a hacerlo. Aunque Crissanne no se hubiera quedado con él en casa de Hunter, era la única mujer que lo excitaba en esos momentos.

Estaba tan cerca que sentía su calor y, cuando miró el cristal de la ventana, vio su reflejo. Lo estaba observando. Entonces, sintió su mano sobre el hombro. Se había dejado la chaqueta en su despacho, por lo que había dos capas de tejido, la de la camisa de vestir y la de la camiseta interior, que impedían que tocara su piel.

La sangre corría más rápida y ardiente por sus venas. Se volvió hacia ella y bajó la cabeza, con intención de irse. Pero estaba tan cerca que sus frentes chocaron. Sintió el aliento de su exclamación escapar de su boca antes de que sus labios se unieran a los suyos.

La tomó por la cintura y la atrajo hacia él, consciente de que no iba a dejarla marchar hasta que se hundiera entre sus piernas e hiciera lo que debería haber hecho la otra noche, la noche antes de que…

–Di que no y me marcharé –dijo con un tono grave que no le agradó–. Porque si no lo haces, voy a cerrar la puerta de esta sala de reuniones y tomarte aquí mismo, encima de esta mesa.

Crissanne se mordió el labio y asintió. Dejó caer la mano de su hombro y se apartó de él.

Demonios. Sabía que no debería haber bajado la guardia, que se estaba dejando llevar por algo que siempre le había costado aceptar y comprender.

Entonces, vio que se detenía junto a la puerta. En vez de abrirla, echó el cerrojo y se quedó apoyada en ella.

–No voy a irme.

Ethan dejó de pensar. Solo le había servido para darse cuenta del escaso control que tenía de esa faceta de su vida.

Atravesó la sala y Crissanne permaneció donde estaba, mirándolo. Apoyó una mano en la puerta y la otra en la cintura. Luego ladeó la cabeza mientras él acercaba la suya, pero no quería volver a besarla. Quería saborear su cuello.

Le chupó la piel. Era suave y estaba bronceada. Olía a fresas y mar. Quería ser un caballero e ir despacio, pero llevaba toda una vida esperando por ella y sabía que le sería imposible.

La aupó del suelo a la vez que bajaba la cabeza y le metía la lengua en la boca. Ella lo rodeó con las piernas por la cintura y tomándole el rostro entre las manos, le hizo ladear la cabeza para besarlo apasionadamente mientras se frotaba contra él.

Ethan metió la mano por debajo de su falda, por su muslo frío y desnudo, y siguió subiendo hasta deslizarla bajo sus braguitas y aferrarse a su nalga. Luego, le acarició con un dedo su sexo.

Crissanne cambió de postura para apartarse, a la vez que susurraba algo que no pudo entender. Era incapaz de escuchar o pensar. Estaba concentrado en ella, en hacerla suya.

Con la otra mano se bajó la cremallera y se ahuecó los pantalones y los calzoncillos para liberar su erección. Crissanne le hizo apartar las manos para acariciarlo, envolviendo su miembro con la suya y pasándole el dedo por la punta cada vez que recorría su longitud.

Ethan la dejó en el suelo y se bajó las bragas. Luego lo miró y Ethan pensó que debía decir algo, dejarle entrever que aquello era algo más que un encuentro pasajero, pero no pudo.

En vez de eso, la tomó por la cintura y se acercó a ella. Tenía la espalda contra la pared y Ethan la apretaba contra él. La tela de la falda rozó su erección y apartó las caderas, consciente de que necesitaba ponerse protección.

–Maldita sea. No tengo preservativos.

–No pasa nada. Estoy tomando la píldora –dijo ella.

Ethan subió la mano y le acarició la mejilla. Ella se estremeció. Estaba deseando tocarlo. No quería conformarse con medias tintas porque sabía que podía ser la única vez que bajara la guardia. Sintió su muslo entre sus piernas y se estremeció al sentir que la tomaba de las nalgas y la atraía hacia él. Rápidamente le desabrochó los botones de la camisa, pero se encontró con que llevaba una camiseta debajo.

Tiró del bajo de la camisa y se la subió hasta las axilas. Luego se mordió el labio mientras acariciaba su torso desnudo. Sus músculos estaban duros, aunque eso ya lo sabía de la otra noche. En ese momento, mientras deslizaba los dedos por su pecho, sintió su calor y la suave capa de vello que lo recubría.

Estaba húmeda y caliente para él, y apartarse no era una opción. Metió la mano entre sus cuerpos y acarició su miembro en toda su longitud, atrayéndolo para acercar la punta a su sexo. Se mordió el labio y cerró los ojos, dejando caer la cabeza hacia atrás mientras se dejaba llevar por las sensaciones.

Pero no era suficiente.

Quería sentirlo dentro. Necesitaba que la llenara y no podía esperar más.

Se frotó contra su muslo y acercó las caderas hasta que sintió su erección a la entrada de su cuerpo. Ethan la tomó por el trasero, la besó en el cuello y echó hacia atrás las caderas antes de empujarlas hacia delante.

Crissanne jadeó al sentir que la penetraba y hundió las uñas en sus caderas.

Él murmuró su nombre.

–Qué gusto.

Ella asintió. No podía pensar, tan solo sentir. Lo contrajo con sus músculos interiores y él emitió un gruñido junto a su cuello antes de salir y volver a hundirse en ella.

Crissanne sonrió mientras giraba las caderas para ajustarse a él. Deseaba tenerlo dentro y que la llenara.

La sujetó con fuerza por la espalda y continuó hundiéndose en ella. De repente, se sintió al límite. Estaba cerca del orgasmo. Ethan le chupó con fuerza el cuello y ella echó la cabeza hacia atrás, pronunciando su nombre a la vez que se corría. Siguió embistiéndola hasta que lo sintió estremecerse entre sus brazos y al poco se vació dentro de ella.

Crissanne cerró los ojos y apoyó la cabeza en su hombro mientras seguía abrazándola. Ethan jadeaba y ella respiró hondo, pensando en que había pasado mucho tiempo desde la última vez que había tenido sexo.

Esa debía de ser la razón por la que lo estaba abrazando con tanta fuerza y por la que se sentía con ganas de llorar. Llevaba mucho tiempo sola y al sentirlo dentro, rodeándola con sus brazos, se dio cuenta de lo que quería en su vida.

Necesitaba más de aquello, más de él, y aquello no tenía nada que ver con la muerte de Mason, sino con Ethan y con lo que llevaba tanto tiempo negándose. Quería lo que podía ofrecerle, aquella intensidad contenida.

Salió de ella, la dejó en el suelo y se apartó.

–Eh… No me he parado a pensar. Hay un cuarto de baño al fondo del pasillo.

–¿Ethan?

–¿Sí?

–¿Va todo bien? –preguntó ella.

Llevaba evitando mirarla desde que había salido de ella.

Le dio la espalda, y cuando se volvió, se estaba metiendo la camiseta por dentro de los pantalones. Luego se abrochó los botones de la camisa. Crissanne se dio cuenta de que su encuentro le había impactado más que a ella. Tal vez solo necesitaba correrse para poder volver a respirar.

–Sí –respondió.

De nuevo, aquel tono monótono en su voz.

A punto estuvo de darse la vuelta y dejar que volviera a caer entre ellos la tensión en la que llevaban viviendo las últimas tres semanas. Pero en vez de eso, se acercó a él pisando las bragas que había dejado en el suelo. Cuando alzó la vista, lo pilló desprevenido.

No estaba tan tranquilo como pretendía hacerle creer.

–Bien, porque ya estoy cansada de la distancia entre nosotros. Vine a verte antes del accidente de avión de Mason porque mi vida estaba en una encrucijada y pensé… pensé que sabía lo que quería. La muerte de Mason me ha hecho darme cuenta de que la vida es corta. Ninguno de nosotros tiene garantizado que vaya a vivir una vida larga y estoy harta de estar siempre esperando –dijo, y se apartó–. No voy a esperar más, Ethan. Quiero algo más que una amistad contigo y sé que tú también quieres algo más de mí.

Se pasó la mano por el pecho y la miró. Por primera vez vio en sus ojos dolor, esperanza y culpabilidad, y reconoció que quería más de lo que acababan de tener.

–Vámonos a casa. Volvamos a Cole´s Hill y averigüemos si esto ha sido algo casual o puede ser algo serio –dijo él al fin.

Capítulo Siete

Antes de volver a casa, todavía quedaba por celebrar el funeral de Mason. Mientras tanto, Crissanne se había mudado a su dormitorio. No ocupaba mucho, pero lo llenaba todo. Allí donde mirara, había algo de ella. En aquel momento estaba en el amplio cuarto de baño de la suite. Ni siquiera tenía que girar la cabeza para ver su frasco de perfume y sus brochas de maquillaje en la encimera. Ella estaba en la habitación, canturreando la canción de Liam Galagher For What it´s Worth.

Dejó de anudarse la corbata y apoyó las manos en la encimera del lavabo. Si había una canción que le recordara a Mason, era aquella. El primero en volar… había sido él. Siempre había ido mucho más allá. Tenía temperamento y era de una sinceridad temeraria. Ahora que ya no estaba, se daba cuenta de que Mason había sido el único que lo había conocido bien.

Demonios.

Siempre había sido capaz de ver más allá de lo evidente. Incluso en el primer año de universidad, cuando Ethan había recurrido a las drogas para poder quedarse hasta tarde estudiando. Aunque había intentado convencerse de que lo hacía solo para estudiar, había acabado dándose cuenta de que se había convertido en una adicción.

Pero a Mason no había podido engañarlo.

Enseguida se había percatado y no había perdido el tiempo en darle consejos ni en hablar con él, simplemente le había dado un buen puñetazo en la mandíbula. Se había enfadado y le había devuelto el puñetazo. Aquella noche, después de pelearse, Mason le había explicado que él nunca había tenido lo que Ethan, unos padres que se preocuparan de él y unos hermanos a los que recurrir. Ethan era un afortunado, y tenía que dejar de destruirse.

Eso había sido todo.

Mason nunca volvió a mencionar el tema y Ethan dejó de consumir drogas. No había sido fácil, pero siempre recordaría los ojos verdes de Mason en su rostro magullado y el tono de súplica en la voz de su amigo. Había llegado a él como nadie más lo había hecho.

–Maldita sea, te echo de menos, hermano –farfulló en voz alta.

Aquellas palabras se le escaparon y sintió que… No, no, de ninguna manera iba a llorar.

Se había mostrado fuerte hasta ese momento y no iba a venirse abajo en aquel momento. Se frotó los ojos con las manos hasta que vio estrellas y se concentró en la respiración para contenerse. Luego, dejó caer las manos, carraspeó y siguió anudándose la corbata.

Tenía que hacerlo por él y también por Crissanne, que estaba llegando a ser más de lo que esperaba. Sabía que una parte de él la deseaba porque era atractiva, con aquellas piernas largas y su sonrisa fácil. Su ingenioso sentido del humor lo había pillado desprevenido en más de una ocasión. Pero según la iba conociendo mejor, se estaba enamorando de la mujer auténtica y no de la que llenaba sus fantasías y que estaba fuera de su alcance.

Aquello era diferente.

Ella era diferente.

Y él también era diferente.

Pero siempre se le había dado mejor la teoría que la vida real. Era el tercer hijo de una familia de rancheros, el abogado avispado que ganaba juicios, el hombre que no rompía corazones porque nunca había sentido nada.

La oyó en la puerta y al volverse la vio allí parada, vestida toda de negro. El vestido que se había puesto resaltaba sus curvas y le llegaba por encima de las rodillas. Se había recogido el pelo y llevaba unos pendientes de perlas que Mason le había regalado. Lo sabía porque lo había acompañado a comprarlos.

–¿Estás bien? –preguntó Crissanne sin moverse de donde estaba.

–Sí. Hoy va a ser un día difícil.

Ella asintió.

–Tienes razón, pero será reconfortante poder despedirse de él ahora que sabemos que nunca volverá.

–¿Crees que volverías a haberlo visto? –preguntó Ethan.

Ella se encogió de hombros.

–Es evidente que habríamos vuelto a coincidir. Al fin y al cabo, él y tú sois amigos y si me quedaba contigo…

De nuevo aquella idea que no se había atrevido a expresar con palabras.

–¿Viniste a verme para ponerlo celoso?

Crissanne negó con la cabeza.

–Por supuesto que no. Vine para verte más que por Mason. Recurrí a ti porque cuando me di cuenta de lo sola que estaba, tú eras la única persona con la que sabía que podía contar, Ethan.

Terminó de hacerse el nudo de la corbata y luego se volvió para desabrocharse los pantalones y meterse la camisa por dentro. Lo hizo más por ganar tiempo que por una cuestión de timidez. Quería convencerse de que no había traicionado a Mason cuando la había besado por primera vez o cuando la había hecho suya en su oficina. Pero una parte de él no acababa de aceptar la idea.

Ethan sintió su mano en el centro de la espalda y se sobresaltó. Luego, se quedó petrificado.

–Nunca quise ser algo de lo que tuvieras que arrepentirte.

¿Lo veía de esa manera?

–No me arrepiento –replicó él volviéndose para mirarla.

El maquillaje que llevaba le daba otro aire. Seguía siendo la misma, pero se la veía diferente a la mujer que conocía. El delineador negro hacía que sus ojos parecieran más grandes y exóticos, pero su mirada seguía siendo la misma. Siempre lo miraba como si tuviera miedo de algo.

El funeral se celebró en el tanatorio de Malibú. Cuando Crissanne llegó con Ethan se sorprendió al ver a toda la familia de él allí. Su padre se acercó a ella y le dio un abrazo. Parecía preocupado. Sus hermanos y cuñadas también. Dos niños pequeños estaban en un rincón, ojeando un cuento.

La niña era pelirroja y tenía el pelo recogido en coletas. Llevaba un vestido negro con un caballo bordado en la falda. El niño llevaba un traje negro con pajarita. No tendrían más de tres o cuatro años, pero se estaban portando bien y era evidente que eran buenos amigos.

–Espero que no te importe que hayamos traído a los niños –dijo Kinley Caruthers acercándose a ella.

Crissanne conocía a todas las cuñadas de Ethan puesto que le había mandado fotos de cada boda. Kinley estaba casada con Nate, el hermano mayor de Ethan. Nate y ella habían disfrutado de un apasionado fin de semana en Las Vegas fruto del cual había nacido una niña. Pero Nate no había descubierto que era padre hasta hacía un año.

–Claro que no. Gracias por venir –dijo Crissanne–. Me sorprende lo bien que se portan.

–El padre de Benito murió el año pasado –intervino Bianca, la otra cuñada de Ethan, uniéndose a ellas.

La exmodelo se había casado con un piloto de Fórmula Uno que había muerto en un accidente de avión. Había regresado a Cole´s Hill, donde Derek Caruthers y ella habían retomado una amistad que se había convertido en amor.

Bianca rodeó por los hombros a Crissanne y le dio un abrazo.

–Es triste, pero sabe muy bien cómo comportarse en un funeral.

–¿Dónde vais a dormir?

–Esta noche la pasaremos en casa de Hunter –dijo Kinley–. No nos ha dado tiempo esta mañana a pasar por allí.

–¿Cuándo decidisteis venir? –preguntó Crissanne.

Ethan no le había contado que su familia iba a estar en el funeral.

–Ni siquiera hubo que hablarlo. Fue Nate el que dijo que viniéramos –contestó Kinley–. Ese hombre se toma muy en serio su papel de hermano mayor.

–Derek tenía que acabar una operación antes de irnos –explicó Bianca–. Hunter y Ferrin ya estaban en el aeropuerto.

Empezó a llegar más gente y Crissanne se apartó de los Caruthers para saludar a algunos conocidos de la compañía productora y compañeros de programas de Mason. Habló con ellos unos minutos, y luego, el encargado de la funeraria se acercó a ella para preguntarle si quería estar a solas unos minutos antes de que empezara el funeral.

No supo qué hacer.

Al final, asintió porque la sala se estaba llenando de gente que no conocía. Lo siguió hasta una pequeña capilla en la que se habría colocado el ataúd si hubieran encontrado el cuerpo. En su lugar, había un caballete con una foto de Mason. Se apartó del hombre y se acercó hasta la foto.

Era una foto hecha por ella. Con las flores alrededor y dada la tensión que sentía solo de estar allí, de repente lo echó de menos.

Alargó la mano y acarició el rostro. Recordaba perfectamente el momento en que había hecho la foto. Estaban navegando en su catamarán, entre Dana Point y Catalina. Le había intentado enseñar a navegar, pero al final se había dedicado a tomar el sol y a hacer fotos mientras él hacía todo el trabajo.

Aquel día lo había visto disfrutar como nunca. Quizá había sido la primera vez que se había dado cuenta de que, en lo que a Mason se refería, competía contra algo que nunca vencería.

La puerta se abrió a sus espaldas y al volverse vio a Ethan.

–Espero que no te importe que te acompañe.

–Claro que no. Tú también necesitas despedirte en la intimidad.

–Sí –admitió Ethan–. No se me da bien expresar mis sentimientos.

–Lo sé. Es algo que siempre me ha llamado la atención de vuestra amistad. Él perdía los estribos y estallaba mientras que tú permanecías tranquilo, sopesando los pros y los contras y convenciéndole para que se calmara.

Ethan sacudió la cabeza.

–Mason siempre decía que yo era su tabla de salvación.

–Lo eras –convino Crissanne.

Aquel comentario le trajo a la cabeza lo que le había dicho antes de irse. Con ella había tenido la oportunidad de tener una vida normal, algo que el destino no le había dado.

–Me ha sorprendido mucho ver a tu familia aquí –añadió Crissanne–. Han sido muy atentos por venir.

–Tenían mucho trato con él. Además, saben que vamos a necesitar su apoyo.

–Yo no tengo a nadie.

–Ahora sí –dijo él y la rodeó con su brazo.

Delante de la foto de Mason, lo miró a los ojos y pensó que le habría gustado que fuera feliz junto a Ethan.

Alguien carraspeó a sus espaldas y al volverse vio al encargado de la funeraria.

–¿Están listos para que vayan pasando los demás?

–Sí –contestó Ethan–. Quiero hablar un momento con el sacerdote que oficiará el funeral.

–Está ahí, al fondo –dijo el encargado, y señaló hacia la puerta.

–¿Te importa quedarte sola un momento? –le preguntó Ethan.

Crissanne asintió con la cabeza.

Se fue y las puertas se abrieron. La familia de Ethan fue la primera en entrar. Bianca y Kinley no estaban en el grupo. Probablemente se habían quedado con los niños. Hunter, con el que había coincidido en varias ocasiones, se acercó y le presentó a su esposa.

Durante un rato, Crissanne se sintió como si nada. Hablar con unos y con otros le resultaba reconfortante. Era una manera de superar su pérdida y enseguida se dio cuenta de que tenía que seguir con su vida.

Al comienzo del funeral, después de todas las historias que los asistentes habían compartido con ella sobre Mason, tenía el convencimiento de que la vida había que disfrutarla en toda su intensidad.

Se prometió que, desde ese momento, era así como iba a vivir la suya, empezando por Ethan Caruthers. Nada de seguir escondiéndose o de fingir.

Empezaba a sentir que las paredes de la casa de Malibú se le venían encima. Ethan apartó las sábanas y se levantó de la cama. La casa estaba en silencio, pero hasta hacía un rato, había estado llena de gente hablando de Mason y celebrando su vida.

Había sido muy aleccionador. Había pasado el día hablando de Mason con diferentes personas. Su amigo había tocado la vida de mucha gente. Se sentía conmovido de lo mucho que Mason había dejado atrás. En su testamento, en cuya redacción había participado, Mason había dejado una importante cantidad de dinero a una organización benéfica dedicada a financiar campamentos de verano para niños menos favorecidos. Mason siempre había dicho que si no le hubieran mandado a aquel campamento cuando tenía catorce años, nunca hubiera encontrado su camino.

Ethan se pasó la mano por el pecho, recogió unos pantalones cortos de baloncesto del suelo y se los puso. Lo hizo muy sigilosamente, puesto que toda su familia se había quedado allí a dormir. Crissanne y él estaban durmiendo en habitaciones diferentes. Le había parecido lo más adecuado, pero a mitad de la noche se había arrepentido. La echaba de menos. Abrió la puerta del pasillo y salió al porche por el salón. El cielo estaba despejado y las estrellas parecían brillar más intensamente allí en Malibú. Tomó una botella de whisky y bajó los escalones que daban a la playa.

No había tenido la oportunidad de despedirse de Mason como quería.

Caminó por entre las rocas y se sorprendió al ver a alguien.

Era Crissanne.

Se quedó dudando. Probablemente había ido hasta allí por la misma razón, para despedirse de Mason en privado. Lo último que quería era molestarla.

Había intentado guardar las distancias, a pesar de lo mucho que deseaba tenerla cerca. Pero también sabía que necesitaba espacio. El sexo en la sala de reuniones había sido algo que ambos habían necesitado más como reacción a la muerte de Mason que como algo entre ellos. Una cosa había sido acostarse con ella en Cole´s Hill, pero allí en Malibú, donde había sido de Mason…

No parecía lo más correcto.

Quería que lo que ocurriera entre ellos no fuera consecuencia de la muerte de su amigo.

Se dio la vuelta para volver al interior de la casa.

–Ethan, no te vayas.

Se detuvo y se acercó a donde estaba sentada en un saliente. La marea estaba baja, así que la arena de la playa estaba húmeda aunque el agua no llegaba a las rocas.

–No quería molestarte.

–No me molestas. Estaba disfrutando del cielo estrellado y hablando con Mason.

Ethan se sentó a cierta distancia de ella.

–Yo he venido a brindar con él –dijo señalando la botella de whisky.

–Te acompaño.

–Por los buenos amigos que siempre vivirán en nuestros corazones –brindó, levantando la botella.

Crissanne asintió con la cabeza. Ethan vertió un poco de whisky en el suelo a cuenta de Mason y dio un trago de la botella antes de pasársela a ella.

–Tu turno.

–Por vivir siempre al límite –dijo ella.

Luego esparció un poco del líquido por la playa antes de dar un sorbo y devolvérsela.

Ethan tomó otro trago y se apoyó sobre un codo. Ambos huían de algo. En el supuesto de que Mason no hubiera muerto y viera cómo las cosas habían cambiado entre Ethan y Crissanne, seguramente no le gustaría.

–No voy a pedirte perdón por lo que ha pasado entre nosotros –dijo Ethan.

–Bien, porque no quiero que lo hagas.

–Me siento culpable –admitió él.

Ella alargó la mano y se la puso en la pierna.

–No. Mason y yo terminamos mucho antes de que tú y yo nos besáramos en Texas.

–Pero entonces yo no lo sabía –dijo Ethan.

Crissanne ladeó la cabeza y se quedó observándolo bajo la luz de la luna. Ethan se preguntó qué era lo que veía cuando lo miraba así.

–¿Preferirías que no nos hubiéramos enrollado? –le preguntó.

–No –contestó él–. He dicho que me siento culpable, no que me arrepienta. Quiero tener algo contigo y habría preferido hablar con Mason antes de lo nuestro.

–¿Lo nuestro? ¿Estás seguro? Has estado… Bueno, no diría huyendo porque eres demasiado listo para eso, pero hay una distancia que…

–Lo sé y lo siento. Hay una gran diferencia entre el hombre que me gustaría ser y el que realmente soy. Te mereces a alguien mejor.

–No tengo ninguna queja.

Siempre había tenido argumentos y explicaciones para cualquier situación. Pero con ella, se sentía como un estudiante de primero de carrera, incapaz de repetir lo que leía en los libros.

–Pues deberías.

Crissanne se acercó y apoyó la cabeza en su hombro. Él la rodeó con su brazo y sintió que por fin empezaba a relajarse.

Ethan dejó escapar un suspiro y la estrechó contra él bajo la luz de la luna.

–Lo cierto es que dejé de vivir con Mason a principios de agosto, pero dejamos de ser pareja en enero. Me engañé pensando que si me quedaba, podría conseguir que lo nuestro funcionara. Pero Mason no paraba de viajar. Yo también me siento culpable –admitió.

–¿Por qué? –preguntó él.

–¿Era yo el motivo por el que elegía sitios tan lejanos para grabar sus programas?

Aquello le dolió a Ethan. Nadie era responsable de las decisiones de Mason.

–Era muy cabezota, Crissanne. Nunca hacía nada que no quisiera.

Se quedó callada y se limitó a tomarlo de la muñeca. Allí permanecieron hasta el amanecer, bebiendo whisky y hablando de su amigo. Se despidieron de él de una manera muy especial para ambos y, cuando amaneció, Ethan se dio cuenta de que estaban listos para volver a Cole´s Hill.

Capítulo Ocho

Con el transcurso de los largos días de verano, Crissanne había establecido una rutina en Cole´s Hill. Era casi finales de septiembre y hacía dos semanas que habían regresado de California. La familia de Ethan estaba muy pendiente de ella, tratando de animarla e integrarla en la comunidad. La habían convencido de que participara en el comité de la subasta de solteros del club de campo de Five Families. Kinley había tenido que dejar su puesto porque su hija, Penny, había tenido conjuntivitis y se la había contagiado. Las dos estaban ya mejor, pero Crissanne había resultado de gran ayuda para dar a conocer el acontecimiento.

En parte se debía a que había hecho fotos de todos los solteros de Cole´s Hill. Aunque eran muy diferentes, había algo común en los hombres de Texas: la confianza y la seguridad de las que todos hacían gala.

En ese momento estaba en el salón principal del club de campo, reunida con el resto de los miembros del comité.

–Este salón siempre me recuerda a mi infancia –dijo Bianca al entrar.

Tras años trabajando como modelo, Bianca estaba a cargo del estilismo del folleto que se repartiría por todos los hogares de Cole´s Hill, con las fotos de los hombres que se subastarían.

–¿De verdad? ¿Quién es toda esa gente? –preguntó–. He leído las placas y algunos apellidos los conozco, pero otros no me suenan.

–Son miembros de las cinco familias que fundaron Cole´s Hill. El hombre del centro es Jacob Cole. Él fue el que dio nombre al pueblo. A su lado está Benjamina Little, la hijastra de Jacob. Ella fundó la primera escuela del pueblo. Mi antepasado, Javier Velasquez, era ranchero en esta zona antes de que Jacob viniera. El rey de España le concedió unas tierras. A continuación está Tully Caruthers y su hermana Ethel. Jacob le construyó una casa en los terrenos donde ahora se levanta el club de campo. Los siguientes con los Abernathys. Conocerás a Wil cuando venga para que le hagas las fotos. Es muy divertido y le gusta coquetear, así que estás advertida. La última de las cinco familias era la de los Grahams. Su antepasado era Bones Graham, el encargado de la funeraria. Su familia convirtió su finca de las afueras en una fábrica de cerveza artesanal. Como ves, todos destacan por algo.

–¿Estás hablando de mí, Bianca? –preguntó un hombre desde la puerta.

Bianca le sonrió.

–Claro que no, Diego. Crissanne, este es mi hermano Diego. Es inofensivo.

–Bi, a ningún hombre le gusta que le digan eso. Soy un chico malo, no te dejes engañar por mi hermana.

–¿Un chico malo?

–Sí, y muchas mujeres me encuentran irresistible.

Crissanne sonrió ante los comentarios jocosos de los hermanos. Sin embargo, no era la punzada que solía sentir cuando estaba con una familia. Siempre había pensado que tendría que casarse o tener una relación para formar una familia, pero estaba empezando a considerar que la amistad podía ser también un vínculo muy especial.

–Me guardaré mi opinión hasta que vea tu foto –dijo Crissanne–. La cámara siempre me enseña el alma del que está al otro lado.

–Oh, oh, Diego, estás en un lío –intervino Bianca.

Hizo amago de darle un puñetazo y se fue al fondo de la estancia. El hermano de Bianca dirigía uno de los principales criaderos de sementales de Estados Unidos. Sus caballos eran famosos por su velocidad y agilidad según Nate, que acababa de firmar un acuerdo para que algunas de sus yeguas fueran cubiertas por los sementales de Diego. Lo había oído comentar unos días antes durante una cena.

–Dame un momento para ajustar la iluminación –dijo ella.

En un principio, habían pensado en tomar las fotos en el lugar de trabajo de cada participante en la subasta, pero había sido difícil de coordinar y Bianca lo había organizado todo para hacerlas en el club de campo. Crissanne había trabajado con el departamento de arte del instituto diseñando lienzos para usar como telón de fondo para las fotos.

–Una de tus primas hizo esto –dijo Crissanne–. Creo que se llamaba Julia.

–Es impresionante –comentó Diego–. Tiene mucho talento. Todos estamos muy orgullosos de ella.

Las cinco familias habían echado raíces allí. Mientras tomaba las fotos, Crissanne se había dado cuenta de que casi todo el mundo, excepto los nuevos vecinos de Cole´s Hill, tenían antepasados emparentados con alguna de las cinco familias.

Diego era muy fotogénico. Tenía una sonrisa bonita y el sombrero de cowboy le sentaba muy bien. No paró de hablar con ella durante toda la sesión, y cuando se iba, le guiñó un ojo antes de cruzar la puerta. Crissanne sacudió la cabeza y contuvo la risa.

A medida que fue avanzando el día, le sorprendió lo diferentes que eran los hombres que fueron a hacerse fotos. Uno de los que mejor le cayó fue Wil Abernathy. El ranchero era de trato fácil y más amable que Diego.

Otro de los solteros que le llamó la atención fue Manu Bennett. Era musculoso y posó sin camisa, mostrando los tatuajes que cubrían su torso. Solo cuando le habló de su hermano y su cuñada percibió cierta ternura en su rostro. El resto del tiempo se mostró serio y distante. Crissanne se aseguró de captar su personalidad.

–Solo queda uno –dijo Bianca a eso de las cinco y media–. Después, a cenar y turno de noche.

–Estoy deseando revisar las fotos.

–Yo también –dijo Bianca.

–¿Quién es el siguiente?

–Yo –dijo Ethan desde la puerta.

Ethan. Tenía más fotos de él de las que nunca admitiría, pero aquellas eran para la subasta y tenía que fotografiarlo de forma que otras mujeres quisieran pujar por él.

Sintió celos. No quería que Ethan acabara con alguien que no fuera ella. Pero lo que había entre ellos seguía siendo algo incierto, y eso a pesar de que estaba encontrando su sitio en Cole´s Hill. Por eso estaba buscando un apartamento al que mudarse a vivir. Ambos necesitaban espacio para asumir la muerte de Mason. Después, confiaba en que fueran capaces de avanzar juntos.

–Cuando acabes, podemos ir a cenar –dijo Ethan.

–¿Como si fuera una cita?

Él le sonrió y Crissanne se dio cuenta de lo mucho que lo había echado de menos, a pesar de que habían estado viviendo juntos.

–Sí, como si fuera una cita.

*

Había estado muy ocupado en el trabajo. Mason había dispuesto que Ethan fuera el director de su fundación y su constitución requería mucha dedicación. Además de eso, seguía ocupándose de los asuntos legales de sus clientes.

Por las noches no podía dormir. Se había acercado a Crissanne y había dejado la pelota en su tejado. Deseaba tenerla en su cama, pero no quería que se sintiera obligada a acostarse con él.

Desde que habían vuelto de Malibú, no podía dejar de pensar en lo que sentía por Crissanne y en la muerte de Mason, así que la había estado ignorando.

Estaba viviendo en su casa, buscado un hueco en un sitio nuevo, y sabía que necesitaba tiempo y espacio a pesar de que decía que estaba bien. Se había dado cuenta de que había momentos en que la tristeza la superaba.

–¿Qué tengo que hacer?

Bianca había hecho su magia, eligiendo un estilismo que le sentaba muy bien. Pero se aflojó la corbata en cuanto la vio salir de la habitación.

–Quédate ahí, delante del telón de fondo –dijo Crissanne, indicándole que se colocara en un rincón, bajo la iluminación.

Miró a través del objetivo antes de dar un paso atrás y bajar la cámara. Luego le indicó cómo posar y tomó varias instantáneas. Ethan siguió sus instrucciones y, al poco, Crissanne dejó de hacer fotos y se quedó mirándolo.

–Relájate.

–Estoy relajado.

Lo cierto era que le resultaba absurdo estar posando para unas fotos. Se sentía estúpido. Le había pedido que cruzara los brazos y se mostrara seguro, pero se sentía ridículo.

–No, no lo estás. Recuerdo haberte visto más relajado en el juzgado, ante aquel juez implacable.

–¿Cuándo?

–En Los Ángeles, ante el juez McConnell en un caso entre empresas.

–De eso hace unos cuatro años –dijo él.

Había intentado sacar adelante un caso complicado en el que tenía las de perder. Al final, había conseguido llegar a un acuerdo extrajudicial.

–Sí. Después nos fuimos a cenar, ¿recuerdas?

–Sí –contestó y sonrió al pensar en aquella noche–. Cenamos en una hamburguesería porque salí de trabajar muy tarde.

–Lo recuerdo. Mason estaba esquiando en Canadá y dijiste que como éramos amigos, no pasaba nada porque saliéramos juntos a tomar algo.

De pronto se dio cuenta de que Crissanne había empezado otra vez a hacerle fotos, pero no se sentía intimidado. Siempre le había gustado verla trabajar. Se entregaba completamente a lo que hacía. Viéndola moverse y hablar, era como si se convirtiera en otra persona.

Se acercó, le hizo mover ligeramente la cabeza y siguió haciendo fotos. Mientras la observaba, se dio cuenta de que se había estado engañando durante las últimas semanas.

Había estado fingiendo que le daba distancia, cuando la verdad era mucho más compleja. Había estado negándose lo mucho que le gustaba. Le resultaba mucho más sencillo entender el sexo. Lo que sentía por ella lo asustaba. No sabía si a ella le gustaba por ser como era o había empezado a sentir algo por él después de que Mason y ella cortaran.

–Creo que con lo que tengo me vale –dijo Crissanne–. Nunca pensé que pudieras estar tan tenso.

–Es por todo ese rollo de la subasta de solteros. Sé que no soy el único que se siente ridículo porque haya gente que vaya a pujar por mí.

–A mí me parece una idea muy buena. Deberías saber que todo el pueblo está entusiasmado –replicó mientras conectaba la cámara al portátil.

–Eso no evita que me sienta como un estúpido –dijo él–. ¿Quieres que vayamos a cenar ahora?

Lo miró y le sonrió. Se había recogido el pelo en una coleta y no había ni rastro del carmín de los labios.

–Me encantaría. Tengo que volver a las siete y media para otra sesión.

–No hay ningún problema. Podemos cenar aquí mismo, en el club. De hecho, mientras recoges puedo ir a pedir que nos preparen una cesta de pícnic y cenar al aire libre. Te enseñaré mi sitio favorito.

–Buena idea –contestó Crissanne, pero tenía la atención puesta en las fotos que se había descargado en el ordenador.

Ethan se acercó y al mirar por encima del hombro de ella, vio su imagen en la pantalla. Nunca se había dado cuenta de lo serio que se ponía cuando hablaba. Esperaba ser el único que lo advirtiera, aunque la expresión de su cara evidenciaba que sentía algo muy fuerte por Crissanne. Conocía muy bien aquel gesto. Hacía mucho tiempo que estaba ahí.

–¿Qué te parece? –preguntó ella.

No sabía qué decir y eso no era propio en él.

–Has sabido captar lo mejor del modelo.

Ella lo golpeó suavemente en el brazo.

–No seas tonto. Apuesto a que vas a conseguir recaudar mucho dinero. La foto es buena, y no lo digo porque la haya hecho yo. Creo que muestra tu verdadera esencia.

–¿Cuál es mi esencia?

Ella ladeó la cabeza y un mechón de pelo cayó sobre su mejilla.

–Honestidad, integridad y una boca que hace que las mujeres sueñen con largas noches de pasión.

Sus palabras provocaron un escalofrío en su espalda que lo hizo recordar las horas que habían pasado desde que la había tenido entre sus brazos y la había besado. Había sido difícil guardar la distancia.

–Puede que tú veas eso, pero para el resto de la gente, no soy más que el Caruthers raro.

–¿El Caruthers raro?

–Bueno, al que le gusta discutir –añadió.

¿Qué estaba haciendo? No le gustaba hablar de su familia ni de cómo nunca sentía que encajaba.

Ella se encogió de hombros.

–Tal vez, pero eres mi Caruthers favorito.

La tensión y la culpabilidad que llevaba sintiendo desde que habían regresado a Texas estaban cediendo. Aquello era lo que necesitaba, estar a solas con Crissanne sin sentirse culpable. Había temido estar presionándola, pero estaba empezando a darse cuenta de que no había sido así.

Mientras paseaban por el campo de golf, Ethan parecía otro. Se había quedado en silencio desde que había visto las fotos que le había hecho. Había sido su favorito para fotografiar. Aunque había disfrutado todas las historias que le habían contado o que había visto en sus rostros, Ethan siempre sería su favorito.

Había estado buscando una casa para mudarse. Quería una razón para quedarse allí que no fuera Ethan, y estaba segura de haberla encontrado. Tenía proyectos con los que mantenerse ocupada. Había propuesto al comité de las Hijas de Cole´s Hill que podían hacer un calendario con algunos de los solteros. El comité había aprobado su propuesta por unanimidad.

Estaba preparada para dar el paso siguiente. Había quedado con un agente inmobiliario para que le enseñara casas. Si iba a quedarse, tenía que tener su propia casa, no vivir en la de Ethan. Era algo que había pensado en Malibú una noche, mientras contemplaba el océano a la espera de que Mason regresara de un viaje, el último o penúltimo antes de que rompieran. Antes de que muriera. En ese momento, se dio cuenta de que llevaba toda la vida esperando que alguien le diera un hogar y ya era hora de que lo encontrara ella sola.

–Estás muy callada –dijo Ethan.

Subieron los escalones de un cenador y se sentaron en un banco.

–Estaba pensando en Cole´s Hill.

–¿Qué pasa con Cole´s Hill?

–Me gusta. Vine aquí… Bueno, acudí a ti sin pararme a pensar en qué trabajaría. Sabía que siempre podría escribir un artículo sobre la zona y publicarlo, pero no tenía un plan. No podía grabar vídeos para mi blog porque me sentía perdida.

–No necesitas un plan. Estabas pasando un mal momento.

–Es muy amable de tu parte, pero siempre me ha gustado pensar que soy una mujer independiente. Cuando estuvimos en Malibú, reflexioné mucho sobre mi vida con Mason. ¿Sabes? No es que dependiera exactamente de él, pero siempre estaba esperando una señal suya antes de decidir qué hacer a continuación. Odio eso.

Ethan abrió la cesta del pícnic y le dio un recipiente de plástico y unos cubiertos.

–Eso es porque tenías una relación.

–¿Alguna vez te ha pasado a ti?

Él se encogió de hombros.

Crissanne nunca se había parado a pensarlo, pero nunca lo había visto con una novia.

–¿Alguna vez has tenido una relación seria?

–Lo cierto es que no. No paro de trabajar y viajo mucho. No es una combinación muy buena para tener una relación.

Justo eso era lo que habían tenido Mason y ella.

–Tienes razón. No sé cómo no me he dado cuenta antes. Mason y yo apenas coincidíamos.

–Es difícil mantener algo si no pasabais tiempo juntos –comentó Ethan.

–Lo es. ¿Es por eso por lo que has evitado tener una relación?

–¿Adónde quieres ir a parar?

Parecía haberse puesto a la defensiva.

–Supongo que me interesa saber qué es lo que te atrae en el plano romántico –dijo Crissanne–. Nunca hemos hablado de eso.

–¿Y a qué piensas que se debe?

–Tal vez a que nunca quise que tuvieras una novia seria.

Dejó el recipiente y los cubiertos, se puso de pie y recorrió la escasa distancia que los separaba.

Ethan recordó todos los años que había pasado observándola con Mason y la envidia que había sentido al verlos juntos.

–¿Es por eso por lo que te has mostrado distante desde que hemos vuelto?

Ella sacudió la cabeza.

–Estaba esperando a recibir una señal tuya. ¿Lo entiendes? No sé por qué lo hago.

–No quería presionarte –admitió él–. Acababas de llegar al pueblo. Y luego está lo que le ha pasado a Mason. Necesitas tiempo.

–Te necesito a ti –dijo ella, volviéndose a él.

Sus palabras le llegaron y prendieron en él una llama que no quiso contener. Había hecho lo más correcto, se había comportado como un caballero. Había pasado todas las noches de las dos últimas semanas despierto, anhelándola. Apenas había descansado, atento a cualquier sonido proveniente de su dormitorio, deseando abrazarla y hacerle el amor.

Sabía que Crissanne necesitaba tiempo y nunca se le había dado bien esperar. Mason siempre había dicho que esa inquietud sacaba lo peor de él y, en honor a su amigo fallecido, había intentado ser mejor, pero no lo estaba consiguiendo.

La vio allí parada a la luz del crepúsculo y la deseó. El sol se había puesto a su espalda y el aire cálido y pesado avivó el fuego.

Estaba cansado de esperar, cansado de fingir que le parecía bien dejar que fuera ella la que tomara la iniciativa.

Se levantó, le tendió la mano, y ella se echó hacia delante y se la tomó.

–Estoy cansada de fingir contigo –susurró ella.

–Bien.

La atrajo entre sus brazos y la besó como llevaba deseándolo desde que dejaran Los Ángeles. Sabía mejor de lo que recordaba y sus brazos, que llevaban tanto tiempo sintiendo el vacío, la estrecharon con fuerza. Se recordó que tenía que ir despacio, liberarla de su abrazo, pero no pudo. La deseaba y, estrechándola contra él, supo que nunca podría dejarla marchar.

Había un millón de razones para dejarla marchar. Crissanne estaba pasando por una transición en su vida y, seguramente, también en su corazón. Él tenía sus raíces en Texas y tal vez la vida la estaba dirigiendo a otro destino.

Pero en aquel momento, lo único que le importaba era tenerla entre sus brazos y sentir su boca junto a la suya.

Capítulo Nueve

Crissanne entró en la casa de Ethan usando la llave que le había dado. Bart y el ama de llaves se habían ido a pasar el fin de semana fuera del pueblo y Ethan había tenido que dejarla en el club de campo después de recibir una llamada de un cliente que estaba en apuros.

La casa estaba en silencio excepto por el suave zumbido del aire acondicionado. Pero de pronto, mientras se dirigía a la cocina, oyó maldecir en el estudio de Ethan y el sonido del cristal al romperse.

Vaciló sin saber muy bien si quedarse o dejarle pasar la noche a solas. Ni siquiera se había dado cuenta de que ya estaba en casa. Entonces decidió que ya estaba harta de huir. Había huido de Los Ángeles a Cole´s Hill, y luego de vuelta a Los Ángeles. También había huido de Mason a Ethan, y en aquel momento estaba allí.

Se quedó quieta. ¿No era precisamente esa su intención, echar raíces en el pueblo? Estaba deseando hablar con el agente inmobiliario. Había visto un pequeño local en el centro histórico que podría usar tanto de despacho como de estudio de fotografía.

Llamó a la puerta y lo vio sentado en una gran butaca de cuero, junto a la librería, con un vaso de un líquido oscuro que parecía whisky en una mano y su ordenador portátil haciendo equilibrios en sus rodillas.

Había una copa rota cerca de la estantería, junto a la pared.

Al verla sonrió, pero su mirada no brilló. Luego le hizo una señal para que pasara y ella obedeció después de quitarse los zapatos en la puerta. Sintió el frío de las baldosas del suelo en sus pies descalzos mientras se acercaba a él. La estancia olía a libros, a puros y a la colonia de Ethan. Al acercarse, vio que tenía un auricular en un oído.

Apretó un botón del teclado.

–Lo siento, Crissanne, estoy en una reunión.

–Está bien. Creía que estabas enfadado.

Sacudió la cabeza, levantó el vaso y dio un largo sorbo.

–Trabajo con idiotas.

Crissanne rio al oírlo. Ethan era uno de los hombres más inteligentes que conocía y normalmente estaba tranquilo, pero esa noche no.

–¿Puedo hacer algo? –preguntó.

Él se encogió de hombros.

–No.

Se dispuso a marcharse, pero a medio camino hacia la puerta se volvió y lo observó allí sentado, mirando la pantalla. Se le veía muy solo. Había muchas maneras de huir y aquel aislamiento era la forma en que lo hacía Ethan.

Volvió sobre sus pasos, tomó una manta de cachemir de una de las butacas y la colocó a los pies de Ethan. Se sentó junto a sus piernas y puso su mano sobre la de él.

Él le apretó los dedos antes de acariciarle la cabeza y soltarle la trenza. El pelo le cayó sobre los hombros. Crissanne echó la cabeza hacia atrás y lo vio apretar un botón y dejar el ordenador a un lado.

Ethan recorrió con un dedo su rostro, dibujando suavemente el contorno de su mejilla. Luego, acarició sus labios y, cuando le mordió el dedo, abrió los ojos de par en par y se chupó los labios.

Crissanne había estado esperando que diera un paso desde que habían vuelto a Texas, pero enseguida se había dado cuenta de que era demasiado caballero como para hacer algo mientras estuviera viviendo bajo su techo, intentando decidir qué hacer con su vida.

Pero en aquel momento iban a terminar lo que habían empezado en el cenador un rato antes.

Tiró de su corbata y lo besó. Disfrutó de la firmeza de su boca y cuando la abrió, el beso se tornó suave. Lo provocó, pero se contuvo cuando lo que quería era sentarse en su regazo y hundirse en él.

Lo deseaba aunque no quería enrollarse con él sabiendo que se sentía culpable y triste por la muerte de Mason. Aun así, se moría por aquello. Estar cerca de Ethan y no tenerlo era como encontrar algo muy deseado sabiendo que no podía tenerlo.

Volvió la cabeza y la apoyó en su muslo, mientras él se recostaba en el asiento y hundía la mano en su pelo. Cambio de postura y Crissanne vio el bulto de su erección bajo los pantalones. Lo acarició por encima de la tela. Su miembro estaba duro y siguió creciendo bajo su mano. De pronto se dio cuenta de lo mucho que lo deseaba.

Aquellas ansias que llevaba sintiendo desde que habían vuelto de California por fin tenían sentido. Deseaba algo que estaba a su alcance. Bajó el dedo por la cremallera y volvió a subirlo, sin dejar de contemplar cómo crecía bajo sus pantalones.

Ethan estiró las piernas y Crissanne se colocó entre ellas. Luego tomó la cremallera y se la bajó hasta que pudo deslizar una mano bajo sus pantalones. Encontró la apertura de los calzoncillos y metió los dedos hasta que dio con su carne. Deslizó un dedo arriba y abajo por toda su longitud y se detuvo en la punta. Cambió de postura y se puso de rodillas. Lo oyó decir algo, pero sabía que estaba atendiendo la llamada. Su voz era apenas un murmullo mientras le desabrochaba el botón y le bajaba los pantalones. Su erección quedó liberada y lo tomó en su mano, se inclinó y le pasó la lengua por la punta. Ethan le puso la mano en la cabeza y la animó a que se echara hacia delante y lo tomara con la boca.

Luego empujó con las caderas y Crissanne lo sintió al fondo de la garganta mientras movía la cabeza abajo y arriba y lo estimulaba con la lengua. Las manos de Ethan se movían por su cuello y sus hombros.

Ella se retiró un poco y lamió la punta de su erección, sin dejar de acariciarlo en toda su longitud. Ethan le puso la mano en la boca y le acarició el labio inferior a la vez que le echó la cabeza hacia atrás. Sus miradas se encontraron. Entonces, Ethan se quitó el auricular y la hizo sentarse en su regazo.

Crissanne se apoyó en sus hombros. Esta vez, cuando sus labios se encontraron, no la dejó llevar la iniciativa. La tomó de la nuca, hundió los dedos en su pelo y le sostuvo la cabeza para meterle la lengua en lo más profundo de su boca. Ella le acarició con los dientes la lengua antes de frotarse contra él. Ethan emitió un gruñido y tiró del vestido que llevaba para deslizar la mano por debajo.

Crissanne sintió su mano cálida y fuerte en la parte baja de su espalda. La atrajo hacia él ajustando las caderas entre sus muslos abiertos y ella sintió la punta de su erección contra su sexo a través del tejido de su ropa interior.

Se apartó ligeramente sin dejar de morder su labio inferior y trató de quitarse las braguitas sin levantarse de su regazo. A punto estuvo de caerse, pero él la sostuvo y la levantó hasta ponerse de pie.

–Desnúdate.

Sí, aquello era lo que necesitaba, ese momento de intimidad entre ambos.

Se quitó el vestido por la cabeza y sintió sus manos en sus pechos desnudos. Luego se bajó las bragas por las piernas y se quedó desnuda frente a él. Ethan seguía con la camisa y la corbata, y tenía los pantalones bajados hasta los tobillos.

Lo miró a la cara. Sus ojos se encontraron y los sentimientos que había tratado de contener la abrumaron.

Sentía algo muy fuerte por él.

Tomó su rostro entre las manos y se puso de puntillas para besarlo. Tenía las emociones a flor de piel. Sintió sus manos en el trasero al tomarla en brazos y llevarla hasta su estudio. Entonces notó la superficie dura y fría de su mesa de caoba.

Tenía los pezones rígidos y los pechos hinchados. La besó apasionadamente antes de apartar la cabeza y empezar a bajar, deteniéndose en el punto donde se unía el cuello al hombro. Luego, siguió descendiendo y le lamió uno de los pezones mientras pellizcaba el otro.

Continuó bajando hasta que Crissanne sintió su cálido aliento junto a su zona más íntima. Sin dejar de pellizcarle el pezón, con la otra mano le separó los pliegues. Al sentir su lengua, gimió y echó la cabeza hacia atrás mientras un escalofrío la sacudía.

Le sostuvo la cabeza entre las manos y se dejó llevar. Cerró los ojos mientras él seguía estimulándola.

–¿Te gusta esto? –preguntó entre susurros, con los labios pegados a su cuerpo.

–Sí, no pares.

Su voz sonó ronca, casi irreconocible a sus propios oídos.

–No tengo pensado hacerlo hasta que me hunda en ti.

Crissanne volvió a estremecerse y él siguió estimulándole el clítoris con la lengua hasta que tuvo un orgasmo. Apretó su cabeza entre los muslos y se arqueó mientras gritaba su nombre.

Luego se quedó sin fuerzas entre sus brazos mientras él seguía dándole besos por todo el cuerpo hasta llegar a su boca. En un intento por llevar la iniciativa, deslizó la mano entre ellos, tomó su miembro y lo acercó hasta colocarlo en la entrada de su sexo.

Ethan unió su pecho al suyo y empujó con las caderas para hundirse en ella. Crissanne arqueó la espalda y lo rodeó con las piernas por las caderas mientras él la embestía una y otra vez. La sujetaba con una mano por la espalda y la otra la tenía apoyada en la mesa, junto a ella. Sus embestidas eran implacables hasta que sintió que empezaba a correrse de nuevo. Jadeó al hundirse en ella con más fuerza y rapidez, y entonces explotó, llenándola mientras pronunciaba su nombre. Crissanne lo rodeó por los hombros mientras la embestía tres veces más.

La apartó de la mesa y se dejaron caer al suelo. Seguían unidos íntimamente y ella lo rodeó con sus brazos por los hombros y apoyó la cabeza en su cuello.

Ethan no paró de acariciarle la espalda hasta que recuperaron el aliento. Luego se puso de pie y la llevó escalera arriba hasta su dormitorio. Ninguno de los dos dijo nada más cuando la dejó de pie junto a la cama.

Se ducharon juntos y luego se metieron en la enorme cama. Crissanne se volvió hacia él y se quedó mirándolo como si buscara la respuesta que solo él podía darle.

–Gracias –dijo él en un tono que sonó seco incluso para él.

Lo había dicho solo para evitar decir algo demasiado serio, algo que le recordara que el sexo con Crissanne…

–No, no me des las gracias –replicó ella–. No voy a seguir fingiendo que esto que hay entre nosotros no existe.

Sí, así era como quería que la única mujer a la que siempre había deseado se refiriera a la relación que había entre ellos.

Ella cambió de postura y se apoyó en un codo.

–No aparecí en tu puerta solo porque no tuviese donde ir. También quería estar contigo, Ethan. Estaba triste y me sentía sola, así que pensé en el único sitio del mundo en que me sentiría mejor.

Se quedó callada y Ethan sintió que su corazón empezaba a latir más deprisa. Se conocía muy bien. Sabía que si se dejaba llevar por sus sentimientos hacia aquella mujer, nunca sería capaz de dejarla marchar. Había terminado una relación de más de una década con su novio, había acudido a él, luego su novio había muerto y en aquel momento estaban en la cama juntos. Solo un tonto podía convencerse de que aquello era auténtico.

No estaba dispuesto a engañarse.

–¿Ethan?

–¿Eh?

–¿Qué te parece? ¿Te alegras de que acudiera a ti?

Necesitaba algo de él, pero ¿qué? Lo cierto era que llevaba mucho tiempo soñando con tenerla en su cama. Nunca se había considerado un cobarde. Había dicho y hecho cosas que muchos considerarían valientes, pero tenía que reconocer que en lo que tenía que ver con Crissanne, algo lo detenía. Había algo que lo hacía vacilar porque si le contaba la verdad y lo rechazaba… no tendría con quién hablarlo.

Mason ya no estaba.

Sus hermanos siempre lo habían considerado el más sensato, el que lo tenía todo bajo control. Ahora que todos habían sentado la cabeza y empezaban a tener familia, no podía acudir a ellos desesperado.

Tenía que ser prudente.

–Ethan.

–Crissanne.

–Quiero saber qué es lo que sientes.

–No sé lo que siento –admitió él–. Sé que suena a excusa, pero no te olvides de que hace mucho tiempo que somos amigos. No quiero estropearlo.

Ella se incorporó y se sentó a su lado cubriéndose el pecho con las sábanas. Aquello le recordó lo guapa que la había visto, desnuda, en su despacho.

Vaya. Se estaba excitando y ella quería hablar de sentimientos. No podía hacerlo.

No iba a hacerlo.

La deseaba. Le gustaba tenerla en su casa. De momento, tenía que conformarse con eso porque no estaba seguro de lo que haría si de repente decidía que estaba lista para seguir con su vida.

Ethan tiró de la ropa de cama.

Crissanne le dirigió una mirada interrogante y tiró de las sábanas para dejarlas como estaban.

–No puedo concentrarme viendo tus pechos desnudos.

Ella sacudió la cabeza.

–Lo sé, por eso me cubro. Quiero que hablemos.

–Tenemos que hablar –dijo él, y rodeándola por la cintura, tiró de ella hasta que cayó en sus brazos.

–Ethan.

Reconoció el deseo y la duda en su voz, y hundió la cabeza en su cuello. Luego, respiró hondo.

–No puedo dejarte marchar.

–¿De veras?

–Sí –respondió y se apartó para mirarla a los ojos–. ¿No puede ser esto suficiente por ahora?

Ella asintió, lo atrajo y lo abrazó.

–No lo será para siempre.

–Lo sé.

Ethan rodó de espaldas y tiró de ella. Crissanne se quedó encima de él, con las sábanas enredadas entre ellos y las piernas entrelazadas.

Tomó su rostro entre las manos y la miró con aquella tristeza, necesidad y afecto que Crissanne quería creer que era amor.

–Oh, Ethan –exclamó ella.

Él no dijo nada, simplemente se limitó a besarla desesperadamente y a hundir la lengua en su boca. Crissanne tiró de las sábanas que los separaban, puso las manos en su pecho para colocarse sobre él y lentamente se hundió.

Sus ojos se encontraron y sintió que el corazón se le encogía cuando la abrazó y empujó hasta penetrarla. Luego, le cabalgó hasta que le sintió estremecerse y hundió la cabeza en su hombro cuando el orgasmo la sacudió.

No era suficiente, pensó. Todavía deseaba más, pero aquella atracción física entre ellos era todo lo que Ethan estaba dispuesto a darle y, de momento, se conformaba.

La abrazó mientras recuperaban el aliento y luego rodó a un lado y la atrajo. Crissanne cerró los ojos y se durmió, mientras él la abrazaba, incapaz de dormir.

Quería lo mejor para ella. Quería que fuera feliz y sonriera. Si eso suponía tenerla así en sus brazos, entonces eso sería lo que haría. Si suponía dejarla marchar cuando llegara el momento, lo haría, por muy difícil que le resultara.

Pero esa noche era suya. La tenía en sus brazos y no iba a perder ni un minuto.

Le acarició la espalda y se dio cuenta de lo solo que había estado hasta que había aparecido allí. En el poco tiempo que hacía que llevaba en su vida de aquella manera, se había convertido en la única persona a la que deseaba ver cada día, la única con la que deseaba hablar y la única a la que deseaba más que a la vida misma.

Capítulo Diez

A la mañana siguiente, cuando se despertó, Ethan ya se había ido. Se sentó en la cama consciente de que todavía no habían hablado de nada importante. Le gustaba estar en sus brazos y dormir con él, pero si algo había aprendido en su relación con Mason era que ser pareja era algo más que acostarse juntos.

Al mirar hacia la mesilla vio una nota. Ethan prefería escribir notas que mandar mensajes por teléfono. Resultaba algo anticuado, pero a la vez era muy propio de él.

Se frotó los ojos y leyó la nota.

Crissanne:

Siento no haberme quedado contigo. Estuve tentado de llamar a la oficina y poner una excusa para no ir, pero esta mañana tengo que hacer una declaración en el juzgado.

Mis padres quieren que cenemos con ellos esta noche en Rockin´ C. Toda mi familia estará allí. ¿Quieres venir? Llámame luego.

Ethan

Se recostó en el cabecero.

–¿Qué voy a hacer? –preguntó en mitad del silencio de la habitación.

Pero sabía que iba a decir que sí. El sexo con Ethan era solo una parte de la razón por la que le gustaba. Tenía que admitir que disfrutaba con su familia. Se pasaban el tiempo metiéndose en los asuntos de unos y otros y era habitual encontrárselos por Cole´s Hill. Y lo mejor de todo era que la trataban como si fuera uno más de ellos.

Nunca había tenido una familia y allí se había encontrado con mucho más de lo que había imaginado.

Pero también era peligroso. Si las cosas no salían bien con Ethan, iba a tener que marcharse. Cole´s Hill era su pueblo y los Caruthers su familia. Por muy amables que fueran con ella, no podía olvidarlo.

–Maldita sea.

Se levantó de la cama y se fue a su habitación para darse una ducha y vestirse. Había quedado con la encargada de la organización de la subasta de solteros para ver las fotos que había hecho el día anterior y también tenía una cita con el agente inmobiliario para ver aquel local en el centro.

Una vez vestida, se sentó a ver las fotos, pero acabó recreándose en las de Ethan. Al principio de la sesión había estado tenso, pero cuando se relajó… Alargó la mano y acarició su imagen en la pantalla.

Debía tener cuidado. No quería que aquello se estropeara como le había pasado con todas las relaciones que había tenido. Se ponía triste ante la idea de hacerle daño o, incluso peor, de no volver a verlo.

Le mandó un mensaje diciéndole que le encantaría cenar con él y luego le comentó que iba a ver un local en el centro para montar su estudio.

Ethan le contestó que estaba ocupado en el trabajo, pero que podía sacar un hueco para acompañarla si quería una segunda opinión.

¿De verdad la necesitaba?

No, pero tendría la oportunidad de ver a Ethan durante el día.

Le escribió la dirección en un mensaje y guardó el teléfono en el bolso antes de salir de la casa.

Cuando llegó a la reunión, le sorprendió encontrarse con unas quince mujeres en la habitación. No esperaba tanta gente y recordó que por muy bien que la trataran por ser amiga de Ethan, no dejaba de ser una extraña.

–Crissanne, ven por aquí.

Alzó la vista y vio a Bianca haciéndole señas. Estaba sentada junto a Ma Caruthers y Kinley. Aliviada al encontrarse rostros conocidos, se dirigió hacia ellas.

–Te hemos guardado un sitio –dijo Kinley.

–Gracias. No tenía ni idea de que hubiera tanta gente en el comité –dijo Crissanne y se sentó.

–Lo mismo pensé la primera vez que vine –intervino Kinley–. Jacs, mi jefa, ha donado mi creatividad como organizadora de eventos, así que aunque quisiera salir corriendo por esa puerta, no podría.

–Pensaba que te habías criado aquí –dijo Crissanne.

Ethan le había contado que el padre de Kinley había sido capataz en Rockin´ C cuando Kinley era una niña y su madre había trabajado como ama de llaves de la familia Velasquez.

–Y así es, pero eso no significa que todas estas mujeres de Five Families no me intimiden.

Crissanne rio ante la idea de que Kinley se sintiera intimidada. Aquella joven era pura dinamita, una de las planificadoras de bodas más solicitadas del país. Y hasta hacía un año, había criado ella sola a su hija.

–No puedo creer eso.

–Bueno, pues deberías. Algunas de estas mujeres me hacen sentir como si siguiera heredando la ropa de Bianca.

–Todo te quedaba mejor a ti que a mí.

–Eso es mentira –dijo Kinley–. Pero gracias por intentar que me sienta mejor.

–Para eso están las amigas –dijo Bianca–. Puede que mi madre venga más tarde. Está pendiente de un ascenso y se está quedando en el canal más tiempo de lo habitual.

–¿Y cómo le va? –preguntó Kinley.

Crissanne permaneció sentada y se dio cuenta de que había dejado de estar nerviosa. Nunca antes había sentido aquello. Aunque no conocía a la madre de Bianca, las mujeres la habían incluido en la conversación. Cuando Ma Caruther se volvió hacia ellas, sonrió a Crissanne.

–¿Te veremos esta noche en la cena?

–Sí. Gracias por incluirme en la invitación.

–De nada. ¿Qué tal te estás amoldando a Cole´s Hill? Sé que Bianca va a recordarnos una vez más que el pueblo está creciendo a pasos agigantados, pero no somos nada comparado con Los Ángeles.

–Me encanta. Se respira un ambiente muy agradable –dijo Crissanne.

–Me alegro de oírlo. ¿Y mi hijo no te está volviendo loca? –preguntó Ma Caruthers.

–No –contestó.

Pero una parte de ella sabía que sí, que la estaba volviendo un poco loca. Quería sentirse como en casa, como el lugar al que pertenecía, pero de nuevo, faltaba esa conexión. ¿Era ella o era Ethan?

Ethan había pasado la mayor parte del día trabajando, tratando de concentrarse en sus clientes y no en Crissanne. Pero le resultaba difícil.

Aquella noche, mientras se dirigía a Rockin´ C, no tenía nada con lo que distraerse, tan solo la música country que sonaba por la emisora y que parecía inquietarle aún más.

Se sentía confuso. Sí, quería a Crissanne. El sexo entre ellos era más apasionado de lo que nunca habría imaginado y había dedicado mucho tiempo durante los últimos años a imaginárselo.

Pero había algo que le paraba. Siempre había pensado que si alguna vez acababan juntos, sería perfecto. Así que ¿cómo se explicaban las largas y desordenadas pausas que se producían a veces cuando hablaban? ¿O la incómoda situación de la noche anterior, cuando había tenido que recurrir al sexo para distraerla?

Cuando se fijaba en las relaciones de otras personas de su vida, todas parecían ir bien. Incluso su padre, que era lo más parecido al estereotipo lacónico de cowboy, seguía siendo capaz de hacer reír a su madre. Algunos de sus mejores recuerdos de infancia era escucharlos charlar en el porche, justo después de irse a la cama. Sus voces eran un suave murmullo que entraba por la ventana.

No tenía esa buena sintonía con Crissanne. Bueno, eso no era del todo cierto. A veces sí la había sentido, especialmente después de haber pasado un tiempo sin verla. Ese cóctel embriagador de llevársela a la cama y de tenerla una y otra vez para se volviera adicta a dormir con él, tal vez fuera suficiente para ella.

Maldijo y se detuvo a un lado de la carretera.

Miedo. Eso era lo que sentía.

Siempre había evitado todo lo que pudiera hacerle daño. Había usado sus conocimientos y su buena labia para controlar su ansiedad. Pero con Crissanne, no tenía la certeza de que lo suyo pudiera ser algo serio.

¿Por qué se sentía así cuando para sus hermanos había sido relativamente fácil establecer una relación?

Alguien tocó la bocina y vio por el retrovisor que una camioneta con el logo de Rockin´ C se detenía detrás de él.

–Ese va a ser Marcus –se dijo en voz alta, confiando en ver al antiguo capataz del rancho que llevaba desde el año anterior recuperándose de un ataque al corazón.

Pero no, era Nate. Los consejos de su hermano mayor siempre eran bienvenidos. Salió de la camioneta y se dirigió al Ferrari de Ethan.

Bajó la ventanilla cuando Nate se acercó.

–¿Te ha dejado tirado esa máquina? –preguntó Nate.

Su hermano nunca había entendido por qué se había decantado por un coche llamativo y veloz en vez de uno potente y estable.

–No. Me han llamado y no me gusta hablar por teléfono mientras conduzco.

Fue lo primero que se le ocurrió.

–Sí, claro –dijo Nate–. ¿Qué es lo que pasa?

–Nada –contestó Ethan–. ¿Por qué siempre me cuestionas?

–Hermanito, no quiero discutir contigo, pero es que aquí no hay cobertura.

–Vaya –dijo Ethan y apoyó la cabeza en el volante.

Crissanne estaba mermando su habilidad para dar respuestas ingeniosas.

–Ethan, ¿estás bien? –preguntó Nate.

–Sí –respondió.

Se bajó del coche y se quedó al lado de Nate. No quería sentirse el hermano pequeño en aquel momento.

–Se me dan muy mal las relaciones.

Ya estaba, ya lo había dicho. Sabía que admitir sus fallos era una buena forma de empezar.

–No vayas de llanero solitario. A mí tampoco se me dan bien. De hecho, estoy aquí porque Kinley me dijo que me fuera a dar una vuelta antes de que perdiera los nervios.

Ethan sonrió.

–Yo creo que os peleáis solo por hacer las paces después.

–A veces –admitió Nate–. Pero es cierto, las relaciones no son fáciles y hay que cuidarlas.

¿Sería cierto?

–Pues haces que parezca sencillo.

–Eso es porque mamá nos enseñó a no lavar los trapos sucios en público –dijo Nate–. Por eso me he ido a dar una vuelta mientras Kinley y Penny se arreglaban para cenas. Los dos necesitamos tranquilizarnos o estallaremos delante de todos esta noche.

–¿Qué está pasando?

–Quiero tener otro hijo –dijo Nate–. No pude estar con Penny desde su nacimiento y creo que no deberíamos esperar mucho más.

Kinley había criado sola a Penny los primeros años porque ella y Nate habían perdido el contacto. Ni siquiera había sabido que había tenido una hija.

–Kinley quiere esperar. ¿Te ha dicho por qué?

–Quiere que antes nos afiancemos los tres como familia y lo entiendo. Sí, reconozco que he sido un playboy, pero no voy a irme a ninguna parte. Es como si siguiera viendo al anterior Nate y me está haciendo pagar por lo que le dije.

Ethan puso la mano en el hombro de su hermano.

–Te quiere. Tal vez lo que necesita es sentirse segura. No todo va a depender de ti.

Nate echó la cabeza hacia atrás y rio.

–Derek me ha dicho lo mismo. ¿Tan grande es mi ego?

–A veces –dijo Ethan, consciente de que hablar con su hermano lo había ayudado de una manera que no esperaba–. ¿Se lo has contado a Derek?

–Sí, y a Hunter. Entre nosotros, Ferrin está embarazada y van a anunciarlo esta noche –dijo Nate–. Eso es lo que me ha hecho pensar en tener otro hijo.

–Cuando llegue el momento adecuado, todo se resolverá –dijo Ethan, no solo para su hermano sino para sí mismo.

–Lo sé, es solo que siento que me he perdido tanto que lo único que quiero es recuperar el tiempo perdido.

–Lo entiendo, es lo mismo que me pasa con Crissanne.

Ethan comprendía perfectamente a su hermano. Una parte de él sentía lo mismo con Crissanne.

Nate miró el horizonte y, de nuevo, a su hermano.

–No pretendo discutir, pero ¿estás seguro de que deberías estar con ella tan pronto?

–No.

–Me refiero a que todos sospechábamos que sentías algo por ella, pero era la chica de Mason.

–Sí, pero Mason la dejó antes de irse a ese viaje a Perú. ¿Qué dice eso? Todos esos años que me mantuve al margen para que fueran felices…

–Como te he dicho, no pretendo juzgar a nadie. Es solo que quiero que estés seguro de lo que estás haciendo. Ma dijo que lo dejáramos estar, que cuando quisieras hablar ya nos lo contarías.

–Ma tenía razón –dijo Ethan.

–Está bien.

Después de meterse en el coche, siguió a su hermano hasta la pequeña casa que se habían construido sus padres en el rancho y se dio cuenta de que estaba empezando a asimilar sus sentimientos por Crissanne.

Ferrin Caruthers era una atractiva profesora en la universidad de Texas, hija de un famoso entrenador de fútbol americano. Se había casado con Hunter en una espléndida boda que Kinley había organizado en Cole´s Hill. Había sido televisada y millones de personas la habían seguido. Crissanne no había sabido qué esperar cuando la había conocido, pero había descubierto que Ferrin era una persona muy divertida y con los pies en la tierra.

Era más reservada que Kinley y Bianca, pero igualmente la había aceptado en su grupo. Dudó si recordarlas que Ethan y ella eran solo… bueno, ¿quién sabía exactamente lo que eran? Le gustaba mucho. En cuanto apareció en el patio de la casa de sus padres, junto con su hermano, sintió un escalofrío en la espalda. Deseó correr a su encuentro, pero se quedó donde estaba.

Tenía que admitir que el vínculo entre ellos era fuerte, pero parecía basado en el sexo. Aparte de eso, habían mantenido alguna conversación. Ninguno de los dos estaba acostumbrado a confiar en otras personas. Ethan, por su carrera, donde veía gente haciendo argucias para salirse con la suya. Ella, por haber pasado por tantos hogares de acogida durante su niñez.

Pero lo cierto era que confiaba en él.

No habría ido a Cole´s Hill después de que Mason cortara con ella si no hubiera confiado en Ethan. Ahí era donde empezaban los problemas. ¿Era auténtico lo que sentía por él o lo estaba utilizando como tabla de salvación?

¿Soportaría tratar a Ethan como su tabla de salvación?

Sabía que podía ser difícil. Le gustaba y empezaba a sentir por él… ¿amor? No tenía ni idea de lo que era realmente el amor y no tenía a nadie a quien preguntar. Se le había pasado por la cabeza comentarlo con las cuñadas de Ethan, pero todas tenían relaciones serias y formaban una piña. Debería pedirles consejo, pero no sabía si podría ponerlo en práctica. No se parecía en nada a aquellas mujeres. Ellas conocían quiénes eran sus padres y tenían la clase de familias con la que ella soñaba.

Había pasado la mayor parte de su vida entre bambalinas, observando los momentos importantes de la vida de los demás.

Dejó a un lado la margarita que había estado tomando. Había estado bebiendo para animarse, algo que no causaba buena impresión ante nadie y menos aún estando con la familia de Ethan al completo.

La cena fue una barbacoa. Ethan y sus hermanos estaban alrededor de las brasas con su padre y el excapataz del rancho, Quinten, padre de Kinley. Benito y Penny estaban jugando en la piscina bajo la supervisión de la niñera británica de Penny, Pippa. Era una atractiva rubia que había bromeado diciendo que necesitaba una tonelada de protector solar.

Comieron alrededor de una amplia mesa colocada debajo de una pérgola. Crissanne se había sentado frente a Ethan y, al cruzarse sus miradas, supo que había muchas cosas que debía decirle. Pero una cena familiar no era momento para hacerlo.

Para empezar, tenía que contarle que había firmado el contrato de arrendamiento del local del centro y que iba a mudarse al apartamento que había encima. Al final, no había podido acompañarla a visitarlo.

Quería decírselo ella antes de que se enterara por su madre, que la había acompañado en la visita. Ma Caruthers la había tratado como si formara parte de la familia.

Quería eso, pero no a costa de su amistad con Ethan. Su amistad o lo que fuera que había entre ellos.

–Tengo un anuncio que hacer –dijo Hunter poniéndose de pie y levantando su vaso de tequila.

–¿Tú tienes algo que anunciar? –preguntó Ferrin con ironía.

–Sí –contestó Hunter.

Invitó a su mujer a que se uniera a él y la rodeó con su brazo.

Crissanne se dio cuenta de que aquello era lo que buscaba. Quería que Ethan la mirara de la misma forma en que Hunter estaba mirando a Ferrin, como si fuera lo único que le importara en el mundo. Pero Crissanne, que se había criado yendo de una familia de acogida a otra y cuya relación de más de una década había terminado sin esperarlo, dudaba mucho de que fuera merecedora de una mirada así. Era imposible que alguien sintiera aquella clase de deseo por ella.

Sobre todo alguien como Ethan. Siempre había sospechado que se sentía atraído por ella, pero ya sabía que era mucho más que atracción.

–Ferrin y yo vamos a ser papás –dijo Hunter.

Hubo una explosión de júbilo y todos levantaron sus copas para brindar. Crissanne dio la enhorabuena a Ferrin y Hunter como todos los demás, pero se sintió fuera de lugar cuando alguien le pidió que hiciera una foto de la familia.

Una vez más, estaba de espectadora.

Ignoró aquella sensación y se fue dentro para buscar su cámara en vez de usar el móvil. Cuando volvió, hizo varias fotos.

El ver el mundo a través de un objetivo le ayudaba a comprender sus emociones, le daba la perspectiva que necesitaba.

–Ya es hora –dijo Pa Caruthers cuando acabó de hacer fotos.

Hubo algunas protestas por parte de los hombres cuando vieron a su padre tratar de hacer funcionar su teléfono.

–Que alguien se acerque y me explique cómo se pone música en este trasto.

Mientras Nate ayudaba a su padre, hubo aspavientos entre las mujeres. Al poco, empezaron a sonar aplausos por los altavoces, seguidos de los primeros acordes de la canción country Good Hearted Woman, de Waylon Jennings.

–Preparaos –dijo Ferrin–. Esta es la canción de la familia Caruthers.

Winston Caruthers empezó a cantar con Waylon y se le unió Hunter en la parte de Willie Nelson. Enseguida, los cinco hombres Caruthers estaban cantando. Luego, se acercaron a sus respectivas mujeres. Ethan se colocó a su lado y, por un momento, Crissanne tuvo la sensación de que por fin había encontrado a alguien que la quería.

Capítulo Once

Su intención no había sido beber ni bailar con Crissanne hasta la medianoche, pero con ella, nada salía como pensaba. Y ahí seguían. En ese momento sonaba This Town, de Niall Horan y al escucharla, Ethan se dio cuenta de qué era lo que quería exactamente de Crissanne.

–¿Por qué me miras así? –preguntó ella.

–Me estaba imaginando la respuesta a una pregunta que me ronda desde hace días.

–¿De qué se trata?

–Creo que… siento algo por ti –le confesó.

Sin dejar de bailar la sacó del patio en dirección al jardín, el orgullo y la alegría de su madre. El camino estaba iluminado con luces dispuestas en todo su recorrido. El olor a jazmines y a rosas se mezclaba en el ambiente y Ethan respiró hondo y miró al cielo. Estaba despejado y las estrellas brillaban en lo más alto. Parecía que finalmente tenía la verdad delante de él.

Todo giraba en torno a Crissanne.

No había sido capaz de admitirlo hasta ahora.

–Yo también siento algo por ti –admitió mientras Ethan la conducía hacia el banco que había cerca de la fuente en el centro del jardín.

La fiesta continuaba, pero los ruidos se desvanecían según se adentraban en el jardín.

–Siento no haber podido acompañarte hoy a ver ese local –dijo Ethan a modo de disculpa antes de abrirle su corazón–. Siempre pienso que llevo una vida tranquila por no tener grandes tentaciones ni miedos. Pero tú, Crissanne, haces que lo dude.

–¿Qué quieres decir?

–Contigo no me siento seguro. Me refiero a que sé que te deseo y que haber vivido contigo las últimas seis semanas ha sido mejor de lo que esperaba.

–Para mí también ha estado bien –dijo ella–, pero hay algo de lo que quiero hablar contigo. Es difícil ver nuestra relación desde la perspectiva adecuada teniendo en cuenta que siempre estamos juntos.

¿Adónde quería ir a parar?

¿Se había dado cuenta demasiado tarde de lo que sentía por ella?

Se sentaron en el banco y él se quedó callado, contemplando distraídamente las plantas y las flores a su alrededor.

–Mis padres se mudaron a esta casa hace poco más de tres años y mi madre empezó a cultivar un jardín.

–Eso está bien.

–Sí, nunca había tenido tiempo para hacerlo porque estaba ocupada con el rancho. Siempre estaba cocinando con el ama de llaves para los jornaleros, llevando niños al colegio y colaborando con los distintos comités del pueblo. Pero fue cuando mi padre se retiró y se mudaron a vivir aquí, cuando dijo que todo eso le había ayudado a encontrar sentido a su vida.

–Es muy bonito. ¿Por qué me lo estás contando?

–Nunca he sentido que mi vida me estuviera llevando a ninguna parte –admitió–. Soy socio de un bufete de abogados, pero eso no es a lo que mi madre se refería. Nunca he tenido la sensación de haber conseguido mis sueños… hasta dar contigo.

Ella se quedó mirándolo sin decir nada. ¿Qué brillaba en sus ojos? ¿Era miedo o esperanza?

–Sé que es muy pronto para esto. No hemos hecho nada de lo que las parejas suelen hacer, pero cuando pienso en mi vida y en el futuro, te imagino conmigo a mi lado.

–Ethan…

–No digas nada. Te estoy contando lo que siento. Sé que no estás en la misma situación –dijo.

¿Cómo podía estarlo? Había roto con Mason justo antes de que él muriera. Después, había dejado California para irse a vivir a Texas.

–El caso es que puede que sí –dijo con voz suave, y lo miró antes de tomar sus manos–. Tengo que contarte algo antes de que te enteres por otra persona.

–¿El qué? –preguntó sin acabar de entender lo que había dicho.

¿Quería tener una relación con él o prefería dejar las cosas como estaban?

–He firmado el contrato de alquiler del local y del apartamento que hay justo encima. Voy a mudarme este fin de semana.

Iba a marcharse de su casa.

–¿Por qué? Hay sitio de sobra en mi casa.

–Sí y no. Me siento a gusto en tu casa, pero no sé si encajo allí. ¿Tiene sentido?

–No –respondió él–. Me gusta tenerte en mi casa.

–A mí también me gusta, pero me gustas más tú, Ethan. Creo que podría llegar a sentir algo muy fuerte por ti y no quiero dejarme arrastrar y pensar que puede haber algo entre nosotros solo porque lo que me ofreces es lo que siempre he deseado. Nunca he tenido a nadie que me quiera. Vivir contigo me ha hecho creer que puede haber algo auténtico, y eso me asusta.

–¿Qué es eso que represento y que tanto te asusta?

–Un hogar.

Ethan no podía seguir hablando. Lo entendía. Necesitaba espacio para estar segura, al igual que él necesitaba tenerla en su cama cada noche y despertarse a su lado cada mañana para sentirse seguro. Necesitaba tener su propio apartamento.

–¿Quieres que te dé espacio?

–No –dijo–. Mi idea es que saliéramos e hiciéramos las cosas que hace la gente normal.

La gente normal. No estaba seguro de que hubiera una manera más real que otra, pero si Crissanne necesitaba vivir en el pueblo para sentir que tenía su propio espacio, entonces no discutiría con ella. Había compartido casa con Mason durante mucho tiempo y no había tenido la relación que quería. Sería comprensivo y le daría espacio.

Pero no le agradaba.

Sentía que si la dejaba marchar, la perdería.

–De acuerdo. Te ayudaré con la mudanza este fin de semana.

–Esperaba que me dijeras eso.

Ethan cumplió su palabra e incluso le pidió a su decoradora que contactara con diferentes tiendas de la zona para que no le faltara nada a Crissanne.

Nada más mudarse, Crissanne había tenido que viajar a Nueva York para reunirse con una empresa que quería trabajar con ella. Se había marchado dejando el apartamento lleno de cajas, con la idea de vaciarlas a su vuelta. Pero Ethan se había ocupado de todo.

Cuando llegó su vuelo, él fue a recogerla al aeropuerto y la llevó al apartamento. Al abrir la puerta, se sorprendió al ver que el decorador lo había organizado todo según habían hablado.

–¿Qué te parece? –preguntó Ethan.

Llevaba entre las manos la caja de fotos que Crissanne había tenido guardada en su garaje desde que se mudara de casa de Mason.

–Me encanta. No puedo creer lo bien que ha quedado –dijo entrando en la habitación.

Olía a océano y a días de verano, seguramente gracias a ambientadores. Lentamente fue recorriendo las estancias. La única pared del loft era la que dividía el cuarto de baño del resto del espacio. Había una pantalla que separaba el dormitorio de la zona de estar. Bart había montado una encimera en un extremo de la zona de cocina. El suelo era de madera y los ventanales resultaban amplios y modernos.

La estética del lugar encajaba de una manera que nunca había imaginado. Siempre había tenido ojo para elegir bien los encuadres que fotografiaba, pero aquella era la primera casa que tenía.

Se sentía entusiasmada.

–Gracias –le dijo a Ethan.

–Lo único que he hecho ha sido supervisar y asegurarme de que todo el mundo seguía tus instrucciones –dijo él–. Me gusta.

–Gracias. No estaba segura de si quedaría bien. En mi cabeza me lo imaginaba de una forma, pero esto es mucho mejor.

Él rio.

–Ellen se ha quedado muy impresionada con tus ideas y ha sugerido que si alguna vez quieres dejar la fotografía, puede contratarte en su estudio de decoración.

Crissanne sacudió la cabeza.

–No creo que me gustara. Es algo muy personal.

–¿Dónde quieres que te deje esta caja?

–Déjala ahí en la zona de estar –dijo ella–. Tengo que elegir qué fotos voy a poner en las paredes.

–Iré a buscar las cosas de la cocina mientras tú haces eso. Bart me dijo que vendría más tarde a terminar la isla de la cocina.

–Sí, es un gran profesional. Al principio tenía mis dudas, pero debería haber tenido en cuenta el factor Ethan.

Él sacudió la cabeza.

–No sé si quiero oír esto.

–Me refiero a cómo consigues sacar lo mejor de todo el mundo. Supongo que se debe a que no te paras a juzgar a nadie.

Él se sonrojó, algo que le resultó tierno a Crissanne. Iba a echar de menos vivir con él, pero era algo que tenía que hacer. Les vendría bien a ambos. Quería estar segura de que lo que sentía por él no era solo porque tuviera una bonita casa y buena gente a su alrededor. Quería estar segura de que sus sentimientos eran por él.

Estaba convencida de que así era, pero tenía que confirmarlo.

–¿Quién soy yo para juzgar a nadie? –preguntó Ethan–. No soy más que un picapleitos.

–Eres un buen hombre –replicó ella.

Se encogió de hombros y salió del apartamento. Crissanne se sentó en el suelo, junto a la caja de fotografías y abrió la tapa. La primera foto enmarcada era de Mason y Ethan. La había hecho ella misma cuando estaban en la universidad. Se les veía sentados en el patio, discutiendo. Habían estado tan absortos en la conversación, que le había dado tiempo a hacer una serie de fotos antes de que se dieran cuenta.

Dejó la foto en la mesa de café y sacó otra foto de la caja. La mayoría eran de Ethan, Mason o de tomas de trabajo. A lo largo de los años había sido nominada para varios premios y tenía pensado colgar aquellas fotos abajo, en su estudio, junto con los premios.

Pero todavía tenía que decidir dónde poner las fotos personales.

–Recuerdo ese día –dijo Ethan acercándose sigilosamente.

Crissanne dirigió la mirada a la foto que había dejado en la mesa de café.

–¿De qué estabais discutiendo?

Ethan tomó el marco y lo sujetó con ambas manos mientras observaba la imagen.

–Sobre ti.

–¿Cómo? ¿Por qué?

–Pensaba que Mason no te daba lo que merecías, que te estaba empujando hacia una carrera en el campo de la fotografía de viajes porque le venía bien a él y a su estilo de vida.

Crissanne se quedó mirándolo fijamente. Tenía razón. ¿Cuándo no tenía razón Ethan? Había sido una de las cosas por las que Mason y ella se habían peleado a lo largo de los años. A él le gustaba que ella trabajara fuera de casa, que viajara tanto como él. Decía que así ninguno de los dos se sentía solo en casa, pero echando la vista atrás se daba cuenta de que era para que ninguno de los dos se acostumbrara demasiado a tener al otro cerca.

–Me gusta mi trabajo –dijo ella.

–¿De verdad? Creo que te gusta la idea de tener el estudio aquí en el pueblo. Me alegro de que te quedes a vivir en Cole´s Hill.

Alzó la vista para mirarlo y supo que la razón por la que había ido a Texas era mucho más complicada de lo que había querido admitir. Pero la razón para quedarse parecía tener que ver con Ethan.

Aquella misma tarde, los padres de Ethan junto con Derek, Bianca, Hunter y Ferrin se dejaron caer con regalos para la casa y ayudar en diferentes tareas. Ethan se había enfrentado a todo tipo de emociones desde que Crissanne le dijera que quería mudarse de su casa, pero viéndola tan feliz en su propio apartamento era la confirmación de que había dado el paso correcto para ella.

Y para él.

Siempre hablaba de Mason en términos elogiosos. Si se hubiera quedado con él, no habría tenido ningún sentido. Aunque no le gustaba hablar mal de los muertos, siempre había habido una parte de Mason que había estado concentrada en lo que quería y lo que necesitaba de aquellos que lo rodeaban.

En una ocasión le había dicho a Ethan que siempre se imaginaba cómo sería su día, a quién se encontraría y qué necesitaría de esa persona. Era una de las cosas que ambos tenía en común. Los dos eran capaces de mirar al mundo y ver claramente su camino.

Pero mientras Ethan veía en su camino a Crissanne, cada vez estaba más claro que Mason solo había aspirado a un camino en solitario. No había sabido cómo liberarse de Crissanne.

–¿Tienes un momento, Ethan? –preguntó Hunter mientras estaban todos en la cocina preparando sándwiches para comer.

–Sí, ¿qué pasa?

–Nada importante, quería hablar contigo a solas.

–Podéis bajar a mi despacho –intervino Crissanne con una sonrisa.

–Gracias –dijo Ethan, precediendo a su hermano.

–Siento hacer esto hoy, pero Ferrin y yo tenemos que volver a College Station esta tarde y pensé que sería mejor decírtelo en persona. Quiero hacer algo para que Ferrin esté legalmente protegida si me pasa algo. Cuando nos casamos el año pasado, la designé mi heredera, pero creo que debería hacer algo más.

Ethan se había encargado de organizar la planificación patrimonial de la herencia de toda su familia, no solo de los bienes particulares de cada uno sino también de las inversiones familiares y de los negocios del rancho.

–Está todo pensado en lo que se refiere al fideicomiso familiar y a los negocios de Rockin´ C. Si te pasa algo, ella heredará tus acciones y cuando tu hijo o hija cumpla dieciocho años, constituiré un fideicomiso para él o ella. ¿Quieres hacer algo más?

–No lo sé –respondió Hunter–. Ni siquiera me había parado a pensarlo hasta que Ferrin mencionó lo joven que Mason había muerto y pensé, ¡qué diablos!, nadie sabe lo que le espera de un día para otro.

–Te entiendo –dijo Ethan.

Durante la siguiente hora estuvo revisando con su hermano los detalles de la herencia y asegurándole que todo estaba bajo control.

–En los últimos años he pasado tanto tiempo pensando en el pasado y limpiando mi nombre que esto se me hace extraño. Nunca pensé que tendría a Ferrin y mucho menos un bebé –dijo Hunter.

–Lo sé, pero te mereces ser feliz y haré todo lo posible para que no tengas que preocuparte de ningún asunto legal.

–Sé que lo harás, Ethan –dijo Hunter–. ¿Qué pasa entre Crissanne y tú? Me cae bien. Creo que es buena para ti.

–¿Buena para mí?

–La otra noche te tuvo bailando en vez de estar sentado y bebiendo, o metiéndote en líos con alguien –comentó Hunter.

–Me gusta, pero ella… Creo que está en una encrucijada –dijo Ethan, tratando de explicar algo que todavía no acababa de entender.

Estaba haciendo todo lo posible para darle lo que necesitaba. Siempre había considerado que estaba fuera de su alcance y, tras tenerla en sus brazos, había dejado que volviera a escapársele.

–¿Qué encrucijada? –preguntó Hunter.

Respiró hondo y por fin admitió lo que llevaba dando vueltas en su cabeza mucho tiempo, que su amigo siempre se interpondría entre ellos. A pesar de que Crissanne hubiera dejado a Mason antes de que muriera, una parte de él siempre se sentiría culpable por acostarse con la chica de su mejor amigo.

–Siempre estará entre Mason y yo –admitió Ethan.

–Eso es una tontería. Con Mason, siempre estaba sola. Nunca la tuvo en consideración.

Por un momento, Ethan no lo creyó. ¿Por qué se habría quedado tanto tiempo con Mason si no hubiera querido que lo suyo con él funcionase?

–No sé, tal vez. El caso es que ahora está aquí y vamos a salir y tener citas.

–Ja.

–¿Ja?

–Sí, siempre tratas de controlarlo todo, pero el amor no es así.

–No he dicho que la ame.

–No hace falta que lo digas –comentó Hunter–. Cada vez que se ríe, tú sonríes.

Ethan no se había dado cuenta de eso.

–Yo…

–No lo niegues. Nadie sabe mejor que yo lo que puede afectar enamorarse de una mujer, pero deja que te diga que merece la pena. Ferrin ha traído a mi vida cosas con las que nunca había soñado y creo que Crissanne puede hacer lo mismo por ti si se lo permites.

Ethan no supo cómo responder a aquello y, por suerte, Hunter no evitó que cambiara de tema. Pero después de que su familia se marchara y se quedara a solas con Crissanne, tuvo que admitir que se estaba enamorando de ella.

Capítulo Doce

Ethan la ayudó a recoger después de la fiesta y luego se fue a casa dejándola sola. De repente comprendió que aunque había estado con Mason todos aquellos años, la relación estaba rota desde mucho antes. No le gustaba estar sola, a pesar de que pasaba mucho tiempo por su cuenta. No importaba que tuviera un apartamento y que fuera su hogar en aquel momento. Se sentía igual que se había sentido en cualquiera de las habitaciones que había ocupado de niña en todos aquellos hogares de acogida por los que había pasado.

Demasiado grande y vacío.

Tenía todo aquel espacio, pero de nuevo estaba sola sin nadie con quien compartirlo. Quería tener a alguien en su vida, alguien en quien confiar y con quien fundar una familia y quería que ese alguien fuera Ethan.

Sacó el teléfono y empezó a escribirle un mensaje. Pero ¿cómo estar segura de sus verdaderos sentimientos si seguía apoyándose en él como si fuera su bastón? Se levantó y fue a sentarse en la mesa de la cocina, ante su ordenador. Luego, siguió viendo las fotos que había hecho la semana anterior.

Los rostros de Cole´s Hill empezaban a serle familiares. Poco a poco iba sabiendo la vida de las personas con las que había trabajado durante las sesiones de fotos así como de la gente a la que había parado en el parque para fotografiarla. A diferencia de Los Ángeles, donde todos eran unos desconocidos, aquellos eran sus vecinos.

Quería tener allí su hogar. Había luchado durante tanto tiempo por aquello que iba a hacer que funcionara.

Llamaron a la puerta y se levantó de la mesa dejando una foto de Ethan ampliada en la pantalla. Miró por la mirilla y contuvo el aliento.

Era él.

–Hola –dijo al abrir la puerta.

–Hola –replicó él con una botella de champán en la mano–. Sé que es tu primera noche sola, y pensé que podíamos celebrarlo.

–Iba a mandarte un mensaje, pero pensé que era una tontería. Al fin y al cabo, he sido yo la que se ha mudado. ¿Debería arreglármelas por mi cuenta, no?

–¿Quién dice que no lo estés haciendo? Te he traído algo.

Crissanne abrió la puerta del todo para dejarlo pasar. Cuando Ethan llegó a la cocina y fue a dejar la botella en la mesa, vio su foto en la pantalla del ordenador.

–Es para la subasta.

Él asintió y tomó un paño de la encimera para abrir el champán.

–¿No quieres saber cuál es tu regalo?

–Sí.

Lo siguió por la cocina, se sentó en la barra de desayuno y acercó la caja de la lujosa tienda Neiman Marcus que había dejado delante de ella.

–Ya has hecho mucho por mí. No hacía falta que me hicieras otro regalo.

–Quería hacerlo –replicó él.

Ethan abrió la botella de champán y se quedó al otro lado de la barra.

–Abre la caja.

Crissanne obedeció. Dentro había un par de copas de champán con su nombre tallado en dorado.

Se quedó observándolas sabiendo que debía agradecérselo, pero sin saber si podía. Le había dado algo que nunca se le habría ocurrido pedirle. Podía parecer una tontería que, siendo una mujer de treinta años, nunca había tenido visión de futuro, pero así era. Con Mason había vivido el presente porque era lo que a él le gustaba. Y durante su infancia, no se había llevado nada de los hogares en los que había vivido. Lo único que guardaba de esa época era una cámara antigua que había comprado en una tienda de segunda mano antes de marcharse a la universidad.

–Ethan…

–Se supone que las tenían que haber traído esta mañana, pero no han llegado hasta esta tarde. Quería que brindaras por tu nuevo hogar con estas copas.

–Me encanta la idea.

Ethan enjuagó las copas y las secó mientras Crissanne permanecía sentada charlando de la subasta de solteros.

–Me sorprendió enterarme de que era la primera vez que participabas –dijo ella.

–Casi siempre estoy de viaje en esta época del año, así que no suelo estar. Prefiero hacer una donación y no tener que subirme al escenario.

–¿Y este año no? –preguntó ella.

Ethan negó con la cabeza.

–Tenía un viaje planeado, pero… se canceló.

Era con Mason.

–¿Crees que habrá algún momento en que Mason no se interponga entre nosotros? –preguntó Crissanne después de un largo silencio.

Él ladeó la cabeza y la miró arqueando una ceja mientras servía champán.

–No. Siempre ha formado parte de nuestras vidas.

Era cierto. En cierto modo, su continua presencia empezaba a molestarle porque les impedía tanto a Ethan como a ella bajar la guardia. Estaba cansada del día y no podía analizarlo bien, pero sabía que tenía que haber alguna manera de esquivar la larga sombra de su amigo en común.

–Por tu primera casa y el comienzo de tu aventura en Cole´s Hill –dijo Ethan levantando su copa.

Ella acercó la copa a la suya y dio un sorbo a la vez que cerraba los ojos un momento.

–Por los buenos amigos.

–Me gustaría que fuéramos algo más que amigos.

A ella también.

–Quiero estar segura, Ethan. No quiero hacerte daño, no sería justo para ti.

Él miró a su alrededor.

–¿Y este sitio?

–Tu pueblo, tu familia… Es todo lo que siempre he deseado.

Ethan dejó su copa, rodeó la barra y no se detuvo hasta girarla en su asiento para que lo mirara.

–Tú eres lo que siempre he deseado en secreto. Y si hace falta que vivas sola para convencerte de que estamos destinados a estar juntos, que así sea.

Decidieron ver una película de superhéroes que no consiguió distraer a Ethan. Cada vez que metía la mano en el cuenco de palomitas que tenía en el regazo, su cuerpo respondía.

–Supongo que debería irme –dijo él cuando la película terminó.

–Todavía no –replicó ella, volviéndose en el sofá para mirarlo.

–Si me quedo, vamos a acabar haciendo nuestra propia versión de Netflix –dijo él levantando la cabeza para encontrarse con su tormentosa mirada gris–. ¿Estás segura de que eso es lo que quieres?

–No estoy segura de nada –admitió, hundiendo las manos en el pelo de Ethan–. Pero te deseo y estar separados no ha cambiado eso.

Un arrebato de deseo lo sacudió, estremeciéndolo hasta la médula. Crissanne se revolvió en el sofá y se apoyó en su regazo para besarlo. Fue entonces cuando se dio cuenta de lo mucho que le gustaba sentir sus manos en su cuerpo. Le acarició la espalda y deslizó una mano bajo su camiseta, sintiendo la suavidad de su piel desnuda.

Simplemente con eso se excitó. Claro que todo en ella le resultaba excitante. La había deseado desde el primer momento en que la había visto, pero había sido prudente y se preguntó si debía serlo. Ella se mostraba audaz, se arriesgaba y se acercaba a él aunque no estuviera segura. Ethan quería tenerlo todo asegurado antes de seguir dándole su corazón. Pero tal vez no fuera esa la manera.

Lo único que sabía en aquel momento era que se alegraba de tenerla entre sus brazos.

–Creo que quiero que pases la noche aquí. ¿Puedes?

–Claro.

–Y como mañana es domingo, no me encontraré una nota al despertar –añadió ella.

Quería que se quedara en la cama con ella y despertarse sin prisas como hacía los domingos, pero Ethan no estaba seguro de poder hacerlo.

–Eh… por supuesto.

–¿Qué? –preguntó ella y se colocó a horcajadas sobre él.

Luego, lo miró directamente a los ojos.

–Si me quedo, me va a resultar aún más difícil dejarte espacio. Odio que te hayas mudado al pueblo sin mí.

Crissanne se mordió el labio inferior y se sentó en sus muslos, apartándose de él.

–Yo también, pero necesitaba hacerlo. Tenía que comprobar que soy fuerte sin ti.

–¿Y ya lo has hecho?

–Todavía no –respondió sacudiendo la cabeza–. Lo único que he comprobado es que soy muy testaruda y no me rindo a cosas que me tientan. Tú me tientas, Ethan Caruthers, pero no quiero apartarte.

–Yo tampoco.

Se puso de pie y le tendió la mano. Él la siguió hasta la cama y se quedó a un lado. Luego la abrazó y le canturreó al oído la canción de Eric Clapton, Layla. Si alguna mujer lo había obsesionado desde siempre, esa era Crissanne.

A pesar de haberla tenido en su cama, seguía sintiendo que no estaba a su alcance. Y no quería que fuera así nunca más. Lo prudente y sensato era darle espacio, y dejar que fuera ella la que lo buscara, pero como Hunter y Nate le habían advertido, el amor no siempre se regía por el sentido común.

Lo rodeó con los brazos y apoyó la cabeza en su pecho mientras cantaban y bailaban alrededor de la habitación. Sabía que la amaba. Había tratado de convencerse de que simplemente le gustaba, pero lo cierto era que amaba a aquella mujer.

Crissanne dio un traspié en la alfombra y se dejaron caer en la cama, entre risas.

–Solo tenías que habérmelo pedido y te hubiera metido en la cama.

–De esta manera ha funcionado –dijo ella sin parar de reír–. Ahora, desnúdate.

–¿Que me desnude?

–Sí. Parece que hace años desde que te vi desnudo.

–Solo si tú también te desnudas.

–Trato hecho.

Crissanne se levantó de la cama, se quitó la falda y se sacó la túnica por la cabeza. Ethan se limitó a quedarse allí tumbado y a observar su fina cintura, sus caderas generosas y sus largas piernas. Ella lo miró.

–No voy a quitarme nada más hasta que no vea más piel, Caruthers.

Se sacó la camiseta por la cabeza y la dejó a un lado.

–¿Qué te parece esto?

–No está mal –dijo y le acarició el pecho–. Pero sigue.

Ethan se incorporó y le pasó un brazo por la cintura, atrayéndola entre sus piernas. Luego, se dejó caer en la cama de modo que quedara encima de él. Buscó su boca con la suya y se fundieron en un beso largo y apasionado. Con una mano le desabrochó el sujetador. Cuando se soltó, le bajó los tirantes por los brazos y lo dejó caer entre sus cuerpos.

Sintió la punta de sus pezones contra el pecho y gimió cuando se apartó de su boca y lo tomó por la cabeza para impulsarse y acercar su entrepierna a la suya. Cuando sintió que iba a apartarse, deslizó las manos bajo sus bragas y la tomó por el trasero para retenerla.

–Eso es trampa –dijo ella.

–Protesto. Ahora ambos estamos desnudos de torso para arriba.

–Señor letrado, no insista. Quiero que se quite esos vaqueros.

–Tengo mis motivos para no hacerlo –protestó.

–Te lo pondré fácil –dijo ella y se tumbó de costado.

La soltó y subió lentamente las manos por su espalda hasta acariciarle los pechos mientras se apartaba de él.

Luego se puso de pie y se bajó los pantalones y los calzoncillos. Completamente desnudo, se volvió hacia ella.

–Creo que te deberías quitar esas braguitas.

Alzó la vista y vio que lo estaba observando. Se bajó las bragas por las piernas y luego lo tomó su erección con la mano, acariciándolo, hasta que se aseguró de que no podía ponerse más duro.

Volvió a echarla sobre la cama y con mucho cuidado para no aplastarla con su peso, se colocó sobre ella. A continuación rodó en la cama hasta apoyarse en el cabecero, la tomó por la cintura y la hizo sentarse en su regazo.

Crissanne se acomodó sobre sus muslos, y lo acarició arriba y abajo en toda la longitud de su erección. Si se ponía más duro podía explotar y no quería hacerlo hasta hundirse en ella.

Tomó su mano, se la llevó a los labios y la besó en la palma antes de subir mordisqueándole el brazo hasta el hombro. Luego, cubrió sus pechos con las manos y se inclinó sobre ellos.

Sus pechos eran generosos y sus pezones rosados resaltaban en su piel bronceada. Los pellizcó y los acarició con los pulgares hasta que se erizaron. Entonces, se echó hacia delante y los lamió. Crissanne apoyó las manos en sus hombros y le clavó las uñas.

Luego le acarició la nuca, provocándole un escalofrío en la espalda que le hizo empujar con las caderas. Pero estaba decidido a hacer que la noche durara. Era la primera vez que le hacía el amor sabiendo que la amaba. Quería ir despacio, pero su cuerpo parecía tener una idea diferente. Crissanne le hacía perder el control y deseaba desesperadamente más de su boca, de su cuerpo, de sus caricias…

Se colocó sobre él rozándole con su sexo la erección.

Ethan apartó la cabeza de su pecho y la miró. Ella se quedó observándolo fijamente y luego lo besó mientras lentamente entraba en su cuerpo. Cedió el control y dejó que se hundiera en él hasta que la penetró completamente. Deslizó una mano entre sus cuerpos y le acarició con un dedo el clítoris. La sorpresa hizo que se contrajera entonces, mientras seguía estimulándola, Crissanne empezó a moverse de nuevo.

La tomó por la cintura para frenar la velocidad de su movimiento, pero ella hundió los dedos en su pelo y le obligó a echar la cabeza hacia atrás para besarlo. Cómo le gustaban sus besos. Sintió que le mordía el labio inferior y a continuación le metió la lengua en la boca. Fue un beso carnal y apasionado que le hizo olvidarse de todo salvo de la sensación de tenerla entre sus brazos.

Empujó con las caderas hacia delante, hundiéndose aún más en ella. Pero seguía sin ser suficiente. Apartó la boca de la suya y vio que había apoyado los brazos en el cabecero. En esa posición, tenía sus pechos justo delante de la cara. Giró la cabeza y succionó un pezón, a la vez que la tomaba de las caderas y la animaba a moverse más deprisa.

Aun así, no podía hundirse lo suficiente ni moverse con la velocidad ni la fuerza que le gustaría. Ella echó la cabeza hacia atrás y se aferró a sus hombros mientras se movía con más urgencia. De pronto sintió una sacudida y se corrió. Quería haber esperado, pero al embestirla una última vez, sintió que se vaciaba. No había podido evitarlo.

Entonces, sintió que se contraía. Crissanne le clavó las uñas en los hombros y su nombre escapó de sus labios mientras se estremecía entre sus brazos. Luego, se dejó caer sobre su hombro y se quedó jadeando junto a su pecho.

Deslizó las manos por su espalda, recorriéndola en toda su longitud. Ella volvió la cabeza y al mirarlo con sus enormes ojos grises atormentados, sintió una puñalada cerca del corazón. Esa noche era diferente. Hacerle el amor en aquel apartamento desconocido había confirmado lo que tanto había temido admitir hasta esa noche.

Rodó a un lado y la atrajo hacia él.

–¿Quieres que mañana durmamos hasta tarde? –preguntó él.

Hablar cuando lo que de verdad deseaba era confesarle sus sentimientos le resultaba difícil.

–Sí –dijo ella.

–Lo intentaré.

Lo único que deseaba en aquel momento era quedarse con ella. Pero también le daba pánico. ¿Y si le decía que la amaba y ella todavía no estaba preparada? ¿Y si…?

Crissanne se acurrucó y puso una mano sobre su corazón. Luego le dio un beso en el pecho antes de darle las buenas noches.

Sus temores fueron aplacándose mientras la abrazaba.

Capítulo Trece

El teléfono de Crissanne sonó a las dos de la mañana y, al oírlo, ambos gruñeron. Alargó el brazo para tomar el aparato de la mesilla y al hacerlo tiró el despertador de la mesilla. Nada estaba donde recordaba.

–Es tu teléfono –dijo Ethan.

Se levantó de la cama y atravesó desnudo el loft hasta la encimera de la cocina donde Crissanne había dejado el teléfono cargando. Apagó la televisión y volvió con el teléfono. Había dejado de sonar y se lo dio sin decir nada.

Mientras lo desbloqueaba, el teléfono de Ethan emitió un sonido al recibir un mensaje de texto. Pero apenas le hizo caso porque cuando miró la pantalla, Crissanne vio que la llamada perdida era de Mason.

Vio su foto en la pantalla y no pudo evitar derramar unas lágrimas al llevarse el aparato al oído para escuchar los mensajes de voz. Probablemente, alguien había encontrado su teléfono y estaba tratando de localizar a la persona que lo había perdido.

–¡Demonios! –exclamó Ethan al leer su mensaje.

Crissanne oyó el mensaje de voz de su teléfono a la vez que Ethan soltaba aquella maldición.

–Cris, soy yo. Estoy vivo. Tenemos que hablar. Llámame.

Dejó caer el teléfono en la cama. ¿Mason estaba vivo? Empezó a temblar y miró a Ethan mientras se abrazaba.

–Mason está vivo –anunció Ethan.

–Lo sé. Acaba de dejarme un mensaje.

–No puedo estar aquí.

–¿Por qué no? –preguntó ella.

No le gustaba el pánico que veía en la expresión de Ethan. Tampoco la culpabilidad.

–No está bien. Resultó herido. Su mensaje dice que todavía tiene escayolada la pierna izquierda y alguna costilla sigue rota. Necesitas tiempo para aclarar las cosas con él, sin tenerme a mí por el medio.

Crissanne se quedó mirando al hombre que en seis semanas había llegado a significar para ella más que Mason en doce años. Y le estaba diciendo que tenía que darle espacio.

–No. Ethan, no creo que salir corriendo de mi casa en mitad de la noche sirva para algo.

–Va de camino a mi casa –dijo él.

–¿Qué?

–Eso es lo que dice en su mensaje.

–De acuerdo. Iremos los dos a verlo. No puedo creer que esté vivo.

–Yo tampoco.

–Me alegro –dijo ella–. Era demasiado joven para morir.

–Lo era… Lo es –afirmó Ethan, mientras recogía su ropa.

En aquel momento, toda la alegría y felicidad que habían compartido hasta un momento antes, desapareció.

El ambiente en el apartamento se volvió tenso. Se sentía incómoda desnuda, así que se levantó de la cama y sacó unos vaqueros y un jersey del armario. Cuando se volvió, Ethan estaba en la zona de estar, escribiendo un mensaje en su teléfono.

Aquello no pintaba bien.

–Tenemos que hablar antes de ir a verlo.

–Tienes razón, pero no sé si es el momento adecuado –dijo Ethan.

En su rostro estaba aquella expresión que le había visto en los juicios. Era hermética y no trasmitía ninguna emoción. No se parecía en nada al hombre con el que se había ido a la cama.

–Lástima –dijo ella.

No iba a perder a Ethan después de que se habían sincerado. Estaba muy cerca de encontrar la felicidad que siempre se le había escapado, y sabía que giraba en torno a él.

Quizá no acabara de entender sus sentimientos por Ethan, pero sabía que no podía dejarlo marchar. Había esperado años a que Mason se decidiera y nunca lo había hecho. Ahora parecía haber vuelto de la tumba, pero eso era un asunto diferente. Ya se encargaría de Mason. Antes, Ethan.

–No puedo hacer esto –dijo Ethan–. Una cosa era creer que habías roto con él. Luego murió y todo cambió. Pero ahora que ha vuelto… me siento culpable.

Sus palabras la estremecieron.

–¿Nunca quisiste estar conmigo porque sí?

–¿Cómo?

–¿Es eso lo que estás diciendo? –preguntó Crissanne–. ¿Que te lanzaste a mis brazos porque sentiste lástima de mí? Si es así, deberíamos haberlo dejado después de aquel día en la sala de reuniones.

–No es eso lo que digo –dijo Ethan, pasándose las manos por el pelo.

–Pero ¿es eso lo que quisiste decir? Hablar se te da mucho mejor que a mí, así que cuando hay algo que no dices claramente, tengo que creer que hay una razón para ello.

–Hay una razón –afirmó Ethan levantando la voz–. No quiero hablar de esto. Tenemos que ir a ver a Mason. Ha vuelto de la muerte. Ese debería ser nuestro objetivo.

–El mío no –admitió ella tranquilamente–. Él y yo rompimos antes de que muriera… o fuera dado por muerto. Esa parte de mi vida ha terminado y tengo que admitir que estar aquí contigo me ha ayudado a ver lo que me estaba perdiendo. Creo que Mason se dio cuenta antes que yo.

–Estupendo, me alegro de que estés en esa posición –dijo Ethan–. Yo no. Mason sabía que siempre te quise. Durante años, supo que sentía algo por ti.

–Eso no importa.

Lo cierto era que nunca se había dado cuenta del verdadero alcance de lo que Ethan había sentido por ella mientras había estado saliendo con Mason. Eso lo cambiaba todo. ¿Había estado con ella porque era algo prohibido?

Con razón no quería hablar.

Pero necesitaba oírselo decir. Ethan nunca se había aprovechado de ella en todos los años que hacía que se conocían y no quería pensar que de repente fuera a hacerlo.

–¿Acaso he sido un capricho que siempre has deseado?

–¡No! Sabes que no se trata de eso.

Pero no sabía nada. La última vez que había dado algo por sentado, había entregado doce años de su vida a un hombre que la había dejado.

–Entonces, ¿de qué se trata?

Ethan no quería hacer aquello. Se alegraba de que Mason no hubiera muerto, pero el momento no podía ser peor. Por fin cuando había decidido bajar la guardia, su amigo había vuelto. Tenía que dar un paso atrás y dejar que Mason y Crissanne resolvieran lo que había entre ellos, a pesar de lo que ella decía.

¿Acaso estaba buscando pelea? ¿Cuál era su motivación? Trató de analizarlo, pero con Crissanne su perspectiva estaba distorsionada, como siempre. La deseaba, quería descubrir lo que necesitaba de ella, y eso siempre le había hecho verla de manera diferente.

En ese momento, Crissanne quería averiguar si la consideraba un objeto de deseo al que había estado persiguiendo doce años.

–No es momento para esta discusión –dijo él.

Necesitaba darse una ducha para quitarse el olor a sexo y a Crissanne, y tal vez después se le ocurriera la manera de seguir con ella y no traicionar a su amigo.

Porque lo mirara como lo mirase, parecía una traición a Mason.

–Este es el único momento que tenemos. Mason está de camino a Texas. Tú quieres irte y yo no quiero que vayamos sin haber arreglado esto.

–¿Por qué?

Ella soltó un grito y le dio la espalda, frustrada.

Ethan no quería ponérselo más difícil de lo que ya era.

–Es como si fuera mi hermano. Va a necesitar de la ayuda de todos para recuperarse. No podemos aparecer de la mano como si tal cosa. No sería justo para él.

Crissanne se volvió y se quedó mirándolo con tanta intensidad que sintió todo el peso de su desilusión.

–¿Y qué me dices de lo que es justo para nosotros?

–Podemos hablar de eso si…

–No. Si no puedes hablar de esto conmigo antes de… Espera un momento. ¿Quieres su aprobación antes de contarle lo nuestro? –preguntó ella.

Diciéndolo de esa manera sonaba… Bueno, no era una pregunta a la que debiera responder él. Pero lo cierto era que no había hablado con Mason y no sabía su versión de la historia acerca de la ruptura. ¿Y si Mason seguía sintiendo algo por Crissanne y se sentía herido? Tenían que pensar en todas esas cosas antes de dar el siguiente paso.

Porque lo que Ethan quería con Crissanne no era algo pasajero. Había reconocido la noche anterior que la amaba, pero Mason era como un hermano, no alguien a quien pudiera apartar de su vida.

–No es eso. Pero es verdad que nunca me habló de vuestra ruptura y murió sin saber que habían venido aquí –dijo Ethan–. Lo digo porque puede que así sea más fácil que lo acepte.

–Estoy de acuerdo. No quiero ir y comportarnos como pareja y hacerle sentir peor de lo que se siente, pero necesito saber que estás de mi lado. ¿Lo estás?

¿Lo estaba?

–Sí.

–Bien.

Se acercó, lo rodeó con los brazos y lo miró a los ojos.

Pero seguía pensando que era de Mason.

–No puedes, ¿verdad?

–No es que no pueda estar contigo, es que no quiero traicionarle. Mason me salvó cuando mi vida era un caos y…

–Te salvaste tú solo, Ethan. Siempre has sido más fuerte de lo que has creído. Incluso Mason diría que lo conseguiste tú solo –dijo ella–. Nunca habrías llegado a ser un drogadicto. Ambos lo sabemos.

–Yo no lo sé.

–¿Por qué?

–Porque tengo tendencia a las adicciones.

–Dime un ejemplo de esas supuestas adicciones.

–Tú –respondió él–. No dejo de pensar en ti. Llevo mucho tiempo observándote y deseándote. Y si te considero mía, si no te doy espacio para que descubras si ha cambiado después de esta experiencia, tal vez te arrepientas. Entonces tendré lo que deseo, pero a un precio que no estoy dispuesto a pagar.

Crissanne puso los brazos en jarras y dio un paso atrás.

–¿Qué precio?

–Tu felicidad –respondió él.

Le dio la espalda y se acercó unos pasos hacia la puerta. Necesitaba hacer aquello no solo por Mason sino por Crissanne. Cabía la posibilidad de que sus sentimientos hacia su exnovio hubieran cambiado ahora que había vuelto de la muerte.

–No creo que eso ocurra.

–Ninguno de los dos puede decir con seguridad lo que sentirá cuando lo veamos –observó Ethan.

Su teléfono emitió un sonido y miró la pantalla.

–Está en mi casa. Bart le ha dejado pasar y lo ha instalado en la habitación de invitados. Al parecer, no se encuentra bien, pero está durmiendo. Tenemos que irnos.

–De acuerdo –dijo ella–. Vamos, trajeron mi coche esta semana. Te seguiré.

Él asintió. No había nada más que decir. Tenían que irse y ver a Mason, asegurarse de que su amigo estaba bien. Después, se concentraría en aquella mujer que lo había cambiado de una manera que nunca habría imaginado. Pero si tenía que hacerse a un lado para que ella fuera feliz, lo haría.

De eso trataba el amor, pensó. Recordó a su madre leyéndoles un poema cuando eran pequeños acerca de dejar pasar situaciones y esperar a que volvieran. Nate había pensado que se refería a los caballos salvajes que habían visto durante sus vacaciones de verano. Ethan no se había parado a pensar en aquello porque no le veía sentido. Hasta ese momento, mientras seguía a Crissanne por la escalera hasta el aparcamiento al final del bloque.

No era el mejor momento para decirle que la amaba. Tenía que dejar que tomara sus decisiones sin condicionarla. Tenía que dejarla marchar y esperar a que volviera.

*

Mientras seguía a Ethan por la ciudad en su coche nuevo, no pudo evitar pensar en que aquello parecía surrealista. No tenía ni idea de qué había pasado, pero el caso era que Mason estaba de vuelta.

Se alegraba mucho, pero eso no cambiaba lo que sentía por Ethan. Y por la manera en que se comportaba Ethan, parecía estar más preocupado por la felicidad de Mason que por la de ellos. Le había dicho que lo primordial eran los sentimientos de ella, pero no estaba muy segura de que así fuera.

Parecía como si…

No lo sabía.

De fondo sonaba su radio y cuando fue a bajar el volumen, se dio cuenta de que estaba llorando. ¿Qué iba a hacer?

Mason estaba vivo. ¿Le habría cambiado el accidente? Dudaba que después de doce años intentando hacerle sentar la cabeza, un simple accidente fuera suficiente para conseguirlo. Pero había pasado por mucho y tal vez había cambiado de opinión. Claro que ella también. Tenía que admitir que no era el mismo hombre que la había dejado en Los Ángeles y sabía que ella tampoco era la misma mujer. No se había atrevido a pedirle que se quedara por miedo a que no fuera digna de formar una familia con él o con otro. Pero estando con Ethan había encontrado la fuerza y el coraje para admitir que quería y se merecía todas aquellas cosas.

Pero no lo sabría hasta que no lo viera. Se limpió la nariz en el dorso de la mano al tomar el camino de acceso circular de Ethan y aparcó detrás de él. Respiró hondo y se secó la cara con la parte baja de la camiseta antes de salir del coche con las llaves en la mano.

Ethan la esperó en lo alto de la escalera, en el porche junto a la puerta principal. Cuando lo miró, se dio cuenta de que estaba molesta con él. ¿Cómo podía renunciar a una vida juntos después de lo que había pasado entre ellos mientras creían que Mason estaba muerto?

No comentó nada cuando llegó a la puerta. Parecía estar a punto de decir algo, pero ella se limitó a mirarlo en silencio.

El problema con Ethan era que pensaba que tenía explicación para todo y que ella tenía que aceptarla. Y lo cierto era que eso no iba a funcionar, al menos esa noche.

Entraron en el vestíbulo y Crissanne tuvo una intensa sensación de déjà vu del momento en que había llegado a Texas después de que Mason y ella cortaran. Había aparecido buscando un lugar en donde se sintiera a gusto y lo había encontrado no solo allí, sino en casa de Ethan.

Era probable que Mason hubiera hecho lo mismo. Estaba allí por Ethan, no por ella, y se estaba dando cuenta en ese instante.

Tomó del brazo a Ethan antes de que diera otro paso.

–No creo que Mason haya venido aquí por mí –dijo por fin.

Su voz sonaba apagada, probablemente por el rato que había estado llorando en el coche. Mason la había apartado de su vida y, aunque Ethan pensaba que los tres podían ser amigos, no estaba tan segura.

Tampoco lo estaba de poder ocultar lo que sentía por él.

No quería que Ethan la viera como Mason la veía, tan poco deseable y apreciada.

–No lo sabremos hasta que hablemos con él –dijo Ethan.

Ella asintió.

–Es que no quiero que me veas como él. Nunca me ha deseado.

Ethan la atrajo hacia él y la abrazó. Esta vez, Crissanne tuvo la esperanza de que las cosas se resolverían. Sabía que debía apartarse de él por si acaso se había levantado de la cama en la que Bart le había dicho que durmiera. Ethan la besó suavemente en la sien.

–Nunca podría mirarte sin desearte.

–Qué bonito –dijo Mason nada más abrir la puerta del dormitorio del piso inferior–. Me dan por muerto y mi chica y mi mejor amigo se lían.

Crissanne dio un paso atrás y Ethan dejó caer los brazos y se volvió hacia Mason. Llevaba una muleta y una pierna escayolada, un brazo en cabestrillo y parecía que tenía la nariz rota. Sus ojos estaban rojos y la mirada desenfocada.

Crissanne sintió que el corazón se le encogía. Aquel hombre estaba acabado. Por fin entendía a lo que Ethan se refería. Lo que Mason necesitaba. Ethan y ella avanzaron hacia él, pero los esquivó.

–Cuánto me alegro de que estés vivo –dijo ella con lágrimas en los ojos.

¿Cómo era posible que hubiera sobrevivido? Hacía seis semanas del accidente y apenas parecía haberse recuperado.

–Nunca lo habría adivinado –replicó Mason con ironía.

–Mason, pensábamos que estabas muerto. ¿De veras crees que las dos personas que más te querían no iban a unirse para compartir su dolor? –dijo Ethan, tomando a su amigo por la cintura para acompañarlo de vuelta al dormitorio.

–¿Solo era eso? –preguntó Mason.

Ethan la miró y ella se encogió de hombros.

–¿Cómo sobreviviste? La gente de la productora pensó que habías muerto. Nos aseguraron que nadie sobrevivió al accidente.

Crissanne se apresuró a estirar las sábanas. Mason parecía haberse levantado de la cama bruscamente. Ethan le ayudó a acostarse y ella se sentó al borde de la cama.

–Quedé atrapado bajo una parte del fuselaje. Al menos, eso creo. La consciencia me iba y me venía, y cuando por fin me desperté, estaba en una aldea. Me cuidaron hasta que me encontré lo suficientemente bien para que me bajaran de la montaña y me llevaron a un hospital en Lima.

–Me alegro de que los aldeanos te encontraran.

Mason asintió y enseguida dejó caer la cabeza en la almohada. Crissanne se dio cuenta de que no estaba recuperado. No iba a ser una visita breve. Había acudido a casa de Ethan para recuperarse y supo que sería un estorbo si se quedaba.

–¿Van a anunciar tu vuelta en las noticias? –preguntó Ethan.

Luego, llevó la conversación hacia algunos asuntos que tenían que comentar.

–Sí. La productora mandará un comunicado esta mañana. Quería que diera una rueda de prensa, pero quería venir y hablar contigo antes. Te consideraba un hermano –dijo Mason.

–Sigo siéndolo.

–A mí no me lo parece.

–¿Por qué has venido aquí? –preguntó Ethan–. Porque somos como familia, ¿verdad? Y querías estar con la familia y no sentirte solo. Eso no ha cambiado.

Eran como hermanos y, en ocasiones, Crissanne había pensado que su vínculo con Mason no era tan fuerte como el que compartía con Ethan.

Mason parecía estarse durmiendo y Ethan la miró.

Ella inclinó la cabeza.

Ethan tenía razón. Iban a tener que esperar a que Mason se sintiera mejor antes de hacer nada más.

Crissanne no pudo evitar sentir que, una vez más, el sueño de tener la familia con la que tanto había soñado, se le escapaba de las manos.

–Yo haré el primer turno.

Capítulo Catorce

Las siguientes dos semanas transcurrieron lentamente para Ethan. Octubre trajo los primeros días otoñales, aunque tratándose de Texas, el ambiente siguió siendo cálido. Quedaba una semana para la subasta de solteros y Mason estaba empezando a recuperarse. No le había dicho nada a Ethan de Crissanne desde la noche en que llegó.

Crissanne había ido varias veces a ver a Mason en los último días, y se había quedado con él cuando Ethan había trabajado hasta tarde. Pero Ethan y Crissanne apenas habían tenido oportunidad de hablar. A pesar de lo contento que estaba de que su amigo hubiera vuelto, echaba de menos a Crissanne. Una mañana, se la había encontrado en la cafetería del pueblo y la había visto tan guapa que no había sido capaz de pensar en algo que no fuera besarla y tomarla en sus brazos.

Uno de los días, Mason se había ido a Houston para hacer una conexión vía satélite y dejarse entrevistar en todos los programas de noticias matinales. El resto de los días los pasaba escondido en Cole´s Hill a la espera de recuperarse completamente y pensar cuál sería su siguiente paso.

Ethan no sabía cómo estaba la relación entre Mason y Crissanne, así que estaba respetando su espacio. Pero quería tenerla de nuevo a su lado y no sabía cómo averiguar si volvían a estar juntos.

Así que se quedó mirándola antes de darse media vuelta y salir de la cafetería sin su café. En el trabajo, su secretaria decía que se había vuelto un tirano y que, a menos que cambiara de actitud, nadie iba a pujar por él en la subasta de solteros.

Carlene tenía razón. Sabía que tenía que volver a ser el mismo que siempre había sido con Mason y Crissanne, pero no podía. Por entonces, nunca la había tenido en sus brazos, y mucho menos la había besado o le había hecho el amor.

–Oye, tío, ¿has oído algo de lo que te he dicho? –preguntó Mason interrumpiendo sus pensamientos.

Estaban sentados en una mesa, cerca de la piscina de Ethan, jugando al blackjack. Deberían estar buscando la manera de devolver a Mason al mundo de los vivos. No era fácil. Había que hacer mucho papeleo. Ethan todavía estaba preparando el expediente.

–Lo siento, tenía la mente en otro sitio –dijo Ethan–. ¿Qué estabas diciendo?

–¿Qué hay entre Crissanne y tú?

–Nada.

–¿Acaso te ha dicho Derek que mintiéndome vas a hacer que me recupere antes? –preguntó Mason.

Dejó las cartas en la mesa y se echó hacia delante.

–Derek es cardiólogo. Aunque no lo hubiera dicho, no le habría creído.

–Bueno, no estoy ciego. Estáis muy raros y eso es una señal.

Ethan se encogió de hombros.

–No quiero hablar de ella.

–Nunca has querido. Ni siquiera cuando le pedí salir para ponerte celoso.

–¿Por eso le pediste salir? –preguntó Ethan.

Nunca se había parado a pensarlo. ¿Por qué no iba Mason a quererla? Desde el momento en que la había visto con su melena rubia y sus atormentados ojos grises, Ethan la había deseado.

–Tal vez, aunque no fue por eso por lo que estuve con ella doce años –dijo Mason.

–Pero cortasteis, ¿no? Al menos, eso es lo que me ha contado.

Mason se pasó la mano por el pecho y se recostó en su asiento.

–Así es. Yo… no estaba preparado para comprometerme como ella quería. Quiere tener hijos y formar una familia.

Ethan sintió celos ante la idea de Crissanne y Mason teniendo hijos juntos. No iba a ser capaz de mantener su amistad con Mason. Le era imposible. Y por mucho que apreciara a su amigo, si Crissanne y él volvían a estar juntos, sería una tortura. Había pensado que podía ser noble y anteponer la felicidad de Crissanne, pero sería el final de aquello.

–Se lo merece –dijo Ethan–. Nunca ha tenido una casa propia hasta que ha alquilado el local y el apartamento de Cole´s Hill.

–Lo sé. Pensé que nos parecíamos, pero mientras ella se hacía ilusiones de lo que podía ser, yo vi claro que mi interés no era tener una familia.

Por primera vez desde su vuelta a Cole´s Hill, Mason parecía el de siempre.

–Pensé que mi madre te había hecho cambiar de idea.

Él sacudió la cabeza.

–No, tu familia es la excepción que confirma la regla. Pero Crissanne nunca se dio cuenta.

–¿Te interesa volver con ella? –preguntó Ethan.

–No es una cuestión de que tú me la ofrezcas o de que yo la acepte. Creo que ambos sabemos que se enfadaría mucho con nosotros si nos oyera hablar así.

–Lo sé, pero has cambiado después de haber estado a punto de morir… en muchos sentidos. Nunca antes te había visto tan tranquilo.

Mason se quitó las gafas de sol y Ethan buscó en sus ojos verdes la respuesta a la pregunta que no se atrevía a hacer. ¿Había decidido Mason formar una familia después de haber estado a punto de morir? No encontró la respuesta.

–Debe de ser la medicación que tomo para los dolores –dijo Mason.

Pero Ethan conocía muy bien a su amigo. Había cambiado en un aspecto fundamental. Había dejado muy claro que quería vivir allí en Cole´s Hill en vez de volver a Los Ángeles. Ese era un gran cambio y Ethan sospechaba que tenía que ver con querer estar más cerca de su familia. De su familia, y también de Crissanne.

Si Mason quería volver con ella, tenía las de ganar. Ethan no podía interferir en la felicidad de su amigo o de Crissanne después de los doce años que habían pasado juntos.

–Le hice daño, Ethan. Le dije cosas que la hirieron y no creo que nunca pueda perdonarme.

–¿Por qué lo hiciste?

–Porque se merecía a alguien mejor que yo. Dices que he cambiado y tal vez sea así, todavía no lo sé. Cuando os veo juntos a ti y a Crissanne, la deseo, pero es porque soy egoísta y no quiero que lo tengas todo. Siempre he sentido celos de ti por tus hermanos y tu familia, incluso por este pueblo en el que vives. Si te hicieras con la mujer que siempre has deseado… Bueno, no diría nada más y te mostraría lo desagradable que puedo llegar a ser.

La sinceridad de Mason le sorprendió. Se levantó y rodeó la mesa para abrazar a su amigo.

–Cuenta con todo esto, mi familia y mi pueblo.

–¿Y Crissanne?

–Tiene voz propia –dijo Crissanne sorprendiéndolos al aparecer en el patio.

*

Crissanne se había ido al pueblo a comprar ropa y la espuma de afeitar que Mason le había encargado. En las últimas dos semanas, era evidente que la relación entre Mason y ella había cambiado. La chispa que en otra época había habido entre ellos, había desaparecido. Hacía tiempo que ya no estaba y por eso habían roto. Pero en su lugar había algo diferente.

Era amistad, y Crissanne se sentía a gusto. Con cada día que pasaba, estaba más convencida de que podía volver a estar con Ethan. Sabía que se había enamorado de él porque nunca había sentido nada parecido por Mason después de los doce años que había pasado con él.

–Mason, tú y yo habíamos dejado de ser pareja mucho antes de que rompiéramos. Cuando pensé que habías muerto, me di cuenta de lo mucho que te quería, pero tengo que ser sincera: esos sentimientos no eran como los que siento por Ethan.

–Está bien –intervino Mason–. Pero ninguno de los dos ha comentado nada de lo que dije la primera noche, que es evidente que ahora sois mucho más que amigos.

Ethan se puso de pie.

–El momento no ha sido el adecuado para hablar de nada. Tu recuperación era lo más prioritario.

–Es muy amable de tu parte –replicó Mason en tono sarcástico.

–Es la verdad –insistió Crissanne.

Mason la miró y su expresión se dulcificó.

–Lo sé. Estaba celoso y también un poco triste porque nunca tuvimos lo que vi entre vosotros. Sé que os lo eché en cara y es lo último que quisiera para las dos personas que más me importan en este mundo.

Mason se levantó y se acercó a Ethan con ayuda de su muleta.

–No me corresponde decir quién tiene que estar con quién, pero me salgo de la ecuación. Solo quiero que sepáis que siempre seremos amigos pase lo que pase.

Pasó entre ellos y entró en la casa. Ethan se volvió hacia Crissanne sin saber qué decir. Al observarla, tampoco ella parecía saberlo. Estaba allí quieta, rodeándose con un brazo por la cintura y las gafas en la cabeza.

–Te quiero. Antes de que digamos nada quiero que lo sepas. Pensaba que podría hacerme a un lado y dejar que fueras feliz, pero me he dado cuenta de que no puedo. Quiero tenerte en mi vida. Quiero formar una familia contigo.

–Ethan…

–Déjame terminar –la interrumpió–. Sé que quería darnos tiempo para aclararnos las ideas, pero si te soy sincero, estar apartado de ti me ha hecho darme cuenta de mis sentimientos. No tengo ninguna duda. Sé que no es justo hablar de esto. Mason aún no se ha recuperado y, a pesar de lo que diga, tienes derecho a opinar. Esperaré, pero quiero que sepas que no me voy a quedar al margen mientras decides qué es lo que quieres. Voy a hacer todo lo que pueda para demostrarte lo mucho que te quiero y lo perfecta que puede ser nuestra vida juntos.

Crissanne caminó hasta él.

–La perfección es un espejismo. En la vida real, las cosas vienen como vienen y, ¿sabes una cosa, Ethan? Estoy muy contenta porque también te quiero. Nunca en toda mi vida he sentido nada parecido a lo que siento por ti. He intentado darte el espacio que necesitabas para que aclararas las cosas con Mason, pero te he echado de menos. Todas las noches me abrazo a mi almohada, la estrecho contra mi corazón y me imagino que eres tú. Cada mañana paso por la cafetería con la esperanza de que vayas a por un café, porque aunque no hablemos, solo con verte me alegras el día.

–¿De veras? –preguntó él.

–Sí.

La atrajo entre sus brazos y la besó porque era incapaz de ordenar las palabras que daban vueltas en su cabeza. No quería empezar a balbucear como un idiota y temía estar a punto de hacerlo.

–Quiero que nos casemos –dijo él.

–Sí, yo también quiero.

–Bien. Podemos empezar por que vuelvas a vivir conmigo.

–De acuerdo.

Se sentía tan feliz que casi tenía miedo de confesarlo, pero cuando Ethan la levantó en sus brazos y la llevó a la casa, supo que por fin había encontrado seguridad a su lado. Él era la única en la que siempre podría confiar.

Epílogo

Con la subasta de solteros en pleno apogeo, Crissanne dejó su puesto entre bastidores para ir al salón. Mason le había reservado un sitio en la mesa de la familia Caruthers. Era curioso cómo ambos habían encontrado la familia que siempre habían buscado. Se sentó entre la niñera de Kinley y Mason, dispuesta a pujar por su hombre.

Crissanne llevaba un sencillo anillo de compromiso que Ethan le había regalado la noche anterior durante una cena familiar en casa de sus padres. Lo miró al sentarse y Mason le guiñó un ojo.

–Hacéis una pareja perfecta. Me dan ganas de encontrar a alguien.

Dudaba de que eso fuera a ocurrir alguna vez.

Pa Caruthers le dijo algo a Mason y se volvió. Pippa ojeó el folleto como si estuviera buscando a alguien.

–¿Vas a hacer alguna puja? –le preguntó Crissanne.

–Sí. Hace tiempo que le he echado el ojo a alguien –contestó señalando a Diego Velasquez–. Y como es mi cumpleaños, he decidido darme un capricho.

Crissanne rio.

–Sí, es un buen capricho. Creo que te lo pasarás bien con él.

–Estupendo –dijo Pippa–. Necesito un poco de diversión en mi vida.

Antes de responder nada, Nate, que estaba haciendo de maestro de ceremonias, anunció el nombre de Ethan. Crissanne volvió la vista al escenario y lo vio salir al centro. El presentador estaba leyendo la biografía de Ethan, y se dio cuenta de que no era la que aparecía en el folleto.

–Ethan Caruthers es el último de los Caruthers soltero y algunos dicen que se debe a que estaba esperando a la mujer perfecta. La puja está abierta a cualquiera, pero Ethan nos ha advertido de que su corazón pertenece a una sola mujer y sus días de fiesta han quedado atrás. Así que ha hecho una generosa contribución y nos ha pedido que sea adjudicado a la única mujer que lo ama y que está dispuesta a pasar el resto de su vida con él.

–¡Yo! –exclamó Crissanne, levantándose de un salto y agitando la mano.

–Acérquese a recoger su soltero –dijo Nate.

Ethan salió a su encuentro, la tomó en sus brazos y la besó. El público rompió en aplausos.

–Eres mío –afirmó acariciándole la mejilla.

–Siempre.

–Y ahora, nuestro siguiente soltero –anunció el presentador desde el escenario–. Señoras, prepárense para pujar por el irresistible Diego Velasquez.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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