El secreto de Rosalie By Katherine E. Green. Copyright. Todos los derechos reservados. Presente edición ebook. Prohibida su reproducción total o parcial sin el consentimiento de su autora. Copyright. 2020. Todos los derechos reservados.

El secreto de Rosalie

Katherine E. Green

El amor es un embrujo, un hechizo, ese ser que tiene el poder de enamorarnos nos tiene a su merced porque está en nuestro corazón y también en nuestra mente, hasta que un buen día el encantamiento se rompe. Si es que eso puede ocurrir alguna vez.

CAPÍTULO 1

Fantasmas del pasado

En la habitación de la mansión de Farland la joven novia Rosalie Ashfield se miró en el gran espejo oval con marco dorado, con una expresión de descontento. El vestido blanco, inmaculado, la cubría por entero y había sido diseñado por una modista londinense muy famosa por imitar la moda parisina, la toca era una corona de perlas y rubíes había pertenecido a la familia de su prometido por centurias al igual que el anillo de compromiso que llevaba en su dedo.

No le agradó la imagen que le devolvía el espejo, no le gustaba ese vestido que su madre había escogido, ni el peinado, y hubiera deseado quitárselo, pero era el día de su boda, no podía hacer tal cosa.

—Está hermosa, lady Rosalie —aseguraba su doncella que había estado horas peinándola.

—Oh, no, estoy horrible, este peinado no me sienta, ni el vestido. Creo que está estrangulándome —se quejó la novia—. Por favor, intenta otro peinado, mi cabello no se ve, y este moño parece el de una tía solterona.

La criada obedeció y la miró con sus grandes ojos oscuros. ¿Qué le ocurría a Miss Rosalie? Era el día de su boda, tenía un vestido soñado y se veía resplandeciente. ¿Qué la preocupaba y por qué se había quejado tanto mientras la peinaba? Estaría nerviosa. Era normal por supuesto, aunque no la recordaba tan quisquillosa. Miss Rosalie era suave y silenciosa, jamás levantaba la voz y se dejaba aconsejar por amigas y parientes sobre cuál vestido debía ponerse. Aunque su madre, la imponente lady Jane Ashfield tenía la última palabra.

Cuando su cabello largo y espeso, del color del oro quedó en libertad la joven pareció sentirse mejor. La fiel doncella le colocó el tul y la toca de perlas; luego de cepillarlo varias veces hasta dejarlo resplandeciente.

—Bueno, así está mejor. Oh, Annie, estoy tan nerviosa —le confesó.

Y la doncella, que no era ninguna tonta comprendió el motivo. Iba a irse muy lejos, a vivir en un Señorío y extrañaría su hogar. Pero había algo más y era que no sabía nada de esos asuntos, de eso estaba segura. Pues su madre la había educado muy severamente.

Pero Rosalie era demasiado tímida y recatada para hacer preguntas indiscretas, y aunque Annie la consoló diciéndole que todas las novias estaban nerviosas el día de su boda, la llegada de la imponente Lady Jane madre de la novia puso fin a las quejas de esta.

Altiva y soberbia, espléndida con su vestido color malva y un sombrero de ala ancha haciendo juego, gruesa y de cara ancha sus ojos cafés se clavaron en Annie de forma acusadora.

—Rosalie, ese peinado no es apropiado —señaló—. Además estáis tardando demasiado.

—No quiero llevar moño, mi cabeza se ve muy pequeña con él —se quejó la novia.

—Querida, no es decente demorar tanto, ya llevamos retrasadas un montón. Déjate de tonterías, debéis llevar un moño para que la tiara se luzca como debe ser. Os casaréis con el hijo de un conde, no con un tendero por favor. Annie, por favor, hacedle de nuevo el peinado.

La doncella obedeció con presteza, pero Rosalie se resistió y enfrentando a ambas mujeres palideció y sus pupilas parecían estar dilatada.

—Rosalie, ¿qué os pasa? Annie por favor, traedme agua y sales.

Esa voz la llamaba y la horrenda pesadilla del bosque cobraba vida en su habitación. Allí estaba ese demonio de ojos amarillos hipnotizándola.

—Hija ¿qué os ocurre? —la voz de su madre no logró apartarla de ese estado, se sintió débil y enferma.

La hermosa novia se desvaneció lentamente y cayó con peso muerto sobre el piso.

Su madre lanzó un grito de horror y corrió a su lado temiendo que estuviera muerta, pero solo se había desmayado.

—Anne por favor, ayudadme a dejarla en la cama. Se ha desmayado. —La mente de lady Jane iba muy a prisa—. Traedme perfume, el que está en la mesita... Oh, mejor ve a buscar al criado y decidle que llame al Ephraim Evans. A prisa jovencita, más aprisa.

La joven doncella se movía de un lado a otro como un ratón asustado cumpliendo varias órdenes al mismo tiempo pensando que todo era muy raro. Hubiera jurado que la Señorita Rosalie había dicho algo antes de desmayarse. Últimamente había estado inquieta, nerviosa, no parecía la misma.

Ahora la vio tan pálida que se asustó. Cerró la puerta y corrió en busca de James, el mayordomo. Sorprendido este obedeció y momentos después abandonaba la mansión junto al cochero para presentarse en la casa del doctor Ephraim Evans.

Pero este no estaba (como era de esperar) y debió continuar el viaje varias millas más, hasta la casa la villa de una dama que padecía un constipado y el doctor la estaba atendiendo. Rezaba para que estuviera allí como le había dicho su sirvienta.

El formal James se desajustó la capa que parecía querer estrangularle mientras se quitaba el sombrero. Ese día todo parecía de cabeza, aunque él sinceramente no comprendía por qué tanto alboroto por que una novia se había desmayado el día de su boda.

* * *

Mientras, en la residencia campestre de la familia Asfhield la novia continuaba sumida en un sueño profundo del que no podían despertarla. La boda debía postergarse. ¿Cuánto tiempo? Lady Jane contempló nerviosa el reloj del comedor, no hacía más que ir de un lado a otro sin sosiego a causa de su hija. Aquello no podía estar ocurriendo, todo era como una pesadilla.

—Señora, ¿quiere que vaya a avisar a la Iglesia? —la voz del ama de llaves la volvió a la realidad. No podía pasarse el resto del día lamentándose (aunque no deseaba otra cosa) sino que debía resolver otros detalles tortuosos. El novio, la familia, el banquete... Oh, ¿es que no podría librarse de todo como una carta mal escrita que debía corregir haciéndola mil pedazos?

Pero el terror continuaba, el Doctor estaba demorando demasiado y nadie era capaz de despertar a Rosalie mientras que el reloj implacable marcaba los minutos y los tres cuartos de hora de la pesadilla.

—Bueno sí. Dígale a mi marido que vaya y que explique lo ocurrido. Hay que atrasar la boda hasta que el Ephraim Evans llegue y logre despertar a mi hija.

El ama de llaves se alejó y lady Jane regresó a la habitación de su hija.

* * *

En la iglesia del condado reinaba el desconcierto. Los puntuales invitados hablaban al unísono sobre la tardanza de la boda y el desdichado novio, ahora centro de atención no hacía más que mirar nervioso hacia la puerta de la iglesia esperando la llegada de la bella novia, quien ahora parecía más un fantasma, una fantasía lejana que un ser real de carne y hueso. ¿Así se sentirían todos los novios cuya futura esposa había demorado más de dos horas en aparecer? Al comienzo distrajo sus nervios conversando con los padrinos y familiares, pero ahora, ahora estaba tan desconcertado que comenzó a temer lo peor. Un accidente en el carruaje, un malestar repentino de Rosalie. Y la temible posibilidad de que hubiera cambiado de idea y simplemente quisiera dejarle plantado en el altar. Vaya escándalo. Todos le miraban. Empezó a preocuparse seriamente y a sentirse como un tonto, todo eso antes de que llegara su futuro suegro y le dijera lo ocurrido.

Apenas pudo articular palabras y de inmediato abandonó la Iglesia para ir a ver a su prometida.

—Anthony, no podéis iros así, ¿acaso le ocurrió algo a Rosalie? Los invitados, alguien debe explicarles... —su madre tan práctica le miraba disgustada. La demora de la novia también había atacado sus nervios pero que su hijo huyera sin decir palabra era el colmo.

Este se volvió: —Madre, Rosalie está enferma, debo ir a verla.

—¡Oh, qué calamidad! —Lady Hilton se sintió incapaz de decir otra cosa, aunque luego reaccionó y pensó que todo encajaba, pues esa joven era demasiado delgada y etérea, jamás decía lo que pensaba y tenía una madre severa y dominante. De pronto se sintió incapaz de hacer algo por su cuenta como ir a la iglesia y cumplir una promesa de matrimonio. Ahora sería ella quien debía hablar al púlpito y hablar lo ocurrido. Pero estaba acostumbrada a hacerse oír y respetar, y aunque sus palabras despertaron muchos “Oh, qué tragedia, pobre Srta. Ashfield, Oh…” y demás, la imponente dama en ningún momento bajó la mirada y se retiró más tarde de la iglesia con mucha dignidad.

A la mansión de la familia Ashfield comenzaron a llegar parientes, amigos y vecinos y muy pronto fueron un grupo tan numeroso que los criados decidieron servir parte del banquete pues el barón aborrecía desperdiciar semejante bufete, además era una buena manera de mantenerles contentos y ocupados. El mismo ofició de anfitrión y pensó que a pesar de no haber boda habría al menos una pequeña fiesta en su casa. En realidad, poco y nada le importaba que no hubiera boda, él tenía su propia opinión sobre lo ocurrido. El Ephraim Evans estaba examinando a su hija, pero él estaba seguro que estaba perfectamente. Los nervios de la boda, de esa boda planeada por su esposa que se había encaprichado en casar a su hija con ese hijo de un importante conde de New Forest sin tener en cuenta demasiado su propia opinión.

Y aunque ahora lo negara, era más que evidente que Rosalie estaba asustada.

El novio se alejó del grupo y caminó hacia la biblioteca donde aceptó una copa de jerez, estaba nervioso y esperaba la opinión del médico rural. Era un sujeto alto y fornido, con anteojos cilíndricos y manos fuertes, que vestía siempre un traje gris con un maletín negro deformado por el uso. La mirada que dirigió a los presentes era fría e impersonal, casi como si no los viera.

Una vez en su habitación examinó el pulso y las pupilas de la joven, la lengua y la garganta. No había señal alguna de alarma, excepto el extraño desmayo... Pero eso debía ser normal entre esa gente fina y acomodada, aunque él no era hombre de dejarse impresionar por los lujos y caprichos. Lo que sí empezaba a alterarle era la locuacidad de lady Ashfield, que le atacaba con preguntas y no le dejaba en paz hablando sin parar. El no la escuchaba demasiado, pero le molestaba ese murmullo incesante que decidió poner fin con más preguntas (no había nada más efectivo que eso):

—Por favor Señora, empecemos desde el principio. ¿Qué le ocurrió?

—Pues que se desmayó.

—Sí, eso ya lo sé, pero ¿qué pasó antes? ¿Tuvo algún disgusto? ¿Estaba nerviosa por su matrimonio?

La dama alta, gruesa, de cabello castaño y ojos de mirar astuto dijo que sí, luego que no... —Bueno, su doncella me dijo que había estado quejándose del peinado, se veía molesta pero nerviosa... Tal vez. Todas las jóvenes lo están el día de su boda.

Lady Jane miró a su hija incapaz de soportar la mirada acusadora y hostil del médico.

—¿Sabe si se estaba alimentando correctamente los últimos días? Si realizó alguna caminata, anduvo a caballo demasiadas horas, si fue al pueblo de compras, si durmió las horas necesarias para recuperarse de un excesivo esfuerzo... Es una joven demasiado delgada Señora Ashfield, yo se lo advertí el pasado invierno cuando tuvo aquel resfriado. Le aconsejé una mejor alimentación y nada de caminatas, ni de cabalgatas. ¿Le dio usted el tónico?

—Oh, Doctor, creo que Rosalie no lo probó más que una vez, dijo que sabía horrible y que no iba a tomarlo... En cuanto a los paseos, sabe usted lo inquieta que es por momentos, es imposible que haga reposo. Pero...

—Bueno, aquí están las consecuencias Señora. Su hija está débil, mire sus párpados, tiene ojeras y muy mal color. Necesita una buena alimentación y descansar. No olvide el constipado que tuvo el pasado invierno, sus pulmones han de estar débiles. Ahora por favor, que tome el tónico que voy a darle y le prohíbo expresamente que abandone esta cama por una semana. Y le advierto Señora, nada de bodas ni de fiestas, ni de salir de su habitación hasta que mejore su color.

El doctor Ephraim Evans estaba furioso y en lo personal, era odiado por lady Jane porque era feo, antipático y despreciaba a los ricos que inventaban enfermedades y se creían el centro del mundo, y por supuesto no tenía el buen tino de disimularlo.

—Muy bien, Doctor.

—Bueno, vendré en unos días a ver como sigue la jovencita. En tanto, suspenda la boda, su hija no está en condiciones de casarse, su salud es lo más importante en estos momentos, debe fortalecerse con una buena alimentación, descanso y por supuesto el tónico. Que tenga un buen día lady Ashfield.

A pesar de todo, la dama se sintió aliviada de que solo fuera cansancio y falta de sueño, hubiera sido terrible que tuviera alguna enfermedad incurable. Oh, esta Rosalie, ¿por qué jamás obedecía?

El Doctor habló con el padre de la novia y su prometido repitiendo el mismo diagnóstico, recomendando descanso y alimentación abundante por una semana. Y en privado le dijo a Lord Ashfield, por quien sentía más simpatía pues habían compartido alguna partida de cartas en el club del pueblo, que no era conveniente que hubiera boda. Que su hija no estaba preparada, era muy joven y con una salud frágil.

Este aceptó su consejo al pie de la letra, pues para él la palabra de su amigo Doctor quedaba fuera de toda discusión, era palabra santa. Así que el médico se alejó satisfecho pensando que si algunas madres le consultaran habría menos mujeres jóvenes muertas en el parto o abandonadas por sus maridos por negarse a sus requerimientos maritales. Pero esa sociedad era tan mercenaria y profana, que sacrificaba a sus hijas más jóvenes en el altar de la conveniencia. La codicia imperaba por doquier sin tener en cuenta intereses mucho más profundos como la salud de las jovencitas.

Al día siguiente la joven novia seguía débil y durante una semana se le prohibió abandonar la cama por lo que al intentar levantarse se sentía peor que antes. Todo le daba vueltas y sentía deseos de vomitar. Esa comida sana compuesta por verduras cocidas, pollo y fruta había sido demasiado. Se acercó a duras penas al espejo oval y luego, buscó el vestido, el precioso vestido de bodas. Su madre, o tal vez Anne lo había envuelto con cuidado.

El espejo reflejó su pena y desilusión. Entonces, ya no habría boda, su prometido se había marchado y jamás regresaría. Anthony. Anthony se había marchado disgustado, sin despedirse. Su boda, su vida, todo se había arruinado.

—Rosalie ¿qué ocurre?

Su madre la había encontrado triste y afligida tocando el vestido.

Ella se volvió para mirarla, aún estaba pálida y ojerosa, como si hubiera perdido el color de la juventud y la salud.

—Anthony se ha ido, ya no quiere verme. Todo se arruinó. Mi boda, y ya no podré casarme —dijo la joven guardando de nuevo el vestido.

Por más que su madre lo negara, por orgullo y obstinación sabía que era verdad.

—Rosalie, ahora debéis preocuparos por vuestra salud. Debéis mejoraros, estabais muy débil y no era conveniente que os casarais y vivierais tan lejos. El clima de Hilton es tan húmedo y frío...

—Madre, yo no estaba enferma, estaba perfectamente. ¿Por qué tuve que desmayarme?

La baronesa meneó la cabeza y acarició la cabeza dorada de su hija. —No importa eso Rosalie, ahora estáis débil. Luego os repondréis, ya sabéis lo que dijo el Doctor, que sois joven y os recuperaréis, pero para eso debéis alimentaros correctamente y descansar.

—Ese tónico es horrible, parece hecho por el diablo, le detesto.

Lady Jane, acostumbrada a los berrinches de su hija le dijo que debía tomarlo.

—Pero es que ya estoy bien, necesito abandonar esa cama y dar un paseo.

—Eso sí que no Rosalie, os lo prohíbo. El Doctor dijo nada de caminatas ni paseos a caballo, quietud y descanso. Y alimentación abundante.

Todos los días la joven escuchaba el mismo sermón, empezaba a cansarse. Se sentía tan triste y abatida por lo ocurrido que su madre accedió a dos cosas: a permitirle bajar a cenar pues tenían invitados, y a recibir la visita de su amiga Lucy.

Lucy Hamilton era su amiga de infancia, vivía en el condado y compartían juegos y secretos. Su presencia la animó de inmediato.

A ella enseñó el vestido de novia sin temor a esa tonta superstición de que daba mala suerte, y luego también le contó lo ocurrido.

Lucy no había cambiado mucho, seguía teniendo esa expresión seria y responsable que siempre había tenido. Eran tan opuestas, Rosalie tenía el cabello del color del oro y ojos de un verde oscuro, mientras Lucy era morena de grandes ojos cafés. Era muy inteligente, escribía poesía y en el colegio se había destacado en todas las disciplinas, y se había atrevido a confesar a sus padres que quería continuar sus estudios. Estos la habían apoyado sin embargo tropezó con la dura realidad de que siendo mujer solo le quedaba estudiar por su cuenta porque nadie la aceptaría en su aula.

Rosalie sin embargo admiraba sus conocimientos, aunque no deseaba emularla. Para ella su destino era casarse y ser la señora de una gran mansión.

Sin embargo, Lucy también conocía su secreto, esa horrible pesadilla que hacía años que la torturaba: la del demonio de ojos amarillos.

—Le vi el día de mi boda Lucy, estaba allí. Y entonces al verle creo que me desmayé del terror que sentí.

Su amiga tomó su mano y le dijo que debía hablar con el médico y hablarle de esos sueños, pero Rosalie negó de plano tal posibilidad.

—Me creerán loca. Oh, no me atrevo.

Para Lucy la pesadilla de su amiga era un enigma ocurrido hacía dos años durante un paseo por el bosque. Ella dijo haber visto a un joven agradable, de cabello muy oscuro y ojos de color miel. Este le preguntó por un lugar extraño, Rosalie lo había olvidado, pero dijo que el joven había querido saber cómo podía ir allí. Pero la joven jamás había oído hablar de esa propiedad y así se lo dijo.

Sin embargo, el desconocido se quedó mirándola fijamente. De forma apreciativa tal vez. Y por un momento no dijo nada, pero sus ojos… Allí comenzó la pesadilla, sus ojos la hipnotizaron y eran dos círculos de fuego, y ella se vio envuelta en las llamas y oyó su voz, una voz sobrenatural y horrenda hablarle. Mientras ella trataba de soltarse, de liberarse de ese demonio o lo que fuera que estaba hipnotizándola.

No sabía cuánto duró su calvario, porque entonces se desmayó y al despertar se encontraba en su habitación. ¿Qué había ocurrido? Sus sirvientes dijeron que la habían encontrado en el bosque, sollozando asustada, pero no había nadie con ella, estaba sola.

—Pero había un joven—dijo ella.

—No había nadie —le aseguraron.

Y por más que insistió y los mozos fueran a buscarle en el bosque no encontraron a nadie.

Luego había tenido extraños sueños en los que veía esos ojos y escuchaba su voz llamándola por su nombre. Sabía su nombre y ella jamás se lo había dicho.

Pasaron los años y casi había olvidado lo que llamó el incidente del bosque hasta el día de su boda en que le vio en los jardines, bajo su dormitorio. Vestido de negro, mirándola con esa mirada fuerte que la atrapaba y envolvía.

—Era él Lucy, ese demonio estaba en los jardines, parado mirándome. Abrí la ventana y sin saber por qué me asomé. Como si una fuerza maligna me lo ordenara y allí estaba, el demonio del bosque con sus ojos amarillos.

Ella no supo qué responderle. Creía en fantasmas y en los espíritus que estaban entre nosotros y sabía que estaban allí por una razón deseaban advertirnos, decirnos algo. Lo que Rosalie ignoraba era que Lucy había buscado en sus libros sobre fantasmas algo que le dijera qué podía significar la presencia de un joven en un bosque, pero solo había encontrado explicaciones muy vagas. Espíritus del bosque, gnomos, duendes malignos, pero nada se ajustaba a la descripción hecho por su amiga.

—Rosalie, no debéis inquietaros. Descansad, el médico os ha encontrado muy débil.

—Basta ya, habláis como mi madre. Amiga, debéis ayudarme a resolver este misterio. Tengo mucho miedo.

Estaba asustada, necesitaba su ayuda y Lucy dijo que tal vez debería conseguir objetos benditos en su habitación. Porque entonces una idea fugaz iba tomando forma en su mente, el demonio y sus sirvientes. Ella jamás había visto uno, pero esas cosas oscuras existían, por eso mejor sería protegerse.

Cuando la visita terminó pues su amiga debía dormir temprano, prometió regresar al día siguiente si el tiempo era bueno.

Lady Ashfield la acompañó hasta su carruaje y le preguntó cómo había visto a Rosalie.

—Está muy pálida —respondió ella evasiva.

Pero la baronesa no era una tonta, no se refería a su salud sino a algo más.

—¿Os dijo algo? —quiso saber.

Lucy tuvo un momento de vacilación, ¿acaso debía hablarles del secreto a sus padres?

No, no podía hacerlo. Lo había prometido a su amiga hacía años, era su secreto. Y porque además temió que creyeran que la pobre Rosalie había perdido el juicio. Cosa que hubiera creído un médico o una persona que negaba por completo la existencia de lo sobrenatural.

—Su hija está apenada por lo ocurrido el día de la boda. Lamenta mucho lo ocurrido y teme que su prometido desista con el tiempo.

Lady Jane Ashfield suspiró aliviada. —Eso no ocurrirá, Anthony Hilton dijo que esperará a su prometida el tiempo necesario.

Lucy asintió y se apeó al carruaje, rumbo a su casa, que distaba a unas pocas millas de la gran mansión.

Desde niña había admirado esa antigua propiedad de varios pisos e incontables ventanas, y espléndidos jardines. Pero ahora la contemplaba con pensamientos sombríos.

Lady Jane era quien mandaba, su esposo no era más que una sombra, ella decidiría con quien se casaría su hija y lo ocurrido no había sido más que un pequeño percance. Desde el mismo instante en que fueron presentados la imponente dama decidió que era el joven adecuado para su hija. Claro que conocía al dedillo los antecedentes familiares de los Hilton, eran ricos y en el pasado habían estado emparentados con los Plantagenet, antigua familia reinante. Era un candidato regio. Joven, atractivo y de excelente familia. Tenía un señorío, y era el hermano mayor.

Además, Anthony, ese joven rubio muy inglés, se había enamorado al instante de su hija como les había ocurrido a otros jóvenes antes. Pero ella era muy tímida y jamás flirteaba. Tampoco flirteó con Anthony y se prometió con él porque su madre así lo había decidido. La pobre no tenía mucho carácter, su madre parecía haberse devorado su rebeldía con tanta severidad y también su personalidad entera, pues la pobre Rosalie jamás se habría atrevido a desobedecerla ni a contrariarla. Era un poco caprichosa, vanidosa (era inevitable que lo fuera su madre le decía cien veces por día que era hermosa y que debía lucir los mejores vestidos) le gustaba tocar el piano, bordar como a una centena de jóvenes, pero no quería saber nada de estudios y tal vez le asustaba un poco convertirse en la esposa del heredero Hilton.

Ella habría sido más rebelde. Nadie la habría obligado a casarse con Anthony solo porque su familia era muy rica. Anthony no era guapo (a sus ojos) ni tenía una personalidad atractiva ni avasallante. Es más, tenía tan poco carácter como la misma Rosalie y debía hacer todo cuanto le dijeran sus padres. Tenía un corsé, como decía ella críticamente, era un joven encorsetado sin carácter, sin atractivo que seguiría la tradición familiar hasta convertirse en un viejo amargado y recalcitrante como su padre.

—Lucy, querida, qué suerte que habéis venido hija. Tenemos visitas.

Su madre la besó y abrazó afectuosa, tan distinta a la fría Lady Jane quien jamás habría cometido el desatino de demostrar sus sentimientos.

La joven dejó su capa y los guantes y se acercó al fuego, allí le aguardaba su tía Ernestina recién llegada de Londres.

Pronto hubo risas y abundante pastel de frutas y té caliente y humeante. Era una delicia después de haber soportado el frío y la angustia que reinaba en la mansión Ashfield.

—A propósito, querida, ¿cómo está tu amiga Rosalie Ashfield? Me he enterado de la tragedia —quiso saber su tía.

—Oh, está bien. El médico ha dicho que debe descansar y alimentarse bien, está muy débil.

Su madre hizo un gesto de “¡lo sabía!” y ambas empezaron a decir que Rosalie estaba muy delgada, que no debía alimentarse bien por los nervios de la boda, que nunca había tenido buena salud, etc, etc.

La joven quiso cambiar de tema, pero su madre estaba decidida a hablar de Rosalie y a enterarse de qué ocurriría ahora.

—Aplazarán la boda un tiempo —respondió Lucy.

CAPÍTULO 2

Anthony fue a visitarla y conversaron un rato en el salón principal, afortunadamente Rosalie no se veía tan pálida y tal vez pronto pudieran organizar de nuevo la boda.

—Estáis mejor.

Ella asintió y él le dijo que debía regresar a Hilton la semana próxima porque su padre le había llamado.

Rosalie se estremeció y pensó que su madre iba a disgustarse con la noticia.

—La boda se celebrará en tres meses querida, lamento que entonces sea pleno invierno —le había dicho su madre la noche anterior.

Ahora veía partir a Anthony pensando que no volvería a verle en una semana y que tal vez sus familiares le convencieran de que ella, al ser una criatura débil y enfermiza no sería una esposa apropiada. La pobre se atormentaba con pensamientos que no le eran propios, pues lo que más temía era defraudar a su madre.

Pero Lady Jane dijo que un heredero como Sir Anthony tenía sus obligaciones, y que esto no debía preocuparla pues regresaría en poco tiempo.

Sin embargo, semanas después Anthony no había regresado, recibiendo en cambio una altiva carta de Lady Euphemia Hilton (madre del novio) diciéndole que su hijo había declarado el compromiso roto. Que le disculparan y supieran entender sus razones, pero acababa de comprometerse con otra joven. La distinguida Lady Anne Wellington.

Que el compromiso había sido roto luego del desmayo y la precaria salud de la joven novia Rosalie AShfield, la cual parecía no estar apta para el matrimonio, etc, etc. Era un insulto, una afrenta.

Lady Jane leyó la carta y luego se la entregó a su marido. Este la leyó, pero lejos de enfurecerse declaró atusándose los bigotes tan blancos como el cabello: —Bueno querida, ha sido una sabia decisión de Lady Euphemia. Nuestra hija tal vez no esté preparada para el matrimonio, su salud es muy delicada.

Rosalie que había presenciado la escena miró a su madre. Esta había enrojecido y sus labios estaban apretados.

—¿Estáis tolerando que esa familia se burle de nosotros, Edgard? Mi hija es una joven sana y fuerte, solo necesita alimentarse correctamente y descansar. Ya la veis, tiene mejores colores.

—Tranquila querida, no debéis enfadaros. Ya encontraremos mejor pretendiente cuando sea el momento. Mirad a nuestra hija, tiene solo diecisiete años no hace mucho aún jugaba a las muñecas. Yo os advertí, pero no me escuchasteis. Esos Hilton son muy soberbios, quieren una novia que sea del condado, escogida por ellos y no por su hijo. En cuanto a Anthony, sus sentimientos eran tan poco profundos como su decisión de casarse con nuestra hija.

Tenía razón, su padre era un hombre sensato, racional, él jamás había alentado ese noviazgo. El complacía a mi madre en todo, pues detestaba las riñas y él era feliz mientras pudiera escaparse a Londres en temporada, visitar los clubs y a sus viejos amigos. O encerrarse en su biblioteca para leer esos vetustos libros sobre leyendas del Medioevo.

Sin embargo, ahora no podía escapar, su madre no lo permitiría.

—Pero Edgard, querido, el escándalo. ¿Es que no lo veis? Nuestra hija ha sido repudiada, el compromiso se ha roto y todos murmurarán que no está apta para el matrimonio, dirán que es enfermiza o que tiene una tara hereditaria. ¿No conocéis las malas lenguas del condado?

La palabra escándalo, deshonra y demás habría alterado los nervios de cualquier hombre padre de familia, pero Edgard, duodécimo barón de Ashfield tenía una visión diferente de la vida. Su hija no había sido deshonrada, simplemente que la boda no se realizó el día esperado y ahora se veía libre de un compromiso que él jamás había aprobado. ¿Pues qué vida tendría su única hija en ese caserío llamado el castillo Hilton? Donde moraban fantasmas, leyendas y criaturas vivas tan desagradables y hostiles como Lady Euphemia Hilton.

—De una buena se ha librado esposa mía, no era un lugar adecuado para que nuestra hija viviera y tuviera sus hijos. La madre de Anthony jamás dio su aprobación a la boda, y lo sabéis y habría hecho muy desdichada a nuestra hija.

Pero no os inquietéis Jane, pronto encontraréis un partido más adecuado que este. Oh, sí, no estaréis tranquila hasta que logréis una boda tan importante como la que tendría nuestra hija con el heredero Hilton. Es vuestro deseo, y por él os desvelaréis. Vuestro deseo, pero os ruego que antes me consultéis a mí que soy vuestro esposo y a vuestra hija primero.

Y nada de antiguas fortalezas llena de fantasmas y demás criaturas desagradables por favor.

Lady Jane lanzó la carta al fuego derrotada. Todavía no podía hacerse a la idea de que el heredero Hilton que tanto soñaba para su hija se le escurría de las manos como el agua de un riachuelo.

Bueno, su marido tenía razón, tal vez encontrara algo mejor, pues no se iría de este mundo (y que el Señor le diera larga vida) sin ver a su querida y única hija bien casada y establecida. ¿Pues qué sería de la pobre si no se casaba con un buen hombre que cuidara de ella cuando sus padres no estuvieran?

—Rosalie, terminad vuestro plato. Aún estáis convaleciente —le recordó a su hija durante la cena.

Ella obedeció y su madre observó que había recuperado sus colores en el preciso instante en que la soberbia y fea Lady Euphemia decretaba (seguramente por voluntad suya) que el matrimonio de su hijo y la Srta. Ashfield nunca iba a celebrarse.

Ese palurdo, ese tonto, dijo que regresaría a ver a mi hija. Pensó Lady Jane, pero sus rencores no duraban mucho. Sabía que tenía trabajo por delante así que ¿por qué no comenzar las averiguaciones con sus amigas?

Debía haber más de un soltero de buena posición en el condado. Ahora que al fin se resignaba a dejar libre al heredero Hilton…

* * *

Rosalie se había recuperado y sonriente le confesó a su mejor amiga que las pesadillas habían desaparecido. Que sentía una rara paz, como si aquello maligno que tanto tiempo la había torturado se hubiera marchado para siempre.

—¡Cuanto me alegro, amiga!

Juntas dieron un breve paseo por los jardines, hacía mucho frío así que debían apurarse pues luego de que el reloj diera las dos de la tarde deberían entrar pues el frío se haría intenso.

El aire puro del parque le devolvió cierta esperanza. Lucy dijo que la veía mejor, era la única que no se refería a la tragedia ocurrida el día de su boda y por eso anhelaba su compañía.

Sin embargo, al enterarse de la carta de los Hilton se preocupó.

—Bueno, ya no me afecta. Ni siquiera a mi madre que estaba furiosa. Esperaba que mi padre retara a duelo a Lady Euphemia, pero sabéis, ahora que no habrá boda me siento más tranquila. Porque como dice mi padre es preferible un desengaño ahora y no más adelante, luego del matrimonio.

—Lo lamento amiga.

Al llegar al parque se sentaron frente al sol de invierno, tan tibio que debían abrigarse con una larga pelliza gorro y guantes de lanas. Pero la vista de esos jardines en forma de laberinto, del pequeño huerto y el templete resultaba edificante.

—El entusiasmo de Anthony fue pasajero y me desilusionó, sus padres le convencieron, cuando dijo que regresaría la semana entrante… Algo me dijo que él no regresaría. En ocasiones tengo esos presentimientos.

—Es muy extraño. Me refiero a que en poco tiempo ha vuelto a comprometerse con una joven. Ni siquiera vino a hablaros, oh, su conducta es tan poco caballerosa.

—Es para no confiar en las promesas de los hombres amiga. Sin embargo, creo que me había hecho ilusiones con vivir en una gran mansión… Ahora todos me dirán que soy enfermiza o que sufro una tara, por eso el heredero Hilton me rechazó.

—No es verdad, Rosalie. Debéis superar este percance. Pensad que los sentimientos de ese joven fueron tibios o que tal vez su madre influyó en que conociera a esa joven dama, que era más de su agrado que vos.

—Nunca me aceptó, y tampoco nunca sabré la razón.

Su amiga guardó silencio, de pronto dijo. —Bueno, no podéis esperar agradar a todo el mundo. Hay ciertas madres que son muy celosas y jamás soportan a sus nueras, no importa cuánto se esfuercen en agradar. Debéis aceptarlo.

Era momento de regresar.

Pronto el frío haría sus visitas más espaciadas y permanecerían encerradas en sus casas, leyendo algún libro, jugando a las cartas o conversando en voz queda frente al hogar.

No estaría en Hilton junto a Anthony como había soñado y de pronto se sintió desilusionada y triste. ¿Qué hacía una joven con su vida luego de que había estado a punto de hacer una boda brillante (y un nefasto desmayo lo había arruinado todo)? ¿Cómo continuaban sus días? ¿Volvería a desmayarse, a ser abandonada?

Ahora solo le quedaba enfrentar el frío, la lluvia y la humedad.

* * *

Y sin embargo él le escribió días después y ella tomó la carta con manos temblorosas. Miró la letra esmerada con trazos regulares, la tinta muy oscura y su nombre estampado en el centro del sobre.

El papel embretado tenía el sello del castillo Hilton. Oh, el imponente castillo al que solo había ido una vez, y que parecía un cuento de hadas. Pero Hilton era parte de su pasado, su madre había escrito esa otra carta, que más parecía una sentencia de ejecución. Casi podía imaginar a la imponente, rolliza y de mal talante escribiendo la carta con una maligna sonrisa en su rostro.

—Rosie, ¿qué ocurre? Estáis pálida.

Su madre irrumpió en la salita con expresión grave, entonces vio el sobre en la mesita y lo tomó.

Pero ella no quería ser interrumpida ni que su madre echara mano a una carta que había sido escrita solo para ella. Además, necesitaba releerla para comprender su significado.

—Ese joven os escribió, pero esto es absurdo. ¿Va a retractarse ahora o a justificar su grosero desplante? —Lady Jane miraba la carta como si se tratara del mismo diablo, con rabia, miedo, pero con unas ganas terribles de leer su contenido.

—Aún no la he leído madre.

No le agradó el tono de Rosalie, ella jamás se había mostrado tan decidida con algo, ni tan desafiante.

—Ni deberías hacerlo hija. —Declaró lady Jane implacable.

—Debo leerla, por favor, luego os cuento.

Y Rosalie Ashfield se alejó con su carta, como si se tratara de un motín que guardara celosamente y que no deseara compartir con nadie.

Por primera vez se encerró en su habitación para leerla con calma pues al parecer la salita contigua al comedor había dejado de ser un lugar privado y seguro.

En la soledad y paz de su cuarto leyó la carta desde el principio.

“Mi querida Rosalie:

La carta de vuestra madre me ha dejado muy triste y alterado. No comprendo por qué ha tomado una decisión tan repentina y terminante con respecto a nuestro matrimonio.

Ni conozco vuestro parecer, aunque sé que la palabra de un médico ha de ser tomada en cuenta. Solo os digo que… Aceptaré vuestra decisión y la de vuestra familia con hondo pesar.

Pero nadie ha mencionado cual es vuestra voluntad y os ruego que me confeséis si estáis de acuerdo con la decisión de vuestra familia de suspender la boda para siempre.

Solo eso os ruego, Rosalie. No me dejéis sin siquiera despediros.

Consultaremos otros médicos, yo os cuidaré y si no lo deseáis no debemos vivir en el castillo.

Por favor.

Anthony Hilton.

Ahora comprendía que todo había sido un ardid fraguado por la madre de Anthony, una falsa carta, y aunque sintió rabia luego una oleada de esperanzas la envolvió. Entonces él no estaba comprometido con otra dama.

Sin embargo, su madre no se mostró tan optimista al leer la carta de Anthony Hilton. Frunció los labios, sus ojos echaban llamas, y su generoso busto subía y bajaba a una velocidad peligrosa.

—Esa endiablada mujer… —murmuró.

—Todo fue un malentendido madre, él sí quiere casarse conmigo. Su madre planeó todo.

A diferencia de su madre, Rosalie estaba radiante, sus ojos tenían un brillo especial.

Pero su entusiasmo lentamente fue sofocado ante la llegada del Ephraim Evans, serio, circunspecto y con cara de pocos amigos, y la respuesta glacial de su madre.

—Ni esa dama ni su familia valen la pena querida, tu padre tenía razón. Y si son capaces de fabular una carta, bueno debo decir falsificar…—la dama tomó aire.

La entrada del doctor en esos momentos puso fin a la conversación.

La joven debía ser examinada, sus pulmones, su garganta y el color de sus ojos, su lengua… Así que su madre se marchó resignada, pero con las mejillas aún levemente rojas.

Para la joven, las visitas del médico eran tan incómodas como desagradables y cada vez que le veía con su oscuro sobretodo y la barba negra poblada sentía escalofríos. Nunca le habían agradado los hombres tan peludos y morenos y ese hombre tenía cabello ondulado abundante, poblada barba negra y hasta las cejas eran gruesas y muy marcadas.

—Respire hondo…

Cuando la inspección terminó y sin sonreír, el barbudo doctor dijo que debía continuar el reposo.

—¿Ha tomado el tónico?

—Sí —mintió ella.

El la miró con fijeza y ella notó por vez primera que sus ojos no eran tan oscuros como todo él sino del color de las avellanas. Pero había algo diferente en su mirada, cierto brillo que la alarmó.

De pronto se preguntó quién era ese doctor tan joven a quien nunca había visto hasta el año anterior cuando pilló un fuerte resfriado. No llevaba anillo de casado, sino uno en su dedo meñique de grueso oro, parecía un escudo.

—Si bebe el tónico y se alimenta bien, pronto se verá libre de mi presencia Señorita —dijo entonces el Doctor cerrando su maletín, y haciendo esos movimientos universales de su oficio.

—Debo ver otros pacientes joven dama, hasta pronto.

Frío, formal y reservado, desde el principio no había demostrado interés alguno en ella y siempre se había mostrado levemente hostil y desdeñoso hacia el lujo que les rodeaba. Sin embargo, no vestía como un hombre pobre, y sus modales a pesar de ser un poco hoscos pues hablaba poco, eran los de un hombre bien criado.

Cuando el joven doctor se marchó, Rosalie le observó con mirada torva. ¿Habría notado su mentira? ¿Por qué entonces le miró de esa forma, casi risueña? ¿Y por qué se hacía tantas preguntas sobre un ser tan antipático?

Olvidó por completo esos pensamientos al entrar su madre. Lady Jane Ashfield se veía más calma y relajada.

—Bueno, al parecer el Doctor os ha visto mejor. Pero insiste en el tónico.

Rosalie sonrió, su sonrisa se desdibujó cuando su madre dijo: —Y en cuanto al otro asunto, os digo que ya no considero ese matrimonio.

Su hija suspiró y sus ojos se llenaron de lágrimas. Puro capricho, pensó Lady Jane y abandonó la habitación de su hija con el ceño fruncido.

CAPÍTULO 3

El nuevo candidato

Era seguro que la imponente dama casamentera buscara otro candidato más adecuado, aunque para ello debiera esperar hasta la primavera.

Lo que no esperaba era que Sir Anthony Hilton apareciera en su mansión con amorosas intenciones, exigiendo ver a su hija y reclamando por su indiferencia y abandono.

—Joven Hilton, su presencia es incomprensible —dijo Lord Ashfield.

Anthony le miró sorprendido por sus palabras y su expresión hostil.

Y como en una obra de teatro entró la madre de Rosalie, con un vestido color púrpura, ajustado en el busto con un escote cuadrado que solo realzaba sus facciones anchas y rollizas.

Pero era una dama ante todo y simplemente le entregó la carta de Lady Hilton con un ademán casi dramático.

—Esta carta explica muchas cosas, Sir Hilton.

Anthony la leyó y palideció.

Su madre había mentido, él nada tenía que ver con el asunto, jamás estuvo prometido a ninguna señorita, solo con Rosalie…

—Sin embargo, vuestra madre tenía otra opinión, Sir Anthony.

Él creyó que sus explicaciones terminarían con el pequeño malentendido, pero no resultó tan sencillo.

Lord Ashfield se apiadó del joven, nunca le había agradado demasiado el aristócrata, pero al parecer quería sinceramente a su hija, y deseaba recuperar su mano.

—Mi hija no se unirá a una familia que es capaz de armar este ardid para evitar su boda. Vuestra madre no la quiere.

Lady Jane no tuvo piedad alguna con el pretendiente, y ahora solo deseaba librarse de él con suma educación y sutileza. Su marido miraba a ambos vacilante. De haberse unido Rosalie, todo habría sido diferente. Pero la joven no se encontraba en la mansión, pues había ido a visitar a su amiga Lucy aprovechando que había sol, aunque el frío seguía siendo intenso.

Pero el enamorado novio no se daría por vencido, al menos hasta que no escuchara a su prometida.

Y se quedó hasta media tarde, cuando el reloj dio las cinco con su monótono gong.

Fue en ese preciso instante que entró Rosalie, con su vestido color lila y encaje blanco en el cuello y los puños. El lila resaltaba su piel de porcelana y sus ojos celestes parecían más oscuros. Era hermosa y todos los sentidos de su enamorado despertaron de repente.

—¡Anthony! —susurró sorprendida.

Había sorpresa, pero muy escaso entusiasmo. Ella parecía más fría, como si la carta nefasta de su madre hubiera cambiado sus sentimientos. ¡Maldición!

—Rosalie, por favor escucha, yo no escribí esa carta y jamás la vi, de lo contrario…

El tomó su mano, se deshizo en disculpas, pero no logró convencerla. Y al final se marchó, cabizbajo y triste. Se apeó a su carruaje y regresó a su Señorío sin ninguna prisa.

Pero el joven no se dio por vencido y siguió escribiéndole cartas, que ella jamás respondió. Su madre tenía razón, no era prudente que se casara y formara parte de una familia capaz de intrigar y escribir cartas para separarles. ¿Pues qué vida tendría en Hilton?

Por momentos vacilaba, pero su madre era quien se encargó de quitarle a Anthony de sus pensamientos.

La gran dama Jane no había perdido el tiempo, y mientras el muy tonto insistía con apasionadas carta de amor, ella organizaba veladas musicales cuando no asistían a fiestas o daban paseos por el condado.

Y aunque hubo algunos jóvenes que se acercaron a su hija con mucho entusiasmo, lady Jane Ashfield les estudiaba con el monocular y les descartaba de inmediato. No eran candidatos aceptables, pues luego de haber atrapado al heredero Hilton (o casi atrapado) no se conformaría con un joven encantador sin más que un ilustre abolengo, o un don Juan de escasa fortuna y abundantes vicios.

No tenía prisa, tenía tiempo. Pero lo aprovecharía. Sin embargo, el destino, con sus lazos invisibles tenía sus planes, y para estos, la opinión de Lady Ashfield no contaba para nada.

Y mientras la gran dama pasaba grandes trabajos con sus recepciones y encargando nuevos vestidos para su adorada hija, y hacía un montón de averiguaciones de cada joven que se acercaba a Rosalie, una tormenta, un carruaje averiado hicieron mucho más.

Ese día de tormenta lady Jane estaba de un humor de perros y la emprendió contra la pobre doncella quejándose de su peinado. Luego una infeliz criada tuvo la osadía de volcar vino en el mantel durante el almuerzo y para colmo, una nueva carta de Anthony para su hija. ¡Era demasiado!

A media tarde la tormenta y Lady Jane estallaron juntas, y mientras el tiempo se descomponía en truenos, rayos y un viento huracanado, la dama lo hacía pegando tres alaridos a otra doncella, que se escabulló sollozando como ratón asustado.

—Calma querida, por favor —dijo su esposo.

Pero la ira de lady Jane iba en aumento, pues esa tarde debían asistir a una fiesta en la mansión de su amiga Anne Margaret Wellington. Imposible postergarlo, con tormenta o sin ella irían.

—¿Pues qué les ocurre a todos? ¿Es que estáis contra mí? —exclamó la dama con mejillas encendidas.

Era una locura salir un día como ese, el cielo rugía más que la señora de la mansión y eso era mucho decir. Parecía una competición loca, una carrera enloquecida entre un caballo y un toro por llegar a la meta.

Pero Ella no entendía razones, y como su marido estaba acostumbrado a sus caprichos y a que hiciera su voluntad se rindió.

Tampoco Rosalie pudo convencerla. Irían a la fiesta así el mundo se viniera abajo, sí Señor. ¡Faltaba más!

Y mientras el cielo se hacía pedazos con un vendaval espantoso, y el viento amenazante la emprendía contra todo lo que estuviese a su paso, ambas mujeres se ponían sus mejores trajes de fiesta.

La más joven se estremecía con cada trueno, cada rayo y pensaba en secreto que era una locura salir un día como ese.

Eran las seis, pero parecía noche cerrada. El cielo tenía un tinte rojizo, y el viento hizo volar sus hermosas capas de terciopelo y ribetes de piel.

Lady Jane hizo un mohín, pues había decretado a hora temprana que nada impediría que fueran a la gran fiesta de su amiga.

Su hija la siguió como corderito asustado, sin atreverse a mirar atrás mientras el cochero meneaba la cabeza, nada convencido.

—Será una fiesta inolvidable querida, ya veréis —decía su madre, pero la joven no hacía más que ver como la lluvia golpeaba en la ventanilla.

De haber visto a los árboles moviéndose como enormes gigantes enojados, y el destrozo que había hecho el viento más adelante… Pero era claro que nada arruinaría la fiesta de lady Jane y su hija. Ni siquiera una tormenta infernal.

Pero la naturaleza en ocasiones suele vengarse de quienes la desafían con tanto descaro. Y aunque el carruaje pudo avanzar unas cuantas millas y soportó estoico las embestidas feroces del viento, la lluvia y demás, el cochero no fue tan afortunado y mientras atravesaba una solitaria mansión en la colina el gorro le tapó la capara y el carruaje no pudo resistir el impacto de darse de frente con un vetusto árbol. Viró varias veces hasta darse vuelta y pudieron morir todos los ocupantes, de milagro no ocurrió una tragedia. Sin embargo, la más herida fue lady Jane, como si la naturaleza hastiada de su porfía y descontento hubiera decidido castigarla más.

A tientas, luego de recuperarse del impacto, Rosalie buscó a su madre y al ver que no se movía lanzó un grito de terror. Un rayo iluminó la patética imagen de lady Jane tendida con una pierna torcida y sangre en la cabeza.

Muda de horror y paralizada, la joven empezó a sollozar.

Luego todo fue oscuridad, como si su miedo más profundo y escondido de pronto llegara y fuera incapaz de enfrentarlo.

El carruaje, deshecho y con las ruedas a un costado, como un animalejo moribundo fue iluminado por un rayo y otro coche que pasaba por el lugar lo vio y se detuvo. Fue una suerte, que otro loco decidiera desafiar la tormenta y pasara por el lugar porque la lluvia se había desplomado inundando los caminos y había empezado a entrar por la ventana del carruaje que estaba rota.

—Lord Richard, no podemos detenernos, han de estar muertos sus ocupantes —dijo el cochero, un hombre bajo, gordo y con cara de pocos amigos.

Lord Richard, un hombre joven y con un aire muy distinguido hizo un mohín, ignorando el comentario. El caballero que le acompañaba era médico y no dudó en que debía auxiliar a los ocupantes del carruaje.

De mala gana el cochero les ayudó a abrir la puerta atascada y luego, a extraer los cuerpos de las damas.

—Se lo dije Lord Richard, están muertas. No hay mucho para hacer, solo avisar a sus familiares… Estas mujeres debieron estar locas para salir una noche como esta —se quejó el avinagrado cochero.

El doctor Maddox opinó lo contrario. —Están vivas, pero la Señora mayor tiene un tobillo quebrado —dijo examinándolas con la luz del carruaje.

Los ojos del distinguido lord no se apartaban de Rosalie. Pues a pesar de estar desmayada, y tener la dorada cabellera en desorden su imagen le trasmitía una rara familiaridad. Una fascinación de la cual no podía apartarse.

—Debemos llevarla al cotagge de inmediato, morirán de frío aquí —dijo el Doctor.

Fue necesaria la ayuda del malhumorado cochero para llevar a las damas al carruaje.

—Este pobre sí está muerto —dijo este con expresión triunfal refiriéndose al desgraciado que guiaba a los caballos.

Nadie le prestó atención, ambos jóvenes estaban pendientes de la dama de vestido lila, que empezaba a abrir los ojos y a balbucear frases sin sentido.

—Debió golpearse en la cabeza, tal vez tenga fiebre —opinó Lord Richard.

Pero el médico negó tal cosa.

Al llegar a Farming Cottage, propiedad de los lores de Stonehills las mujeres fueron llevadas a una habitación espaciosa, ante la mirada desaprobadora de los padres del joven Richard. Su madre no hacía más que preguntar, y solo se calmó cuando el circunspecto Doctor Evans le habló del terrible accidente.

—¡Válgame el cielo! Richard —gimió la mujer pensando que su hijo pudo estar en el lugar de las desconocidas damas.

—No fue una buena idea salir esta noche Lady Agatha —dijo el Doctor.

—Pues hicieron bien en regresar, esta tormenta parece cosa del demonio. ¿Visteis el cielo? Es rojo como el infierno, y esos truenos y centellas… Creo que han muerto algunos corderos y los caballos están de un humor terrible.

Pero la mujer estaba intranquila, ¿qué hacían esas desconocidas en su casa? Una era bonita, y joven. No era decente albergar a dos desconocidas. ¿Y si eran espectros de la noche? Por la mente exaltada de Lady Agatha circularon historias espeluznantes. Tuvo un mal presentimiento.

—Calma querida, seguramente no están muy graves. Porque sería desafortunado que, pese a los esfuerzos de nuestro hijo, murieran.

El anciano se rascó la barba con gesto pensativo, esa barba en degradé de gris oscuro y blanco, como el resto de su cabello que formaba una corona.

Habían tenido a Richard diez años después de casarse, porque su esposa fue estéril todo ese tiempo, como un castigo y después, un día ocurrió el milagro. Pero no hubo más niños y ellos tenían el cabello blanco cuando su hijo tenía treinta años.

Richard vio a sus padres, se veían tan menudos e indefensos. Casi setenta años y sesenta y cinco su madre. Y le daba tristeza pensar que un día no estarían.

Un frío intenso le envolvió. Ya era un hombre no debía tener esos miedos infantiles. Se volvió y regresó a la habitación de las malheridas damas.

La feroz tormenta continuó toda la noche, aunque con menos furia, como si al causar ese nefasto accidente con el carruaje de la temeraria Lady Jane pensara que ya era hora de retirarse.

—¡Qué demonio ha desatado esto, Dios mío! —decía lady Agatha mientras se iba a dormir.

—Mañana nos enteraremos querida, hoy lo mejor es irse a dormir —respondió su esposo y apagó su lámpara de aceite.

Lady Agatha se puso la gorra de dormir y se abrigó bien, tras decir sus oraciones. Esa noche se había sentido tan nerviosa, como si sintiera una maligna presencia. Aunque no era la primera vez que eso ocurría. Ese cottage, en otros tiempos había sido un castillo, que un feroz incendio convirtió en ruinas y…

La dama se puso a leer esas historias macabras para conciliar el sueño, para alejar esos otros miedos mucho más cercanos y reales.

CAPÍTULO 4

Después de la tormenta

El continuaba gris, pero al menos no llovía. Había cierta calma y quietud, luego de la noche anterior y era un alivio. Sin embargo, la nefasta tormenta había hecho muchos destrozos en los campos: árboles caídos, animales muertos…

Todos los habitantes del condado que padecieron el fenómeno fueron a investigar cómo había quedado todo.

En la mansión de Lord Ashfield reinaba la inquietud pues ni la dama ni su hija habían regresado de la fiesta. ¿Les habría ocurrido algo?

Lady Jane y su hija desayunaban en su habitación luego de que médico joven e inexperto (o eso creía la dama de más edad) examinara el tobillo torcido y anunciara que debían hacer quietud unos días…

—Pero deben avisar a mi esposo, Lord Ashfield, ha de estar preocupado por nosotras…

El otro caballero, con mirada más despierta, inteligente dijo que así se haría, pero luego miró a Rosalie y se retiró pensando que era inapropiado que dos hombres solteros estuvieran en la habitación de dos damas decentes, aunque fuera a hora temprana de la mañana.

Afortunadamente, había una Señora de la mansión que se presentó y se hizo cargo de la situación. Se llamaba Sophia Arlington de Towerhill (así se llamaba ese caserío antiguo perdido en la colina) y tenía un aspecto muy distinguido, con su moño gris tirante y sus orejas grandes con aros de perlas y un collar haciendo juego.

—Podéis quedaros cuanto sea necesario y no os preocupéis, mi cochero avisará a vuestra familia Señora.

—Lady Jane Ashfield —corrigió—. Y mi hija es Miss Rosalie Ashfield.

Sí, esa dama se daba muchos aires, y sin embargo no había tenido la suficiente sensatez de permanecer en su casa durante la tormenta.

Sophia Arlington meneó la cabeza y fue a su salita a escribir un mensaje para los habitantes de la mansión, que debían estar muy preocupados por la desaparición de las mujeres.

Habían sido afortunadas, ¿qué habría pasado si su hijo no hubiera tenido que salir esa noche a llevar a su amigo Doctor a la estación? Habrían muerto de frío, encerradas en el carruaje, ahogadas por el lodo.

Luego de escribir el mensaje, lo entregó a su ama de llaves y le dio instrucciones de que preparan el fuego de la habitación de los huéspedes, necesitaban calor y descanso.

Su esposo le preguntó cómo estaban cuando se reunieron en el almuerzo, pero Sophie estaba demasiado cansada para responderle, y fue el Doctor Evans quien lo hizo.

—Están bien, han tenido suerte. La dama tiene un tobillo hinchado y la más joven solo unos rasguños. Ha sido un milagro que no fueran despedidas del carruaje pues este volcó y su cochero falleció.

Sophie asintió y su esposo guardó silencio. Su hijo tenía una expresión distante, parecía nervioso por la presencia de las dos damas. ¿O debía decir de la más joven con ese aire delicado angelical? Sophie frunció el ceño, ese asunto no le gustaba nada. Su hijo estaba a punto de comprometerse con Miss Hilton, o eso le había insinuado él semanas atrás, aunque el compromiso no se había hecho formal. No era correcto que esa jovencita se quedara más tiempo, su madre era dominante y de mal carácter. Intuía que buscaba un buen candidato para su hija, por eso la había arrastrado la noche anterior a salir con un vendaval, solo porque esperaba llevarla a la fiesta de la condesa Roselli.

Detestaba a esa mujer, estaba segura de que no era condesa ni se llamaba Roselli, era vulgar y se pintaba como una actriz de teatro. Siempre sonriente y ansiosa de granjearse amistades, había estado atrás de su familia y tal vez se cansó de invitarles a sus fiestas. Además de vulgar sus costumbres eran ligeras, y aunque sus fiestas eran muy divertidas o eso decía su amiga Anne Peterson, ella jamás asistió ni asistiría a ninguna.

En la habitación de los huéspedes, Rosalie decía a su madre que deseaba regresar a su casa, que esa cama era muy dura y detestaba quedarse todo el día postrada aguardando que fueran a “rescatarlas”.

—Pero querida, ¿es que no veis lo afortunada que sois? Apenas unos rasguños, mirad mi tobillo, ¡pues está hinchado como salchicha!

Como su hija seguía de mal humor, inquieta le habló del joven Patrick Arlington. De inmediato notó como esta se sonrojaba y olvidaba su tedio.

¿Pero sería un buen partido para su preciosa hija? ¿Qué edad tendría? ¿Treinta años? Bueno, ella habría preferido uno más joven.

Y por supuesto que solo encontraría un partido aceptable en una fiesta, no en medio de una tormenta. Todo había sido muy irregular e inesperado.

Rosalie abandonó la cama fastidiada por la mirada socarrona de su madre y se acercó al ventanal de la habitación para contemplar ese hermoso jardín mojado y ese inmenso bosque de abedules y alerces.

—Qué extraño —murmuró—. Siento que ya he estado aquí antes.

Su madre apenas le prestó atención, el tobillo comenzaba a dolerle y tiró del cordel con energía para llamar a la criada.

Esta llegó más tarde de lo esperado.

—Por favor traed al Doctor, me duele mucho el tobillo.

El joven médico las miró a ambas y Rosalie pensó qué distinto era al Ephraim Evans, con su barba y su aire taciturno. Este parecía de la misma edad, aunque más calmo y confiado, y por supuesto sus ojos eran cristalinos y no tan severos. El cabello rubio…

La presencia de Patrick, con su morena estampa y sus ojos índigos la hicieron sonrojar, y le llevó unos minutos controlar la agitación que nacía en su pecho. ¿Qué le ocurría? Ya no era una colegiala para sentir esas cosas.

Además, el joven Lord solo había ido a ver qué ocurría con sus huéspedes, ante la expresión atormentada de su madre que pensaba que no era correcto que dos hombres solteros estuvieran en el cuarto de dos damas decentes.

—Pero madre, somos huéspedes y uno de ellos es Doctor —le había dicho Rosalie.

Sin embargo, Lady Jane seguía disgustada y solo deseaba que esa forzada visita terminara y ellas (sobre todo su adorada hija) estuviera a salvo en su mansión campestre y no a la deriva, con esos misteriosos lores que tan gentilmente las habían salvado de la tormenta. Y a quien debía estar agradecida, pero… No le agradaba el curso que iban tomando las cosas, pues no era tan tonta de no darse cuenta del interés del joven lord por su hija. Perfectamente natural y comprensible por otra parte porque era hermosa y bien criada, de una excelente familia, pero…

La voz del joven Señor interrumpió sus ingratos pensamientos.

—Miss Rosalie, tal vez desee usted dar un paseo por el bosque que tanto admira.

¿Un paseo por el bosque? ¡Oh, no, Dios mío! Pensó la dama mirando a su hija con desesperación al ver que esta aceptaba ruborizada.

Y se fueron. Los dos solos, sin que ella pudiera decir palabra porque el Doctor estaba vendando nuevamente el tobillo y la pobre mujer se agarraba a los barrotes de la cama para no gritar del dolor. Y debió ver con impotencia como su hija se iba en compañía de ese pícaro, un ángel, tan dulce y confiada la pobrecilla.

La sensación de paz y libertad se reforzó al llegar al bosque, y disfrutó cada momento en su compañía pues al fin había salido un tímido sol coronado con nubes blancas como ángeles.

—¡Qué hermoso lugar! —exclamó y se maravilló de por una vez el bosque no le provocara esa sensación de inquietud y temor, ni le recordara a esa horrible pesadilla de cuando cumplió quince años.

Porque aquel era un bosque luminoso y distinto, con un hermoso lago plateado, y alguien vivía en lo más profundo según le contó Patrick, un viejo guardabosque que había enviudado recientemente el viejo Peter Smithers.

La cabaña estaba hecha de troncos y tenía un hermoso jardín con arbustos y flores. Un perro lanudo y marrón de una raza mestiza ladró alerta, corriendo a su encuentro. Pero al llegar hasta ellos se detuvo moviendo la cola con entusiasmo.

—Rush —le llamó Patrick y le rascó la cabeza gris y el perro se puso a hacerle fiesta contento.

El viejo guardabosque, un hombre robusto y alto les saludó a la distancia llamando a su fiel amigo lanudo, que le obedeció al instante.

Dejaron atrás la cabaña del solitario Peter y se acercaron al lago. Había cierta leyenda sobre él, pues una dama se había ahogado hacía más de cien años pero por una extraña razón Patrick no le contó la triste historia pues no deseaba asustarla. Solo le habló de los duendes y otras criaturas míticas de los bosques.

Se sentaron sobre unas piedras y permanecieron en silencio contemplando ese lago espejo.

De pronto ella rompió el silencio preguntándole por la noche de tormenta.

—¿Hacia dónde ibais en el carruaje?

Fue extraño que fuera la joven que hiciera la pregunta pues él también deseaba saber qué hacían dos damas en lo que luego llamaron la noche del diablo.

—MI amigo el Doctor Evans recibió un llamado, un criado fue a buscarle porque la criada de un vecino nuestro iba a dar a luz y las cosas no iban bien para la partera. Por fortuna Evans llegó a tiempo para traer al mundo dos robustos varoncitos. Al regresar fue que se desató el vendaval, pero debíamos regresar y… Bueno no esperábamos que realmente la tormenta fuera tan feroz.

—Tampoco mi madre y yo… Ella insistió tanto. Por la fiesta de Lady Wellington.

El asintió comprensivo. Y de pronto notó que era muy alto y que tenía una expresión reservada en sus ojos y que era muy distinto a todos los jóvenes que había conocido. Y lo que le resultaba aún más incomprensible: no se sentía tímida ni tonta en su compañía.

Se quedaron contemplando el lago en silencio, como si las palabras no fueran necesarias.

El lago, las aves silvestres, los árboles, todo era un paisaje vivo que ella jamás olvidaría.

Hasta que se escucharon campanas, con un sonido profundo y monótono y la joven se sobresaltó.

—Es la hora del almuerzo —dijo él. Y la ayudó a incorporarse… Y al hacerlo ella tropezó accidentalmente y cayó en sus brazos. Sus miradas se encontraron y el joven caballero sintió como latía su corazón, que parecía a punto de estallar mientras temblaba como una hoja. ¡Qué extraño! Nunca había sentido algo semejante, ni siquiera cuando la besó Anthony aquella vez. Aunque no fue más que un beso tímido y bastante torpe, que la asustó, obligándola a darle un empujón.

Sin embargo Patrick apenas tocó su mano y la ayudó a salir de la espesura. A pesar de ello algo muy extraño estaba ocurriendo: se estaba enamorando de ese joven y no podía ser. En pocos días regresaría con su madre a su mansión y seguramente apenas estuviese recuperada, la llevaría a fiestas en busca de pretendientes codiciados.

El almuerzo fue un verdadero festín de platos variados, tradicionales y bien condimentados.

Pero ella apenas si probó del plato principal y por insistencia de su madre, quien le recordó que debía alimentarse bien o llamaría al Ephraim Evans. También cometió la indiscreción de mencionar “el tónico”, que despertó de inmediato la curiosidad de Lady Ellen y su hijo.

—Mi hija pilló un fuerte resfriado el año pasado y el doctor le recomendó un tónico.

Lady Ellen era muy amiga de los tónicos, ella tomaba tres diferentes: uno para su dolor de rodillas, otro para dormir plácidamente y un tercero… No dijo para qué era este último, pero aseguró que todos eran muy efectivos.

Qué alivio, pensó Lady Jane, aquí nadie sabe nada del escandaloso matrimonio de mi hija, que fue suspendido por su desmayo. En esta mansión todo es antiguo, anacrónico. Viven recluidos en su mundo, con muy escasa vida social.

Rosalie, ajena a las maquinaciones de su madre, miraba lánguidamente al joven Patrick muy atenta a su disertación sobre el poder curativo de ciertas plantas. Su amigo Doctor; que a sus ojos era el hombre más feo que había visto en su vida, completó su discurso dando datos específicos sobre el tema.

A ella no le atraía el tema de la medicina, ese tónico sabía horrible y se había deshecho de él y no le echaba de menos para nada. Estaba curada, no había vuelto a tener desmayos, ¿así que para qué preocuparse?

Todo había vuelto a la normalidad, excepto por esos sueños extraños que tenía en ocasiones. Y de pronto descubrió que no le agradaba en absoluto que trajeran a ese caballero doctor y le invitaran a la mansión.

—¿El doctor Evans? No. No le conozco. ¿Qué edad tiene? —quiso saber el doctor Stuart.

Lady Jane se vio en un apuro. —Es londinense, según creo aunque su acento… Parece escocés, sabe. Es extraño. Bueno, ha de tener unos treinta años.

—¿De veras? Pues qué casualidad, tengo treinta y un años, y también soy londinense lady Jane. Y jamás oí hablar de ningún doctor Ephraim Evans.

—¿Se llama Ephraim? —intervino la joven Rosalie sorprendida.

Lady Jane asintió, incómoda por las preguntas de ese joven. Y de pronto se sintió obligada a defender al doctor Evans:

—Es un buen médico, ha curado a muchos niños de la viruela y también a la Señora Cabbot, que siempre padeció de los pulmones. Sabe mucho de medicina, o eso me ha dicho mi marido con quien tiene largas conversaciones.

El tono vehemente y el acaloramiento de la dama llamaron la atención de la anciana Lady Sophie, quien carraspeó y siguió bebiendo oporto, olvidando casi enseguida el asunto por completo.

Su hijo sin embargo observaba con curiosidad a sus huéspedes, especialmente a la joven Rosalie, quien de pronto parecía haber perdido color, como si la sola mención del Doctor Evans le provocara malestar.

La conversación languidecía cuando los enamorados unieron sus ojos en silencio. Entonces algo muy extraño pareció inundar el antiguo recinto, cierto frío de ultratumba les hizo tiritar y una voz horrenda se unió al chirrido de un gran ventanal que se abrió con estrépito.

—¡Jesús! —exclamó lady Sophie y la otra dama miró hacia el lugar espantada.

—Parece como si el diablo hubiera entrado, por un instante creí… —lady Jane cayó al creer que estaba diciendo algo inapropiado, pues sus anfitriones le dirigieron una mirada penetrante y aguda.

Y como si fuera incapaz de articular palabra, una disculpa aunque fuera tonta, tosió y su hija le dirigió una mirada aguda. También ella se veía pálida, asustada, como si hubiera visto un fantasma y todos permanecían silenciosos y expectantes.

Hasta que Lady Sophia habló con su natural voz neutra.

—Es solo ese viento del sur, marítimo tan destructivo de Dover… Pero no es más que el viento y esa ventana. Tal vez debamos repararla de nuevo.

Rosalie asintió distraída y su anfitrión se embarcó en una tenaz aventura: la de narrar la historia de la mansión, erigida hacía doscientos años sobre las ruinas de un fantasma.

CAPÍTULO 5

Como una flor que creció entre espinas, su vida sería frágil, y su futuro incierto

Lady Jane Ashfield aseguró con firmeza que ya era tiempo de partir, su tobillo mejoraría mejor en su propia casa, además su hija debía tomar el tónico, no podía pasar tanto tiempo sin él, por eso lo más prudente era marcharse cuanto antes.

Así lo anunció la imponente dama durante el almuerzo de ese día. A lo que sus anfitriones se negaron de plano.

—Por favor, no pueden ustedes marcharse. Hace demasiado frío, y tal vez llueva de nuevo. ¿Habéis visto el cielo hoy? —exclamó Lady Sophie.

Era toda una dama y Lady Jane no tenía objeción alguna ni contra ella ni contra su familia, pero es que ya se habían quedado una semana y ella extrañaba su cuarto, sus jardines. Además había otra razón mucho más poderosa. Su hija Rosalie y Patrick. Sabía lo que estaba ocurriendo entre ellos, esas miradas sutiles, esos sonrojos y palpitaciones. No era una tonta, era una dama de mundo y la posibilidad de un idilio entre ambos con consecuencias serias la espantaba.

Si alguien le hubiera preguntado directamente la razón, la dama simplemente habría dicho que era inapropiado. Aunque el joven fuera el heredero de un caserío y algunas tierras, no era adecuado y punto, para ella ninguno era apropiado para su hija. Solo un rico heredero y de excelente familia lo sería.

—Os agradezco, sois tan gentiles y nos habéis atendido tan estupendamente…—comenzó Lady Jane. Pero luego pensó que no cedería de nuevo, ya se había quedado más que suficiente.

Y ni siquiera los ruegos de su hija esa noche, antes de dormirse lograron convencerla.

—Querida niña, hemos causado ya demasiadas molestias a nuestros anfitriones.

Rosalie no respondió, sabía que cuando su madre decidía algo era implacable y finalmente lo cumplía.

Y ella deseaba quedarse por las razones que tanto temía su madre, y porque esa vieja mansión le gustaba mucho, se sentía como en casa. Y porque quería estar cerca de ese hombre tan guapo y agradable… Aunque a veces al verle deseaba huir, cuando le veía alejarse su corazón se quedaba triste y anhelante.

Tal vez lo mejor fuera alejarse, aunque sabía que echaría de menos sus paseos, sus largas conversaciones a la luz de las velas.

—Además vuestro padre, oh, vuestro padre ha de estar igualmente molesto de que causemos estos contratiempos a nuestros anfitriones que han sido tan amables. Ni siquiera les conocemos.

La presencia de su padre al día siguiente solo dilató su partida, para rabia de Lady Jane porque entonces, el barón de AShfield resultó estar emparentado con una tía del actual Lord Richard y ambos se enfrascaron en una de esas apasionantes conversaciones sobre historia y manuscritos viejos, mohosos y polvorientos. Una tediosa disertación, que luego terminó en risas y solo sirvió para echar por la borda los planes de Lady Jane de irse ese día. Pero lo peor vendría después, cuando su marido tuvo la feliz ocurrencia de invitar a Lord Richard y a su familia a su casa. Pues a los dos les apasionaban los antiguos manuscritos y leyendas del Medioevo, Lady Jane se puso verde al ver como nacía, crecía y amenazaba con convertirse en una gran amistad la simpatía de ambos hombres por esas cosas que a sus ojos eran tan “fútiles.” Libros olorosos, bibliotecas atestadas o infestadas de ratones. ¡Ay, qué calamidad, de buena gana habría tirado todos esos objetos inservibles al fuego!

Bueno, al menos ya estaban en viaje, con su tobillo aún lesionado pero con su hija que era su tesoro más preciado a salvo de ese pretendiente indeseable.

La joven miraba a través de la ventanilla hasta que sus ojos se nublaron y solo pudo ver sus lágrimas, que se apuró a secar para que nadie las viera. Se habían despedido con un saludo cordial, meramente cortés pero sus ojos parecían decir mucho más. ¿Volvería a verle? Oh, por qué habían tenido que marcharse tan pronto, ella deseaba quedarse un poco más. Su vida en la mansión era tan solitaria y tediosa. Pero esa no era la verdadera razón y lentamente se daba cuenta de que empezaba a echarle de menos y de que jamás se había sentido tan triste y desolada como en esos momentos.

—Descansa querida, iré a avisarle a la Señora Anne para que llame al doctor Evans, este tobillo empeorará y aunque no quise ser descortés con el joven doctor que había en la mansión…

El doctor Evans. Otra vez ese hombre. Qué desagradable, no iba a tomar de nuevo ese horrible tónico, ya estaba curada.

De nuevo en casa, nada entusiasmaba a la Srta. Rosalie.

Los días pasaban monótonos y pronto sería primavera.

Anthony Hilton, su antiguo prometido dejó de escribirle, y llegó el doctor Evans para examinar el tobillo de Lady Jane y luego, demoró más examinando las pupilas de Miss Rosalie y preguntándole por el extraño accidente del carruaje.

Sus cejas se arqueaban pero sus ojos amarillos conservaban esa calma sombría y extraña. Era un hombre callado, pero ese día por una rara razón se veía distinto y Lady Jane, notó que a pesar de ser un hombre lento de movimientos pausados, ese día sus largas piernas tuvieron más prisa que de costumbre por ir a visitar su hija. Lo que juzgó inapropiado. Porque a fin de cuentas por muy doctor que fuera era un hombre joven, y podría cometer la tontería de enamorarse de su hija y peor aún, intentar enamorarla lo que sería una imprudencia…

Ajena a tales cavilaciones Rosalie habló del doctor del accidente y de su estadía en la mansión de Devon. El escuchó con expresión ausente y ella se preguntó por qué ese hombre hacía preguntas y luego parecía perder interés en las respuestas. Enfrascado como estaba en pensamientos profundos, hurgando en su maletín o revisando de nuevo sus pupilas, su pulso y su respiración.

Luego la pregunta sobre el tónico, y una nueva mentira de que sí lo estaba tomando…

—Bueno, tal vez ya no sea necesario. Está usted muy bien señorita.

Qué bueno, entonces ya no deberé tomar ese horrible purgante, pensó Rosalie.

Ni tampoco seré tratada como una debilucha.

Pero Rosalie seguía abatida y su madre no dejó de notar su pálido semblante, sus constantes suspiros y mirada distraída, soñadora.

Y como no era ninguna tonta y sabía de esos asuntos pues ella también había tenido esa edad soñadora e insensata (aunque de eso hacía mucho tiempo) pensó en remediar ese ataque de melancolía organizando nuevas salidas. Donde esperaba encontrarle, en menos de lo esperado, un pretendiente aceptable.

El tiempo apremiaba, y aunque había estado a punto de casarse y hubo un pequeño escándalo, Lady Jane no creía que eso fuera a perjudicar a su bella hija en absoluto. Y si ocurría, bueno, ya se las arreglaría para solucionarlo. Lo principal era sacarla de esa peligrosa melancolía.

Por fortuna la visita de Anne Margaret, la amiga de Rosalie, la animó bastante y juntas recorrieron los jardines donde las vio caminar y reír. Y luego tocaron el piano, cantaron y compartieron libros. Anne traía uno en su bolso (como era su costumbre pues esa chica era toda una intelectual, le faltaba usar gafas y tener esa expresión aguda y concentrada como los amigos de su marido).

Sí, las amigas dieron un paseo, charlaron y rieron. Pero Anne no era solo un ratón de biblioteca, era la mejor amiga de Rosalie y trataba de rescatarla de la feroz dominación de su madre alentando ese nuevo idilio que se vislumbraba en el horizonte con el joven caballero llamado Patrick. Su apellido complicado no lo recordaba.

Rosalie no dejó de hablarle de la feroz tormenta y de su breve estadía en la vieja mansión de campo. Del joven habló sonrojándose, por lo cual Anne no necesitó más explicaciones para comprender que había entre ellos cierto entendimiento. Al que por supuesto, se opuso lady Jane, por motivos que a sus ojos eran irrisorios. La edad avanzada del pretendiente, y que no contara con parentescos ni fortuna acaudalada como soñaba la dama.

Ahora iba a arrastrarla a las fiestas, por las que Rosalie no sentía especial entusiasmo, solo para pescarle un marido adecuado. Que era la obsesión de Lady Jane.

Anne siempre había compadecido a su amiga por tener una madre tan autoritaria y dominante, y también por ser ella en consecuencia tan apocada y dócil.

Pero la vida de Rosalie no era tan sencilla como la imaginaba su amiga. En esos momentos se hundía lentamente en la melancolía al recordar al caballero que la había salvado de la tormenta. Y esa dulce tristeza se alimentaba de esos pensamientos y temores tan sombríos como esa nube plomiza que se deslizaba lentamente por el paisaje.

—Rosie, tal vez deberíamos regresar —dijo su amiga Anne.

Ella también parecía inquieta por la inesperada transformación del paisaje. Lentamente las nubes iban cubriendo el horizonte, y un viento helado, furioso las obligaba a viajar a una velocidad alarmante.

Anne retrocedió al ver a su amiga palidecer y luego, susurrar unas palabras antes de desmayarse.

Todo ocurrió tan rápido, ese tiempo no era natural ni normal. Como tampoco era natural que su amiga se desmayara de repente solo por ver un par de nubes amenazantes. Eso no tenía sentido.

—¡Despierta Rosie, debemos regresar, por favor!

La joven abrió los ojos pero seguía mortalmente pálida.

—Es él —susurró—. En el bosque.

¿Él? Pero ¿quién era él? ¿Acaso Rosalie hablaba de su horrible pesadilla? No podía ser, eso había sido el día de su boda, no había vuelto a tener sueños extraños ni visiones inquietantes. O eso le había asegurado su amiga.

La ayudó a incorporarse y juntas regresaron a la mansión campestre. Donde lady Jane envió a buscar al médico, al doctor Evans.

Quién llegó poco después, con su semblante serio y nada amigable.

Pero ya no parecía el oso peludo del que se reía Rosalie en secreto. No. Era extraño, pero su frente ya no se veía oscura ni peluda, sus ojos parduscos brillaban como estrellas, el cabello castaño oscuro también resplandecía, ondeado y pulcro. Su camisa era de estupendo género, blanquísima y almidonada, y sus pantalones de un corte tan sentador y elegante, que solo pudo hacerlos el mejor sastre londinense.

¡Y hasta se había comprado una maleta nueva de fino cuero brillante color negro! Y al acercarse, lady Jane percibió cierto aroma a sándalo muy seductor y se pronto sufrió una sensación rara. Vio a ese caballero tan bien vestido y pensó que no podía ser el mismo, pero lo era y eso resultaba ser lo más desconcertante.

—¿Qué ocurrió? ¿De nuevo un desmayo? —dijo abriendo el maletín.

Dentro de la habitación de su hija se veía más desenvuelto y mucho más guapo.

Entonces descubrió el secreto, pues era evidente que no se rendiría hasta lograrlo: era su barba, ya no la tenía. Y esta había sido la responsable de su aspecto oscuro y levemente siniestro.

Las ropas adecuadas y finas solo podían haber sido adquiridas en Londres.

—Su amiga dijo que mi hija se desmayó porque vio unas nubes oscuras en el bosque.

Hasta para lady Jane la historia era muy absurda, pero el doctor solo enarcó las cejas como si fuera una excentricidad, como si muy a menudo tuviera que visitar a jóvenes desmayadas por ver nubes negras en el jardín.

Rosalie no ocultó su desagrado, detestaba a ese hombre, a él y a su horrible tónico. No deseaba verle otra vez, ni someterse a sus tratamientos. Ni a la alimentación especial, ni a sus escrutinios. En verdad que no quería ni verle.

Y menos aún hablarle de su secreto.

El tampoco hizo demasiadas preguntas, y la encontró bien, aunque levemente pálida.

—No recuerdo, de pronto me desmayé, no sé qué ocurrió —mintió Rosalie ante sus preguntas.

El buscaba algo en su maletín, siempre lo hacía con movimientos lentos como si tuviera todo el tiempo del mundo.

Era un hombre extraño. Hasta lady Jane lo notaba. En vez de quejarse de que le llamar todo el tiempo para atender a una joven perfectamente sana, parecía complacido por la situación. Y siempre, cada vez, recomendaba el tónico, descanso…

Lady Jane se marchó de la habitación confiada, sabiendo que el doctor era un caballero y por tanto, su hija no sufriría ultraje alguno.

CAPÍTULO 6

Los planes de la astuta casamentera

Era consabido que lady Jane estaba muy dispuesta a salirse con la suya y se había propuesto, no terminar ese año sin haber pescado un marido adecuado para su hija. Así que volvió a llevarla a esas odiosas fiestas, a las que la pobre joven iba arrastrada como un cervatillo acorralado o un corderito indefenso.

Iba magníficamente ataviada, luciendo las joyas de su familia para que el candidato adecuado admirara no solo su belleza sino también su posición.

De esas aburridas fiestas, de las veladas y reuniones, la imponente dama pescó algunos pretendientes, pero ninguno era realmente el indicado para su hija. El fantasma del novio Hilton parecía perseguirla sin piedad y tal vez por ello sufría la dama al no encontrar un joven de similares características: hijo de un lord terrateniente, rico y de excelentes modales.

Y en una ocasión le dama se enfureció, al ver que una señorita regordeta llamada Med Harris Ashton, (hija de un lord empobrecido) se llevaba del brazo al caballero Alan Stuart Mills, un digno ejemplar, lo más notable de la noche, para conservarlo más de seis piezas.

Indignada vio como ese pequeño pez se le escurría una vez más y miró a su hija con pena preguntándose por qué siendo tan hermosa, tan graciosa y con vestidos tan hermosos. Por qué si tenía una dote tentadora y una familia ejemplar, por qué demonios los caballeros seguían de largo y huían, o no se interesaban lo suficiente para acercarse a conversar.

Era como un maleficio y ese pensamiento la inquietó por lo triste y alarmante. Tal vez era muy tímida y apocada, Med, esa pequeña rolliza siempre estaba sonriente y bailaba con gracia.

—Querida niña, sonreíd un poco por favor —se vio obligada a decir su madre afectada.

Rosalie la miró sorprendida, ahogó un bostezo y trató de concentrarse en la fiesta pero sus pensamientos estaban en un lugar muy diferente. Veía a esos jóvenes petimetres con disgusto o indiferencia, ninguno era de su agrado, y por supuesto ignoraba por completo las penosas cavilaciones de su madre sobre ella y su mala suerte.

Además lo hacía adrede, eso era lo que lady Jane ignoraba. Que a Rosalie no le interesaba el flirteo, y que cada vez que alguno se acercaba interesado ella se encargaba de desairarlo mostrándose reservada, callada y prácticamente antipática o distraída en otro asunto. Ninguno resistía ser ignorado, esos caballeros eran muy presuntuosos, muy arrogantes y pagados de sí.

Pero la pobre lady Jane sufría en silencio y cuanto menos reparaban en su preciosa hija, más torturada se sentía por la injusticia y descreimiento, y por esa interrogante que calaba cada vez más hondo en su mente…

En tiempos más antiguos, la desesperación habría empujado a lady Jane a buscar una bruja o un filtro amoroso, para darle de beber al caballero adecuado para su hija y hacer que por un hechizo este quedara prendado de Rosalie.

Pero en tiempos de la reina Victoria, eso habría sido inadmisible, inconcebible e impensable.

Así que se dispuso a abandonar la fiesta mirando a los mozalbetes con mirada torva, como lo habría hecho la zorra con las deliciosas uvas, fingiendo que eran verdes cuando en realidad eran deliciosas.

Pero nuestra dama casamentera jamás iba a rendirse, y aunque una semana después recibió muy cordial al matrimonio y a su hijo Patrick a su mansión campestre, en sus planes no estaba el heredero de ese triste señorío. Por más encantador, educado y gentil que fuera el caballero y aunque su hija pareciera muy entusiasmada por él. No. No sería Patrick su futuro yerno, jamás.

Rosalie resplandecía como una flor ante su presencia.

Patrick había regresado, había ido a visitarle por invitación de su padre. ¡Bendito fuera!

Y allí estaba, su presencia la turbaba y encantaba al mismo tiempo.

Su voz suave y melodiosa parecía llegar desde lo más profundo de su alma, causándole una resonancia de tiempos lejanos. De otra vida, y de un amor malogrado… El bosque, oh, ese bosque encantado antes de convertirse en una trampa de miedo y oscuridad.

Ella no sabía de dónde venían esas imágenes, ni esos recuerdos largo tiempo escondidos en algún lugar de su mente pero de pronto sintió un raro malestar. Un dolor físico. Y esa sensación inquietante de peligro…

—Rosalie —dijo él y tomó su mano, la sostuvo a tiempo para que no cayera desvanecida.

Su madre se acercó con expresión colérica. No podía ser, ¿por qué siempre tenía que desvanecerse? Cuando iban a las fiestas jamás ocurría, debía ser ese hombre que la abrumaba con sus atenciones.

—Estoy bien madre, solo tuve una visión muy extraña —dijo su hija sentándose mientras una sirvienta le ofrecía una copa de agua.

—¿Una visión? —lady Jane repitió las palabras y miró a su hija como si hubiera perdido el juicio.

Rosalie guardó silencio, sabiendo que había hablado más de la cuenta y que no debía hablar de aquellos sueños ni de sus premoniciones. Era su secreto. Tan real, tan vívido como esa sensación de peligro que la asaltaba en sueños.

—Tal vez debería ver a un doctor —dijo lady Sophie preocupada.

—No, estoy bien —aseguró Rosalie.

La cena transcurrió con normalidad, Patrick se sentó frente a ella. Sus miradas se encontraron en varias ocasiones y lady Jane notó alarmada que había entre ellos un entendimiento que parecía crecer por momentos.

Cada vez que Patrick hablaba su hija respondía con un gesto de embeleso. Y parecían buscar la intimidad, y desearla los dos…

La casamentera madre no estaba convencida todavía del idilio y tenía la esperanza de que todo fuera una fantasía suya.

Su marido, que nunca había hecho nada sensato, había tenido la feliz ocurrencia de invitar a la familia entera. Sin consultarle por supuesto.

Y allí estaba el resultado ante sus ojos. Pero ya iba a oírle…

Ella deseaba mostrarle los jardines y el magnífico bosque, pero hacía demasiado frío ese día así que se contentaron con recorrer la galería principal mientras conversaban.

El la observaba maravillado, contemplando la luz de su mirada, de ese rostro en forma de corazón enmarcado por un halo de cabello dorado tan brillante. La piel de porcelana y el hálito de su piel, despertando sus sentidos, incitándole a besarla, a tomarla entre sus brazos como un bribón y tal vez robarle un beso.

Pero Sir Patrick era un caballero, jamás actuaría así, aunque sus deseos tuvieran tal intensidad, aunque se muriera de ganas de besarla y también de saber cuál sería su respuesta…

Rosalie notó la intensidad de su mirada y se sonrojó perdiendo por completo el hilo de la conversación. ¿Qué estaba diciendo? Oh, sí la biblioteca de su padre con esos ejemplares antiguos que su madre tanto detestaba.

Patrick se detuvo para contemplar la soberbia colección de manuscritos y se quedó sin habla. Eran estupendos. Encuadernados y cosidos a mano, con ilustraciones hechas por los iluminadores, ese oficio medieval que se dedicaba a ilustrar algunos pasajes de los libros, fueran leyendas caballerescas o…

Hechizos, encantamientos, magia negra y algunos ejemplares sobre el diablo, todos escritos en latín. No podía ser. ¿Por qué un caballero tan gentil tendría libros que hablaban sobre demonios y maldiciones? Tal vez fuera un capricho, o los manuscritos fueran raros y muy valiosos de por sí.

La joven señalaba los volúmenes son una sonrisa en sus labios dulces, formándose en sus mejillas dos encantadores hoyuelos.

—Mi madre se asusta cada vez que ve estos libros sabe, ella detesta esta colección. Pero no crea que odia la buena literatura pues lady Jane tiene su pequeña biblioteca con ejemplares religiosos, y novelas de folletín. Solo que… Es muy pulcra y la única razón convincente que encontró para detestar esta colección es porque huele a humedad y a libro viejo, y no puede soportar su olor… —la joven se echó a reír. Totalmente ajena a sus temores y pensamientos.

El caballero de Ashfield cobró de repente importancia al aparecer en ese preciso momento en la biblioteca, con una expresión divertida y serena.

—Oh, mi hija le ha enseñado mi colección. Mal hecho querida, yo quería hacerlo.

Y paso siguiente le habló de sus estupendos ejemplares, y de cómo los había comprado durante sus viajes por el continente. Jactándose de su calidad, mostrándole las ilustraciones como si fuera un chiquillo.

Pero Patrick deseaba saber más, y la pregunta de por qué había escogido ese tema murió en sus labios al decir su anfitrión: —Es un tema fascinante ¿no cree? Durante un viaje a Italia tuve una extraña experiencia…

Rosalie sonrió gentil, esforzándose por ahogar un bostezo pues conocía al dedillo el episodio con un cura llamado Pietro Galli, hermano de una congregación secreta que se dedicaba a cazar “demonios”. Su madre no había creído demasiado la historia y hasta se había reído pero ella se había interesado. Y consideraba que era un tema fascinante pero inoportuno, para esos momentos, en que quería estar a solas con Patrick y su padre intervenía y ¡se robaba toda su atención!

—Aquí tengo un volumen único amigo, me lo obsequió el padre Pietro, el italiano que le mencioné y dice como luchar contra los espíritus que moran en las sombras.

Patrick le escuchó vagamente interesado, pues sus ojos iban constantemente a Rosalie y tampoco disfrutaba demasiado aquella interrupción. Aunque el tema era fascinante, sufría; como todo enamorado, anhelando la presencia de su amada…

Una tos fingida puso fin al discurso de lord Ashfield, quien miró disgustado a su esposa pensando que era una entrometida.

—Querido —dijo ella con dulzura—, es la hora de tomar el vino junto a los caballeros.

Pero a lord Edgard no le interesaba en absoluto el asunto, acababan de interrumpirle en su interesante disertación y estaba furioso. ¡Al demonio con el oporto! Aunque de pronto pensó que tal vez no fuera tan mala idea, al menos podrían conversar con tranquilidad…

Quien no estaba muy feliz con la conferencia sobre esos seres del otro mundo era Patrick. Quien miró con expresión anhelante a la joven de rubia cabellera como un hada, hermosa, irreal, tan distinta a todas las damas que había conocido… Pero a su vez sentía miedo pues estaba al tanto del desagrado que su persona inspiraba a la feroz casamentera (lady Jane). Aunque no podía entender el motivo.

Y tampoco le inquietaba demasiado ese rechazo, solo esperaba una señal de la joven, aunque tal vez fuera prematuro que ocurriera tal cosa.

La conocía de tan poco tiempo y sin embargo tenía la sensación de que le conocía desde siempre, era una rara familiaridad, unas ansias crecientes de verla y conversar.

Patrick no se explicaba esa súbita necesidad de estar junto a ella, ni ese dolor cada vez que se alejaba, o tal vez sí lo sabía, pero prefería ignorarlo.

Cuando esa noche se despidieron sus labios rozaron sus blancas manos y ella sintió una fuerza atravesarla, como un rayo. Un estremecimiento súbito, y luego un fuerte sonrojo al notar que su madre la miraba.

CAPÍTULO 7

Lady Jane tiene otros planes para su hija

Pero su madre jamás iba a permitir ese idilio, y días después se llevó a su hija a casa de una parienta enferma. Porque cuando había que visitar enfermos, lady Jane era la primera. Y fue una excusa para alejarla de las atenciones de ese caballero que era absolutamente inapropiado para su hija.

Un cambio de aires, y un poco de caridad. Esa fue la excusa primaria, pero lady Jane tenía planes secretos.

Al parecer la dama se había enterado de que cierto caballero importante estaría en la casa de su parienta, por una colección de relojes antiguos.

Y la enfermedad no era más que un leve resfriado…

Rosalie estaba de pésimo humor ese día. No deseaba ir a ver a tía Agatha, era una latosa, un pelmazo. Siempre hablando de su difunto marido y de cuánto le dolían los huesos, las manos, las rodillas… Y luego de aquel viaje por la india que habían hecho con su amoroso esposo.

—Oh, gracias por venir Jane. Oh, vuestra niña. ¡Cuánto ha crecido! ¡Acercaos para que pueda veros querida!

Allí estaba su tía observándola con sus impertinentes, tendida en una cama con su amplio vestido de terciopelo azul. Pues tía Agatha después de respetar celosamente el luto por la muerte de su adorado Edmund; que aconteció diez años atrás, lo extendió (según palabras de su madre) tres años más, resistiéndose a usar colores vivos. Por eso el azul, el negro y el marrón eran una regla de etiqueta para tía Agatha.

Quien por otra parte se veía regia, ostentando su gargantilla de rubíes y un moño batido cuidadosamente sujeto, tirante. A Rosalie le recordaba siempre ese retrato de la galería de su casa, una dama francesa amiga de un rey, Madame de Pompadour. Era idéntica, con la palidez y el rostro oval y rollizo.

—Tía Agatha, os veis muy bien —dijo ella besando su cálida mejilla, hinchada y roja como una manzana.

—No. No. Yo estoy vieja querida. Mis días están contados en este mundo, pero sabes, no me iré de él sin antes cumplir la promesa que le hice a vuestra madre. Dejad que os mire niña.

Para tía Agatha, la belleza en la mujer era su principal arma, su dote, condición y servía para aumentar sus posibilidades en el mercado matrimonial. No importaba que fuera pobre, o rica pero sin clase. La belleza era el ingrediente mágico que enloquecía a los hombres y les hacía perder el juicio. Y su sobrina era hermosa.

Por eso podía perdonarse el episodio de Hilton.

Cuando lady Jane y su tía estuvieron a solas en la habitación hablaron largo y tendido del asunto.

—Hicisteis bien Jane. Aquí nadie mencionó el asunto con Sir Hilton, y si lo hicieron nadie le dio importancia. Fue realmente un desatino.

Lady Jane iba a hablar, pero se mordió la lengua, debía ser práctica. Debía encontrar marido pronto para su hija antes de que ese experimentado caballero de la mansión… la conquistara y cometiera la insensatez de casarse con él.

—Tengo dos candidatos para vuestra hija, pero no logro decidirme cuál es el más apropiado. Uno es viudo y otro es soltero.

Tía Agatha los nombró y les describió. Ambos pertenecían a regias familias del condado, pero lady Jane vaciló. No quería un viudo para su hija, ni tampoco un joven calavera. Lady Jane nunca estaba conforme con nada y su tía se lo dijo.

—Mi querida Jane, el tiempo pasa y vosotros no le seréis eternos. La herencia la recibirá ese sobrino desalmado y vuestra hija quedará en la miseria.

Lady Jane enrojeció y miró a su hija que por primera vez escuchaba esas horribles verdades.

—Eso no es verdad tía Agatha —se obligó a ser amable.

—Sí lo es querida. El heredero Hilton sí que era un candidato adecuado, pero temo que no encontraréis uno tan importante como ese. Os ruego que seáis sensata una vez y aceptéis lo que nuestro condado puede ofreceros. Lo principal es que vuestra hija quede bien acomodada. Qué pena que se haya desmayado el día de su boda… ¿Qué ocurrió querida? Nunca me lo dijisteis.

Así era tía Agatha, sabía meter el dedo en la llaga. Pero su sobrina Jane estaba al borde del colapso y no pensaba soportar una impertinencia más.

Lentamente la imponente dama se alisó el vestido y se incorporó aduciendo que estaba cansada y se moría por tomar un té caliente con unos bollos.

Y luego se llevó a su hija, casi la arrastró consigo para que esa malévola tía no le hiciera preguntas indiscretas de por qué se había desmayado.

A solas en el comedor, bebiendo sabroso té de la india y engullendo uno a uno bollos con mermelada, lady Jane se quejaba con su hija, mientras los seres retratados de la pared parecían mirarla con aire divertido.

¿Por qué tenía que ser tan despiadada tía Agatha?

Rosalie le respondió con aire ausente suspirando. No era la primera vez que la notaba así y creía saber la respuesta. Patrick Wellington. El caballero de la mansión del bosque. ¿Cuánto tiempo duraría su capricho? En realidad era la primera vez que su hija se encaprichaba de un hombre.

Y tenía la esperanza de que se le pasara pronto.

La joven observó las porcelanas con interés, las pequeñas miniaturas, los cuadros con aire ausente. Apenas había mordisqueado un bollo del platito, y se entretenía mirando los delicados diseños de los platillos vacíos, flores, ángeles… Un jardín encantado quedó al descubierto al acabar su madre con la media docena de bollos que allí había.

—Rosalie, come algo —insistió su madre.

Ella le respondió con aire ausente. Recordó las palabras de tía Agatha preguntándole por qué se había desmayado. ¿Qué le había ocurrido?

Nadie lo sabía, excepto Rosalie. Pero su madre se había disgustado, aunque eso no fue lo que la enfureció más sino la mención del heredero. Ese sobrino de su padre que siempre había sido una sombra en sus vidas. Ese fantasma a quien solo veía en algún cumpleaños o fiesta familiar.

—Madre, ¿y si mi padre muere, deberemos abandonar Farland? —preguntó entonces.

Lady Jane la miró espantada.

—¿Qué estáis diciendo?

—Tía Agatha dijo que él se quedará con todo y si padre muere primero.

—Eso no ocurrirá, y os ruego que no habléis de la muerte con esa ligereza. ¡Me enfurece! Además… —La dama se había puesto acalorada—. No es verdad. El solo recibirá Farland, con dos tercios de sus tierras. El resto será nuestro. Además, existen otras propiedades. Un cottage en Sussex y tierras en New forest.

Conocía ambas casas, pero ninguna tenía la majestuosidad de Farland, ni sus bosques, lagos y niebla en otoño, cuando todo quedaba sumergido por ese vapor blanco. Y en verano, los alerces y flores, todo reverdecía y brillaba.

Farland sería para un joven calavera, irresponsable, que seguramente llenaría sus espléndidos salones de esas mujeres y también amigos beodos, malas compañías. En poco tiempo lo dilapidaría todo, excepto Farland y sus bosques, pues el fideicomiso impedía tácitamente su venta.

Pero podía vender sus muebles y obras de arte y convertir la hermosa mansión en un caserío vacío y arruinado…

Lady Jane tuvo que probar un trozo de tarta de manzana bañada en miel para quitarse la amargura que tenía.

—Hija mía, eso no ocurrirá. Confiemos en que Charles madure y se establezca. Y sepa valorar la belleza de Farland —dijo nada convencida.

Pasaron los días y llegaron muchas visitas, y Rosalie conoció a esos dos jóvenes que había mencionado tía Agatha y pensó que ninguno era adecuado para ella.

Era sencillo para las casamenteras hacer planes, pero los interesados debían aprobarlos y frente a ellos, primero Lord Kerrigham un joven alto, muy delgado y poco agraciado y luego frente a Lord Erasmus Casterleigh, no sintió entusiasmo alguno sino todo lo contrario, un rechazo instantáneo. No eran guapos, no eran agradables, eran fríos, muy soberbios y pagados de sí.

Ellos sin embargo parecían disputarse su atención, muy entusiasmados de encontrar a una rica heredera que además fuera bella.

Rosalie soportó el suplicio en silencio preguntándose hasta cuando su madre le buscaría marido y la sometería a esas tediosas veladas, fiestas o reuniones con ese fin. ¿Acaso no entendía que no era su deseo coquetear con un caballero al que apenas conocía? Además todos eran tan poco atractivos.

Y como ella no mostraba entusiasmo alguno, sino que se mostraba fría y cortés, el posible entusiasmo de los pretendientes decaía, languidecía para terminar marchitándose como una flor fuera de estación.

Para ellos, la joven era increíblemente bella pero tímida, apocada y tal vez aburrida.

Una tarde la joven Rosalie permaneció muda durante horas y uno de los jóvenes pensó que tal vez tenía una tara hereditaria. Pues alguien le había dicho que ciertas damas muy bellas solían padecer cierto desorden en su cabeza. Y esa era la peor pesadilla de un joven lord. Quien miraba a las candidatas como yeguas de raza que luego parirían sus hijos, y era prioritario que estos fueran sanos y robustos. Más de uno, media docena por si acaso.

Y la joven beldad era encantadora como un cuadro hermoso, tal vez sublime pero era excesivamente delgada. Sus caderas estrechas, su cintura de avispa. Y tenía además cierta palidez…

Lady Jane no se esperaba tal escrutinio. Ella era consciente de la delgadez de su hija, pero no creía que eso fuera un defecto como señaló tía Agatha días después. Quien, totalmente recuperada de su resfriado, había recuperado su lengua ácida.

—Vuestra hija está muy flaca querida. No se os parece para nada, me temo. Vos erais una adorable niña rolliza. Y realmente, ha de parecerse a la familia de tu marido pues por nuestro lado…

Su tía tenía la desagradable costumbre de hablar como si los aludidos no estuvieran presentes. Pero Rosalie; lejos de sentirse ofendida, la escuchó con atención.

—Y eso, querida sobrina, espanta a nuestros caballeros del condado. Que buscan mujeres capaces de resistir los partos, y traigan al mundo a sus herederos. Eso es lo que buscan en una esposa.

Lady Jane palideció de furia, ¿cómo se atrevía su tía a llamar flaca a su hija? Era casi un insulto, ¿acaso esa dama había perdido sus modales?

—Deberías darle un tónico y vigilar que se alimente mejor —continuó tía Agatha despiadada, mirando a su sobrina nieta con sus impertinentes.

Para lanzar luego su sentencia final: —Es que la tenéis muy consentida Jane. La he visto en la mesa, no come nada. En nuestros tiempos las cosas eran muy diferentes… Mi padre tenía siempre una varita, y cuando desobedecíamos…

Lady Jane se mordió la lengua para no responder, su silencio solo significaba furia contenida no aprobación. Pues para ella su hija era perfecta, y en verdad que se había hartado de luchar contra su delgadez. Y al final había aceptado la explicación del joven doctor Evans, de que esta era hereditaria.

Los tónicos eran inútiles, los rezongos también, al final se había dado por vencida.

—Bueno, si queréis encontrarle marido a tu hija, debéis decirle que sea más simpática. El otro día, durante la cena no habló una palabra con nuestros invitados. Y temo que todo sea inútil, vuestros esfuerzos en vano.

La llegada del humeante té con pasteles, bollos y bizcocho, puso fin al implacable discurso pues si algo respetaba tía Agatha era la hora del té, del almuerzo o la cena. Y sus ojos cafés nerviosos se concentraron en los manjares; con los cuales se deleitaba sin cansarse jamás.

Uno a uno desaparecieron los pastelillos del platito, los bollos y buena parte del gran bizcocho de frutas. Tía y sobrina devoraron todo sin piedad, sorbiendo té entre medio, mirándose como si estuvieran enfrentadas en alguna guerra mientras la joven Rosalie apenas mordisqueaba sin entusiasmo (y por insistencia de su madre) un trozo bizcocho.

Sus pensamientos estaban muy lejos del antagonismo de las dos mujeres, de los ácidos comentarios de tía Agatha, y de la rabia creciente de su madre. Sus pensamientos estaban en la mansión campestre, junto a Patrick. ¿Volvería a verle? ¿Pensaría él, le recordaría? Ansiaba tanto verle, los días eran una eternidad. ¿Cuánto tiempo se quedarían en ese caserío soportando las críticas de tía Agatha?

Su madre fue quien tuvo que aceptar la derrota y admitir que ese viaje había sido en vano.

Y cuando al día siguiente abandonaron el caserío, la mirada de lady Jane en el carruaje era casi maligna. Jamás regresaría. Era su tía viuda sí, y estaba sola, pues ella no volvería en tiempo.

Rosalie en cambio sonreía feliz, al fin podría regresar y escribir a Patrick contándole de ese viaje. Le vería de nuevo.

Nunca había sentido tanta dicha al observar los verdes prados de la campiña. Su hogar, todo cuanto conocía.

Y entonces vio el bosque, el bosque de sus sueños. Ese lugar espeso y oscuro del que no podía escapar. Y luego a ese hombre vestido de negro, su mirada de fuego parecía traspasar sus pensamientos. No podía apartar sus ojos de los suyos, quería huir, correr… Gritar pidiendo ayuda pero nadie podía auxiliarla. Siempre era así. Luego oía su voz diabólica decir su nombre. Y ella, caía desmayada en sus brazos sin recordar nada. Hasta ese momento en que vio su rostro por primera vez, sus ojos negros como el azabache, al igual que su cabello.

—Rosalie —dijo. Y su voz parecía escucharse solo en su mente. Sus labios finos permanecían apretados, pero su mirada era tan intensa.

—Él regresará. Donde quiera que vayáis él os encontrará. He venido a deciros esto, confiad en mí. Solo el amor puro y sincero puede romper el encantamiento.

Lady Jane miró a su hija horrorizada, no podía despertarla y esa voz, esa voz masculina no podía ser de ella. ¿Y qué demonios significaban esas palabras? ¿Cuál encantamiento?

—Oh Rosalie, despierta por favor. ¿Qué tenéis?

Cuando su marido apareció en la puerta del carruaje le contó lo ocurrido entre sollozos. Su hija había vuelto a tener esas pesadillas, a quedar en suspenso como aquella vez cuando cumplió sus quince años. Y ese era el peor temor de sus padres, que no pudiera despertar como el día de su boda.

Pero nadie debía saberlo. O jamás podrían casar a su hija, pues ¿cómo explicar a esas mentes estrechas que su hija tenía sueños tortuosos estando despierta? No eran más que eso. A poco despertaba y volvía a ser la misma Rosalie de siempre, callada, apocada y serena.

Sin embargo su padre estaba preocupado y dijo que iría a Londres en busca de ayuda.

—¡Pues te lo prohíbo! —bramó lady Jane.

— ¿Acaso preferís que su mal se agrave?

— Nuestra hija está perfectamente.

—Yo no lo creo así. Algo le provoca estos estados y por más que finjamos que nada ocurre su matrimonio se arruinó por este motivo. Y aunque finalmente ello me alegrara, algún día volverá a ocurrir y nuestra hija será muy desdichada. Debo buscar ayuda Jane, es por su bien. Nuestro silencio solo empeorará las cosas.

Lady Jane estaba furiosa.

—Dirán que nuestra hija está loca, que sufre una tara hereditaria. Que no es normal y la señalarán con el dedo. Oh, será la ruina de nuestra familia George, por favor.

Pero George estaba determinado a buscar una solución, si su hija necesitaba ayuda, la conseguiría. Jane no podría impedírselo.

CAPÍTULO 8

El regreso de las pesadillas

Al despertar esa fría mañana de otoño, Rosalie se enteró de que su padre había viajado a Londres. Nadie le dio explicaciones ni ella las pidió pues su padre solía viajar a Londres a menudo. Creyó que se trataría de un nuevo libro, o de alguna visita a su administrador.

Se levantó con pereza, sintiendo que había dormido mucho tiempo. La fiel Molly, su doncella, la ayudó a vestirse y la peinó con esmero. Era un ritual habitual.

Mientras conversaban entró su madre con expresión de disgusto para decirle que su padre se había marchado.

—¿Cómo te sientes hoy? El doctor Evans vendrá a veros.

No podía haberle dado peor noticia que esa. Otra vez ese hombre.

—Estoy perfectamente madre, no comprendo por qué debe venir tan a menudo ese hombre.

Su madre la observaba con fijeza y haciendo un gesto a la doncella para que se marchara, continuó:

—¿Es que no recordáis nada? —dijo con el ceño fruncido.

Rosalie negó con un gesto, confundida.

—¿Qué ocurrió? ¿Por qué me miráis de esa forma?

Su madre guardó silencio, luego se acercó con pasos ligeros, tocó su frente y murmuró: —Tuviste una pesadilla querida.

—¿De veras? No lo recuerdo.

Siempre ocurría lo mismo. Y lady Jane temía que un día, su hija dejara de reconocerles y perdiera el juicio. Y tuvieran que internarla en un lugar alejado y perderla para siempre. Tal posibilidad la aterró.

Pero la presencia del doctor la tranquilizó de inmediato. Aunque su hija se sonrojó incómoda.

—Doctor Evans, debo hablar con usted un momento, por favor.

El joven doctor asintió en silencio y se alejó de la habitación de Rosalie.

En una salita del piso inferior, lady Jane, le contaba acongojada todo lo ocurrido al joven Ephraim Evans.

Pero este parecía muy acostumbrado a escuchar confesiones íntimas, enarcó las cejas, resopló… Y finalmente dijo: —No debe inquietarse tanto lady Ashfield, su hija sufre… —parecía medir sus palabras—, de una alteración nerviosa. No es tan grave. Tal vez debería hablar con ella.

—No lo haga por favor. Oh, doctor, no sería conveniente ni prudente, la alteraría mucho.

El doctor asintió, escuchó el resto de la historia y algo muy disparatado que había mencionado el padre de la joven, sobre cierta leyenda con ese bosque. Sonrió sin poder evitarlo y lady Jane le notó distinto, como si una leve sonrisa mejorara mucho su aspecto taciturno.

—¿Usted cree que fue un hechizo, que cuando su hija cumplió quince años se despertó una maldición escondida en ese bosque?

Si lady Jane hubiera respondido que creía que había algo sobrenatural en todo ese asunto ese joven habría afirmado su teoría de que en esa familia había cierta locura hereditaria y que la pobre Rosalie la había heredado. Pero la astuta dama, como si leyera sus pensamientos guardó silencio, pues la locura no era una gracia, ni una excentricidad, la locura era una gran mancha, una amenaza. De pronto comenzó a arrepentirse de haberse desahogado con ese joven.

—No debe usted avergonzarse madame. Realmente. Bueno. Me han contado historias similares y no estoy escandalizado ni le diré que tiene fantasías. Solo quería conocer su opinión.

—Pues yo deseo conocer la suya primero —dijo lady Jane sosteniendo su mirada.

El joven hizo un gesto de desconcierto, y apartó su mirada como era su costumbre. Solo a Rosalie miraba a los ojos (y lo hacía con frecuencia).

—Es un poco prematuro para dar mi opinión señora. Necesito ver a su hija. No he notado ninguna señal de que padezca un trastorno nervioso. Solo necesita alimentarse y descansar, y evitar largas caminatas.

Ay, ese doctor hablaba como el finado doctor Stuart, no en vano era pariente suyo. Pensó la dama mientras veía alejarse al doctor rumbo a la habitación de su hija. Una criada estaría presente, pero ella le siguió pues no era muy decoroso dejarles a solas.

—No sé de qué me habla doctor Evans. No recuerdo.

—¡Qué extraño! ¿Estáis segura? ¿No recordáis nada?

Rosalie le miró y sintió su mirada, sus ojos color miel de mirar tan profundo y apartó la suya, incómoda.

—Es como un sueño, una pesadilla pero luego, al despertar olvido todo doctor. Siempre es así… A veces temo no despertar.

Se hizo un silencio, el joven doctor parecía concentrado en la historia que acababa de escuchar, sin embargo, atento a sus palabras le dijo: —Eso no ocurrirá señorita.

—¿Cómo lo sabe? Usted ha de pensar que sufro alguna tara hereditaria. Tal vez sea eso, lo que tanto teme mi madre. ¿Usted qué cree?

Él no respondió, sus ojos estaban clavados en los de la bella joven y en esos momentos era un simple hombre, de carne y hueso, con deseos y necesidades, y con un deseo casi doloroso. Ese sentimiento escondido, latente que lentamente ganaba fuerza.

—En ocasiones sufrimos pesadillas que trastornan nuestra conciencia y nos trasmiten sentimientos extraños. No debe preocuparse, debe conservar la calma y pensar que las pesadillas cesarán si acepta ser tratada adecuadamente. Escuche. Tengo un tónico para que duerma tranquila esta noche, y cada vez que se sienta angustiada o nerviosa, debe beber… Una cuchara.

Rosalie obedeció, dócil como un corderito. Y poco después se sintió mucho mejor. Y hasta comenzó a tolerar las visitas del médico, y su oscuro brebaje sin quejarse.

Lady Jane estaba muy contenta por el cambio, las pesadillas cesaron y su hija parecía casi normal. Había recuperado sus colores y ya no estaba atemorizada.

Pero ese cambio tenía un motivo secreto. Y parte del mismo se llamaba Patrick.

El joven había ido en varias ocasiones a la mansión, con invitación o sin ella, en compañía de su padre o solo. Y aunque la gran dama le recibía con deferencia, seguía pensando que el caballero no era apropiado para su hija.

Tenía más de treinta años, y su hija apenas dieciocho. ¿Qué ocurriría en el futuro?

Rosalie, sin embargo, estaba más que complacida con las visitas y disfrutaba del bienestar que le proporcionaban esas charlas y paseos por el jardín, esas miradas que lo decían todo. Cada instante que estaban juntos, tenía la sensación de que se conocían de siempre. Y creía que esa sensación de paz y bienestar era debida al amor y al tónico mágico del doctor Ephraím Evans.

Por esa razón, cuando su padre regresó a la mansión, en compañía de un caballero de largos bigotes, cabeza calva y mirada perspicaz, la notó estupendamente bien, y hasta creyó que la presencia de la eminencia en enfermos nerviosos, el doctor Stuart Hills, no era necesaria. Y aunque agasajó a su acompañante con la mejor habitación de huéspedes, le obsequió manuscritos de su biblioteca que trataban esos tópicos de medicina relacionados con el magnetismo, se sentía culpable, incómodo por haberle persuadido de que le acompañara hasta la mansión, pues su hija estaba perfectamente. No había vuelto a sufrir pesadillas… O eso le había asegurado su esposa, y él también la notaba bien.

El doctor Jeferson Stuart Hills observó a la hija del caballero con ojo objetivo, atento, impersonal. Lo primero que pensó fue que le recordaba al retrato de una joven pintada por un artista francés del siglo pasado, se trataba de una dama con aspecto etéreo, rodeada por un inmenso bosque. El mismo cabello rubio ensortijado y la mirada profunda, hermosa.

Luego observó sus gestos, la forma de mover sus manos. Sus palabras. No hablaba mucho, pero cuando lo hacía, no había nada que delatara que sufriera algún trastorno nervioso.

Y sin embargo sufría pesadillas inquietantes y aterradoras, con el demonio y con un bosque. Su padre le había asegurado que no le habían inculcado una educación religiosa estricta y que todo había comenzado al cumplir la joven quince años.

No había señales de demencia en los familiares más cercanos, sin embargo debía reconocer que eran una familia solitaria, sin más hijos, ni tíos…

Rosalie miró al doctor londinense con recelo. Era un hombre silencioso y observador y su presencia en la mansión era inesperada, e inexplicable. Su padre había hablado de cierto manuscrito que iba a venderle, pero a la joven la explicación no era suficiente. La actitud del doctor era sospechosa. Parecía un espectro, un espectador silencioso de una obra teatral macabra, pues siempre estaba presente observándoles, a cada uno de los integrantes de la familia y también a aquellos personajes que realizaban visitas inesperadas. Patrick, lady Rose, el doctor Evans y cualquier visitante era observado con minuciosidad y la mirada de ese hombre, era lo más incómodo de soportar. Tenía la mirada oscura más extraña que había visto en su vida, superior a la del joven doctor que era ambarina, a la de Patrick que era azul y profunda… La mirada de ese doctor era infinitamente maligna y astuta, perspicaz, y no era agradable cuando uno estaba en la mira del caballero londinense.

Días después, la eminencia en trastornos nerviosos mantenía una conversación privada y secreta con el padre de Rosalie, en su biblioteca, con la excusa de que le mostraría manuscritos “raros”.

—Su hija está perfectamente Lord Edgard, sin embargo sospecho que algo o alguien está ejerciendo sobre ella cierto magnetismo que la altera visiblemente.

—¿Qué quiere decir exactamente con eso doctor Stuart?

El hombre miró hacia la puerta antes de hablar. Había creído escuchar unos pasos, como si hubiera algún criado escuchando tras las puertas. Una costumbre lamentable, y él debía cerciorarse de no ser oído por nadie, pues lo que tenía que decirle al lord era delicado. Sin embargo al abrir la puerta no había nadie, y se enfrentó a un corredor ancho y vacío. Esa casa de campo era inmensa y solitaria y sin embargo todo el tiempo tenía la sensación de ser observado por una presencia invisible. “Patrañas” no existen los fantasmas, es solo esta casa que despierta mi fantasía.

—Lo que quiero decirle amigo mío es que algo la perturba profundamente, o alguien. He notado cierto cambio de humor en determinado momento, cierto gesto de contrariedad… No podría decirle con certeza pero. Creo que algo altera su carácter. De todas formas le aseguro que su hija está perfectamente sana lord Ashfield, y no debe preocuparse al respecto.

Esa noticia le dio mucho alivio a lord Edgar, sin embargo le preocupaba saber qué o quién estaba alterando a su hija.

—Usted mencionó el magnetismo doctor, y lo empleó para decirme que tal vez mi hija pudo ser magnetizada. ¿Por una fuerza oscura y misteriosa? ¿Como la magia?

—Bueno, me alegro que no se escandalice pero fue eso lo que quise decirle exactamente. Que hay algo en esta casa, una presencia extraña e inquietante, algo infinitamente malévolo… Usted me habló de cierta leyenda…

Lord Edgard asintió. Su hija tenía un nombre poco común, Rosalie Angelet, pues al nacer eran gemelas, y se llamarían Robert y John si eran hombres y Angelet y Rosalie si eran niñas… Rosalie era de mayor tamaño y la pequeña Angelet, murió una semana después, era demasiado débil. Su esposa tardó mucho en reponerse de la tragedia, pues a diferencia de las damas de su posición jamás había ocultado su embarazo y no hacía más que bordar y coser ropita para sus hijos. ¡El Señor había tardado tanto en bendecirles con un hijo! Diez años de matrimonio y… Insistió en que la niña se llamara Rosalie Angelet, en memoria de la pequeña Angelet, aunque él no creyó que fuera acertado ni justo para la niña sobreviviente que debería cargar con el nombre de la muerta. Pero por ese entonces su pobre esposa lloraba todo el tiempo y no creyó oportuno contradecirla.

Rosalie fue una niña sana, jamás se enfermaba pero en una ocasión estuvo muy grave y un doctor, una eminencia la salvó de morir de fiebres.

—Se parecía mucho al doctor Ephraim Evans, barbudo y de pocas palabras. Y la primera vez que vino ese doctor, que era el sucesor del anciano doctor Stevens Bradfield, pensé pero es el mismo doctor que la salvó de niña… Claro que fue una ocurrencia absurda.

El doctor londinense escuchó la historia sin prestar demasiada atención, hasta que el terrateniente le habló de la extraña leyenda de una joven llamada Rosalie. Que a los quince años fue al bosque y sufrió un hechizo que la hizo perder el juicio años después y jamás pudo recuperarse.

Rosalie Angelet Ashfield fue al bosque el día de su decimoquinto cumpleaños, ignorando la leyenda por completo y luego, algo ocurrió pues comenzaron las horribles pesadillas. Ella jamás dijo lo ocurrido en el bosque, solo que se vio envuelta en un aro de fuego, hipnotizada por una luz que luego se convirtieron en una mirada oscura, llena de malevolencia.

La eminencia de Londres le escuchaba pensativo y perplejo, sacando sus precipitadas y necias conclusiones.

—Jamás debió usar ese nombre amigo Edgard —dijo este de pronto.

Lord Edgard interrumpió su relato y respondió: —¿Qué dice usted doctor?

—Rosalie Angelet, eran dos niñas, dos vidas. Una se malogró lamentablemente y debieron sepultarla a tiempo, en vez de perpetuar su triste recuerdo en su hija Rosalie. Ustedes nunca han olvidado a su hija muerta, y tal vez la pobre tampoco ha podido, y por eso sufre esas horribles pesadillas, que no son más que reflejos de sus temores ocultos. Por su hermana muerta.

—Se equivoca doctor, Rosalie no… Ella no sabe que tuvo una hermana. Jamás pudimos decírselo… —había tal desesperación y horror en sus ojos, y en su voz que el doctor guardó silencio.

Entonces era un secreto. Pero su mente encontró una respuesta, aunque ella no lo supiera tal vez podía sospechar, haber escuchado de los criados. Alguna anciana nana o nodriza.

—Lord Edgard, alguien pudo decirle a su hija. Una nana…

—No, nadie sabía doctor. Solo vivió unos días. No llegó al mes, y la anciana Maude murió cuando Rosalie era muy pequeña. Luego tomamos una institutriz, miss Trent, una solterona muy instruida, interesada en los manuscritos más que en los seres vivos. No creo que ella supiera. —Hizo una pausa, se veía cansado, como si los recuerdos tristes le agobiaran—. Era nuestro secreto doctor. ¿Por qué contarle a nuestra hija? Se habría sentido atormentada, y triste, tal vez culpable. Los niños no piensan con nuestra sensatez, su cabecita es tan frágil. Y durante años temimos que Dios se la llevara, que una tragedia nos robara a nuestro ángel. Por eso no nos atrevimos a contarle lo ocurrido, jamás…

—Pudo ser necesario, por ustedes, porque me da la sensación de que jamás superaron que Angelet muriera.

—Un angelito doctor, un pobre ángel.

El doctor, que tenía sus creencias al respecto negó con la cabeza. —Una hija, una niña. Los ángeles no existen, o al menos nadie los ha visto. Temo que todo esto no sea más que una tragedia que no pudieron superar. Ni su esposa ni usted, todo este tiempo han visto a sus dos hijas crecer, Rosalie, Angelet, pero solo era Rosalie y al darle a ella ese segundo nombre también le agregasteis una pesada carga y una sombra que hoy la aterroriza. Amigo mío, me conoce usted por mi pasión por los libros y las historias macabras de otros tiempos, y puede ser que crea que estoy loco pero… Siento que alguien me ha contado una historia como esta, o que pude leerla en algún libro antiguo hace tiempo. No estoy seguro. Sin embargo creo que mi teoría es acertada. Amigo mío, debe hablar con su hija, contarle lo ocurrido, explicarle sus razones del silencio, ella comprenderá y …

—No puedo hacer eso doctor.

—Pues debería considerarlo, piense que aliviará el dolor de su hija y su soledad. Si la ama y desea su bien. Las pesadillas desaparecerán.

Lord Edgar guardó silencio, parecía haber envejecido diez años en un momento tal era su aspecto de cansancio y pena. Demasiados recuerdos… Si supiera que develar ese triste secreto lo solucionaría todo pero lord Edgard tenía sus dudas. No estaba preparado para hablar con su hija, ni creía que al hacerlo desaparecieran las pesadillas. Prefería pensar que ese bosque encerraba un poder maligno, y que su hija fue hechizada por un ente maligno. El doctor lo había mencionado, había hablado de una nefasta influencia…

Jefferson pensó que se enfrentaba a un caso muy difícil. El descubrimiento del secreto cambiaba por completo su teoría inicial de que la joven estaba hechizada por un ser magnético y perverso. Trató de anotar todo cuidadosamente en una hoja para poner en orden sus ideas.

Las pesadillas de la joven habían cesado, ¡pero todo era tan extraño! El desmayo el día de su boda, los sueños recurrentes, la debilidad… Y ese médico rural de poblada barba, tan poco agraciado, suministrándole tónicos para los huesos como si fuera una vieja enclenque o una criatura poco saludable. Patrañas. Sin embargo había visto cierta mirada en el doctor ermitaño (como él le había bautizado) y se preguntó si el pobre no estaría tontamente embelesado con la joven Rosalie. Y qué triste sería su situación al comprender que no tenía ni la más remota esperanza de ser correspondido. No era más que un médico demasiado joven para ser importante, y pobre como un diablo, a juzgar por la maleta de cuero gastado, las botas que debían tener más de diez inviernos y esa chaqueta pasada de moda… Y además rehuía su conversación, como si se sintiera demasiado insignificante para participar de ella. Eso ocurría en las raras ocasiones que le veía pues ahora que la joven había mejorado, su presencia no dejaba de ser innecesaria, y molesta. Ya no frecuentaba tan a menudo Farland y eso era un alivio para todos.

En cuanto al otro caballero, Sir Patrick Kerrigham, bueno, era un joven excepcional. Tenía la edad adecuada, ni muy joven ni muy maduro, la edad justa habría dicho su finada madre. Era atractivo, vestía con la dignidad propia de su linaje, sus modales eran muy superiores a los de ese doctor del campo, y su conversación era por demás interesante. Sí, era el adecuado para la joven Rosalie, si es que ella se dignaba a prestarle atención pues había notado una timidez extrema en su carácter y cierta indolencia penosa al momento de demostrar interés en un hombre joven y atractivo.

Excepto por lady Jane, su anfitriona, ella no aprobaba al joven heredero y ¡vaya uno a saber la razón! Esas damas remilgadas del campo, tenían peros para todo, hasta para lo que no lo tenía.

Abandonó la biblioteca en silencio acompañado de estas reflexiones. Era un hombre sabio, y mundano, por eso observaba a todos con cierta altivez, sintiéndose superior a esas pobres gentes con sus infinitas mezquindades y tonterías.

Debía reunirse con su paciente, la joven Rosalie. A quien encontró muy animada conversando con una amiga. Esa jovencita de rolliza estampa y cabellos castaños, le recordaron a cierta dama de su juventud. Ophelia, se llamaba. Oh, era tan cándida y voluptuosa, una extraña mezcla a decir verdad.

Rosalie miró al visitante con gesto sombrío. No le agradaba. Pero era necesario ser amable.

—Señorita Ashfield quería que me hablara sobre sus pesadillas.

La joven palideció al escuchar un pedido que parecía tan indiscreto e impropio. Sin embargo obedeció, pero no le contó todo, solo una parte. El caballero londinense asintió en silencio, con expresión pensativa.

Lejos de allí, en la salita de lady Jane esta discutía acaloradamente con su marido por primera vez en mucho tiempo.

—Tal vez sea lo mejor querida. —La voz del Lord Edgard era apenas audible.

—¡Jamás diremos una palabra de Angelet! —bramó su esposa con mirada furibunda. Era una sentencia y como tal debía respetarse.

Lord Edgard supo que había perdido la batalla. Entonces nadie mencionaría a la melliza muerta, como si nunca hubiera existido. Esa penosa carga la llevaría siempre y extrañamente jamás lo había visto así. Hasta que habló con Jefferson su amigo coleccionista.

—Trajisteis a vuestro amigo para que curara a nuestra hija, no para que hiciera comentarios tan poco oportunos sobre nuestros asuntos. Edgar, no os perdono vuestra indiscreción, jamás debisteis decirle. ¿Por qué diantres tuviste que abrir la boca?

—Porque necesitaba comprender.

—¿Comprender? Nuestra hija solo tiene pesadillas, se irán con el tiempo. Suele ocurrir, ayer lady Raven lo comentaba…

Lord Edgard abandonó la salita vencido y cansado, no podía contar con su esposa era terriblemente obcecada y miedosa. Pues no tenía dudas de que era el miedo lo que impedía que fuera más comprensiva y sensata. Ojalá pudiera creer que no eran más que pesadillas, que pronto desaparecerían…

CAPITULO 9

El nuevo compromiso de Rosalie

Una tarde Patrick, el caballero de Stonehill quiso hablarle en privado. Estaba muy serio y Lord Edgard se preguntaba por qué la urgencia de verle y mantener una conversación a solas.

No esperaba que mencionara a su hija en los términos en que lo hizo. Y debió sacudir la cabeza y poner en orden sus pensamientos para poder darle una respuesta digna y coherente con la situación.

—Usted me sorprende Sir Patrick, realmente, me ha dejado sin palabras.

Quería la mano de su hija.

Sin cortejos, sin rodeos. Pedía permiso para frecuentarla y darle a conocer sus sentimientos, esperando que ella le aceptara. Aceptara casarse con él. Válgame Dios, era como un milagro. ¿O no lo era? Sus sentimientos eran penosamente confusos, extraños.

—Lamento haberle sorprendido. Por esa razón he venido a hablarle, para solicitar su beneplácito.

¿Beneplácito? ¿Aprobación? Debía dársela, era importante que lo hiciera. Pues a fin y al cabo sería su hija quien tenía la última palabra.

—Tenéis mi aprobación caballero pero antes de continuar debéis saber algo muy importante sobre mi hija.

Las palabras fluyeron impetuosas, y pronunciarlas le causó una indecible satisfacción como quien obra haciendo el bien, siguiendo el impulso de sus sentimientos más nobles.

—Comprenderá que ansío ver a mi hija bien casada, y que no es un asunto menor que la elección sea acertada. Usted es un joven de excelente familia, agradable y educado. Pero antes de comenzar el cortejo debo hacerle una advertencia. Hace tiempo que mi hija sufre cierta debilidad…

La expresión del pretendiente se volvió interrogante, pero en ningún momento hubo vacilación o duda en su semblante.

—Sufre cierta alteración nerviosa —continuó Lord Edgard estudiando atento la reacción de Sir Patrick—. Me refiero a… Pesadillas. En ocasiones tiene horribles pesadillas que alteran mucho su sueño y sus nervios. Ella estuvo a punto de casarse anteriormente… Tal vez haya oído mencionar el asunto.

No, Patrick lo ignoraba pero saber que la boda se había interrumpido por un desmayo no pareció importarle demasiado.

—Bueno, debo agradecer que ese hecho desafortunado impidiera la boda. Señor Ashfield, mis sentimientos por su hija son profundos y no temo a nada. Solo siento curiosidad por saber qué motiva esas pesadillas y por qué una joven de carácter tranquilo y agradable puede tener sueños tan aterradores.

—Pues lo ignoramos joven Patrick, lo hemos intentado averiguar pero ciertamente, no sabemos qué los causa. Mi hija no padece ninguna enfermedad ni rareza, es muy dócil y tranquila, jamás nos ha causado disgusto ni antes ni ahora. Y si ella le acepta nosotros también lo haremos. Pero era mi deber advertirle que durante esos horribles sueños mi hija sufre y queda débil y postrada durante días. Y que estas pesadillas parecen haber cesado pero no podemos estar seguros de que no vuelva a tenerlos.

—Comprendo.

No comprendía nada en absoluto pero era un hombre enamorado y estaba un poco loco por ese ángel llamado Rosalie, hermosa, suave y etérea, apenas ver sus ojos lo supo. Y ahora, no iba a tolerar que ese detalle de las pesadillas minara su entusiasmo.

—De todas maneras jamás aprobé al heredero Hilton, pero mi esposa sí, creyó que sería un buen marido. Y ya ve usted, el joven huyó luego del desmayo. No importa ya. Solo quiero que exista algo más que simple conveniencia, que el matrimonio de mi hija sea dichoso. Y si ella le acepta yo lo haré gustoso.

Así terminó la charla. De forma tan repentina como había empezado.

Lady Jane al enterarse no compartió su entusiasmo. No le agradaba Patrick y no daría su bendición al matrimonio. Rosalie era tan joven, tan inocente, ¿por qué casarse con un joven que tenía diez años o más que ella? La orgullosa dama seguía esperando un candidato más rico, más joven, y que fuera de su agrado.

—Dejad que sea ella quien escoja a su esposo. Sir Patrick es heredero de un basto señorío, ¿creéis que es poca cosa mujer?

Lady Jane odiaba que la llamara de esa forma, la hacía sentirse inferior y humillada. Le recordaba a esos marineros desalmados de las novelas llamando de esa forma a sus esposas.

—Rosalie no le aceptará, jamás ha demostrado un interés serio por ese joven. Sí, tal vez sea un heredero de sólida fortuna, pero…

La realidad era que luego de la boda frustrada de Rosalie ningún joven, excepto Patrick se había acercado a ella interesado. Era joven, era hermosa y perteneciente a una antigua y noble familia del condado pero al parecer eso no era suficiente. El escándalo había menguado sus excelentes posibilidades aunque lady Jane se negara a admitirlo. Y por más que insistiera en sus alocados planes de encontrar un marido como el heredero Hilton, sabía que al final debería rendirse a lo inevitable, pues su hija tendría la última palabra.

Así, dos semanas después, tras un breve pero intenso cortejo Rosalie se había comprometido con Patrick anunciado en la fiesta de compromiso que se casarían en primavera.

Tuvo que aceptarlo y poner su mejor cara de alegría, pues no podría hacer otra cosa.

Rosalie era feliz, estaba entusiasmada organizando su boda, hablando de Patrick todo el tiempo con su mejor amiga y con su familia que su madre se sintió malvada y mezquina por no poder compartir su felicidad. Y de repente empezó a hacerse a la idea. Las pesadillas habían desaparecido y todo era felicidad.

Una tarde el doctor Ephraim anunció que debía marcharse, hacer un viaje al continente y no podría atender a Rosalie.

La noticia les desanimó (excepto a la interesada que se sentía demasiado feliz en su felicidad como para preocuparse por un hecho tan insignificante como ese) y comenzaron a temer que ella tuviera una recaída pues durante todo ese tiempo su hija no volvió a tener esos sueños inquietantes.

—No tema lady Jane, su hija está perfectamente. Va a casarse pronto y la felicidad cura a las personas sabe?

A ese doctor le agradaba hacer ese tipo de comentarios, que a lady Jane siempre le habían parecido extravagantes y fuera de lugar.

La eminencia londinense fue quien aseguró que la partida del doctor Evans no sería notada por la joven Rosalie.

—De buena gana aceptaría cuidarla pero asuntos importantes me llaman de regreso a Londres.

Otro doctor que debía marcharse, eso era una desgracia. Debían buscar pronto un reemplazante.

Solo lord Edgard comprendió los verdaderos motivos del joven y poco agraciado doctor. Últimamente había estado muy extraño en sus últimas visitas, y creía adivinar lo que le ocurría. Tal vez fuera mejor que se marchara y no siguiera alimentando no sé qué locos sueños con respecto a su hija, quien jamás podría corresponderle ni él debió atreverse siquiera a fijarse en una dama que estaba muy por encima de sus magras posibilidades pero… El amor era así, lamentablemente, no hacía distingos ni reparaba en locuras. Lo más penoso era que su hija ignorara por completo esas miradas llenas de pasión contenida y que hasta se sintiera feliz por su ausencia pues significaba que ya no debería tomar el horrible tónico.

Rosalie era feliz planeando cada detalle de su boda. Desde el instante en que él le habló de sus sentimientos, se había sentido como estar volando en una nube. De repente el mundo era un lugar increíble y maravilloso, el mundo era Patrick…

La joven se sonrojó al recordar ese primer beso tímido pero dulce, y luego ese otro más decidido, recordando las extrañas sensaciones que habían despertado en su piel.

Anne la había reprendido por estar tan distraída pero ella no podía evitarlo.

En ningún momento se habló de las pesadillas, ni Rosalie recordó esa otra boda que había sido arruinada por un desmayo. Ya no le afectaba ni le importaba. Estaba enamorada por primera vez y casi se alegraba de no haberse casado antes.

* * *

Sin doctores, la mansión se preparaba para la gran boda.

Los padres del novio habían ido en varias ocasiones para tratar los detalles menores, la fiesta, la dote, aunque se mostraron muy desinteresados con esto último, diciendo que su hijo había escogido a la señorita Ashfield principalmente por sus cualidades.

Una modista muy chic, que hablaba una mezcla de inglés y francés, se presentó una nebulosa mañana de finales de invierno para confeccionar el vestido de novia con la tela importada que lady Ashfield había traído de su último viaje a Paris. Su buen gusto y lenguaje sofisticado le valieron la total aprobación de lady Jane y su hija. Quienes estuvieron tan atareadas con esta agradable y frívola tarea que casi olvidaron todo lo demás, como contestar correspondencia y atender visitas.

Pero Rosalie siempre guardaba tiempo para ver a su prometido y conversar con él, dar un corto paseo por el parque… O una larga cabalgata a media mañana. Eran los momentos más felices y esperados. Charlaban y se entendían en el silencio y al verles juntos, nadie podía siquiera imaginar que fueran a separarse algún día, ni ellos en su felicidad lo habría concebido jamás…

CAPÍTULO 10

Días antes de la boda

Había tenido un sueño extraño y todo el día se sintió muy inquieta. Era ese tiempo tormentoso de primavera, o eran los nervios por su boda, Rosalie no estaba segura. Solo que ese día no estaba de ánimo para recibir visitas y pasó gran parte de la mañana en su habitación en compañía de un libro y sus pensamientos.

No pasó mucho tiempo sin que fuera su madre a saber qué le ocurría y la encontró tendida en la cama, levemente pálida y ojerosa como si no hubiera dormido bien o peor aún pudiera estar enferma.

—¿Qué te ocurre querida? ¿Estáis enferma?

Ella rara vez le confiaba a sus madres esos sueños extraños, no quería inquietarla pero en esa ocasión lo hizo.

—La pesadilla, ha regresado madre.

Lady Jane retrocedió como si le hubieran dado un golpe y palideció lentamente. No podía ser, otra vez, y justo ahora que el doctor no estaba y se había marchado sin dejar ni rastro…

—¿Qué soñasteis? —preguntó su madre sin dejar de mirarla con expresión de pena y alarma.

—Era muy confuso, pero vi el bosque… Había alguien escondido, alguien que se acercaba despacio, no podía verle pero oía su voz.

—¿Y qué os decía?

Esa era la parte que no recordaba, oía su voz pero no podía descifrar sus palabras. Su madre asintió y envió a una criada en busca de un doctor mientras se lamentaba y guardaba silencio sobre el asunto. ¡Otra vez, y en víspera de la boda! No puede repetirse la historia.

A media tarde llegó un doctor de largo sobretodo, de edad avanzada subió las escaleras con inesperada agilidad mirando de un sitio a otro con desconfianza, como si temiera que algo o alguien saltara sobre él y le hiciera daño.

—Esta joven está perfectamente, no tiene nada señora Ashfield.

—Pero tuvo de nuevo una horrible pesadilla.

Para el doctor el dato era totalmente intrascendente y volvió a afirmar que la joven gozaba de estupenda salud. Le faltó agregar una pregunta impertinente: ¿Por qué diablos me han llamado si esta criatura no está débil ni enferma sino rozagante? Pero era un caballero de buena crianza y como tantas otras veces se guardó lo que pensaba.

Lady Jane quedó muy disgustada por su indiferencia y no se dio por vencida.

—Escuche doctor, mi hija está muy pálida, va a casarse pronto y temo que… La atendía el doctor Evans. Ephraim Evans pero tuvo que marcharse. Le ruego que le dé algún tónico para que pueda dormir tranquila.

—¿El doctor Evans? Jamás le oí nombrar. Y eso que llevo años trabajando en este condado, en fin… Bueno, ¿qué me decía usted señora?

La dama bufó molesta y volvió a explicarle lo de “la pesadilla”, y “el tónico” que le suministraba el doctor Evans (¡oh, porqué tuvo que marcharse justo en ese momento! ¡Maldita sea!). A lo que el doctor de edad respondió no muy convencido: —Está bien, veré que puedo hacer al respecto lady Ashfield.

Pero la dama sabía que la pesadilla comenzaría de nuevo, y dijo que debían buscar al doctor Evans de inmediato. Antes de que fuera tarde.

Una criada de su total confianza fue la encarga de llevar a cabo el asunto, con máxima discreción. Debían buscar al joven médico, hacía solo unas semanas que se había marchado, tal vez no estuviera muy lejos…

Nadie esperaba que Daisy regresara días después, fatigada, colorada y jadeando diciendo que nadie le había visto ni sabían nada de un doctor Ephraim Evans.

—Eso es un disparate, muchacha.

La joven doncella aseguró que no mentía, que nadie había oído jamás hablar del doctor E.Evans. Que solo conocían al doctor MacArthur, al anciano John Ritchmond y al doctor Osvald Harrison. No había ningún doctor Ephraim Evans ni habían oído hablar del mismo jamás.

Cuando lady Jane asimiló la noticia y se la trasmitió a su marido este se quedó sorprendido, sin saber qué decir. Todo era tan extraño y misterioso.

—Por supuesto, tal vez Daisy no fue muy lejos. Quisiera hablar con lady Williams, el doctor atendió a su hijo hace años cuando tuvo esa enfermedad de las criaturas… ¿Cómo se llama? Oh, lo olvidé.

Pero lady Williams desmintió tal historia. Y luego de recibirla con grandes muestras de entusiasmo se quedó mirándole perpleja.

—¿El doctor Evans? Jamás atendí a Charles con un doctor que se llamara así. Creo que estáis confundida querida, era el doctor Simons, Edward Simons. Un caballero que sabía mucha medicina… Curó a mi hijo de la viruela, y ¡ni una marca le quedó! Toda una eminencia, lástima que murió hace años. Pero ¿quién es el doctor Evans? Jamás le oí nombrar.

Lady Jane palideció lentamente, pensó que había un error, que su amiga era lerda o tonta, que era incapaz de retener un nombre en su cabeza pero…

—Bueno, tal vez no fuera un doctor titulado, querida—dijo con voz dulce.

—Era titulado, estudio medicina en Londres aunque su acento era levemente escocés pero… Vos le visteis, cuando Rosalie se desmayó el día de su boda.

—Oh, sí claro. Qué penoso asunto. Tanto temí que la pobre Rosalie no pudiera recuperarse jamás de ese trance tan difícil. Imagináis lo que fueron las habladurías en el condado. Por supuesto que jamás participé en ellas y censuré a quien lo hizo…

La condesa aprobó con un gesto.

—Sin embargo os aseguro que jamás pisó esta casa ese doctor, querida. Ese nombre, ¿estáis segura? Conocí a un caballero que se llamaba Evans hace mucho tiempo pero no puedo recordar…

—No importa, no os esforcéis ahora, debo marcharme.

—Oh, ¿de veras? ¿Por qué no os quedáis? Ansío tanto que me habléis de la boda querida. La familia del joven Patrick es una de las mejores del condado…

Pero Jane tenía asuntos más acuciantes que hablar de su futuro yerno y tras disculparse con su amiga se marchó.

Debía encontrar a ese doctor, debía hacerlo… Pero ¿dónde?

Las cosas empeoraron a media tarde cuando su prometido fue a visitarla. La joven sufrió un desmayo, luego de haberse notado cierta mejoría luego del almuerzo, y Patrick comprendió que algo malo ocurría y lady Jane, tal vez para desalentarle decidió contarle la verdad.

El joven no se mostró escandalizado, ni siquiera horrorizado.

—Su esposo me había contado —dijo—. Pero, ¿qué ocurrió?

—Lo ignoramos joven Kerrigham, lo ignoramos. He ido a buscar al doctor que se marchó en el momento más inoportuno pero no he podido hallarle. Nadie sabe dónde está, nadie le conoce. Es un misterio.

—¿De veras? ¡Qué extraño! Era un hombre de modales algo hoscos pero… ¿Por qué se marchó?

Su esposo dijo adivinarlo, pero ella no le creyó, ahora no sabía que pensar a ciencia cierta.

—Dijo que debía regresar a Londres, pero fue muy impreciso. Creo que estaba incómodo. Que cierta situación le provocaba incomodidad.

Lady Jane evitó su mirada fingiendo no comprender, pues poco y nada le importaban las motivaciones del doctor, excepto las que fueran capaces de explicar su insólito comportamiento.

—Debió irse muy lejos querida, no debéis preocuparos. Habrá otro doctor que pueda entender y curar a nuestra hija. No os atormentéis tanto por su causa.

La dama movió la cabeza con gesto airado. —Es que tú no entiendes Edgar, ese doctor era tan discreto y tan sabio, era capaz de calmar a nuestra hija con su sola presencia. Además necesitamos cierta discreción. De lo contrario todo el condado se enterará.

El caballero no estaba de acuerdo con su esposa, pero como jamás la contrariaba abiertamente y comprendía que el asunto era delicado no insistió. Y poco después cedió al punto de que envió a un criado de su confianza a buscar al doctor Evans.

Mientras el doctor desaparecía sin dejar rastro, y tal vez sin percatarse que era intensamente buscado, Rosalie cayó en un estado de penosa apatía en vísperas de su boda, al extremo que nadie sabía si ésta realmente iba a realizarse.

El novio estaba apesadumbrado, su corazón palpitaba acelerado con cada encuentro pero luego regresaba a su casa desanimado. ¿Qué le ocurría a su novia y por qué ese cambio repentino? Y lo peor fue que empezó a sentir dudas de sus sentimientos… ¿Había dejado ella de quererle y no se atrevía a decírselo? ¿Y si ese malestar tan repentino solo significaba desánimo y falta de entusiasmo por su boda?

Patrick comenzaba a experimentar toda clase de dudas, temores y malos presentimientos, como si después de haber sido tan feliz comprendiera que solo había sido una ilusión. Que ese sentimiento tan fuerte y espontáneo, frágil, anidara solo en su pecho clavado como una espina, doloroso, latente y desesperado, mientras que en ella le trataba con fría cortesía y siempre se retiraba de forma prematura. Había palidecido y bostezaba con frecuencia, sus ojos parecía mirarle desde un mundo remoto, y aunque sonreía al verle y parecía disfrutar su compañía esos últimos días había dejado de recibirle.

Y atormentado, el novio enamorado y desesperado no sabía qué hacer. Se acercaba el día de su boda, y ¿qué ocurriría entonces? Desposaría a una novia, a esa Rosalie tan distinta a la tímida joven que había rescatado de un accidente de carruaje, a veces tenía la horrible sensación de que no era ella sino alguien más encerrado en el cuerpo de su amada. Pero eso solo podían ser imaginaciones de un ser atormentado, él no creía seriamente que eso fuera verdad, y sin embargo, ¡tenía tantas dudas!

—¿Qué ocurre Patrick? Os veis distraído —señaló su padre esa noche durante la cena.

Sus padres sospechaban que algo andaba mal con su hijo pero no se atrevían a interrogarle abiertamente. El cambio producido en esos últimos días resultaba alarmante, no parecía un novio feliz sino que en sus ojos había temor y recelo, y cada vez que le hablaban estaba distraído como si algo muy serio le aquejara y no se atreviera a decirlo.

Ophelia había mencionado algo referente a la joven Rosalie pero su esposo no había llegado a comprender.

Y como otras veces su hijo aseguraba que todo estaba bien, que solo estaba cansado… Pero a ellos no podía engañarles, y aunque estaban preocupados por su hijo nada podían hacer al respecto hasta que él hablara. Era un asunto privado, íntimo y preferían no hacer conjeturas…

Patrick no mencionó a Rosalie ni les habló de su pena. Acababa de tomar una decisión, no podría renunciar a ella ni evitaría la boda.

Tenía la esperanza de que todo cambiara con el tiempo. Que su estado ausente fuera debido a un asunto que en nada le involucraba, algo debido a los nervios que sufrían las novias antes de su matrimonio. Había escuchado esa tontería y creía que quizás fuera verdad.

CAPÍTULO 11

El hechizo

El doctor E.Evans había desaparecido sin dejar rastro, era un hecho y nada podía hacerse. Era como si se hubiera esfumado en el aire, convertido en espectro oscuro, alado y misterioso. Nadie le había visto arribar el tren de la estación, nadie sabía dónde estaba…

Y el matrimonio Ashfield debió resignarse y buscar otro médico, idóneo en trastornos como el que padecía su hija. Para lo cual Lord Edgard viajó nuevamente a Londres. No esperarían encontrar a Evans solo a un médico que fuera capaz de curar a su hija quien cada día se veía cada vez más retraída e intranquila, con sueños que la despertaban gritando a mitad de la noche.

En esos momentos de desesperación y terror, lady Jane podía sentir la presencia del diablo en esa casa y rezaba, oraba con voz cascada implorando protección.

Y al despertar de esos horribles sueños lo hacía agitada, ojerosa y terriblemente pálida y asustada. Ya no sufría esa amnesia, recordaba cada detalle de la pesadilla de forma vívida pero se negaba a hablar, a decir lo que pasaba en esos momentos por temor a que de pronto se hicieran realidad. Lady Jane estaba desconcertada.

Una tarde el prometido fue a visitarla y la encontró en penoso estado, con los ojos hinchados y temblando. Consternado quiso saber qué ocurría, pero lady Jane guardó silencio y Rosalie le miró con tal tristeza que su corazón dio un salto de alarma.

—Mi hija está enferma Sir Patrick, usted lo sabía y aún así quiso comprometerse con ella.

—Rosalie no estaba enferma lady Ashfield, estaba perfectamente sana cuando la conocí y hasta hace poco, era perfectamente normal y saludable. Solo había sufrido un constipado y…

Las pesadillas, Patrick recordó ese triste asunto sin decir palabra esperando que la madre de la joven lo hiciera.

Pero la imponente dama no se mostró soberbia ni altanera, ni le habló con enigmas, simplemente se sentó en el gran sillón, cruzó las manos y le miró con expresión cansada, vencida por las preocupaciones, por el terrible destino que parecía aguardar a su pobre hija. La temible palabra locura.

—Han regresado, las pesadillas. Había estado tan bien mi pobrecita niña… Todo este tiempo, el doctor Evans le suministraba una medicina que la hacía dormir tranquila, sin esos horribles sueños que tanto la atormentaban. Pero ahora el doctor desapareció y su tónico también, ya no queda ni una gota de ese tónico joven Kerrigham. Sepa usted comprender, o al menos le ruego que lo intente, no es ella misma cuando sufre esas pesadillas. Cambia y ahora, ha empeorado… Y temo que no sea prudente que se continúen los preparativos de la boda Sir Patrick. Ya ocurrió una vez, hace meses. Ella se desmayó el día de su boda.

El joven guardó silencio, necesitaba pensar con calma sin reclamar o hacer preguntas que la dama no podría responder.

Sin embargo no pudo callar, se sentía herido y triste, mientras le dominaba la impotencia.

—Pero qué enfermedad es, lady Jane, usted jamás lo ha dicho. ¿Qué clase de dolencia sufre Rosalie? ¿Acaso es nerviosa?

Ella no le respondió enseguida, parecía más controlada y arrepentida de haber hablado demasiado.

—Mi hija es perfectamente sana Sir Patrick, absolutamente.

—Entonces usted me oculta algo señora Ashfield, y lo hace porque teme que no pueda comprenderla pero se equivoca, le ruego que confíe en mí y me diga la verdad. ¿Qué le ocurre a Rosalie en realidad? ¿Qué pensaba el doctor que la trataba? Tengo un amigo médico, tal vez él pueda ayudarla, pero antes dígame la verdad.

Lady Jane miró hacia la escalera con un gesto mecánico.

—No tiene nada, y nadie sabe por qué sufre estas pesadillas. Aunque cuando se desmayó el día de su boda con el joven Hilton el doctor Evans dijo que ella no estaba preparada para el matrimonio, que era muy joven y necesitaba crecer. Al principio creímos que se trataba de la heredad de su prometido, ella había ido una vez y temimos que se hubiera asustado con algo pero esa hipótesis fue descartada. No había nada extraño en Hilton. Luego de la boda, fue extraño pero las pesadillas desaparecieron, todo este tiempo hubo paz y bienestar. Rosalie estaba perfectamente. Como una joven normal, sin miedos. Tal vez por el tónico del doctor Evans, pues su alejamiento perjudicó mucho la salud de mi hija.

—¿Cuándo comenzaron estas pesadillas lady Jane?

—El día que cumplió quince años. Dimos una fiesta, una gran fiesta en la mansión y decoramos los parques y hubo una cacería del tesoro en el bosque. Rosalie se extravió y se asustó mucho. La encontramos casi al anochecer, congelada y muerta de miedo, tiritando, dijo haber visto algo en el bosque pero allí no había nadie. Mi niña es como usted la ve ahora, no ha cambiado, los años no han alterado su buen carácter, aunque sí ha madurado y se ha convertido en toda una belleza.

Patrick asintió poniendo en orden los hechos, tratando de volver el tiempo atrás e imaginar a Rosalie con quince años, tímida y un poco atolondrada tal vez…

—¿Su hija sufrió algún daño? ¿Estaba magullada, o lastimada cuando la encontraron?

La dama negó con un gesto vacilante. —Sufrió una crisis de nervios, lloraba y gritaba que había visto a un hombre en el bosque y que luego este había desaparecido. Pero no estaba lastimada, solo se había rasguñado al correr… Y desde entonces ha soñado con ese bosque y con ese hombre.

Patrick hizo un gesto de contrariedad. Había escuchado una historia similar hacía años, en un bosque, una joven dama se había alejado del grupo por imprudencia o porque había perdido el rumbo y luego, había sido abusada por un tunante, enloqueciendo de miedo. Nunca se había recuperado y era la solterona que hablaba sola mientras caminaba, y jamás le dirigía la palabra a nadie… Tantas jóvenes sufrían esa horrible humillación. Pero ¿por qué Rosalie?

Fue un duro golpe darse cuenta y comprender la verdadera gravedad del episodio. Lentamente las piezas iban encajando, su temor, su distanciamiento, el recuerdo doloroso del bosque. El secreto ferozmente guardado, la enfermedad que no podía curarse. Rosalie, sola en el bosque por un fatal descuido, a merced de un desconocido, y el penoso recuerdo transformado en pesadillas que siempre regresaban.

Y aturdido abandonó la mansión, tomó su caballo y casi huyó a toda velocidad como si deseara que la tierra se lo tragara. Ese bosque maldito. Cualquier depravado pudo esconderse, cualquier bandido. O tal vez el pervertido formaba parta de las amistades de los Ashfield, o de su familia, lo que era mucho más doloroso.

Regresó a su casa a tiempo de evitar una tormenta, se encerró en su habitación con una botella de coñac, aunque solo necesitara un copa tal vez pudiera beberse el resto.

El heredero Hilton se había marchado, había suspendido la boda, se había alejado pero él no haría lo mismo. Sabía que no podría olvidar a Rosalie y que jamás sería feliz sin ella. Debía ayudarla y ser comprensivo.

Un rayo atravesó el cielo iluminando la noche negra. Por fortuna para él sus padres habían ido a dormirse temprano, no debieron notar su llegada.

Debía hablar con su amigo, era médico, él sabría qué hacer. Rosalie le necesitaba…

En la mansión de Farland lady Jane fue a ver a su hija, a quien encontró profundamente dormida y serena, como un ángel, y luego se quedó pensando en las extrañas insinuaciones del joven Kerrigham sobre lo ocurrido en el bosque. Y luego la inesperada huida del caballero, todo había sido tan extraño. Pero no se detuvo a pensar en Sir Patrick, lo principal en esos momentos era curar a su hija.

* * *

Rosalie despertó serena, luego de haber dormido plácidamente más de ocho horas. Las pesadillas habían cesado, y también su mirada ausente. Siempre era así, hasta la próxima crisis, luego todo comenzaba. Los temblores, los gritos, el miedo constante en sus ojos…

Patrick fue a visitarla días después en compañía de su amigo doctor, un joven muy agradable, lady Jane le recordaba del percance y le sonrió con aprobación.

Ambos conversaron con su hija en la sala y esta les respondió con una sonrisa radiante. Su enamorado se sintió feliz al notar el cambio pero las palabras de su amigo, (a quien había contado el secreto) borraron su entusiasmo.

—La he notado muy nerviosa, tensa.

—¿De veras? Yo no he notado nada malo, sino que la he visto como antes.

—No será sencillo esto amigo mío, nada sencillo.

Patrick sabía de qué hablaba, luego de saber lo que le aquejaba a su prometida su amigo el doctor John Edwards casi le había compadecido.

—Si vuestra prometida fue sometida por un bandido, y si es alguien de la familia… Eso explicaría su terror, sus pesadillas. Pero tal vez nunca pueda curarse. Necesitaría además poder hablar con la joven a solas, y temo que eso es casi imposible con lady Jane que no se separa un instante de su hija.

El prometido asintió sin rendirse. Otro hombre tal vez se habría marchado con una disculpa, diciendo que había considerado el asunto y ya no habría boda. Pero él la amaba, y se quedaría.

—Lady Jane, quisiera hablar unos minutos con usted —dijo de pronto.

La dama miró al caballero sorprendida pero aceptó, dejando a su hija con la sirvienta que servía el té y ese doctor amigo suyo.

Conversaron sobre temas intrascendentes hasta que el doctor le preguntó a la joven sobre esos extraños sueños que tenía. Rosalie le miró sorprendida diciendo que rara vez recordaba sus sueños, y que no tenía pesadillas.

Aseguró no recordar nada cuando el doctor insistió, y hasta se mostró levemente incómoda por la insistencia de este.

Para el doctor la joven era un perfecto enigma. Había algo misterioso y extraño en ella, en ocasiones sus miradas eran trasparentes y lánguidas, pero en otras sus ojos se oscurecían y se alejaba por completo de quienes la rodeaban. Al punto que llegó a preguntarse cómo había podido enamorarse su amigo y corresponderle la dama, cuando apenas parecía percatarse de su presencia. Patrick era como un invitado más, uno de categoría, importante, pero en esa visita le alarmó descubrir que no había ese brillo en los ojos de la damisela enamorada, ni cierta picardía o señal que delatara los sentimientos de Rosalie. Mientras que su amigo se delataba muy a menudo y parecía pendiente de la joven como si no hubiera nadie más en la habitación.

Sus preguntas resultaron infructuosas, y no dieron ningún resultado. El caso seguía siendo un enigma y casi habría aconsejado a su buen amigo que no se casara con la joven Ashfield pero… No tuvo valor. Se veía tan enamorado, y tan dispuesto a ayudarla. Pero él era médico, y sabía que el asunto no pintaba bien, como se decía vulgarmente y de buena gana habría conversado con su enamorado amigo, si no le hubiera visto tan abatido y tan sumido en su amor, que era desdicha en esencia, por esa joven dama…

Tantas veces quiso hablarle, alertarle, decirle que tal vez su joven dama no se curara jamás, pero ay, no podía hacerlo.

Y así creyeron que se trataba de los resultados de una experiencia triste y atroz, pues todos necesitaban encontrar respuestas a esa enfermedad rara e incomprensible. Mientras lady Jane rezaba y su esposo regresaba, una noche de tormenta con un inesperado huésped. Un hombre alto, delgado y de penetrantes ojos oscuros, cabello casi negro y pobladas cejas oscuras. Pero también les acompañaba un hombre calvo, de barba poblada gris, mirada aguda y traje de buen corte. Era inevitable reconocer a los caballeros londinenses por la importancia de su atuendo y las relucientes botas de cuero. Y porque además parecían sentir debilidad por el negro y el gris en sus ropas.

Pero lady Jane conocía al hombre calvo, era la eminencia en trastornos nerviosos que había estado una vez hacía tiempo en Farland. Su presencia no le resultó tan inquietante como aquel otro caballero de modales altivos, que apenas llegar miró a su hija con embeleso e insistencia. Ese era un extraño, un insólito visitante y un compañero inesperado.

—Querida, dejad que os presente al caballero que me acompaña, Lord Erasmus Wellington.

El nombre no pasó desapercibido para la condesa, quien de inmediato cambió de opinión hacia el caballero y le consideró una persona agradable y de exquisitos modales.

—Ha venido aquí para ver con sus propios ojos mi colección de manuscritos del Medioevo y espera convencerme para que le venda el encantamiento, pero no lo conseguirá.

Un brillo especulador se reflejó en los ojos del caballero Wellington y lady Jane tuvo la sensación de que le había visto antes pero no podía recordar. Luego pensó, es demasiado moreno para ser un caballero inglés… Y un Wellington además, un miembro de una antiquísima familia londinense. ¿Qué edad tendría el joven Erasmus? No tenía anillo, ¿sería soltero todavía?

Mientras lady Jane hacía estas especulaciones el caballero se acercaba a su hija y le decía algo en voz baja y ella le miraba sorprendida.

El caballero habló de la travesía y su anfitriona se estremeció al escuchar que habían sido interceptados por un carruaje lleno de bandidos, que huyó antes de cumplir sus propósitos (afortunadamente) al escuchar el aullido de unos lobos. El caballero Wellington portaba una pistola y pensaba usarla, pero Lord Ashfield y su amigo doctor no disponían de una y se quedaron pasmados esperando lo peor. Fue un verdadero milagro que los malvados tunantes se alejaran sin robarles sus pertenencias o lastimarles.

Los caminos habían dejado de ser seguros.

Desde el principio lady Jane notó las miradas del recién llegado sobre su hija. Eran breves pero intensas, como si no pudiera evitarlas, y cada vez que ella hablaba él le respondía con gentileza, clavando sus ojos brillantes en la joven que apartaba los suyos avergonzada.

El hecho de que su adorada hija estuviera prometida no parecía relevante, pues nunca había aprobado del todo ese compromiso. Rosalie era tan joven para comprometerse sin estar plenamente convencida…

Lord Ashfield creyó que se trataba de simple admiración, no prestó demasiada atención al asunto. Su hija se casaría con el heredero Kerrigham y el recién llegado se marcharía luego de ver sus manuscritos y de intentar inútilmente convencerle de que le vendiera “el encantamiento”.

¡Era tan agradable que alguien admirara su colección y supiera tanto de libros antiguos! El joven Erasmus era todo un erudito, sabía de historia, de arte y de ciencia, y parecía conocer el Medioevo y todas sus leyendas. Qué placer escucharle hablar en la biblioteca, en el salón de villar, en el invernadero, durante el almuerzo y a media tarde, mientras daban un corto paseo por el parque.

Mientras lord Ashfield se recreaba conversando sin parar con el joven londinense, su amigo doctor examinaba a Rosalie con gesto ceñudo. Todo parecía estar bien en la jovencita, su color, sus pupilas, sin embargo, él que era buen observador notaba ciertos cambios en la joven cada vez que veía al joven Erasmus Wellington. Lo que era comprensible pues se trataba de un caballero muy atractivo e interesante. Pero él no creía que sus sentimientos por este fueran profundos, y consideró prematuro especular sobre los mismos. Lo importante era que la joven estuviera tranquila.

Pero pasaron los días y el caballero Wellington parecía tener hechizados a todos con su inusual encanto. Lord Ashfield, lady Jane y también a Rosalie. Excepto al doctor Jeffrey Stuart, a quien jamás pudo engatusar con sus maneras encantadoras, su conversación brillante y ese don de encantar sin proponérselo.

El médico observaba todo a la distancia, como espectador mudo, observando a los actores con serio semblante, sacando sus conclusiones e impresiones sin permitir que las emociones nublaran su mente.

¿Cómo lo hacía? Se preguntó Stuart observando al extraño visitante con imparcialidad. Era un científico pero también era un observador nato de la naturaleza y sus misteriosos poderes. Conocía la existencia del magnetismo, la electricidad y sabía de hechicería, de fantasmas y otros asuntos que giraban en torno a lo inexplicable. Y no estaba seguro, pero temía que en el encanto de ese joven hubiera algo místico y extraño, pues a poco de llegar a Farland tenía a todos a sus pies.

Lo que preocupaba al doctor no era ese encanto innato que tal vez tuvieran todos los caballeros bien nacidos y educados, sino su influencia creciente sobre la joven novia. Pues aunque otros lo olvidaron, Rosalie Ashfield estaba prometida en matrimonio al joven Kerrigham. Un joven caballero que sí tenía toda la aprobación del doctor Stuart, no solo por ser de buena crianza y modales impecables, sino porque parecía un hombre de bien, nada altivo ni soberbio, mesurado y de temperamento tranquilo. El hombre que él hubiera aprobado para sus hijas, si ese fuera el caso, pero no lo era, por lo tanto creía firmemente que era el adecuado para Rosalie Ashfield, la hija de su amigo Edgard.

Además de sus virtudes, Patrick Kerrigham parecía sinceramente enamorado de Rosalie y sufrir por ese cambio, esa frialdad que debía notar en ella, esa interferencia llamada Sir Erasmus Wellington.

Y lo que era imperdonable, lady Jane alentaba al joven Erasmus en desmedro del joven Kerrigham, que era a fin de cuentas el novio y futuro esposo. No disimulaba su preferencia y eso era una conducta escandalosa y censurable a ojos del doctor. Como también lo era en menor medida la de su amigo Edgard, mucho más inexplicable, aunque no tan evidente como la de su esposa. Lo que atraía a Sir Ashfield eran los conocimientos infinitos de historia y de manuscritos y de cierta afirmación que hizo Erasmus sobre que existía un manuscrito llamado el hechizo del bosque, inédito, que nadie tenía pues solo había una copia y que fue escrito por un anónimo del siglo XII en Francia. Y qué él poseía en su mansión campestre de New Hampshire.

Por supuesto que su amigo coleccionista, erudito y gran lector de leyendas del Medioevo, quería tenerlo en su poder y parecía ser el señuelo para atraerlo inevitablemente y ejercer sobre él una constante fascinación. Conocer los detalles del manuscrito, poder tenerlo en sus manos, una promesa latente y añorada que Sir Erasmus entretejía, como una gran telaraña, madeja a madeja, tejía y destejía a su antojo. Similar encantamiento ejercía sobre Rosalie, ahora estaba seguro de ello, después de haber presenciado una escena indecorosa en los jardines que le escandalizó profundamente.

Caminaban juntos por la grava aprovechando el buen tiempo, y de pronto se habían alejado de su vista… Para descubrirlos juntos, abrazados de forma indebida, sin respetar nada, y él rodeándola con un abrazo, besándola con un ardor que logró escandalizar a un hombre de mundo como él.

Iba a interrumpirles, pero entonces la joven, conservando su recato y prudencia le apartó y huyó, corrió hacia la mansión sin detenerse.

Tenía la prueba que necesitaba y se propuso darle un pequeño sermón a ese joven descarado. Dio tres largas zancadas hacia la espesura de ese parque, donde siempre se llevaban a cabo esos encuentros clandestinos, pero de una forma inexplicable no encontró a Sir Erasmus por ningún lado. Y por más que le llamó no le encontró en todo el parque. Al final derrotado, regresó a la mansión enterándose de que el caballero se encontraba enfrascado en una interesante charla con su anfitrión, en la biblioteca.

Sus pensamientos eran un torbellino, y como no pudo hablar con el osado enamorado decidió hacerlo con la joven Rosalie. Pero ay, ella se había encerrado en su habitación diciendo que le dolía la cabeza y que no quería ver a nadie.

Y cuando más tarde fue a visitarla su prometido, fue despedido con la misma excusa, la joven se encontraba indispuesta. El pobre novio se marchó cabizbajo, sin mirar a un lado ni al otro.

CAPÍTULO 12

Cuanto más ganaba la confianza de sus anfitriones, más crecía su desconfianza hacia el joven Erasmus. Y si este lo notaba no lo demostraba.

El doctor Stuart por primera vez intentó dejar de ser un espectador mudo y tuvo una conversación con Lord Edgard, mientras daban un paseo a caballo.

Y sin preámbulos le preguntó qué pensaba del joven Wellington.

La pregunta pareció sorprender a su amigo, quien se acomodó el sombrero y le miró con extrañeza.

—Es un joven muy agradable, versado en arte, historia y su sapiencia es tan extraordinaria que en ocasiones me he preguntado cómo obtuvo tantos conocimientos, pues la universidad de leyes no parece ser el sitio adecuado para formar mentes como la suya, tan perspicaces y tan llenas de conocimientos.

—Pues eso es justamente la pregunta que me hacía días atrás. Pero no es su privilegiado cerebro lo que me preocupa, y estoy hablándote como doctor y como un viejo amigo, lo que realmente temo es la creciente influencia sobre vuestra hija.

—¿Rosalie? Estáis insinuando que ella…

—Edgard, les vi besándose el viernes, en el parque. Y no fue prudente ni caballeroso lo que hizo ese joven que no es más que un huésped vuestro.

Lord Edgard asintió consternado, preocupado por la noticia.

—Y no fue un beso inocente, aunque debo agregar que vuestra hija le empujó y huyó hacia la mansión enseguida.

Esperaba despertar la ira de su amigo, su indignación, y creía haberlo conseguido y con mucha eficacia, hasta que habló, y sus esperanzas cayeron al suelo y le tocó a él sorprenderse y quedarse sin palabras.

—He notado esa amistad y también me preocupa amigo mío, pero no veo mal alguno en ello excepto porque mi hija está comprometida y va a casarse pronto. Tal vez cedió al impulso del momento y esté arrepentido, pues no les he visto conversar como antes, y mi hija huy cada vez que le ve.

El doctor Stuart guardó silencio, pasmado, luego replicó acalorado deteniendo su caballo en el acto.

—Pero Edgard, ese hombre va a seducir a vuestra hija y luego huirá, y entonces habrá arruinado su reputación y también su vida. Su proceder lascivo y malvado delata claramente cuáles son sus intenciones. Eso es lo que más me preocupa ahora. Debéis hablar con ese joven y rogarle que se marche.

Lord Ashfield asintió consternado, claro que hablaría con ese joven, no podía creer lo que había ocurrido. Era un insulto, una grave afrenta a su hospitalidad que se hubiera propasado con su hija.

Disgustado mantuvo una conversación en privado con el caballero.

De lo que hablaron nadie supo una palabra hasta mucho después.

Pero el huésped se quedó y nadie, ni siquiera el doctor Stuart puso reparo en ello.

Este sin embargo continuó observando de cerca al nefasto huésped (como le gustaba llamarle en secreto) esperando que cometiera otro desliz, y preguntándose asombrado cómo había conseguido permanecer en Farland luego de haber cometido una acción tan deshonesta e impropia de un caballero.

Solo que pareció volverse más cauto, y ya no daba paseos con la joven Rosalie, a quien empezó a tratar con una frialdad que al doctor le pareció forzada.

Ella sin embargo se veía serena y distante, aguardando la visita de su prometido. Pero había un cambio sutil en la joven, cierto brillo inesperado en sus ojos, cierta agitación y tormento, que solo podían causar una vorágine de sentimientos intensos y contradictorios. No eran las pesadillas, estas habían desaparecido por completo, afortunadamente…

Lady Jane sin embargo se veía satisfecha y muy conforme con la situación, como si fuera deseable que su hija se sintiera confundida por un recién llegado, cuando pronto iba a casarse con otro.

¿Por qué la joven mejoraba cada vez que se acercaba un médico? ¿Sería real su dolencia o simple fabulación? ¿Era el matrimonio lo que espantaba a la joven?

El había creído firmemente que las pesadillas se debía al secreto de su hermana muerta, pero había empezado a dudar.

—Doctor Stuart, se ve usted muy callado esta noche. Y temo que debe responder a nuestro invitado sobre la capacidad de los seres humanos de leer los pensamientos.

De nuevo esos temas extravagantes, puestos a colación para entretener a los comensales durante la cena. El no deseaba conversar sobre los poderes de la mente en esos momentos, quería observar a los actores de aquella tragedia con tranquilidad.

El joven Patrick se sentía incómodo y a nadie parecía importarle. Le habían sentado frente al huésped nefasto, quien clavaba en él esos ojos oscuros capaces de provocar maleficios o magnetizar. Un poder maligno cuyos límites desconocía por completo, pero que por el momento molestaban al novio, a quien debieron sentar cerca de su prometida en vez de colocarla lejos de él y de todos, en un rincón, rodeada de penumbra. Allí permaneció Rosalie, observando todo en silencio, como si fuera una parienta pobre y sin importancia. Y Patrick la observaba con pena y añoranza, anhelando su compañía o simplemente poder ver su rostro sin la creciente oscuridad que parecía llenar la sala, al igual que ese frío intenso, húmedo que llegaba al caer la tarde y se prolongaba hasta que todos se iban a dormir, tiritando.

Las estufas estaban prendidas, la leña ardía como un infierno, y sin embargo parecía insuficiente.

En esta ocasión el joven Patrick Kerrigham llevó consigo a un amigo suyo, un doctor demasiado joven para ser idóneo, muy ingenuo y simplón en sus observaciones. Aunque solía ocurrir, en el campo no había mentes sagaces, todas habían emigrado a la gran ciudad, era inevitable…

—¿Entonces usted no cree en el poder del pensamiento doctor Stuart? —lady Jane parecía indignada, o fingía estarlo. Era menester mantener una conversación que volvía a decaer por momentos, dejándolos sumidos en un inquietante e incómodo silencio.

—Tal vez crea señora Ashfield, pero no es eso lo que me quita el sueño en estos momentos.

—Por supuesto doctor… Usted sabe mucho más de trastornos nerviosos, es toda una eminencia en esos asuntos —aclaró lady Jane.

El doctor agradeció el cumplido con una leve inclinación de cabeza.

Patrick y su amigo se alejaron a la salita a beber vino, seguido de Erasmus y lord Edgard. Rosalie se retiró con su madre a tocar el piano y a cantar.

La mirada de Wellington descansaba en el cuello, en los ojos de la bella joven, de piel de porcelana y mirada cándida sin demasiado disimulo mientras que su prometido se alejaba a ver esos libros viejos y olvidados de otros tiempos.

Jamás entendería la pasión que despertaba en su amigo esos manuscritos del Medioevo con un lenguaje tan florido y lleno de símbolos.

Y lo que le resultaba más incomprensible aún, ¿por qué no había expulsado de inmediato al huésped nefasto? ¿Por qué aceptó sus excusas y le permitió quedarse? Ese sujeto planeaba algo, lo veía en sus ojos, miraba a Rosalie con una pasión casi salvaje, fuera de todo decoro y prudencia. Aunque en ocasiones disimulaba muy bien, como en esos momentos en que conversaba con Sir Kerrigham sobre cierto manuscrito olvidado.

Pero el huésped era un enigma, y esto empezó a preocuparle, pues jamás hablaba de su familia, de sus hermanos, tíos, padres, solo de ciertos conocidos suyos, ciertos parientes lejanos que a Lady Jane le sonaban estupendos pero que al doctor Stuart le sonaron falsos.

Era tan sencillo hacerse pasar por un rico heredero, dueños de sendas tierras, un señorío con miles de acres de tierra. El no conocía a ningún Wellington en Londres, aunque la astucia del huésped le había obligado a decir que vivía en Sussex.

Y lo más irritante era su conversación amena y su arte de agradar a todos, de hacerse indispensable en las reuniones… Y lo más censurable era que tal vez no fuera más que un farsante, un caza fortunas despiadado, un bandido que en el momento más pensara les rebanara el cuello a todos y se llevara consigo las joyas de lady Jane y la platería celosamente guardada durante siglos.

Tal posibilidad comenzó a inquietarle. Porque además presenció el lento desinterés de la hija de su anfitrión en su prometido, y su creciente turbación cada vez que se encontraba con el huésped londinense. Quien siempre le dirigía miradas intensas e igualmente indecorosas.

Y cada vez que intentaba interrogar a su amigo, hablarle, advertirle este parecía evitarle. ¿Qué estaba ocurriendo en esa mansión campestre? ¿Por qué todos actuaban de forma extraña? No podía entenderlo, él deseaba hacer algo que evitarla el desastre pero algo, o alguien se lo impedía.

Rosalie garabateó unas frases en su diario mientras aguardaba impaciente la llegada de su amiga Anne. Las palabras fluían, una y otra vez, una letra esmerada que nada delataba su estado de ánimo sombrío. Pero mientras sus manos se movían nerviosas y descargaban en el papel sus emociones fuertes y encontradas, escuchó unos pasos acercarse a su puerta y levantó la mirada intrigada. Los pasos se detuvieron y luego parecieron alejarse. ¿Quién sería? ¿Alguna criada?

No lo supo, pues momentos después apareció su madre, avisándole que Anne había ido a visitarla y aguardaba en la sala.

Anne, quien conversaba amistosamente con el doctor Stuart, guardó silencio al acercarse ella y le sonrió. ¡Tenía tanto que contarle! ¿Pero se atrevería a hacerlo?

Dieron un paseo por el parque, hacía frío y ambas estaban envueltas en una capa. Rosalie dijo que ya no sufría pesadillas, y sin embargo la notó muy extraña, como si quisiera confesarle algo pero no se atreviera.

Entonces apareció ese desconocido, de capa oscura y mirada fuerte, Anne se estremeció al verle. ¿Quién era y por qué estaba en el bosque?

—Oh, es el joven Erasmus Wellington, acompañó a mi padre desde Londres —explicó Rosalie sonrojándose.

—Encantado señorita Anne —respondió el caballero con una inclinación de cabeza, pero sus ojos buscaban a su amiga y le sonreían cómplices y extraños.

No fue necesario que alguien le dijera que existía un flirt entre ambos, y esa situación de haberle ocurrido a su prima Sussan o a cualquier otra amiga no le habría sorprendido pero tratándose de Rosalie… Era sencillamente alarmante. Primero porque iba a casarse el mes próximo con el joven Kerrigham, y porque además su amiga jamás había tenido un flirt. Su timidez y sólida moral se lo impedían.

Así que seguramente ese caballero moreno y guapo debía ser el único culpable, y aunque nada tenía que objetar en su contra, pues resultó ser un conversador muy erudito en literatura, historia y filosofía, lo que le sí le incomodó fue descubrir una pasión ardiente, casi abrazadora en su mirada hacia Rosalie.

Era extraño, pues era un hombre muy controlado y de modales encantadores, y rara vez parecía exteriorizar sus sentimientos en presencia de su amiga no conseguía dominarse y siempre tenía que dirigirle largas miradas o breves, no importaba. ¿No habría sido prudente que disimulara sus sentimientos frente a extraños? Sus anfitriones eran hospitalarios y encontraban muy agradable su cultivada charla y en muchas ocasiones era Sir Erasmus quien hablaba y los demás simplemente escuchaban, como en esa ocasión, mientras bebían un té caliente y aromático, con bollos y pasteles azucarados.

Pero su amiga no debía sentirse cómoda con semejante admirador, y en cierta ocasión notó en su mirada cierta pena y tristeza que le sorprendió. ¿Acaso en tan escaso tiempo se había enamorado de ese caballero londinense? Era muy atractivo y algo en sus maneras, en sus ojos le resultaba familiar pero no podía recordar. Aunque estaba segura de no haberle visto antes creyó que tal vez le recordara a alguien del condado…

—Oh, por favor Sir Erasmus continúe, su historia me ha atrapado… —rogó Lady Jane y Anne creyó que la dama era efusiva en exceso para tratarse de un amigo de su marido. ¿O sería un pariente lejano?

Sir Erasmus continuó hablando de una leyenda del Medioevo sobre un hechicero cuyo corazón había sido cautivado por la belleza de la doncella de dorados cabellos llamada Isolde. No conocía la leyenda y la siguió con interés.

—Pero ella no podía amarle porque ya había entregado su corazón a un esforzado caballero llamado Roland, y como sus hechizos no surtían efecto el malvado brujo elaboró un plan macabro…

El silencio llenaba la habitación, solo se oía los leños crepitantes en el hogar, y la respiración agitada de lady Jane aguardando el desenlace macabro de la historia. Y como no pudo contenerse quiso adelantarse y sugerir un final.

—Mató al caballero Roland y logró el corazón de la doncella.

Erasmus negó con un gesto rotundo. —No fue eso lo que planeó el brujo, habría sido simple y vano, pues la doncella habría querido morir también junto a su amante y él la habría perdido para siempre. No, nuestro amigo tenía la cabeza tan perversa como su corazón, excepto el rincón que amaba a su doncella Isolde —dijo el caballero al tiempo que sus ojos cafés se detenían en Rosalie.

No puedo creerlo, ni siquiera oculta sus sentimientos, esto es vergonzoso, y ¿nadie lo desaprueba?¿Es que nadie ve el peligro de que un joven como ese se enamore de una dama que pronto va a casarse con otro hombre? Pensó Anne molesta, indignada y un poco asustada del inesperado giro de las circunstancias, lamentando que ese hombre hubiera interrumpido su conversación en el parque, cuando tal vez Rosalie iba a confesarle algo y esperara también su consejo.

Debía buscar la forma de hablar con ella en privado, pero antes, quería saber cómo terminaba esa endiablada leyenda del Medioevo.

—El hechicero preparó un conjuro con ayuda del diablo, que era a fin de cuentas, su mejor amigo, un filtro maligno para que la bella dama dejara de amar a su caballero valiente. Sobornó a una doncella, le dio el filtro y poco después la joven dama dejó de prestar atención al caballero, y empezó a fijarse en el brujo malvado, que usaba el disfraz de cirujano para pasar desapercibido. Todos los personajes del drama habitaban en un castillo del río Danubio.

Bueno, cómo os contaba, cuando el caballero aceptó que su dama ya no le amaba se marchó a tierra santa y jamás regresó.

—¿Y se enamoró del brujo?

La voz del joven Erasmus se tornó grave. —No. Murió de pena al enterarse que su caballero cruzado jamás regresaría.

—¡Oh qué final tan triste! —se quejó lady Jane.

—Como todas las historias de amor —dijo Rosalie con ojos brillantes de la emoción.

En esta ocasión Erasmus tuvo la sensatez de no mirarla, sino de permanecer sumido en sus propios pensamientos, tristes, graves, quién sabe, pero no volvió a ser el brillante conversador por una vez sino que se dedicó a escuchar cortésmente sin intervenir.

Lo que solo alimentó la inquieta y frondosa imaginación de Anne, para quien el joven erudito era la viva imagen del hombre enamorado y atormentado por sus dudas y por la intensidad de ese amor, escondido y reprimido… Otro mártir del amor, un prisionero envuelto en su dolor, adorando las cadenas invisibles, atrapado en su desdicha y en su soledad, a causa de un amor tirano que le había dejado ciego y muy tonto, haciéndole creer que ella le amaría al final, un día, solo debía ser paciente y esperar…

—Señorita Anne, ¿también le ha cautivado el caballero londinense de retórica tan florida e instruida? —el doctor era irónico pero Anne no se sintió molesta, solo divertida, pues había notado la creciente animosidad de ese médico viejo hacia el joven huésped. Tal vez le desaprobaba por sus atenciones hacia Rosalie o porque le parecía soberbia su inteligencia ilustrada y culta.

—Es un joven agradable, aunque no le conozco en profundidad para darle una opinión firme sobre su persona, doctor Stuart —respondió Anne con cautela.

La reunión languidecía, era tiempo de marcharse. Anne no pudo conversar con Rosalie como esperaba y esperó tener oportunidad. Tal vez no fuera necesario. A fin de cuentas, su amiga era sensata y mesurada, y pronto iba a casarse con Sir Kerrigham.

CAPÍTULO 13

Una mañana lady Jane decidió hablar con su hija en privado. Algo andaba muy mal para que la dama creyera tan importante interrumpir las labores de aguja de su hija y tenía motivos de sobra para ello.

Rosalie le miró expectante, sorprendida y su madre observó que había recuperado sus colores y que sus mejillas estaban rosadas, y su cabello y sus ojos brillaban con intensidad. Estaba hermosa, pero distinta y empezaba a sospechar el motivo y no se sentía para nada conforme.

—Rosalie, hija, debo deciros algo muy importante. Por favor, deja la aguja y escúchame por favor.

La joven obedeció y se quedó aguardando a que su madre hablara de nuevo. No hacía más que mover las manos, nerviosa, y mirar de un sitio a otro como si tal vez le costara encontrar las palabras adecuadas.

—Anoche escuché una conversación entre el joven Wellington y vuestro padre, que me dejó muy alterada.

Rosalie se sonrojó porque creía adivinar de qué se trataba. ¡Oh, si su madre supiera el dolor que atenazaba su corazón! Si al menos imaginara su confusión, y esa mezcla de sentimientos desconocidos para ella…

—El joven Erasmus confesó estar interesado en vos hija mía. ¿Concebís tanta imprudencia? Y vuestro padre por supuesto, no ha sabido qué decirle, pues nadie sensato sabría qué responder a una insinuación tan atrevida e inoportuna como esa. Conversaron largamente, y no pude escuchar por más tiempo, luego de que él hablara de que sus intenciones eran muy honestas y sinceras, y que no se trataba de un capricho, o un deslumbramiento pasajero. Y yo me pregunto, Dios mío, cómo es que en tan poco tiempo de conoceros puede hablar con tanta firmeza y decisión, utilizando expresiones osadas y definitivas al referirse a vos.

—¿Y qué dijo mi padre? ¿Cuál fue su respuesta?

Lady Jane había enrojecido al responder que no lo sabía y que hasta el momento no había podido hablar con él sobre el asunto. Y luego de pasar una mala noche había decidido alertar a su inocente hija sobre las intenciones de ese caballero.

—Es brillante, es un hombre de buena familia pero Rosalie, estás prometida a matrimonio por vuestra propia decisión y ese compromiso no puede romperse a la ligera. Ni en mis momentos más locos sugeriría algo como eso. Así que os ruego que no alentéis, ni veáis a solas al joven Erasmus porque sería una crueldad ilusionar a un loco enamorado como ese.

Pero su hija no se mostró escandalizada ni sorprendida, y eso le resultó muy sospechoso a lady Jane, que por más que estuviera cegada por su amor maternal, ella también había sido joven e insensata al flirtear en una oportunidad con un hombre que le doblaba la edad. De eso hacía ya tanto tiempo…

—Rosalie, vos sospechabais de las intenciones de ese joven. ¿Acaso os dijo algo?

Su hija se sonrojó aún más y tuvo que abandonar la plácida posición de estar sentada escuchando a su madre con gesto tímido para acercarse a la ventana en busca de un poco de aire. ¿Cómo hablar a su madre de cuestiones tan íntimas? Era imposible, jamás se habría atrevido. ¿Cómo hablarle de sus besos, y de lo que sentía cada vez que la tomaba entre sus brazos? Toda su piel se encendía, y clamaba algo que ella desconocía, por eso, había evitado su compañía durante los paseos por el bosque. Y luego, en la mansión, también había evitado mirarle y le conversaba solo lo indispensable para no ser descortés.

—Señorita Ashfield, usted me ha embrujado —esa había sido su declaración de amor, antes de besarla largamente y de acariciar su cabello y de transportarla a ese mundo de sensaciones embriagadoras y desconocidas.

Ella sabía lo que ocurría, lo supo apenas conocerle pero entonces sus sentimientos hacia Patrick eran más firmes y no creyó que fuera relevante. Hasta ese beso, y luego, ese encuentro clandestino en el bosque, ese abrazo en la maleza, y esos besos que no había podido rechazar. ¿Qué tenía ese hombre? ¿Por qué sentía que sus ojos la embrujaban y domeñaban su voluntad? Era como si le conociera de siempre, su piel, su aroma, todo le era familiar, no tenía explicación…

Solo que estaba confundida. Esa era la palabra. No estaba enamorada, pero el demonio la había tentado, nunca antes un hombre había sido tan osado con ella, jamás la habían besado con tanta pasión y eso era a fin de cuentas, lo que tanto la había atormentado. Su propia respuesta a lo prohibido, a lo insensato y ahora, no hacía más que desear su compañía y de buscarle… ¿Por qué engañarse? Engañaría a sus padres, y tal vez a su prometido fingiéndose indignada, y completamente inocente y ajena, a los sentimientos declarados de Erasmus, pero solo ella sabría la verdad.

—Rosalie, por favor, di algo, no me deis este disgusto. Decidme que no sabíais nada de sus intenciones y que ese joven no os interesa en absoluto —bramó lady Jane acercándose a la ventana.

La visión del bosque, extrañamente ya no le resultaba aterradora sino que le trasmitía cierta paz a su alma atormentada. No, no amaba a ese hombre, pero ¿qué sabía ella del amor? Había creído amar a Patrick y ahora solo deseaba que ese caballero volviera a besarla, a abrazarla en los jardines sin que nadie les viera.

Oh, si lady Jane hubiera conocido los deseos secretos de su hija habría muerto del disgusto, nadie habría creído que la joven era una perfecta libertina reprimida de su tiempo, y que el astuto Erasmus, sin haber despertado su amor, había despertado en ella un sentimiento primitivo tan intenso que era capaz de enloquecer a la más sensata, y también a la más virtuosa.

—No madre, no lo sabía y no veo por qué habíais de preocuparos tanto. Voy a casarme con Sir Kerrigham.

Rosalie dijo lo que debía decir, lo que su madre esperaba que dijera, porque sabía que sus palabras serían tranquilizadoras, y era lo que más necesitaba lady Jane en esos momentos.

—Por supuesto hija, no dije lo contrario solo que… Por un horrible instante creí que podías corresponder a ese joven de alguna manera.

—Nada ha ocurrido entre nosotros madre, podéis estar tranquila.

Ese día al parecer Rosalie estaba condenada a mentir sin poder evitarlo.

—Oh, cuánto me alegro, de veras que sí. Habría sido tan desagradable, tan imperdonable que ustedes… No quiero ni siquiera imaginar una situación tan horrible como esa. De todas formas… —lady Jane se alisó la falda y se incorporó, tosiendo nerviosamente como hacía cuando estaba algo incómoda—. De todas maneras, os ruego prudencia. No alentéis a ese joven, ni siquiera con una simple amistad.

—No lo haré madre.

—Ni os quedéis a solas con él, ni permitáis que se acerque demasiado ni que comprometa vuestra reputación.

La condesa debió ser más específica, debió hablarle de esas sucias prácticas seductoras, de los besos y caricias prohibidas, pero una dama jamás hablaba de esos asuntos y ella jamás lo haría, aunque la virtud de su hija estuviera en juego, pues en su pequeño mundo todos se conducían correctamente, y Rosalie jamás haría algo tan horroroso como decepcionarla entregándose a un hombre que no fuera su marido. Algo como eso le habría roto el corazón, y luego destrozado sus delicados nervios.

—Bueno querida, ahora debo retomar mis labores. Hoy la cocinera planea asar faisanes, y preparar un pastel gigantesco, debo supervisar que todo marche como es debido…

Y con esa nimia excusa lady Jane abandonó su habitación, dejando a Rosalie sola y atormentada con sus pensamientos.

¡Si al menos pudiera adelantar la boda, huir de Farland! Con gusto lo haría. Debía escapar de ese hombre, era una amenaza, era como el demonio de sus pesadillas… Y estaba allí para arrastrarla a su perdición. ¿Cómo pudo mentirle a su madre? ¿Por qué no le dijo la verdad? ¡Necesitaba tanto su ayuda en esos momentos!

Rosalie fue a darse un baño con ayuda de su doncella. Sumergida en el gran tonel supo que no había hablado con su madre para no preocuparla, y porque sabía de antemano que ella no podía ayudarla. ¿Y acaso alguien podría? ¿No estaría exagerando?

Tal vez si seguía el consejo de su madre y evitaba la compañía de Kerrigham…

No dio su paseo matinal, no se atrevió, aún le atormentaba la imagen de ambos tendidos y enredados en la hierba, él sobre ella besándola. Nunca había estado tan cerca de un hombre como en esos momentos, su prometido jamás se habría atrevido a tomarse tales libertades y lo que más le asustaba no era la audacia de Wellington sino su propia debilidad al permitir que eso ocurriera.

—Señorita Ashfield, ¿es que no va a dar su paseo diario hoy? —preguntó el doctor Stuart con expresión risueña.

Ella le miró espantada. —No, creo que estoy cansada, tal vez más tarde…

—Oh no, aproveche ahora, el cielo tiene un color traicionero, en la tarde seguramente lloverá —respondió el doctor y se alejó moviendo su bastón que usaba por simple coquetería, pues caminaba perfectamente.

Rosalie se acercó al ventanal para observar qué color tenía el cielo traicionero y sus ojos se desviaron hacia el parque. Se estremeció al ver que Erasmus se dirigía al bosque, tal vez buscándola.

Durante el almuerzo apenas se miraron, el caballero de Londres se veía levemente abatido y ella se mantuvo distante todo lo que pudo, aunque incómoda en su presencia.

Era extraño que su padre aceptara su permanencia luego de conocer sus intenciones, Rosalie se lo preguntó una y otra vez, hasta que de repente escuchó la voz de Erasmus anunciar que se marcharía en tres días. Qué alivio, y qué pena sintió de repente. Era incomprensible, su alma pareció llenarse de júbilo al pensar que pronto desaparecería el peligro, que ya no debería esconderse ni huir de Farland. Y luego de su alegría prematura experimentó un extraño malestar. Pero se negó a preguntarse el motivo.

Patrick había ido a visitarla y se sintió nuevamente animada.

Y el joven novio también la notó distinta, con un brillo intenso en sus ojos, y las mejillas sonrojadas.

Faltaba tan poco para la boda, pero Patrick hubiera querido que el tiempo fuera más aprisa, que las manecillas del reloj avanzaran con un ritmo infrenable y precipitado y que llegara al fin el día de su boda. Pues había tenido un sueño tan extraño y comenzó a temer que esta no llegara a realizarse.

Tonterías, se dijo, nada debía temer. El extraño huésped, del que había empezado a sentir unos celos muy vivos, también se marcharía en pocos días. Eso sí que era una buena noticia.

Así se lo contó a su amigo doctor esa noche, al regresar a su casa.

—Cuánto me alegro amigo. Y pensar que llegasteis a sospechar que planeaba robarse a tu prometida. Pero dime, ¿cómo estaba Rosalie?

Estupendamente. Alegre, dulce y afectuosa, hablaba sin parar sobre la boda y la fiesta como cualquier novia enamorada. Así daba gusto casarse, pensó el doctor con cierta envidia.

—Me alegro por ti, pero ahora debo irme.

* * *

El día antes de su partida, el la buscó en los jardines. Su encuentro fue casual pero parecía planeado de antemano.

Erasmus se detuvo, la saludó con una inclinación de cabeza y le dijo que iba a marcharse, ella asintió ruborizada y él avanzó un poco más, muy lentamente.

Sus ojos estaban fijos en ella, hipnóticos y poderosos, y Rosalie no podía apartarlos. Y cuando se encontró en la espesura, rodeada por sus brazos y por sus besos, quiso gritar pero el deseo por ese hombre era tan intenso que simplemente se dejó llevar… Como una desvergonzada, disfrutando con deleite de la proximidad de un hombre tan guapo, hasta que de pronto recuperó la razón y tuvo las fuerzas suficientes para apartarle, temiendo que esta vez su seducción llegara demasiado lejos.

—Por favor, usted está loco Sir Wellington. Pronto voy a casarme con mi prometido.

Rosalie respiraba con dificultad y parecía a punto de perder el sentido, miró a su alrededor y todo parecía oscurecerse.

—Cálmese señorita, yo no pude evitarlo. Sabe que la amo, ¿no es así? Y que nunca he querido hacerle ningún mal, de eso no ha de tener dudas. Y usted ha respondido a mi llamado este día y también a mis besos. La respuesta está en su corazón y lo sabe. Y muy pronto deberá decidir entre el deber y lo que su corazón tanto anhela. Temo que su decisión no sea sencilla.

Ella respiró hondo y le miró. —Se equivoca usted caballero londinense. Amo a mi prometido, y usted solo me confunde, no le amo. Ni siquiera le conozco lo suficiente y… Nadie me obligó a comprometerme con Sir Kerrigham.

—Es verdad, y entonces, ¿por qué respondió a mi beso si no me ama en absoluto, solo por curiosidad?

—Usted es un tunante atrevido, jamás acepté sus besos, fue usted quien me los robó, quien frenó mi resistencia con su mirada maligna. Pero no va a dominarme de nuevo y celebro que se marche, que abandone Farland y me deje en paz.

—Espere por favor, no se enoje usted, no he querido ofenderla. Sabe que pude llegar más allá y usted no me habría detenido, y no me culpe de mis libertades, usted respondió a ellas plenamente. Pero me contuve y fui un caballero, aunque creo que usted habría deseado lo contrario. ¿Y si Patrick lo supiera? ¿Cree que aprobaría su conducta osada? No se engañe señorita, usted no le ama, tal vez le quiera y crea que es muy correcto casarse con él, pero su respuesta jamás llegó desde el corazón, sino de lo que era deseable y correcto. Pues como otras damas tiene terror de convertirse en una solterona.

Dichas estas palabras se acercó a ella y simplemente se quedó mirando sus ojos color cielo y de pronto la abrazó despacio y la besó, y ella se estremeció ante su contacto, por sus labios que ardían como el fuego… Y maldición pero lo deseaba, ¡ese hombre sí que sabía despertar sus ocultos instintos de fémina! Al principio se había resistido, en nombre del recato y de la sorpresa, de lo que era decoroso y aceptable. Dios sabía cuánto le había rechazado, pero luego… No pudo menos que dejarse llevar, le gustaba, oh, ese joven le gustaba, sus fuertes brazos, su amplio pecho, su olor, todo en él era perfecto y deseable. ¿Eso era el amor lujurioso? ¿O simple amor? ¿Por qué sufría y anhelaba que ese caballero siguiera un poco más? Sabía que no era correcto, que debía conservar su virtud hasta el matrimonio. ¡Pero ay, con ese hombre besándola no lo conseguiría!

—Venga conmigo, huyamos a Londres señorita Rosalie. Sus padres jamás me aprobarán. Al diablo con todo, sea mi esposa, usted jamás podrá casarse con Kerrigham.

Era la primera propuesta seria que le hacía y Rosalie no supo qué decir. Por supuesto que aceptaría, la pasión estaba consumiéndola (¿o era simplemente lujuria?). Temblaba como una hoja.

—Usted no me conoce, es huésped de mi padre y vino desde Londres por un manuscrito. Sea sensato, es una locura lo que está diciendo.

Sus ojos sonrieron lentamente. —Nunca he hablado tan en serio señorita Ashfield. ¿Cree que bromearía con algo así? Yo la amé apenas conocerla, y no hay duda en mi corazón ni en mi cabeza. Es usted quien está llena de dudas, quien intenta en vano comprender algo que jamás tendrá una explicación. Pero entiendo que esté confundida, y no insistiré con mis planes de huida. Debo marcharme, me he quedado demasiado tiempo, he abusado de la hospitalidad de mis anfitriones y también de su confianza. Jamás he planeado seducirla como usted tanto teme. La amo demasiado, y soy un caballero de honor. Le ruego que lo piense, pronto me marcharé y no volverá a saber de mí. Será el adiós definitivo. Si cambia de parecer, solo dígamelo, huiremos a Londres y le prometo que nos casaremos en la primera Iglesia que encontremos en el camino. Mi familia la aceptará.

Ella comenzó a llorar sin poder contenerse, y como no quería que él viera su rostro desfigurado por las lágrimas, huyó. No podía ser, era una locura. No podía estar ocurriendo, pero al saber que el se marcharía su corazón se encogió de pena. Porque sabía que no podría acompañarle, que sus planes eran locos y precipitados y que esas fugas románticas tenían siempre un final trágico. Sus padres jamás lo aprobarían, además ella no sabía quien era Erasmus, solo sensaciones intensas y agradables. ¿Pero qué clase de amor era ese? ¿Por qué sentía que le conocía de antes y que en otro tiempo había vivido una encrucijada similar? Era absurdo pero de pronto tuvo una visión con ese bosque y ese hombre misterioso el día que cumplió quince años. Estaba allí y la había besado, su primer beso y le había hablado, pero sus palabras se habían borrado de sus recuerdos…

* * *

El día de su partida amaneció sereno. Rosalie le despidió con excesiva familiaridad y él simplemente le dirigió una larga mirada de reproche. Ella no huiría con él, y tal vez siempre lo había sabido.

Pero luego de su partida, en vez de sentir paz Rosalie comenzó a sentir un dolor agudo en el corazón. Le echaba de menos, y pensaba en él constantemente y las visitas de su prometido se volvieron una tediosa obligación. Verle ya no le despertaba más que ese sentimiento de incomodidad.

Erasmus se había marchado, qué importaba su matrimonio.

Había cumplido su promesa, jamás volvería a verle. Y eso solo dio alivio a su madre, un alivio que no se molestó en disimular la misma noche del día triste.

—Bueno, ahora todo volverá a la normalidad —dijo durante la cena.

Y ella asintió distraída.

Días después no existía sensación de normalidad para ella, y en Farland todo parecía de cabeza. Para empezar se desató una feroz tormenta a media tarde del tercer día y varios animales del establo murieron de forma inexplicable.

Rosalie despertó a mitad de la noche por los truenos y ese viento huracanado dispuesto a destruirlo todo a su paso. Se acercó a la ventana y vio los árboles del parque sacudirse furioso y una sombra oculta. La imagen de un hombre, de Erasmus. Pero no podía ser él sino una visión.

Luego tuvo de nuevo esa pesadilla del bosque, solo que esta vez no era el demonio que la envolvía en ese impúdico abrazo sino él, Erasmus Wellington.

Su madre fue a verla angustiada, sentía terror de que en vísperas de la boda, faltando tan poco volviera a desmayarse y a sufrir esas horribles pesadillas.

—Tranquila querida, todo está bien. Hubo una horrible tormenta anoche, han muerto corderos y ovejas… La cabaña del viejo Tom fue destrozada, por fortuna el viejo había ido a visitar a su hija que estaba a punto de dar a luz su sexto hijo, de lo contrario el pobre hombre habría muerto…

Rosalie escuchó lo ocurrido aturdida, durante el desayuno y luego a media tarde, cuando recorrió el parque observó el cambio, los árboles caídos, las cabañas de algunos campesinos sin sus techos, abatida. Nadie esperaba que algo así ocurriera, no estaban preparados, de lo contrario habría podido evitar el desastre.

Era una señal, todo estaba de cabeza porque él no estaba. Y le había visto en sueños, su mirada acusadora pero tan llena de amor… De ese amor intenso que jamás podría olvidar.

Pero yo no le amo, mi amor es Patrick, ¿cómo pudo ocurrir algo como esto?

Se sonrojó al recordar esos momentos tan íntimos junto al joven, en ese parque que había sido arrasado por la tormenta.

Debía olvidarle, pronto lo haría. La vida continuaba y ella sabía que no era prudente ni sensato pensar en ese joven sabiendo que jamás volvería a verle.

Además no podía decir ni creer que le amaba. Ni experimentar esos sentimientos por alguien a quien apenas conocía.

La voz potente y chillona de su madre la despertó de sus pensamientos.

—Rosalie, querida, no es prudente que os quedéis afuera, el cielo está encapotado otra vez.

La joven obedeció. Tenía razón, de pronto todo se había oscurecido aunque no fuera más que media mañana.

Pero el temporal causó muchos más destrozos, y los criados avisaron a su señoría que ese día no podrían ir a visitar a sus parientes pues las carreteras estaban cortadas por los árboles caídos por el temporal.

Incomunicados y melancólicos y temiendo una nueva tormenta, la familia se reunió alrededor del fuego para conversar luego de la cena.

El doctor Stuart intentó animar la velada con sus historias macabras pero Rosalie se estremeció, pensó en Erasmus y se preguntó si habría llegado a destino o algo se lo habría impedido. Esa tormenta tal vez le obligó a permanecer recluido en una posada… Se estremeció al pensar que pudo ocurrirle algo malo y de pronto, habló, le preguntó a su padre hacia dónde había ido Sir Wellington. Este le dirigió una mirada atenta y alerta.

—Bueno, debía regresar a su casa en las afueras de Londres. Se marchó muy contento luego de que le obsequié un manuscrito llamado la canción de Rolland en su versión original en francés. Idioma que habla perfectamente…

Lady Jane asintió satisfecha, la visita de ese huésped se había vuelto demasiado larga, y su hija al fin se veía tranquila, sin esa mirada brillante tan extraña. Pero su pregunta era indiscreta, el doctor asintió en silencio con una mirada que decía mucho más de lo recomendable. “Está preocupada por él, y es la primera vez que demuestra abiertamente que el joven Erasmus le interesa”.

—Fue una suerte que no estuviera aquí durante la tormenta, ¿os imagináis? Se habría quedado de forma indefinida —dijo lady Jane con aire satisfecho, pero calló al dirigirle su hija una mirada de desaprobación.

¿Por qué no se marchó ese doctor en vez de Erasmus? ¿Por qué había tenido que marcharse así, por qué no la esperó? Se quejó Rosalie en silencio.

La tormenta les dejó aislados por semanas, pero apenas sacaron los árboles del camino recibieron la visita del joven Patrick y de sus padres, preocupados por el estado en que había quedado Farland luego del temporal.

La novia le recibió con entusiasmo, ansiosa de conversar con alguien que no fuera el doctor Stuart o sus padres.

Patrick traía noticias frescas de toda la comarca y la familia Ashfield le rodeó por completo. Y aunque esto le agradó, ansiaba poder disfrutar de un momento a solas con su prometida, así que la invitó a dar un paseo a caballo por el bosque.

Habían dado paseos similares antes, y sus padres lo permitieron pues pronto serían marido y mujer y no creyeron que hubiera algo de qué preocuparse…

Conversaron largo rato hasta que detuvieron sus caballos para que bebieran agua en el lago. Desde allí la vista era magnífica y Rosalie se sintió feliz de contemplar ese paisaje verde y sereno.

De pronto él dejó de hablar y se le acercó, acarició su mejilla lentamente pero ella se apartó despacio para evitar que la besara. Fue tan sutil y se sonrojó, lo que demostró a su prometido que se había precipitado, que su novia era tan virtuosa y decente, que no se dejaría besar antes de la boda. Una pena, pues se moría por sentir sus labios rojos y llenos sobre los suyos.

Luego de ese momento, Rosalie dijo que debían regresar mirando de un sitio a otro incómodo. Pero sus sentimientos verdaderos solo ella los conocía, cuando Patrick había intentado besarla le hubiera dejado, pues era su prometido y nada malo había en un beso, pero entonces, ay, no era Patrick quien le acariciaba la mejilla sino Erasmus. Su fantasma la observaba risueño y burlón, recordándole esos momentos en que había estado entre sus brazos. Y su espectro, oh, Dios, su recuerdo era mucho más doloroso y triste que cuando él estaba en Farland.

De haberlo imaginado, de haber sospechado que su novia le rechazaba a causa de otro hombre, habría comprendido muchas cosas, también lo que inevitablemente ocurrió después. Pero Rosalie era una joven virtuosa, y su atención hacia el huésped había sido meramente cortés (a sus ojos) y como este se había marchado no resultaba peligroso.

Pero la magia del reencuentro se había perdido y Rosalie comprendía que no podría refugiarse en brazos de su prometido sin pensar en ese guapo desconocido de hechiceros ojos cafés.

CAPÍTULO 14

Poco antes de la boda Rosalie recibió una carta misteriosa, anónima aunque al leerla vio claramente quién se la había enviado.

'Mi bella dama

He cumplido mi promesa, me he alejado para siempre de vuestra vida, pero ay, cuánto duele el recuerdo de los momentos que vivimos juntos, que ahora son como una luz, un radiante que alumbra la celda de mi soledad, de mi constante tristeza y desesperación. Porque cumplí mi palabra de caballero, pero mi corazón me reprocha haberte perdido y porque tal vez ahora seáis la esposa de otro hombre y ni siquiera recordéis que estuvisteis en mis brazos y os entregasteis a mis besos.

Porque tal vez solo fui una equivocación, una pequeña indiscreción, y nada más que eso.

Pero mi corazón roto sigue reprochándome el haberos perdido. No haber esperado, porque no puedo hacerle entender a quien se niega a pensar, que jamás seríais tan insensata como para amarme y menos aún para corresponder a mi amor.

La vida continúa, para aquel que desee vivirla, todo fluye a mí alrededor y me he visto rodeado de eruditos en los círculos que frecuento, y unos ojos me han recordado a los vuestros, para luego desencantarme porque no erais vos Rosalie.

Si tan solo tuviera una esperanza, correría a buscaros, intentaría convencer a vuestros padres'.

Así terminaba la carta, sin firma, sin final, pero fue suficiente para que Rosalie se quedara atormentada el resto del día. La guardó en su cuarto como un tesoro y volvió a leerla y a llorar sin saber qué hacer. Pronto sería su boda, era todo cuanto deseaba pero ¿qué ocurriría cuando se convirtiera en la esposa de un hombre a quien ya no amaba y que muy tarde comprendía que le había deslumbrado? Que la llegada de Erasmus lo había cambiado todo y que su alma jamás tendría paz hasta que no volviera a verle, solo eso, verle frente a frente y no en sueños.

Estaba frente al espejo, probándose el vestido de novia y la invadía la melancolía y la tristeza. ¿Qué estaba haciendo? ¿Qué había hecho? Es que no quería comprender que amaba a ese loco coleccionista londinense más que a su vida? ¿Qué más necesitaba para convencerse? Odiaba ese vestido, odiaba su boda y odiaba todo cuanto le rodeaba, todo le provocaba una rabia incontenible o una feroz apatía. No estaba bien, no era ella misma, era como una enfermedad de la cual no podía ni deseaba curarse. Pues mientras pensara en él, mientras le viera en sueños tendría esperanzas.

—Rosalie querida, estáis hermosa, y qué feliz se ve Patrick. Sabes, al comienzo creí que vuestra boda era precipitada pero ahora comprendo que es acertada. Ese caballero os quiere honestamente —dijo lady Jane.

Pero algo no iba bien, su hija estaba llorando, derramando abundantes lágrimas frente al espejo, sollozando lentamente sin motivo alguno.

En otra ocasión había visto sus ojos empañarse mientras contemplaba el bosque.

La modista se retiró discretamente y lady Jane interrogó a su hija.

—Estoy bien, no es nada. Me cambiaré el vestido.

Pero la dama estaba preocupada, era la primera vez que Rosalie se negaba a contarle algo que tenía un secreto y de pronto, cuando esta se fue vio la carta que había caído el piso de su cómoda. Seguramente la había guardado mal o la doncella la dejó caer cuando acomodaba la ropa de cama.

La tenía entre sus manos y comprendió alarmada que se trataba de una carta de amor. Su hija había recibido una carta de amor, pero no estaba firmada y era inconveniente y escandalosa. ¿Quién se había atrevido a enviarle semejante carta?

No pudo averiguarlo, su hija se la arrebató y la destruyó, avergonzada y furiosa a la vez. Jamás había actuado de esa forma, y cuando le pidió explicaciones se alejó negándose a decir una palabra del asunto.

Pero eso iba a terminarse. Ignoraba quién estaba enviándole cartas a su hija bienamada pero esta no recibiría una sola más.

—Señora Richards, mi hija ha recibido muchas cartas y no puede responder a todas. Comprendo que la mayoría son felicitaciones por su próximo matrimonio pero le ruego que me las entregue a mí, pues está muy cansada y agobiada con los preparativos.

La señora Richards asintió con aire solemne.

—Y por favor avíseme en cuanto llegue la correspondencia.

—Si lady Ashfield.

La dama se retiró con su imponente estampa, furiosa de que un criado suyo hubiera entregado semejante carta a su hija, y mucho más enojada de que esta se negara a decirle quién la había escrito.

Ah, pero ese asunto no quedaría así. Lady Jane iba a averiguar más del asunto, pero entonces algo más importante llamó su atención y le hizo olvidar ese pequeño inconveniente y fue la partida inesperada del doctor Stuart y la llegada de una prima lejana de New Forest, junto a su hija Margareth. La pobrecita había engordado y se había puesto tan fea que lady Jane no pudo menos que sentir pena por ella. Además su prima había enviudado recientemente.

No era el momento de recibir visitas, estaban preparando una boda, pero debía ser caritativa, su prima Mary realmente lo necesitaba.

Margareth y Rosalie solían jugar juntas de niña, pero en esos momentos no parecían tener afinidad, solo la que debía mostrarse por simple cortesía. La hija de su prima parecía más preocupada por devorar todo cuanto llegaba a su alcance, y acosaba a su hija a preguntas sobre su boda y su prometida, y la pobre no parecía muy animada a responderle. Rosalie sufría de nuevo esos ataques de melancolía y se retiraba a su habitación para estar sola con la excusa de que estaba indispuesta o le dolía la cabeza.

—No parece una novia muy feliz —no tardó en decir su prima con mirada interrogante. Aunque para lady Jane era simple envidia, pues sabía que jamás podría casar a Margareth como tanto anhelaba siendo tan poco agraciada y con un talle tan grueso. La cintura fina estaba muy de moda, al igual que las bellezas rubias y lánguidas como la de su hija Rosalie.

—Oh querida, la pobre está agotada. Tantas cartas y visitas, todos quieren saber los detalles de la boda pero no pueden.

—Y ha tenido de nuevo esas pesadillas?

Maldición, ¿cómo se enteró mi prima de ese asunto? ¿Quién se lo dijo? No puedo entenderlo.

—Claro que no, Rosalie duerme como un ángel.

Su marido se alejó pensando que ambas primas deseaban hablar a solas, pero Jane le vio partir con pena en la mirada. Ahora estaría sola para soportar el impertinente interrogatorio de esa parienta pobre y olvidada de la fortuna. Quien poco después tuvo el descaro de insinuar, de pedir ayuda para casar a su hija con un lord del condado pues donde vivía no había ni un candidato aceptable para ella.

—Bueno, hablaré con mi marido querida pero no puedo prometerte nada. Aquí también escasean los candidatos solteros y codiciados.

—OH Jane, siempre has sido tan generosas con nosotras, aunque sabes, os ruego que no enviéis más vestidos de Rosalie. La pobre Margareth ya no puede usarlos, ha engordado tanto.

La aludida miró a su madre con expresión vacua, lo que realmente le interesaba era devorarse los bollos con crema de devon que tenía enfrente. Comía demasiado, más que un hombre y eso era inadecuado y muy poco femenino. Las mujeres glotonas no eran bien vistas en las fiestas ni en ningún lugar.

Claro que estaba gordísima, si todo el tiempo estaba masticando. Pensó lady Jane y no tardó en escandalizarse al enterarse de que la hija de su prima lejana guardaba comida en su pequeña carterita.

—Vuestra hija es tan delgada, y sin embargo va a casarse pronto. Aunque no parece muy alegre. ¿Acaso está enferma?

La prima de nuevo, con su aire inocente haciendo toda clase de insinuaciones desagradables. Oh, detesto a estos parientes que llegan sin avisar, se invitan solos y molestan con sus lenguas mordaces. Pero claro, tenía envidia de su hija, cómo no tenerla si la suya era tan fea y glotona? Lady Jane descubrió que la glotonería de Margareth era mucho más desagradable que su gordura y que no podía soportarla más.

—Oh querida prima, lo lamento pero este día estoy muy cansada, me iré a dormir y os aconsejo que hagáis lo mismo. Vos y vuestra adorable niña. Debéis descansar, habéis hecho un viaje tan largo…

Su prima asintió y una vez más lady Jane se compadeció de la pobre. Era su parienta pobre y lo había sido por insensata pues había rechazado a un candidato aceptable por otro pobre, feo y sin clase. Nadie supo nunca cómo esa joven pudo despreciar un marido que le ofrecería una vida cómoda por otro que ni siquiera era guapo. Muchas mujeres perdían la cabeza por un hombre guapo y seductor, pero Osvald Treveling no era ni lo uno ni lo otro. Era feo como un oso, osco y de anchas espaldas. Cuando Jane le conoció el día de su boda le recordó a un mozo de cuadra, rudo y de pocas palabras, de maneras poco sociables.

Y de esa unión desafortunada nacieron cinco niños, porque al parecer al oso le gustaba mucho engendrarlos… Solo Margareth había sobrevivido, su hermana mayor, mucho más guapa y rubicunda había muerto de fiebres a los nueve años. Una tragedia muy comentada en la familia, lady Jane realmente lo sintió. Y envió cuanto pudo para ayudarla, como siempre lo hacía.

Ahora que su marido había muerto, su prima había encanecido y tenía los ojos castaños apagados, casi no había ni rastro de la belleza que había tenido en su juventud y que tan tontamente había desperdiciado. Pero siempre le inspiraba lástima, a pesar de sus comentarios mordaces, en el fondo se sentía culpable por tenerlo todo mientras que su pobre prima solo disponía de una fregona y un par de caballos, y vivía en una granja donde ella misma debía cocinar, limpiar y zurcir. Su marido era un granjero que en otros tiempos llegó a ser próspero, pero luego su fortuna (no muy importante) había menguado.

Los juguetes desdeñados, los vestidos que ya no servían, y un montón de queso, y dulces en conservas eran enviados periódicamente a la prima Mary, y ella agradecía todo en afectuosas cartas, jamás olvidaba cumpleaños, ni fiestas tradicionales y solían reunirse dos veces al año, en pascuas y en navidad.

En esta ocasión la visita se había adelantado, debido a la boda y Jane debía aceptarlo, era su parienta pobre y debía ser caritativa.

* * *

Sin embargo la presencia de las parientas cambió la vida en Farland, arrancando a sus habitantes de su largo trajinar.

La prima quiso hacerse útil e insistió en ayudar a lady Jane con la fiesta de bodas y esta, al final aceptó complacida.

Mientras que la hija de esta, se presentó en el cuarto de Rosalie ansiosa de hacer lo propio, ayudar a su prima a preparar su ajuar, o simplemente conversar.

Margareth resultó muy útil organizándolo todo, una alegre conversadora y también la escuchaba como una buena amiga sin hacer preguntas incómodas, simplemente observándola en silencio reservándose sus pensamientos. Y a poco de llegar eran grandes amigas, y logró lo que su madre no había podido: arrancar a su hija de esa insólita melancolía.

Patrick fue recibido con mucho entusiasmo por ambas damas, y Margareth dijo a Rosalie que era muy guapo y un hombre muy bueno, que era afortunada y esta sonrió complacida.

Juntos dieron paseos a caballo ante la mirada atenta de Meg, quien no tardó en darse cuenta que Rosalie era una novia muy recatada y tímida mientras que su prometido parecía languidecer de amor por ella. Oh, sí, la amaba, con un amor tranquilo pero constante, sincero y profundo y aunque ella aseguró quererle, Meg no dejó de notar la diferencia que existía entre querer y amar.

Cuando llegaron a la espesura la expresión de Rosalie cambió, estaba alerta y muy seria, mirando las sombras como si temiera algo. Patrick no tardó en notar que estaba incómoda y dijo que tal vez debían regresar. Pero al tropezar el contacto hizo que quisiera besarla, que se muriera por hacerlo pero ella le apartó escandalizada. Por primera vez sintió su rechazo, y que este no era provocado por el recato o la ignorancia.

—Rosalie, ¿dónde vais?

Ella había escapado, huido de él como si fuera el mismo diablo pues no pudo sostener su mirada ni su pregunta de por qué le había rechazado cuando pronto serían marido y mujer.

Rosalie regresó a la mansión sin responderle, disgustada y todos presenciaron la escena mirando acusadores a Sir Kerrigham preguntándose si este había hecho algo inapropiado y en qué medida para que su hija se viera tan turbada y molesta.

Solo Meg sospechó la verdad pues era inteligente y observadora, y no simplemente entrometida y glotona como la pensaba lady Jane.

Meg supo que Rosalie no quería casarse, y que odiaba ser besada por un caballero tal vez por pudor o porque había algo que todos ignoraban. No quiso sacar conclusiones al respecto. Tal vez fuera un matrimonio de conveniencia, su madre decía lo contrario, pero a sus tíos les gustaba mantener las apariencias.

Una mañana la encontró llorando frente a la ventana. No eran simples lágrimas de pena, eran sollozos ahogados y sin decir palabra la abrazó.

Cuando se hubo calmado simplemente se acostó y cubrió con la manta, rogándole que la dejara sola pues iba a dormir. Y Meg, que era discreta y reservada se quedó mirándola sin saber qué hacer, luego muy lentamente se marchó pensando que a fin de cuentas no era de su incumbencia. ¿Habría reñido con su prometido o con sus padres? Rosalie siempre había sido una joven mimada que lo tenía todo, y sin embargo no era consentida ni caprichosa, sino muy sumisa y obediente. Esos cambios de humor no dejaban de ser extraños.

A veces ella también sentía deseos de llorar, sobre todo esos días del mes… O cuando se sentía muy desdichada al tener que zurcir y bordar para los niños pobres del orfanato. Una vez lloró sin parar casi durante dos horas porque el niño de la señora Adams había nacido muerto, pero aquello era distinto. Algo muy malo debía estarle pasando a su prima para que estuviera así, pero no podía siquiera imaginarlo. Ella se sentiría tan feliz de poder casarse con un joven tan apuesto y agradable como Sir Patrick Kerrigham… Pero ella jamás podía aspirar a un pretendiente semejante y lo sabía, y solo sentía pena cuando su madre hacía planes para ella, para cuando fuera a casarse y convertirse en una gran dama de un importante señorío. Sabía que eso no iba a ocurrir, que seguiría asistiendo a los casamientos de sus parientas más afortunadas, ricas y bonitas, de sus amigas que al menos tenían como dote huesos fuertes y un rostro bello, pero ella seguramente se convertiría en dama de compañía de una dama importante pues no creía ser capaz de ser una institutriz.

* * *

La llegada de Anne Mary, la mejor amiga de Rosalie, hizo que Meg cambiara de parecer. Anne le pareció una joven tan seria y sensata, ella debía saber algo y estaba segura de que le preocuparía enterarse de que su amiga, cerca de la boda lloraba a escondidas cuando nadie excepto su prima, la veían.

Y animándose, durante una conversación sobre literatura y de los autores de moda, porque Meg siempre sabía lo que estaba de moda en arte, ropa y hasta música. Sus esporádicas visitas a una tía quejosa londinense la mantenían bien informada. Y por cierto, su madre tenía la triste esperanza de que Meg, al ser su única sobrina y ahijada, heredase al morir la anciana.

—Anne, quería haceros una pregunta y os ruego que no me creáis indiscreta, pero desde mi llegada he notado muy triste a mi prima, y también muy cambiada. Ella siempre era alegre, y sus estados de ánimos siempre iguales y últimamente… La he visto llorar en varias ocasiones, y también triste. Y no he querido preguntarle, y pensé que tal vez tú supieras el motivo de su pena al ser su mejor amiga.

Anne guardó silencio, se veía sorprendida, casi anonadada. ¿Por qué Rosalie estaría triste? ¿Acaso no estaba feliz de poder casarse con quien tanto amaba, Sir Kerrigham?

—¿La habéis visto triste? No lo sabía, aunque la he notado callada, y distraída, como si estuviera pensando en otra cosa, ausente.

—La he visto llorar Anne, creo que es muy desdichada. Tal vez este matrimonio le fue impuesto, sabéis que suele suceder…

—Eso no Meg, no es así, puedo asegurártelo. Fue Rosalie quien escogió a Sir Patrick, su madre no lo aprobaba por su edad aunque al final creo que ha prevalecido la sensatez pues se trata de un caballero de excelente familia, y bella estampa.

—Entonces, si no es un matrimonio arreglado ¿qué podría estar haciendo sufrir a Rosalie de esa forma? No logro entenderlo.

—Pues no lo sé, ni puedo imaginarlo. Debería hablar con ella en privado y eso no ha sido posible por el momento. Ella parece evitarlo, hoy no ha querido dar un paseo por el parque. Es extraño, a Rosalie siempre le ha gustado caminar…

—Bueno, jamás quiere ir al parque, solo a cabalgar y lo hace a media mañana, sola.

Anne se marchó poco después, tan intrigada como Meg por el extraño comportamiento de su amiga. ¿Acaso no era feliz de poder casarse con Patrick? ¿Qué motivos tendría para estar triste? Ninguno y a pesar de ello… La habían visto llorar, en varias ocasiones. ¿Reñiría con su madre? Lo dudaba. ¿Con Patrick? Menos aún.

* * *

Días antes de la boda Rosalie despertó serena pero indispuesta, con un fuerte dolor de cabeza, mareada.

El día radiante invitaba a dar un paseo matinal y disfrutar del sol, de un paseo a caballo. Y lo hizo, más animada que de costumbre, súbitamente alegre. Pero una sombra se reflejó en su mirada al contemplarse en el espejo. No era la misma, había cambiado. Su cintura se había afinado, y sus pechos llenaban su escote de forma indecorosa. Sonrojada se cubrió para que no se notara.

Dios, esto no puede continuar, no debo. No debo ir.

Pero el relincho de un caballo a la distancia, la señal esperada, hizo que se estremeciera. Debía ir. Solo una última vez, verle, estar entre sus brazos, sintiendo sus besos en sus labios y sus caricias.

En la cabaña abandonada del bosque él aguardaba, escondido. Su mirada era de temor, de impaciencia, o tal vez parecía molesto por su tardanza.

—Rosalie, pensé que no vendrías —dijo él.

Ella sonrió, se abrazaron y el la besó brevemente y entraron en la cabaña.

Sus piernas temblaban como si tuviera un mal presentimiento. No podía ser, pronto iba a casarse con Patrick no debía estar allí…

El la detuvo cuando pensaba huir. —Espera, no voy a haceros daño Rosalie.

—No debemos estar aquí, no puedo. Pronto voy a casarme. He venido a despedirme Erasmus. No podemos volver a vernos —su voz se quebró y él simplemente tomó su mano despacio.

—Sé que es difícil, Rosalie, no voy a reteneros. Huid conmigo, ¿acaso vais a casaros con ese hombre? Si realmente me amarais…

Esta vez la retuvo con un fuerte abrazo, no la dejaría ir, nunca más.

—Déjame, no puedo ir con vos. Patrick es un buen hombre.

—¿Y yo soy un diablo acaso? No os he dado pruebas de mi amor, de mi fidelidad… Oh Rosalie, no me empujéis, no quiero romper mi promesa. Prometed que huiréis conmigo, solo eso. Aplazad la boda, hacedlo, con cualquier excusa…

Pero ella no quería, la joven solo pensaba en escapar, aunque deseara quedarse y convertirse en su prisionera. Patrick era un joven bueno, no merecía esa afrenta pero ay, cuando él la acariciaba todo su cuerpo respondía y ya no pudo controlarse. El escudo de su virtud cedió, lentamente al principio, sus ojos la habían hipnotizado, no podía apartarle.

Pero se encontraban en una mísera cabaña, no era el lugar adecuado, no para su bella dama ni para ese gran momento. La llevaría a la casa de su tío, su heredad, distaba a unas millas de allí…

Rosalie se negó, de pronto volvió en sí y le rechazó. Jamás le acompañaría. Aún no era tarde para escapar y regresar a su casa intacta, como debía estarlo para poder casarse con Sir Patrick.

Pero no esperaba que él la retuviera contra su voluntad, que la atrapara entre sus brazos y la durmiera con un encantamiento. No parecía él mismo, sus ojos amarillos eran como en su sueño…

Y antes de desvanecerse dijo su nombre y él la sostuvo para que no cayera al piso. No se había desmayado, estaba dormida, dormida profundamente.

Al despertar se encontró en una habitación espaciosa con cortinados rojos de terciopelo. ¿Farland? No, no era su casa, era un lugar extraño y de pronto vio el fuego consumir los leños a través del escudo de hierro que impedía que las chispas saltaran del hogar.

Entonces recordó esos ojos amarillos, su cabello negro, las cejas gruesas y firmes, la fuerza que emanaba de su persona.

El día que cumplió quince años le vio por primera vez, pero él era más joven y aunque tenía esa mirada especial, no tenía ese poder para encantar a su alrededor, con su voz y son sus ojos. Se le acercó y le habló, ella se alejó asustada por la intensidad con que él la observaba.

Luego se desmayó y perdió el sentido.

Una vez más volvió a verle, pero él llegó a Farland disfrazado de médico rural, con poblada barba y rostro velludo, y lentes, no le había reconocido hasta ese día en que se acercó a hablarle. Y algo en sus ojos le delató, porque ella acababa de comprometerse con Sir Kerrigham y estaba furioso. No era el doctor reservado y desdeñoso que la atendía en su habitación y le daba tónicos. Era un hombre enamorado y desesperado, porque no tenía forma de llegar a su corazón, hasta ese momento en que la tomó entre sus brazos y la besó una y otra vez. Jamás la habían besado así, como lo hizo Ephraim Evans ese día, antes de marcharse y desaparecer una vez más.

Pasó el tiempo y ella olvidó el incidente, hasta que conoció a ese caballero coleccionista de antiguos manuscritos, una pasión que compartía con el padre de Rosalie, Sir Edgard. Esa fue la llave para entrar en Farland como un invitado de honor y poder cortejar a su hermosa hija.

Entonces ella no notó la similitud, pues el doctor llevaba un disfraz que cubría gran parte de su rostro, excepto sus ojos. Los ojos no podía ocultarlos, eran castaños a la luz de las velas y amarillos cuando se enfurecía, y su mirada, intensa, especial y hechicera, jamás había cambiado.

Y cuando daban un paseo por el parque ella le reconoció pero guardó el secreto, solo quería que él le dijera por qué se había convertido en un impostor, siendo el doctor Evans. ¿O acaso no era un doctor rural?

Para su sorpresa, él no respondió enseguida, solo se quedó mirándola con intensidad, esperando que hiciera más preguntas, ganando tiempo…

—Entonces usted reparó en mis ojos señorita Rosalie, creí que yo no existía para usted, que era un sirviente más, como un mayordomo, un mozo de establo. Tan insignificante y tan odiado por el tónico que la obligaba a tomar…

—¿Usted lo hacía adrede? Ese brebaje era tan horrible como un purgante. ¿Qué tenía?

—Solo hierbas y sumo de frutas, la fruta era lo que la ayudaba a curarse señorita. Sumo de manzana, naranja y pera. Nada más. Las hierbas tenían propiedades tranquilizantes, entonces usted tenía esas horribles pesadillas y yo quería que descansara bien.

—Entonces usted sí es doctor.

Lo era, pero no uno común. Y se había afeado con ese disfraz, solo porque tenía miedo de ser reconocido por ella. Había estudiado medicina en Londres y ejercía en esta ciudad. Y la razón por la que había ido a la mansión cuando la joven enfermó parecía cosa del destino. El puesto del anciano doctor Evans estaba bacante pues estaba demasiado viejo para ejercer. Por eso adoptó su nombre, diciendo que era sobrino suyo. Recordaba a la joven de hermosos ojos color cielo y se estremeció al verla, pero temió ser reconocida, por eso la barba, y la frente velluda. Era un hombre poco agraciado y callado, lo cual le daba ventaja, pues podía observar sin ser notado, aunque lady Jane había empezado a sospechar, y también su esposo, por eso dejó la mansión tras el anuncio del compromiso de lady Rosalie con Sir Kerrigham.

Pero ella le reconoció. Al final supo su verdadera identidad que tampoco era Sir Wellington, sino Ephraim Stratford de Stonehills. El hijo de un importante lord, un hombre muy rico aunque tan extravagante como su hijo. Toda su vida la había desperdiciado en viaje y en colecciones que habían menguado su fortuna. Pero Ephraim no era pobre, tenía propiedades en el campo y gozaba del gran privilegio de poder vivir sin esfuerzo ni trabajo.

Rosalie tuvo tiempo de asimilar tales revelaciones y comprender por qué el caballero había actuado de esa forma. Por qué la buscaba y por qué se sentía tan unida, tan próxima a él.

Sus sentimientos eran intensos, la amaba y no había podido soportar que ella dijera que iba a casarse con Sir Kerrigham. Que fuera su deber, que fuera un buen hombre no era excusa suficiente.

Ahora la había raptado. Lo comprendía, la había llevado a esa casa para persuadirla de que fuera su esposa. Sabía que no tenía alternativa. Se había hecho la noche y sus padres la echarían de menos, debía regresar. Volver a su casa…

La puerta se abrió y apareció él invitándola a una cena privada en el comedor, pero ella sintió que no podría probar bocado esa noche. Era su prisionera y se estaba comportando como un rufián. Aunque, ay, parte de ella deseaba ser su rehén y se estremecía al contemplar el inmenso lecho vacío, con esa colcha de terciopelo carmesí y borlas de oro a su alrededor.

—Ephraim, debo regresar a mi casa, mis padres se disgustarán, jamás he dormido fuera de mi hogar… Por favor.

El estaba muy serio cuando le respondió que no pensaba hacer tal cosa.

Rosalie, al ver qué pasaba el tiempo y él no mudaba de parecer, prometió ser su esposa. Cometió la tontería de hacer una promesa semejante cuando siempre había pensado que se casaría con Patrick, porque ella creía que sería un marido más apropiado y de mejor carácter. Lo extraño era que al pensar en él le invadía una rara pena y nostalgia.

—¿Podría confiar en las promesas de una joven desesperada y confundida? ¡Vos que me amáis y me negáis con igual intensidad! ¿Creéis que podría esperar que aceptarais ser mi esposa cuando momentos antes dijisteis que Sir Kerrigham sería vuestro marido?

—Ephraim, por favor, no podéis retenerme a la fuerza. Os encontrarán y tal vez vayáis preso.

El pareció sopesar esa posibilidad. Pues el rapto de una joven soltera no era poca cosa en esos tiempos, estaba penado con prisión y sería obligado a enmendar su falta, casándose con ella. Bueno, tal vez sí fuera buena idea a pesar de todo.

—Primero alimentaros, hace horas que no probáis bocado y a juzgar por vuestro aspecto ha de ser mucho más que no os alimentáis como es debido —la censuró él haciendo gala de su verdadera profesión.

Ella obedeció, pero no fue mucho lo que probó, estaba nerviosa, no hacía más que añorar su casa, y su cama, y la antigua vida que parecía a punto de desaparecer. OH, es que siempre viviría con esa angustia de lo que pudo ser y no fue? Al fin estaba a su lado, era todo cuánto había deseado con tantas lágrimas y ahora… Simplemente tenía miedo de que la enredara nuevamente con sus besos y el asunto llegara demasiado lejos para volver atrás.

Pero ya no era un extraño, era un hombre solitario, versado en ciencia y en arte, en eso no había mentido. Sabía de historias y leyendas, de antiguos escritos sobre hechizos y encantamientos, y en esos momentos le contaba una muy antigua, la del encantamiento del bosque.

Al parecer en tiempos remotos el diablo había ido a un bosque (nadie supo nunca por qué) y mientras caminaba vio a una joven que cantaba con los pájaros mientras recogía hermosas flores para su madre que estaba enferma. Apenas verla el diablo se prendó de la doncella de dorada cabellera, pero no solo le hechizó su hermosura sino su pureza, por la belleza de su alma llena de luz.

Avergonzado elaboró un encantamiento para que ella no le viera como era, un ser inmundo y velludo, de horribles cuernos y cara monstruosa. Se transformó en un guapo caballero llamado Alain. Le habló a la doncella y le preguntó por cierto lago donde debía estar su caballo, a quien había perdido en una refriega.

Ella le respondió con un gesto y como era curiosa miró sus ojos con atención, pues le intrigó conocer el rostro del fornido y amable caballero.

La curiosidad fue la perdición de la bella damisela, porque en los ojos del diablo yacía oculto su poder, y aprovechando la debilidad de la doncella le lanzó un terrible hechizo dominando su voluntad. Lentamente se acercó y la envolvió con sus besos y caricias sin hallar resistencia alguna.

—Oh por favor basta, no quiero oír más —exclamó Rosalie asustada.

El joven sonrió disfrutando su turbación y temor. El diablo siempre tenía ese efecto en las damas, todas parecían temerle. Aunque lo que más había asustado a su cautiva no debió ser el diablo sino la descripción de su artimaña, y la seducción final. Como había ocurrido en ese bosque, hacía ya más de tres años. Un encuentro y ahora, el final. La seducción de su prisionera, de la dama que le había embrujado y embriagado con su inocencia.

Pero maldición, no podía hacerlo, no esa noche en la que estaba tan atemorizada. Cuando entró en la habitación ella estaba acurrucada en un rincón, envuelta en una manta, muy lejos de la cama como si temiera acercarse.

Sin decir palabra la tomó en brazos y la dejó dormir en el gran lecho y luego se tendió a su lado, vestido y envuelto con otra manta pues el frío se hacía intenso.

CAPÍTULO 15

La desaparición de Rosalie se supo a media tarde, cuando su ausencia se hizo más que notoria. No estaba en su habitación indispuesta como creían, ni en el parque y horas después, luego de recorrer los bosques, tampoco estaba allí ni en ningún otro lado.

Lady Jane palideció del disgusto y tuvieron que llamar a un doctor.

Sir Edgard, en compañía de la prima Mary y su hija, intentó organizar la búsqueda. Ambas mujeres fueron de indudable ayuda en esos momentos.

La buscaron sin éxito y pensamientos y posibilidades trágicas hicieron que un alguacil ordenara drenar el lago al encontrar cerca de él un pañuelo bordado de la joven desaparecida.

Fue el turno de lord Edgard para descomponerse ante la posibilidad de que su hija estuviera muerta. No iba a soportarlo, ella lo era todo para sus padres.

Cuando Patrick supo lo ocurrido corrió en su caballo hasta Farland. No podía creer que ella hubiera desaparecido sin dejar rastro y que ningún criado hubiera visto nada.

Esa mañana había ido a dar un paseo y jamás había regresado, aunque su caballo apareció sin ella, en la mitad del bosque, cerca del lago dragado.

Durante horas esperaron que apareciera pero Rosalie se había esfumado como por encanto, sin dejar rastro.

Kerrigham escuchó los detalles y su mente analítica lo analizó todo pensando que nada tenía sentido. ¿Acaso su prometida fue raptada? ¿Pero quién haría algo como eso?

Mary habló con Sir Edgard en privado, lejos de esos inspectores que no hacían más que atormentar a los sirvientes de la mansión con sus preguntas impertinentes.

—Meg dijo que Rosalie había estado llorado, Edgard, días antes. La había visto triste, pero ella jamás dijo el motivo.

Lord Ashfield se quedó mirando a la prima de su esposa con expresión de sorpresa e incredulidad. ¿Su hija triste? Era tan extraño como esa desaparición misteriosa, y él no había notado tal cosa.

—Estaba llorando cuando se probó el vestido de novia —agregó Mary implacable.

—Pero mi hija era feliz, ella fue quien escogió a su esposo. Sir Patrick es un joven excepcional, vos le conocéis. ¿Por qué habría de estar triste?

Mary no lo sabía, su hija tampoco, pero tal vez fuera relevante. No podía hablar con su prima, estaba indispuesta, debía hacerlo con su marido quien tampoco le creía…

¿Rosalie habría huido con un enamorado secreto? Todos debían estar preguntándose eso, pero nadie se habría atrevido a decirlo en voz alta.

—Mi hija tenía mucho cariño a Sir Kerrigham, por eso decidió casarse con él, nadie la obligó a tomar una decisión tan importante. No comprendo por qué estaría triste y por qué vuestra hija no lo dijo antes. Debió hacerlo. Tal vez ahora mi hija estaría aquí, lista para casarse en vez de haber huido…

Era tan sencillo acusar a los demás, mientras que ella se preguntaba cómo podía desaparecer una joven en un señorío como Farland, con un ejército de sirvientes, criados y mozos y ninguno había visto ni oído nada. Eso no podía ser, si había huido, si alguien la había raptado, debió entrar en la mansión, recorrer esos bosques.

Patrick sin embargo no sabía qué pensar, la ausencia de Rosalie era incomprensible, a pocos días de su boda. Él la había visto distraída y extraña esos últimos días pero jamás creyó que fuera por algún motivo.

Lo que más temía era que hubiera sufrido un accidente en ese lago, y también se preguntó cómo es que había podido desaparecer la hija de un lord de un señorío con tantos criados. Pero sus esfuerzos estaban en buscarla.

No había ningún cuerpo en el lago, ni en los bosques pero no había rastro alguno de la joven desaparecida.

* * *

Rosalie contempló su imagen en el espejo, tenía un vestido color rosa pálido y las joyas de su familia en el cuello.

Rezó en silencio como le había enseñado su madre, tal vez todo se solucionara… Y el recapacitara. ¿Cuánto tiempo sería su prisionera? Es que no comprendía que todo era una locura y que sus padres jamás le aceptarían luego de cometer esa locura, esa imprudencia? Tal vez Ephraim siempre había estado loco y ella no lo había notado y tarde se lamentaba.

Su voz la sobresaltó. Él se encontraba frente a ella mirándole con intensidad.

—Querida, la cena se enfría.

Ella obedeció, avanzó como corderito, dócil, dispuesto a sacrificarse. Pero él se interpuso en su camino, la atrapó y comenzó a besarla lentamente. A desvestirla, mientras sus ojos la hechizaban e impedían toda resistencia. Su voz, su intento de huida, todo fue sofocado. Sabía que ocurriría, hacía tiempo que lo sabía y no pudo evitarlo, una extraña fuerza la mantenía atrapada, cautiva.

—No. Por favor,¡ deténte! No podéis. Dijisteis que no me haríais daño. Lo prometisteis —dijo la joven asustada.

Pues a pesar de sus intensos besos y caricias no había logrado que perdiera el miedo. Estaba con su camisa, sus prendas más finas y él, casi desnudo, poseído por un deseo insaciable. Pero la amaba, no podía avanzar si ella se negaba, sus embrujos no siempre daban resultado, ahora lo comprendía. Ella debía entregarse a él. Sabía que lo haría, pero no podía controlar su voluntad, solo despertar su deseo una vez más.

Habría sido tan sencillo quitarle esas prendas y poseerla, había estado tan cerca, y solo el diablo sabía lo que le costaba detenerse y frenar ese deseo que quemaba su carne.

—Rosalie, se mi esposa, por favor, no os arrepentiréis. ¿Es que no veis cuanto os amo? Pude seduciros en ese bosque como un bandido, pude dañaros para vengarme por vuestro rechazo y hasta pude enterar a Kerrigham de nuestros encuentros en el bosque pero no lo hice. Sabéis que esto no puede seguir así, que cederéis a vuestros propios deseos y luego, si os encuentran, os habré mancillado y me apresarán como un bandido y nadie os querrá por esposa. Pero si me aceptáis, si os convertís en mi esposa estaréis a salvo, protegida de todo mal y nadie podrá apartaros de mí.

Ella no respondió, simplemente lloró al comprender la realidad, que amaba y deseaba tanto a ese hombre que ya no podría vivir sin él, sin su compañía.

El la abrazó, acarició su cabello y luego la besó largamente, recorriendo su cuerpo con sabiduría y precisión. Y ella simplemente se dejó llevar sin ofrecer resistencia sabiendo que sería su esposa esa noche y todas las demás, hasta que la muerte los separara.

Todo era nuevo y embriagador, solo una leve molestia y luego, todo fue éxtasis y pasión. Esa noche ya no pensó en Patrick, ni siquiera para sentirse culpable. Estaba hecho, se había dejado arrastrar por aquello que los pacatos llamaban lujuria. Una y otra vez estuvo entre sus brazos, hasta el alba, entonces cansados se durmieron abrazados, tan unidos…

CAPÍTULO 16

Al despertar se encontraba en su habitación de Farland, su madre la observaba con gesto consternado.

Ella comprendió que todo había sido un sueño, que tenía puesto su camisón de seda y no había señales de Ephraim. ¿Dónde estaba? ¿Acaso se había arrepentido y la había devuelto a su casa luego de robarle su virtud? ¿Cómo un vil seductor?

Su madre llamó a la criada avisando que al fin se había despertado.

—Madre dónde está Erasmus? Quiero verle, por favor. ¿Dónde está él?

Lady Jane palideció. De nuevo ese hombre y también el doctor Evans. ¿Qué ocurría con esos dos? ¿Y por qué su hija, mientras permaneció en trance durante días, con fiebres y delirando le mencionaba constantemente?

—Se marchó, ¿es que no recordáis? Antes de la tormenta. Jamás regresó.

Eso era mentira, él había regresado, se habían citado en el bosque, se habían besado y luego en la mansión de cortinados rojos ella había compartido su lecho, había sido suya esa noche. No podía ser un sueño.

La puerta se abrió y apareció un doctor joven, de poblada barba y maneras hoscas. Era él, Ephraim Evans, Erasmus disfrazado, su seductor, quien la miró sin ningún entusiasmo, como si solo fuera una paciente más y revisó sus pupilas ordenándole que regresara a la cama.

—Sí, es él, ha regresado, gracias a Dios. Y por supuesto que os curó. Rosalie hazle caso al doctor.

Ella obedeció pero miraba al joven médico de forma extraña.

—Él no es el doctor Evans, madre, es Erasmus Wellington —dijo de repente.

Pero el doctor permaneció imperturbable, dijo que la joven todavía estaba presa de sus fantasías, que había padecido fiebres muy altas que la hicieron imaginar cosas. Tocó su frente y la obligó a tomar una cucharada del bendito tónico.

Luego le rogó a lady Jane que fuera a buscarle agua fresca y unas vendas, pues las fiebres podían regresar. La dama obedeció con presteza.

Una vez a solas Rosalie le llamó farsante, impostor. —Usted no me engaña, no es Ephraim Evans, es Erasmus Wellington pero ese tampoco es su verdadero nombre sino su disfraz —le acusó.

El médico se quedó mirándola muy serio, luego tocó su frente y le ordenó descansar antes de que la fiebre regresara.

No era Erasmus, era otra persona, sus ojos no eran los mismos y esa horrible barba. Jamás sería guapo ese hombre, cómo pudo creer semejante historia? Alguien la había engañado, un maldito seductor y luego la había devuelto a sus padres, nerviosa y trastornada luego de haber sido seducida y abandonada.

—Señorita Ashfield, descanse por favor. Ha sufrido fiebres altas que la han hecho tener delirios que tal vez pensó que eran sueños. Nada de lo que usted cree ocurrió, ni yo soy ese Erasmus como cree. Soy doctor, soy el doctor Evans y he regresado para cuidar de usted porque al parecer han regresado las pesadillas y debe curarse si quiere casarse con su caballero rural. Como imagino ha de ser su deseo. Ahora descanse y no se preocupe, sus palabras no me ofenden, comprendo perfectamente que habla impulsada por esos sueños que ha tenido.

Rosalie vio la maleta gastada, las ropas sencillas y se dijo que era una tonta, que todo había sido un sueño y debía aceptarlo.

—¿Entonces no fui raptada, siempre estuve aquí?

La pregunta le sorprendió, enarcó sus pobladas y rectas cejas.

—Bueno, vi a un sirviente suyo en el pueblo cuando fue en busca de un médico, me dijeron que usted se había desmayado y no podían despertarla. Al llegar aquí, de eso hace cinco días hervía en fiebre y delirada, decía cosas extrañas. Pero suele ocurrir, no se agite. Todo ha pasado, la fiebre y los delirios. Debe descansar.

La voz era distinta, más profunda, pero sus manos… Sus manos eran las de Erasmus y su olor cuando se le acercó a colocarle una venda. Era él, estaba engañándola.

Pero lo que más le apenaba era que todo hubiera sido un sueño y que luego de curarse fuera a casarse con Patrick Kerrigham.

Su prima Meg fue a verla a media mañana y estuvo contándole lo ocurrido. Al parecer una mañana Rosalie fue a dar un paseo a caballo y al no regresar fueron a buscarla. ¡Entonces sí había desaparecido! Por días la buscaron, y la encontraron en una cabaña, mortalmente enferma de fiebres y delirando. Llamando a alguien, a un tal Erasmus.

—¿Cuál cabaña? No recuerdo nada —confesó

—La del lago. Al parecer fuisteis a descansar, dejasteis vuestro caballo amarrado en un árbol. Bueno, nos disteis un buen susto querida, creímos que algo malo os había ocurrido.

Ella había ido a reunirse con Erasmus, habían conversado, y se habían tendido en la hierba y luego en esa cabaña… se habían abrazado de nuevo. Pero y la mansión de cortinados rojos y amplia cama, ¿acaso no había existido?

—Tuvisteis mucha fiebre, qué suerte que estéis mejor. Estábamos tan preocupados Rosie. Pero ese médico es bueno, a pesar de ser tan joven… Lady Jane está muy contenta de que haberle encontrado en el pueblo, pensó que se había marchado.

Pero su prima no deseaba hablar del doctor Evans, le rogó que la dejara descansar y sola en su habitación volvió a llorar. Jamás volvería a ver a su seductor, pues estaba segura de que no era más que eso. La había seducido y la había abandonado. No era un sueño, no era un maldito sueño. Todo había sido real. Y como ocurría otras veces, el seductor abandonaba a la joven luego de robarle su virtud y ella se casaba con otro para evitar la vergüenza.

—Rosalie, hija ¿qué ocurre? Patrick desea veros un momento, no puede verte así.

Su madre irrumpió en su habitación con gesto consternado al verla tan abatida.

—No me siento bien, me duele la cabeza —dijo ella y se cubrió con la manta dándole la espalda.

El doctor Evans regresó a la mañana siguiente. La examinó, la encontró más recuperada y tranquila y le preguntó si se estaba alimentando bien. Ella no respondió, ni siquiera le miró.

—Usted cree que lo inventé todo ¿no es así? Que fingí ser raptada, que jamás fui seducida… ¿Acaso perdí la razón doctor Evans? ¿Esa es la única explicación?

El cerró su maleta con energía, sus movimientos eran mecánicos y controlados, su mirada fría.

—Temo no poder responderle eso señorita Ashfield, lo importante ahora es recuperarse. Su boda se aproxima y su prometido está preocupado. Mire hacia adelante, en ocasiones es lo más aconsejable.

—Para usted es tan fácil, usted qué sabe del amor doctor Evans? Yo amo a otro hombre, y no puedo casarme con Patrick, no ahora después… Doctor Evans, no sé por qué le digo estas cosas, supongo que porque no tengo a nadie aquí que pueda escucharme. Mi madre moriría del disgusto, mi prima se sonrojaría y mi mejor amiga seguramente me echaría un sermón censurando mi conducta.

—¿Quién es Erasmus? Usted le mencionó en varias ocasiones y ahora dice que le ama, pero… ¿Dónde está él? ¿Por qué no vino nunca a visitarla?

Rosalie se sonrojó intensamente. —Doctor Evans usted debe ayudarme, por favor, necesito su ayuda. No puedo casarme con Patrick. Debo buscar a Wellington, se llama Erasmus Wellington y vive en Londres. Aunque mucho temo que haya huido, como los seductores de muchachas tontas, señor Evans. ¿Es lo que hacen no es así? Seducir y luego abandonarlas.

—Pero por qué cree que fue seducida, usted se desmayó, perdió el sentido, no comprendo. Me dijeron que había empezado a sentirse mal durante una velada y…

—OH, pero es que son todas mentiras. Yo iba a reunirme con mi seductor, Erasmus, en el bosque. Me moría por verle, todos los días a media mañana nos encontrábamos en el bosque, cabalgábamos juntos. Mis padres lo ignoran, yo iba a casarme con Kerrigham pero un día recibimos un visitante distinguido de Londres, un coleccionista de manuscritos. Apenas verle sentí algo difícil de explicar señor Evans. Creo que me enamoré sin darme cuenta y creí que él me correspondía. Me escribió encendidas cartas, me rogó que huyera con él pero yo no tuve valor, no pude. Creí que casarme con Patrick era lo correcto, estaba tan confundida.

Rosalie hizo una pausa para secar las lágrimas que comenzaban a fluir, el doctor la escuchaba en silencio, impresionado por su historia. Aguardando el final de esa historia.

—El día en que ocurrió todo el me había llevado a su casa a varias millas de aquí, me pidió que me casara con él pero volví a negarme. Entonces ocurrió. Yo no lo soñé, sé que ocurrió. Fui seducida doctor Evans, pero él no me sedujo, yo… Dejé que pasara. Porque creí que luego se casaría conmigo, por primera vez deseaba que lo hiciera. Y de pronto desperté y me encontré en esta casa, y todos contaban una historia distinta. Mi madre, mi prima… Como si quisieran convencerme de que jamás fui raptada ni seducida y sin embargo, tengo la prueba doctor Evans.

—¿Una prueba? Explíquese señorita, no comprendo.

Ella se acercó a su guardarropa y lo abrió de par en par.

—Mi vestido color malva con volados blancos, el que llevaba el día que me reuní con Erasmus ese día, no está. Despareció. Lo he buscado, he preguntado a mis criados pero no está por ningún lado. ¿No cree que es muy extraño que no esté? Si fui raptada debí tenerlo puesto, mi madre dijo que no saber nada del vestido, mi doncella tampoco. Mi vestido no está porque alguien me lo quitó, mi seductor… Es la prueba de que fui seducida y luego abandonada a mi suerte. Pero todos quieren ocultar la verdad, hacerme creer que me perdí en el bosque, me golpee la cabeza y tuve fiebres durante días.

—¿Y si fue realmente así señorita? ¿Si una doncella estropeó el vestido al lavarlo y lo hizo desaparecer? Debía estar lleno de barro. ¿Y si su familia no miente y usted simplemente soñó lo que ocurrió entre ese hombre y usted?

La explicación parecía razonable, pero Rosalie dudaba.

—Podría responderle doctor pero me avergüenza hacerlo, solo le diré que no puedo soñar ni imaginar algo que jamás me había ocurrido. Que fue un sueño demasiado real y que cada vez que me duermo, le veo y recuerdo cada momento de esa noche doctor. ¿Cómo cree que puedo casarme con otro hombre? Cuando sepa lo ocurrido, cuando quiera tocarme, creo que no podré soportarlo.

Así estaban las cosas días antes de la boda, el tiempo había pasado pero Rosalie había cambiado, no parecía la misma. Sufría mareos y se negaba a alimentarse adecuadamente.

Lady Jane estaba preocupada, su hija iba a enfermarse si seguía así. Además su humor era endiablado, todo le molestaba. Reñía a su doncella, a su prima, a su amiga y a ella. ¿Qué demonios le ocurría? Ni siquiera su prometido escapaba a su mal carácter.

—Jane, nuestra hija no está bien.

—Bueno, pues espero que su marido dulcifique su carácter, realmente, en ocasiones la desconozco. Está tan nerviosa y de tan mal genio. Me recuerda a la niña del cuento aquel, hermosa pero de un genio endiablado.

—Tal vez deberíamos aplazar la boda. He hablado con ella pero no me ha respondido, como si le diera igual. Sabe que debe casarse porque prometió hacerlo.

—El matrimonio no puede cambiarse querido.

No habría otra boda interrumpida, esta vez Rosalie se casaría como esperaban todos.

Esa tarde su madre habló con ella en el parque, con genio o sin él, debía casarse.

Rosalie le miró, con ojos implorantes. Solo tres días y se iría a vivir junto a su marido en la mansión del bosque. Tal vez fuera lo mejor, dadas las circunstancias…

Regresó poco después a su habitación y se probó el vestido. No le servía, había engordado. ¡Oh, debía ser ese tónico maldito! Se lo quitó furiosa, un nuevo mareo casi la hace tropezar. Se sentía mal, débil y enferma, lloró nuevamente al pensar en esa noche y en su seductor. ¿Le habría buscado el doctor Evans? Casi le había implorado que lo hiciera. Le necesitaba…

—¡Señorita! —gritó la doncella al verla desvanecida en el piso con el vestido de novia.

Llamaron al doctor y lady Jane se sintió tan agradecida de haberle encontrado, y de que ahora decidiera establecerse en el condado para atender a su hija amada. Seguramente la asistiría cuando tuviera su primer hijo, oh qué emoción cuando eso ocurriera…

—¿Qué ocurrió lady Ashfield? —preguntó el joven doctor al entrar en la mansión.

La dama no sabía los detalles, solo que la doncella la había encontrado desvanecida con el vestido de novia puesto.

Rosalie estaba pálida y estaba vomitando, agitada y llorando a la vez. No se veía bien.

El doctor actuó rápido, le dio un remedio para los vómitos y aguardó.

¿Desde cuándo habían empezado los mareos? ¿Qué le dolía?

La joven respondió sus preguntas y luego se tendió llorando en silencio. Se veía mal y sin embargo, seguía siendo hermosa. Tan hermosa, que no pudo evitar quitar el cabello de su frente con un paño húmedo y contemplarla en silencio.

Creía sospechar lo que aquejaba a la joven, y por primera vez se puso muy nervioso al revisar su estómago y no pudo sostener su mirada al preguntarle por su regla.

Le faltaba desde hacía un mes y medio, exactamente. Y la fecha coincidía con el rapto y la imaginada seducción. Por eso lloraba. Porque estaba encinta y aunque al fin tenía la prueba definitiva de que había ocurrido Erasmus no había aparecido. La había abandonado y ahora se encontraba en una situación mucho más desesperada. Debía casarse con Patrick, y lo haría encinta de otro hombre.

El doctor Evans comprendió la gravedad de la situación, pero no había pena en su mirada. No la censuró ni le dijo cuánto lo sentía. Solo pensaba de prisa en silencio.

—Debo encontrar a ese hombre señorita, usted no puede enfrentar esto sola y menos aún casarse encinta pues cuando su esposo lo sepa, la despreciará.

—Deje de pensar que es un caballero doctor Evans, y que asumirá lo que hizo. Fui seducida por un demonio y luego abandonada. Y ahora solo pienso en morir pues jamás engañaría a Sir Kerrigham ni le contaría mi vergüenza.

El doctor se quedó meditando en la gravedad de la situación, y de pronto se acercó y tomó sus manos y la abrazó y ella lloró desconsolada. Quería morirse, no podría soportar tanto dolor. Encinta de un seductor, encinta y en tres días debía convertirse en la esposa de Patrick. Y cuando el niño naciera sabría que ella le había engañado, tal vez la misma noche de bodas descubriría su falta… ¿No era lo que había escuchado una vez? Alguien le había contado una historia similar hacía tiempo.

—Patrick lo sabrá, él sabrá que no soy virtuosa y me odiará y cuando esté encinta descubrirá el horrible engaño. Jamás creí que pasaría doctor, debí resistirme… El no me forzó, yo fui débil, me comporté de una forma horrible. ¡Mi madre se moriría del disgusto si lo supiera!

—No, usted no es culpable señorita, es simplemente un ser humano, como todos… Seguramente amaba a ese desconocido sin saberlo plenamente y por eso se entregó a él. Ahora le ruego que me deje ayudarla, buscaré a ese hombre, él debe saber el daño que ha hecho y debe repararlo.

Pero Rosalie sabía que era en vano, que él la había abandonado tras seducirla y no querría hacerse responsable de las consecuencias. Siempre era así. Malvados seductores, solo pensaban en saciar su lujuria y por cierto que lo había conseguido esa noche y en su cuerpo había quedado la prueba de su éxtasis y también de su desgracia. Porque Erasmus había cambiado la historia, pudo conservarla a su lado, casarse con ella y ese niño nacería en un hogar como debía ser. Un hijo. Apenas podía creer que estuviera encinta.

—Piense en el niño señorita Ashfield, debe cuidarle, es su hijo también. Le ruego que piense en él y no cometa ninguna locura.

La joven dejó de llorar y se calmó. Las nauseas habían cesado pero regresarían y su malestar se haría evidente. ¿Cómo podría engañar a todos?

—Déjeme pensar en una solución señorita. Deme tiempo —dijo él.

Ella asintió preguntándose qué podría hacer ese hombre por ella, faltaban solo tres días para la boda. Y eso solo sería lo que tardaría en llegar a Londres y regresar con su seductor, si acaso lograba encontrarle, algo que por otra parte dudaba.

—El no querrá aceptar responsabilidades doctor, huyó una vez y en estas semanas ni una carta me ha escrito, ni mensaje. Como si jamás hubiera existido y yo he misma he dudado de su existencia. Ahora sé que es verdad y también sé que no me amó lo suficiente para esperarme, y que solo quería hacerme caer en su trampa.

—¿Y si usted estuviera equivocada, señorita? ¿Y si ese caballero la ama tanto que decidió dejarla ir para que fuera usted quien decidiera su suerte? Porque usted quería casarse con Sir Kerrigham porque era el marido adecuado, aprobado por su familia ¿no es así?

Rosalie secó sus lágrimas y le miró, pero el doctor evitó su mirada. No quería acusarla, ni que se sintiera culpable de lo ocurrido pues no lo era, solo pretendía que ella lo viera desde otro ángulo.

—Si me hubiera amado, solo un poco, habría venido a verme doctor, se hubiera preocupado, o imaginado que lo ocurrido en esa casa podía tener consecuencias. Pero se marchó, demostrando lo poco que yo le había importado. Hecha su conquista, llevada a cabo su seducción, ya no le interesaba en lo más mínimo. Ni siquiera habrá de acordarse de mí. No le busque doctor Evans, ya no quiero verle, ni creo que él acepte regresar a Farland. Estoy sola.

—No, no lo está, maldición, no lo está. Rosalie, estoy aquí.

Sus palabras, su gesto al quitarse la barba postiza y los lentes y ese cabello. Todo era parte de un disfraz para ocultar su verdadera identidad. Era Erasmus Wellington en la piel de un doctor pueblerino, de aspecto poco agraciado, frío y reservado.

Su corazón dio un salto al verle, no dijo palabra, solo observó cómo se quitaba el disfraz y aguardó una explicación que ablandara su rabia que era tan profunda como su amor.

—Estoy aquí, Rosalie, no os olvidé pero luego de lo ocurrido debí regresaros a vuestra casa y saber si realmente os importaba. Vos dijisteis que os casaríais con Patrick Kerrigham.

—Y dejasteis que creyera que me habíais abandonado, me sentí tan sola y triste. Oh, debisteis casaros conmigo entonces, ¿por qué no lo hicisteis?

—Porque os hubiera forzado solo por una noche, yo no quería que me aceptarais por obligación o porque habíais sido mía. Aunque era lo correcto, cuando os desmayasteis y pillasteis fiebres me asusté, pensé que lo ocurrido os había afectado mucho. Y en ese estado no podíais casarte conmigo, ni siquiera pensar con claridad. Os buscaban por todo el condado y os hubieran encontrado, y me habrían enviado a prisión. Por eso os regresé a la cabaña sin que nadie lo notara pues Farland estaba vacío.

Y regresé como el doctor Evans para cuidarte, para saber si aún os importaba. No os abandoné, siempre estuve aquí.

Ella lloró y él la tomó entre sus brazos y la besó una y otra vez. Era tan feliz, ella iba a darle un hijo y seguramente aceptaría ser su esposa. No le había olvidado, todo ese tiempo jamás lo había hecho y en sus brazos se estremeció y lloró de felicidad de haberle encontrado y de saber, que no era un malvado seductor, sino que había actuado movido por las circunstancias, decidiendo lo mejor para los dos.

Y al tenerla entre sus brazos el deseo, ese deseo como un demonio les tentó y consumió con sus llamas. No podían evitarlo. Estaban juntos, después de tanta incertidumbre. Ella se entregó a él, anhelante, ente lágrimas y suspiros, su cuerpo le pertenecía por entero desde siempre.

Cuando la doncella se acercó (por orden de lady Jane pues no era correcto que una señorita estuviera sola tanto tiempo con un médico joven), y escuchó los gemidos y las voces se cubrió la boca para no gritar. La puerta estaba trancada, no podía entrar pero imaginaba claramente lo que estaba ocurriendo detrás, no era tan estúpida. Había presenciado ese acto algunas veces, aunque todavía no se había animado a practicarlo, era soltera, y esperaba que un mozo le ofreciera algo concreto, una casa en la aldea y matrimonio. ¡Y la señorita se entregaba a un doctor pobre en su propio dormitorio a días de casarse! ¡Debía estar loca! ¿Pero cómo le diría tal cosa a su madre? Lady Jane la azotaría, rara vez lo hacía pero… una vez le había dado una sonora bofetada por haber espiado a la desvergonzada Molly en los establos. Y pensar que su hija bien amada y consentida se portaba como una ramera con el doctor Evans, con un prometido tan guapo como Sir Patrick, vaya osadía! Esa joven debía estar loca… O tal vez la habían tentado con caricias… Ella sabía lo que ocurría, su prima le había contado una vez.

—Bueno, ¿y cómo está mi hija? ¿Hablasteis con el doctor? —preguntó una ansiosa lady Jane.

La doncella Daysy pensó que Rosalie era afortunada a pesar de todo, pues de haberla descubierto su madre… Oh, la cosa se habría puesto fea para ella, estaba asegura.

—Está mejor, el doctor dijo que debe descansar. Ya baja y le dice —dijo Daysy y se marchó para evitar más preguntas.

Lady Jane asintió y fue ella misma a la habitación de su hija. La doncella la miró con ojos desorbitados. ¡Válgame Dios, esto sí que se pondrá bueno! Mejor será que me esconda y no aparezca hasta que me llamen. Yo no vi nada, no sé nada… Y no tengo la culpa de nada tampoco, si una jovencita se entrega a esas prácticas sin estar casada, era una boba, luego nunca se casaban con una. Pero ella sería más astuta, primero una argolla de matrimonio, una casita y luego entregaría el premio. Y no antes.

Lady Jane no llegó a la habitación, un criado le avisó que Sir Patrick deseaba hablar con Rosalie. Vaya contrariedad, bueno, iría a ver…

Los amantes, al comprender su imprudencia, finalmente se separaron y hablaron en voz queda de lo que debían hacer para poder estar juntos. Se besaron y Rosalie respondió, y hubieran llegado más allá si no hubieran oído ruidos en la puerta. La joven regresó a la cama y se fingió enferma. El doctor se visitó más que rápidamente, se colocó la barba postiza, los lentes. Y momentos después era el doctor Evans, taciturno y poco agraciado. La doncella reprimió una risita al contemplar la escena de la joven fingiéndose enferma y el doctor diciendo con gesto grave que tal vea había comido algo en mal estado ese día… Pero que se mejoraría si hacía dieta y bebía abundante agua fresca.

Patrick se preguntó por qué su prometida siempre estaba indispuesta, y qué serían esos mareos y vómitos, en vísperas de la boda. ¿Acaso había comido algo en mal estado?

El doctor se marchó con sus feas y deslucidas ropas, era la imagen de la pobreza y del abandono de un hombre pobre sin esposa. Patrick le vio irse con una expresión de lástima. ¡Pobre diablo, tanto estudio y sabiduría y no tiene una mujer que quiera ser su esposa. Tal vez si se quitara esa fea barba y esos lentes… La cosa mejoraría, tal vez, o tal vez no. ¡Quién sabe!

Las nauseas continuaron, y al día siguiente dolor de cabeza y debilidad. Los síntomas parecían agravarse. Pero al menos ya no estaba triste. Tenía esperanzas, Ephraim estaba a su lado, la visitó a media mañana pero la visita fue más breve por temor a despertar sospechas.

A media tarde Rosalie tuvo una mejoría pero se quedó en la cama porque no quería enfrentar miradas, ni responder preguntas. Su estado podía agravarse, las nauseas y vómitos mucho más frecuentes. Y ella solo quería estar a su lado y olvidar que se acercaba el día de su boda.

Su madre estaba preocupada, era evidente que debía aplazar la boda, no podía casarse en ese estado. Encinta y mareada. Pero nadie sabía que estaba encinta. Todavía, pero en unos meses se notaría. Sus ojos habían perdido parte del brillo, tenía sueño y estaba cansada. Solo ver a su amado mejoraba su estado pero no le vería hasta el día siguiente. ¡Oh, faltaba tanto! ¿Por qué debían estar separados?

CAPÍTULO 17

Finalmente la boda se había aplazado una semana, era inevitable, el estado de Rosalie se había agravado, sus vómitos constantes y se había desmayado una vez. En ese estado no podía huir y Ephraim se lo había advertido, debían esperar… Oh, cuánto le echaba de menos, se le hacía una eternidad aguardar cada mañana su visita.

Y luego sus miradas, sus consejos y esas palabras dichas en voz apenas audible. Era tan feliz, ansiaba tanto abrazarle, estar cerca suyo pero temía que algo malo ocurriera. Habían regresado las pesadillas, tal vez porque estaba asustada por su suerte. Pero de nuevo veía ese bosque, y a ese hombre malvado atrapándola.

Despertaba asustada, y solo cuando veía a Ephraim se calmaba.

—Son solo sueños, estáis asustada. No existe el demonio, y tampoco Dios, no son más que la construcción de unos pobres simples necesitando respuestas…

Resultaba desconcertante que el hombre que la había embrujado no creyera en nada sobrenatural, pero así era, un hombre de ciencia, ateo. Que creía en la medicina y en los nuevos descubrimientos.

—Tengo miedo Ephraim, temo que nos descubran que luego, ocurra una tragedia.

El tomó su mano y se la besó, nadie podía verles pero esta vez no se atrevió a abrazarla, solo a hablarle para calmarla. Nada malo ocurriría, no vivían en el Medioevo sino a mitad del siglo XIX. La superstición y la ignorancia solo hacían daño. Ella no debía dejarse sugestionar por asuntos de fe. Las pesadillas cesarían cuando ambos estuvieran muy lejos, tal vez en el extranjero. Él tenía propiedades, y aunque su fortuna no era tan importante como la de Kerrigham no pasarían estrecheces. Pero eso no preocupaba a Rosalie, a quien no le importaba abandonar la comodidad de Farland, era una novia enamorada y soñaba con estar en una casita pequeña junto a su hijo y Ephraim.

Solo debían ajustar los detalles, esperarían a que ella se sintiera mejor pues el viaje solo podría empeorar su estado.

Pero los días que pasaban eran una eternidad.

Debía hablar con su madre, suspender la boda, Patrick debía saber la verdad.

—No digáis nada por favor, Rosalie. Es peligroso. Si ellos lo saben no podremos huir. Huir es lo único que podemos hacer. Jamás lo aceptarán.

Sus besos siempre la convencían, al igual que su mirada intensa y profunda. Debía obedecerle, él sabía mucho más del mundo y sus habitantes. Aseguraba que sus padres jamás le aceptarían.

Así fue como el día de su boda Rosalie había desaparecido, dejando una carta para su madre. Esta tomó el papel con mano temblorosas y mientras devoraba las líneas sufrió un ataque del que jamás pudo reponerse y ya no estaba el doctor Evans para atenderla. Ese maldito doctor, seductor de muchachas ingénuas, había dejado encinta a su hija. En su propio techo, pues dónde más había podido llevar a cabo su hazaña. Lady Jane se sintió enferma de rabia e impotencia. Entonces las sospechas de su marido eran ciertas, ese joven se había enamorado de su hija, pero quién creería que su preciosa hija se fijaría en un hombre tan feo? Un hombre sin fortuna, sin familia, un desarraigado. Ni siquiera había oído hablar de su familia. Conocer su verdadero nombre no había mejorado la cosa. No era un hombre rico, y su renta anual no debía pasar las tres mil libras, era una miseria, jamás podría darle una vida cómoda a su hija. Quién además estaba encinta. Y seguramente lo estaría durante años, porque era la clase de hombre mezquino que es capaz de hacerle eso a su pobre esposa.

Era demasiado para lady Jane.

Su marido sin embargo lo tomó con más calma y resignación. A fin de cuentas su yerno era un doctor, algo misterioso y extraño, pero no era ningún pusilánime o pobrete del campo.

Pero quien más sufriría no sería Sir Edgard sino Sir Patrick Kerrigham, el novio abandonado.

Y lo más extraño fue que no hubo furia ni muestra ostensible de dolor o agravio. Pudo retar a duelo al impertinente hombre de ciencia que había seducido a su novia. Pudo hacerlo. Era su derecho y nadie hubiera podido censurarle por ello. No lo hizo, solo quiso saber los detalles y Sir Edgard le mostró la carta de su hija.

Patrick la tomó y la leyó despacio para poder entender lo ocurrido, se veía cansado y aturdido, como si hubiera envejecido diez años en un momento.

La carta no decía gran cosa para él, solo explicaba que se había enamorado de su doctor y que estaba encinta y debía casarse.

Debió imaginar que algo así ocurriría, Rosalie era demasiado frágil y manejable, debió darse cuenta. Había sido un tonto.

Solo esperaba que se casara como ella como era su deber y la hiciera feliz.

No la odiaba, no se sentía agraviado ni ofendido, la amaba tanto que con gusto la habría perdonado si ella hubiera regresado en esos momentos llorando arrepentida. Grande debió su calvario para hacer lo que hizo, sucumbir a la seducción de ese demonio impostor, ese seductor malnacido.

Pero ella no regresó y tal vez volviera a verla pero su amor, como una flor que ahora era fresca y radiante, se marchitaría. Sus sentimientos cambiarían. Conocería otra joven, que le recordara a Rosalie y luego, tal vez se casara.

No. Sabía que nunca volvería a amar a nadie, y que se quedaría soltero en su señorío aguardando su regreso.

Rosalie rezó por todos los seres que amaba en la parroquia del pueblo. Había escrito varias cartas a su madre pero no había tenido respuesta. Ahora rezaba porque tuviera un buen parto y porque sus padres estuvieran bien.

También incluyó a Patrick en sus oraciones. Sentía pena por él, era un buen hombre.

Su esposo la esperaba en la puerta, jamás entraba a misa y había desistido de intentarlo. Para él solo era un rito que no significaba nada.

—No debisteis venir querida, hace demasiado tiempo —dijo él mientras la ayudaba a subir en el carruaje.

El cielo se había encapotado, tal vez nevara. Su hijo nacería en unas semanas y por eso había ido a misa, necesitaba rezar y pedir ayuda, estaba algo asustada y hubiera deseado que su madre hubiera ido a visitarla. En ocasiones se sentía sola.

Llegaron a su hogar, un cottage de tres plantas y un gran jardín, sirvientes y mayordomo. No podía quejarse, tenía todo cuanto deseaba, excepto a su familia.

Ephraim era un marido tranquilo y de buen carácter, reservado y de pocas palabras, pero pasaban mucho tiempo juntos y eso era una ventaja.

Luego de haberse fugado a Paris y haberse casado en él viaje, habían regresado al sur de Inglaterra, a una pintoresca casa White cottage.

La pasión era todo cuanto les unía, sus pensamientos eran distintos, su formación también. Rosalie era católica y amante de la literatura irónica y moralista, mientras que él había nacido en el seno de una familia protestante pero no creía en nada. Le interesaba la ciencia y la colección de antiguos manuscritos. Su biblioteca estaba llena de libros de magia y hechicería, pero Rosalie no tenía qué leer, no había novelas ni nada ameno. Muchos libros en latín o en francés.

No tenía parientes cercanos, excepto una tía en yorkshire demasiado vieja y un primo que vivía en Italia. El resto estaba muerto o viviendo en otro país. Sus amistades compartían sus intereses y solía reunirse con ellos alguna vez.

Ya no ejercía la medicina, no tan a menudo, tal vez no necesitaba hacerlo o prefería quedarse a su lado.

¿Cómo podría describir su vida de casados? ¿Cómo era Ephraim en realidad? Lo ignoraba. Meses de vivir juntos y siempre sentía que no le conocía demasiado, que él seguía siendo un misterio. Y aunque jamás reñían, había cierta distancia entre ambos, una lejanía que solo podía salvarse cuando estaban juntos en la intimidad. Era entonces cuando más ejercía su poder de fascinación sobre ella, cuando la tomaba y poseía una y otra vez, con delicadeza pero exigencia. Nunca dejaba de buscarla, de desearla aún si habían llegado a tener alguna pequeña rencilla. Y era en esos momentos en que recordaba la razón de por qué lo había dejado todo para estar con Ephraím.

¿Pero era necesario abandonarlo todo para ser feliz? ¿O mejor aún, podría construirse la felicidad dejando padres y amistades? ¿Podría sostenerse un matrimonio, una familia aislados de sus afectos?

Rosalie quería ser perdonada, quería que sus padres fueran a visitarla y conocieran al hijo que muy pronto nacería. Entonces su felicidad habría sido completa.

Ephraim se preguntaba qué padres dejaban de ver a su hija solo porque ella había elegido su destino, y no podía creer que unos padres tan amorosos y consentidores, ahora se habían vuelto fríos e indiferentes. Era su hija, su única hija. ¿Por qué demonios no iban a visitarla? Conocían su dirección. ¿O no querían verle a él y le odiaban con vehemencia?

—Estáis bien querida? —le preguntó él acariciando su abultado vientre.

Ella sonrió con esa sonrisa plácida y serena que tenía cada vez que hacían el amor hasta quedar exhaustos. Jamás se había negado a sus brazos ni había dejado de dejarse llevar por sensaciones nuevas. Pero esta vez había sido más cauteloso y controlada, no quería adelantar el parto…

Si alguien le hubiera preguntado si era feliz él habría respondido que sí, excepto porque hubiera deseado que ella también fuera feliz tan intensamente como él, pues sabía que no era así. Que en ocasiones sus pensamientos estaban en Farland, junto a sus desamorados padres, o tal vez recordando su infancia.

No creyó que pensara en el pretendiente que había dejado atrás. Kerrigham era demasiado bueno e insignificante para que una dama como ella le recordara. ¿Qué pensaba Rosalie cuando su mirada se tornaba ausente y triste? ¿Acaso lamentaba haber huido con él?

Su vida no era mala ni pasaban privaciones, tenían todas las comodidades necesarias. Se reunían con amigos y vecinos, curiosos o ansiosos de conocer a una dama tan hermosa, hija de un lord. El pueblo era pequeño y pintoresco, y tenía lo que cualquier pueblo del campo. Pero su esposa no tenía amigas, ni primas, nadie había intentado acercarse y sabía que ella había escrito muchas cartas. Sentía rabia hacia esa gente mezquina y envidiosa. ¿Por qué condenaban a Rosalie con su indiferencia y silencio? No era una dama de mala vida, solo se había casado con un médico rural.

—Estoy bien, muy bien… —respondió ella y sonrió pensando que jamás lamentaría haber abandonado a su pretendiente—. Tan feliz! —agregó y lloró emocionada. Nada más le importaba que la dicha de poder estar junto al hombre que amaba.