Esta es una obra de ficción. Todos los hechos, diálogos y personajes, con la excepción de algunos históricos y públicos conocidos, son productos de la imaginación de la autora y no deben interpretarse como reales. En los momentos en que aparecen personajes históricos o figuras públicas, las situaciones, hechos y diálogos que conciernen a estas personas son inventados, y no pretenden describir situaciones actuales ni cambiar la naturaleza de ficción de la obra. En todos los demás aspectos, cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Título original inglés: American Royals 2: Majesty.

Autora: Katharine McGee.

Publicado originalmente en Estados Unidos por Random House Children’s Books, un sello de Penguin Random House LLC, Nueva York.

Producido por Alloy Entertainment, LLC.

alloyentertainment.com

© Katharine McGee y Alloy Entertainment, 2020.

© de la traducción: Manuel de los Reyes García Campos, 2021.

© del arte de la cubierta: Carolina Melis, 2020.

Diseño de la cubierta: Alison Impey.

Adaptación de la cubierta: Lookatcia.com.

© de esta edición: RBA Libros, S. A., 2021.

Avda. Diagonal, 189 - 08018 Barcelona.

rbalibros.com

Primera edición: febrero de 2021.

RBA MOLINO

REF .: ODBO 821

ISBN : 978-84-272-2424-7

EL TALLER DEL LLIBRE , S . L . • REALIZACIÓN DE LA VERSIÓN DIGITAL

Queda rigurosamente prohibida sin autorización por escrito del editor cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra, que será sometida a las sanciones establecidas por la ley. Pueden dirigirse a Cedro (Centro Español de Derechos Reprográficos, www.cedro.org) si necesitan fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra (www.conlicencia.com; 91 702 19 70 / 93 272 04 47).

Todos los derechos reservados.

PARA JOHN ED ,

QUE DECÍA QUE NUNCA IBA A DEDICARLE NINGUNA .

PRÓLOGO

El día había amanecido triste y sombrío, con las calles de la capital cubiertas de niebla. Todos los medios de comunicación coincidían en señalar que era el tiempo más indicado para celebrar un entierro.

Los periodistas esperaban detrás de un cordón de terciopelo junto al camino de acceso del palacio, intercambiando cigarrillos y pastillas de menta o retocándose el pintalabios usando la pantalla del móvil a modo de espejo. Al fin, las grandes puertas se abrieron para recibir a los primeros invitados.

Provenían de todos los rincones del planeta. Emperadores y sultanes, archiduques y viudas reales, incluso un cardenal enviado por el papa. Había miembros del congreso y aristócratas, desde duques hasta los más humildes miembros vitalicios de la Cámara de los Lores; todos estaban allí para presentarle sus respetos a Su Majestad George IV, el difunto rey de América.

Un desfile de sobrios vestidos negros y trajes oscuros cruzó las puertas y se adentró en la gigantesca sala del trono. En toda la capital no había otro lugar capaz de albergar a tres mil invitados.

Una compañía de soldados armados con rifles disparó la protocolaria salva de honor al otro lado del río y el cortejo fúnebre inició el tramo final de la ruta que desembocaba en palacio. Se hizo un silencio tan denso como la bruma que lo envolvía todo.

Nadie habló cuando un grupo de figuras se materializó en la neblina: ocho jóvenes pertenecientes a la Guardia de Honor, el cuerpo de élite encargado de defender la Corona, que en esos instantes representaban la escolta final del soberano. Sobre sus hombros transportaban un féretro envuelto en los colores rojo, azul y dorado de la bandera americana.

Todos los guardias miraban con determinación al frente, salvo uno: un muchacho alto, con el cabello castaño claro y los ojos entre azules y grises, que no dejaba de mirar atrás de soslayo. Quizás estuviera cansado. El cortejo llevaba toda la mañana recorriendo las calles de la ciudad. En línea recta la distancia no habría llegado a los tres kilómetros, pero lo sinuoso de la ruta hacía que hubiesen tardado varias horas en completarla. Se había diseñado así a propósito, para que todos los ciudadanos pudieran disfrutar de un último momento con su antiguo monarca.

Aún costaba creer que el rey George hubiera fallecido realmente, con tan solo cincuenta años, tras una inesperada y dramática batalla contra el cáncer de pulmón.

Un poco por detrás del féretro caminaba la princesa Beatrice, que tenía veintidós años; no, se recordaba la gente a sí misma, ya no era ninguna princesa. Al morir su padre se había convertido en Su Majestad Beatrice Georgina Fredericka Louise, reina de América. Les llevaría tiempo acostumbrarse a ese título. En América no había gobernado nunca una reina, hasta ese momento.

Beatrice hizo una reverencia ante el ataúd de su padre cuando la procesión llegó a las puertas del palacio. Como insectos, las cámaras entonaron un coro de chasquidos mientras los fotógrafos se esforzaban por inmortalizar esa imagen icónica: la nueva y joven reina, inclinándose ante alguien por última vez.

1

BEATRICE

SEIS SEMANAS DESPUÉS

Beatrice nunca había visto el palacio sumido en tanto silencio.

Por lo general sus pasillos eran un hervidero de actividad: mayordomos dándoles órdenes a los criados, guías turísticos aleccionando a grupos de estudiantes, embajadores o ministros tras la pista del lord chambelán para implorar audiencia con el rey.

Ese día todo estaba en calma. Las fundas para el polvo que recubrían los muebles emitían un resplandor espectral en la penumbra. Incluso la multitud que solía agolparse ante las puertas principales se había disuelto, y el lugar había quedado abandonado, como una isla desierta en medio de un mar de aceras vacías y césped pisoteado.

Beatrice oyó que su madre se apeaba del coche a su espalda. Sam y Jeff habían decidido quedarse otra noche en la casa de campo. Cuando eran más jóvenes, los tres hermanos acostumbraban a ir juntos allí (en un SUV oscuro, viendo películas en el televisor desplegable), pero Beatrice ya no podía viajar con su hermana. Por razones de seguridad, se desaconsejaba que la monarca y la primera en la línea de sucesión al trono estuvieran juntas en el mismo vehículo.

Solo había cruzado la mitad del recibidor cuando se le enganchó el tacón en una alfombra antigua. Tropezó... y una mano firme apareció de la nada para sujetarla.

Al levantar la cabeza, Beatrice vio los fríos ojos grises de su guardia de honor, Connor Markham.

—¿Estás bien, Bee?

Sabía que debería regañarlo por utilizar ese apelativo cariñoso en vez de su título, sobre todo en público, donde cualquiera podría oírlo, pero a Beatrice le costaba pensar con claridad con la mano de Connor sobre la de ella. Después de todas esas semanas de distanciamiento, el contacto era una chispa que desencadenaba una llamarada feroz por sus venas.

Resonó el eco de unas voces en el pasillo. Connor frunció el ceño, pero dio un rápido paso atrás justo cuando dos lacayos doblaban la esquina acompañados por un hombre de rasgos sombríos y pelo entrecano: Robert Standish, antiguo lord chambelán del padre de Beatrice, y ahora de ella.

El hombre hizo una reverencia formal.

—Disculpas, majestad. No os esperábamos hasta mañana.

Beatrice intentó no dar un respingo al oír su título. Seguía sin acostumbrarse a que por «majestad» se refirieran a ella.

Los criados empezaron a ir de una habitación a otra, retirando las fundas para el polvo y acumulándolas en una pila. El palacio cobró vida conforme las ornamentadas mesas de centro y las delicadas lámparas de bronce quedaban al descubierto.

—He decidido adelantar mi regreso. Es solo que... —Beatrice se interrumpió antes de decir «es solo que necesitaba alejarme de todo». Ese último mes en Sulgrave, la casa de campo de los Washington, se suponía que iba a ser una escapada. Pero incluso rodeada por toda su familia, se había sentido sola. Y exhausta.

Todas las noches Beatrice procuraba aguantar despierta tanto tiempo como le era posible, porque los sueños volvían en cuanto se quedaba dormida. Unos sueños retorcidos y horribles en los que tenía que ver morir a su padre una y otra vez, sabiendo que ella tenía la culpa.

La culpa de que su padre hubiese muerto era suya. Si no le hubiera gritado aquella noche, si no hubiera amenazado con casarse con su guardia de honor y renunciar al cargo de reina, quizás el rey George todavía siguiera con vida.

Beatrice se mordió los labios para reprimir un suspiro. Sabía que no debería pensar así. De lo contrario su mente se hundiría como una piedra, sumergiéndose cada vez más en un pozo de pesadumbre sin fondo.

—Majestad. —Robert miró de reojo a la tableta que portaba siempre con él—. Me gustaría tratar unos cuantos asuntos con vos. ¿Queréis que vayamos a vuestro despacho?

Beatrice tardó unos instantes en comprender que se refería al antiguo despacho de su padre. Que ahora se había convertido en el suyo.

—No —replicó con cierta aspereza. No estaba lista para enfrentarse a esa habitación y a todos los recuerdos atrapados en ella—. ¿Por qué no hablamos aquí? —añadió, indicando una de las salas de estar con un gesto.

—Muy bien. —Robert entró detrás de ella y cerró las puertas de doble hoja tras ellos, dejando a Connor en el pasillo.

Mientras se acomodaba en el diván con rayas verdes, Beatrice echó una rápida ojeada a las tres ventanas mirador que daban al camino de acceso principal. Un tic nervioso adquirido a la muerte de su padre, inspeccionar las ventanas de todas las habitaciones en las que entraba. Como si la iluminación natural pudiera ayudarla a sentirse ligeramente menos asfixiada.

O como si estuviera buscando una vía de escape.

—Majestad, vuestro calendario para la semana que viene. —Robert le tendió una hoja de papel estampada con el escudo real.

—Gracias, lord Standish —dijo Beatrice, e hizo una pausa. Siempre se había dirigido a él por su título completo, desde que lo conoció siendo una adolescente, pero ahora...—. ¿Puedo llamarte Robert?

—Sería un honor —respondió él obsequiosamente.

—En tal caso, tú deberías empezar a llamarme Beatrice.

El chambelán jadeó con voz ronca.

—Oh, no, majestad. Jamás osaría hacer algo así. Y os sugiero —añadió— que no volváis a hacerle una oferta parecida a nadie, sobre todo si esa persona trabaja a vuestro servicio. Sencillamente, no es apropiado.

Beatrice detestaba sentirse reprendida como una colegiala, como si volviera a tener siete años y su maestro de etiqueta acabara de golpearle los nudillos con una regla en castigo por una reverencia mal ejecutada. Se obligó a estudiar el papel que tenía en el regazo, tan solo para levantar la cabeza casi de inmediato, desconcertada.

—¿Dónde está el resto de mi calendario?

Los únicos eventos enumerados eran apariciones en público de escasa importancia: un paseo por la naturaleza fuera de la capital, en compañía de un grupo de ecologistas, y un encuentro con las chicas exploradoras de la zona; el tipo de actividades positivas para su imagen pública que Beatrice solía desempeñar cuando todavía era la heredera al trono—. Debería reunirme con todos los líderes políticos del congreso. ¿Y por qué no hay ninguna reunión del gabinete prevista para el jueves?

—No es preciso que abordéis todas esas situaciones de inmediato —respondió Robert, con tacto—. Habéis permanecido en la sombra desde el entierro. En estos momentos, lo que el pueblo necesita de vos es que lo tranquilicéis.

Beatrice combatió una sensación de desasosiego. La monarca debía gobernar, no ir por ahí repartiendo apretones de manos como si fuese la mascota de América. Para eso estaba la heredera al trono.

Pero ¿qué podía decir? Todo lo que sabía de este papel se lo había enseñado su padre. Ahora él ya no estaba, y la única persona que quedaba para aconsejarla era Robert, su mano derecha.

El chambelán sacudió la cabeza.

—Además, seguro que queréis dedicar los próximos meses a vuestros preparativos de boda.

Beatrice intentó hablar, pero su garganta parecía haberse cerrado herméticamente.

Seguía estando prometida con Theodore Eaton, el hijo del duque de Boston. Desde hacía ya un mes, sin embargo, cada vez que empezaba a pensar en Teddy su mente cambiaba bruscamente de rumbo. «Lo solucionaré cuando vuelva —se había prometido a sí misma—. Ahora no puedo hacer nada al respecto».

Qué fácil había sido permitirse olvidar a Teddy en Sulgrave. Ningún miembro de su familia había hablado de él. No habían hablado de gran cosa, en realidad, ensimismados como estaban todos en su propio proceso de duelo.

—Preferiría no concentrarme todavía en la boda —dijo por fin, incapaz de disimular la tensión en su voz.

—Majestad, si empezamos a planear ahora la ceremonia, podremos celebrarla en junio —replicó el chambelán—. Luego, después de vuestra luna de miel, podréis dedicar el resto del verano al tour que establece el protocolo para los recién casados de la familia real.

«Será mejor contar la verdad cuanto antes», pensó Beatrice, y se armó de valor.

—No vamos a casarnos.

—¿A qué os referís, majestad? —preguntó Robert, con los labios fruncidos por la confusión—. ¿Ha ocurrido... algo entre su ilustrísima y vos? —Al ver que Beatrice inspiraba una temblorosa bocanada de aire, lord Standish levantó las manos en un gesto de conciliación—. Os ruego que me disculpéis si estoy siendo indiscreto. Necesito conocer la verdad para desempeñar correctamente mi labor.

Connor todavía estaba en el pasillo, vigilando la puerta. Beatrice podía imaginárselo congelado en la pose de la Guardia de Honor, con los pies plantados con firmeza en el suelo y una mano cerca de su arma enfundada. Se preguntó, con una punzada de pánico, si podría oírlos a través de las recias hojas de madera.

Abrió la boca, dispuesta a hablarle a Robert de Connor. No debería ser tan difícil; ya había tenido esa misma conversación con su padre (había irrumpido en su estudio para informarle de que estaba enamorada de su guardia de honor) la noche de su fiesta de compromiso con Teddy. ¿Qué le impedía decir ahora lo mismo?

«Necesito conocer la verdad», había insistido Robert. Solo que..., ¿cuál era la verdad?

Beatrice ya no lo sabía. Sus sentimientos por Connor se habían embrollado con sus sentimientos por todo lo demás, formando una dolorosa e inextricable madeja de deseo, arrepentimiento y pesar.

—Había aceptado casarme mientras mi padre estuviera con vida —consiguió decir—, porque quería ser él quien me llevara al altar. Ahora que yo soy la reina, sin embargo, no hay necesidad de precipitar los acontecimientos.

Robert sacudió la cabeza.

—Majestad, precisamente porque ahora vos sois la reina, mi consejo es que os caséis lo antes posible. Sois el símbolo vivo de América y su futuro. Además, dada la situación actual...

—¿«La situación actual»?

—Este es un periodo de transición e incertidumbre. La nación no se ha recuperado del fallecimiento de vuestro padre con la facilidad que cabría esperar. —El tono de Robert carecía de inflexión y emoción—. El mercado de valores ha sufrido un mazazo. El congreso está en punto muerto. Varios embajadores extranjeros han presentado su dimisión. Pocos —añadió al ver la cara que ponía Beatrice—. Pero una boda representaría una ocasión única para el reencuentro, para reunificar a todo el país.

Beatrice entendía el mensaje implícito que se ocultaba bajo esas palabras. Ahora era la reina de América..., y América tenía miedo.

Era demasiado joven, estaba demasiado verde. Y, lo peor de todo, era una mujer. Intentando dirigir un país en el que hasta entonces solo habían gobernado los hombres.

Si había inestabilidad en América en esos momentos, la responsable era ella.

Antes de poder replicar, las puertas dobles de la habitación se abrieron de súbito.

—¡Beatrice! Aquí te habías metido.

Su madre estaba en el umbral. Se veía elegante incluso con la ropa de viaje (pantalones azul marino ceñidos y un jersey azul celeste), aunque las prendas le quedaban más holgadas de lo habitual. El dolor pesaba sobre sus hombros como una manta mojada.

La reina Adelaide titubeó al reparar en la presencia de Robert.

—Perdón, no quería interrumpir.

El chambelán se puso de pie.

—Majestad, por favor, sentaos con nosotros. Estábamos hablando de la boda.

Adelaide se volvió hacia Beatrice y, con una nueva calidez en la voz, preguntó:

—¿Teddy y tú ya habéis fijado una fecha?

—Lo cierto es que... no sé si estoy preparada para casarme. —Beatrice le lanzó una mirada suplicante a su madre—. Me parece demasiado precipitado. ¿No crees que deberíamos esperar hasta que hayamos tenido tiempo para llorar su muerte?

—Ay, Beatrice. —Su madre se hundió en el diván con un hondo suspiro—. Nunca dejaremos de llorar su muerte y lo sabes —dijo en voz baja—. Quizá nos duela menos con el paso del tiempo, pero eso no significa que vayamos a dejar de lamentar su pérdida. Sencillamente se nos dará un poquito mejor soportarla.

Robert asintió vigorosamente con la cabeza al otro lado de la habitación. Beatrice intentó ignorarlo.

—A todos nos vendría bien tener un motivo de alegría, de celebración, en estos momentos. No hablo solo de América, sino de nuestra familia. —Los ojos de Adelaide brillaban de anhelo. Había querido a su marido con toda su alma, y ahora que él ya no estaba, parecía haber volcado toda esa emoción en Beatrice, como si la historia de amor entre esta y Teddy fuese la única fuente de esperanza que le quedara.

—Necesitamos esta boda ahora más que nunca —apostilló el chambelán.

Beatrice los observó de soslayo, abatida.

—Lo entiendo, pero..., quiero decir..., Teddy y yo no hace tanto tiempo que nos conocemos.

La reina Adelaide se rebulló en su asiento.

—Beatrice. ¿No estarás arrepintiéndote de haber accedido a casarte con Teddy?

Beatrice bajó la mirada al anillo de compromiso que llevaba en la mano izquierda. Llevaba todo el mes sin quitárselo, más por inercia que por otra cosa. No le había parecido apropiado cuando Teddy se lo regaló, pero en algún momento debía de haberse acostumbrado a su presencia. Lo que demostraba que, con el tiempo, una era capaz de acostumbrarse literalmente a todo.

La alianza era preciosa, un diamante solitario engastado en un anillo de oro blanco. Había pertenecido originalmente a la reina Thérèse, hacía más de cien años, aunque estaba bruñido con tanta pericia que el resplandor de su superficie ocultaba cualquier desperfecto.

Como ocurría con la misma Beatrice.

Se dio cuenta de que Robert y su madre estaban esperando una respuesta.

—Es que..., echo de menos a papá.

—Ay, cariño. Ya lo sé. —Una lágrima se deslizó por la mejilla de su madre, dejando una estela de maquillaje corrido.

La reina Adelaide no lloraba nunca; no en público, al menos. Incluso durante el funeral había disimulado sus emociones tras una pálida fachada de resuelto estoicismo. Siempre le había dicho a Beatrice que las lágrimas de una reina debían derramarse en privado, para poder ser una fuente de fortaleza cuando llegara el momento de dirigirse a la nación. La aparición de esa lágrima era tan surrealista y sorprendente como si una de las estatuas de mármol de los jardines de palacio hubiera empezado a llorar.

Beatrice tampoco había sido capaz de llorar desde que murió su padre.

Quería llorar. Sabía que era antinatural, pero una parte de ella daba la impresión de haber sufrido una fractura irreparable, y sus ojos sencillamente se negaban a formar lágrimas.

Adelaide rodeó a su hija con un brazo para atraerla hacia ella. Beatrice apoyó la cabeza instintivamente en el hombro de su madre, como hacía cuando era pequeña. Sin embargo, no la consoló como antes.

De súbito, lo único que podía percibir era lo frágiles que parecían los huesos de su madre bajo el jersey de cachemira. La reina Adelaide estaba temblando a causa del dolor reprimido. Parecía tan frágil... y, por primera vez que Beatrice recordara, parecía mayor.

Lo que quedaba de la resolución de Beatrice se desmoronó.

Intentó, por última vez, imaginarse hablando con Connor: diciéndole que aún lo quería, que quería escapar de su vida y estar con él, sin importarle las consecuencias. Pero no lo consiguió. Era como si el futuro que había soñado hubiera muerto junto con su padre.

O quizás hubiera muerto con la antigua Beatrice, la que solo era una princesa, no una reina.

—De acuerdo —murmuró—. Hablaré con Teddy.

Podía hacerlo, por su familia y por su país. Podía casarse con Teddy y proporcionarle a América el romance de cuento de hadas que tan desesperadamente necesitaba el país.

Podía despedirse de la niña que había sido y darle la bienvenida a la reina Beatrice.

2

NINA

Nina Gonzalez se tensó al retirar un bloque de madera de la torre, cada vez más inestable. Todos contuvieron el aliento alrededor de la mesa. Con extraordinario cuidado, colocó la tablilla de jenga en lo alto de la improvisada estructura.

Sin saber muy bien cómo, aguantó.

—¡Sí! —Nina levantó las manos y lanzó un grito victorioso... pero entonces un par de bloques se escaparon del montón y cayeron repiqueteando en la mesa—. Me parece que he hablado demasiado pronto —se corrigió con una carcajada.

Rachel Greenbaum, que vivía en el mismo pasillo que Nina, barrió las tablillas caídas en su dirección.

—Mira, te ha salido BUSCA UN SOMBRERO y EL TANGO DE LA PRISIÓN .

Estaban jugando al Party Jenga, tan popular en King’s College, con las piezas garabateadas con rotulador. Era idéntico al jenga normal, solo que cada tablilla contenía una orden distinta (CHUPITOS DE SKI , KARAOKE , DEDOS DE MANTEQUILLA ) y todos los jugadores debían seguir las reglas escritas en las piezas que se les cayeran. Cuando Nina preguntó cuántos años tenía ese juego de jenga , nadie supo decírselo.

Era el último fin de semana de las vacaciones de primavera y los amigos de Nina habían quedado en Ogden, la cafetería que había debajo del edificio de Bellas Artes. Por su ubicación atraía sobre todo a la gente de teatro, algo que siempre había sorprendido a Nina, porque en Ogden se servían galletas gratis con la consumición.

—BUSCA UN SOMBRERO es fácil. Basta con que te pongas cualquier cosa en la cabeza —explicó su otra amiga, Leila Taghdisi. Nina dobló obedientemente una servilleta de papel hasta formar un triangulito y se lo colocó en la cabeza—. En cuanto al TANGO DE LA PRISIÓN , tienes que dejar el móvil a la vista de todos hasta que termine la partida para que podamos leer tus mensajes de texto.

Leila le lanzó una mirada de disculpas a Nina. Todas sus amigas sabían lo celosa que era de su intimidad; de su intimidad y de su relación con la familia real.

Pero Nina había decidido que ese semestre sería normal. Así que, como cualquier otra universitaria normal, sacó el teléfono y lo dejó encima de la mesa.

Rachel suspiró.

—No me puedo creer que el lunes se reanuden las clases. No estoy preparada.

—Pues no sé, a mí me alegra haber vuelto. —Lo cierto era que Nina estaba entusiasmada ahora que podía pasear por el campus sin preocuparse de que la siguieran los paparazzi . Seguía captando algún que otro susurro, todavía pillaba ocasionalmente a los otros alumnos observándola durante un instante de más, con el ceño fruncido por la confusión, como si la hubieran visto antes pero no lograran recordar dónde.

Sin embargo, era una mejoría considerable en comparación con la pesadilla que había vivido a principios de curso, cuando salía con el príncipe Jefferson.

La gente tenía memoria de pez para ese tipo de cosas. Y después de la devastadora noticia de la muerte del rey, la breve relación de Nina con Jeff era la menor de las preocupaciones para una población desconsolada. Para el inmenso alivio de Nina, estaba claro que el mundo se había olvidado de ella.

—A mí no. Ojalá pudiera haberme quedado en Virginia Beach para siempre —comentó Leila—. Si siguiéramos allí todavía, ahora mismo estaríamos en la arena, contemplando la puesta de sol y devorando el adictivo guacamole de Nina.

—Es la receta de mi mamá. El secreto está en el ajo —explicó Nina.

Se alegraba de que Rachel la hubiera arrastrado a ese viaje. No se parecía en nada a las vacaciones que había conocido como invitada de los Washington: habían alquilado una casa decrépita, sin aire acondicionado, y había tenido que dormir en el sofá de la sala de estar. Sin embargo, le había encantado. Estar allí sentada con las otras chicas de su pasillo, bebiendo cerveza barata y contando historias alrededor de una fogata en la playa, le había parecido infinitamente más satisfactorio que cualquier viaje real de cinco estrellas.

—Yo no os puedo ofrecer guacamole, por desgracia. —Jayne, otra de sus amigas, salió de la cocina de la cafetería sosteniendo una bandeja con las manos enfundadas en guantes para el horno—. Pero a lo mejor esto os sirve de consolación.

Las tres muchachas se abalanzaron de inmediato sobre las galletas.

—¿Te he dicho ya cuánto me alegro de que trabajes aquí? —preguntó Nina.

—¿En vez de contigo en la biblioteca? —Jayne y Nina formaban parte del mismo programa de trabajo y estudio, el cual requería que desempeñasen una actividad laboral en el campus a cambio de las becas que les habían concedido.

—En la biblioteca nadie podría apreciar tu talento para la repostería. Están deliciosas —replicó Nina con la boca llena. Su mamá la habría regañado, pero ahora no estaba en casa. Y tampoco en ninguna de esas estiradas galas reales.

Jayne dejó las galletas encima del mostrador antes de coger una silla. No se molestó en quitarse el delantal oficial de la universidad, estampado con la mascota de King’s College: un caballero medieval con un reluciente yelmo plateado.

—Esa soy yo, la chef gourmet de las galletitas.

El teléfono de Nina, todavía en el centro de la mesa, se iluminó al recibir un nuevo mensaje de texto. Rachel se apresuró a cogerlo y lo deslizó en dirección a su amiga.

—De momento, tus mensajes son siempre un rollo.

Era la mamá de Nina. «¿Te animarás a venir a cenar algún día de estos? ¡Haré paella!».

Las madres de Nina, Isabella y Julie, vivían en una casa adosada de ladrillo rojo a escasos kilómetros de distancia. Era una residencia de gracia y favor: una propiedad que pertenecía a la familia real y se concedía libre de alquiler a quienes les servían. En este caso la mamá de Nina, Isabella, que había sido chambelán del difunto monarca antes de ocupar su actual cargo como secretaria del Tesoro. Nina se esforzaba para que no la molestara el hecho de que el hogar donde se había criado perteneciera ahora a la familia de Sam, la familia de Jeff.

Había pasado mucho tiempo en esa casa tras su ruptura con Jeff. Era tan reconfortante disfrutar de los platos de sus madres y dormir en la cama de su niñez... Evitar las inquisitivas miradas de sus compañeros de campus.

Pero ahora tenía más amigos, se había labrado un lugar para ella. Ya no sentía esa desesperada necesidad de escapar.

«Gracias, mamá, pero por ahora voy a quedarme en el campus —escribió a modo de respuesta—. ¡Te quiero!».

Rachel recogió las migas con una servilleta.

—La próxima vez deberíamos traer una botella de vino para tomar algo mientras jugamos.

—Ya sabes que no puedo beber estando de servicio —protestó Jayne.

—No te pueden pillar bebiendo mientras estés de servicio. No es lo mismo —replicó Rachel con una sonrisita traviesa. Todas se rieron.

Reanudaron el juego. La torre de jenga era cada vez más alta y peligrosamente inestable. Rachel sacó una tablilla en la que ponía «CASTING » EN EL EXTRANJERO , lo que aparentemente significaba que debía hablar con acento hasta terminar la partida. No se dejó amilanar y empezó a contarles una historia sobre un chico al que había conocido hacía poco, adoptando un acento entre europeo oriental y francés.

Nina estiró los brazos sobre la cabeza. Se sentía perezosa y placenteramente cansada.

—Total, que me mandó un mensaje para preguntarme si quería salir con él —estaba diciendo Rachel.

—¡Ese acento! —la reprendió Jayne.

—Con perdón —se corrigió Rachel, con el acento cockney más atroz que Nina hubiera oído en su vida—. En fin, chicas, ¿creéis que debería decirle que sí?

Les enseñó el móvil, cuya carcasa de plástico estaba cubierta de dibujitos de piñas. Las otras chicas se inclinaron obedientemente hacia delante para estudiar la foto de perfil: una imagen artística en blanco y negro de un chico con el labio perforado por lo menos en seis sitios distintos.

—Parece muy distinto de Logan —se aventuró a decir Nina, mencionando al exnovio de Rachel.

—¡Exacto! —A Rachel se le había vuelto a olvidar el acento, pero esta vez no la regañó nadie—. Eso es lo que busco ahora mismo, algo distinto. Seguro que tú me entiendes, después de lo que ha pasado con Jeff.

Nina se tensó, aunque una parte de ella aceptaba a regañadientes la verdad que entrañaban las palabras de Rachel.

Había conocido a los mellizos reales hacía más de una década, cuando su mamá empezó a trabajar como chambelán del rey. La princesa Samantha y ella habían sido amigas inseparables desde entonces, tan unidas como hermanas.

El año anterior, sin embargo, Nina había empezado a verse en secreto con el hermano de Sam. Todo iba tan bien cuando estaban solos los dos... Pero cuando el resto del mundo se enteró, se había convertido en el blanco de las críticas de todo el país.

Eso era lo malo de la nobleza: polarizaba las opiniones como un imán. Durante años Nina había visto a la gente juzgar a Sam sin conocerla siquiera, decidiendo instantáneamente si la odiaban o la adoraban, si no querían tener nada que ver con ella o si pensaban utilizarla para lograr sus propios objetivos.

Cuando Nina salía con Jeff, había ocurrido lo mismo con ella.

Había intentado ignorar los desagradables comentarios online y las provocaciones de los paparazzi . Se había dicho que podía soportar lo que fuera, que Jeff merecía la pena. Hasta que la exnovia del príncipe, Daphne, se encaró con Nina y reveló que ella había orquestado el abuso: había contratado un fotógrafo para que se apostara frente a la habitación de la residencia de estudiantes de Nina y vendiera a los tabloides su relación con el príncipe.

Cuando Nina intentó hablar de ello con Jeff, este se había puesto de parte de Daphne.

Solo lo había visto una vez desde que rompieron, al otro lado de la habitación en el funeral del monarca. Después los Washington se habían marchado a Sulgrave, y Nina había terminado las clases de invierno y se había ido a Virginia Beach para intentar valientemente borrar a Jeff de sus pensamientos. Aunque no era nada fácil olvidar a tu ex cuando este era el hermano de tu mejor amiga..., además del hombre más famoso de todo el país.

—Lo siento, Nina —continuó Rachel—, pero a las dos nos vendría bien diversificar y distanciarnos de los grupos de las fraternidades. ¡Piensa en todas las clases de chicos que ni siquiera hemos empezado a explorar todavía! Músicos, alumnos de último año...

Lanzó una mirada implorante a las demás chicas, que se apresuraron a intervenir.

—Esos profesores de apoyo tan guapos que vienen en bici desde la residencia para graduados —ofreció Leila.

—¡O los escritores! —exclamó Jayne—. Como esos que conocerás en clase de periodismo.

—No voy a estudiar periodismo para conocer chicos —les recordó Nina.

—Por supuesto que no —dijo rápidamente Rachel—. Vas a estudiar periodismo para que yo pueda conocer chicos.

Nina resopló.

—Vale —claudicó—. Intentaré «diversificar», signifique eso lo que signifique.

—Lo único que digo es que deberías dejarte ver más, acompañarnos a alguna fiesta de vez en cuando. Venga ya, Nina —le suplicó su amiga—. Tu nuevo look es demasiado espectacular para malgastarlo en la biblioteca.

Nina se atusó las puntas del pelo, corto desde hacía muy poco tiempo, aunque ya le llegaba casi a los hombros. Sentía la cabeza curiosamente despejada sin el peso de todos esos mechones. Se había dejado llevar por un impulso tras la ruptura: necesitaba un cambio desesperadamente, y ese era el más drástico que se le había ocurrido sin tener que recurrir a hacerse otro tatuaje.

Ahora, cuando se miraba en el espejo, Nina encontraba una nueva y sorprendente versión de sí misma. Los huesos de su cara se habían vuelto más prominentes, sus ojos castaños brillaban más intensos que antes. Parecía mayor, más fuerte.

La Nina que se había pasado años bebiendo los vientos por Jefferson (que se había transformado en alguien irreconocible en su intento por ganarse la aceptación popular como novia de la realeza) había desaparecido. Y esta Nina renovada, más valiente, sabía que no merecía la pena dejarse partir el corazón por nadie. Ni siquiera por un príncipe.

Cuando su móvil zumbó con una llamada entrante, Nina dio por sentado que sería una de sus madres, hasta que echó un vistazo a la pantalla y vio el nombre de Samantha. Se apresuró a ocultar el teléfono sobre su regazo.

Rachel la miró.

—¿Va todo bien?

—Lo siento, tengo que contestar. —Nina se levantó, se puso la chaqueta vaquera y salió por la puerta de doble hoja de la cafetería—. Sam. ¿Cómo estás?

Hizo una mueca inmediatamente ante la pregunta. Sam solo podía estar de una manera, por supuesto; estaba de luto.

—Cansada. Lista para ir a casa. —El tono de la princesa era normal (valiente, incluso), pero Nina la conocía lo suficiente como para detectar la emoción que se ocultaba tras él. Sam distaba de ser tan dura como pretendía.

—¿Cuándo vuelves? —preguntó Nina, sujetando el teléfono con el hombro.

—Estamos en camino, de hecho.

Nina odió cómo se fijaba su mente en ese plural. Se imaginó a Jeff sentado junto a su hermana melliza, escuchando a medias la conversación de Sam.

—Jeff está aquí, pero se ha quedado dormido —añadió Sam, leyéndole el pensamiento a su amiga—. Con los cascos puestos.

—Me..., vale. De acuerdo.

Era doloroso pensar en Jeff: un dolor sordo y persistente, como si Nina estuviera presionando sobre una magulladura que aún no se había curado. Las cosas habían terminado tan bruscamente entre ellos... Tan pronto estaban en el salón de baile del palacio, envueltos el uno en los brazos del otro, como sin darse cuenta, y esa misma noche su relación sencillamente se había acabado.

A una parte de Nina le gustaría odiarlo: por permitir que Daphne los separara, por dejar que su relación se desmoronara en vez de luchar por ella. Aunque no podía estar así de enfadada con un chico que acababa de perder a su padre. Desearía reunir el valor necesario para preguntarle a Sam cómo estaba Jeff, pero no se sentía capaz de pronunciar su nombre.

Se oyó un ruidito al otro lado de la línea.

—Vamos, Nina, cuéntamelo todo. ¿Qué ha sido de ti desde...? —Sam se interrumpió antes de decir «desde que murió mi padre»—. Desde la última vez que te vi —se corrigió.

Ambas sabían que esa no era la dinámica habitual de su relación. Normalmente era Sam la que no paraba de hablar: debatiendo, teorizando y contando historias a su enrevesada manera, lo cual siempre era más satisfactorio que si las hubiera contado directamente desde el principio hasta el final. Pero ese día Sam necesitaba que fuese Nina la que llenara el silencio.

Nina tenía el corazón en un puño. Cuando alguien sufría de esa manera, una no podía hacer nada para arreglarlo. Solo podías intentar compartir su congoja.

Pese a todo, carraspeó y probó a imprimirle un tono más animado a su voz.

—¿Te había dicho que me he cortado el pelo?

Sam jadeó.

—¿Cuántos centímetros?

—Te mando una foto —le aseguró Nina—. Y acabo de volver de las vacaciones de primavera, he hecho un viaje con unas amigas de la residencia. Te habría encantado, Sam. Hemos recorrido la costa en kayak, y encontré un tiki bar en el que servían bebidas heladas a mitad de precio...

Se sentó en un banco mientras hablaba. Varios estudiantes pasaron frente a ella, camino de los dormitorios o de la Cuchara Rota, donde habrían quedado con sus amigos para comprar un helado.

—Nina —dijo por fin Sam, con una vacilación impropia de ella—, me preguntaba... ¿Te gustaría acompañarme mañana al Real Descenso del Potomac?

Nina se quedó inmóvil, con el corazón martilleando en el pecho. Sabiendo exactamente lo que significaba ese silencio, Sam se apresuró a explicarle:

—Lo entiendo si no quieres estar cerca de Jeff. Es solo que se trata de mi primera aparición en público desde... —Hizo una pausa antes de obligarse a seguir—. Desde el entierro de mi padre, y significaría mucho para mí que estuvieras allí.

¿Cómo podría negarse Nina a una petición semejante?

—Estaré allí, por supuesto —le prometió.

Y así de fácil, pensó con una mezcla de cansancio y resignación, era sumergirse de nuevo en el mundo de su mejor amiga..., el mundo de la realeza de América..., como si no hubiera pasado nada.

3

DAPHNE

A Daphne Deighton nunca le había gustado el Real Descenso del Potomac. Las carreras eran tan escandalosas, tan irremediablemente vulgares... Aunque, por otra parte, ¿qué cabía esperar de un evento público gratuito?

Miles de personas se habían dado cita a lo largo del río, transformando sus orillas en un festival de vivos colores. Las familias hacían pícnic sobre toallas de playa, chicas con gafas de sol posaban para fotos que se apresuraban a subir a internet... Tras los bares dispersos que servían julepes de menta se habían formado unas colas interminables. Los bares se quedaban inevitablemente sin hielo en cuestión de horas, pero la gente seguía haciendo cola para comprar bourbon caliente con unos pocos trocitos arrugados de menta.

Por suerte, Daphne nunca se aventuraba en esos tramos del río. El Real Descenso del Potomac tenía otra cara, una donde todavía se respetaba cierta noción de jerarquía y exclusividad. Al fin y al cabo, la gente realmente importante no iba a ver las carreras desde una sucia manta de pícnic.

Cerca de los coloridos banderines de la línea de meta, tras barreras de cuerda y agentes de seguridad con cara de pocos amigos, se alzaban las gigantescas tiendas de campaña blancas de los recintos privados: respaldados al fondo del todo por el mismísimo Recinto Real, abierto exclusivamente a la familia Washington y sus invitados.

A diferencia de las otras tiendas, donde los aristócratas menos prominentes y la gente de negocios deambulaba con etiquetas de plástico con su nombre, en el Recinto Real nadie las necesitaba. Se daba por sentado que, si estabas allí, debías de ser alguien con cuyo nombre merecía la pena estar familiarizado.

Y Daphne los conocía a todos. Podía trazar el tortuoso laberinto genealógico de la familia Washington, que se extendía por todo el planeta. Seguro que nadie más era capaz de distinguir a la princesa heredera Elizabeth de los Países Bajos (prima del rey) de lady Elizabeth de Hesse (tía del monarca por parte de madre) o de la gran duquesa Elizabeth de Rumanía (sorprendentemente, sin relación alguna con él).

Eso era lo que distinguía a Daphne de todas esas otras chicas tan monas que habían puesto el punto de mira sobre el príncipe Jefferson a lo largo de los años. En su experiencia, la mayoría de ellas intentaban salir adelante en la vida confiándolo todo a su cara bonita. Carecían de luces e iniciativa, cualidades de las que Daphne andaba sobrada.

Resonó un clamor de trompetas y todos los miembros de la multitud miraron con expectación río abajo, donde los banderines de la barcaza real restallaban recortados contra el firmamento.

El sol rutilaba sobre el Potomac, arrancando destellos a sus aguas de peltre. Los ojos de Daphne localizaron automáticamente a Jefferson, que estaba junto a su hermana melliza con una mano levantada a medias, como si quisiera saludar pero le faltaran las fuerzas. El viento agitaba sus mangas y le alborotaba los cabellos oscuros. En la proa de la embarcación, con una frágil sonrisa en el rostro, estaba Beatrice.

Las riberas estallaron en silbidos y aplausos. La gente llamaba a gritos a Beatrice y, casi con la misma insistencia, a Jefferson. Los padres sentaban a sus hijos sobre los hombros para que pudieran divisar a la nueva reina.

En los altavoces empezó a sonar una canción, y enseguida se acallaron los vítores. Daphne tardó unos instantes en distinguir algo más aparte de los primeros acordes por encima del siseo del viento y el ronroneo constante del motor de la barcaza. Después, miles de voces se entretejieron cuando todo el mundo empezó a cantar a la vez.

De costa a costa y por todos los mares

resuenan en nuestro país, como es de ley,

gritos de amor y lealtad a raudales.

¡Os rendimos el corazón a vos, nuestra reina!

Hasta ahora, la letra siempre había terminado con «nuestro rey»; el intento de rima entre «ley» y «reina» no funcionaba tan bien.

La barcaza atracó en el muelle y el lord chambelán salió a su encuentro para ayudar a desembarcar a la familia real. Todos los cortesanos que estaban en la orilla se apresuraron a hacer inclinaciones y reverencias. Con sus vestidos pastel y sus trajes mil rayas, parecían una indolente bandada de mariposas.

Daphne se tomó su tiempo. Se inclinó con la delicadeza de una flor mustia y mantuvo la pose durante un momento lánguido y prolongado. Había aprendido ballet de pequeña, y en ocasiones como esta le gustaba demostrar que era una bailarina consumada.

Cuando volvió a incorporarse por fin, Daphne deslizó las manos sobre la parte delantera de su vestido, que seguía las estrictas normas del recinto y se acababa exactamente a la altura de las rodillas. Caía alrededor de sus piernas como un sorbete de melocotón. En lo alto de su espléndida melena roja y dorada había prendido un tocado hecho a medida del mismo tono delicado que su vestido. Era tan agradable lucir de nuevo algo de color, después de todas las semanas que se había pasado vistiendo sobriamente, respetando el periodo de luto oficial del difunto monarca...

Aunque, para ser justos, Daphne también estaba espectacular de negro. Estaba espectacular de cualquier manera.

Se dirigió al lugar donde se encontraba Jefferson, en lo alto de la ribera cubierta de hierba cuya ladera descendía hasta sumergirse en el río. Al verla, el príncipe la saludó asintiendo con la cabeza.

—Hola, Daphne. Gracias por venir.

A Daphne le habría gustado decir «te he echado de menos», pero habría sido un coqueteo excesivo, demasiado egoísta después de todo por lo que Jefferson había pasado.

—Me alegro de verte —decidió contestar.

El príncipe metió las manos en los bolsillos.

—Se me hace un poquito raro estar aquí, ¿sabes?

A Daphne no, en absoluto. Antes bien, se sentía como si Jefferson y ella hubieran vuelto al lugar que les correspondía: juntos. Al fin y al cabo, sus vidas habían estado entrelazadas desde que Daphne tenía catorce años.

Había sido entonces cuando decidió que se casaría con él y se convertiría en princesa.

Durante más de dos años, todo había salido según sus planes. Se había arrojado a los brazos de Jefferson y no habían tardado en empezar a salir. Él la adoraba y, no menos importante, América la adoraba también porque Daphne se había ganado a la población con sus elegantes sonrisas, con sus refinados modales y con su belleza.

Hasta que Jefferson puso fin a todo sin previo aviso el día después de su fiesta de graduación.

Cualquier otra chica habría aceptado la ruptura y habría pasado página, pero Daphne se negaba a aceptar la derrota. No podía hacerlo, no después de los extremos a los que había llegado por su relación.

Ahora, gracias al cielo, el príncipe estaba soltero de nuevo. Aunque no por mucho tiempo, si Daphne tenía algo que decir al respecto.

¿No se daba cuenta Jefferson de lo fáciles que serían las cosas si seguía su plan y le pedía salir otra vez? Podrían estudiar juntos en King’s College cuando llegara el otoño (el príncipe se había tomado un año sabático, lo que significaba que empezaría con la promoción de Daphne) y, una vez graduados, él se declararía y la boda tendría lugar en palacio.

Y por fin, después de tanto esperar, Daphne sería la princesa en la que estaba predestinada a convertirse.

—Siento mucho lo de tu padre. No puedo imaginarme lo que estarás pasando. —Le tocó el brazo en un gesto silencioso de apoyo—. Si quieres hablar, me tienes aquí.

Jefferson asintió distraídamente con la cabeza, y Daphne bajó la mano mientras él murmuraba:

—Perdona, es que..., debo saludar a unas personas.

—Por supuesto. —Daphne se obligó a permanecer inmóvil, con expresión plácida y despreocupada, mientras el príncipe de América se alejaba de ella.

Armándose de valor para soportar una jornada interminable de conversaciones intrascendentales, Daphne reprimió un suspiro y se mezcló con la multitud. Divisó a su madre al otro lado del césped, conversando con el propietario de una cadena de tiendas. Qué típico. Rebecca Deighton poseía un olfato infalible para detectar a las personas que podría utilizar algún día.

Daphne sabía que debería acercarse, sonreír con su dentadura perfecta y encandilar a otro futuro candidato a ingresar en su club de fans. Miró atrás de reojo por encima del hombro, hacia Jefferson..., y se quedó petrificada.

Estaba hablando con Nina.

Era imposible oírlos por encima del sordo clamor de la fiesta, pero eso no importaba; podía ver la expresión suplicante y apenada en los ojos del príncipe. ¿Estaría pidiéndole a Nina que lo perdonara por cómo la había tratado? ¿Que le diera otra oportunidad?

¿Y si Nina decidía dársela?

Daphne se obligó a apartar la mirada antes de que alguien la descubriera observándolos y se dirigió sin pensar al frío interior de la tienda, dejando atrás delicadas mesas cubiertas con pirámides de flores. Siguió caminando hasta llegar al tocador de señoras, situado al fondo.

Apoyó las manos en el lavabo y se obligó a respirar lentamente, con bocanadas entrecortadas. No se sorprendió cuando, apenas unos instantes más tarde, oyó el sonido de unos pasos tras ella.

—Hola, madre —dijo con voz grave.

Daphne esperó mientras Rebecca inspeccionaba el cuarto de baño, asegurándose de que la hilera de cubículos estuviera completamente vacía antes de volverse hacia su hija.

—¿Y bien? —le espetó Rebecca—. Está hablando con esa chica otra vez. ¿Cómo has podido permitir que suceda?

—Estaba con él, pero...

—¿Te das cuenta de lo caro que es pasar aquí esta tarde? —la interrumpió su madre. En ocasiones así, cuando se alteraba, el acento original de Nebraska volvía a insinuarse en su voz. Como si se le hubiese olvidado quién era (Rebecca Deighton, lady Margrave) y estuviese recayendo en su antigua identidad: la de Becky Sharpe, modelo de lencería.

Daphne sabía que sus padres habían conseguido acceso al Recinto Real de la forma más burda, como patrocinadores de la regata. Aunque la suma seguramente no habría hecho ni parpadear a los aristócratas más adinerados, cada centavo que gastaban les dolía a los Deighton. Y mucho.

—Soy consciente de lo caro que es —musitó Daphne, y no se refería únicamente al cheque que había firmado su familia. Ni siquiera sus padres sabían todo lo que había hecho en sus intentos por recuperar a Jefferson..., y conservarlo.

Por un momento las dos mujeres se limitaron a observarse mutuamente en el espejo. Había una mezcla de reserva y cautela en sus expresiones que les hacía parecer más adversarias que madre e hija.

Daphne casi podía oír cómo giraban los engranajes de la mente de su madre. Rebecca nunca se dejaba frenar por los obstáculos durante mucho tiempo; no pensaba en cómo eran las cosas, sino en cómo podrían serlo. Mientras que el resto del mundo vivía en la realidad, Rebecca Deighton habitaba en una fluctuante realidad paralela repleta de infinitas posibilidades.

—Tendrás que librarte de ella —concluyó su madre, y Daphne asintió a regañadientes.

Nina había estado enamorada de Jefferson, lo había querido de veras, lo que la convertía en una oponente más peligrosa que cualquiera de las aristócratas de la corte, con su belleza estéril cortada por el mismo patrón. El ingenio y el encanto de Daphne podían eclipsar a esas chicas cuando quisiera. Pero alguien a quien genuinamente no le importaba el cargo de Jefferson..., alguien que lo amaba a pesar de él, de hecho..., representaba una amenaza real.

—Sé que se te ocurrirá algo. —Su madre giró sobre los tacones, tan deprisa que la falda se arremolinó alrededor de sus piernas.

Mientras la puerta del aseo traqueteaba, Daphne empezó a rebuscar en su bolso de cuero. Las manos solo le temblaban un poquito cuando se aplicó una sombra de corrector antiojeras y una línea de rímel. Se sentía como una guerrera amazona preparándose para la batalla.

Una vez lista, se examinó en el espejo (las cejas altas y arqueadas, los labios carnosos, el verde reluciente de sus tupidas pestañas) y exhaló un hondo suspiro. Su reflejo siempre lograba tranquilizarla.

Era Daphne Deighton y sus acciones debían impulsarla siempre hacia delante, sin piedad ni remordimientos..., sin importar qué, o quién, se interpusiera en su camino.

4

SAMANTHA

A la princesa Samantha le estaba costando disfrutar del Real Descenso del Potomac ese año.

Por lo general le encantaba ese día. No por el mismo motivo que a otras personas, que lo aprovechaban para ver y dejarse ver: era el primer evento del calendario social de primavera y señalaba el retorno de las galas y los encuentros que se suspendían durante el invierno. No, Sam siempre había disfrutado de las carreras por la energía que se desprendía de ellas. El espectáculo era tan trepidante, tan puramente americano, con su ambiente contagioso y festivo...

Pero ese año los colores parecían más apagados, como si una manta muy gruesa envolviera sus sentidos. Incluso la banda sonaba curiosamente desafinada. O quizá fuera ella la que no estaba en sintonía con nada.

Allí donde miraba, lo único que veía era el lugar dolorosamente vacío que debería haber ocupado su padre.

Sam recordaba que una vez, de pequeña, le había dicho a su padre que quería hacerse mayor y ser tan fuerte como los remeros.

—Pero si tú ya eres muy fuerte —había replicado él.

—¿Cómo de fuerte? —Sam nunca había entendido por qué la gente no utilizaba sus adjetivos dentro de unos parámetros definidos—. ¿Tan fuerte como un león? ¿Más fuerte que Jeff?

Con una carcajada, el rey George se agachó para plantarle un beso en la coronilla.

—Eres todo lo fuerte que necesitas ser. Y yo me siento más orgulloso de ti de lo que podrás imaginarte jamás.

Sam parpadeó varias veces seguidas para exorcizar el recuerdo y se abrazó como si estuviera aterida a pesar de la tarde tan soleada que hacía. Se le cortó la respiración al distinguir una cabeza rubia al fondo de la multitud.

Estaba más arrebatador que nunca, con una chaqueta de lino del mismo intenso color azul que sus ojos. Completaba el look un pañuelo de bolsillo a juego, con sus iniciales bordadas. De no ser porque su proximidad hacía que hasta la última célula de su cuerpo vibrara, Sam le habría tomado el pelo por lo absurdo y emperifollado de su aspecto.

Nunca había planeado enamorarse del prometido de su hermana. Cuando conoció a Teddy Eaton, la química entre ambos había sido instantánea y eléctrica. Ninguno de ellos sabía que Teddy se iba a casar con Beatrice. Después del anuncio, Sam había intentado mantenerse alejada de él..., pero para entonces ya era demasiado tarde.

Cuando Teddy la vio dirigiéndose a él, un instante de sorpresa, o quizás incluso dolor, ensombreció sus facciones, pero enseguida recuperó la compostura con una sonrisa. Lo mismo que siempre hacía Beatrice. La idea hizo que Sam sufriera un escalofrío.

Apenas había sabido de Teddy en el último mes, pero había supuesto que estaría guardando las distancias por respeto a su dolor; que, cuando volvieran a verse, todas las piezas encajarían de nuevo en su sitio. Ahora no podía evitar temerse que su silencio tuviera otro significado.

—Me alegro mucho de verte —susurró cuando por fin hubo llegado a su lado. Tenía la voz ronca de anhelo. Esto era lo más cerca que habían estado desde el funeral de su padre.

—Samantha.

La sonrisa de la muchacha se tambaleó ante su tono distante y formal.

—¿Qué ocurre?

—Pensaba..., quiero decir, no estaba seguro... —Teddy estudió su rostro durante unos instantes interminables. Con los hombros hundidos, preguntó—: ¿No te lo ha contado Beatrice?

En el estómago de Sam se formó un nudo de temor.

—¿Qué debería haberme contado?

Con gesto abatido, Teddy se pasó una mano por el pelo, que se recompuso de inmediato en las mismas ondas impecables de siempre.

—¿Podemos hablar a solas en alguna parte?

Ante la sugerencia de ir juntos donde nadie pudiera verlos, el corazón de Sam se animó, tan solo para volverse a encoger de inmediato al comprender lo que realmente significaba aquella pregunta: «tenemos que hablar». Las tres palabras más ominosas que contenía su idioma.

—Pues..., vale. —Sam lanzó a Teddy una mirada de nerviosismo mientras lo guiaba hasta el estrecho pasillo que discurría entre el Recinto Real y Bryonia, el pabellón adyacente. No había nadie en los alrededores, tan solo unos cuantos generadores cuyos gruesos cables se encargaban de introducir el aire acondicionado en las tiendas.

—¿Qué sucede? —preguntó Sam, nerviosa, con los talones hundidos en el barro.

Una sombra de remordimiento empañaba todo el rostro de Teddy.

—En realidad me alegro de que la reina no te haya dicho nada. Supongo que es mejor... que te enteres por mí.

Sam sintió que todo su cuerpo se ponía en tensión, encogiéndose como si se estuviera preparando para recibir un mazazo.

—Vamos a casarnos en junio.

—No —se le escapó sin poder evitarlo. No podía ser cierto. La noche de la fiesta de compromiso, Beatrice había salido con Sam a la terraza para confesarle que iba a cancelarlo todo. Iba a hablar con su padre, idear un plan para anunciarlo a la prensa...

Solo que lo habían perdido antes de que a Beatrice le diera tiempo a hacer eso. Y ahora que ella era la reina, estaba claro que su hermana se sentía obligada a seguir adelante con ese compromiso tan desafortunado.

—Entonces, ¿me engañaste al decir que estábamos juntos en esto? ¡Teddy, me lo prometiste! —Igual que se lo había prometido Beatrice.

Sam debería haber sabido que no podía fiarse de la palabra de su hermana.

Teddy apretó los puños a los costados en señal de impotencia, pero cuando habló de nuevo, su voz sonaba curiosamente formal.

—Lo siento, Samantha, pero la reina y yo hemos llegado a un acuerdo.

—¡Deja de llamarla «la reina»! ¡Tiene nombre!

El muchacho hizo una mueca de dolor.

—Te debo una disculpa. La forma en que he llevado todo esto... No he sido justo con Beatrice, y menos todavía contigo.

Su confesión era tan testarudamente adorable que Sam no pudo por menos de pensar en lo acertada que había estado al decirle a Beatrice, en un arrebato de resentimiento, que Teddy y ella eran tal para cual.

—¡Tampoco es justo para ti! —exclamó Sam—. ¿Por qué haces esto?

Teddy agachó la cabeza y jugueteó con uno de los botones de su chaqueta.

—Son muchas las personas que cuentan conmigo.

Sam rememoró lo que él le había dicho en Telluride, hacía una eternidad: que la fortuna de los Eaton se había esfumado de la mañana a la noche. Casarse con Beatrice, obtener el apoyo de la corona, salvaría a su ducado de la bancarrota. Porque no se trataba únicamente de la familia de Teddy: los Eaton llevaban más de doscientos años siendo uno de los principales pilares de Boston, generando puestos de trabajo y garantizando su estabilidad financiera.

Teddy, que se había educado para ser el próximo duque, se sentía obligado a cargar con esa responsabilidad sobre sus espaldas.

—No deberías casarte porque tú creas que se lo debes a la gente de Boston —dijo Sam con vehemencia.

Teddy levantó la cabeza para mirarla a los ojos. El azul de los suyos parecía más penetrante de lo habitual, intensificado su color por la confusión, o tal vez por el arrepentimiento.

—Te garantizo que es una decisión meditada. Tengo mis motivos, y estoy seguro de que con tu hermana ocurre lo mismo.

—¡Si tanta prisa tiene por subir al altar, dile que elija a otro! En América hay millones de hombres. ¿No podría casarse con cualquiera de ellos?

Teddy negó con la cabeza.

—Ya sabes que no funciona así. Beatrice no puede ir y proponerse a cualquiera. Daría la impresión de ser caprichosa y voluble.

La verdad que entrañaban sus palabras golpeó a Sam como un mazazo tremendo. Teddy tenía razón. Si Beatrice anulaba su compromiso público y empezaba a salir con otra persona, corroboraría las críticas de todos esos detractores que ya estaban esperando a que diera el menor paso en falso. América empezaría a preguntarse: si Beatrice ni siquiera era capaz de gobernar su propia vida privada, ¿cómo podría esperarse de ella que tomara las decisiones por todo un país?

—Me cuesta creer que vayas a seguir adelante con esto —insistió.

—Sé que no lo entiendes...

—¿Por qué, porque solo soy una segundona?

En algún momento Sam había dado un paso adelante, cerrando así la distancia que mediaba entre ellos, por lo que ahora se encontraban a escasos centímetros de distancia. Los dos tenían la respiración entrecortada.

—Yo no he dicho eso en ningún momento —replicó con suavidad Teddy, y la rabia incandescente que corría por las venas de Sam se redujo un poquito.

—Lo vas a hacer de verdad —murmuró—. Vas a elegir a Beatrice. —Como siempre hacían todos.

—Voy a elegir hacer lo correcto. —Teddy le sostuvo la mirada, implorándole en silencio que lo comprendiera. Que lo perdonara.

No iba a obtener ninguna de las dos cosas. De ella, no.

—Bueno, pues me alegro. Espero que hacer lo correcto te haga feliz —dijo con voz cáustica.

—Sam...

—Beatrice y tú estáis cometiendo un error monumental. Pero ¿sabes qué? Me trae sin cuidado. Esto ya no es asunto mío —añadió, en un tono tan cruel que a punto estuvo de creerse sus propias palabras—. Si los dos queréis echar a perder vuestras vidas, yo no puedo hacer nada para evitarlo.

Una sombra de dolor empañó las facciones de Teddy.

—Por si te sirve de algo, lo siento en el alma.

—No me sirve de nada. —No quería las disculpas de Teddy, lo quería a él. Y como todo lo demás que había querido alguna vez, no podía tenerlo, porque Beatrice lo había reclamado primero.

Giró sobre los talones y regresó a la fiesta con paso airado, agarrando sobre la marcha un julepe de menta de la primera bandeja con la que se cruzó. Por lo menos ahora que tenía dieciocho años, podía beber legalmente en estos eventos en vez de tener que escabullirse de los fotógrafos para tomarse una cerveza a hurtadillas.

Sam entornó los párpados para escudriñar el gentío en busca de Nina o Jeff. El sol le parecía excesivamente brillante de súbito, o quizá fuera una ilusión provocada por las lágrimas que le anegaban los ojos. Por una vez deseó haberle hecho caso a su madre y haberse puesto un sombrero, aunque solo fuese para que nadie pudiera verle la cara. Todo había empezado a dar vueltas sin control a su alrededor.

Sin pensar adónde la llevaban sus pasos, bajó a la ribera, donde se sentó en el suelo y se quitó los zapatos.

Le daban igual las manchas verdes que la hierba estaba estampando en su vestido de alta costura, que la gente la viera allí, sola y descalza, y cotilleara. «La princesa de las fiestas ha vuelto —murmurarían— y ya está borracha, en su primera aparición en público desde la muerte de su padre». Bueno, pensó con amargura. Que hablen.

El agua chapoteaba con delicadeza entre los juncos. Sam mantuvo la mirada furiosamente fija en su superficie para no tener que ver juntos a Teddy y Beatrice, pero eso no le impedía sentirse como la pieza de un puzle que alguien hubiera guardado por error en la caja equivocada: no encajaba en ninguna parte, con nadie.

—Ahí estás —dijo Nina mientras se sentaba a su lado.

Las dos se quedaron un rato contemplando en silencio las embarcaciones. Los remos formaban remolinos de agua y luz fracturada.

—Perdona —musitó Sam—. Es solo que..., necesitaba alejarme de todo.

Nina recogió las piernas y jugueteó con la tela de su largo vestido de punto.

—Conozco esa sensación. Acabo de hablar con Jeff, por cierto.

Sam jadeó, alegrándose de tener algo que la distrajera de sus propios problemas.

—¿Y qué tal? —preguntó. Nina se encogió de hombros.

—Ha sido incómodo.

Sam la observó de reojo, pero Nina arrancó una brizna de hierba y empezó a formar un lacito con ella, rehuyendo la mirada de su amiga. Quizá se hubiera dado cuenta de que Daphne Deighton también estaba allí.

—Seguro que le gustaría intentar que fuerais amigos —se aventuró a decir Sam.

—¡Pero es que yo no sé ser su amiga! —Nina levantó los brazos para juguetear con su coleta antes de recordar que ahora llevaba el pelo más corto. Las manos cayeron a sus costados de nuevo, impotentes—. Es evidente que no voy a dejar de tropezarme con él porque es tu hermano, pero no puedo fingir que nunca ha pasado nada entre nosotros. ¡No es normal tener que seguir viendo a alguien después de haber roto con él! ¿O sí?

—No lo sé. —En realidad Sam nunca había experimentado una ruptura convencional, puesto que sus relaciones nunca habían sido ni remotamente convencionales. Dejó escapar un suspiro—. Aunque supongo que ya lo averiguaré. Acabo de ver a Teddy.

Con voz ronca, Sam le explicó a su amiga lo que le había dicho su exnovio: que Beatrice y él pensaban seguir adelante con la boda.

—Ay, Sam —dijo Nina en voz baja cuando Sam hubo acabado—. Cuánto lo siento.

Sam asintió y apoyó la cabeza en el hombro de Nina. Pasara lo que pasara, pensó, siempre sería capaz de hacer esto: cerrar los ojos y acurrucarse contra su mejor amiga.

5

BEATRICE

Cuando entró en el despacho, Beatrice vio que nadie había tocado nada desde que falleciera su padre.

Todas sus pertenencias seguían estando en su lugar de costumbre sobre el escritorio: el papel estampado con sus iniciales; una estilográfica ceremonial de oro; el sello real con su pistola de lacre, parecida a las de cola adhesiva, solo que se cargaba con una barrita de cera roja en vez de pegamento... Era como si su padre acabara de salir y pudiera volver de un momento a otro.

Ojalá fuera así.

Beatrice pensaba que se había acostumbrado a ser el foco de todas las miradas, pero no se imaginaba cuánto empeorarían las cosas cuando ostentara la corona. Le parecía injusto que solo se le hubieran concedido seis semanas para procesar la pérdida de su padre antes de verse empujada de nuevo al centro de la atención del país. Pero ¿qué elección tenía? El periodo de luto oficial había concluido y el inagotable carrusel de funciones de la corte debía reanudar su funcionamiento. Su calendario ya estaba repleto de compromisos: fiestas benéficas, apariciones en público..., incluso una gala inminente en el museo.

Y ella no estaba lista. El día anterior, en las carreras, cuando sonó el himno nacional, había abierto la boca automáticamente para entonarlo con todos los demás antes de darse cuenta de que ya no podía hacerlo. No cuando la canción estaba dedicada a ella.

Su posición siempre la dejaba sintiéndose igual: más sola que nunca cuantas más personas hubiera a su alrededor.

El crujido de unos pasos le hizo levantar la cabeza de golpe.

—Perdón. —Connor hizo una mueca cuando el suelo volvió a crujir bajo sus pies. Era lo malo de vivir en palacio: las tablas de más de doscientos años no sabían guardar secretos.

El guardaespaldas cerró la puerta y se apoyó en ella.

—Es solo que..., quería ver cómo estabas.

Un nudo de culpa se retorció en el estómago de Beatrice. Había estado evitando a Connor..., o al menos, evitando quedarse a solas con él, puesto que siempre estaba cerca de ella: observando entre los bastidores de su vida mientras ella ocupaba el escenario principal.

Seguía sin saber que Teddy y ella se iban a casar de verdad. Tenía que decírselo, y pronto: el palacio planeaba anunciar la fecha de la boda esa misma semana. Pero cada vez que se disponía a sacar el tema, se descubría esquivándolo como una cobarde.

—Estoy cansada, eso es todo —murmuró, lo cual era cierto. Seguía sin dormir bien por las noches.

—No hagas eso. No hace falta que te muestres fuerte delante de mí, ¿recuerdas? —Connor cubrió la distancia que los separaba, la abrazó y la estrechó contra él.

Por un momento Beatrice se permitió relajarse entre sus brazos. Siempre se le olvidaba lo alto que era hasta que estaban así, con la mejilla de ella cómodamente apoyada entre los prominentes pectorales de él.

—Estoy aquí para lo que necesites —dijo Connor, con los labios enterrados entre sus cabellos—. No hace falta que te comportes como una reina conmigo, ¿sabes? Puedes ser tú misma.

—Lo sé. —A Beatrice le resultaba muy sencillo ser ella misma en su compañía, aunque quizás ese fuera el problema. Quizá con Connor fuera demasiado ella misma y no lo suficientemente reina.

Se zafó de su abrazo y elevó el rostro para mirarlo a los ojos.

—Connor..., necesito contarte una cosa.

El guardaespaldas asintió con la cabeza, visiblemente alertado por su cambio de tono.

—De acuerdo.

El mundo entero pareció detenerse. De súbito, Beatrice se volvió consciente de todos los detalles: el roce de su blusa de seda sobre las clavículas, las motas de polvo que flotaban en los rayos de sol del atardecer..., la devoción en los ojos de Connor.

No volvería a mirarla de esa manera cuando descubriera a lo que ella había accedido. Beatrice respiró hondo y rompió el silencio con la dolorosa verdad.

—Teddy y yo vamos a casarnos en junio.

—Que... ¿Qué?

—El compromiso no es ninguna fachada. Es..., vamos a seguir adelante con ello.

Connor retrocedió.

—No lo entiendo. La noche de la fiesta de compromiso, los dos convinisteis en cancelar la boda en cuanto fuera apropiado. ¿Qué ha ocurrido?

«Que mi padre ha muerto y todo es culpa mía».

—Ahora soy la reina, Connor. —Las palabras parecieron estrangular a Beatrice conforme escapaban de sus pulmones—. Eso lo cambia todo.

—¡Precisamente! ¡Ahora puedes cambiarlo todo, a mejor!

Oír esa emoción, su fe en ella, estuvo a punto de destrozarla.

—No es tan simple. Que sea reina no significa que pueda reescribir las reglas. —Al contrario, era más esclava de ellas que antes.

Connor tomó las manos de Beatrice en las suyas.

—Te quiero y sé que podemos encontrar una solución. A menos..., a menos que tus sentimientos hayan cambiado.

Las lágrimas ardían en los ojos de Beatrice.

—¿Quieres que lo diga? ¡Pues está bien, lo diré! ¡Te quiero! —exclamó, con tanta rabia que lo mismo podría haber estado diciendo «te odio»—. ¡Pero eso no es suficiente, Connor!

—¡Claro que lo es!

Con cuánta convicción hablaba, como si sus palabras entrañaran una verdad incuestionable. Como si amarla fuera tan fácil y simple como que el sol salía por el este y se ponía por el oeste.

Pero su relación nunca había sido sencilla. Desde el primer momento habían tenido que verse a hurtadillas, alimentándose de los contados momentos dispersos que podían pasar juntos: el roce secreto de la mano de Connor en su espalda cuando montaba en el coche, el encuentro de sus miradas en una habitación llena de gente, prolongado durante un instante de más... Las horas intempestivas a las que él se colaba en su dormitorio, tan solo para volver a irse antes del amanecer.

Nadie sabía que estaban juntos, a excepción de Samantha, y esta no tenía ni idea de quién era Connor, únicamente sabía que Beatrice estaba enamorada de otro hombre en vez de Teddy.

Durante meses Beatrice se había dicho que esos momentos robados representaban algo que merecía la pena proteger. Pero ahora se daba cuenta de que con eso no era bastante.

Rememoró con una punzada de dolor lo que le había dicho su padre la noche que le confesó que amaba a su guardia de honor: que, si arrastraba a Connor a su vida en la corte, terminaría odiándola por ello..., y, peor aún, se terminaría odiando a sí mismo.

Soplaba una brisa helada procedente del río. Beatrice tuvo que contenerse para no cerrar la ventana.

—No ha sido una decisión fácil, evidentemente. Pero es lo mejor. Para ambos.

—¿Por qué tienes que ser tú la que decida qué es mejor para ambos? —replicó Connor con aspereza—. ¡Si nuestro futuro está en juego, quiero mi voto!

Antes de que Beatrice pudiera decir nada, la agarró por los hombros y la besó.

Fue un beso carente de delicadeza o ternura. El cuerpo de Connor presionaba contra el de ella y sus manos le oprimían la espalda con firmeza, como si le aterrara la posibilidad de que Beatrice quisiera escapar. Ella se puso de puntillas, sin embargo, y clavó los dedos en el uniforme de su guardaespaldas.

Los dos tenían la respiración entrecortada cuando se separaron por fin. El cabello de Beatrice caía en mechones húmedos que le enmarcaban el rostro. Levantó la cabeza y vio la angustia muda que anidaba en los ojos de Connor. La conocía lo suficiente como para saber que ella no solía besar de esa forma, con ese abandono tan salvaje y desesperado.

Comprendió que había sido un beso de despedida.

—Hablas en serio, ¿verdad? —exhaló.

—Sí —dijo Beatrice. Se le ocurrió que esa era la palabra que debería pronunciar el día de su boda, una palabra que por lo general simbolizaba el amor eterno. Y allí estaba ella, usándola para informar a Connor de que debía olvidarla.

El guardaespaldas apretó los dientes y consiguió asentir con la cabeza. Beatrice deseó casi oírlo gritar, cubrirla de insultos crueles. Habría sido mucho más fácil soportar su rabia. Cualquier cosa habría sido más fácil que esto: saber que Connor estaba sufriendo, y que ella era la causante de su dolor.

—En tal caso, majestad, os ruego que aceptéis mi dimisión. Renuncio a seguir estando a vuestro servicio. Y esta vez será de forma definitiva.

Hizo una pausa, como si esperara que ella protestase, que le suplicara quedarse como ya había hecho una vez.

Beatrice no dijo nada. No podía pedirle a Connor que continuara siendo su guardia de honor mientras ella se casaba con Teddy.

Si se lo pedía, cabía la posibilidad de que aceptara. Y él se merecía mucho más que eso.

—Lo entiendo. —Para su sorpresa, habló como si no hubiera ningún problema a pesar de todo lo que le dolía..., en lo más hondo de su ser, en ese lugar hueco y solitario que nunca le permitía ver a nadie.

Los ojos de Connor se clavaron en los suyos, tan fríos como un lago de montaña bajo el cielo gris.

—Informaré al jefe de seguridad.

Beatrice se sentía aterida y, al mismo tiempo, tan empapada de sudor como si estuviera sufriendo un ataque de fiebre. Permaneció curiosamente inmóvil mientras Connor se daba la vuelta para lanzarle una última mirada de reojo por encima del hombro.

—Adiós, Bee.

Cuando se hubo marchado, Beatrice dejó que sus pasos la condujeran alrededor del escritorio de su padre. Seguía sin llorar. Era como si un manto de escarcha hubiera cubierto sus emociones. Como si nunca pudiera volver a sentir nada de nuevo.

Se detuvo detrás del sillón de su padre, con las manos ligeramente apoyadas en el respaldo. No se había sentado allí nunca, ni siquiera cuando los mellizos y ella solían colarse allí de pequeños para robar caramelos de limón del cajón secreto y hacer que el gigantesco globo terráqueo girara. Por algún motivo, ocupar el escritorio del rey siempre les había parecido algo absolutamente prohibido, tan sacrílego como encaramarse a su trono.

Muy despacio, Beatrice se sentó en el sillón.

6

DAPHNE

–M ademoiselle Deighton. —El embajador francés acudió a su encuentro para saludarla con dos besos, uno en cada mejilla. El hombre era tan apuesto como impenitentemente seductor; Francia nunca enviaba a nadie que no lo fuera.

—Bonsoir, monsieur l’ambassadeur. —Daphne lo saludó con una sonrisa radiante, agradecida por todas las clases de francés que había recibido en el instituto.

Era como si media corte hubiera hecho acto de presencia para el evento de esa noche en el museo George y Alice, o el G&A, como lo llamaba todo el mundo. Para celebrar el compromiso de Beatrice y Teddy, el museo iba a inaugurar una nueva exposición titulada BODAS REALES A TRAVÉS DE LA HISTORIA .

La mirada de Daphne saltó a la otra punta de la habitación, donde estaban Jefferson y Samantha. El príncipe todavía no la había saludado. Aparte de su breve conversación en el Real Descenso del Potomac, Daphne realmente no había hablado con él desde aquel día en el hospital..., cuando ella estaba sentada con él, haciéndole compañía, esperando una buena noticia que nunca llegó.

El príncipe estaba de luto, se recordó: necesitaba espacio. Sin embargo, no podía evitar preocuparse. ¿Y si había perdido el interés por ella? O, peor aún, ¿y si pensaba volver con Nina?

A diferencia de Daphne, Nina podía presentarse en el palacio cuando quisiera, supuestamente para visitar a su mejor amiga. Pero ¿quién sabía si todas esas visitas eran para ver a Samantha... o a su hermano?

Daphne redobló sus esfuerzos por encandilar al embajador francés: sonriendo con sus dientes perfectos, riéndose con su timbre más jovial y, en general, sacando a la luz la versión de sí misma más deslumbrante y embriagadora.

El embajador, encantado, le presentó a varios de sus colegas. Daphne oyó el clic de la cámara de un fotógrafo a su izquierda. Metió la barriga disimuladamente mientras fingía no haberse dado cuenta; no quería que la ocasión pareciera ensayada.

Al día siguiente, cuando los habitantes de la capital abrieran las páginas de sociedad, esa era la imagen que verían: la exnovia del príncipe cautivando con su elegancia a un grupo de miembros del gobierno, como cabría esperar de una princesa.

A veces Daphne se sentía como si solo existiera de verdad en momentos así, cuando estaba rodeada de público. Como si no fuera real a menos que todas las miradas estuvieran puestas en ella, a menos que alguien la viera.

Transcurridos unos instantes, se disculpó y se dirigió al bar. Su vestido, una combinación de gasas y sedas que se degradaba del bronce bruñido de los hombros a un suave dorado en el dobladillo, ondeaba a su espalda cuando caminaba.

Daphne pidió un vaso de agua con gas con una rodaja de lima antes de arquear deliberadamente la espalda y apoyar los antebrazos en la superficie de la barra, esforzándose para lucir su ángulo de medio perfil más favorecedor. Así daba la impresión de ser la persona con menos preocupaciones del mundo, como si ni la fiesta ni sus cientos de invitados influyentes fueran con ella.

Se trataba de un viejo truco que había aprendido cuando empezó a asistir a los eventos reales. Primero se aseguraba de que todo el mundo la viera y después se separaba del grupo, allanándole así el camino a Jefferson para que este pudiera encontrarla sola cuando la buscara. Nunca fallaba.

Al final el príncipe, inevitablemente, quería lo mismo que todos. Era un rasgo inherente a la naturaleza del ser humano; un rasgo que se manifestaba de forma especial entre los miembros de la realeza.

Daphne se permitió esbozar una sonrisita triunfal al oír unos pasos que se aproximaban tras ella. Había picado antes de lo que esperaba.

Se volvió muy despacio, con sensualidad..., tan solo para descubrir que no era Jefferson el que había ido a buscarla, sino su mejor amigo, Ethan Beckett.

Daphne se apresuró a parpadear para disimular su perplejidad. Llevaba sin estar tan cerca de Ethan desde la noche de la fiesta de compromiso de Beatrice.

O desde la mañana siguiente, mejor dicho.

—Hola, Ethan —dijo con toda la naturalidad que fue capaz de reunir.

El muchacho se acodó en la barra, a su lado. Tenía los puños de la chaqueta recogidos, lo que dejaba al descubierto sus bronceadas y fuertes muñecas.

—Parece que te lo estás pasando bomba esta noche.

Su tono denotaba cierto sarcasmo, como si le hiciera gracia saber qué era exactamente lo que se ocultaba tras el exultante despliegue de jovialidad de Daphne.

Esta miró fugazmente de reojo a la pista de baile, pero Jefferson ya se había perdido de vista entre la multitud. ¿Dónde se habría metido? Y, lo más importante de todo, ¿con quién estaría?

Notó la mirada de Ethan puesta sobre ella y lo observó de reojo. En su mente comenzó a fraguarse una idea tenaz y obstinada: una idea tan simple que solo podía ser un golpe de genialidad o la cosa más absurda del mundo.

—Ethan, ¿podemos hablar? —preguntó con zalamería.

—Si no me equivoco, ya lo estamos haciendo.

—A solas, quiero decir.

Ethan la miró fijamente un momento antes de ofrecerle el brazo en un despreocupado despliegue de galantería.

—Por supuesto.

—Gracias. —A Daphne no le quedó más remedio que apoyar una mano en la manga de su chaqueta. El contacto desencadenó una chispa con la que ya estaba familiarizada, un fogonazo que hacía que todo su cuerpo se pusiera en alerta.

Daphne comprendió que, aunque ya se había acostado con Ethan (dos veces), en realidad nunca habían caminado cogidos de la mano. Sus dedos se crisparon de anhelo por entrelazarse con los de él, deseosos de descubrir lo que se sentía.

Soltó el brazo de Ethan como si quemara.

—Por aquí. —Daphne encaminó sus pasos hacia el arco que conducía al interior del museo. Ethan exhaló un suspiro de resignación, pero la siguió.

Tiempo atrás el G&A había sido una estación de ferrocarril, hasta que sus andenes se quedaron obsoletos con la aparición de los modernos trenes eléctricos, mucho más largos que los antiguos. El rey Edward II había decretado clausurar el edificio para convertirlo en una galería de arte a la que puso el nombre de sus abuelos. Allí fuera, en la pasarela principal, aún podían verse rastros de la antigua estación: las majestuosas curvas del entresuelo en el que antes se sentaban los pasajeros para intercambiar cotilleos mientras disfrutaban del primer expreso de la mañana, los accesos de ladrillo a los andenes principales, que ahora conducían a los visitantes a los cuadros impresionistas del museo... Las vigas de hierro del tejado se elevaban en una elegante serie de arcos hasta abovedarse a gran altura sobre sus cabezas.

Daphne no aminoró el paso hasta haber recorrido la mitad del pasillo, donde se detuvo por fin frente a la estatua de un hombre a caballo; un emperador romano, seguramente, o alguno de los reyes de la familia Washington. Fuera quien fuese, su montura se había alzado sobre los cuartos traseros, como si el jinete estuviera dispuesto a arrollar a todo el que se interpusiera en su camino.

Daphne conocía esa sensación.

Miró en todas direcciones para cerciorarse de que estuvieran a solas antes de aventurarse a sonreír a Ethan.

—Disculpa que te haya secuestrado así de la fiesta, pero quería pedirte un favor.

Las cejas del muchacho se arquearon de golpe.

—¿En serio? ¿Te atreves a pedirme un favor a mí, después de...?

—A mí tampoco me gusta —lo interrumpió Daphne, antes de que pudiera decirlo en voz alta—. Es solo que..., no tengo a nadie más.

Ethan cruzó los brazos con expresión recelosa.

—¿Qué quieres, Daphne?

—Necesito que mantengas a Nina Gonzalez lo más lejos posible de Jefferson.

Lo vio tensarse ante sus palabras y se apresuró a explicarse.

—No debería ser difícil. Los dos vivís en el mismo campus. ¿No puedes ayudarme a quitarla de en medio?

Ethan palideció.

—No lo dirás en serio..., después de lo de Himari...

—¡No te estoy pidiendo que le hagas daño! —siseó Daphne. Odiaba lo que le había hecho a Himari Mariko: su mejor amiga, en coma desde junio del año pasado—. Solo quiero que pases un poquito más de tiempo con ella —le explicó—. Que averigües qué se propone.

—Ya veo —fue la sucinta respuesta de Ethan—. Estás pidiéndome que entretenga a Nina mientras tú intentas recuperar a Jeff.

Daphne asintió.

—Es la mejor amiga de Samantha. No va a dejar de aparecer en todos los eventos reales. Necesito que la distraigas.

Se le había olvidado el alivio que sentía al hablar con Ethan. No había nadie más con quien pudiera expresar así la verdad, descarnada y sin tapujos. Estar con él era como quitarse los zapatos después de una larga y dolorosa noche de pie.

—Siento curiosidad —dijo con sarcasmo Ethan—. ¿Cuándo se te ha ocurrido este plan, y exactamente cómo crees que debería «distraer» a Nina?

Daphne se encrespó ante su tono.

—Invítala a alguna fiesta, únete a su grupo de estudio, coquetea con ella..., me trae sin cuidado. Lo importante es que no se acerque al palacio, ¿entendido?

Los ojos de Ethan relampaguearon.

—Te parecerá increíble, lo sé, pero dudo que Nina sienta interés alguno por mí.

—¡Pues consigue que lo sienta! Venga, seguro que te resulta muy fácil. ¿No recuerdas las vacaciones con Nina? Lo único que hacía era leer. Seguro que la impresionan los grandes gestos románticos. —Daphne hizo una pausa, intentando recordar todo lo que sabía sobre la mejor amiga de Samantha—. Siempre ha soñado con visitar Venecia. Colecciona M&M’s de distintos países. Trabaja en una biblioteca, por todos los santos.

Daphne avanzó un paso, acercándose lo suficiente como para ser capaz de besar a Ethan en un abrir y cerrar de ojos si se lo propusiera. El muchacho se tensó cuando ella se puso de puntillas para susurrarle al oído:

—A menos, claro está, que el desafío te parezca excesivo.

El muchacho se apartó mientras negaba con la cabeza.

—Lo siento, pero esta vez no vas a conseguir que pique el anzuelo.

Daphne notó que se le encendían las mejillas, pero antes de que pudiera abrir la boca, Ethan ya le había envuelto las manos entre las suyas.

—Olvídate de Nina. Olvídate de Jeff —dijo con aspereza—. Daphne..., tú y yo llevamos años caminando en círculos el uno alrededor del otro. ¿No crees que ha llegado el momento de dejar de fingir?

—No sé a qué te refieres. —Las palabras brotaron en un susurro de los labios de Daphne.

—Lancémonos de una vez, tú y yo. En serio esta vez. —Y sin esperar su respuesta, se agachó para besarla.

Daphne sabía, cuando decidió salir al pasillo con Ethan, que podría ocurrir algo entre ambos. Pero no contaba con esto..., esta traidora y ávida oleada de sensaciones que empujaba su cuerpo hacia delante, sus brazos alrededor del cuello de Ethan. Se sentía como si llevara meses hirviendo agónicamente a fuego lento y ahora, por fin, estuviera viva de nuevo.

Confusa, una parte de su mente se imaginó respondiendo que sí. Renunciando a Jefferson, entregándose a la atracción gravitacional que existía entre Ethan y ella. Ese mundo pareció existir momentáneamente, tan iridiscente e insustancial como una pompa de jabón antes de desvanecerse.

Daphne se obligó a separarse y trastabilló de espaldas mientras se ajustaba los tirantes del vestido. Se hizo un silencio tan incómodo como interminable.

—Daphne —lo rompió por fin Ethan—. No puedo esperarte eternamente.

—Nunca te he pedido que me esperaras —le espetó ella.

Algo parecido al dolor ensombreció las facciones del muchacho, pero desapareció enseguida, reemplazado por su indiferencia habitual.

—Ya. Solo me has pedido que espíe a Nina para que tú puedas volver a salir con mi mejor amigo. —Ethan le dio la espalda—. Esta vez tendrás que buscar a otro para que te haga el trabajo sucio.

—¡Te lo recompensaré!

Daphne había levantado la voz sin darse cuenta, llevada por la desesperación. Vio que Ethan se quedaba tan inmóvil como una estatua antes de observarla de reojo, con cautela, por encima del hombro.

—¿A qué te refieres?

—Puedo darte lo que quieras —fue la impulsiva respuesta de Daphne—. Dinero, un trato favorable en la prensa, o...

Ethan se quedó mirándola fijamente, con tanta intensidad que Daphne se sintió intimidada por el escrutinio. La fiesta sonaba inimaginablemente lejana.

—Necesitaré un título —decidió el muchacho—. Algún día, cuando seas princesa, lo harás posible.

—Por supuesto —le aseguró ella, aliviada ahora que estaban precisando los límites de su acuerdo. Nada le gustaba más a Daphne que una buena negociación.

—Quiero ser duque —añadió él.

Su audacia estuvo a punto de provocar que a Daphne se le escapara la risa.

—Sabes perfectamente que desde el siglo XIX no se ha vuelto a conceder un ducado.

—Marqués, entonces. —Ethan daba la impresión de estar divirtiéndose con el regateo.

—Vizconde.

—Conde.

—Trato hecho. —Daphne asintió con un gesto formal y sucinto—. Mantén a Nina lejos del príncipe y, llegado el momento, te nombraré conde.

—Muy bien. —Ya más relajado, Ethan recuperó la sonrisa lánguida que lo caracterizaba—. Como siempre, Daphne, ha sido un placer hacer negocios contigo.

Daphne lo vio regresar a la recepción mientras se preguntaba a qué se debía esa extraña punzada de decepción que sentía ahora que ese momento con Ethan (esa confrontación, o duelo verbal, lo que fuera) había acabado.

Respiró hondo y se aseguró de esbozar su acostumbrada sonrisa radiante antes de volver a la fiesta.

7

SAMANTHA

La recepción del museo G&A era un hervidero de gente.

Los invitados sonreían y se reían, posaban para los fotógrafos y levantaban la voz para hacerse oír por encima del sonido del cuarteto de cuerda que estaba tocando en la esquina. Ahora que ya se había confirmado el 19 de junio como fecha oficial de la boda, era como si la gente no supiera hablar de otra cosa. Todos los rumores giraban alrededor del atuendo que iban a elegir, o sobre quién podría quedarse sin invitación, o del afortunado diseñador que confeccionaría el vestido de Beatrice.

Sam los odiaba por ser tan crédulos y estúpidos, por tragarse la absurda farsa de la relación entre Teddy y Beatrice. ¿No se daban cuenta de que todo era pura fachada, un espectáculo coreografiado al milímetro por el departamento de relaciones públicas de palacio?

Sin embargo, de un día para otro la nación entera parecía haber sucumbido a esa fiebre nupcial. Sam veía indicios por todas partes. Los restaurantes ponían el nombre de la pareja a sus platos y cócteles, decenas de salas de fitness aseguraban ofrecer la rutina de ejercicios que estaba haciendo la novia... Esa misma noche, por ejemplo, Beatrice y Teddy estaban en el museo porque eran los invitados de honor en la inauguración de una exposición sobre bodas reales.

Ojalá Nina hubiera aceptado acompañarla. Pero cuando Sam se lo pidió, su amiga había rechazado la invitación alegando estar ocupada. Lo que, para sus adentros, Sam había traducido como «no me apetece encontrarme con Jeff».

Deslizó las manos sobre su vestido, un original conjunto de encaje y dobladillo asimétrico, mientras rastreaba el gentío con la mirada en busca de su hermano. En vez de encontrarlo a él, sin embargo, Sam vio a Beatrice en la otra punta de la recepción.

La rodeaba un corrillo de aduladores, como de costumbre. Con su vestido azul jacinto y una sonrisa perpetua en la cara, parecía una exquisita muñeca de porcelana. Así era Beatrice, siempre actuando. A Sam nunca se le habían dado bien los politiqueos porque no sabía fingir. Tenía por norma hacer y decir exactamente lo que se le pasaba por la cabeza, en el mismo momento en que lo pensaba.

Beatrice levantó la cabeza y cruzó la mirada con Sam. Por un instante su máscara de perfección se tambaleó, revelando a la verdadera Beatrice: una niña insegura y dolorosamente sola.

Sam dio un paso adelante.

Sin embargo, algo capturó la atención de Beatrice y esta apartó la mirada. Sam intentó ver en qué se había fijado su hermana... y encontró a Teddy.

Ajena por completo a lo que sucedía en la sala, Sam observó a Teddy mientras este se acercaba a su hermana. El color de su corbata iba a juego con el vestido de ella, lo que subrayaba la buena pareja que hacían. Dijo algo ingenioso (o eso dedujo Sam, a juzgar por las risas con las que reaccionó todo el mundo) y apoyó ligeramente una mano sobre la de Beatrice.

Sam jadeó y dio un paso tambaleante hacia atrás. Notaba los ojos irritados, aunque no estaba llorando. Tenía que largarse de allí, alejarse de Beatrice, de Teddy y de todos.

Sin mirar adónde iba, se abrió paso entre la multitud y abrió una puerta en la que ponía SOLO EMPLEADOS . Un camarero levantó la cabeza, sobresaltado.

—Con permiso..., quiero decir, su alteza real... —Estaba empujando un carrito de cáterin, y Sam oyó el tintineo inconfundible que producían las botellas de vino al chocar entre ellas.

—Por mí no te preocupes —murmuró ella. El desconcertado camarero aún no había terminado de procesar sus palabras cuando Sam ya había sacado una botella de sauvignon blanc del carrito. Acto seguido lo dejó atrás, abrió una pesada puerta sin distintivos y salió a la noche de primavera.

Una estrecha pasarela rodeaba el museo. Con la botella de vino en una mano, Sam apoyó los codos en la barandilla. El frescor del hierro contra su piel enfebrecida era una bendición.

La capital se extendía a sus pies como un mosaico de luces y sombras. Había llovido esa mañana y el resplandor de los faros parpadeaba en la bruma, haciendo que los coches parecieran flotar sobre el asfalto reluciente. La escena se mostraba desconcertantemente borrosa ante ella.

No se había imaginado hasta qué punto le iba a doler verlos juntos. «Me da igual —pensó con rabia—. Los odio. Beatrice y...».

Notó que se le formaba un nudo de contradicción en el pecho, una combinación de orgullo y afecto enfrentados, pero en el fondo Sam era una Washington, y se impuso el orgullo. Daba igual que alguna vez hubiera creído estar enamorada de Teddy.

Él ya no era su Teddy. Tan solo una cara más en una habitación llena de desconocidos.

Al elegir a Beatrice, o el deber, o como quisiera llamarlo, Teddy había demostrado ser exactamente igual que los otros. Formaba parte de una institución anticuada que nunca había sabido entenderla ni valorarla.

La mano de Sam se cerró con tanta fuerza alrededor de la barandilla que se hizo daño en la palma. Al mirar abajo vio que el hierro estaba forjado con un dibujo de rostros en miniatura: hadas del bosque que se reían inmersas en un mar de hojas y flores. Era como si se estuvieran burlando de ella.

Profirió un grito entrecortado, levantó el tacón de satén y le pegó una patada al medallón que había en el centro de la barandilla. Al ver que no se abollaba, le propinó unos cuantos puntapiés más, para asegurarse.

—No sé qué te habrá hecho la pobre barandilla —dijo una voz a su izquierda—. Pero, ya que pareces empeñada en romperla, por lo menos suelta el vino primero.

Sam se volvió muy despacio. El que había hablado era un joven muy alto y ancho de hombros que se encontraba a escasos metros de distancia.

Le dio la impresión de que ya se habían visto antes. El caro traje gris que lucía realzaba el moreno intenso de su piel, aunque llevaba la corbata torcida y la camisa por fuera de los pantalones, lo que le daba un aire decididamente desaliñado. Su sonrisa se ensanchó al mirarla a los ojos: una sonrisa desenfadada y audaz que hizo que a Sam se le cortara el aliento. Parecía unos cuantos años mayor que ella, más o menos de la edad de Beatrice. Sam notó que una parte de ella se preparaba para aceptar el desafío de aquellos ojos oscuros.

—¿Cuánto tiempo llevas espiándome? —preguntó.

—¿Espiándote? —El chico cruzó los brazos y se apoyó con indolencia en la barandilla—. Yo ya estaba aquí antes. Lo que te convierte a ti en la intrusa.

—¡Deberías haber dicho algo cuando salí!

—¿Y perderme tu épica pataleta real? —replicó él con socarronería—. Ni en sueños.

Los dedos de Sam se tensaron sobre la barandilla.

—¿Nos conocemos?

—Lord Marshall Davis, a vuestro servicio. —El chico dobló la cintura para ensayar una reverencia ceremonial que le salió perfecta. Había elegancia tanto el gesto como en sus palabras, era lo que habría hecho cualquier otro noble en presencia de una princesa, pero Sam presintió que no hablaba en serio. Su porte denotaba insolencia, como si Marshall hubiera exagerado la reverencia como contrapunto a la conducta tan poco digna de ella.

Mientras se erguía, con los labios temblando de risa contenida, su nombre hizo clic en la memoria de Sam. Marshall Davis, heredero del ducado de Orange.

Orange, que abarcaba la mayor parte de la costa occidental, no se había unido a los Estados Unidos hasta el siglo XIX . La familia de Marshall no formaba parte de «la Vieja Guardia», las trece familias ducales nombradas por el rey George I tras la Guerra Revolucionaria. El tátara-tátara-tatarabuelo de Marshall, de hecho, había nacido en la esclavitud.

Daniel Davis fue uno de los miles de antiguos esclavos que buscaron fortuna en el oeste después de que la abolición los convirtiera en personas libres. Se enamoró rendidamente de su nuevo hogar y, cuando Orange se rebeló contra España, se convirtió en una figura clave de la guerra por la independencia. Daniel fue un general tan popular que, al término del conflicto, las gentes de Orange insistieron en que fuese él quien liderase su nueva nación. Y así, del mismo modo que George Washington se había convertido en el rey George I un siglo antes, el antepasado de Marshall fue nombrado rey Daniel I de Orange.

Veinte años más tarde, Orange renunció a su estatus de reino independiente para integrarse en los Estados Unidos: lo que significaba que los Davis, reyes en otro tiempo, ahora ostentaban el título de duques de Orange. No eran los primeros aristócratas negros (Edward I había nombrado nobles a varias familias prominentes tras la abolición), pero sí antigua realeza, lo que los convertía en el objetivo más preciado para la prensa.

Sam sabía que Marshall era el típico playboy de la costa oeste, aficionado al surf y a las fiestas en Las Vegas, y que siempre estaba saliendo con alguna actriz de Hollywood o con alguna aristócrata insulsa. Ahora que lo pensaba, ¿no lo habían invitado al Baile de la Reina el año pasado como posible pretendiente para Beatrice? Aunque, dada su reputación, Sam dudaba que su hermana hubiera bailado mucho con él.

Marshall interrumpió sus pensamientos inclinando la cabeza en dirección a la botella de vino.

—¿Os importaría compartir, su alteza real? —De alguna manera, conseguía que incluso su título pareciera un chiste.

—Siento decepcionarte, pero se me ha olvidado el sacacorchos.

Marshall le tendió la mano. Intrigada, Sam le dio la botella, cuyas paredes se habían llenado de gotitas de condensación.

—Mira y aprende. —El chico rebuscó en uno de sus bolsillos, sacó un juego de llaves y clavó una en el tapón. Sam lo vio girar la llave en rápidos círculos, extrayendo el corcho del cuello de la botella con cuidado hasta que saltó con un brioso estampido.

Aunque le costara reconocerlo, se sintió impresionada.

—Bonito truco para las fiestas.

—Lo aprendí en el internado —replicó Marshall con indiferencia mientras le pasaba el sauvignon blanc . Sam no había cogido ninguna copa, así que bebió directamente de la botella. El vino poseía un intenso punto de acidez que perduraba en la lengua, como si se tratara casi de caramelo—. Siempre me había preguntado si las historias que circulan sobre ti eran ciertas. —La miró a los ojos y sonrió de oreja a oreja—. Empiezo a pensar que sí.

—Ni más ni menos ciertas que las que circulan sobre ti, me imagino.

—Touché . —El chico agarró la botella y la levantó a modo de brindis.

Se pasaron un rato cambiando el vino de manos. Mientras el silencio se intensificaba a su alrededor, el firmamento fue perdiendo luminosidad y la noche envolvió la capital en sus pliegues. Sam notó que sus pensamientos regresaban implacables, inexorables, a Teddy y Beatrice.

Iba a darles una lección. Ignoraba cómo, pero lo haría..., les demostraría lo poco que le importaban cualquiera de ellos.

Marshall se mecía sobre los talones a su lado. Siempre estaba moviéndose, pensó: cambiando el peso de una pierna a otra, apoyándose en la barandilla, apartándose de ella otra vez... Quizá le resultara imposible apaciguar su inquietud, como a Sam.

—¿Qué hacías escondiéndote aquí en vez de estar abajo, disfrutando de la fiesta? —preguntó con genuina curiosidad—. ¿Intentas darle esquinazo a una ex pesada o algo por el estilo?

—Pues sí, mira. Kelsey está aquí. —Marshall exhaló un suspiro al ver que Sam no reaccionaba ante el nombre—. Kelsey Brooke.

—¿Sales con ella?

Sam arrugó la nariz, asqueada. Kelsey era una de esas estrellas que parecían todas idénticas, como si las produjeran en masa en una fábrica especializada en ojos grandes y tetas enormes. Su fama había subido como la espuma tras protagonizar una serie sobre brujas universitarias que usaban sus poderes para salvar el mundo... y siempre conseguían terminar a tiempo para volver a sus fiestas de sororidad, donde las esperaba alguna historia de amor con un mortal que inevitablemente estaba abocada al fracaso. La premisa en general a Sam le parecía una solemne bobada.

—Salía. Rompió conmigo hace un mes —replicó Marshall, con una indiferencia fingida que no engañó a Sam.

El chico se dio la vuelta, y la luz exigua arrancó un destello al broche que llevaba prendido en la solapa. A Sam le recordó el pin con la bandera americana que lucía siempre su padre.

—Es el emblema oficial del estado de Orange —le explicó Marshall al fijarse en la dirección de su mirada. En el broche había un oso enseñando los dientes mientras gruñía amenazador.

—¿Tenéis osos pardos en Orange?

—Ya no, pero sigue siendo nuestra mascota.

En el interior de Sam se agitó un instinto que casi creía olvidado. Consciente de estar siendo deliberadamente hostil y provocadora, quizá también un poquito coqueta, estiró el brazo para desenganchar el broche de la solapa de Marshall.

—Te lo cojo prestado. De todas formas, a mí me queda mejor.

El chico la observó mientras se prendía el oso en el cuerpo del vestido, peligrosamente cerca del escote. Parecía debatirse entre la indignación y la diversión.

—Deberías saber que solo los duques de Orange pueden llevar ese pin.

—Y tú deberías saber que a mí me está permitido ponerme todo lo que tú te puedas poner. Soy tu superior —replicó Sam, sorprendida por sus propias palabras. El año pasado le había dicho algo así a Teddy... «Soy tu superior y, como tu princesa que soy, te ordeno que me beses». Y él obedeció.

—Tu razonamiento me parece a prueba de bombas —dijo Marshall, riéndose.

El pulso de Sam se aceleró. Era como si su sangre se hubiera convertido en combustible para reactores, todo su cuerpo vibraba a causa de la insensatez que ardía en deseos de cometer. El dolor de haber visto a Teddy con Beatrice quedaba amortiguado por esta nueva emoción, más intensa.

—Volvamos adentro.

Marshall posó la botella con parsimonia. Sam se fijó en que estaba casi vacía.

—¿Ahora? ¿Por qué?

Porque allí estaba la diversión, porque le apetecía meterse en problemas, porque necesitaba hacer algo, lo que fuera, o implosionaría.

—Imagínate el cabreo de Kelsey cuando nos vea juntos —dijo, aunque algo en su tono debía de haberla traicionado.

Los ojos de Marshall se clavaron en los suyos para someterla a un prolongado e intenso escrutinio.

—¿A cuál de tus ex intentas dar celos?

—No es mi ex —replicó Sam, que de inmediato deseó ser capaz de tragarse sus propias palabras—. Quiero decir, técnicamente no.

—Ya veo. —Marshall asintió con una tranquilidad exasperante, lo que hizo que Sam se pusiera aún más a la defensiva.

—Mira, no es de tu incumbencia, ¿de acuerdo?

—Por supuesto que no.

El silencio que volvió a formarse entre ellos era más incómodo que antes. Sam se preguntó si habría revelado más de la cuenta.

Pero Marshall se limitó a ofrecerle el brazo.

—Muy bien, su alteza real, concededme el placer de ser vuestra distracción.

Mientras regresaban a la fiesta, el muchacho deslizó la mano a la parte baja de su espalda en un gesto tan posesivo como casual. Sam irguió la cabeza y ensanchó la sonrisa, recreándose en el enjambre de murmuraciones que se levantó cuando la gente empezó a verlos juntos. Se obligó a mirar a Marshall para no rastrear la multitud en busca de Teddy. No quería que pensara que le había dedicado ni un minuto de consideración.

Si pasaba el resto de la noche con otro futuro duque, Teddy se daría cuenta de lo poco que le había dolido su rechazo. Como si nunca hubiera significado nada para ella, en realidad.

8

NINA

Nina se tumbó bocabajo y pasó la página del libro que tenía abierto ante ella.

Había salido con Rachel al Patio de Henry, el amplio césped alrededor del que se aglomeraban casi todas las residencias para alumnos de primer curso. Todo el mundo parecía decidido a aprovechar el buen tiempo: tumbados sobre sus mantas de pícnic, escuchando música a todo volumen en sus altavoces portátiles... A unos metros de distancia, Nina vio un grupo de estudiantes comiendo brownies directamente de la sartén. Algo le decía que entre sus ingredientes no se contaba solo el azúcar.

—¿Ahora vas a ponerte a leer, en serio? —preguntó Rachel desde la toalla de playa extendida a su lado—. Jane Austen puede esperar.

Nina sacudió la cabeza con una sonrisa, pero marcó la página y se sentó.

—En realidad estoy leyendo Jane Eyre .

—Austen, Eyre..., todas están llenas de romances torturados y te encanta. —Rachel se mordió el labio, como si no estuviera segura de si debería continuar—. Y hablando de ello, me he dado cuenta de que anoche no fuiste al museo.

A Nina la premisa entera de la gala, la apertura de una nueva exposición sobre bodas reales, se le antojaba demasiado extraña. Por ridículo que fuera compadecerse de los Washington, lo cierto era que a veces lamentaba que sus vidas estuvieran tan descaradamente comercializadas. Que sus hitos personales (cumpleaños, bodas, entierros) no fueran nunca algo privado, sino otra excusa para el frenesí de los medios. Y después toda su ropa y sus invitaciones se exhibían en museos para el consumo público, para que todos los habitantes de América pudieran soñar con que esos momentos también les pertenecían a ellos.

—En realidad no tenía muchas ganas de ir. —«Y tropezarme con Jeff otra vez», decidió que sobraba añadir.

Nina no sabía qué esperar cuando vio al príncipe en las carreras el fin de semana anterior. A una parte de ella todavía le gustaría cruzarle la cara por haber salido en defensa de Daphne aquella noche, en la fiesta de compromiso, y a otra le gustaría estrecharlo entre sus brazos y susurrarle cuánto sentía lo de su padre.

No había hecho ni una cosa ni la otra, por supuesto. La única manera de sobrevivir a esa clase de encuentro era procurar que fuese lo más breve y civilizado posible.

Había visto la confusión de Jeff cuando lo saludó como si fuera casi un desconocido, pero Nina necesitaba respetar esa distancia emocional por su propio bien. No era tan buena actriz como para fingir que Jeff y ella volvían a ser «solo amigos».

Así que, en vez de eso, lo que había hecho era seguir la fórmula de la corte para mantener conversaciones superficiales; se la sabía de memoria, sin duda, después de tantos años siendo la mejor amiga de Sam. Cuando Jeff la saludó, ella hizo una reverencia, murmuró el pésame y entabló una educada conversación sobre el tiempo y las carreras antes de disculparse y alejarse, aliviada. En total debían de haber hablado durante dos, quizá tres minutos.

Sin embargo, se había pasado horas reproduciendo la conversación en su cabeza. Daba igual con cuánta determinación se repitiera que ya había superado el desplante de Jeff, su corazón seguía sin captar el mensaje.

Una serie de campanadas resonó por todo el campus: el célebre reloj de la torre de Randolph, que anunciaba el mediodía y la medianoche con trece toques en vez de doce, de resultas de una travesura de los alumnos de último año que nadie se había tomado nunca la molestia de corregir.

—Esa es mi señal. —Nina se levantó y se sacudió las briznas de hierba de los vaqueros recortados.

—¿Ya te vas? —protestó Rachel.

—Tengo Introducción al Periodismo dentro de veinte minutos.

Rachel se estiró por encima de la manta para coger el ejemplar de Jane Eyre de su amiga.

—¡No puedes marcharte, tus deberes son mis rehenes!

—No pasa nada, quédate el libro. Incluso podrías probar a leerlo —bromeó Nina.

Rachel se dejó caer melodramáticamente sobre la toalla y se tapó la cara con la novela. Sus rizos formaban una almohada indomable bajo su cabeza.

—Creo que mejor me voy a echar una siesta. Como sombrilla esto no tiene precio.

—Bien pensado. Así la historia se te quedará grabada en la cabeza por osmosis.

La risa de Rachel sonó amortiguada por el grueso volumen.

Nina tomó el paseo asfaltado que conducía al centro del campus. Se cruzó con decenas de personas mientras caminaba: chicas con camisetas estampadas con el escudo de su sororidad, futuros alumnos que exploraban el campus... Para su alivio, nadie se fijó en ella. La frondosa filigrana de las copas de los árboles filtraba el sol del atardecer, jaspeando el campus de manchas de luz verde y dorada.

Por algún motivo, su atención no paraba de desviarse hacia un muchacho con el pelo moreno que caminaba unos diez metros por delante de ella. Solo podía verle la espalda, pero había algo en él (sus pantorrillas torneadas, su paso firme y brioso) que la intrigaba. Sentía una extraña curiosidad por verle la cara.

Se le aceleró el corazón cuando el chico misterioso se encaminó al edificio Smythson, tan cubierto de hiedra que daba la impresión de haber brotado del suelo como un organismo más. Se dirigía a la misma aula del primer piso que Nina. Apretó el paso para alcanzarlo. El desconocido se disponía ya a abrir la puerta...

Nina se detuvo de golpe. La sorpresa hizo que estuviera a punto de morderse la lengua. Era Ethan Beckett. El mejor amigo de Jeff.

Sus mejillas se tiñeron de parches rojizos. ¿Cómo era posible que no hubiera reconocido a Ethan? Habían pasado un montón de tiempo juntos a lo largo de los años, aunque siempre en compañía de los mellizos reales. Sus caminos nunca se habían cruzado en la escuela.

—¿Vas a clase de periodismo? —farfulló.

—Nina. Un placer verte, como siempre. —Ethan le dedicó su característica y galante sonrisa mientras sujetaba la puerta para que pasara ella primero. Nina evitó mirarlo a los ojos y se apresuró a entrar en la clase.

Frente a la pizarra blanca había una treintena de pupitres, al menos, ordenados en filas. El aula vibraba con el murmullo de las conversaciones solapadas que siempre se entablaban después del descanso.

Nina eligió una mesa a la derecha, en el extremo más alejado. Para su irritación, Ethan hizo caso omiso de todas las sillas vacías y ocupó la que estaba justo a su lado. Inclinó la cabeza en dirección a su corte de pelo.

—Me gusta tu nuevo look .

—Ya tocaba hacer algún cambio. —Nina intentó imprimirle un tono tajante a la frase para darle a entender que no hacía falta que se sintiera obligado a seguir hablando, pero Ethan no captó la indirecta. El muchacho se inclinó hacia delante, apoyó un codo en la mesa y se ladeó para mirarla a la cara.

—Conque Introducción al Periodismo, ¿eh? —murmuró—. No esperaba verte a ti por aquí, la verdad. Me sorprende que todavía quieras saber algo del mundo del periodismo, después de que todos los medios de...

Nina lo interrumpió con un bufido y miró furtivamente alrededor del aula, aunque todo el mundo estaba enfrascado en sus propias conversaciones.

—Estoy intentando dejar atrás todo eso —dijo con voz tensa. Lo último que necesitaba en esos momentos era revivir lo que los paparazzi le habían hecho a su familia.

Exhaló un suspiro al ver que Ethan seguía observándola.

—Me he matriculado en esta asignatura porque aspiro a conseguir una asignatura secundaria en escritura creativa y así me convalidarán los créditos del departamento. Quiero ser escritora algún día —añadió. Reconocerlo en voz alta había hecho que se sintiera curiosamente cohibida—. Aunque tampoco es que haya redactado nunca nada más largo que algún que otro artículo para el periódico del instituto, la verdad.

—No te subestimes. Siempre estabas escribiendo todas esas obras que Sam y tú representabais en el jardín, junto a la piscina. —Un destello de diversión iluminó los ojos de Ethan—. Algunas tenían bastante gracia, de hecho.

Nina no se podía creer que el muchacho se acordara de eso.

—Me lo tomaré como un cumplido —replicó con una nota de sarcasmo.

La puerta del aula se abrió y una mujer de sonrisa radiante y piel muy morena entró en el aula: Lacey Jamail, la redactora en plantilla más joven contratada por el Washington Circular .

—Bienvenidos a Introducción al Periodismo. El primer ejercicio lo vais a hacer por parejas —anunció sin preámbulos la profesora.

Todas las conversaciones se cortaron en seco. Nina echó un rápido vistazo alrededor de la clase, pero Ethan ya se había girado hacia ella.

—¿Socios? —preguntó.

—Vale —accedió Nina, con menos reparos de lo que esperaba.

La profesora Jamail empezó a explicarles en qué consistía el ejercicio, agitando el rotulador como una batuta mientras hablaba. Nina se apresuró a apuntar sus palabras.

Al terminar la clase, cuarenta minutos más tarde, cerró la libreta y la guardó en el bolso, tan solo para descubrir que Ethan seguía remoloneando junto a su mesa.

—¿Vas a la biblioteca? —preguntó el muchacho.

—Al centro de estudiantes, de hecho, para comer.

—Me parece bien. —Ethan empezó a caminar a su lado.

—Me..., vale. —¿Por qué se comportaba como si de repente fueran viejos amigos? Se conocían desde hacía años, cierto, pero nunca habían pasado ni un momento juntos sin que los mellizos también estuvieran presentes. ¿Le habría pedido Jeff que la vigilara?

Nina usó sus cupones para comprar un sándwich y se reunió con Ethan en una mesa junto a la ventana. Mientras se sentaba, el muchacho deslizó una bolsa de M&M’s hacia ella.

—Para ti.

Ahora sí que ya no le cabía la menor duda, Jeff tenía algo que ver con aquello. ¿Cómo si no habría sabido Ethan que a ella le encantaban los M&M’s?

—¿No comes nada? —preguntó mientras cogía la bolsa. No parecía que Ethan hubiera comprado nada más.

—Ya he estado antes en el comedor. Pero puedo coger una pizza si eres una de esas chicas a las que les da vergüenza comer solas. —Arqueó una ceja—. Aunque, a juzgar por cómo devorabas los gofres en la casa de esquí, sospecho que tú no eres de esas.

Nina puso los ojos en blanco.

—Empecemos. ¿Se te ocurre a quién podríamos entrevistar? —El ejercicio que les habían mandado consistía en escribir a cuatro manos un reportaje biográfico sobre alguien del campus.

Ethan rodeó el respaldo de la silla con un brazo.

—¿No podríamos hablar de otra cosa, por lo menos hasta que hayas terminado de comer?

Nina mordisqueó su sándwich de atún.

—Si te crees que para este proyecto voy a cargar yo con todo el trabajo, lo llevas claro.

—¿Cargar «tú» con todo el trabajo? —En los labios de Ethan se dibujó una sonrisa traviesa—. Pensaba que me lo ibas a endilgar a mí. Por si te interesa saberlo, mi nota media es de 3,9.

Nina se sintió culpable por suponer que era un vago.

—Entonces, ¿por qué querías formar equipo conmigo?

—¿Creías que era para dejar que lo hicieras tú todo?

—No es por alardear, pero se me dan genial los proyectos.

Ethan se rio por lo bajo.

—A lo mejor solo quería pasar más tiempo contigo, Nina. Quiero decir, nos conocemos desde que éramos críos, pero en realidad tampoco sabemos casi nada el uno del otro.

Nina dejó el sándwich y apoyó los codos encima de la mesa.

—¿Qué te gustaría saber?

—Siento curiosidad por saber qué ha pasado realmente entre Jeff y tú —dijo Ethan con cautela.

Nina no se dignó responder a eso..., pero tampoco apartó la mirada. Al contrario, sostuvo la de Ethan con ojos llameantes hasta que este se sintió tan incómodo que tuvo que agachar la cabeza.

—Perdona. Eso ha estado fuera de lugar.

—Sí —replicó ella, tajante.

—Es solo que me preocupo por Jeff. Y se niega a hablar conmigo de vuestra separación. No suelta prenda de nada, la verdad, desde...

Nina intentó contener su rabia de nuevo, aunque ya se había transformado en otra cosa, suavizada por una inesperada oleada de compasión. Cuando pensaba en Jeff, su mente ya no conjuraba automáticamente la noche de la ruptura. Ahora lo único que veía era su cara el día del Real Descenso del Potomac: una expresión dubitativa y desconcertada que se había desvanecido enseguida, como si hubiera estado a punto de sonreírle antes de recordar que también la había perdido a ella, además de a su padre.

Lo cierto era que Nina llevaba semanas deseando hablar sobre Jeff, pero no había nadie con quien pudiera hacerlo en profundidad. No quería preocupar a sus madres; todavía estaban afectadas por la pesadilla de los paparazzi . Rachel solo había visto a Jeff una vez, por lo que no podía hablar con conocimiento de causa. En cuanto a Sam..., siempre le había costado hablar de su hermano con ella. Sacar ahora este tema, cuando su amiga todavía estaba de luto, sería el colmo del egoísmo. Los melodramas sentimentales de Nina parecían insignificantes y carentes de importancia comparados con todo lo que su mejor amiga había sufrido.

Se le hacía un poquito raro hablar de esto con Ethan, pero él sí que conocía a Jeff mejor que nadie. Quizá supiera entender la desconcertante paradoja de los sentimientos de Nina.

—Las cosas nunca fueron fáciles entre Jeff y yo cuando la prensa se hizo eco de nuestra relación —empezó Nina—. Cuando era algo entre nosotros no hubo nunca ningún problema, pero en cuanto se enteró todo el mundo, comenzaron a surgir los obstáculos. —«Entre ellos, la exnovia de Jeff».

—Los medios os hicieron pasar un auténtico infierno, ¿verdad?

El sarcasmo habitual había desaparecido del tono de Ethan, y para sorpresa de Nina, eso le hacía parecer aún más apuesto. Esa nota de seriedad añadía profundidad a sus ojos castaños al tiempo que borraba su sonrisita indolente.

—La cuestión es que no me imaginaba hasta qué punto nuestra ruptura afectaría también a mi relación con Sam. —Nina suspiró—. Salir con el hermano de mi mejor amiga nunca fue buena idea. Aunque eso tú ya lo sabes —añadió, observando a Ethan de reojo—. En todos estos años, nunca has intentado nada con Sam.

El muchacho se rio por lo bajo.

—Ella no es mi tipo, créeme.

—¿Y cuál es tu tipo?

La pregunta había sonado inesperadamente coqueta, pero para su alivio, Ethan no pareció darse cuenta.

—Ser el mejor amigo de Jeff ya es bastante complicado. No necesito añadir otra relación con los Washington a la mezcla.

—Entiendo lo que quieres decir —admitió Nina—. Franca mente..., a veces me extraña que Sam y yo sigamos siendo amigas.

Notó una punzada de deslealtad al decirle eso a Ethan. Aunque, por otra parte, ¿con quién podría hablar de ello si no? Ethan era la única persona que comprendía lo que significaba estar inextricablemente ligado a la familia real sin pertenecer realmente a ella.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Ethan. Sin juzgarla, parecía sentir genuina curiosidad.

—Porque no tiene sentido que seamos amigas. —Hizo una pausa mientras buscaba las palabras correctas para explicar a qué se refería. Las madres de Nina la habían enseñado a ser escéptica y práctica, mientras que Sam iba por la vida arrollándolo todo a su paso, sin dejarse detener por las dudas. Nina rara vez se atrevía a desear algo, mientras que Sam daba la impresión de ser insaciable—. No tenemos casi nada en común, salvo el hecho de que nos conocemos desde que teníamos seis años.

—Pero esa es la clave..., os conocéis desde que teníais seis años —replicó Ethan—. Uno no tiene por qué ser idéntico a sus amigos, y menos con tantos años de experiencias en común a vuestras espaldas. Además, vuestra amistad seguramente se haya visto fortalecida por todas vuestras diferencias. Tampoco Jeff y yo somos como dos gotas de agua, precisamente.

—¿En serio? Pues a mí me lo parecéis.

—En algún que otro sentido, vale. —Ethan se encogió de hombros—. Pero Jeff realmente es tan despreocupado como aparenta, mientras que lo mío es pura fachada. —Bajó la voz en tono conspiratorio—: Además, me saca de quicio cómo viajan los miembros de la casa real.

Nina levantó las cejas, incrédula.

—¿No te gusta alojarte en hoteles de cinco estrellas con un ejército de criados a tu servicio?

—Reconozco que tiene sus ventajas. —Ethan restó importancia a sus palabras con un ademán—. Pero preferiría desplazarme sin tener que cargar con todo el equipo de prensa, sin itinerario siquiera. Ir de un lado a otro, sin más, con el pasaporte y una mochila.

—¿Por eso te has matriculado en Introducción al Periodismo? ¿Para trabajar de corresponsal? —preguntó Nina, intrigada.

—Creía que estábamos de acuerdo en que me había matriculado en Introducción al Periodismo para poder pasar más tiempo contigo.

Nina se rio y le pegó otro bocado al sándwich mientras se preguntaba cómo era posible que, en el pasado, el sarcasmo de Ethan siempre la hubiera irritado tanto. Empezaba a presentir que el muchacho no era la clase de persona que podías llegar a conocer a primera vista. Había que fijarse bien, al menos dos veces. O tres.

Una oportunidad que ella no le había dado nunca. Porque siempre estaba con Jeff, y con Jeff cerca, ella no había tenido ojos para nadie más.

Nina hizo una mueca al comprender que había tratado a Ethan con la misma falta de atención que le dispensaba a ella la gente, mirándola como si fuera un panel de cristal para concentrarse en Sam.

Le tendió los M&M’s a modo de ofrenda de paz.

—¿Quieres?

—Cuidado, podría acabar comiéndome toda la bolsa —le advirtió el muchacho mientras sacaba un puñado.

—Y..., ¿Ethan? Gracias. Por hablar de todo esto, en serio.

—Por supuesto —replicó él con voz grave—. Nadie más podría entenderlo.

9

BEATRICE

–No estoy segura —repitió Beatrice, lo mismo que había dicho ya una docena de veces. Tenía la mirada fija en el espejo, donde se reflejaba su vestido de novia: de manga larga, con una voluminosa falda escalonada. Parecía una extraña.

La reina Adelaide se disculpó con el diseñador con la mirada antes de volverse hacia su hija.

—¿Por qué no das unos pasos, a ver qué te parece?

Beatrice obedeció mientras exhalaba un suspiro. Ojalá estuviera allí Samantha, aunque solo fuera para poder escuchar los comentarios irónicos que le habrían inspirado todos esos vestidos. Solo que Sam estaba totalmente desaparecida en combate. En otras circunstancias, Beatrice no le habría prestado mayor importancia; Sam acostumbraba a saltarse los eventos programados en su agenda oficial. Esta vez, sin embargo, Beatrice sabía que su hermana estaba castigándola por haber anunciado la fecha de la boda.

Fiel a su costumbre, Sam estaba comportándose como si no le importara. Beatrice la había visto en la gala del museo, coqueteando descaradamente con lord Marshall Davis como si le quisiera demostrar algo a alguien. Pero cuando Beatrice había intentado hablar con ella esa misma noche, su hermana se limitó a darle con la puerta en las narices.

En la pared opuesta, una ventana de vidrio tintado dejaba pasar columnas de luz que transformaban el suelo de madera en un crisol fluctuante. Se encontraban en la sala del trono, reconvertida con carácter temporal en sede oficial de la búsqueda del vestido de novia de Beatrice. Los lacayos habían instalado unos gigantescos espejos de tres caras y una tarima de modista, además de un biombo enorme para que pudiera cambiarse en la intimidad. El palacio había llegado incluso a cancelar todas las visitas guiadas, lo que no hacía sino alimentar las especulaciones de la nación sobre lo que podría estar trascendiendo allí hoy, y si tendría algo que ver con la boda.

Beatrice habría preferido hacer todo esto en los talleres del diseñador, pero aparentemente era demasiado arriesgado: alguien podría verla y filtrar el secreto de cuáles eran las casas de modas que competían por crear lo que la gente ya llamaba el vestido de novia del siglo. Los diseñadores habían tenido que firmar interminables acuerdos de confidencialidad y llegaban al palacio en vehículos sin distintivos tras haber circulado por rutas tan largas como tortuosas.

Robert trataba su vestido como si fuera un secreto de estado que había que proteger con el mismo celo que los códigos nucleares..., códigos que Beatrice todavía ignoraba.

Debería estar haciendo tantas cosas en esos momentos: estudiar el último informe del congreso, redactar discursos, organizar su primera visita diplomática... Lo que fuera, en vez de estar allí plantada como un maniquí humano mientras los diseñadores la vestían y desvestían como si fuera una muñeca.

En el transcurso de la última semana, cada vez que Beatrice intentaba hacer su verdadero trabajo, siempre surgía un obstáculo. Su agenda estaba demasiado apretada y debía esperar, el momento no era el más oportuno y debía esperar... Esperar, esperar, esperar, eso era lo que Robert le repetía una y otra vez. Pero ¿a qué estaba esperando?

Lo observó de reojo.

—Robert, ¿te importaría programar una audiencia con el nuevo líder por mayoría del senado? Debería entrevistarme con él, ahora que va a ser candidato. Y también tenemos que empezar a preparar mi discurso para la sesión de clausura del congreso. —Era una de las tradiciones más antiguas del gobierno: el monarca inauguraba el congreso en otoño y lo clausuraba antes de las vacaciones de verano.

A Beatrice se le encogió el corazón al comprender que iba a clausurar el mismo congreso que su padre había inaugurado hacía tan solo diez meses.

Robert negó con la cabeza.

—Majestad, me temo que eso es imposible. No podéis reuniros con el congreso antes de haber sido coronada. Sería anticonstitucional.

Beatrice, que se había aprendido la constitución al dedillo, sabía que, técnicamente hablando, el chambelán tenía razón. El artículo en cuestión se había redactado en el siglo XVIII para responder a un temor muy fundado: el de que, si la línea de sucesión no estuviera clara alguna vez, los aspirantes al trono pudieran llegar por la fuerza al congreso e intentar derrocar al gobierno.

—Puedo presidir la sesión de clausura siempre y cuando cuente con la invitación del congreso —le recordó Beatrice. Esa invitación, otra tradición arcaica, era uno de los muchos contrapesos que la constitución había establecido para garantizar el equilibrio entre las tres ramas del gobierno.

El chambelán pidió ayuda con la mirada a la reina Adelaide, pero esta estaba charlando con el diseñador del vestido. Se volvió hacia Beatrice con una sonrisa untuosa.

—Majestad, a lo largo de vuestro reinado tendréis ocasión de parlamentar con innumerables líderes del congreso. Es un cargo efímero, temporal, que cada cuatro años cambia de manos. ¿Qué importancia tiene que os perdáis una sola sesión?

—La importancia estriba en que se trata de la primera sesión del congreso que se va a celebrar durante mi reinado. —¿Por qué le costaba tanto entenderlo?

—Majestad —replicó Robert, y ahora había un inconfundible tono de advertencia en su voz—, lo más aconsejable sería que esperaseis a haberos casado con su ilustrísima antes de acudir al congreso.

Beatrice sintió como si acabaran de abofetearla. La coronación de un nuevo monarca siempre tenía lugar un año después del fallecimiento de su antecesor, lo que significaba que ella no sería coronada hasta después de la boda. Creía que solo era una tradición más, pero ahora se daba cuenta de que Robert no quería que asistiera al congreso (ni que hiciera nada relacionado con el gobierno de América, en realidad) mientras siguiera siendo una jovencita soltera.

No recibiría su aprobación mientras Teddy no estuviera a su lado.

El chambelán volvió a concentrarse en su tableta, como si esperara que Beatrice dejara correr el asunto. Hubo algo en ese gesto, el inmenso desprecio que representaba, que convirtió el aire que contenían los pulmones de la reina en una bola de fuego.

—Necesito un momento —anunció.

Ignorando todos los gestos de desaprobación, Beatrice salió corriendo al pasillo. Su nuevo guardaespaldas, por suerte, no la siguió. A diferencia de Connor, que la habría alcanzado en dos zancadas, habría apoyado las manos en sus hombros y le habría preguntado en qué podía ayudar.

«Connor». Beatrice se recogió el vestido para no tropezar mientras doblaba una esquina. Se sentía atrapada en una de sus pesadillas, huyendo de algo sin ser capaz de correr lo bastante deprisa...

Se quedó petrificada, con los tacones de satén blanco clavados en la alfombra, cuando vio a Teddy.

Este se tapó inmediatamente los ojos con una mano.

—Perdona, no quería verte con el vestido de novia. Da mala suerte, ¿verdad?

—No te preocupes. Este no es el vestido —se oyó decir a sí misma Beatrice.

Teddy abrió los ojos despacio para admirar el volumen de sus faldas de marfil.

—Ah, menos mal. No sabía que se pudiera cubrir un vestido con tantos volantes.

Para su sorpresa, Beatrice sonrió. Lanzó una mirada dubitativa al pasillo.

—¿Ibas a ver a alguien?

—A ti. —Teddy carraspeó—. Quiero decir..., te quería dar esto —dijo, y Beatrice se dio cuenta de que llevaba una bolsa de papel de estraza en las manos.

Antes de que pudiera responder, la voz de la reina Adelaide sonó a sus espaldas.

—Beatrice, ¿estás bien? Se nos empieza a echar el tiempo encima.

Un extraño impulso se apoderó de Beatrice. Antes de que pudiera arrepentirse, abrió la puerta más próxima, que daba a un estrecho armario para la ropa de cama. Teddy la observó desconcertado, pero la siguió.

La luz del techo se apagó cuando hubo cerrado la puerta tras él.

—¿Qué pasa? —susurró en la penumbra.

La vergüenza, o tal vez la adrenalina, hacía que Beatrice se sintiera acalorada y nerviosa. ¿Realmente se acababa de esconder de su madre? Algo tan espontáneo e irreflexivo habría sido más propio de Sam.

—Necesitaba un escondite.

—Me parece bien —replicó Teddy, como si su explicación tuviera sentido.

Beatrice se dejó resbalar hasta el suelo y se abrazó las rodillas. El vestido se abombó a su alrededor, engulléndola como un mar de volantes y enaguas. Transcurrido un momento, Teddy se sentó a su lado.

—Pensaba reservarlo para cuando tuviéramos un poquito más de espacio, pero está claro que lo necesitas ahora.

Le tendió la bolsa, y Beatrice la apoyó en su regazo. Dentro había una caja reciclable de comida para llevar, marcada con una D familiar.

—¿Has estado en Boston esta mañana? —exhaló ella, incrédula.

—He pedido que lo trajeran.

Abrió la caja para revelar un suculento brownie de azúcar y mantequilla, tan enorme como los ladrillos que delimitaban el paseo en los exteriores del palacio.

—¿Cómo lo sabías?

—Me lo dijiste tú aquella noche, en el Baile de la Reina. Me contaste que los brownies de Darwin eran lo único que te ayudaba a aguantar los exámenes. Se me ocurrió que, con todo lo que está ocurriendo, te vendría bien algo para desestresarte.

Por un momento Beatrice se limitó a quedarse mirándolo fijamente, pillada completamente por sorpresa por su consideración. No se podía creer que se hubiera acordado de un comentario de pasada que le había hecho hacía meses.

—No habré comprado lo que no es, ¿no? —preguntó él al fijarse en su vacilación.

Por toda respuesta, Beatrice cogió el tenedor de plástico y lo hundió con avidez en el brownie . Era esponjoso, dulce y tranquilizadoramente familiar.

Cuando levantó la cabeza vio que Teddy estaba observándola, sonriendo con la comisura del labio.

—Me parece que no te había visto nunca tan poco... regia —admitió.

—Es imposible comerse un brownie de Darwin con elegancia, pero eso nunca me ha detenido. —Beatrice levantó el tenedor—. ¿Quieres probarlo, antes de que me lo zampe entero yo sola?

La oferta había salido de sus labios de forma automática (era lo que habría hecho con Jeff, con Sam o..., en fin, o con Connor), pero se dio cuenta de lo que había dicho al ver que Teddy titubeaba. Había algo decididamente íntimo en el hecho de compartir el mismo tenedor para comer.

—Claro que sí —replicó él tras un instante de vacilación—. Tengo que comprobar si está a la altura de las expectativas.

Al pasarle el brownie , la rodilla de Beatrice se rozó con la de él bajo la montaña de marfil de sus faldas y se apresuró a retirarla. Teddy fingió no haberse dado cuenta.

—Pues está bien este sitio. ¿Lo usabas muy a menudo cuando jugabais al escondite?

—En realidad..., cuando era pequeña me leí esa serie de libros de fantasía en los que salía un armario. Una vez me dediqué a registrar todos los armarios del palacio con la esperanza de encontrar un portal a otro mundo.

Beatrice no sabía por qué le había confesado algo así. Le echó la culpa al frío silencio del armario de madera de roble, o al hecho de estar a solas con su prometido (en vez de rodeados de gente, como solía ocurrir) y que este estuviera siendo tan inesperadamente agradable.

—¿Ibas por ahí buscando puertas mágicas que te llevaran a Narnia?

Beatrice intentó no mostrarse dolida por el tono de sorpresa de Teddy.

—Lo sé, todo el mundo piensa que no tengo imaginación.

Mientras Samantha y Jeff se dedicaban a corretear por todo el palacio, jugando a ser piratas, caballeros o aventureros, Beatrice estaba en clase de etiqueta o inmersa en su interminable lista de lecturas pendientes. Los impulsos infantiles de sus hermanos se consentían, mientras que a ella siempre se los habían negado.

Nadie quería que su futura monarca perdiera el tiempo jugando. Estaba predestinada a cumplir con su deber, tan sacrificada, mansa y obediente como el buey que tira del arado.

A veces era difícil no desear que la vida le hubiera asignado otro papel.

—No quería decir eso —replicó Teddy con delicadeza—. Es solo que..., yo también soñaba con refugiarme en un mundo de fantasía.

Por supuesto, pensó Beatrice. Teddy sabía lo que era crecer abrumado por el peso de las expectativas. Tenía sus propios motivos para acceder a este acuerdo, motivos que seguramente estaban relacionados con su familia.

Sin duda no iba a casarse con ella porque la quisiera.

—Teddy... ¿Qué estamos haciendo?

—Ahora mismo estamos dentro de un armario, sentados en el suelo, a oscuras. Aunque debo reconocer que todavía no entiendo por qué.

Beatrice reprimió el inesperado deseo de reírse.

—Me refería a la boda —matizó—. Todavía estamos a tiempo de cancelarlo todo.

Teddy se quedó callado un momento.

—¿Es eso lo que quieres?

Beatrice no lograba recordar cuándo fue la última vez que alguien le había hecho esa pregunta. La gente le preguntaba muchas otras cosas: si podía asistir a su gala con fines solidarios, o si podía posar para una foto, o si podía recomendar a su primo para un puesto en las dependencias reales. Era como si no pudiera recorrer el palacio sin sentirse atrapada por una tormenta de solicitudes.

Pero ya nadie le preguntaba qué era lo que ella quería. Como si, al convertirse en reina, hubiera dejado de tener sus propios deseos.

Con un enfermizo sentimiento de culpa, Beatrice comprendió que había hecho lo mismo con Teddy. Angustiada por la factura que iba a pasarle la boda, ni siquiera se había parado a pensar en todo lo que le iba a costar a él.

A Teddy le gustaba Samantha, Sam también sentía algo por él, y sin embargo Beatrice le había pedido que siguiera adelante con esto. Deseó abordar el tema, de súbito, pero se sentía como si hubiera perdido cualquier derecho a hablar de Samantha con Teddy.

—Es solo que..., dudo que fuera así como te imaginabas tu boda —dijo, titubeante.

Teddy se encogió de hombros.

—Hasta este mismo año nunca había pensado en mi boda. ¿Y tú?

—En realidad..., de pequeña creía que la iba a celebrar en Disney World.

Notó que Teddy se esforzaba por contener la risa. Se le encendieron las mejillas mientras se apresuraba a explicarle:

—Cuando tenía cinco años, les supliqué a mis padres que me llevaran a Disney World. En la escuela era el tema de conversación favorito de todas las niñas... —Y ella quería desesperadamente encajar con ellas, ser capaz por una vez de participar en la conversación a la hora del almuerzo—. Tuvimos que ir después de que el parque cerrara sus puertas. No podíamos estar allí con los demás visitantes, por motivos de seguridad. Y...

—Espera, ¿montaste en la Space Mountain sin tener que hacer cola? —la interrumpió Teddy.

—Por favor, con cinco años no te dejan montar en esa atracción. Aunque sí que di tantas vueltas en las tazas giratorias que mi guardia de honor acabó mareado —rememoró Beatrice, y Teddy se rio por lo bajo—. Por la noche vi aquel castillo lleno de princesas y, no sé, supongo que yo ya sabía que era una princesa y debía de imaginarme que allí era donde nos casábamos todas.

Lo que no confesó Beatrice fue que no se había dado cuenta de que aquellas mujeres con sus coloridos trajes de fiesta fueran personajes ficticios. No había visto ninguna de sus películas, por lo que dio por sentado que eran princesas de verdad, como ella.

—Una boda en Disney World —musitó Teddy—. ¿Seguro que ya es demasiado tarde para cambiar el sitio? Merecería la pena solo por ver la cara de Robert.

Eso hizo reír a Beatrice..., pero mientras el sonido recorría su pecho se transformó en un sollozo entrecortado. Empezó a sollozar y reír de repente, se inclinó hacia delante y ocultó el rostro en las manos.

No se esperaba que Teddy quisiera consolarla.

Le secó las lágrimas de una mejilla, primero, y después la otra, rozando suavemente con el pulgar el húmedo abanico de sus pestañas. A Beatrice se le cortó el aliento cuando le rodeó el rostro con una mano, apoyando la palma en su nuca. Se sorprendió al descubrir cuánto deseaba cerrar los ojos y recostarse contra él.

Se sintió culpable en parte por ese deseo, como si con él traicionara todo lo que alguna vez había sentido por Connor.

Solo que Connor y ella habían terminado, y hacía semanas (meses, en realidad) que nadie la tocaba de esa manera. Al margen de aquellos besos desesperados el día que se fue, Connor apenas se había atrevido a besarla desde que murió su padre. Beatrice no se había dado cuenta de lo mucho que extrañaba esta sensación tan reconfortante, el simple contacto de la piel de otra persona contra la suya.

—Beatrice... —Teddy retiró la mano, tan sorprendido como ella por su gesto—. Si vamos a seguir adelante con esto, me gustaría preguntarte una cosa.

—De acuerdo. —La reina irguió la espalda y su vestido emitió un susurro con el movimiento, un sonido seco, como el viento al soplar entre las hojas de otoño.

—¿Serás sincera conmigo?

Beatrice no sabía qué esperar, pero no era esto.

—Mira..., sé que habrá cosas que no querrás compartir —se apresuró a añadir el muchacho—. Habrá cosas que, por ser quien eres, no podrás compartir. Cuando eso suceda, preferiría que reconocieras que hay algo que no puedes contarme en vez de sentirte obligada a mentir. Y te prometo que yo haré lo mismo.

El interior del armario daba la impresión de haberse vuelto todavía más reducido, ocupado por el silencio. El corazón de Beatrice martilleaba contra el rígido corsé del vestido.

Se preguntó qué secretos estaría intentando ocultarle Teddy. ¿Le preocuparía que ella fuera a preguntarle por su historia con Samantha? ¿O lo decía por su propio bien, porque, de alguna manera, se había enterado de lo suyo con Connor?

Fueran cuales fueran sus motivos, Beatrice apreciaba la sensatez que entrañaban las palabras de Teddy. Tenía razón.

Quizá no existiera amor entre ellos, pero podría haber confianza si colaboraban para crearla. Y en la confianza podía haber sitio para la intimidad, incluso para algunos secretos, pero no para la mentira.

—De acuerdo. Nos contaremos siempre la verdad.

Teddy asintió con la cabeza, se levantó y le tendió una mano para ayudarla a ponerse de pie. Una mano cálida y firme.

Por alguna razón, Beatrice se acordó del día en que le había pedido que se casara con ella. Recordó lo completamente extraña que le había parecido la mano de Teddy en la suya.

Esta vez no le pareció tan extraña.

10

DAPHNE

Daphne estaba muy callada mientras examinaba la estantería de tops de seda, con el oído aguzado para escuchar la conversación de las mujeres que tenía detrás. No se atrevía a darse la vuelta para no alertarlas, por lo que no podía verles la cara, pero la discreta intensidad de sus voces le indicaba que estaban cotilleando sobre algún escándalo jugoso.

No había venido a Halo, su boutique favorita, con la intención expresa de espiar a nadie, pero hacía mucho que Daphne había aprendido a tener los oídos bien abiertos en todo momento.

Si se enteraba de algo interesante podría avisar a Natasha, del Daily News . Daphne llevaba años pasándole cotilleos a cambio de una cobertura favorable por parte de su publicación. O, si era realmente bueno, quizá pudiera encontrar la manera incluso de utilizarlo para sus propios fines. Como aquella vez, hacía años, antes de que Jefferson y ella empezaran a salir, cuando descubrió a lady Leonor Harrington escondida en unas escaleras apartadas con uno de los guardias de seguridad del palacio.

Daphne le había asegurado a lady Harrington que guardaría el secreto..., pero también había sugerido sutilmente que la aristócrata debería respaldar su solicitud de ingreso en el Gremio del Ballet Real, la asociación benéfica más exclusiva de la capital. Después Daphne había convencido al guardia de seguridad de que la dejara entrar en palacio para asistir a unos cuantos eventos multitudinarios, cuando nadie se daría cuenta de la presencia de una invitada de más.

Era lo bueno de los secretos, que se les podía sacar partido una y otra vez.

El teléfono vibró dentro de su bolso guateado. Daphne lo sacó para silenciarlo, con la esperanza de que las dos cotillas no se asustaran, pero notó que se le secaba la boca cuando vio el nombre que aparecía en el identificador de llamadas.

No podía ser Himari Mariko la que la estaba llamando, porque llevaba casi un año en coma. Se había caído por la escalera de servicio del palacio la noche de la fiesta de graduación de los mellizos, en lo que todo el mundo tomaba por un trágico accidente.

Aunque Daphne sabía que fue por su culpa.

Con la piel cosquilleando de trepidación, aceptó la llamada.

—¿Diga?

—Soy yo.

Notar la voz de Himari resonando en su oído era como comunicarse con un fantasma.

Daphne dio un paso atrás y se apoyó en una mesa cubierta de pantalones cortos de seda doblados.

—Te has despertado.

—Esta misma mañana —dijo Himari—. Y a partir de mañana podré recibir visitas. ¿Vas a venir?

Tenía algo húmedo en la cara; Daphne levantó el brazo para apartarlo y se sorprendió al descubrir que estaba llorando. Que bajo su hermosa máscara tejida con mil emociones falsas había surgido una auténtica. Una emoción tan poderosa que la golpeó como un mazazo.

—Por supuesto que sí —susurró mientras salía ya por la puerta.

Después de todo este tiempo, Himari había vuelto. Su mejor amiga, su confidente, su cómplice..., y tal vez su caída.

A la mañana siguiente, Daphne recorría la unidad de cuidados paliativos del hospital de St. Stephen con una cesta de regalo aferrada en los brazos. Saludó con la cabeza a los distintos médicos y enfermeras con los que se cruzaba, pero bajo su habitual sonrisita recatada su mente era un remolino de ideas.

No sabía qué hacer ahora que Himari estaba despierta. ¿Debería entrar en la habitación y suplicarle que la perdonara, o debería pasar directamente a la ofensiva? Quizá pudiera ofrecerle una especie de acuerdo: darle lo que quisiera a cambio de guardar el secreto de lo que realmente la había dejado en coma esa noche.

Todo había empezado la primavera pasada. Himari había pillado juntos a Daphne y a Ethan, y había amenazado con contárselo a Jefferson. Daphne le imploró que se tranquilizara, pero su amiga se negaba a escuchar. Era evidente que quería romper la relación de Daphne con Jefferson para intentar que el príncipe se fijara en ella.

Acorralada y desesperada, Daphne había disuelto un par de somníferos en la bebida de Himari. Pretendía darle un susto, convencerla para que se olvidara de todo. Ni en un millón de vidas habría anticipado que su amiga subiría por una escalera, aturdida y desorientada como estaba, tan solo para caerse y bajarlas rodando.

Daphne deseó ser capaz de volver atrás en el tiempo. A la mañana siguiente había estado a punto de acudir a la comisaría más próxima para confesarlo todo, para poder hablar de aquello con alguien. Sin embargo, solo había una persona con la que podía hablar de lo ocurrido, alguien que conocía la sórdida verdad de lo que ella había hecho. Y esa persona era Ethan.

Durante todo el año, mientras Himari estaba en coma, Daphne no había dejado de visitarla. No porque le hiciera quedar bien (su motivación habitual para hacer cualquier cosa), sino porque lo necesitaba desesperadamente. Ver a Himari era la única forma de aplacar el sentimiento de culpa que amenazaba con consumirla.

Daphne se detuvo frente a la puerta señalada con una plaquita que contenía el nombre de su amiga: HIMARI MARIKO . Reunió los desgastados fragmentos de valor que le quedaban y llamó con los nudillos. Cuando oyó un amortiguado «adelante», empujó la puerta.

Y allí estaba Himari, recostada contra una almohada en su estrecha cama de hospital. Tenía los pómulos más pronunciados que nunca, y bajo las sábanas serpenteaba aún una vía que conectaba con su antebrazo, pero sus brillantes ojos castaños volvían a estar abiertos por fin.

El tiempo pareció dilatarse y replegarse sobre sí mismo, como los chicles de cereza que a las dos les gustaba mascar entre clase y clase en la escuela.

—Himari. Me alegro tanto de verte... Despierta, quiero decir —empezó con torpeza Daphne. Contuvo el aliento esperando una sarta de invectivas, que Himari le tirase algo a la cabeza o que empezara a llamar a gritos a alguna enfermera.

No pasó nada.

—Te diría que te he echado de menos, si no fuera porque me siento como si te hubiera visto la semana pasada. —La voz de Himari sonaba más grave de lo habitual, un poco enronquecida después de tantos meses sin usarla, pero no parecía fría ni distante. Inclinó la cabeza en dirección al atuendo de Daphne y, sorprendentemente, sonrió—. Estás estupenda, como siempre. ¿De verdad han vuelto los vaqueros de cintura alta? Necesito un par.

Por un momento Daphne se quedó petrificada en el sitio, inmovilizada por el desconcierto y la perplejidad que sentía. Himari hablaba como siempre había hecho, antes de que Jefferson y el secreto de Ethan y Daphne se interpusieran entre ellas.

—Toma, te he traído esto. —Daphne se recuperó lo suficiente para ofrecerle la cesta de regalo. Se había pasado toda la jornada anterior llenándola con las cosas preferidas de Himari: flores y té, la nueva novela de fantasía de su escritor favorito, los macarons de esa pastelería de Georgetown que tanto le gustaba...

Himari empezó a investigar sus contenidos con la adorable avidez que la caracterizaba.

—Déjame que te ayude —se ofreció Daphne mientras Himari acercaba el rostro a las flores para aspirar su fragancia. Había un jarrón vacío encima de una mesa; se lo llevó al cuarto de baño y lo llenó de agua antes de colocar dentro el ramo.

La habitación de hospital parecía distinta de todas las demás veces que Daphne había estado de visita. Las superficies esterilizadas ahora estaban cubiertas de objetos personales, animales de peluche, globos de papel de aluminio y un montón de revistas. Daphne sonrió al ver que Himari estaba bebiendo agua del termo estampado con caricaturas que siempre había usado para los batidos de verduras que solía tomarse para desayunar. La habitación incluso «sonaba» mejor, los equipos médicos emitían unos risueños pitidos erráticos en vez del estribillo sin alma propio de alguien que estaba inconsciente.

Daphne dejó las flores en una mesa cercana y cogió una silla.

—¿Qué haces? —Himari se movió para hacerle sitio en la cama—. Las lesiones cerebrales no son contagiosas, te lo prometo.

A Daphne no se le ocurrió cómo podría negarse y se encaramó junto a su amiga, como solía hacer cuando estaban en el cuarto de Himari, intercambiando historias, secretos y risas hasta dolerles el pecho.

—Las enfermeras me han contado que venías a visitarme todas las semanas —continuó Himari—. Te lo agradezco. Eres la amiga más leal del mundo.

¿Se ocultaba una sombra de sarcasmo bajo esas palabras? Daphne no estaba segura. Oír la voz de Himari seguía pareciéndole tan surrealista...

—Todos estábamos preocupados por ti, Himari. Aquella caída...

—¿Me viste tú?

—Yo... ¿Qué?

—¿Me viste caer?

Fue como si la habitación se hubiera quedado sin aire. Daphne miró a su amiga a los ojos.

—Estaba en la fiesta, pero no. No vi la caída.

Himari tiró distraídamente de las sábanas.

—Los médicos dicen que había una dosis baja de narcóticos en mi sistema. Como si hubiera mezclado vodka con NyQuil o algo por el estilo.

—¿En serio? —replicó Daphne, con una calma admirable—. Me parece bastante impropio de ti.

—Yo tampoco lo entiendo —insistió Himari—. Además, ¿para qué habría querido ir allí arriba?

¿Se trataba de una trampa o realmente Himari no sabía nada? Daphne no se atrevía a confesarle la verdad. Decidió que su única opción pasaba por contestar a una pregunta con otra.

—¿No te acuerdas?

El cuerpo de Himari pareció liberarse en parte de la tensión que lo atenazaba.

—No. Es muy raro. Recuerdo todo lo demás. Dios, recuerdo el nombre y el título de todos los miembros de la corte. Pero los días previos al accidente están completamente en blanco.

«Completamente en blanco». Daphne sintió una oleada de alivio. Si Himari no se acordaba, sería como si aquello no hubiera ocurrido nunca: la aventura de Daphne con Ethan, el chantaje, la noche de la caída...

Aunque..., ¿y si Himari únicamente estuviera fingiendo haberlo olvidado? Podría estar comportándose así para ganarse la confianza de Daphne y poner en marcha un elaborado plan de venganza.

—No me sorprende que te acuerdes de todos los miembros de la corte —dijo Daphne, despacio—. Nos pasamos semanas estudiando Los títulos nobiliarios de McCall antes de nuestra primera función real.

Eso hizo sonreír a Himari. A Daphne, al menos, le pareció que la sonrisa era sincera.

—Todavía me cuesta creer que escribiéramos aquellas tarjetas con todos los nombres. Estábamos hechas unas empollonas.

Por aquel entonces, ninguna de las dos tenía la menor relevancia dentro de la extensa jerarquía de la corte. Los padres de Himari poseían un ducado, por lo que estaban por encima de los de Daphne, baronet y consorte de segunda generación. Pero el hermano mayor de Himari heredaría su título, al menos, mientras que Daphne era hija única.

Las dos no eran nadie, y las dos deseaban desesperadamente ser alguien. Eso era lo que las había unido tanto al principio, el impulso por ascender que compartían.

Daphne no sospechaba entonces lo que significaba esa clase de motivación, lo peligrosa que podía volver a una persona.

—Si la caída se ha borrado de tu memoria, ¿de qué te acuerdas?

—¡Lo último que recuerdo es nuestro examen de francés! Cuando me desperté, lo primero que pensé fue que ese día tocaba el examen final de cálculo y que tenía que buscar la calculadora antes de salir para clase.

Daphne la escuchaba con suma atención, buscando el menor atisbo de falsedad o vacilación en las palabras de Himari, pero no detectó ninguno.

—¿Nuestro examen de francés? Eso fue una semana antes de la fiesta de graduación. —Y antes del cumpleaños de Himari, cuando Daphne acabó enrollándose con Ethan y su amiga los pilló juntos en la cama.

Antes de que Himari amenazara a Daphne con revelar su secreto y Daphne decidiera combatir el fuego con fuego. Antes de que todo se saliera espantosamente de madre.

—Podría ser peor. Podría haber perdido meses enteros en vez de solo unos días —señaló Himari—. Aunque supongo que sí que he perdido meses enteros, teniendo en cuenta que me he pasado todo un año de mi vida durmiendo.

—Lo siento muchísimo —replicó Daphne, porque en realidad no había nada más que decir.

—Pensé que mis padres mentían, ¿sabes? —Himari, que aún tenía la cesta de regalo en las manos, jugueteó con el envoltorio de celofán de una vela de soja—. Cuando desperté y escuché la fecha, cuando me dijeron que el rey había muerto, no me lo creí.

Daphne tragó saliva con dificultad.

—Han pasado muchas cosas desde que ingresaste en el hospital.

—¡Ya lo sé, y tú estás a punto de graduarte! El año que viene tendré que sobrevivir al último curso yo sola. —Himari exhaló un suspiro melodramático. Se parecía tanto a la misma de siempre que Daphne estuvo a punto de sonreír.

De repente se acordó de algo que había ocurrido durante el primer curso (antes de que empezara a salir con Jefferson, porque nadie se atrevería a hacer algo así ahora), cuando una de sus compañeras de clase, Mary Blythe, se inventó el rumor de que Daphne se había hecho la cirugía estética: nariz, tetas..., todo.

Daphne se había obligado a hacer oídos sordos. Sabía que, cuanto más protestara, más pensaría la gente que era verdad.

Himari, sin embargo, se había abierto una cuenta de e-mail falsa para ponerse en contacto con Mary, haciéndose pasar por reclutadora de un reality de citas. Convenció a Mary para que grabara un embarazoso vídeo a modo de prueba de audición..., vídeo que después reprodujo para toda la escuela durante el transcurso de una asamblea.

«¿Qué? —había exclamado en respuesta a la expresión consternada de Daphne—. No voy a consentir que nadie se meta contigo».

Himari daba un poquito de miedo en ese sentido. No había nadie más ferozmente leal a sus amistades..., ni más implacable con sus enemigos.

Ojalá Daphne supiera en qué categoría encajaba ella ahora.

—Bueno, ¿qué me he perdido? —Himari recogió las piernas debajo de las sábanas—. Ponme al corriente de todo lo que ha pasado en el último año.

—Beatrice es reina —empezó Daphne, pero su amiga la interrumpió.

—¡Eso ya lo sé! Háblame de ti y de Jeff —le imploró—. ¿Por qué no para de decir todo el mundo que podríais volver juntos? ¿Cuándo habéis roto?

—Cortó conmigo en verano —respondió Daphne con cautela—. Y después salió una temporada con Nina Gonzalez. La amiga de Samantha.

Himari abrió mucho los ojos al darse cuenta de a quién se refería y soltó una carcajada.

—¿Con esa? ¿En serio?

Esta vez Daphne no pudo contener la sonrisa.

No se había imaginado lo mucho que echaba de menos a su confidente. Durante años, Himari siempre había sido la primera persona a la que acudía para contarle todo tipo de noticias: las buenas, las malas, las que en realidad tampoco tenían tanta importancia...

Pero, desde el accidente, Daphne se había limitado a tener esa clase de conversaciones con Himari en su cabeza: haciéndole preguntas, intentando adivinar lo que podría haber contestado Himari... Esa era exactamente la reacción que esperaba al preguntarse qué habría pensado Himari de Nina.

Himari sacó una cajita de trufas de chocolate de la cesta de regalo, se metió una en la boca y le ofreció el resto a Daphne.

—Cuéntame toda la historia, desde el principio.

11

SAMANTHA

Samantha caminaba por el pasillo del palacio con parsimonia, deslizando los dedos por los tapices y arrastrando los pies sobre las alfombras, como había visto hacer a los críos cuando sus padres les obligaban a acompañarlos en una de las visitas guiadas a la corte. Tras haber recibido el aviso de que lord Robert Standish quería verla, se sentía exasperantemente como una niña pequeña.

Solo había estado dos veces en el despacho del chambelán. La primera, hacía unos años, cuando aquel paparazzi infame le sacó una foto en la que se le estaban levantando las faldas. Y la segunda, esa misma primavera; había acudido con Jeff después de que Himari Mariko se cayera por las escaleras en su fiesta de graduación.

Ninguna de ambas ocasiones había sido especialmente agradable.

El lord chambelán trabajaba en la segunda planta, frente al estudio de Beatrice; así podía controlar quién visitaba a la reina, como un Cerbero de ojos brillantes cuyo cometido fuera asegurarse de que nadie le hacía perder el tiempo. Sam dio gracias al ver que la puerta de su hermana estaba firmemente cerrada. Llevaba un par de semanas haciendo un trabajo estupendo en sus intentos por evitar a Beatrice y no tenía ninguna intención de parar ahora.

Llamó con los nudillos a la puerta del chambelán y entró a regañadientes para tomar asiento.

Robert estaba sentado a su escritorio, vestido como de costumbre con un traje de color grafito. Era lo único que Sam le había visto ponerse. En ocasiones se descubría preguntándose si el hombre se lo quitaría alguna vez, o quizá su armario estuviera sencillamente repleto de conjuntos idénticos, decenas de chaquetas grises y pantalones a juego dispuestos en ordenaditas filas iguales.

Carraspeó con impaciencia, pero Robert no levantó la cabeza y siguió tecleando, como si quisiera castigarla por su impuntualidad.

Adornaba su mesa un centro de rosas rojas entremezcladas con lirios dorados y delfinios azules. El resultado era deprimentemente patriótico. Sam alargó el brazo para arrancar una de las flores y la hizo girar entre los dedos. Era de un azul crepuscular, como el cielo de mediados de verano..., o como los ojos de Teddy.

La aplastó y la dejó caer al suelo.

—Llegas diecinueve minutos tarde —dijo al fin Robert. A Sam le resultó exageradamente irritante que hubiera dicho «diecinueve» en vez de «veinte». El chambelán sacudió la cabeza mientras exhalaba un suspiro de resignación—. Su alteza real, el objetivo de esta reunión es enumerar vuestras nuevas responsabilidades ahora que sois la primera en la línea de sucesión al trono.

—No hay ninguna necesidad de someterme al mismo adiestramiento que recibió Beatrice —replicó Sam de forma automática—. Como si yo fuera a gobernar algún día.

Esto, ser la primera en la línea de sucesión al trono, era lo máximo a lo que podía aspirar. En cuanto Beatrice tuviera descendencia, la familia entera se enfrascaría en una discreta versión del juego de las sillas, empujándose los unos a los otros para que descendieran en el escalafón. Cuantos más hijos tuviera Bea trice, más obsoleta se volvería Sam.

Incluso Teddy la había adelantado en cuanto se le presentó la oportunidad.

—No estoy sugiriendo que os preparéis para ser reina, por supuesto. Beatrice tiene toda la vida por delante. —La sugerencia había conmocionado a Robert hasta tal punto que, por una vez, había omitido referirse a Sam por su título.

—Estupendo, entonces estamos de acuerdo. —La princesa se puso de pie—. No hace falta que pierdas el tiempo preparándome para un papel que no voy a representar nunca. Y menos cuando a ninguno de los dos nos apetece estar aquí.

—Sentaos —le espetó el chambelán, y Sam obedeció enfurruñada—. No hemos quedado para educaros como futura monarca. Además, la única persona cualificada para esa clase de preparación es su majestad en persona.

Robert era el tipo de persona que pronunciaba «su majestad» como si el título le perteneciera a él, o al menos como si le prestara una especie de vicario glamur.

—¿Y para qué hemos quedado, entonces? —exigió saber Sam.

—Nuestra conversación de hoy versará sobre vuestro nuevo papel como heredera del trono. Ahora sois una representante de la corona.

—Pero ¿no lo he sido siempre?

El rictus de Robert se intensificó ante esa demostración de ignorancia.

—Como princesa representabais a vuestra familia, pero ahora sois la heredera..., la sucesora de la reina, en caso de que ocurriera alguna desgracia. Ahora tenéis permiso de autoridad de nivel uno.

Hizo un gesto en dirección a la alarma de la pared. Solo era una de las muchas que estaban repartidas por todo el palacio, protegidas por un sistema biométrico para garantizar que únicamente un puñado de personas pudiera activarlas. Un puñado de personas entre las que ahora se contaba Sam.

—Se espera de vos que prosigáis con el mismo calendario social del que antes se encargaba su majestad cuando era heredera —continuó Robert—. Esto incluye el Real Derby, las fiestas en el jardín de la reina, los Open americanos de tenis y golf, el espectáculo floral de Baltimore, la feria de arte de Chelsea, los festejos del 4 de julio, las visitas a los hospitales y, por supuesto, cualquier celebración relacionada con el ejército.

Al principio Sam pensó que el chambelán solo estaba haciendo una pausa, que seguiría enumerando eventos hasta que ella lo interrumpiera o hasta quedarse sin voz, lo que ocurriera primero. Pero lord Standish se limitó a quedarse mirándola con un inconfundible brillo de desafío en los ojos.

—Bueno, si eso es todo —dijo Sam con indiferencia forzada.

—Ciento ochenta eventos al año. —Al verla abrir exageradamente los ojos, Robert asintió con la cabeza—. Motivo por el cual tenemos muchísimo trabajo por delante para convertiros en una princesa.

A Sam se le encendieron las mejillas.

—Ya soy una princesa —le recordó.

Robert continuó hablando de forma pausada. Era evidente que estaba disfrutando con la oportunidad que se le había presentado para demostrarle el bajo concepto que tenía de ella.

—Disculpadme, su alteza real. Me refería a que ahora os tendréis que empezar a comportar como tal.

Sam disimuló la punzada de dolor que le habían producido esas palabras mientras pensaba en todas las horas que sus hermanos y ella habían pasado abajo, en la sala de estar, con su tutor de etiqueta. El hombre se pasaba horas disertando sobre cuál era la forma correcta de recibir a los dignatarios de visita, cuáles eran los distintos tipos de reverencias que se podían hacer y cuál era el orden de precedencia en todas las casas aristocráticas, porque ay de ella como se le ocurriera dirigirle la palabra al miembro más joven de una familia antes que otro más veterano. Beatrice, por supuesto, tomaba apuntes mientras asentía con gesto solemne. Incluso Jeff había prestado atención, más o menos. Sam, en cambio, se pasaba todo el tiempo mirando por la ventana y soñando despierta.

El rey y la reina habían terminado tirando la toalla y dejando que Sam obrara a su antojo. Intentar domesticarla requería un esfuerzo excesivo.

—Con la boda de su majestad a la vuelta de la esquina, vuestra familia se verá sometida a un escrutinio todavía más intenso que antes. —Robert ladeó la cabeza, observándola—. Como dama de honor, por supuesto, necesitaréis un acompañante. Os buscaré el candidato apropiado.

—¿Cómo? —¿Ahora Robert quería decidir quién iba a ser su pareja?

El chambelán enarcó las cejas.

—Perdón, ¿teníais a alguien en mente? Ignoraba que estuvierais saliendo con alguien.

Sam pensó en Teddy y apretó los dientes. Ladeó la cabeza a su vez, desafiante.

—No necesito acompañante. Estaré encantada de ir sola a la boda de Beatrice.

—Lamentablemente, eso es imposible. Tendréis que participar en el baile de apertura. —Robert ensayó un gesto que probablemente pretendía ser una sonrisa, aunque más bien parecía una mueca. Empezó a ordenar los papeles de su escritorio, colocando cada montoncito en meticulosos ángulos rectos—. Me temo que debo dar por concluida esta reunión. Ojalá dispusiéramos de más tiempo, pero puesto que hoy habéis llegado diecinueve minutos tarde, el jueves tendremos que seguir donde lo hemos dejado.

—¿Quieres que nos reunamos de nuevo?

—Es fundamental que comencemos a vernos varias veces a la semana. Nos queda por cubrir un amplio abanico de asuntos.

El enfado de Sam aumentó hasta rivalizar con el suyo.

—Te informo de que será una pérdida de tiempo.

—¿Porque vais a negaros a colaborar?

Robert daba por sentado que ella era el problema, por supuesto. No sabía lo que era haberse criado a la sombra de su hermana, luchando durante años por que la tomaran en serio, tan solo para terminar aceptando que así nunca conseguiría nada.

La nación nunca había querido ver con buenos ojos a Sam. ¿Cómo rezaba el proverbio, algo así como que nada unía más a la gente que tener un adversario en común? Pues bien, si en algo estaban de acuerdo todos los americanos era en su desaprobación de la princesa Samantha.

—Da igual cuánto nos esforcemos —dijo, incapaz de ocultar la amargura que destilaba su voz—. Soy el miembro menos popular de la familia. A América nunca le ha importado lo que yo haga. Eso no va a cambiar ahora.

Antes de que Robert pudiera abrir la boca, Sam salió del despacho como una exhalación y dejó que la puerta se cerrara con un chasquido a su espalda.

Mientras caminaba, sacó el teléfono del bolsillo y empezó a marcar el número de Nina para ver si podían verse más tarde, pero la detuvo en seco una voz familiar que emanaba de la entrada principal del palacio.

Al pie de la escalera curva estaba lord Marshall Davis, gesticulando acaloradamente mientras discutía con uno de los lacayos. Y llevaba puesto su atuendo ceremonial al completo.

—¿Marshall? ¿Qué haces aquí? —Sam ignoraba si volvería a verlo cuando se despidieron al término de la fiesta en el museo.

—¡Samantha! —exclamó el muchacho, visiblemente aliviado—. Precisamente a ti quería verte. Necesito que me devuelvas el broche.

Sam se ruborizó al recordar el desparpajo con el que se lo había arrebatado para prenderlo en su vestido antes de arrastrar a Marshall de regreso a la fiesta. Había sido todo tan impulsivo, alimentado por su orgullo obstinado y aquella botella de vino... «Piensa antes de actuar, Sam», le decía siempre su padre. Pero Sam tenía la costumbre de actuar primero y pensar (o arrepentirse, a menudo) después.

Apoyó las palmas de las manos en la barandilla y se inclinó hacia delante.

—¿No se te ocurrió ponerme un mensaje? —preguntó con indiferencia fingida.

—No me diste tu número. —Marshall empezó a subir los escalones de dos en dos, como siempre hacía Sam.

Llevaba puesto el atuendo ceremonial de los pares: un manto de lana carmesí con ribetes de encaje dorado y una capa anudada a la garganta con una cinta de satén blanco. Estaba ridículo con esos ropajes. El manto se había diseñado hacía siglos, cuando casi todos los líderes de los ducados eran hombres blancos de avanzada edad. Marshall era tan alto e imponente que su uniforme parecía un disfraz de Halloween.

—No me puedo creer que te hayas desviado de tu camino para venir aquí cuando ibas a... ¿Adónde ibas, por cierto?

—A la investidura del nuevo presidente del Tribunal Supremo. —Marshall le echó un vistazo compungido a su atuendo—. Aunque te cueste creerlo, no me había dado cuenta de que faltaba el broche hasta hace un momento.

—¿No tienes otro?

—¿Lo has perdido? —Marshall suspiró—. Yo también. Me lo puse una vez en Las Vegas, después de perder una apuesta, y se me debió de caer en la calle. En el casino no estaba, seguro, ni tampoco en el In-N-Out en el que paramos cuando...

Sam lo interrumpió con un resoplido.

—Tranquilízate, ¿vale? Tengo tu alhaja.

Marshall no picó el anzuelo. Se limitó a sonreír y preguntó:

—¿Dónde está?

—En mi habitación.

Para su sorpresa, el muchacho la siguió por el pasillo, con su capa de terciopelo rojo ondeando tras él. Desde las paredes los censuraban con la mirada distintos retratos históricos: hombres de estado con pelucas empolvadas y barbas puntiagudas, mujeres con collares de perlas de más de seis ristras... El atuendo de Marshall no habría desentonado en cualquiera de esos marcos.

Sam se preguntó qué llevaría puesto debajo del manto. Le lanzó una mirada furtiva, examinando con ociosa curiosidad la amplia expansión de su pecho.

Marshall la miró a los ojos.

—¿Por qué representas tú a Orange? —se apresuró a preguntar Sam, consciente de que la había pillado con las manos en la masa—. ¿No es tu abuelo el duque en activo?

A los pares solían encantarles esas ceremonias. Era una de las pocas ocasiones en las que podían desempolvar todas esas telas apolilladas... y mirar con aires de suficiencia a los pobres plebeyos que nunca tendrían derecho a ponérselas.

—Últimamente le ha dado por delegar en mí sus poderes. Dice que detesta volar de una punta del país a la otra. Aunque tampoco es que yo haga gran cosa —añadió Marshall bajando la voz.

—¿A qué te refieres?

—Incluso cuando se reúnen todos los duques, yo solo estoy allí para ayudar a llenar la sala. En realidad, no tengo ni voz ni voto. Mi estatus de delegado me convierte en un pedazo de carne plantado en un sillón..., un pedazo de carne muy guapo, eso sí. —Subrayó sus palabras con su característica sonrisa socarrona y radiante, aunque Sam presintió que no era del todo sincera. Se sorprendió confesándole un secreto.

—Conozco esa sensación. Es lo que todo el mundo espera de mí, que sea un pedazo de carne capaz de sonreír, saludar con la mano y lucir una tiara.

—¿Te consolaría saber que estás espectacular cuando te pones esa tiara? —bromeó Marshall, y Sam puso los ojos en blanco.

—El problema no es la tiara. Lo que no soporto es todo lo demás.

—Por si te sirve de algo, a mí tampoco se me da muy bien eso de sonreír y saludar con la mano.

—¡Pero tú por lo menos tienes excusa! ¡Gobernarás algún día!

Su respuesta pareció sorprender al muchacho.

—Algún día, sí, a lo mejor dentro de cuarenta años. Por ahora, lo único que se me permite hacer es calentar el sillón y esperar.

—Bienvenido a la vida de las piezas de repuesto —observó Sam, desabrida—. Una vida consistente en no hacer absolutamente nada.

—¿Que tú no haces nada? Me cuesta creerlo. —Una sonrisa aleteaba en los labios de Marshall—. Piensa en todos los edificios a los que todavía no les has pegado ninguna patada.

—Mira, ¿te importaría olvidarte de eso?

A Sam le daba mucha rabia que Marshall la hubiera pillado en ese momento. De alguna manera se sentía más vulnerable así que si la hubiera visto desnuda.

—Ni loco —replicó él, implacable—. ¿La princesa de América descargando sus frustraciones con un monumento nacional? Es uno de mis más preciados recuerdos.

—Sigue así y la próxima patada te la llevarás tú —le advirtió Sam, y él se rio.

Al abrir la puerta vio que Marshall paseaba la mirada con curiosidad por la sala de estar. A diferencia del resto del palacio, la suite de Sam consistía en un ecléctico choque de tonos y estilos. El suelo estaba sembrado de alfombras de vivos colores colocadas en ángulos asimétricos. Contra una de las paredes se alzaba un carillón ornamentado (importado de Rusia por la reina Tatiana, con las horas marcadas por espectaculares numerales cirílicos) junto a una mesa cubierta de brillantes tortugas verdes pintadas a mano.

Sam se dirigió al escritorio y abrió el primer cajón, donde se acumulaba una variopinta mezcolanza de objetos: lápices de labios usados, cierres de pendientes, un botón con forma de perla que se había soltado de uno de sus guantes de cuero... En el centro de todo ese desorden estaba el broche del oso.

—¿Lo ves? ¡Te dije que no lo había perdido!

Extendió la mano para tocar la tela del manto a la altura del pecho de Marshall. En los ojos de este relampagueó un destello de sorpresa, y Sam se dio cuenta demasiado tarde de que el muchacho no se esperaba que ella fuera a ponérselo.

Sam bajó la mano de golpe.

—Espera, déjame a mí. —Marshall colocó el broche en su sitio. Estaba diseñado para lucirse así, comprendió Sam: no prendido sobre el insulso telón de fondo de un traje convencional, sino sobre un manto escarlata, donde resplandecía como oro líquido.

Retrocedió un paso, intimidada por la abrumadora inmediatez de la presencia de Marshall. El manto ya no le confería un aspecto ridículo, sino todo lo contrario. Los demás pares se verían ridículos a su lado.

—Bueno, ¿dio resultado? —preguntó al recordar para qué había cogido el broche—. ¿Le dimos celos a Kelsey?

—Ni idea. No he vuelto a saber nada de ella. —Marshall se encogió de hombros—. ¿Y tu chico misterioso?

—Nos vio —fue la evasiva respuesta de Sam.

Aunque no se había atrevido a buscar a Teddy con la mirada cuando llegó a la recepción del brazo de Marshall, estaba segura de que los había visto juntos. Todos los asistentes a la fiesta se habían fijado en ellos, aunque solo fuera porque Marshall y ella eran carne de cotilleo. Y estaban llamando un poquito la atención con su comportamiento.

El recuerdo le produjo una oleada abrasadora de placentera venganza que no tardó en evaporarse.

Teddy se iba a casar con su hermana. Daba igual lo que hiciera Sam, jamás podría hacerle el mismo daño que le había hecho él a ella.

—Gracias, Samantha. Nos vemos —dijo Marshall, risueño, mientras se dirigía a la puerta.

Sam tragó saliva con dificultad al recordar las palabras de Robert: el protocolo exigía que alguien la acompañara a la boda.

—Marshall... ¿Y por qué no seguimos?

El muchacho la observó debatiéndose entre el desconcierto y la curiosidad.

—Tengo que llevar un acompañante al enlace de Beatrice —se apresuró a explicar Sam—. Podrías ser tú.

Marshall frunció el ceño.

—¿Quieres que te acompañe a la boda de tu hermana?

—¿Por qué no? Al fin y al cabo, el atuendo ya lo tienes.

Sam volvió a tener la inquietante impresión de que Marshall podía leerle la mente.

—Esto todavía va de ese chico, ¿verdad? ¿Crees que se pondrá celoso si te ve conmigo en la boda?

—Bueno..., sí —admitió ella—. ¡Pero funcionará en ambos sentidos! Imagínate la cara de Kelsey. Seguro que querrá que vuelvas con ella.

—¿Porque no soportará verme saliendo con una chica más famosa que ella?

—Porque las chicas siempre queremos lo que no podemos tener —replicó Sam, y se mordió el labio.

Esa no era la razón por la que le gustaba Teddy, ¿o sí? Lo quería porque le gustaba, no porque estuviese fuera de su alcance.

Sin embargo, una mezquina parte de ella se preguntó si eso no habría formado parte de su atractivo. Al fin y al cabo, Teddy era la única posesión de Beatrice que Sam había conseguido arrebatarle alguna vez a su hermana. Aunque no hubiera sido para siempre.

—Esta boda me pone de los nervios —continuó mientras observaba a Marshall de reojo—. Tiene todo lo que más detesto: protocolo, ceremonia y tradiciones arcaicas, todo ello combinado en un evento multitudinario. Como siempre, me analizarán y criticarán haga lo que haga. Y como siempre, nada de lo que haga tendrá la menor importancia.

Aspiró una bocanada entrecortada de aire.

—Si no te quieres involucrar en esto, lo entiendo. Es solo que..., sería agradable pasar por ese suplicio con alguien al que por lo menos tolero.

—Alguien al que por lo menos toleras... —repitió el muchacho, arqueando una ceja—. Con semejante cumplido, quién podría negarse.

—Lo siento, ¿he herido tu precioso ego masculino? —resopló Sam—. Escucha, Marshall, los dos queremos lo mismo: que nuestros ex se den cuenta del error que han cometido. Cosa que no ocurrirá a menos que se vuelvan a fijar en nosotros. Y si algo se nos da bien a los dos es llamar la atención.

Marshall tenía una reputación y ella tenía la suya. La experiencia le había enseñado que, cuando de rumores se trataba, el conjunto siempre era mayor que la suma de sus partes. Unidos, los dos tendrían más valor para la prensa que cualquier cosa que pudieran hacer por separado.

—No estás pidiéndome tan solo que te acompañe a la boda, ¿verdad? —dijo Marshall despacio—. Quieres vender esto a lo grande. Que todo el mundo piense que yo soy tu novio.

—Es lo mismo que hacen los famosos de Hollywood para manipular constantemente a la prensa —insistió Sam, aunque en realidad no estaba segura de que eso fuera realmente cierto.

—¿Y exactamente cuál es tu plan? ¿Convocamos una rueda de prensa para anunciar a bombo y platillo que estamos saliendo? ¿Nos convertimos en «Samarshall»?

—O en Marshantha. No me importa ser el sufijo —replicó Sam sin titubear. Respiró aliviada al oír la risa de Marshall—. Y no hace falta convocar ninguna rueda de prensa. Podemos ir juntos a un par de eventos, dejar que los paparazzi nos pillen cogidos de la mano, que la gente empiece a hablar de nosotros... ¡Cuando llegue el día de la boda, Kelsey estará rogándote de rodillas que vuelvas con ella! —«Y Teddy lamentará haberme dejado escapar», concluyó para sus adentros.

—Puede que tengas razón..., aunque no estoy seguro de que el vapuleo que me daría la prensa merezca la pena —dijo Marshall mirándola a los ojos—. Las cosas siempre se ponen feas cada vez que alguien de la familia real sale con una persona de color. ¿Te acuerdas de cómo reaccionó la gente cuando tu tía Margaret se veía con aquel príncipe nigeriano? Y eso que era un futuro rey. Por no hablar de lo que le pasó a Nina cuando tu hermano y ella estaban juntos —le recordó—. Si la gente piensa que estamos saliendo, todas las críticas recaerán sobre mí, nadie va a meterse contigo. Así son las cosas.

A Sam le dio un vuelco el estómago. Cuando le sugirió el plan a Marshall no estaba pensando para nada en el color de su piel, tan solo en lo famoso..., o más bien infame..., que era. Además de alto y objetivamente atractivo. Los ingredientes perfectos para confeccionar el cóctel de venganza ideal.

Había estado con un montón de chicos y muchos de ellos no eran blancos, pero siempre había conseguido mantener sus líos amorosos fuera del alcance de los periodistas..., probablemente porque nunca duraban más que un fin de semana. Esta era la primera vez que iba a salir con alguien de forma tan pública. Ahora, al recordar las angustiosas situaciones por las que había tenido que pasar Nina cuando estaba con Jeff (el acoso a su familia por parte de los paparazzi , los comentarios cargados de odio en internet), Sam comprendió lo que estaba pidiéndole a Marshall.

Asintió con la cabeza, azorada.

—Perdona. Tienes razón, no sé en qué estaba pensando.

—Seguro que no te costará mucho encontrar a alguien que esté interesado en tu... oferta —replicó Marshall.

—Haz como si no te hubiera dicho nada, por favor.

—Por otra parte, no sé si quiero que encuentres a otro.

Sam levantó la cabeza. En los rasgos de Marshall se reflejó un efímero atisbo de emoción que no tardó en desvanecerse bajo su habitual sonrisa indolente.

—¿Insinúas que te parece bien? —lo apremió Sam—. ¿Aunque eso te ponga bajo el microscopio?

El muchacho se encogió de hombros.

—¿Por qué no? Nunca he salido con una princesa, ni de verdad ni por venganza. Ni por..., bueno, ni por la razón que sea.

Sam le tendió la mano.

—Entonces..., ¿tenemos un trato?

Marshall reaccionó a su gesto con una sonrisa.

—No hace falta que lo sellemos con un apretón de manos. Me fío de ti, Sam. Porque puedo llamarte Sam, ¿no? —preguntó con socarronería—. ¿O preferirías que usara otro nombre? ¿Cielo, nena..., o qué tal «Sammie»?

Sam ahogó un gruñido.

—Ni se te ocurra llamarme de ninguna de esas maneras.

La sonrisa de Marshall se ensanchó mientras hacía ondear el manto a su espalda como si fuera el protagonista de una obra de teatro anticuada.

—Bueno, de acuerdo. Hasta pronto, pastelito.

Sam agarró un cojín del diván y se lo lanzó a la cabeza, pero Marshall ya había cerrado la puerta al salir.

12

BEATRICE

Beatrice bajó corriendo la escalinata principal del palacio, con su guardaespaldas pisándole los talones.

—¡Perdón! —exclamó cuando vio a Teddy en el camino de acceso, esperándola al lado de un SUV de color rojo—. No quería llegar tarde a nuestra reunión.

En la comisura de los labios de Teddy aleteó una sonrisa.

—Beatrice, esto no es ninguna «reunión». Le pedí a Robert que te hiciera un hueco en la agenda porque me apetecía pasar el tiempo contigo.

—Ah..., vale —jadeó Beatrice, que llevaba sin «pasar el tiempo» con nadie (sin calendarios, sin un propósito específico) desde que estaba en la universidad, a menos que uno contara todas las horas que había pasado con Connor.

—No te preocupes. —Teddy se acercó al lado del copiloto y le sujetó la puerta. Era evidente que planeaba conducir él en persona.

Para sorpresa de Beatrice, su guardia de honor frunció el ceño, pero se limitó a decir:

—Adelante, yo os sigo.

Beatrice se deslizó en el asiento y abrochó el cinturón de seguridad sobre su vestido de seda con motivos florales. No lograba recordar cuándo era la última vez que se había sentado delante en un coche.

—¿Tienes hambre? —preguntó Teddy mientras circulaba por el camino de acceso del palacio—. Estaba pensando que nos podríamos acercar hasta Spruce. Te encanta su ensalada de kale , ¿verdad?

En realidad, a Beatrice nunca le había gustado ir a Spruce. Había demasiado ruido y estaba lleno de personajes mediáticos y modelos que rivalizaban por hacerse notar. Había parado allí por última vez en verano, con motivo de una entrevista.

—Espera un momento —murmuró al comprender lo que estaba ocurriendo—. ¿Te has leído el reportaje sobre mí que publicaron en la Metropolitan ? ¿Has estado... «documentándote» sobre mí?

Teddy se ruborizó sin apartar los ojos de la carretera.

—No suelo acudir a ninguna cita sin haber estudiado antes un poco el terreno.

Se produjo un silencio incómodo mientras los dos intentaban pasar por alto que había utilizado la palabra «cita».

—Para que conste —siguió hablando Beatrice—, aquel día únicamente pedí la ensalada de kale porque no podía comerme una hamburguesa.

—¿Por qué no?

—Las hamburguesas y las entrevistas no hacen buena pareja. Es demasiado fácil mancharse —respondió ella, apesadumbrada.

A Teddy se le iluminó la mirada mientras la observaba de reojo.

—No sé si lo sabías, pero las hamburguesas son mi especialidad. Aunque no vamos a pedir la de Spruce. Le ponen brie .

—Qué aberración —coincidió Beatrice con una sonrisa.

Teddy se rio por lo bajo y subió el volumen. Estaba sonando una banda de rock independiente que Beatrice no reconoció.

—Me alegra comprobar que eres una persona sensata.

Al ver las brillantes luces del restaurante de comida para llevar, Beatrice comprendió que Teddy se dirigía a la Burger Haus.

—Cuando era pequeño solo me alimentaba de estas —le informó él antes de parar junto al intercomunicador y pedir dos hamburguesas con queso. La eficiencia del sistema sorprendió a Beatrice. Teddy se rio al ver su expresión—. Beatrice, no me digas que nunca habías probado la comida rápida.

—¡Pues claro que sí! Aunque es la primera vez que la pido desde el coche. —Agachó la cabeza mientras se alisaba el vestido sobre los muslos—. De niña, por lo menos una vez al año organizábamos una comida familiar en McDonald’s. El equipo de prensa avisaba con tiempo a los tabloides para que pudieran apostar fotógrafos en las mesas cercanas. Siempre usaban las fotos para ilustrar esa sección, «La casa real: idénticos a nosotros».

—Entonces no sabes lo que es la comida rápida de verdad —dijo Teddy—. Es un hecho constatado que no se puede disfrutar de una hamburguesa cuando tienes todo un ejército de paparazzi mirando.

Aunque intentaba imprimirle un tono jocoso a su voz, no dio resultado. Beatrice se preguntó si lo habría asustado; si estaría empezando a darse cuenta de en dónde se había metido al acceder a casarse con ella.

Acercaron el coche a la ventanilla del establecimiento. Una mujer con el pelo recogido en una coleta alta los miró desde arriba, abrió los ojos de par en par y soltó un gritito al reconocerlos.

—¡Theodore Eaton! ¡El Duque Cañón! —Al fijarse mejor en la ocupante del asiento del copiloto, el rojo de sus mejillas se volvió aún más intenso—. Ay, Dios, su alteza..., quiero decir, majestad...

Hizo una reverencia, sobresaltada, sin soltar la caja de patatas fritas que tenía en la mano.

Normalmente Beatrice habría respondido a su gesto con una sonrisa de cortesía, pero estaba en un coche sin su guardaespaldas, a punto de degustar una hamburguesa sin tener que preocuparse por lo mal que pudiera salir en las fotos. Nadie iba a sacarle ninguna foto, de hecho. La idea le producía una satisfacción infantil.

—¿De verdad crees que me parezco a la reina? —dijo, guiñándole un ojo.

Teddy carraspeó tras detener el SUV frente a la entrada principal del palacio.

—Antes de que me vaya —empezó, dubitativo—, quería pedirte una cosa. Mis padres se preguntaban..., ¿te gustaría visitar Walthorpe algún fin de semana?

Visitar el hogar de Teddy. Beatrice se sorprendió ante la punzada de emoción que le producía la idea de saber más cosas de él.

—Me encantaría —aceptó.

En los labios de Teddy se dibujó una sonrisa de alivio.

—Vale, estupendo —dijo con los pulgares enganchados en los bolsillos—. Bueno, pues..., me tengo que ir. Y tú deberías darle un descanso a tu brazo bueno para el gran lanzamiento de mañana.

Ay, cierto. A Beatrice casi se le había olvidado que mañana estaba previsto que asistiera a la inauguración de la temporada en el Estadio Nacional. Que el monarca lanzara la primera bola de la temporada era una tradición establecida en el béisbol americano.

—Me imagino que habrás practicado —añadió Teddy al fijarse en su cara.

—Pensaba tirarla por debajo del hombro y ya está. Se trata de algo simbólico, ¿no? ¿No es lo que espera todo el mundo, que me dé prisa y suelte la bola lo antes posible para que pueda dar comienzo el partido?

—No puedes «tirarla por debajo del hombro y ya está». —Teddy parecía escandalizado—. Beatrice, en América se juzga a las personas por su habilidad a la hora de lanzar la pelota. Tu primer lanzamiento representará la clase de gobernante que eres.

—Estupendo —murmuró con pesimismo Beatrice—. Ahora me abuchearán cuando vean que se me cae de las manos.

—No dejaremos que ocurra —le prometió Teddy.

—¿Y qué piensas hacer, enseñarme a jugar al béisbol entre hoy y mañana?

—Ni más ni menos. No te preocupes, estás en buenas manos —le aseguró—. Fui capitán en el equipo de béisbol de mi instituto. Y era el lanzador principal.

—Creía que habías sido capitán del equipo de fútbol americano.

—Bueno, eso también —dijo él, restándole importancia.

—¿Y qué más, rey del baile de graduación? —Al ver que Teddy guardaba silencio, Beatrice levantó las manos en señal de exasperación—. Por todos los santos, lo fuiste. ¡Eres Míster América, literalmente! ¡No me extraña que esa mujer te llamara el Duque Cañón!

—No utilices más ese nombre, por favor —gimió Teddy—. Venga, antes de que se apague la luna.

Media hora más tarde estaban en el césped de la parte posterior del palacio. Unas cuantas polillas revoloteaban en los alrededores, y sus alas moradas y plateadas resplandecían. Aunque había refrescado esa noche, en el aire se insinuaba una delicada placidez que contenía la promesa del verano inminente.

Con la ayuda de uno de los lacayos, Teddy había conseguido encontrar parte del equipamiento deportivo que Jeff había usado en el instituto. Rebuscó en la caja y esbozó una sonrisa triunfal al emerger con un bate y un par de viejos guantes de béisbol.

Se puso el guante de cátcher, se alejó unos pasos y se puso en cuclillas, apoyándose en las puntas de los pies.

—Bueno, enséñame lo que tienes, Bee.

Beatrice se quedó petrificada. Solo dos personas la habían llamado así alguna vez.

—¿Dónde has oído eso? Lo de Bee, quiero decir. —Se preguntó si se lo habría dicho Sam o si se le habría ocurrido a él solo. Al fin y al cabo, era la primera sílaba de su nombre.

—¿No te gusta? —Teddy frunció el ceño, desconcertado, y Beatrice sacudió la cabeza.

—No, sí que me gusta. Es que..., hacía tiempo que nadie usaba ese nombre conmigo.

Respiró hondo y lanzó la pelota, que salió desviada a la derecha de la cara de Teddy. Cuando él se la devolvió, Beatrice levantó el guante en un intento por atraparla, pero se le escapó.

—Vale, lo de recibir no es lo tuyo —observó Teddy sin andarse con rodeos mientras Beatrice se esforzaba por recoger la bola del suelo—. Pero no pasa nada, porque mañana nadie va a esperar que lo hagas. El problema es que lanzas como...

—No digas «como una chica», por favor —lo interrumpió Beatrice, y él se rio.

—¿Por quién me tomas? Tendrías que ver la bola rápida de Charlotte. —Teddy sacudió la cabeza—. Iba a decir que lanzas como si nunca hubieras tenido en las manos una pelota de béisbol.

Se quitó el guante y se acercó hasta colocarse a su lado.

—Probemos de nuevo, esta vez más despacio. Paso a paso. Deja que te guíe durante el proceso.

Beatrice no se atrevía casi ni a respirar cuando Teddy le apoyó las manos en la cintura.

—Te adelantas demasiado, para empezar. —Ejerció una ligera presión sobre sus caderas para que se girara, la rodeó con los brazos y cerró las manos sobre las de ella. De improviso, Beatrice se volvió intensamente consciente de cada punto en el que estaban en contacto sus cuerpos—. Empieza con la pelota a la altura del pecho. Ahora, levanta la mano izquierda y apunta a tu objetivo.

Teddy dejó las manos sobre los brazos de Beatrice mientras hablaba, indicándole pacientemente cada movimiento. Su aliento le produjo una oleada de escalofríos que se deslizó por su nuca.

Cuando por fin lanzó la pelota, esta surcó el aire en línea recta y llegó más lejos que la primera vez.

—¡Mucho mejor! —exclamó Beatrice con gesto triunfal. Se dio la vuelta.

Los magnéticos ojos azules de Teddy estaban clavados en los de ella. Se movió, y por un instante Beatrice se quedó sin aliento al pensar que se disponía a besarla. Levantó el rostro instintivamente..., pero no pasó nada.

«Es mi prometido», pensó con una mezcla de confusión y sorpresa. Por supuesto que lo era, y ella lo sabía, pero la idea se instaló en su seno con una firmeza desconocida hasta ese momento.

Era como si durante todo ese tiempo hubiera sabido que se iba a casar con Teddy Eaton, hijo del duque de Boston, pero únicamente ahora pudiera apreciar en su justa medida el hecho de que se iba a casar con Teddy Eaton, el hombre.

—Pues sí, mucho mejor —convino Teddy con una sonrisa. No era el gesto tan fotogénico que ella ya había visto mil veces, sino uno desconocido hasta entonces, adorable, espontáneo y contagioso.

Era una sonrisa auténtica, comprendió Beatrice.

Y por primera vez desde que perdiera a su padre, también en sus labios se dibujó su verdadera sonrisa.

13

NINA

Nina bajaba corriendo por las escaleras de una casa ubicada en las afueras del campus, con su vestido de los locos años veinte meciéndose al compás de sus movimientos. Metió la mano en el bolso para mirar el móvil una vez más, por si acaso alguna de sus amigas estuviera lista para irse de la fiesta con ella.

Y, reconoció para sus adentros, por si acaso tuviera algún mensaje nuevo de Ethan.

Llevaban toda la semana escribiéndose. Al principio se limitaban a coordinarse para sacar adelante el proyecto de periodismo, pero la conversación había evolucionado rápidamente a partir de ahí. Ahora se daban toques a diario, aunque solo fuera con un emoji inoportuno enviado en mitad de clase.

Los mensajes de texto eran la parte más fácil. Cuando se escribían, Nina estaba segura de que Ethan y ella no estaban cometiendo ningún delito, solo eran dos viejos amigos que habían retomado el contacto por casualidad en la universidad. Cuando se escribían, podía controlar sus respuestas hasta la última coma.

Era al verse en persona (el día que habían almorzado juntos después de las clases, o la tarde que habían pasado juntos estudiando en la biblioteca, compartiendo una bolsa de Swedish Fish mientras Ethan tarareaba al son de lo que fuera que sonaba en sus cascos) cuando todo se volvía más turbio.

Todavía no le había contado a Sam que había empezado a pasar cada vez más tiempo con Ethan. Pensaba hacerlo..., pero ayer, cuando fue al palacio, Sam anunció que Marshall Davis y ella estaban en una «relación falsa», noticia tan inesperada y desconcertante que borró cualquier otro pensamiento de la mente de Nina.

—Esto no me gusta —le había advertido a Sam cuando esta le explicó su plan—. Darle celos a Teddy es una razón espantosa para salir con alguien. ¿Y no ha pensado Marshall lo que dirán de él los tabloides cuando hagáis pública vuestra supuesta relación?

Nina sintió un escalofrío al recordar los comentarios tan miserables que se habían publicado sobre ella. Marshall tenía dinero y pertenecía a la nobleza, por lo que no recibiría las acusaciones de ser un «vulgar plebeyo» o «un don nadie» que la habían perseguido a ella, pero seguiría siendo una persona de color que salía públicamente con un miembro de la familia real.

La expresión de Sam se había suavizado con las palabras de Nina.

—Lo cierto es que ya hemos hablado de eso. Según Marshall, no le preocupa.

—Eso es porque no se da cuenta de lo feas que van a ponerse las cosas —fue la brusca respuesta de Nina.

No se trataba tan solo de Marshall, aunque Nina pensara realmente que había mordido más de lo que podía mascar. También le preocupaba su amiga.

Sam era incapaz de hacer las cosas a medias. Se volcaba de corazón en todas las decisiones que tomaba y solía terminar haciéndose daño. Fingir que salía con Marshall solo podía causarle dolor.

Los pensamientos de Nina se vieron interrumpidos por un grupo de muchachos alborotadores que salían en tromba de la Casa Rutledge. Ignorando sus carcajadas, volvió a guardar el móvil en el bolso, tan solo para detenerse de súbito al oír su nombre.

—¡Eh, Nina! —Ethan se separó del grupo y cruzó la calle para reunirse con ella. Sonrió al fijarse en su atuendo—. Debería haberme imaginado que ibas a asistir a la Noche de Gatsby. No podías resistir la tentación de hacer realidad tu fantasía de vivir en una novela.

Nina sacudió la cabeza, lo que provocó que su tocado de plumas se resbalara y le tapara la frente.

—Tampoco me gusta tanto El gran Gatsby , la verdad.

—¿En serio?

—¡Jay planea toda su vida alrededor de Daisy y ella ni siquiera es para tanto! —exclamó Nina—. ¿Qué clase de relación es esa? En la vida real, nadie obligaría a escalar socialmente a la persona que ama para que esta le pueda demostrar su valía.

La mirada de Ethan se ensombreció, pero se limitó a desviarla y fijó su atención en la carretera. Las farolas proyectaban charcos de luz macilenta sobre el asfalto.

—¿Estás esperando a alguien?

—En realidad ya me iba a casa...

—Déjame acompañarte.

Antes de que ella pudiera decir nada, Ethan regresó corriendo con el grupo de chicos.

—Tengo que acompañar a casa a mi amiga —le oyó decir, y por alguna razón se sobresaltó al escuchar el término «amiga». Pero ¿por qué? Ethan y ella eran amigos. ¿Qué más podrían ser?

En amigable silencio, emprendieron el camino de vuelta a los dormitorios de los alumnos de primer año. Las familiares agujas y torres neogóticas del campus siempre parecían ligeramente distintas de noche. Nina se descubría percibiendo detalles en los que nunca se había fijado (un ángel de piedra llorando, una hilera de árboles esqueléticos) y se preguntaba si habrían estado allí siempre o si únicamente habían cobrado vida con la puesta de sol. Cruzó los brazos sobre el pecho para contener un escalofrío y, sorprendentemente, se alegró de que Ethan estuviera con ella.

El muchacho la observó de reojo, se fijó en su gesto y apretó el paso.

—¿Tienes frío?

—Sí —dijo Nina, aunque también sentía algo más: el germen de una emoción esperanzadora que no se atrevía a examinar con detenimiento.

El móvil de Ethan vibró, rompiendo el silencio. En sus rasgos se reflejó una expresión misteriosa cuando miró la pantalla, una mezcla de emoción, recelo e incertidumbre, todo a la vez. Rechazó la llamada y redactó un breve mensaje de texto mientras sostenía el teléfono de forma que Nina no pudiera ver lo que estaba escribiendo.

—Puedes contestar si quieres —se sintió obligada a decir, pero Ethan sacudió la cabeza.

—No pasa nada.

Algo en su tono hizo que Nina se preguntara si le habría llamado una chica; si Ethan tenía planeado ver a otra persona esa noche, y en cambio estaba allí con ella. Era una idea extraña, pero no especialmente desagradable.

Llegaron a la residencia de Nina. En aquel mismo sitio la había besado Jeff la noche que los pillaron juntos y les sacaron una foto que acabó en los tabloides.

Nina apartó esos pensamientos de su cabeza. Mientras hurgaba en el bolso, el estómago de Ethan hizo un ruido tremendo.

—¿Tienes hambre? —preguntó con una carcajada.

Sin dar muestras de sentirse cohibido en absoluto, el muchacho se encogió de hombros.

—Siempre.

—Gracias por acompañarme hasta casa. —Nina abrió la puerta que daba al recibidor, y para su sorpresa, Ethan la siguió y empezó a subir las escaleras, adelantándose a ella.

—¿Cómo te gusta la pizza? —preguntó mientras daba unos golpecitos con el dedo en el móvil. Iluminaba su mirada el mismo destello travieso que Nina estaba acostumbrada a ver en los ojos de Sam.

—Ahora no me apetece, da igual —fue su poco convincente respuesta.

—La pizza apetece siempre, es una necesidad. —Ethan se interrumpió para mirarla a los ojos—. A menos que quieras que me vaya.

En fin..., los amigos tenían permiso para cenar juntos a horas intempestivas, ¿verdad?

—Me apetece mucho esa pizza —se corrigió—. Con champiñones, por favor.

Ethan resopló y puso cara de indignación.

—Es pizza, no una ensalada. Voy a pedirla de pepperoni .

—Si no ibas a hacerme caso, ¿para qué preguntas?

—Te tenía por alguien con mejor gusto y no me imaginaba que fueras a pedir «verduras». Bueno, vale —claudicó—, mitad y mitad.

Nina introdujo la llave en la cerradura de su puerta. En cuanto la hubo abierto, Ethan corrió a sentarse en su silla de escritorio y se reclinó hasta colocarla en equilibrio sobre las patas traseras. Paseó la mirada por la habitación, deteniéndose en cada detalle (el collage de fotos sobre la cama, las barritas de bálsamo labial y los bolígrafos desperdigados encima del escritorio) uno por uno, como si estuviera intentando descifrarla a través de ellos. Nina sintió el inesperado deseo de saber qué conclusiones había extraído.

—Tiene gracia —musitó Ethan—. De todas las personas que conocemos, tú eras la última que me imaginaba viniendo a estudiar aquí.

Nina se sentó en la cama y se tapó las piernas con una manta.

—¿En serio?

—Supongo que siempre pensé que elegirías un sitio más alejado. En otro país, incluso. —Ethan suspiró—. A veces desearía haberlo hecho yo.

—No es demasiado tarde. Puedes estudiar un semestre en el extranjero, donde tú prefieras —señaló ella.

—Pero mientras tanto, aquí sigo, todavía... —Se encogió de hombros, como si quisiera decir: «Todavía atrapado en las vidas de la familia real».

—¿Adónde irías? ¿A Londres?

—¿Qué te hace pensar eso? ¿Porque así no tendría que aprender otro idioma? —Ethan se rio por lo bajo al ver la cara de culpabilidad de Nina—. Por si no lo sabías, también hablo español.

—¿Salamanca, entonces?

La mirada de Ethan adquirió un carácter furtivo, como si estuviera seguro de querer compartir esa información.

—En realidad —murmuró—, si estudiara en el extranjero, siempre he albergado la secreta esperanza de hacerlo en Venecia.

—¿Venecia? —Nina parpadeó, sorprendida—. Yo siempre he querido ir allí.

—¿Porque es la ciudad de los enamorados?

—Estás confundiéndote con París. —Nina se apoyó en una mano mientras con la otra acariciaba el patrón cuadriculado de la manta—. Siempre me ha fascinado Venecia. La ciudad entera está hundiéndose, deslizándose en el agua centímetro a centímetro. Nadie puede hacer nada para evitarlo, así que siguen con sus vidas como si no pasara nada. Los turistas se sienten perdidos en el laberinto de sus calles, pero en realidad no importa porque todas conducen a la plaza mayor. Tarde o temprano te verás allí otra vez y te sentarás en una cafetería para contemplar la puesta de sol sobre los canales...

—No sabía que hubieras estado en Venecia —dijo Ethan, despacio, y Nina notó que se le encendían las mejillas.

—No he estado nunca. Solo he leído al respecto.

Llamaron a la puerta: su pizza. Nina se levantó para abrir y volvió junto a Ethan con la caja en una mano.

—Te puedes sentar aquí —se sorprendió invitando al muchacho.

—Vale. —Ethan se dejó caer en la cama y se giró para sentarse de cara hacia ella, con la caja de pizza en equilibrio entre ambos, como si estuvieran de pícnic. Nina estuvo a punto de emitir un sonoro gemido de placer cuando mordió su trozo—. Te dije que la pizza era una necesidad.

Parecía inusitadamente complacido consigo mismo. Ya había devorado el primer trozo y se disponía a empezar el segundo.

Nina intentó disimular una sonrisa, sin éxito.

—Detesto contribuir a alimentar tu ya de por sí exagerado engreimiento, pero sí, tenías razón.

No se esperaba que estar allí sentada con Ethan, en su cama, pudiera parecerle algo tan natural.

—Bueno —preguntó el muchacho—, ¿y por qué no te has ido a estudiar a Venecia, después de leer tantos libros sobre esa ciudad que parece que hayas vivido allí una temporada?

—Pues no lo sé. A lo mejor... —Aunque le costaba admitirlo, Nina se obligó a decirlo en voz alta—. A lo mejor por cobardía. No he estado nunca tan lejos de casa. —Dobló el trozo de pizza por la mitad para poder pegarle otro bocado—. Pero no pasa nada. Venecia tampoco está hundiéndose tan deprisa. Para cuando consiga visitarla, no habrá cambiado tanto.

—Pero ese no es el objetivo de estudiar en el extranjero —replicó Ethan—. Uno no va a Venecia porque la ciudad esté cambiando, sino porque vivir allí te podría cambiar a ti. Al volver a casa lo verías todos con otros ojos. Te fijarías en cosas..., y en personas..., a las que antes no les habías prestado la menor atención.

Sus palabras entrañaban una doble lectura que hizo que Nina se preguntara si no estaría hablando de ellos. Si Ethan no se habría fijado en ella ahora, aunque no lo hubiera hecho antes.

Dejó la caja de pizza medio vacía en el borde de su escritorio.

—Eso ha sido..., asombrosamente profundo para tratarse de una conversación alrededor de una pizza a altas horas de la madrugada.

—Pizza y filosofía, mis dos especialidades. —Ethan cogió la almohada, se la colocó detrás de la cabeza y se tumbó con un suspiro de satisfacción.

—¡No me puedes robar mi almohada! —protestó Nina.

—La necesito más que tú. Mi cabeza pesa más. Está llena de cerveza y pensamientos profundos.

Nina intentó tirar de una esquina, pero no se movió.

—Un caballero jamás haría eso —lo regañó mientras se reía.

Ethan tenía los ojos entrecerrados.

—Perdón, se me gastó toda la caballerosidad acompañándote a casa.

—¡Devuélvemela! —Nina tiró de la almohada justo cuando Ethan la retiraba de repente de detrás de su cabeza para lanzársela por sorpresa.

—¡Ay! —dijo con una sonrisa.

Antes de darse cuenta estaban intercambiando golpes con la almohada, igual que cuando eran pequeños y se perseguían el uno al otro por todo el palacio, gritando entusiasmados, con Sam siempre en el centro de la melé, capitaneando la gran justa de almohadas entre niñas y niños.

Los dos claudicaron un rato después, jadeantes. Nina se había reído tanto que casi le dolía la cara. Las carcajadas seguían cosquilleando en su pecho, disolviéndose en un resplandor embriagador que le iluminaba la cara.

Se dio cuenta de súbito de lo cerca que estaban sus rostros. Tanto que podía contar las pecas que salpicaban las mejillas de Ethan, cada una de las pestañas que se curvaban sobre sus grandes ojos castaños.

El muchacho alargó el brazo para recogerle un mechón de cabello detrás de la oreja.

Nina se concentró con todo su ser en ese punto de contacto, donde la piel de Ethan tocaba la suya. Sabía que debería apartarse, recordarle que esto no era justo para Jeff y que debían parar. Sin embargo, no lograba reunir las fuerzas necesarias para invocar el nombre de Jeff y romper el hechizo que parecía haberse tejido espontáneamente entre Ethan y ella.

El contacto de Ethan se volvió más firme mientras trazaba con la mano la línea de su mentón, de su labio inferior. El aire que mediaba entre ambos crepitaba cargado de electricidad. Muy despacio, como si quisiera darle tiempo a cambiar de opinión (cosa que Nina no hizo), sus labios se rozaron.

Nina se volcó en el beso y afianzó la presa de sus dedos sobre los hombros del muchacho. Notaba un calor abrasador en todo lo que tocaban sus manos, como si su misma piel estuviera en llamas.

Con la respiración entrecortada, Ethan se separó de repente.

—Debería marcharme —murmuró mientras bajaba de la cama.

Cuando la puerta se hubo cerrado tras él, Nina se tumbó de nuevo y cerró los ojos, preguntándose qué diablos acababa de pasar allí.

14

SAMANTHA

Sam exhaló un suspiro melodramático al ver que las luces del salón de baile todavía estaban apagadas. Pensaba llegar tarde al estúpido ensayo para la boda, pero al parecer Robert había sido más listo que ella y había puesto una hora de inicio falsa en el calendario que le había enviado.

Se preguntó si habría hecho lo mismo con Marshall. La semana pasada, cuando informó a Robert de quién iba a acompañarla a la ceremonia, el chambelán no había podido reprimir un resoplido de desaprobación.

—Tendrá que acudir a los ensayos. Aseguraos de que lo haga, por favor —habían sido las ominosas palabras de Robert.

—De acuerdo —replicó Sam, desabrida, aunque en el fondo ignoraba si sería capaz de obligarle a hacer nada. Marshall y ella se parecían en ese sentido.

Se sentó en un banco tapizado de terciopelo y clavó la mirada en el cuadro de la pared de enfrente: un retrato al óleo en tamaño real de su familia al completo, la clase de imagen formal y coreografiada que se incluía en los libros de texto.

En el retrato, la reina Adelaide estaba sentada con un Jeff de cuatro años en el regazo. La luz se reflejaba en el entramado de diamantes de su tiara. El rey estaba de pie detrás de ellos, con una mano en el respaldo de la silla y la otra apoyada en el hombro de Beatrice. A Sam se le cortó la respiración al ver a su padre. Era como si estuviera espiando por una mirilla capaz de enviarla atrás en el tiempo, a una época en la que aún no lo había perdido.

Desvió la mirada al otro lado del cuadro, donde se encontraba ella, también en pie, separada del resto de la familia. Era casi como si los demás hubieran posado sin ella y el artista la hubiera añadido en el último momento.

—¿Te acuerdas de ese día?

Sam levantó la cabeza de golpe. Beatrice titubeó antes de sentarse a su lado con precaución, como si temiera que pudiera morderla. Llevaba puesto un vestido de manga larga con botones en los puños que parecía especialmente elegante en comparación con los vaqueros desgastados de Sam.

—Más o menos. —Sam recordaba el sonido hipnótico del carboncillo y la impaciencia que sentía por verse a sí misma, por ser testigo de la transformación de aquel lienzo en blanco en una imagen de ella. Estaba tan nerviosa que no paraba de rebullirse sobre el regazo de su madre. Cuando Adelaide se enfadó con ella, el artista sugirió que Sam y Jeff intercambiaran sus puestos. «No os preocupéis si no se está quieta, puedo arreglarlo más tarde —le había asegurado el hombre a la reina—. Esa es la ventaja de los retratos al óleo, en ese sentido son más flexibles que las fotografías».

Recordaba haber visto reimpresiones de ese retrato en la tienda de regalos del palacio y pensar que unos completos desconocidos estaban pagando por poseer una estampa de su familia. Aquella había sido la primera vez que Sam se fijó realmente en la naturaleza tan surrealista de su posición.

—Lo echo tantísimo de menos —murmuró Beatrice.

Sam miró a su hermana. Su aspecto no era particularmente majestuoso en esos momentos. Tan solo era... Beatrice.

—Yo también.

Beatrice aún tenía la mirada fija en la representación de su padre.

—Ni siquiera parece él en esa pintura.

—Es verdad. Demasiado regio.

El George que les devolvía la mirada desde el cuadro se mostraba adusto, resuelto y solemne, con las sienes ceñidas por la corona del Estado imperial. Nadie podría albergar la menor duda sobre su condición de monarca.

Pero Sam no extrañaba al monarca; extrañaba a su padre.

—Siempre ponía esa cara al usar la corona. Como si el peso le obligara a adoptar un gesto más serio —musitó Beatrice.

—Igual que tú. Tienes cara de corona estreñida —le soltó su hermana de golpe. Al ver la expresión de Beatrice, Sam emitió algo parecido a una carcajada—. ¡Que era broma!

—Jajá, qué graciosa —replicó Beatrice, aunque dejó que una sonrisita tímida aflorara a sus labios.

Sam pensó que esto era lo máximo que habían hablado en semanas. Desde el día del Real Descenso del Potomac había vuelto a evitar a su hermana, como llevaba tantos años haciendo. Beatrice había intentado reconciliarse con ella en un par de ocasiones (había llamado a su puerta, le había enviado un mensaje de texto para preguntarle si quería quedar con ella para almorzar), pero la única respuesta de Sam había sido el silencio.

Dubitativa de súbito, miró de reojo a Beatrice.

—Bonito lanzamiento en el partido de los Generals, por cierto.

—¿Lo viste?

La sorpresa que denotaba la voz de su hermana contribuyó a disolver un poquito más la animosidad de Sam.

—Pues claro que lo vi. ¿Sabías que ya se ha convertido en un meme? Mola un montón.

—Gracias —dijo Beatrice—. Me..., me ayudaron un poco.

Sam empezó a replicar algo, tan solo para enmudecer al ver que Teddy doblaba la esquina.

Y así de fácil, la frágil tregua temporal entre las hermanas Washington se hizo pedazos. Todo lo que a Sam le habría gustado decir tendría que permanecer confinado en el silencio. Como ocurría siempre en su familia.

Una sombra de desasosiego, o tal vez de pesar, empañó las facciones de Teddy, aunque no tardó en desaparecer.

—Hola, Samantha —la saludó, con tanta tranquilidad como si para él nunca hubiera sido nada más que la hermana de su prometida.

Sam se preparó para la oleada de anhelo y resentimiento que sin duda iba a abatirse a continuación sobre ella, pero lo único que sintió fue un delicado alfilerazo de agotamiento.

Los salvó de cualquier posible conversación la llegada de todos los demás convocados: la reina Adelaide y Jeff, seguidos por Robert. El chambelán le indicó con un gesto a Beatrice que encabezara la comitiva al salón de baile, como si fuera de vital importancia respetar el orden de precedencia incluso en un entorno tan informal como ese. Precisamente el porqué de que Sam siempre hubiera odiado el protocolo.

—Gracias a todos por acudir —empezó Robert—. Sé que podría parecer un poco pronto para comenzar los ensayos, pero no podemos arriesgarnos a cometer ni un error. Habrá dos mil millones de personas viendo la cobertura de la ceremonia en directo.

El enlace de los padres de Sam había sido la primera boda real emitida por las televisiones internacionales, una decisión que había generado no poca controversia en el seno de la familia Washington. «La gente la veía en los bares», se había lamentado siempre la abuela de Sam, con una corriente soterrada de desaprobación en la voz.

—Y he juzgado conveniente que nos reunamos todos antes de que os vayáis a Boston a pasar el fin de semana —añadió Robert con una cortés inclinación de cabeza dirigida a Beatrice—. Así tendréis ocasión de revisar el calendario con la familia de su ilustrísima e informarme si quisieran hacer algún cambio.

Sam no oyó apenas la respuesta de su hermana, seguida de la intervención de su madre, que decía que iba a pasar el fin de semana en Cañaveral y que le dieran recuerdos de su parte a la duquesa. Toda la atención de Sam se había volcado con implacable crueldad en esas cuatro palabras: «Boston» y «fin de semana».

Teddy iba a ir a Walthorpe, a su hogar, con Beatrice.

Había cambiado a Sam por su hermana mayor. Lo cual a Sam le parecía perfecto, puesto que él tampoco significaba nada para ella. Su relación había sido un coqueteo estúpido, solo eso, una aventura que ya había tocado a su fin.

Robert continuó perorando sobre algo (asuntos de etiqueta, lo más probable) mientras Sam se acercaba a su hermano.

—Este fin de semana estamos solos —susurró, inclinando la cabeza en dirección a Teddy y Beatrice—. ¿Invitamos a alguien?

Cuando estudiaban en el instituto siempre habían celebrado alguna fiesta cada vez que su padre salía de la ciudad. Con el estandarte real ondeando a media asta en ausencia del monarca, era como si el palacio perdiera en parte su carácter de institución y se transformara en algo más parecido a una casa convencional.

Jeff parpadeó, sorprendido.

—¿Vas a montar una fiesta después de lo que pasó la última vez?

El recuerdo plasmó una mueca en las facciones de Sam.

—La caída de Himari fue un accidente. ¡Además, ya ha salido del coma! —Sam había visto las noticias; en las redes sociales no se hablaba de otra cosa—. Venga, Jeff, a todos nos vendría bien algo de diversión en estos momentos.

Por no mencionar que así Teddy vería lo poco que le importaba que Beatrice y él estuvieran paseándose por Boston como dos tortolitos.

—Vale —susurró Jeff—. Vamos a organizar esa fiesta.

—¿Y vosotros dos qué os traéis entre manos? —quiso saber su madre.

—Nada —contestaron a coro los mellizos, como en los viejos tiempos. Sam tuvo que morderse el labio para que no se le escapara la risa.

Robert carraspeó; un sonido irritante y pomposo.

—Como iba diciendo, hoy practicaremos los primeros compases de la recepción. Una vez hecha su entrada, los recién casados inaugurarán el baile tradicional al son de América, mi patria .

Mientras el chambelán hablaba, Teddy y Beatrice salieron a la pista de madera pulida del salón de baile.

—Después del primer estribillo, los miembros de la familia se unirán a ellos, como dicta la tradición. —Robert inclinó la cabeza en dirección a la reina Adelaide—. Majestad, su ilustrísima el duque de Boston os sacará a la pista de baile. En cuanto a su alteza el príncipe Jefferson... —Lord Standish le lanzó una miradita significativa—. Aún no me habéis dicho cómo se llama vuestra pareja.

Jeff dejó que una sonrisa tan deslumbrante como despreocupada aflorara a sus labios.

—Estoy dejándolo para el último minuto. Me divierten las teorías que se inventa la gente.

Sam se preguntó si su hermano tendría a alguien en mente. Siempre cabía la posibilidad de que hiciera lo que el mundo esperaba de él y volviera con Daphne.

Esperaba que no. Nina lo pasaría muy mal si viera que Jeff y Daphne estaban juntos de nuevo.

—Samantha —dijo ahora Robert, omitiendo su título a pesar de haberlo empleado con todos los demás—. Me informasteis de que habíais invitado a lord Marshall Davis. ¿Dónde está?

Sam experimentó una extraordinaria punzada de satisfacción al ver la sorpresa con la que Teddy encajaba la noticia. Incluso Beatrice, que nunca revelaba sus emociones, había abierto desmesuradamente los ojos.

—Ya debe de estar al caer —replicó, aunque lo cierto era que no las tenía todas consigo. De alguna manera, sin embargo, y justo a tiempo, las puertas del salón de baile se abrieron de golpe.

Marshall cruzó la habitación con aplomo y se colocó al lado de Sam.

—Perdón, espero que las cosas no se hayan demorado mucho por mi culpa.

Era la disculpa menos sincera que Sam hubiera oído en su vida. Lo que ya era decir, viniendo de ella.

Los labios de Robert se fruncieron en señal de desaprobación.

—Comencemos, ahora que ya estamos todos. —Deslizó los dedos sobre su tableta y las primeras notas de América, mi patria empezaron a sonar por los altavoces.

La canción destilaba melancolía, pensó Sam, que casi se compadeció de Beatrice. Cuando ella se casara, por lo menos podría elegir personalmente el primer tema del baile.

Marshall le pasó un brazo por los hombros en un gesto cargado de familiaridad.

—Hola, nena.

Sam se acurrucó contra él y apoyó la cabeza en su hombro.

—Ya te he dicho que no me llames así —murmuró mientras le pegaba un pellizco en las costillas.

Sin inmutarse siquiera, Marshall tomó la mano de ella en las suyas y entrelazaron los dedos.

—Ay, cosita, te informo de que me he criado con una hermana pequeña. Tendrás que esforzarte más si quieres que huya con el rabo entre las piernas.

—¿«Cosita»? ¿En serio? —Sam se intentó zafar de su presa, pero la mano de Marshall no cedió ni un milímetro.

Empezó a acariciarle los nudillos con el pulgar, trazando círculos lentos. La maniobra de distracción sirvió para que Sam desistiera de sus esfuerzos por escapar. En vez de eso, se concentró en Teddy y Beatrice, que ejecutaban los primeros pasos del baile como si estuvieran flotando.

Odiaba admitirlo, pero hacían buena pareja. Cuando Teddy la hizo girar de puntillas, el vestido de Beatrice incluso se levantó un poco, apuntando al efecto todavía más espectacular que obtendría cuando realmente estuviera vestida de novia. Debía de haber entrado en calor con el ejercicio, porque cuando llegaron al primer estribillo lucía una sombra sonrosada en las mejillas que le confería aspecto de... felicidad.

Robert se giró con una risita de satisfacción. Cuando Jeff se dirigió al otro lado de la habitación (para sacar a bailar a su madre, que supuestamente estaba esperando a su acompañante, quienquiera que fuese), Marshall tiró de Sam para llevarla a la pista. Con la mano derecha de ella firmemente sujeta en su izquierda, apoyó la otra en su cadera. Sam encajaba entre sus brazos con asombrosa facilidad.

Marshall gimió mientras sonaban las desoladoras y monótonas notas del estribillo.

—¿Cómo esperan que bailemos al son de una canción tan deprimente?

—Tú cierra el pico y haz lo que te han dicho que hagas —le espetó Sam, aunque en el fondo la desconcertaba que los pensamientos del muchacho se parecieran tanto a los suyos—. Empiezo a sospechar que eres más pesado de lo que pensaba.

Sus palabras hicieron sonreír a Marshall.

—Nadie se va a creer que estamos saliendo como no dejes de decir lo que piensas realmente. Sobre todo de mí.

—Pero es que insultarte es tan fácil... —replicó Sam, aunque sabía que Marshall tenía razón. Nunca había sido tan brutalmente honesta con ningún chico..., porque nunca se había embarcado en una relación sabiendo de antemano que no iba a llegar a ninguna parte. Era liberador, la verdad—. Mira, ya sé que habíamos quedado en tener nuestra primera cita pública la semana que viene —continuó—, pero Jeff y yo acabamos de decidir que el sábado vamos a celebrar una fiesta. Deberías venir.

La presa de Marshall se reafirmó sobre su cintura.

—Ah, así que tu chico misterioso también estará allí y me necesitas para insuflarle el corazón de celos y temor.

«No, pero con las fotos tan fabulosas que voy a subir no le quedará más remedio que verlas y comprender que ya me he olvidado de él».

—También puedo invitar a Kelsey, si eso es lo que quieres —le ofreció.

—Kelsey rara vez sale de Los Ángeles. Solo asistió a la fiesta en el museo porque al día siguiente tenía que grabar un anuncio.

—¿No me habías dicho que no habías hablado con ella? —replicó Sam. Al verse atrapado en una mentira, Marshall se limitó a encogerse de hombros.

—No hablamos. Es que..., vi que subía un comentario sobre el spot a las redes.

—¡Marshall! —siseó Sam—. ¿No has dejado de seguirla? ¡Es lo primero que se hace cuando rompes con alguien!

—Me disculparás si no me doy mucha prisa en seguir tus consejos. Ya sé que, cuando de relaciones se trata, a sabia y madura no te gana nadie —dijo fríamente el muchacho. Sam puso los ojos en blanco.

—Bueno, tú prométeme que vendrás a la fiesta, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —accedió él, sorprendiéndola—. ¿Cuándo le he dicho yo que no a una fiesta?

—Pues..., vale. Gracias. —Sam se distrajo de repente al notar que la mano de Marshall se deslizaba un poquito más hacia abajo, hasta asentarse en la curva de su columna.

Bailar era un fenómeno social extrañísimo, la verdad. Allí estaba ella, tan pegada a Marshall que podían hablar sin que nadie más los oyera; tan cerca que podía aspirar el olor de su ropa limpia, la fragancia de su piel... Y, sin embargo, la gente se empeñaba en aparentar que aquello no era más que otro ritual de la corte, que no tenía nada de físico ni de íntimo.

El siguiente paso que dio aterrizó de pleno sobre el empeine de Marshall. Perdió el equilibrio y se tambaleó de espaldas, pero el muchacho cerró los dedos sobre su codo para sujetarla.

—Ya sé que va en contra de tu naturaleza, pero podrías probar a dejarte llevar, para variar —le sugirió él al oído.

—Otra cosa que odio de los bailes de salón. ¿Por qué tienes que ser tú el que lleve la voz cantante?

—Porque soy más alto, evidentemente. —En los labios de Marshall se insinuó una sonrisa—. Y, por si fuera poco, mis zapatos aguantan más que los tuyos. Están hechos para resistir el asalto de los tacones más afilados.

—Ha sido culpa tuya —insistió ella, aunque se estaba conteniendo para no sonreír—. Por cruzarte en mi camino.

Bailaron unos cuantos minutos más en silencio, pero cuando Marshall empezó a desplazarlos en diagonal, Sam sacudió la cabeza.

—¿Qué haces? ¡Esta es la vuelta en tres pasos!

—Luego. Primero viene el chassé .

Los zapatos de Sam protestaron con un chirrido sobre el suelo de madera cuando clavó los tacones.

—¡Samantha! ¡Primero viene el chassé ! —gritó Robert. Sam notó la frustración que impregnaba su voz desde la otra punta del salón.

Se disponía a ignorar la crítica, como hacía siempre, pero para su sorpresa Marshall se detuvo de repente allí mismo, en el centro de la pista de baile.

—Perdón, lord Standish; culpa mía. He conducido mal a Samantha.

Robert refunfuñó algo para sus adentros, pero aceptó la disculpa con un ademán.

Marshall se volvió de nuevo hacia su compañera y le tendió una mano, expectante. Muy despacio, ligeramente desconcertada, Sam apoyó la palma en la suya.

—¿Acabas de llevarte una bronca por mí?

—Bueno, para eso están los novios de mentirijillas, ¿no?

—No..., no era necesario.

Marshall se encogió de hombros, como si la cosa no tuviera mayor importancia. Quizá para él no la tuviera.

—Sí que lo era. Sé lo que se siente cuando a alguien le da por tomarla contigo.

Había una nota en su voz que hizo que a Sam le entrara curiosidad por saber a qué se refería. Una novia de verdad se lo preguntaría..., o, mejor dicho, una novia de verdad lo sabría.

—Gracias —se limitó a decir.

Continuaron bailando en silencio. Sam procuró concentrarse en los pasos: el proménade , el giro en el sitio, la vuelta completa que la llevó a enroscarse en los brazos de Marshall antes de que estos, muy despacio, la dejaran en su posición original otra vez... Se volcó en cada figura para evitar seguir haciéndose preguntas sobre él.

La música se ralentizó de improviso cuando la canción alcan zó su melodramático crescendo final. Antes de que Sam se percatara siquiera de lo que ocurría, Marshall la empujó bruscamente hacia atrás. Todo su peso se quedó en equilibrio sobre el brazo derecho del muchacho, cuyos latidos daban la impresión de estar resonando por todo su cuerpo.

—Buen comienzo —dijo Robert mientras toqueteaba la pantalla de la tableta—. Aunque todavía tenemos trabajo por delante. Otra vez, desde el principio.

Marshall la levantó con parsimonia, sin apartar los ojos de ella. A Sam le costaba respirar. Se notaba ruborizada desde la garganta hasta la raíz del cabello.

—No ha estado mal, mi Sam-wichito —murmuró Marshall, disolviendo de un plumazo la tensión que vibraba entre ellos. Sam puso los ojos en blanco y se liberó de sus brazos.

Mientras volvían a sus puestos, intentó convencerse de que su pulso desbocado debía de ser fruto del ejercicio. Seguro que no tenía nada que ver con el hecho de que, por un momento, hubiera pensado que Marshall se disponía a besarla.

15

DAPHNE

Las puertas del Palacio de Washington habían sido diseñadas para maximizar su impacto visual, labradas con intricadas filigranas y uves dobles entrelazadas. Cuando Daphne y Himari le hubieron dado sus nombres al guardia de seguridad para que este franqueara el paso del taxi en el que viajaban, Daphne pensó que toda esa grandeza resultaba reconfortante.

Le encantaban los obstáculos y las barreras, cuanto más imponentes mejor, siempre y cuando ella estuviera dentro y no fuera.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó al bajar del vehículo. Himari estaba inusitadamente callada.

Las dos amigas se habían visto casi a diario desde que a Himari le dieran el alta en el hospital. Al principio quedaban en la casa de los Mariko, donde se dedicaban a hojear revistas mientras se esforzaban por recuperar todo un año de conversaciones perdidas. Luego, por recomendación de los médicos, habían retomado de forma paulatina sus antiguas actividades: hacerse juntas la manicura, pasear por la calle Hanover, recrearse admirando los escaparates...

—Estoy un poquito nerviosa. Pero, sobre todo, emocionada. —Himari inclinó la cabeza en dirección al lacayo que, con un gesto, las invitó a cruzar las puertas que daban al jardín de la parte de atrás.

Daphne asintió, aunque se sentía intranquila.

—Me sorprende que tus padres te hayan dejado venir.

—El médico quiere que vuelva a mi vieja rutina, dice que eso facilitará la regeneración de las redes neuronales. Cuanto más me comporte como solía, más probabilidades tendré de recuperar todo lo que he olvidado. —Himari suspiró al ver el gesto de preocupación de su amiga—. Por si te tranquiliza saberlo, les he prometido a mis padres que no pienso probar ni una gota de alcohol. Sobre todo porque todavía no sé lo que pasó la última vez que bebí.

Cada vez que Himari hacía algún comentario por el estilo, a Daphne le preocupaba que estuviera tendiéndole un cebo, intentando atraparla para que dijera algo incriminatorio. De modo que no dijo nada. Por otra parte..., Himari ni siquiera estaba observándola de reojo.

Era ese momento mágico y crepuscular de la jornada, cuando el sol empezaba a ponerse, y por un instante el firmamento se volvía tan resplandeciente como si fuera mediodía. La claridad iluminaba los parterres colmados de flores y los laureles blancos silvestres diseminados como puñados de nieve. A lo lejos, en el huerto de árboles frutales, Daphne distinguió las copas de los cerezos en flor.

Sus pasos hacían crujir la grava mientras seguían a los demás invitados. Todos se dirigían a una gigantesca carpa blanca que Daphne ya había visto más veces, pues era la misma que el palacio erigía como escenario para las fiestas mensuales al aire libre, insulsos compromisos sociales que se caracterizaban por el champán sin burbujas y los pastelitos de cereza que solían servir. Ver ese entorno tan familiar por la noche resultaba misteriosamente excitante. Le prestaba al conjunto de la velada una pincelada traviesa, como si todos ellos fueran niños pequeños que hubieran decidido saltarse el toque de queda y abrigaran la posibilidad de que nadie los descubriera.

Al entrar, Daphne vio de inmediato a Ethan al fondo del pabellón y apartó la mirada. Le daba rabia ser capaz de distinguirlo con tanta facilidad en medio de la multitud; no importaba la distancia que los separara, los contornos de su figura eran inconfundibles.

—Ay, cielos —susurró Himari—. ¿El que está con Sam no es Marshall Davis?

Daphne siguió la mirada de su amiga. Efectivamente, allí estaba el futuro duque de Orange, rodeando con el brazo la cintura de Samantha como si fuera la cosa más normal del mundo.

—Esto es nuevo —musitó. Aunque tampoco sabía de qué se extrañaba, la verdad, habida cuenta de la fama de juerguistas que tenían los dos.

Cuando Himari y ella se mezclaron con el gentío, se produjo una pausa perceptible en las conversaciones que las rodeaban. La gente empezó a darles codazos a sus acompañantes mientras señalaban con voz queda que Himari había llegado.

Daphne cogió instintivamente del brazo a su amiga.

—¿Estás bien? ¿Quieres que te lleve a casa?

—No. —Himari se mordió el labio, indecisa. Lejos de parecer peligrosa o vengativa, lo que parecía era más bien... vulnerable—. Es solo que..., no me esperaba que la gente se fijara en mí con tanto descaro.

Todos sus compañeros de clase sabían que Himari se había despertado ya, por supuesto: pasarse diez meses en coma la había convertido en algo así como una celebridad. Por lo que le había contado a Daphne, unos cuantos reporteros habían llegado incluso a llamar a su casa para pedirle la exclusiva de una entrevista, pero la madre de Himari se había negado.

«En esta casa no hablamos con la prensa», era la fría y desdeñosa respuesta de la condesa de Hana, la cual aún suscribía la antigua creencia aristócrata de que si tu nombre aparecía impreso en los periódicos solo podía deberse a que algo había salido espantosamente mal.

—No te preocupes. Dentro de cinco minutos todo el mundo estará pendiente de la próxima tontería que se les ocurra hacer a Samantha y a Marshall —le aseguró Daphne, tajante—. Además, si te miran es porque estás espectacular.

Himari reprimió una carcajada.

—Mi madre me ha dicho lo mismo. Supongo que alimentarse de suero durante meses tiene sus ventajas.

—Me refería a tu ropa —replicó Daphne con una sonrisa.

—Oh, esta tarde le mandé un SOS a Damien y se presentó con esto. No podía ponerme nada de lo que tenía en los armarios. Se ha quedado todo irremediablemente anticuado —le explicó su amiga con gesto melodramático.

A diferencia de Daphne (que reciclaba su atuendo siempre que tenía ocasión y aceptaba cualquier obsequio de los jóvenes diseñadores que la conocían porque no podía permitirse el lujo de comprar joyas nuevas), el dinero nunca le había quitado el sueño a Himari. Para esa noche había elegido un mono lavanda y un bolso de mano con lentejuelas a juego que Daphne había visto expuestos ayer mismo en uno de los maniquíes de Halo.

Se produjo un remolino de actividad en las inmediaciones. Al girarse, Daphne vio que el príncipe Jefferson se encontraba a escasos metros de distancia de ellas. El polo blanco que llevaba puesto realzaba su bronceado, y lucía esa sonrisa tan deslumbrante con la que había conseguido que casi toda América cayera rendida a sus pies.

—Jefferson —exhaló mientras Himari y ella hacían sendas reverencias al unísono, agachándose en el mismo grado exacto de inclinación.

El príncipe les indicó que se levantaran con un ademán.

—No, por favor. Nunca me ha gustado que la gente haga eso.

—No tiene importancia —empezó a decir Daphne, pero Himari la interrumpió.

—Jeff, cuando las chicas nos inclinamos no lo hacemos por ti, sino por nosotras.

Daphne se tensó, preguntándose si su amiga estaría coqueteando, pero Himari se limitó a añadir:

—Me gusta obligar a la gente a apartarse de mi camino. Y cuanto más grande sea el vestido, más tendrán que alejarse.

Riéndose, el príncipe le dio un abrazo a Himari.

—Precisamente por cosas como esta te echaba tanto de menos —bromeó antes de dar un paso atrás y adoptar un tono más serio—. Himari, lo siento de veras. No sé qué ocurrió aquella noche, pero Sam y yo éramos los anfitriones de la fiesta y nos sentimos responsables.

—Vosotros no tuvisteis la culpa de nada —le aseguró la muchacha, y Jefferson sonrió aliviado.

Por supuesto que no había sido culpa de Jefferson, pensó Daphne, sino suya. Ojalá su amiga pudiera concederle la misma absolución..., aunque sabía que eso era imposible.

El príncipe inclinó la cabeza en dirección a una mesa repleta de bebidas.

—Me ha entrado sed. ¿Queréis tomar algo?

Ahora que Jefferson había roto el hielo, todo el mundo se acercó para hablar también con Himari. Comenzaron a acribillarla a preguntas: ¿Cómo estaba? ¿Había soñado durante todos esos meses? ¿Cuáles habían sido sus primeras palabras cuando despertó?

Daphne titubeó. Jefferson había tomado la delantera, abriendo la multitud a su paso, pero Himari se quedó rezagada para recrearse en el inesperado remolino de atención que la rodeaba. Miró a Daphne a los ojos. Un brillo extraño iluminó momentáneamente los ojos de Himari, pero esta enseguida levantó un poquito la barbilla, como si quisiera decirle «adelante». Daphne se apresuró a alcanzar al príncipe.

Era la primera vez que estaba a solas con él desde el día del Real Descenso del Potomac, aunque había hecho todo lo posible por seguirle la pista. Estaba casi segura de que aún no tenía acompañante para la boda de Beatrice.

Y tampoco lo habían visto con Nina, aunque Daphne prefería no dar nada por sentado. El hecho de que no estuvieran juntos en público no significaba que no estuvieran manteniendo una relación en privado. La vez anterior Jefferson y Nina se habían pasado semanas saliendo antes de que Daphne y los medios se enteraran.

Además, ¿Ethan no debería estar controlando esa situación para ella? Las pocas veces que Daphne le había preguntado algo al respecto, el muchacho había respondido con monosílabos y ambigüedades. Hasta que, la semana pasada, a ella se le agotó la paciencia y marcó su número..., tan solo para que Ethan rechazara la llamada.

«No hace falta que me acoses. Estoy con Nina en estos momentos», le había escrito antes de que ella pudiera intentarlo otra vez.

Daphne había sentido un curioso alfilerazo de sorpresa al enterarse de que Ethan estaba con Nina un sábado a esas horas de la noche, aunque eso era precisamente lo que le había pedido que hiciera. «Bien», había sido su seca respuesta.

Le daba igual lo que hiciera Ethan, siempre y cuando mantuviera a Nina alejada del príncipe, allanándole así el camino a Daphne.

—Esta carpa es maravillosa —dijo mientras se detenía a escasos pasos de Jefferson—. ¿Cómo la habéis conseguido?

El príncipe sacó una bolsa de cubitos de hielo de debajo de la mesa y echó un puñado en un vaso de plástico rojo. A Daphne siempre le había hecho gracia que Sam y él fueran dos de los jóvenes más ricos de la Tierra y a pesar de todo se empeñaran en continuar usando esos vasos para beber, como universitarios normales.

—Oh, la carpa no es para nosotros, sino para la fiesta en el jardín que va a celebrarse mañana —replicó con una sonrisita traviesa.

Jefferson llenó el vaso de Daphne de soda con hielo. Era agradable que no necesitara preguntarle lo que quería, sino que le sirviera la bebida de forma automática, como siempre había hecho.

Por otra parte, ser la novia modosita y perfecta tampoco es que hubiera funcionado la última vez. Daphne tenía el presentimiento de que a Nina le gustaba tomar alcohol en las fiestas.

—Se te ha olvidado el vodka —le dijo.

—Ah..., disculpa. —Jefferson disimuló su sorpresa y le echó un chorrito en el vaso. Después cogió una cerveza para él y se dirigió a la esquina más alejada de la carpa, donde podrían disfrutar de una burbuja de intimidad temporal.

—Limpiar todo esto antes de la fiesta de mañana va a ser un engorro —observó Daphne con indiferencia.

El príncipe se encogió de hombros.

—Todo irá bien mientras nadie haga ninguna tontería. Incluido yo.

—¿Tú, hacer una tontería? —bromeó ella—. ¿Como aquella vez que estabas jugando a los dardos y tuviste tan mala puntería que le diste al retrato de lord Alexander Hamilton en la otra punta de la habitación?

—Oye, que se lo clavé en todo el ojo. Podría decirse que tuve una puntería impecable —protestó Jefferson—. ¿Y aquella vez que os di una visita guiada por los calabozos y terminé dejándonos a todos encerrados por accidente?

—Para ti serán calabozos, pero en realidad era el sótano.

—Me acuerdo también de aquella fiesta que celebramos durante las vacaciones de invierno, cuando estábamos en segundo. Ethan y yo abrimos una caja de bengalas guardadas para el 4 de julio. Esa fue la noche que nos conocimos, por cierto —rememoró Jefferson con añoranza.

Daphne sonrió.

—Encendí una a pesar de que me parecía una idea espantosa. Supongo que quería impresionarte.

El príncipe sopesó la botella de cerveza que tenía en la mano.

—Recuerdo haberte visto allí fuera, en la terraza, riéndote mientras sujetabas en alto aquella bengala. Cómo te iluminaba la cara..., me pareciste la chica más bonita que había visto en mi vida.

Por alguna razón, Daphne se acordó de algo que Ethan le había dicho hacía unos meses. «Jeff no te conoce como yo. Lo único que ve es tu aspecto, lo que es una puñetera lástima, porque lo mejor de ti es tu mente. Esa mente genial, tenaz y sin escrúpulos que tienes, y tu increíble fuerza de voluntad».

Se obligó a desterrar esas palabras de su mente. ¿Qué hacía pensando en Ethan precisamente ahora?

—Luego se te cayó la bengala en el césped y se desencadenó el pánico —continuó Jefferson con una risita.

Como si ella no la hubiera soltado a propósito.

—¡Intenté apagar el fuego con los tacones! —rememoró Daphne.

—Por suerte para todos, yo estaba justo a tu lado. Con una cerveza.

—¡Y yo te grité que no lo hicieras porque creía que la cerveza alimentaría las llamas!

—Nah, eso solo pasa con los licores de alta graduación —señaló Jefferson—. La cerveza puede usarse como extintor. Al fin y al cabo, es poco más que agua.

—Tenías dieciséis años —le recordó ella—. Aún te faltaban dos para poder consumir alcohol.

—Las cosas más interesantes de la vida suelen atentar contra las reglas, no es culpa mía —replicó él con una sonrisa de oreja a oreja.

Daphne sabía que había llegado el momento de intentar que cayera en sus redes, pero debía hacerlo con sutileza; sería contraproducente que Jefferson se sintiera acosado. Tenía que seducirlo sin que se percatara de nada.

—¿No nos quedamos levantados hasta tan tarde que salimos a desayunar? —preguntó, como si aquella noche no estuviera grabada a fuego en su memoria. Poseída por una embriagadora sensación de victoria, Daphne se había quedado en el palacio casi hasta el amanecer, cuando los únicos invitados que aún resistían despiertos eran los amigos más íntimos de los mellizos. Aunque nada le apetecía más que irse a casa y desplomarse en su cama, se había obligado a aguantar. Resultaba imposible saber cuándo se le presentaría otra oportunidad igual.

De modo que se retocó la sombra de ojos y volvió a pintarse los labios. Abrió una botella de champán, pese a no tener la menor intención de probarlo (el estampido del tapón siempre les prestaba un ambiente festivo a todas las ocasiones), y mientras todo el mundo se pasaba la botella, preguntó: «¿Por qué no vamos a desayunar a algún sitio?».

—¡Es verdad, terminamos en el Patriot! —exclamó Jefferson, refiriéndose al bar del hotel Monmouth—. Hace siglos que no pruebo unas croquetas de patata como las que nos pusieron.

—Yo igual —suspiró Daphne con añoranza—. Después de lo de esta noche necesitaré un festín de hidratos de carbono como aquel para recuperarme.

Siempre hacía lo mismo con Jefferson: reírse entusiasmada cuando él le proponía hacer cualquier cosa, como si esa idea que ella había implantado sutilmente en su cabeza en realidad hubiera estado allí desde el principio. Desviándolo de los temas que prefería evitar y buscando la manera de abordar los que le interesaban. Lo controlaba, lo había hecho siempre y siempre lo haría.

—¿Sabes qué? Deberíamos acercarnos mañana —dijo Jefferson, y Daphne sonrió como si su sugerencia la hubiera pillado desprevenida.

—¿No vas a quedarte durmiendo hasta tarde?

—¡A lo mejor ni siquiera me acuesto en toda la noche! —Jefferson sacó el móvil del bolsillo—. Mira, voy a programar la alarma para las diez de la mañana ahora mismo.

—Trato hecho —convino Daphne, y se pegó un poquito más a él.

Aunque podía ser impulsivo e intrépido, a Jefferson también le gustaban la familiaridad y la rutina. Motivo por el cual Daphne iba a terminar conquistándolo. Ella era el primero, el más público y el más adictivo de sus vicios. Y no tenía la menor intención de permitir que él lo olvidara.

Hablaron durante un rato más, pero resultaba imposible no perder a alguien en una fiesta como esa, por lo que Daphne no se sorprendió cuando los interrumpió el antiguo equipo de remo de Jefferson. Se abalanzaron sobre él en tropel, alborotadores, jocosos y bastante ebrios, gritando que lo necesitaban para una ronda de chupitos. Daphne sonrió y dejó que se lo llevaran.

Cuando encontró a Himari de nuevo, en los ojos de su amiga relucía un destello de preocupación. Se llevó a Daphne a un lado y, bajando la voz, anunció:

—Ha venido Nina Gonzalez.

Daphne miró al otro lado de la tienda, donde una Nina titubeante estaba junto a Sam y el nuevo lío de una noche de esta, o lo que fuera.

—Tenía el presentimiento de que vendría. —Ahora sí que necesitaba encontrar a Ethan y asegurarse de que se atuviera a su plan.

—Espero que no se le ocurra acercarse a Jeff —gruñó Himari—. La verdad, todavía no me explico por qué empezaron a salir juntos. ¿Cómo es posible que pasara de estar contigo a estar con..., con esa?

—Exacto —replicó Daphne, sintiéndose reivindicada por primera vez en meses.

Himari hizo una mueca.

—No sé qué es peor: sus uñas pintadas de negro o esos horrorosos pendientes de plumas. ¿Crees que los habrá hecho ella misma?

—¿Cómo? —replicó Daphne—. ¿Pelando un pichón? —Su amiga contuvo a duras penas las carcajadas.

—¿Seguro que Jeff no se cayó y se golpeó la cabeza también esa noche?

Era un esfuerzo tan transparente por animarla que a Daphne se le hinchió el pecho de gratitud. Además, sabía que su amiga no estaba engañándola; que Himari realmente no se acordaba de lo que había ocurrido la noche que se cayó. Se trataba de una certidumbre instintiva e intensa, del mismo modo que sabía que respirar era necesario para vivir. Sencillamente..., lo sabía.

Al pensar en eso, Daphne sintió como si una pieza largo tiempo desaparecida acabara de encajar en su sitio.

«La vida no te da segundas oportunidades —le había dicho siempre su madre—. Más te vale hacer las cosas bien a la primera, exprimir al máximo cada oportunidad, porque no habrá una segunda».

Sin embargo, gracias a un extraordinario capricho del destino, Daphne estaba disfrutando de una genuina segunda oportunidad. Había viajado un año atrás en el tiempo, antes de que Himari y ella se enemistaran, antes de que todo saliera tan espantosamente mal.

Daphne no estaba acostumbrada a sentirse agradecida. En su opinión, se merecía todo cuanto poseía porque se había dejado la piel para conseguirlo. Salía de compras cuando empezaban las rebajas y embaucaba a la gente, pisaba las cabezas que hiciera falta para escalar en la pirámide social y defendía cada palmo del terreno conseguido con uñas y dientes. Urdía los planes más complicados, y si fallaban, siempre tenía uno de emergencia.

Ahora, por primera vez en sus dieciocho años de vida, Daph ne Deighton se sintió abrumada por haber recibido un regalo del que realmente no era merecedora.

—Me alegra tanto que te hayas recuperado —murmuró con voz ronca mientras estrechaba con fuerza entre sus brazos a Himari—. Te he echado mucho de menos.

Después de todo este tiempo, su mejor amiga había vuelto.

16

BEATRICE

Beatrice abrió la cremallera de su vestido de gala, se dejó caer de espaldas encima de la cama con dosel de la habitación de invitados de Walthorpe y parpadeó mientras contemplaba la tela roja, entretejida con hilos de oro. Se sentía como si estuviera flotando sobre el horizonte al atardecer.

Su primer día en Boston había sido agotador. Teddy y ella habían tenido que hacer varias apariciones en público (una sesión de fotos en el ayuntamiento, una recepción en la escuela de medicina de Harvard) porque, por supuesto, en realidad Beatrice no se podía tomar ni un solo día libre.

Sin embargo, ahora que no debía acudir sola a estos eventos, ya no le importaba tanto. Era un alivio entrar en cualquier sitio y saber que únicamente tenía que hablar con la mitad de los invitados porque Teddy se encargaría de la otra mitad. Después, una vez en el coche de nuevo, Teddy y ella se pasarían el viaje de regreso comparando impresiones acerca de las personas que habían visto, riéndose de las ocurrencias de algunas de ellas.

Al llegar a Walthorpe, Beatrice se había preparado para soportar una solemne cena oficial repleta de primos, padrinos y tal vez incluso vecinos. Para su alivio, los únicos comensales aparte de ellos fueron los padres de Teddy y sus dos hermanos, menores que él; su hermana pequeña, Charlotte, había salido de la ciudad.

A Beatrice le encantaba la forma de bromear entre ellos que tenían los Eaton, el tipo de piques bienintencionados que nunca llegaban a escocer de verdad porque siempre había alguien que se apresuraba a acudir en defensa del otro. Le hablaron de la época en el instituto de Teddy, de la liga de softball de Charlotte y de la última vez que habían recibido una visita de la casa real, hacía más de veinte años, cuando el padre de Beatrice participó en la maratón de Boston.

—Te trajeron con ellos, ¿lo sabías? —dijo la madre de Teddy con un brillo en los ojos—. Se negaban a viajar a ninguna parte sin ti, así que ahí estabas, con tu cunita y todo.

Beatrice no se había dado cuenta hasta ese momento de lo mucho que necesitaba escuchar ese tipo de historias. Historias del «antes».

Se obligó a incorporarse y se empezó a quitar los distintos alfileres y horquillas de su tocado, un moño bajo que el peluquero de palacio le había hecho esa mañana en la capital. Suspiró aliviada cuando sus cabellos morenos se desplegaron sobre sus hombros como una cortina ondulada.

Al ponerse de pie, sin más ropa que unas bragas de color crema y un sujetador sin tirantes, Beatrice se dio cuenta de que no sabía dónde estaba el armario. Apenas si había pisado la habitación antes de cenar; uno de los criados había deshecho las maletas por ella y le había dejado el vestido estirado en la cama.

Había una puerta a la derecha de la chimenea. Esa tenía que ser. Beatrice giró el pomo para abrirla, recogiéndose el pelo distraídamente detrás de una oreja...

Y se encontró de bruces con un Teddy Eaton desnudo.

Jadeó y dio un paso atrás. Buscó apresuradamente el vestido que todavía estaba encima de la cama, se tapó el pecho con él como si fuera una bata y cerró los ojos.

—Perdón, no quería..., estaba buscando el armario...

—No pasa nada, Bee. De verdad. —Por el tono de su voz se diría que Teddy estaba sonriendo.

Cuando se atrevió a mirar vio que Teddy se había enrollado una toalla a la cintura. Debía de acabar de salir de la ducha; tenía el pelo mojado y el cuerpo surcado de regueros de agua. Una nube de vapor emanaba del cuarto de baño.

—¿Por qué tengo una puerta que comunica con tu habitación? —La sangre de Beatrice palpitaba contra su piel. Intentó apartar la mirada, dejar de observarlo (todavía llevaba el torso al descubierto), pero solo consiguió ponerse aún más nerviosa.

Teddy reprimió una sonrisa.

—¿No habías estado nunca en una casa de la época edwardiana? Muchas tenían habitaciones con puertas que las conectaban para... facilitar el movimiento —concluyó con tacto.

Estupendo. Le habían dado un dormitorio diseñado literalmente para que los antepasados de Teddy pudieran verse con sus amantes a horas intempestivas.

Beatrice intentó recolocar el vestido para que la tapara todo lo posible, pero la prenda dejaba mucho que desear como parapeto.

—Me alegra que te hayas dejado caer por aquí, de hecho —continuó Teddy, tan tranquilo como si la reina hubiera ido a su cuarto a tomarse un café—. Quería ver cómo estabas.

—Antes deja que me ponga algo encima —sugirió Beatrice, y él accedió con una carcajada.

Cuando se hubo vestido con unas mallas negras y un suéter, Beatrice llamó a la puerta que conectaba las habitaciones.

—¿Teddy? —llamó con indecisión mientras la empujaba.

—Adelante. —La voz sonaba como si proviniera del interior de un armario.

El cuarto de Teddy era prácticamente idéntico al suyo, con la salvedad de que su cama era más moderna. Beatrice no vio ninguna foto, ni pósteres, ni ningún otro toque personal. La decoración daba la impresión de ser tan neutra e insulsa como la de ella en palacio.

Se acercó al escritorio que había contra una de las paredes, seguramente porque allí era donde ella pasaba la mayor parte del tiempo, y sintió una extraña satisfacción al ver que lo mismo podría decirse de Teddy. Ese rincón tenía más vida, con una sudadera colgada en el respaldo de la silla y varios bolígrafos ordenados junto a un par de auriculares inalámbricos. Una bandeja de piel contenía montones de documentos de aspecto oficial.

Beatrice no pretendía husmear, pero cuando su mirada pasó por encima de los papeles, las palabras «requerimiento de pago» le llamaron la atención de inmediato.

«Lord Eaton —empezaba el comunicado—, nos ponemos respetuosamente en contacto con usted a propósito de su préstamo con Servicios Financieros Intrepid. Le hemos transmitido nuestro deseo de recibir un reembolso en repetidas ocasiones...».

Se le cortó la respiración al examinar una carta tras otra y descubrir que todas hablaban de lo mismo: «Lord Eaton, con relación al donativo que había prometido hacer al Massachusetts General Hospital, la junta querría preguntarle de forma oficial cuándo prevé usted que se habrá realizado ese pago... Esperamos resolver el problema de su descubierto lo antes posible... Lord Eaton, le confirmamos por la presente la venta de su residencia en el n.º 101 de Cliff Road...».

Teddy entró en la habitación mientras se ponía una camiseta con cuello tunecino.

—Disculpa, he tardado un buen rato en encontrar unos vaqueros que me valgan. Casi todos los pantalones que hay aquí deben de ser de Livingston, porque me quedan cortísimos... —Se interrumpió al ver la expresión de Beatrice.

—Lo siento. No quería fisgar en tus cosas, pero ¿qué es todo esto? —preguntó ella, titubeando, señalando a la mesa.

Teddy se pasó una mano por el pelo, que se levantó como las púas de un puercoespín. Beatrice combatió el insólito impulso de estirar el brazo para alisárselo.

—Quiero decir..., por supuesto..., no hace falta que hablemos de ello si tú no quieres —añadió atropelladamente—. Acordamos que podíamos tener secretos entre nosotros.

—No pasa nada, te mereces saberlo. —Teddy suspiró—. Mi familia está al borde de la bancarrota.

Beatrice asintió con la cabeza; esa era la conclusión a la que ella misma había llegado tras ojear el contenido de las cartas.

—Por eso vas a casarte conmigo, ¿verdad?

—Yo..., sí. Casarme contigo es lo mejor que puedo hacer por el ducado.

Beatrice apartó la mirada mientras parpadeaba varias veces seguidas. No debería sorprenderla; sabía que Teddy tenía sus propios motivos para aceptar el enlace. Pero escuchar cuál era la realidad de su situación expuesta en unos términos tan inequívocos escocía.

Teddy le explicó que la fortuna de la familia Eaton, en tiempos una de las más grandes de América, se había evaporado tras una serie de malas inversiones. Llevaban años retrasando lo inevitable: vender las reliquias y las tierras de la familia, incluida su casa en Nantucket. Pero no podrían seguir aguantando los embates de esa marea durante mucho más tiempo.

—No tendría importancia si se tratara únicamente de nosotros —continuó Teddy en voz baja—. Pero hay muchas personas que dependen de nosotros para trabajar..., para subsistir. Personas de cuyas hipotecas nos hicimos cargo nosotros porque ellas no podían pagarlas. O el hospital..., hace diez años mi abuelo les legó cien millones de dólares a pagar en el transcurso de varias décadas. Ahora han llevado a cabo una renovación sustancial, han comprado pabellones enteros repletos de equipos nuevos porque cuentan con seguir recibiendo ese legado. ¿Qué harán cuando les confesemos que ya no podemos pagarlo?

Beatrice asintió automáticamente, abrumada. Ella mejor que nadie sabía lo que era sentirse responsable del bienestar de unos desconocidos.

—Sé que estás sepultada bajo una montaña de peticiones — estaba diciendo Teddy—. Y América no es solo Boston. Por favor, no pienses que estoy pidiéndote que asumas estas deudas. Lo único que pretendía al aceptar casarme contigo era conseguirnos un poco de tiempo. Los bancos suelen aplazar el embargo de aquellos bienes que pertenecen a los parientes de la familia real. —Él intentó forzar una sonrisa, pero Beatrice ya lo conocía lo suficiente como para saber que no era sincera.

Se quedó inmóvil mientras su mente cribaba toda la información que Teddy acababa de proporcionarle. Al otro lado de la ventana abierta sonaba un delicado coro de grillos.

—Asumiré las deudas de tu familia, naturalmente —decidió—. A título personal, si es preciso. Ahora son mi gente también. No voy a permitir que se queden sin trabajo ni hogar. —Exhaló un suspiro—. Y voy a recuperar la casa de Nantucket.

—No hace falta que...

—Será mi regalo de boda para ti. —Beatrice bajó la mirada a la alfombra—. Es lo mínimo que puedo hacer, teniendo en cuenta que vas a casarte conmigo por obligación, no porque quieras.

No pretendía decir eso último, pero ahí estaba.

Teddy avanzó un paso de súbito.

—Eso es injusto, viniendo de ti.

—¿Qué?

—Venga ya, Beatrice —insistió él, empleando un tono que ella no había oído antes—. La que está enamorada de otro eres tú.

Sus palabras cayeron como losas en el espacio que los separaba. Beatrice parpadeó.

—¿Cómo te...?

—Me lo contó Samantha la noche de nuestra fiesta de compromiso. Dijo que ibas a cancelar la boda porque querías a otra persona.

Beatrice se había quedado muda de asombro. Le parecía surrealista que Teddy estuviera refiriéndose a Connor, como si estuviera atrapada en la distorsionada realidad de sus pesadillas.

El instinto le pedía a gritos que lo negara, que se abstuviera de revelar algo tan personal, como siempre le habían enseñado.

Pero Teddy acababa de contarle un secreto. ¿No debería hacer ella lo mismo?

—El hombre al que se refería Sam... ya no está —confesó—. Se ha ido de la corte. Se... —Dejó la frase inacabada antes de desvelar más detalles, pero Teddy no la presionó. En vez de eso le preguntó algo que no se esperaba.

—¿Todavía lo quieres?

Beatrice parpadeó.

—Eso no es...

—Tengo derecho a saberlo. —La voz de Teddy se enronquecía con cada palabra—. Me merezco ese aviso, por pequeño que sea, si te vas a pasar el resto de nuestras vidas odiándome.

—¿Por qué iba yo a odiarte? —repitió ella, sobresaltada.

—¡Porque no soy él!

Un silencio incómodo siguió a sus palabras. Beatrice aspiró una trémula bocanada de aire, sintiéndose desarmada. Se obligó a mirar a Teddy a los ojos, tan azules que no parecían reales.

—Lo quise —dijo por fin—. Pero ahora...

Ahora, cuando pensaba en Connor, le parecía inalcanzable, como intentar capturar una sombra temblorosa en la superficie del agua. Como si únicamente le quedaran los recuerdos de otro recuerdo.

—Ya no lo sé —susurró—. Aunque es irrelevante, en realidad, porque no vamos a volver a vernos jamás. —Titubeó, pero estaban exponiendo la verdad, por desagradable que fuera, y le sorprendió lo mucho que necesitaba decir lo que estaba pensando. Ponerle nombre a esa espada ominosa que colgaba sobre sus cabezas—. A diferencia de Samantha y tú —añadió.

Ninguno de los dos había mencionado a Sam hasta ahora, como si ambos supieran que sería más fácil fingir que Teddy nunca tenido ninguna relación con ella.

—Mira, Bee, mentiría si te dijera que nunca he sentido nada por tu hermana —replicó él, incómodo—. Pero eso fue antes, ¿vale?

—¿Antes de qué?

Teddy le tendió una mano, pero la bajó, como si se hubiera arrepentido del gesto.

—Es solo..., supongo que pensaba ahora estábamos juntos en esto, tú y yo.

La simplicidad de esa declaración la dejó sin palabras.

Beatrice volvió a tener la sensación de que Teddy poseía una elegancia arcaica, una cualidad más propia de siglos anteriores que del actual. Rodeado por todos los demás miembros de la corte (aduladores que se deshacían en promesas que no tenían la menor intención de cumplir, egoístas que actuaban movidos exclusivamente por sus propios intereses), relucía como una pieza de oro de ley en medio de un montón de baratijas de imitación.

Buscó la mano de Teddy y lo atrajo hacia ella. Parecía sorprendido, pero no se apartó.

—Y tienes razón. De ahora en adelante estamos juntos en esto, tú y yo.

Al pronunciar esas palabras, notó que se convertían en realidad.

17

SAMANTHA

–¡Nina! —exclamó Sam al darse cuenta de que casi no se habían visto en toda la noche. Se abrió paso a empujones por el centro de la carpa, donde había estado bailando con Jeff y sus amigos; razón por la cual seguramente Nina había preferido guardar las distancias.

Cuando llegó a la altura de su mejor amiga, Sam la saludó con una sonrisa exuberante y radiante.

—Necesito aire. ¿Me acompañas?

—¿Y qué pasa con Marshall? —preguntó Nina.

Sam miró en dirección a la barra, donde Marshall estaba contando alguna anécdota entre carcajadas. Todo el mundo ofrecía un aspecto mucho más desaliñado que al llegar, con el pelo alborotado y la sonrisa excesivamente amplia.

Marshall llevaba toda la noche representando su papel de novio con inquebrantable entusiasmo: dándole vueltas y más vueltas por la pista de baile, encandilando a sus amistades con historias escandalosas y poniéndole todo tipo de apelativos cariñosos, a cada cual más ridículo: «osa amorosa», «calabacita»...

Todo lo hacía a lo grande; y no solo por su físico, tan impresionante, aunque quizás estuviera relacionado. El caso es que Marshall daba la impresión de querer exprimir siempre al máximo cada momento. Incluso su risa era más estentórea que cualquier otra que Sam hubiera oído en su vida, una risa franca y atronadora a la que sus interlocutores se unían por el mero hecho de querer seguir escuchándola.

—Se las apañará —decidió.

Condujo a Nina fuera de la tienda, rebosante de música y carcajadas. Las ventanas del palacio, que se alzaba a su derecha, capturaban el resplandor de la luna; el gigantesco edificio entero se veía tan rutilante como las estrellas.

Detrás de un paseo de acacias blancas, al otro lado de un muro de piedra con verja, estaba la casa con piscina de los Washington: construida originalmente por el rey John para alojar a su amante, aunque todo el mundo fingía haberlo olvidado. Ahora, las columnas ornamentadas y el balcón de piedra labrada se alzaban sobre una piscina de dimensiones olímpicas.

Sam se quitó los zapatos, se sentó en el borde y dejó que sus pies descalzos trazaran surcos en el agua. Estaba agradablemente templada; alguien debía de haberse enterado de que los mellizos iban a celebrar una fiesta esa noche y se había encargado de encender la caldera. La brisa dibujaba ondas en la superficie, y estas proyectaban una miríada de sombras que se perseguían por el fondo.

—Bueno —empezó Sam mientras Nina se sentaba a su lado—. ¿Y a ti qué te pasa?

Nina se rebulló con cara de culpabilidad.

—¿A qué te refieres?

—Conozco esa cara. Es la que pones cuando te gustaría hablar de algo pero no sabes cómo sacar el tema. —Sam estiró distraídamente el dobladillo de su vestido blanco, más corto de lo que recordaba; se rindió y miró a su amiga.

—Hay un chico —admitió Nina—. Pero es muy largo de contar.

Sam asintió con la cabeza.

—¡Bien! Ya era hora de que te animaras.

—En realidad..., se trata de Ethan.

—Espera. ¿Ethan Beckett?

Escuchó mientras Nina le explicaba que Ethan y ella habían empezado a quedar cada vez más a menudo después de haber hecho un trabajo juntos para su clase de periodismo. La semana pasada la había acompañado a casa y la había besado en la habitación de la residencia.

—¿Os habéis vuelto a ver desde entonces? —preguntó Sam, y Nina hizo una mueca.

—Ayer no fue a periodismo. No... ¿Y si está intentando esquivarme?

—Le habrá entrado miedo —dijo Sam con paciencia—. Eres la ex de su mejor amigo y le gustas.

Nina levantó la cabeza y preguntó, esperanzada:

—¿Tú crees que le gusto?

—De lo contrario, habría ido a clase y se habría comportado como si no hubiera pasado nada. En vez de eso se ha escondido y está esperando a que seas tú la que dé el siguiente paso. Bah, hombres. —Sam agitó una mano en el aire con gesto despectivo—. Ahora te toca a ti decidir: ¿fue un rollo de una noche o te gusta?

La respuesta fue inmediata.

—Me gusta.

Sam se inclinó hacia atrás, con las palmas de las manos apoyadas en las baldosas de la terraza.

—No hará falta que te diga que las cosas serían más fáciles si hubieras elegido pasar página con cualquier otro. Con alguien que no estuviera en nuestro círculo de amistades, quiero decir.

—¡Nadie más podría entenderme! —exclamó Nina—. Ethan sabe lo que se siente al ser un extraño dentro de la familia real.

—¡Tú no eres ninguna extraña!

—Sam, sabes que me encanta ser tu mejor amiga, pero nadie se para nunca a pensar lo que eso conlleva. O me juzgan por ello o me envidian —le explicó Nina—. Lo único que digo es que Ethan me entiende porque ha pasado por la misma experiencia.

Sam detestaba lo difíciles que eran las cosas a veces para su amiga. El hecho de haberse criado a su lado colocaba a Nina en una situación forzada e incómoda, con un pie en cada mundo sin pertenecer realmente a ninguno.

—Vale —exhaló.

—Entonces, ¿cuento con tu aprobación?

—Para empezar, no necesitas la aprobación de nadie para embarcarte en una aventura. Ni siquiera la mía —enfatizó Sam—. Pero, para que conste, me parece bien que Ethan y tú salgáis juntos. Además —añadió—, no estoy precisamente en condiciones de juzgar a nadie.

Nina soltó una risita estrangulada.

—Menuda pareja formamos. Tú fingiendo una relación y yo escondiéndome de mi ex y de su mejor amigo, al que besé la semana pasada.

—Nos acosan los problemas —convino Sam—. Es evidente que la única solución pasa por colarnos en la cocina y zamparnos toda la masa para galletas del chef Greg.

Nina sonrió.

—¿Sabes? Me parece una solución estupenda.

Empezaron a levantarse del suelo, pero antes de que pudieran moverse, Sam oyó el delicado chirrido de la verja al abrirse.

—¡Terrón de azúcar, con que ahí te habías metido! Hola, Nina —añadió Marshall saludándola con la cabeza—. Qué a gustito se os ve, señoritas. ¿Queréis que os acerque la fiesta?

—Luego hablamos, chicos. —Nina se puso de pie—. Tengo que hacer una cosa.

Sam habría protestado, pero tenía el presentimiento de que Nina iba a buscar a Ethan, así que se limitó a asentir.

—Hasta luego.

Cuando Nina se hubo alejado, Marshall se volvió hacia Sam enarcando una ceja.

—No la habré asustado.

—No le gustas —observó Sam sin la menor sutileza, a lo que Marshall reaccionó con un resoplido—. Me refiero a que no le gusta lo que estamos haciendo. Fingir una relación le parece que es mala idea.

El muchacho abrió mucho los ojos.

—¿En serio? ¿Se lo has contado?

—¡Nina es como una hermana para mí! —Sam le lanzó una mirada iracunda—. Nunca nos delataría. Se llevará mis secretos a la tumba.

Marshall levantó las manos de golpe mientras se reía por lo bajo.

—Caray, vale. Hablas como los personajes de Te doy mi palabra .

La referencia al programa de Kelsey hizo que Sam se sintiera irracionalmente molesta.

—Eso es insultante —dijo, altanera—. Mi vocabulario está a años luz de esa bazofia de diálogos.

—No te lo discuto. Nadie ve esa serie por la labia de sus protagonistas. —Marshall se sentó a su lado y entrelazó los dedos sobre las rodillas—. Bonita piscina —añadió—. Es casi tan grande como la de nuestra casa de Napa.

—¿Una piscina gigante en una región asolada por las sequías? No me extraña que en Orange os tengan tanto cariño.

Marshall se limitó a sonreír por toda respuesta. Un ave entonó unas pocas notas sueltas en los alrededores y volvió a enmudecer. Sam agitó distraídamente el agua con los pies.

—De pequeños, Jeff y yo nos escapábamos aquí cada vez que podíamos —murmuró casi para sus adentros—. Siempre estábamos echando carreras, o jugando a los piratas, o aporreándonos despiadadamente con los churros para la piscina.

No estaba segura de cuándo había empezado ese pique de rivalidad entre Jeff y ella. Quizá se debiera a que, al ser mellizos, se sentía como si su hermano y ella siempre estuvieran compitiendo por ver quién recibía más atención o quién conseguía más espacio. O quizá se debiera a que el mundo entero nunca dejaba de recordarle que Beatrice era mucho más importante que ella. Fuera cual fuese el motivo, Sam estaba desafiando constantemente a Jeff: a hacer puénting, a saltar en paracaídas, a beber cerveza..., incluso a juegos de mesa infantiles, como el Candyland.

Marshall sonrió.

—A mi hermana Rory le gustaba inventarse los juegos más complicados para la piscina, actividades que implicaban el uso de pelotas de baloncesto, carreras de relevos y tantas reglas que nadie se acordaba nunca de todas. A veces creo que las cambiaba sobre la marcha para asegurase de ser ella la que ganara. —Miró a Sam con un brillo en los ojos—. Las dos haríais buenas migas.

—Oh, sí —convino Sam—. Yo también haría trampas si tuviera que competir en la piscina con un miembro del equipo universitario de natación.

—Lo mío es el waterpolo, de hecho. Así fue como me partí la nariz.

Samantha observó a Marshall de perfil. Era verdad que tenía la nariz ligeramente torcida, aunque le prestaba un poderoso aire aquilino.

—Tu nariz es muy distinguida —decidió—. Tiene personalidad.

—Intenta explicárselo a mi familia. Mi madre intentó convencerme por todos los medios para que abandonara el equipo. Decía que el waterpolo es un deporte de hooligans .

—¿Alguna vez ha visto un partido de hockey sobre hielo? —replicó Sam, y a Marshall se le escapó una carcajada.

La noche primaveral los envolvía con un manto de sombras cada vez más pesado; la única claridad provenía de las luces instaladas en los laterales de la piscina. Las uñas de los dedos de los pies de Sam, pintadas de un brillante rosa sandía, relucían bajo la superficie del agua.

—No sé por qué pensaba que hacías natación. —Lo observó de soslayo y, con una sonrisa, añadió—: ¿No desafiaste una vez al duque de Sussex a echar una carrera nadando en Las Vegas?

—Era el duque de Cambridge, de hecho, y fue él el que me desafió a mí. —El recuerdo iluminó la mirada de Marshall—. Cuando se enteraron los paparazzi , el que cargó con las culpas fue su hermano pequeño.

—Para eso estamos los segundones, ¿no? —De alguna manera, la réplica sonó menos amarga que de costumbre.

Marshall no le llevó la contraria.

—Supongo que los británicos no querían escuchar que su futuro monarca se había involucrado en una carrera a nado a altas horas de la noche por una apuesta, y menos contra un hedonista reconocido como yo.

Aunque sus palabras eran desenfadadas, Sam se preguntó si Marshall no estaría tan harto de su fama de jaranero como ella de la suya.

—Bueno, ¿y quién ganó? Espero que defendieras nuestro honor nacional frente a los británicos.

La sombra de una sonrisa aleteó en la comisura de los labios de Marshall.

—Lo que pasa en Las Vegas se queda en Las Vegas.

—Ay, Dios —exclamó Sam—. Te ganó, ¿a que sí?

Marshall dio la impresión de esforzarse para no protestar, ofendido.

—Había tomado mucha cerveza esa noche, ¿vale? Y no tenía mi gorro de natación...

—Tu gorro de natación, por supuesto —dijo Sam con malicia—. Y seguro que el duque era más aerodinámico porque está quedándose calvo.

—¡Le pedí que me dejara echar la revancha, pero se negó!

Sam se empezó a reír sin poder evitarlo, y Marshall no tardó en sumarse a ella con sus carcajadas, un sonido grave y vibrante que pareció tejer un hechizo de silencio a su alrededor.

—¿Te apetece volver? —dijo Marshall, al cabo, mientras se ponía de pie.

—Vale. —Sam asintió con la cabeza..., pero antes de que le diera tiempo a levantarse, Marshall apoyó las manos en su espalda y la lanzó a la piscina de un empujón, con vestido y todo.

Se precipitó de bruces con un gritito de sorpresa, el agua se cerró sobre su cabeza y de repente todo fue languidez, calor y silencio.

Sam salió disparada a la luz de la luna, escupiendo agua mientras se daba la vuelta para mirar a Marshall.

—¡No me lo puedo creer!

—Uuy —dijo él con una sonrisa mientras le tendía una mano para ayudarla a salir.

—Gracias. —Sam se inclinó hacia delante con el brazo estirado.

Afianzó las piernas contra el lateral de la piscina y tiró con todas sus fuerzas para que Marshall se zambullera de golpe, a su lado.

El muchacho rompió la superficie con una poderosa zambullida y luego sacudió la cabeza, proyectando gotitas de agua que salían disparadas en todas direcciones desde la punta de sus cortos rizos morenos. Sam tuvo el presentimiento de que era un gesto habitual, algo que debía de haber hecho mil veces durante sus partidos de waterpolo. Había acudido a la fiesta con una camisa y vaqueros; ahora, la tela mojada ceñía los músculos de sus brazos y se adhería hipnóticamente a la curva de su garganta.

Una sonrisa deslumbrante se dibujó muy despacio en sus labios.

—Me las vas a pagar.

Sam gritó como una niña pequeña cuando Marshall se abalanzó sobre ella. Agitó las piernas desesperadamente para alejarse de él y los dos empezaron a perseguirse por toda la piscina en un trepidante zigzag. Los ecos de sus carcajadas se confundían con el chapoteo del agua.

Marshall le apresó el tobillo y comenzó a arrastrarla hacia él. Sam se llenó los pulmones de aire y se sumergió para llevar la pelea debajo del agua. Marshall los empujaba a los dos hacia delante, sujetando firmemente a Sam contra él, aunque ella ya no estaba intentando escapar.

Sus rostros estaban muy juntos de súbito, entrelazados sus cuerpos. Sam podía ver cada gotita de agua individual en el abanico de sus pestañas, rutilando como estrellas líquidas.

Marshall debía de haber notado el cambio en ella, porque también él se quedó inmóvil.

Aunque Sam hacía pie, permaneció donde estaba, flotando en un extraño limbo de serenidad encantada. Sus cabellos oscuros le cubrían un hombro, tan ensortijados como los de una sirena. Marshall había colocado una mano bajo sus piernas y la otra en su espalda, aunque parecían deslizarse por todo su cuerpo con el susurro del más sutil de los roces.

El muchacho le recogió un rizo empapado detrás de la oreja. Después, sus labios se posaron sobre los de ella.

Sus besos aleteaban ahora por todo su rostro, en la línea de su mentón, en el lóbulo de su oreja. Sam rodeó el cuello de Marshall con los dedos mientras intentaba cazar su boca con la de ella. La presa del muchacho se afianzó sobre su cintura.

Por fin sus labios se encontraron de nuevo. Sam respondía a sus besos apasionadamente, febril. Cambió de postura para envolver las piernas alrededor de su torso y pegar los muslos desnudos a la tela rasposa y mojada de sus vaqueros. Las manos de él descendieron hasta asentarse en la parte inferior de su espalda, abrasándole la piel allí donde la tocaban...

El clamor de unas voces hizo que Sam levantara la cabeza de golpe.

Se giró en los brazos de Marshall y miró a su espalda, a la puerta enrejada abierta de par en par al final del camino de grava. Un grupo de invitados había salido a la terraza y espiaban las figuras entrelazadas en la piscina con una curiosidad voraz. Un destello inconfundible, parpadeante, le indicó que los estaban fotografiando.

Antes de la fiesta había dado instrucciones para que los vigilantes no se molestaran en requisar los teléfonos de todo el mundo, como acostumbraban. El jefe de seguridad había protestado, naturalmente, pero la única persona que superaba en rango a Sam y podía anular sus órdenes directas no estaba allí, sino en Boston. Sam quería que sus invitados sacaran un montón de fotos esta noche, preferiblemente de Marshall y ella, para que a Teddy lo consumieran los celos.

Al parecer, sus deseos se habían cumplido.

Sam miró a Marshall a los ojos, pero no vio en ellos sorpresa, ni indignación, ni siquiera arrepentimiento. Lo único que denotaba su expresión era una especie de diversión reservada. Y entonces, la realidad de lo que había ocurrido se abatió sobre ella como un mazazo: Marshall, que estaba orientado en la dirección adecuada, había visto salir a todos esos curiosos. Sus besos no iban dirigidos a Sam, sino a ellos.

Sam se obligó a curvar los labios en una sonrisa y se separó de Marshall mientras se ajustaba los tirantes del vestido, como si acabara de darse cuenta de que lo llevaba puesto.

—Buen trabajo —murmuró—. Sabemos dar espectáculo, ¿a que sí?

Consiguió imprimir a esas palabras su indiferencia característica. No era tan difícil. A Sam se le daba muy bien fingir que no le importaba nada.

Llevaba haciéndolo casi toda la vida.

18

BEATRICE

–¿Adónde me llevas? —preguntó Beatrice mientras seguía a Teddy por el césped trasero de Walthorpe. Se dirigían a una estructura de madera, parecida a un establo, que supuso que debía de ser un garaje.

—Ya lo verás —respondió él con esa sonrisa franca, flanqueada de hoyuelos, con la que siempre parecía iluminar la habitación en la que se encontrara.

Se le ocurrió a Beatrice que su relación había dado un giro fundamental. Esta salida al establo no tenía nada que ver con su entrada juntos en Walthorpe hacía escasamente unas horas, antes de haber compartido tantos secretos.

Antes de que Teddy hubiera dicho: «Ahora estamos juntos en esto, tú y yo».

Teddy subió por una estrecha escalera y se detuvo en el rellano.

—Ese cuarto del edificio principal es donde duermo, pero esta ha sido siempre mi habitación de verdad —le explicó mientras abría la puerta.

La planta superior del establo se había reformado en lo que solo podría describirse como una sala audiovisual de aire rústico. Con su alto techo abovedado y sus vigas de madera al aire, el espacio era inmenso y acogedor al mismo tiempo. Enfrente de un televisor gigantesco había un enorme sofá con forma de L, de ante marrón, y sentados en él, echando una partida a un videojuego, estaban los dos hermanos de Teddy.

—Qué pasa, tío —dijo el más pequeño, Livingston, mirando a Teddy de reojo. Sus ojos se abrieron desmesuradamente al ver a Beatrice. De inmediato, le dio un codazo a su hermano y se puso de pie—. Ah..., perdón, no sabíamos que ibas a subir aquí. Quiero decir...

—No pasa nada. No hace falta que os marchéis, por favor. —Beatrice detestaba causar ese efecto en la gente: ser incapaz de entrar en ningún sitio sin que todos los presentes repararan en ella y reaccionaran a su aparición. Se preguntó qué se sentiría al ser alguien anónimo. Que te presentaran a alguien y tu interlocutor no supiera de antemano quién eras.

Lewis y Livingston cruzaron la mirada, se encogieron de hombros y siguieron jugando.

Beatrice se acercó al póster en blanco y negro del Half Dome que adornaba una de las paredes.

—¿Has estado allí? —preguntó mientras se volvía hacia Teddy. Siempre había querido subir a esa cima, pero la única vez que visitó Yosemite, su apretada agenda se lo había impedido.

—Hace unos veranos, aunque no compré el póster por eso. Me pregunto... —Teddy levantó el marco para revelar un agujero con bordes irregulares, del tamaño de un puño, en las láminas de madera. Beatrice vio el aislamiento del edificio que se aglutinaba debajo—. Pues sí, todavía está ahí. —Teddy parecía exultante, incluso un poquito orgulloso—. Un cohete de hielo seco que explotó antes de tiempo —añadió a modo de explicación.

—¡Te dije que nadie se iba a enterar! —intervino Lewis desde el sofá —. ¡Ya han pasado seis años y mamá todavía no tiene ni idea!

—Sospecho que os lo habéis pasado en grande aquí arriba —bromeó Beatrice.

—¿Qué me dices de ti? —preguntó Teddy—. Seguro que tú también has pasado por una fase rebelde y te pillarían fumando entre los cerezos, te habrás cargado algún artefacto de interés nacional que otro...

—Una vez se me cayó el jarrón que mi bisabuela se había traído de Hesse. —No era algo especialmente escandaloso, pero tampoco podía hablar con Teddy de su verdadera «fase rebelde», cuando había mantenido una relación en secreto con su guardia de honor—. Intenté recomponerlo pegando los trozos, pero me pilló el ama de llaves.

—¿Cómo pasó?

—Es una historia muy larga. —Y la culpa la habían tenido Sam y Jeff, de hecho, como en tantas otras ocasiones—. Mi padre me castigó dos semanas. No por haber roto el jarrón, según él, sino por intentar escurrir el bulto. Me dijo que los monarcas deben responsabilizarse siempre de sus actos, y más todavía de sus errores.

Teddy la observó con preocupación, temiéndose que se echara a llorar. Para sorpresa y alivio de la propia Beatrice, sin embargo, el recuerdo le había arrancado una sonrisa. Era agradable pensar en su padre y ser capaz de sentir alegría, aunque estuviera mezclada con todo el dolor que aún le producía su muerte.

—¿Te apetece algo de beber? —Teddy se dirigió a los armarios empotrados en la pared que había en una esquina. Vaciló—. Ni siquiera sé qué sueles tomar.

—Hm... —Champán en las recepciones oficiales, vino en las cenas de estado—. Lo que haya, da igual —respondió, evitando ser más específica, pero Teddy detectó la verdad soterrada bajo su evasiva.

—Tampoco pasa nada porque no te entusiasme el alcohol.

Tenía razón. Beatrice siempre se limitaba a tomar una copa, dos a lo sumo, en aquellas veladas que lo requerían.

—No me entusiasma, no. No puedo permitirme el lujo de emborracharme y hacer el ridículo en público. —En cuanto las hubo pronunciado se percató de lo absurdas que sonaban esas palabras—. Aunque..., no veo por qué no podría tomar algo ahora.

—Perfecto —dijo Teddy con una sonrisa—. Y si te apetece hacer el ridículo en privado, ya que no en público, tu secreto estará a salvo conmigo.

Aunque hablaba en broma, Beatrice supo que era verdad. Con Teddy se sentía segura. Sabía, con una certidumbre instintiva, que podía fiarse de él.

—Solo hay cerveza. —Teddy se arrodilló para explorar el contenido del mueble bar—. Y un combinado de vodka con mora que tiene toda la pinta de ser de Charlotte.

Quizá fuera profundamente antiamericano por su parte, pero lo cierto era que a Beatrice nunca le había gustado la cerveza.

—Probaré ese mejunje de mora —decidió—. No puede saber peor que el licor de cereza que sirven siempre a los postres en las cenas de estado.

Teddy arqueó una ceja, pero no protestó. Se volvió hacia sus hermanos.

—¿Alguien recuerda si teníamos vasos de plástico escondidos en alguna parte?

Beatrice le ayudó a buscar, abriendo y volviendo a cerrar en rápida sucesión los distintos armarios.

—Podemos apañarnos con esto —exclamó al encontrar una balda en la que había unas cuantas tazas de café sueltas. Al coger una y ofrecérsela a Teddy se dio cuenta de que estaba personalizada, como las que vendían en algunas tiendas de fotos online . La imagen impresa mostraba a Teddy acompañado de una rubia espigada—. ¿Quién es? —preguntó mientras ladeaba la taza para enseñársela a su prometido.

Teddy se ruborizó hasta la punta de las orejas.

—Esa es mi novia del instituto, Penelope van der Walle —murmuró—. Me la regaló ella..., qué vergüenza. No sabía que estuviera ahí. Perdona —añadió mientras les lanzaba una miradita asesina a sus hermanos. Aunque ninguno de los dos dijo nada, el movimiento de sus hombros los delataba; se estaban aguantando la risa.

—Ya veo —dijo con rabia contenida Beatrice. Por algún motivo, imaginarse a Teddy saliendo con esa mosquita muerta despertaba en ella un sorprendente instinto territorial.

Teddy se apresuró a dejar la taza de nuevo en su sitio y la cambió por otra, de color azul marino, en la que podía leerse NANTUCKET . Al ir a coger el vodka vio que Beatrice, poseída por una emoción inexplicable, se le había adelantado. La reina llenó la taza de café casi hasta el borde.

—No te lo tomes todo de golpe, ¿vale? —Teddy la observaba con un destello de preocupación en los ojos—. Se supone que hay que mezclarlo con lima y gaseosa.

Beatrice probó un sorbo... y siguió bebiendo.

—Te equivocas —insistió cuando hubo apurado al menos una cuarta parte de la taza—. Así está delicioso.

Se dirigieron al sofá. Lewis y Livingston todavía estaban enfrascados en el videojuego; sus caricaturescos jugadores de fútbol americano se perseguían por un campo de dibujos animados.

—Nos pasábamos el día jugando a esto cuando estábamos en el instituto —rememoró Teddy.

—Pero ¿tú no estabas en un equipo de fútbol de verdad por aquel entonces? —preguntó Beatrice—. ¿No te apetecía jugar a otra cosa?

—Los videojuegos son otra cosa. Las habilidades necesarias son totalmente distintas —le explicó Livingston mientras le ofrecía el mando. Parecía una versión más joven y rechoncha de Teddy, con los característicos ojos azules y el pelo rubio de los Eaton—. ¿Quieres jugar? Podríamos formar dos parejas, tú y yo contra Lewis y Teddy.

Beatrice titubeó.

—No he jugado nunca.

—Por eso te he metido en mi equipo. Soy el mejor jugador de la familia, así que podré cubrir tus errores —declaró Livingston. Sus hermanos emitieron sendos «ohhhh» ante el desafío, pero al ver que Beatrice seguía sin decidirse, el muchacho se intentó retractar—. O puedes jugar con Teddy, por supuesto.

Beatrice bebió otro trago y dejó la taza en la mesita de centro. Notaba un aturdimiento desconocido, una especie de mareo que lo pintaba todo de un agradable tono dorado.

—No, tienes razón. Prefiero jugar en el mismo equipo que tú, contra Teddy —decidió—. Quiero ver la cara que pone cuando lo machaquemos.

Su declaración suscitó risas, provocaciones y unas cuantas bromas bienintencionadas a costa de su prometido. Teddy le dirigió una sonrisita desafiante.

—¿Qué te parece si nos apostamos algo, Bee?

—Perfecto —replicó ella, atrevida—. ¿Cuáles son las condiciones?

Una oleada de calor recorrió todo su ser cuando Teddy la miró a los ojos; no era el cosquilleo del vodka, sino algo más feroz y peligroso. Beatrice se preguntó si le iba a sugerir que se apostaran un beso.

Se preguntó cuál sería su respuesta, si lo hiciera.

—Podríamos echar una ronda de verdad o acción —sugirió Teddy. Otro juego de adolescentes al que Beatrice nunca había jugado.

—Trato hecho —dijo, más envalentonada de lo que se sentía.

Beatrice tardó unos minutos en pillarle el tranquillo al juego, pero su naturaleza competitiva no tardó en imponerse y pronto estaba sentada al filo del sofá, gritando con tanto ahínco como los chicos mientras aporreaba el mando frenéticamente. Con toda su energía concentrada en la enorme pantalla, el tiempo daba la impresión de dilatarse de forma indeterminada.

Livingston y ella iban ganando cuando tan solo faltaban unos minutos para el final del partido, hasta que el receptor de Teddy atrapó un pase de Lewis y marcó un touchdown a la carrera justo cuando el reloj se quedaba a cero.

Beatrice tardó unos instantes en darse cuenta de que la habitación había estallado en gritos de júbilo y desilusión, y de que los suyos eran los más ensordecedores de todos. Soltó el mando, cohibida.

—Oye, has jugado genial. —Livingston chocó el puño con el de ella a modo de felicitación.

—Gracias. —Era la primera vez que alguien chocaba el puño con ella. También era la primera vez que disfrutaba de una velada como esta; una velada en la que había podido fingir que era una persona normal.

Era evidente que Teddy la conocía mejor de lo que se imaginaba.

—Bueno —dijo él, volviéndose hacia ella con una sonrisita torcida—. ¿Verdad o acción?

—¿Verdad? —Después de todas las verdades que ya habían compartido esa noche, compartir una más parecía tarea sencilla. Seguro que mucho más que cualquier acción disparatada que pudiera ocurrírseles a Teddy y sus hermanos.

—¿Si no fueras la reina, qué serías?

Si no fuera la reina... A Beatrice le costaba asimilar siquiera esa idea. La única vez que se había permitido el lujo de imaginar algo así fue para soñar con un futuro al lado de Connor. Parecía que hubiera pasado una eternidad de eso. Además, comprendió Beatrice, aquel sueño se había cimentado sobre la existencia de otra persona.

Ya iba siendo hora de soñar con algo para sí misma. ¿Qué haría ella, Beatrice, si fuera libre para elegir? ¿Si dejara de seguir los dictados de personas como Robert Standish e hiciera por una vez lo que realmente quería?

—Daría la vuelta al mundo con una mochila.

Lewis apoyó los codos en las rodillas y frunció el ceño, extrañado.

—Pero ¿no has recorrido ya todo el mundo?

—Claro, he visto los salones de baile y las salas de conferencias de un montón de países. Pero nunca he viajado como una persona normal. —Beatrice hablaba con urgencia, cada vez más deprisa—. Quiero aprender a saltar en paracaídas. Y a bucear. ¡Y a hacer cohetes de hielo seco!

Los chicos se rieron con esa última declaración.

—A ver si me he enterado bien —resumió Teddy—. Te gustaría tirarte de un avión en marcha y aprender a hacer agujeros en nuestra pared.

Beatrice asintió vigorosamente con la cabeza.

—¡Sí, exacto! Todo eso suena divertido.

—Eres mucho más guay de lo que dejan traslucir las revistas —comentó Livingston, guiñándole un ojo para restarles seriedad a sus palabras. Aunque Beatrice entendía lo que quería decir.

Teddy asintió con la cabeza.

—¿Verdad que lo es? Yo ya lo sabía.

—¿Estás bien? —Teddy empezó a bajar las escaleras junto a Beatrice. Era tarde; Lewis y Livingston habían regresado a la casa principal hacía horas, dejándolos a solas.

—De maravilla —declaró Beatrice, pero se detuvo al llegar al pie de la escalera. En la otra punta del establo se oía un lamento sutil que le encogió el corazón. Se encaminó en su dirección.

—¿Bee? —preguntó Teddy mientras apretaba el paso para alcanzarla.

Al final del pasillo había una hembra de labrador con el pelaje amarillo tumbada en el suelo, rodeada por una pila de cachorros que no paraban de retorcerse jugando y arrollándose los unos a los otros, desconcertados.

Beatrice se puso de rodillas en el suelo cubierto de polvo y uno de los perritos se acercó a ella de inmediato para encaramarse a su regazo con un suspiro de satisfacción.

—No me habías contado que tu familia tuviera perros. —Su nuevo amigo le apoyó las patas en los hombros y empezó a lamerle la cara con pequeños lengüetazos inquisitivos, como si le estuviera preguntando quién era. Beatrice se rio sin poder evitarlo. Una de esas carcajadas automáticas que fluyen por el cuerpo como corrientes de magia.

Notó como si le doliera el pecho al reírse; como si llevara reprimiendo ese sonido en su interior desde que falleció su padre.

Teddy se arrodilló junto a ella.

—No sabía que aún los tuviéramos. Quiero decir, sabía que Sadie había tenido una camada hace un par de meses, pero pensaba que los habríamos regalado ya.

—¿Sadie es tu perra?

—Es de todos. Prácticamente dirige este sitio.

—Me acabo de enamorar. —Beatrice miró a Teddy con gesto implorante—. ¿Nos lo podemos quedar?

«Nos lo podemos quedar», no «me lo puedo quedar». Pero lo decía en serio. Beatrice quería criar este cachorro con Teddy, juntos.

—Beatrice...

—¡No podemos dejar aquí a Franklin!

Teddy suspiró, pero Beatrice vio que estaba sonriendo. Se le formó un nudo en el estómago al ver sus labios curvados.

—Ya le has puesto nombre —observó él.

—Un nombre americano y patriótico. Y listo. —Estrechó a Franklin contra su pecho—. ¿Por favor?

—De acuerdo. —Teddy le tendió una mano para ayudarla a ponerse de pie.

Beatrice se esperaba que ofreciera más resistencia.

—¿De verdad?

—Me cuesta decirte que no.

Beatrice se levantó sin necesidad de apoyarse en su mano, abrazando a Franklin aún con firmeza.

—Porque soy la reina.

—No. Porque, cuando me miras así, no puedo negarte nada. Ni me apetece hacerlo.

—Oh —fue lo único que consiguió salir de sus labios.

Mientras regresaban a la casa, Teddy le rodeó la cintura con un brazo para evitar que se tropezara. El vodka se le había subido a la cabeza, ¿verdad? Recordó algo que el embajador ruso le había dicho una vez: que emborracharse con vodka era la única manera de emborracharse de verdad. Que el vino y la cerveza te embotaban y amortiguaban las emociones, mientras que el vodka las revelaba.

Quizá tuviera razón. Beatrice ya no se sentía confusa cuando Teddy y ella empezaron a caminar por la hierba bañada por la luz de la luna, precedidos por las sombras que se alargaban ante ellos.

—Shhh —susurró Teddy mientras se colaban por la puerta de atrás.

—¡Shhh, tú! —replicó ella—. ¡Eres el que está haciendo más ruido!

Teddy le quitó a Franklin de las manos.

—Beatrice, has bebido mucho.

—No te preocupes —dijo ella, con énfasis—. Te aseguro que siempre me comporto como corresponde a la corona.

Teddy contuvo la risa con un resoplido y empezó a subir las escaleras por delante de ella. Beatrice experimentó una inesperada oleada de gratitud hacia él. No había hecho nunca algo así, nunca se había fiado tanto de nadie como para seguir bebiendo hasta emborracharse. La posibilidad de hacer o decir lo que no debía siempre la había aterrado.

Cuando llegaron a la habitación, Teddy sacó una caja de cartón del armario y depositó dentro a Franklin.

—Mañana le buscaremos una de madera.

Beatrice se esforzaba por desabrochar los botones de su suéter, pero sus dedos parecían incapaces de funcionar con normalidad.

—¿Puedes ayudarme con esto?

—Sí —dijo Teddy con voz ronca—. Claro.

Se quedó callada, balanceándose ligeramente en el sitio. A Teddy se le enredaron las manos por un momento, casi como si estuviera nervioso, pero al final consiguió desabrocharle el suéter, desde el cuello hasta el dobladillo, y le ayudó a quitárselo. Debajo solo llevaba puesto un top de tela muy fina.

—Hora de acostarse. —Teddy apartó las sábanas. Beatrice se sentó, obediente, pero cerró una mano sobre su brazo antes de que pudiera alejarse.

—No te marches. No puedo dormir.

—Después de todo ese vodka, seguro que sí —replicó él con una sonrisa.

—Por favor. Tengo pesadillas desde que murió mi padre. —Notaba la garganta irritada; tragó saliva con dificultad—. Quédate, por favor, aunque sea solo un momento.

Teddy asintió con la cabeza y rodeó la cama para sentarse en el otro lado, como un centinela.

—Puedes tumbarte si quieres.

Él titubeó.

—Solo hasta que te duermas —accedió a modo de compromiso, y se tendió de espaldas.

La luz de la luna se filtraba por los laterales de las cortinas con brocados que cubrían la ventana. Beatrice podía ver a duras penas los contornos del rostro de Teddy. Siempre había existido una distancia tan enorme entre ellos, tanta ceremonia y formalidad... Había terminado acostumbrándose a mirarlo sin verlo realmente.

Pero ahora Beatrice dejó que sus ojos lo recorrieran sin disimulo.

La única palabra que se le ocurría para describir el cuerpo de Teddy era..., en fin, bonito. Sus huesos eran estilizados y gráciles, sus músculos fluían sobre ellos en líneas tirantes. Todavía llevaba puesta la camiseta de manga larga, aunque el dobladillo se le había subido un poquito a la altura del estómago, revelando el perfil esculpido de sus abdominales.

Beatrice se colocó de costado y se incorporó sobre un codo para observar los movimientos de su pecho y el latir de su pulso, tan rápido como el de ella.

Teddy percibió su escrutinio y se giró en el colchón para mirarla a su vez. En la penumbra sus ojos daban la impresión de haber adquirido un tono azul más oscuro, casi como el cobalto. Beatrice le oyó contener el aliento, y el sonido le infundió un valor inesperado.

Se inclinó hacia delante y presionó con los labios contra los suyos.

Tal vez debido a la sorpresa, la boca de Teddy se abrió bajo la de ella, dejando que sus lenguas se rozaran.

Había besado muchas veces a Teddy: besos castos, aptos para todos los públicos y de compromiso en fiestas y actos oficiales. Besos que eran para toda América, no para ellos.

Esto era algo completamente distinto.

De súbito, sin saber muy bien cómo, Beatrice se encontró junto a Teddy, acurrucada contra su cálido cuerpo. Deslizó los brazos sobre sus hombros para atraerlo aún más hacia ella. Podía sentir el martilleo vertiginoso de su corazón.

Tiró con impaciencia de su camiseta, intentando sacársela por la cabeza, pero Teddy se apartó de repente. Un gemido de desilusión escapó de los labios de Beatrice.

—No podemos hacer esto —dijo él con voz grave.

Beatrice se sentó, dejando que su cabello se precipitara alborotado alrededor de sus hombros. El deseo insatisfecho le desgarraba las entrañas. Apoyó las manos en el colchón, enredándolas en las sábanas para estabilizarse. Se sentía mareada, dolorida, sofocada y aterida, todo a la vez.

—Nos vamos a casar, ¿sabes? —le recordó con una lógica irrefutable.

—No podemos hacer esto esta noche —se corrigió él.

—Pero te quiero —añadió ella, lo suficientemente borracha como para hablar sin tapujos.

—Bee..., has bebido demasiado para tomar esta clase de decisión. Da igual cuánto lo deseemos los dos —añadió Teddy bajando la voz.

Una parte de Beatrice se preguntó si debería sentirse avergonzada por haberse arrojado a los brazos de Teddy. No era así, sin embargo. Quizá porque Teddy hacía que todo le pareciera tan firme, tan claro.

Enamorarse de Connor había sido una vorágine trepidante y caótica, mientras que esto..., fuera lo que fuese lo que había entre Teddy y ella..., no le paraba el corazón ni le arrebataba el aire de los pulmones.

Teddy hacía que su pulso latiera más deprisa, que respirar fuera más fácil. Como si hubiera estado atrapada en una habitación sellada y ahora alguien hubiera abierto por fin la ventana.

Teddy había empezado a levantarse de la cama, pero Beatrice sacudió la cabeza.

—Quédate. Solo para dormir —le imploró—. Lo de las pesadillas no era mentira.

Teddy titubeó, pero volvió a apoyar la cabeza en las almohadas.

Beatrice bostezó y se ovilló contra él, con la cabeza cómodamente instalada en su pecho. Teddy estiró un brazo con delicadeza a su alrededor y jugueteó distraídamente con los mechones de su cabello; como si esto no fuera extraño, nuevo o inusual, como si ya lo hubieran hecho antes mil veces. La respiración de Beatrice se acompasó en cuestión de minutos y se sumió en un plácido sueño, a salvo en el círculo de su abrazo.

Por primera vez en meses, durmió toda la noche del tirón.

19

NINA

Nina dirigió sus pasos al camino de acceso del palacio con una mezcla de cansancio y resignación.

Cuando llegó a la fiesta esa noche estaba tan preocupada por Ethan (y por lo que diría cuando lo viera) que, por una vez, ni siquiera se había sentido aterrada por la posibilidad de encontrarse con Jeff.

Llevaba toda la semana reproduciendo aquel beso en su mente. Se había sentido demasiado nerviosa para enviarle un mensaje de texto a Ethan; supuso que esa era la clase de conversación que deberían tener en persona. Después, al no verlo en clase de periodismo, dio por sentado que estaba evitándola: que quería hacer como si todo hubiera sido un error inducido por el alcohol.

Pero ¿y si Sam tuviera razón y él únicamente estuviera guardando las distancias por lealtad hacia Jeff?

Nina suspiró al ver la cola que rodeaba la escalinata principal, llena de invitados alborotadores esperando a montar en alguno de los vehículos de cortesía del palacio. Siempre ocurría lo mismo cuando las fiestas de los mellizos acababan antes de tiempo.

Hacía un rato, después de su charla con Sam, había vuelto a la fiesta y se había dedicado a dar vueltas alrededor de la pista de baile en busca de Ethan. Pero entonces Sam y Marshall habían decidido darse el lote en la piscina, y ahora la fiesta estaba desintegrándose a marchas forzadas. Nina se había ofrecido a quedarse esa noche para estar allí cuando Sam tuviera que enfrentarse a la tormenta de las redes sociales a la mañana siguiente, pero Sam no paraba de insistir en que eso era precisamente lo que quería. Se comportaba como si no le importara nada, pero Nina la conocía demasiado bien.

Parpadeó sobresaltada cuando la luz de la luna se reflejó en unos cabellos negros como el azabache en el pórtico.

—¡Ethan!

Antes de que pudiera pensárselo mejor, bajó de la acera y corrió por el camino de acceso hacia él. El muchacho se detuvo con una mano apoyada en la puerta del coche y miró a Nina de reojo, titubeante.

—Hola —exhaló ella, recogiéndose un mechón detrás de la oreja. Se sentía vacilante, insegura y ansiosa, todo a la vez, como si estuviera al borde de un precipicio y quisiera desesperadamente arrojarse al vacío—. ¿Me llevas? Quiero decir..., vamos al mismo sitio, ¿no?

Tras un instante de indecisión, Ethan se hizo a un lado y le sujetó la puerta.

—Claro. Por supuesto —refunfuñó.

—Gracias. —Nina se sentó en el asiento de atrás; Ethan la imitó.

—King’s College —informó al chófer.

El vehículo se alejó obedientemente del camino de acceso, y allí estaban ellos, los dos a solas por fin.

Cuando llegaron al límite de John Jay Park, los potentes focos del tráfico se mezclaban con el lánguido resplandor de las farolas, parpadeando su luz sobre las ventanillas de cristales tintados. Un silencio cargado de tensión se extendía entre ambos.

—Estuve buscándote anoche —dijo Nina por fin.

—¿En serio? —Ethan se encogió de hombros con indiferencia—. Había mucha gente en la fiesta. La carpa no está preparada para ese tipo de bailes.

—Venga ya, Ethan, no hagas como si..., como si no... —Nina se ruborizó, pero continuó con más aplomo—: Deberíamos hablar de lo que pasó el fin de semana pasado.

—Nina... —Había una nota de advertencia en su voz, pero también algo más; algo parecido al anhelo.

—Ethan, me gustas.

A Nina le costaba reconocerse a sí misma. Nunca hablaba con tanta franqueza. Sam había sido siempre la que tenía las emociones a flor de piel, mientras que Nina solía dedicar hasta el último ápice de energía a disimular esas emociones, ocultándolas incluso de quienes más necesitaban oírlas.

Y sin embargo aquí estaba, confesando lo que sentía por Ethan, y las palabras habían brotado con tanta facilidad como si una fuerza irresistible las hubiera arrancado de lo más hondo de su ser.

—A mí también me gustas.

Ante esas palabras, Nina giró la cabeza en un intento por cruzar la mirada con él en la penumbra del interior del vehículo, pero sus rasgos eran más inescrutables que nunca.

—Ya sé que es extraño y un poco complicado...

—No solo «un poco» —murmuró Ethan.

—Pero también sé que no me siento así muy a menudo. —Solo una vez antes, de hecho. Nina alejó ese pensamiento de su cabeza—. Si no quieres empezar nada conmigo, por Jeff, lo entiendo. Pero, por si te sirve de algo, me ha gustado mucho el tiempo que hemos pasado juntos últimamente. El fin de semana pasado...

Nina notaba el pulso descontrolado. Comprendió que estaba trazando una línea en la arena; que, hasta este mismo momento, podrían haber fingido que el fin de semana anterior había sido un error motivado por el alcohol.

Respiró hondo.

—Creo que hay algo aquí, y sea lo que sea, me gustaría darle una oportunidad.

¿Obraba mal al sentir esto por Ethan después de tantos años enamorada de Jeff?

Esa era la cuestión, sin embargo; había querido a Jeff desde que eran pequeños, y su amor por él nunca había madurado realmente. Siempre había sido el amor de una niña. Nina ni siquiera se había planteado nunca por qué quería a Jeff; lo había dado por sentado, sin más.

Si no hubiera estado cegada por el deslumbrante esplendor del príncipe Jeff, quizá se hubiera fijado mucho antes en Ethan.

Lo notó moverse, deslizarse en el asiento del centro que mediaba entre ambos. Los ojos de Ethan refulgían como si estuviera buscando algo en el rostro de Nina.

Fuera lo que fuese lo que había visto, debió de ayudarle a tomar una decisión, porque se apartó de nuevo.

—No deberías querer estar conmigo —dijo con voz apesadumbrada—. No hay ninguna necesidad de que te impliques en todas mis movidas. Si supieras...

—¿Si supiera qué, Ethan? —exclamó ella, frustrada—. ¿Que eres irritante, insufrible y también más listo que el hambre? ¿Que eres el mejor amigo de mi exnovio y que estar conmigo violaría algún tipo de código entre colegas? ¿Que me has dado el beso más intenso de mi vida para, acto seguido, pasarte una semana entera sin dirigirme la palabra? —Nina apretó los puños sobre el regazo—. ¡Todo eso ya lo sé, y todavía estoy aquí!

Ethan titubeó. Nina podía sentir el peso de sus emociones en conflicto, y por un instante se preguntó si debería estar preocupada. Después él se inclinó hacia delante, y sus temores se evaporaron.

—A mí también me gustaría intentarlo —dijo él con voz ronca—. Me da igual lo complicado o lo egoísta que sea.

Buscó su mano y entrelazó los dedos con ella. Incluso en la oscuridad, Nina podía ver su sonrisa.

—¿Qué? —preguntó.

—¿El beso más intenso de tu vida? —repitió Ethan, con un tonillo inconfundiblemente engreído.

El corazón de Nina martilleaba contra su caja torácica.

—Para estar absolutamente segura necesitaría otra muestra —dijo, y ahora ella también sonreía—. En aras de la exactitud científica.

—Bueno, en tal caso... —accedió Ethan, que se inclinó hacia delante para besarla.

Nina dejó de preocuparse por lo imprudente o equivocado de su decisión, por si a Jeff le haría daño o por si estaría cometiendo un error. En su mente no había espacio para pensar en nada más, solo en Ethan.

20

SAMANTHA

A Sam no le sorprendió que la convocaran en el estudio de su madre a la mañana siguiente.

Cuando llamó a la puerta con los nudillos, fue Robert Standish el que la abrió. El chambelán inclinó la cabeza con gesto desdeñoso a modo de saludo antes de retirarse a un sillón con orejas. La reina Adelaide (vestida con una camiseta de color beis y un pañuelo suelto, con el cabello recogido con su habitual cinta para el pelo) estaba sentada a su mesa, mirando su tableta en un silencio inducido por el estupor.

El estudio de la reina se encontraba en el ala opuesta del palacio con respecto a la del monarca, un vestigio de épocas anteriores, cuando las parejas contraían matrimonio para forjar alianzas políticas y preferían pasar los días tan alejadas entre sí como les fuera posible. Era una habitación más pequeña e íntima, con muebles refinados y las paredes empapeladas de azul. La reina Adelaide, como la mayoría de los miembros de la realeza, todavía mantenía correspondencia por carta; Sam vio que la mesa estaba cubierta de ellas, remitidas desde Sandringham, el palacio de Drottningholm, Peterhof y el Neues Palais.

—Bueno, Samantha —empezó su madre—. Cuando planeé pasar este fin de semana fuera de la ciudad, no me esperaba tener que coger un vuelo de regreso esta mañana porque internet se ha inundado de fotos escandalosas protagonizadas por mi hija. —Levantó la tableta y leyó varios titulares en voz baja, cargada de rabia—. «La princesa salvaje y mojada». «Sin corona y a lo loco».

En las fotos, Sam tenía las piernas envueltas alrededor de la cintura de Marshall mientras las manos del muchacho recorrían su cuerpo. Sin sostén, el vestido blanco empapado se adhería a su figura con todo el recato de un pañuelo mojado. Dejaba tan poco a la imaginación que lo mismo podrían haberla fotografiado desnuda.

Sam esperaba reaccionar con un estallido de indignación, pero lo único que sentía era una mezcla de desilusión y cansancio. Estaba previsto que sus supuestos amigos filtraran las imágenes de Marshall y ella. Y habían superado todas sus expectativas.

—¡Mira esto! —Su madre, con las mejillas encendidas por la decepción, esgrimía la tableta como si se tratara de un arma—. «Sexo integral en la piscina real».

—Un pareado lamentable. Me esperaba algo más del Daily News —replicó Sam, con más despreocupación de la que sentía. Robert exhaló un suspiro de resignación.

—¡Samantha! —Adelaide los sobresaltó a todos descargando un puñetazo en la mesa. Incluso las motas de polvo que flotaban en los rayos de sol de primeras horas de la mañana parecieron asustarse con el impacto—. ¿En qué estabas pensando para dejar que te pillaran así, medio desnuda?

—¡Estaba completamente vestida! —Técnicamente hablando, al menos—. Además, solo estábamos besándonos. Sabes que muchos de nuestros antepasados hicieron cosas peores..., personas que tenían aventuras flagrantes con damas de compañía o caballeros cuyo dominio se circunscribía a la alcoba. ¡Personas que estaban casadas!

—Personas que no eran tan estúpidas como para dejarse fotografiar con las manos en la masa. —Su madre empujó la tableta para alejarla de ella, asqueada.

—Únicamente porque la fotografía aún no se había inventado.

La mirada de Sam se posó en los cientos de opiniones que se amontonaban al pie del artículo. Aunque los titulares se centraran en ella, comprobó horrorizada que casi todos los comentarios se ensañaban con Marshall. Algunos eran tan abiertamente racistas que se le revolvía el estómago.

Marshall tenía razón cuando vaticinó que el grueso de las críticas a su relación iba a recaer sobre él y no en Sam.

La reina Adelaide rechinó los dientes.

—¿En qué estabas pensando para dejar que los invitados se quedaran con sus teléfonos? Sabes que no te puedes fiar de un grupo tan grande. ¡Y menos si pensabas darte el lote ni más ni menos que con Marshall Davis, para colmo de males!

—¿Qué tienes en contra de él? —Sam pensó en todos esos comentarios y aspiró una bocanada de aire entrecortada—. ¿Es porque es negro?

Vio un fugaz gesto de confirmación en el rostro de Robert Standish y deseó poder borrárselo de una bofetada.

—Samantha..., por supuesto que no —replicó su madre, sobresaltada y visiblemente dolida—. Lo que me preocupa es su reputación. Es demasiado alocado e impredecible. Y siempre está de fiesta con «celebridades» —añadió con un toque de desdén. Adelaide no había entendido nunca a la gente que elegía vivir siendo el centro de todas las miradas, cuando los Washington únicamente lo hacían movidos por su sentido del deber.

Sam frunció el ceño.

—Si tanto lo desapruebas, ¿por qué lo incluiste en la lista de maridos potenciales para Beatrice?

—Fiestas aparte, Marshall es muy buen partido. Orange es uno de los ducados más ricos y poblados de la nación. Y ya sabes que la monarquía nunca ha gozado de excesiva popularidad en las encuestas de popularidad de la costa oeste —dijo su madre, pragmática—. Acoger a alguien de Orange en el seno de la familia real habría sido un movimiento inteligente. —Suspiró—. Pero nunca albergué la menor esperanza de que Beatrice se enamorara de Marshall. Cualquiera podía darse cuenta de que sus personalidades son diametralmente opuestas.

Sam apretó los puños sobre los brazos del sillón.

—Supongo que esto significa que quieres que dejemos de vernos. —Intentó aparentar indiferencia, pero la aspereza de sus palabras la traicionó.

Robert carraspeó, un melifluo «ejem-ejem» que le puso a Sam los nervios de punta.

—Al contrario —replicó el chambelán, interviniendo por primera vez en la conversación—. Tras consultarlo con los equipos de relaciones públicas, hemos decidido que lo más indicado es acelerar la relación entre su ilustrísima y vos. Eso nos ayudará a abordar esto no como un escándalo, sino como una grosera invasión de la intimidad de dos jóvenes enamorados.

—¿De... qué?

—La única manera de salvar esta situación pasa por reforzar vuestra relación.

Los pensamientos de Sam regresaron a lo ocurrido la noche anterior, a ese estúpido beso para la galería. Podrían habérselo ahorrado. ¿Cómo era posible que en algún momento le hubiera parecido buena idea?

—Su ilustrísima se quedará en la capital —estaba diciendo Robert—. Haréis unas cuantas apariciones en público, juntos. Cenaréis en restaurantes de perfil alto, la clase de sitios donde la gente os sacará fotos furtivamente para colgarlas en internet. No habrá más muestras públicas de afecto, sin embargo, más allá de tomaros de la mano —añadió con gesto severo—. Y dentro de un mes viajareis a Orange para asistir a las festividades del Día de la Anexión. Su majestad estará presente también, puesto que se conmemora el centésimo quincuagésimo aniversario de la incorporación de Orange a la unión.

Sam se pasó una mano por el pelo, que todavía estaba áspero y olía a cloro.

—El caso es que Marshall y yo salimos juntos desde hace muy poco. No puedo convertir nuestra relación en algo tan serio de un día para otro.

—Pero yo sí —dijo con firmeza la reina Adelaide—. Acabo de hablar por teléfono con el abuelo de Marshall, el duque. Estaba tan preocupado como yo por las fotos. Ya lo hemos organizado todo. —Asintió secamente con la cabeza, como si quisiera decir: «Y no se hable más».

—No sé si Marshall va a querer que vaya a Orange con él... —Quizás hubieran acordado actuar como si fueran novios hasta el día de la boda, pero Sam no estaba segura de lo que opinaría Marshall ahora que sus familias habían empezado a mover los hilos de su relación.

—Creo que entrará en razón cuando su abuelo haya hablado con él.

A Sam no se le pasó por alto el mensaje implícito en las palabras de Robert. «Lo que opinéis cualquiera de los dos carece de toda importancia. Haréis lo que se os ordene, por el bien de la corona».

—No nos podemos permitir más publicidad negativa —añadió el chambelán—. Debéis aseguraros de que todo vaya como la seda con su ilustrísima..., por lo menos hasta el día de la boda. Después seréis libre de cortar con él, por supuesto. —Sonrió con los labios apretados—. Emitiremos un comunicado para explicar que, aunque las cosas no funcionaran entre los dos, seguís siendo amigos.

Era evidente que Robert daba por sentado que su relación con Marshall no podía durar. Sam detestaba que su plan, a la larga, fuera a demostrarle que tenía razón.

—Vale, me aseguraré de que sigamos juntos hasta que haya pasado la boda. Lo que sea con tal de que nada empañe el momento estelar de Beatrice —dijo Sam con sarcasmo.

Los ojos de su madre relampaguearon.

—Samantha, Beatrice nunca le ha tendido un cebo a la prensa como hiciste tú anoche.

—Perdón por no ser tan perfecta como ella —le espetó Sam.

—¿Perfecta? —repitió su madre—. Me conformaría con un «aceptable». ¡Daphne Deighton no se crio en un palacio, pero sabe mejor que tú lo que es una conducta apropiada!

—¡A lo mejor debería pedirle a Daphne que me enseñe a comportarme como una princesa!

La reina Adelaide frunció los labios. Cuando habló de nuevo, sus palabras brotaron frías y sin inflexión de sus labios.

—Esperaba más de ti, Sam. ¿Y sabes quién más lo esperaba? Tu padre. Se habría horrorizado con la conducta que exhibiste anoche.

Sam se levantó de golpe, empujando la silla con tanto ímpetu que las patas arañaron el suelo y estuvo a punto de caerse.

—Bueno, pues lamento ser un fracaso de tan épicas proporciones.

Estaba pecando de inmadura, pero no pudo resistir el impulso de dar un portazo al salir del estudio de su madre como un torbellino. Las lámparas de cristal del pasillo se mecieron con el impacto, proyectando temblorosos fragmentos de luz sobre las paredes.

¿Cómo habría reaccionado su padre si aún estuviera con ellos?

«Escucha, cariño. Te quiero —habría murmurado en cuanto ella hubiese llegado al despacho—. ¿Me quieres contar qué ha pasado?».

Le habría dejado explicarse, sin interrumpirla ni tratarla con condescendencia en ningún momento. Incluso cuando Sam era pequeña, su padre siempre sacaba tiempo para ella y escuchaba con toda solemnidad sus infantiles preocupaciones. Después, en lugar de dictarle una serie de condiciones, le habría preguntado: «¿Cómo crees tú que se puede arreglar?». Y habrían buscado una solución juntos.

Su madre había sido injusta al afirmar que él se habría sentido decepcionado con ella..., utilizarlo como arma para imponerse en una discusión.

Aunque, por otra parte, lo verdaderamente injusto había sido perderlo.

Ojalá Sam pudiera viajar atrás en el tiempo, solicitar una repetición, pulsar un botón cósmico de JUGAR OTRA VEZ como en un videojuego... Lo haría todo de otra manera. No daría ningún espectáculo para llamar la atención, no perdería el tiempo con Teddy. Y, sobre todo, le diría a su padre cuánto lo quería.

Sam ni siquiera se molestó en avisar a seguridad de que iba a salir. Mientras cruzaba las puertas del palacio como una exhalación oyó las protestas de los guardias sobresaltados, los mensajes de radio para alertar al cuartel general de que la princesa andaba suelta. Por lo menos su guardia de honor, Caleb, solo le preguntó una vez adónde iban. Cuando no obtuvo respuesta, se limitó a caminar mansamente a su lado.

En la calle, unos cuantos turistas intercambiaron grititos entusiasmados ante su inesperada aparición, o se giraban los unos hacia los otros para susurrar: «¡Mira, ahí está! ¿Te lo puedes creer, después de lo de anoche?». La llamaban a voces, adelantando los móviles para fotografiarla. Sam les hizo el símbolo de la paz antes de doblar una esquina y tomar Rotten Road: route du roi , como se llamaba en tiempos de la reina Thérèse, «la ruta del rey», cuya involución fonética había derivado en rotten , «podrido» en inglés.

Detrás de un enorme contenedor para la basura había una puerta en la que podía leerse HOTEL MONMOUTH : ENTRADA DE SERVICIO .

Los mellizos Washington iban al Patriot (el acogedor y discreto bar ubicado en la trastienda del hotel) desde que tenían dieciséis años: siempre entraban por la puerta de atrás. Les encantaba ese sitio. El ambiente era lo suficientemente relajado como para que nadie los molestara, y si bebían demasiado solo tenían que doblar la esquina, literalmente, para volver a casa. En cierta ocasión, tras saltarse el toque de queda, Sam había intentado escalar el muro para colarse en palacio. Había terminado con moratones en el culo durante semanas.

Echó un vistazo rápido alrededor de la sala, con sus paredes con paneles de madera oscura y su surtido de curiosidades: una bandera americana antigua detrás de un cristal; un juego de tapones de cerveza que formaban el escudo real; una espada de la Guerra Revolucionaria, firmemente montada en la pared por si acaso a alguien se le ocurría la desafortunada idea de empuñarla.

El bar estaba prácticamente vacío en esos momentos, salvo por un puñado de huéspedes del hotel leyendo el periódico; comprensible, puesto que apenas si eran las doce del mediodía. Los clientes que habían ido a almorzar se congregaban en el glamuroso comedor de la parte delantera del restaurante, aunque Sam y Jeff habían convencido al camarero hacía tiempo para que a ellos les dejase comer allí atrás, en paz y tranquilidad.

Con un nerviosismo impropio de ella, Sam se sentó y sacó el móvil. Decenas de notificaciones se agolpaban en la pantalla. Borró la mayoría antes de abrir su conversación con Marshall.

7:08 a.m.: «Hola, ¿estás bien?».

Una calidez con la que no estaba familiarizada se propagó por su pecho. Aparte de Jeff y Nina, nadie se había interesado nunca por ella de esa manera.

Sam sabía que era culpa suya. Mantenía a raya a la gente, la repelía con su actitud despreocupada, sus llamativos atuendos y su repetida insistencia en que no necesitaba ayuda, gracias. Pero entonces había llegado Marshall, que de alguna manera había sabido identificar su barricada como lo que era..., porque también él había levantado una a su alrededor.

Con la respiración curiosamente entrecortada, tecleó su respuesta. «Lo siento mucho, por todo».

La réplica de él fue inmediata. «Soy yo el que debería disculparse. Después de todo, te empujé a la piscina».

«Aun así. La gente ha dicho cosas realmente feas sobre ti en los comentarios de internet. —Sam titubeó, con los dedos inmóviles sobre la pantalla, antes de añadir—: ¿Has hablado con tu familia?».

Se produjo una pausa prolongada, como si Marshall se estuviera pensando lo que debía contarle. «Hay unos cuantos manifestantes frente al apartamento de Rory, pero la policía ya ha empezado a desalojarlos —añadió rápidamente el muchacho—. Nada a lo que no se haya enfrentado ya antes».

A Sam le revolvía el estómago que la familia de Marshall hubiera aprendido a aceptar esa clase de odio como algo normal. Sintió deseos de enfrentarse a todos esos comentaristas anónimos que se conectaban a sus ordenadores para vomitar opiniones desagradables por la sencilla razón de que disfrutaban esparciendo la bilis que rezumaban.

Sam abrió una página de cotilleos en el móvil y volvió a contemplar fijamente las fotos, el aspecto de sus brazos bronceados salpicados de pecas junto a los más oscuros de Marshall. Bajo esa piel eran iguales, un armazón de huesos que sustentaba un amasijo de nervios y músculos y un corazón que latía con fuerza. Le parecía ridículo que a alguien pudiera importarle el color del envoltorio que los cubría.

Ojalá supiera qué hacer para cambiar las cosas, aunque..., quizás, a su modesta manera, Marshall y ella ya lo estuvieran haciendo.

Si mantenían esa relación, el mundo entero vería a Marshall en un lugar de honor en una boda real: bailando al son del tema inaugural, al lado de los Washington en las fotos oficiales. Sam era consciente de lo poderosas que eran esa clase de imágenes..., tal vez lo suficientemente poderosas incluso para cambiar la forma de pensar de todo un país.

Pero ¿a qué precio para Marshall y su familia?

«Lo entenderé si quieres cancelar todo esto», se obligó a escribir, mordisqueándose el labio.

«Nah. La atención de los medios es una lata, pero vale la pena».

El corazón de Sam le dio un vuelco extraño en el pecho. Empezó a teclear, pero antes de que le diera tiempo a responder, recibió otro mensaje de texto de Marshall.

«Me ha escrito Kelsey esta mañana. Tu plan ha salido a pedir de boca».

Sam se reclinó en el taburete para recuperar el aliento. Cierto. Todo esto era una farsa.

«Porque soy un genio —consiguió redactar, esforzándose por igualar la irreverencia de Marshall—. A propósito, la próxima vez que nos enrollemos, ¿te importaría que cambiemos de lado? Quiero ofrecerles mi mejor perfil a las cámaras».

Sam miró fijamente el teléfono, pero no hubo ninguna respuesta inmediata. Le dio la vuelta, lo apartó de un empujón y apoyó la barbilla en la mano. Lo volvió a girar, impaciente. En el lado de la conversación de Marshall había aparecido la característica burbujita con tres puntos suspensivos parpadeantes.

«Claro —replicó el muchacho—. Por suerte para ti, estoy espectacular me ponga del perfil que me ponga».

Sam le mandó un emoji con los ojos en blanco antes de guardar el móvil de cualquier manera en el bolso.

Reparó en una chica que estaba sentada en la otra punta de la barra, con gafas de sol y un vestido verde de mangas vaporosas. Tenía los hombros encorvados como si no quisiera llamar la atención, aunque nadie parecía estar fijándose en ella.

—¿Daphne?

La aludida se quitó las gafas visiblemente a regañadientes.

—Hola, Samantha —dijo, observando su teléfono de reojo.

—Estás esperando a alguien —comprendió Sam. Por supuesto, las chicas como Daphne no acudían al Patriot para quedarse solas sentadas en la barra. A diferencia de ella.

—No. Quiero decir, sí, estaba esperando a alguien, aunque seguramente no va a venir.

—Se trata de Jeff, ¿a que sí? —El silencio de Daphne era toda la respuesta que necesitaba para saber que había acertado—. Bueno, por si te sirve de algo, te garantizo que ahora mismo no está en condiciones de ir a ninguna parte. Aunque tampoco es que yo esté mucho mejor.

Para su sorpresa, Daphne emitió un desconcertante gorgorito que podría haberse confundido con algo parecido a una carcajada sutil.

—Sabía que no era buena idea hacer planes con tu hermano para la mañana después de una de vuestras fiestas.

—En ese caso, ¿te gustaría unirte a mí?

Sam ignoraba qué la había impulsado a pronunciar esas palabras. Se sentía como si estuviera traicionando su amistad con Nina al estar allí sentada con la otra exnovia de Jeff. Aunque..., justo anoche Nina había insistido en que le gustaba Ethan.

Y en estos momentos Daphne distaba de mostrarse como la chica deslumbrante y perfecta que todo el mundo conocía. Parecía tan decepcionada como cualquiera porque le hubieran dado calabazas, y a Sam le cayó un poco mejor por eso.

—Vale. —Daphne se levantó del taburete y fue a sentarse al lado de Sam. Cruzó los tobillos y recogió las manos sobre el regazo, como los fotógrafos siempre le habían pedido a Sam que posara para los retratos oficiales. Ofrecía un aspecto bastante regio, de hecho.

El camarero se acercó con una sonrisa estudiadamente educada. Era demasiado profesional como para revelar que sabía quiénes eran, o que Sam había copado los titulares esa mañana.

—¿Qué les sirvo, señoritas?

—Café —gimió Sam mientras Daphne murmuraba:

—Un capuchino, por favor, con extra de espuma.

Cuando el camarero se hubo retirado, Sam miró a Daphne de reojo, intrigada.

—Te vi hablar con Jeff en la fiesta.

—Un ratito, sí —dijo Daphne con cuidado.

—¿Vais a volver juntos?

—No lo sé. —Ahora era Daphne la que observaba a Sam con curiosidad—. Quiero decir, no dejo de preguntarme si Nina sigue siendo importante en su vida...

Ah, así que Daphne estaba indagando. Sam titubeó, sintiéndose de súbito en la necesidad de proteger a su amiga. No pensaba desvelar el secreto de Nina..., pero tampoco quería que pareciera que Nina llevaba todos esos meses esperando de brazos cruzados, bebiendo los vientos en vano por Jeff.

—Nina ha pasado página, en realidad —dijo despacio—. Le gusta un chico de la universidad.

Había una nota extraña en la voz de Daphne cuando replicó:

—Oh, ¿te refieres a Ethan?

Sam estaba demasiado resacosa y desconcertada como para ocultar su sorpresa.

—¿Cómo lo has...?

—Los vi juntos anoche —dijo Daphne como si no tuviera mayor importancia, y Sam asintió con la cabeza. No se había dado cuenta de que las cosas estuvieran yendo tan bien entre Ethan y Nina, y de una forma tan pública como para que Daphne los hubiera visto. Por otra parte, hacia el final de la fiesta Sam había estado ocupada con otros asuntos.

El camarero regresó para servirles los cafés. Sam era demasiado impaciente como para esperar a añadirle leche o azúcar al suyo; bebió un sorbo de inmediato. Pero el amargo calor del café no hizo nada por calmarle los nervios.

—¿Cómo te las apañas con la prensa? —preguntó abruptamente—. Quiero decir, ya sé que tú nunca has terminado en unas fotos como las mías, evidentemente. Pero, aun así..., es como si los periódicos nunca se metieran contigo.

—Oh, te aseguro que son un incordio. —Daphne removió un sobrecito de azúcar en su capuchino y sacudió la cucharilla con delicadeza contra el borde de la taza—. ¿Crees que me divertí el verano pasado? Los paparazzi se dedicaron a perseguirme durante semanas después de que tu hermano rompiera conmigo. Estaban empeñados en pillarme llorando. Tuve que recurrir a todo mi autocontrol para hacer como si no existieran.

De repente, Sam notó una punzada de culpa al no haberse parado a pensar ni una sola vez en los sentimientos de Daphne; ni una sola, en todo el tiempo que Jeff había salido con ella. Era solo que..., Daphne disimulaba sus emociones tan bien (como hacía Beatrice, como debería hacer Sam) que normalmente daba la impresión de carecer de ellas.

Se hizo un silencio extraño entre ambas. Sam rememoró la confrontación con su madre de esa mañana. De súbito, entre todos los insultos y las palabras tan duras que se habían cruzado, una frase sobresalió por encima de las demás. «¡A lo mejor debería pedirle a Daphne que me enseñe a comportarme como una princesa!».

—¿Me ayudarías? —Había hablado sin pensar, como hacía siempre.

—¿Ayudarte?

Daphne frunció el ceño, desconcertada.

—Enséñame a llevarme bien con la prensa, a caerle mejor a la gente. Sabes de sobra que a ti se te dan mejor esas cosas que a mí.

Daphne parecía sorprendida por la propuesta..., y, la verdad, también Sam lo estaba. Pero ¿adónde si no podría acudir en busca de ayuda? No conseguiría nada escribiendo «cómo ser una buena princesa» en el buscador de internet.

Daphne asintió lentamente.

—De acuerdo, te ayudaré.

Las dos levantaron la cabeza cuando otra figura irrumpió por la puerta de servicio del Patriot: Jeff, vestido con su camiseta favorita del campeonato estatal de remo y unos pantalones cortos de tela, con el pelo alborotado todavía por la almohada. Cuando vio que Daphne y Sam estaban sentadas juntas, su expresión inicial de desconcierto e incredulidad enseguida dio paso a otra de exultante alegría.

—Hola, chicas. —Se acercó a ellas por la espalda y les rodeó los hombros con los brazos para estrecharlas contra él a las dos a la vez—. Siento llegar tarde a la fiesta.

Daphne murmuró algo diplomático, pero Sam se limitó a propinarle un cariñoso empujón a su hermano.

—Me parece que la fiesta fue anoche. Técnicamente hablando, este es el after .

—O el after-after . Porque el primer after parece que ya lo celebrasteis tú y Marshall —bromeó Jeff, que miró a Sam de reojo al notar cómo se tensaba—. Perdón. ¿Demasiado pronto?

—No, da igual. Tu don para conseguir que me ría de mis errores es una de tus principales virtudes. —Sam apuró el resto del café de un trago y estiró el brazo para alborotar aún más el pelo de Jeff, tan solo para recordarle quién mandaba en la pareja de mellizos que ellos formaban—. Me largo.

Daphne y él protestaron sin demasiado entusiasmo, pero Sam no quería aguarles la cita.

Mientras se dirigía a la puerta, con Caleb pisándole lealmente los talones, Daphne exclamó:

—¡Luego hablamos, Samantha!

Sam se preguntó qué mosca le habría picado para solicitar la ayuda de Daphne Deighton.

21

DAPHNE

–Hacía demasiado tiempo que no hacíamos esto —declaró Daphne mientras estiraba el brazo sobre la encimera de los Mariko para coger otra galleta de azúcar.

Durante años esa había sido la tradición más sagrada para ambas amigas: compras el sábado por la tarde, seguidas de cena en casa de Himari. En ocasiones Daphne pasaba la noche allí y se quedaban despiertas hasta muy tarde, hablando de todo y de nada a la vez, como solo las mejores amigas saben hacer.

Himari sonrió.

—Gracias por acompañarme. Tenía un año de compras que recuperar.

—Has puesto toda la carne en el asador —bromeó Daphne, lanzando una mirada de reojo a todas las bolsas que se acumulaban tras la silla de Himari. Daphne solo se había comprado un suéter que estaba rebajado de precio. Hacía casi todas sus compras online , lo que le permitía acumular cupones de descuento o encontrar artículos de alta costura de segunda mano.

—Hablando del tema, tengo algo para ti. —Himari se reclinó en la silla para coger una de las bolsas y se la dio.

Daphne retiró el papel de seda para revelar un bolso de cuero flexible, del mismo color verde esmeralda que sus ojos. La cadena dorada era tan suave que resbalaba como el agua entre sus dedos.

—Himari..., esto es demasiado elegante...

—Te vi ojeándolo en Halo —la interrumpió su amiga con una sonrisa—. Considéralo una muestra de agradecimiento por haber sido tan buena amiga este año. Significa mucho para mí que fueras a verme al hospital tan a menudo —añadió en voz más baja.

De alguna manera, Daphne consiguió sonreír a pesar de la oleada de culpa que amenazaba con sepultarla.

—Gracias.

—No tiene importancia. —Himari suspiró—. Me cuesta creer que vayas a graduarte dentro de unas semanas. No sé cómo voy a sobrevivir todo el año que viene sin ti.

—Por favor. Gobernarás la escuela con puño de hierro.

—Por supuesto que sí —dijo impacientemente Himari—. Pero ¿quién me ayudará a enseñarles a todos los novatos cuál es su sitio? ¿Quién me ayudará a robar las mejores plazas en el aparcamiento para los alumnos de último año? ¿Quién se escapará conmigo de la clase de francés de madame Meynard para comprar bagels de sésamo cuando deberíamos estar practicando nuestra pronunciación?

Había una sombra de tristeza en la sonrisa de Daphne, porque también ella se había pasado un año haciendo sola todas esas cosas.

—No andaré lejos; King’s College solo está a quince minutos de distancia —señaló.

—Jeff y tú os lo vais a pasar tan bien... —gimió Himari—. No veo la hora de visitaros.

Daphne sonrió.

—Siempre que quieras, por favor.

Jefferson y ella llevaban intercambiando mensajes desde el fin de semana pasado, cuando él entró en el Patriot para encontrarla enfrascada en aquella conversación con su hermana. Daphne supo de inmediato que se había apuntado un tanto enorme a su favor. La desaprobación que sentía Samantha por ella había causado siempre una fuerte tensión entre ambos, aunque nunca hablaran de ello.

Himari apartó la silla de la encimera.

—¿Te apetece ver algo? Me quedan un montón de programas de televisión con los que ponerme al día.

El teléfono de Daphne vibró en su bolso; vio que era su madre y rechazó la llamada. No estaba de humor para enfrentarse al inagotable surtido de maquinaciones y complots de Rebecca.

—Claro, me quedo. —Se volvió hacia las escaleras, pero Himari ya había cruzado la habitación y se dirigía a la puerta de atrás.

—¿Y si salimos, mejor? Mis hermanos se han adueñado del cuarto de juegos.

No había nada que Daphne pudiera decir sin levantar sospechas, por lo que siguió a Himari a pesar de la repentina inquietud que sentía.

Himari suspiró cuando abrieron la puerta de la piscina cubierta.

—Aquí hace demasiado calor —anunció—. Déjame poner el aire acondicionado.

Daphne fue a sentarse y empezó a pasar las opciones del menú del televisor sin fijarse realmente en lo que ponía. La última vez que estuvo allí, la noche de la fiesta de cumpleaños de Himari la primavera pasada, ese diván se había desplegado para formar una cama provisional.

Allí era donde había perdido la virginidad con Ethan.

Daphne apoyó las palmas en el cojín, intentando (sin éxito) no pensar en aquella noche. En el cuerpo de Ethan acoplado contra el de ella, piel con piel.

Se oyó un fuerte estruendo procedente de la entrada. Himari había tropezado, y por los pelos no cayó al suelo.

Daphne acudió corriendo a su encuentro y sujetó a su amiga por los brazos para estabilizarla.

—¿Estás bien? ¿Debería llamar a tu médico?

Las facciones de Himari habían adoptado un color ceniciento. Sus párpados aletearon hasta cerrarse.

—Solo necesito un momento.

Daphne la ayudó a llegar al diván, encontró una botella de agua en el minifrigorífico y obligó a Himari a tomar unos sorbitos.

—Hoy debes de haber hecho demasiados esfuerzos —farfulló—. Deja que te lleve arriba. ¿O quieres que avise a tus padres?

La respiración de Himari era rápida y entrecortada. Durante un momento aterrador, Daphne pensó que podría haberse desmayado o incluso vuelto a caer en coma.

Entonces Himari abrió los ojos de golpe, y Daphne supo de inmediato que algo había cambiado.

—Estuviste aquí el año pasado, ¿verdad? —preguntó Himari, hablando muy despacio—. Con Ethan.

A Daphne se le puso el vello de punta. No sabía qué responder. De ninguna manera podía admitir la verdad, pero tampoco soportaba la idea de mentirle a Himari. No después de todo por lo que había pasado su amiga.

La angustia que la atenazaba debía de haberse reflejado en su rostro, porque Himari jadeó como si le faltara el aliento.

—No me lo puedo creer —susurró—. Tú y él..., ahora me acuerdo. ¡Os vi!

Daphne tragó saliva con dificultad; el miedo formaba un nudo en su garganta, tan abrasador y viscoso como el alquitrán.

—Déjame explicarlo —dijo con un hilo de voz.

—¿Explicar qué? ¿Que le pusiste los cuernos a tu novio en mi casa? Jeff también es mi amigo, ¿sabes?

—Lo siento...

—¿Qué es lo que sientes, haberlo hecho o que te pillaran haciéndolo?

—¡Todo!

Debía de haberla delatado algo en su tono, porque vio el momento de comprensión de Himari; la última pieza del rompecabezas acababa de encajar en su sitio.

—Dios santo... La noche de la fiesta de graduación de los mellizos. Fuiste tú.

Daphne se inclinó hacia delante, pero Himari se apartó del diván con paso tambaleante. Trastabilló de espaldas, hasta una hilera de sillas de plástico que había contra la pared, y levantó una con las patas extendidas a modo de arma.

—No te acerques a mí. —La voz de Himari sonaba truncada por la indignación, y lo más desgarrador de todo, por el miedo—. Te acostaste con Ethan, y cuando te lo eché en cara me intentaste matar para taparme la boca.

Sus brutales palabras silenciaron la mente de Daphne.

—Pues claro que no intenté matarte —consiguió replicar—. Quiero decir, entiendo que podría dar esa impresión, pero no conoces toda la historia.

—¡Fuiste tú la que me drogó aquella noche! ¿Verdad?

Daphne bajó la mirada, incapaz de soportar el dolor y la repugnancia que traslucía el rostro de Himari, y asintió compungida.

Himari soltó la silla, pero no se movió.

—Estás para que te encierren.

—Nunca pensé..., solo quería que hicieras alguna tontería esa noche —tartamudeó Daphne—. Algo con lo que poder chantajearte, como querías hacer tú con Ethan. Nunca, nunca intenté hacerte daño. Eres mi mejor amiga.

—Era tu mejor amiga, hasta que me interpuse entre Jeff y tú. —Himari sacudió la cabeza—. Eso es lo malo que tienes, Daphne. Siempre antepones tus propios intereses a los de los demás. Eres absoluta y completamente egoísta.

Daphne hizo una mueca de dolor. Conocer la desagradable verdad oculta tras sus acciones era una cosa; escucharla en los labios de otra persona era aún peor.

—Lo siento muchísimo. Himari..., lo que te pasó me dejó destrozada.

—¿Me tomas el pelo? No te atrevas a pedirme que me compadezca de ti —siseó la muchacha—. ¡Podría haber muerto!

—¡Si pudiera deshacer lo que pasó, lo haría! ¡Es lo que más lamento en mi vida!

Himari le sostuvo la mirada durante un momento interminable.

—Ojalá pudiera creerte —dijo por fin—. Pero eres demasiado embustera. Me has engañado a mí, engañaste a Jeff, y lo peor de todo, te intentas engañar a ti misma.

A veces, cuando Daphne dormía, se quedaba atrapada en un sueño lúcido; comprendía, aterrada, que estaba dormida pero no podía despertar. Así se sentía ahora, atrapada en una retorcida versión de pesadilla de la realidad.

—Por favor —imploró—. ¿Qué tengo que hacer para que me perdones?

Himari sacudió la cabeza.

—Vete de aquí. Ya.

Cuando Daphne llegó a casa, su madre estaba sentada en la sala de estar. Solo había una luz encendida, una lámpara de bronce que proyectaba sombras extrañas sobre ella, enfatizando su belleza cruel.

—¿Dónde te habías metido? —preguntó sin preámbulos.

Rebecca Deighton era invariablemente educada con los desconocidos, sobre todo con aquellos que podrían resultarle útiles en el futuro. Con su familia, sin embargo, nunca realizaba ese esfuerzo.

A Daphne le ardían los ojos. Sintió de súbito el impulso de contarle a su madre todo lo que había pasado, confesar y pedirle consejo, como hacían otras chicas con sus padres.

Pero ella, por supuesto, no podía hacer nada por el estilo.

—Estaba en casa de Himari —dijo sin fuerzas.

—¿No estabas con Jefferson? —Rebecca chasqueó la lengua para expresar su decepción—. ¿Te ha pedido ya que vayas con él a la boda?

Daphne cambió el peso del cuerpo de un pie a otro.

—Todavía no.

—¿Por qué no? —preguntó su madre, fría como el hielo.

—No lo sé.

Rebecca se puso de pie en un instante y agarró a su hija por los hombros. Sus uñas se clavaron con tanta fiereza en la piel de Daphne que esta tuvo que morderse los labios para reprimir un grito de dolor.

—¡«No lo sé» ya no es aceptable! ¡Si no tienes ninguna respuesta, ve a buscarla! —Rebecca soltó a Daphne y dio un paso atrás—. Vamos, Daphne. No te he educado para que me vengas ahora con un «no lo sé».

Daphne se esforzó por contener las lágrimas porque no se atrevía a mostrarse asustada delante de su madre. El miedo era una debilidad, y cuando una Deighton conoce tu debilidad, nunca dejará de explotarla.

—Lo arreglaré. —Subió las escaleras y se refugió en su habitación, donde se dejó caer de espaldas en la cama y cerró los ojos. Una vorágine abrasadora de ansiedad y temor rugía en su estómago.

Pero en medio de la maraña que formaban sus pensamientos había una cosa que estaba meridianamente clara: si Daphne quería que Jefferson la invitara a la boda, no podía seguir arrojándose a sus pies. Tenía que ser él el que la buscara a ella..., y se le había ocurrido la forma de conseguirlo.

Daphne titubeó un momento, pero las palabras de Himari resonaron con crueldad dentro de su cabeza. «Siempre antepones tus propios intereses a los de los demás. Eres absoluta y completamente egoísta».

Bien, de acuerdo. Si Himari pensaba que era una ególatra desalmada, Daphne le demostraría que tenía razón. Su plan haría sufrir a muchas personas, pero ¿qué más daba? A Daphne no le importaba nada ni nadie, solo ella misma.

Marcó el número de Natasha, una de las editoras del Daily News . La periodista respondió al segundo tono.

—Daphne. ¿A qué le debo el placer?

Cuando Daphne le hubo explicado lo que quería, Natasha soltó un silbidito entre dientes.

—¿Quieres que llame al príncipe Jefferson en persona para pedirle unas declaraciones? ¿Te das cuenta de cómo se va a poner el secretario de prensa del palacio? Me desterrarán de todas las sesiones de fotos de la corona durante meses. Por no hablar de que querrán saber cómo he conseguido su número.

—Te lo compensaré —insistió Daphne—. Por favor, sabes que siempre cumplo mi palabra.

Natasha se rio, un sonido ronco y grave. Se oyó un crujido al otro lado de la línea, como si estuviera anotándolo todo, garabateando apresuradamente en una hoja de papel con su lapicero.

—Me deberás una..., y de las gordas. Nivel: campanas de boda, ¿entendido? —le advirtió Natasha—. Pero está bien, Daphne. Voy a hacerlo, por ti.

Daphne colgó y sonrió, una sonrisa amarga y triunfal que se perdió entre las sombras.

22

BEATRICE

En algún momento, a lo largo del último mes, Beatrice había empezado a considerar suyo el despacho, en vez de su padre.

Redecorar había ayudado. Fue idea de Teddy, de hecho; se había acercado un día, le preguntó dónde estaban todas sus cosas, y Beatrice comprendió sobresaltada que nada de lo que había allí dentro le pertenecía.

Había cambiado las cortinas con trenzas doradas por otras más vaporosas que mantenía recogidas para poder admirar la lánguida curva gris del río a sus pies. Y también había cambiado el retrato al óleo del rey George I colgado sobre la chimenea por uno de su padre.

Como cabía esperar, los cambios habían horrorizado a lord Standish.

—¡Majestad, ese retrato ha colgado en esta habitación durante siglos! —había protestado cuando vio que los lacayos lo retiraban—. ¡Es el padre de nuestra nación!

—Prefiero mirar a mi propio padre cuando necesite consejo —había insistido Beatrice. Le resultaba tranquilizador, como si su padre estuviera velando en silencio por ella, guiando sus pasos. En ocasiones se descubría hablando con el cuadro en voz alta. Pidiéndole a su padre que la asesorara sobre sus deberes, sobre Teddy..., y sobre su familia.

Beatrice se había sentido aliviada al ver que Sam seguía adelante con su vida y salía con Marshall. Pero no podía evitar preocuparse por el modo en que su hermana había anunciado al mundo esa relación, con aquellas fotos tan indecorosas en la piscina, como un grito de atención. Desearía ser capaz de hablar con ella, pero hacía tiempo que dejó de intentarlo.

Además, si eso ayudaba a Sam a olvidarse de Teddy, Beatrice no iba a oponerse.

Estiró los brazos por encima de la cabeza, concediéndose un respiro momentáneo de la caja de comunicados de la corona, que Robert llenaba cada mañana con los asuntos de la jornada. Beatrice ya había descubierto que el chambelán colocaba los documentos más irrelevantes en lo alto de la pila y enterraba en el fondo aquellos que preferiría que ella no viera, como los borradores de normativa y las actualizaciones de asuntos exteriores.

Lo primero que hacía cuando le daban la caja era darle la vuelta y vaciar su contenido para poder examinarlo de abajo arriba.

Dejó a un lado la previsión económica de la reserva federal y pasó al siguiente documento: una carta de la tesorería general sobre la financiación del gobierno durante el descanso estival del congreso. Un doloroso recordatorio de que el congreso iba a celebrar su última sesión dentro de dos semanas y ella todavía no había sido invitada.

¿Realmente pensaban dejar los miembros del congreso que la sesión de clausura se llevara a cabo sin la presencia de la monarca?

Ayer, Beatrice había superado sus reparos y le había preguntado a Robert qué tendría que hacer.

—Nada —fue la pronta respuesta del chambelán—. En momentos así, el papel de la reina consiste en no hacer ni decir nada. De lo contrario, interferiría en el correcto devenir del gobierno.

El teléfono vibró, distrayéndola de sus pensamientos. «Adivina quién ha mandado esto», había escrito Teddy, con una foto adjunta de dos camisas de cuadros a juego. Beatrice sinceramente no habría sabido decir si eran prendas de calle o pijamas.

Teddy y ella se habían repartido los regalos de boda para que sus respectivas secretarias pudieran empezar a redactar las miles de notas de agradecimiento que iban a tener que firmar. Habían cogido la costumbre de hacerles fotos a los más extravagantes y se las enviaban el uno al otro.

Se apartó el cabello del hombro con un gesto de impaciencia y tecleó su respuesta. «El príncipe de Gales. Solo los británicos consiguen que la franela parezca una alfombra».

«Uy —contestó Teddy—. En realidad, las envía lord Shrewsborough».

«¡Mi antiguo maestro de etiqueta!».

Prácticamente podía ver la sonrisa de Teddy mientras escribía. «Etiqueta, un arte en peligro de extinción».

Beatrice giró la silla hacia la esquina en la que estaba acurrucado Franklin. Tenía los ojos cerrados y le temblaban las piernas en reacción a lo que estuviera ocurriendo en sus adorables sueños de cachorro. Le sacó una foto y se la mandó a Teddy. «Te echo de menos».

Las cosas entre Teddy y ella habían cambiado desde su estancia en Walthorpe. Ahora Beatrice se descubría confiando en él como jamás habría previsto. Le pedía consejo sobre sus problemas y hablaban juntos de las distintas opciones posibles. Salían a pasear con Franklin corriendo con impaciencia ante ellos, tirando de la correa. En ocasiones, cuando se reían de las monerías del cachorrillo, Beatrice se sorprendía preguntándose si dos personas podrían enamorarse así: amando las mismas cosas con tanta pasión que su exceso de cariño se desbordaba y las atraía entre sí.

Era el cortejo más extraño, dulce e inesperado, como si hubieran borrado todo lo que había entre ellos y se hubieran vuelto a conocer partiendo de cero.

Beatrice recordó lo que le había dicho su padre la noche antes de morir: que su madre y él no estaban enamorados cuando se casaron. «Nos enamoramos poco a poco —habían sido sus palabras—. El verdadero amor surge de formar una familia juntos, de enfrentarse juntos a la vida..., con todos sus líos, sus sorpresas y sus alegrías».

Bajó la mirada y suspiró al ver cuál era el siguiente documento de la pila: la lista de invitados de su boda.

Robert la había elaborado tal y como dictaban el protocolo y la tradición, añadiendo reyes y reinas de otros países, embajadores, rectores universitarios, miembros del congreso... «El límite está en mil cuatrocientos invitados —le había dicho—, lo que significa que Teddy y vos podéis invitar a un centenar de amistades cada uno». Beatrice no se había molestado en protestar. De todas formas, tampoco tenía tantos amigos. Muchos afirmaban serlo, pero el único que había tenido de verdad era Connor.

Se quedó petrificada. Debía de estar sufriendo alucinaciones, imaginándose haber visto el nombre de Connor porque acababa de pensar en él.

Pero no, allí estaba, justo en el centro de la lista de invitados: «D. Connor Dean Markham», con una dirección de Houston.

Así que se había ido de la ciudad, pensó Beatrice, aturdida. Intentó que sus pensamientos no fueran más allá, pero una parte de ella no podía evitar preguntarse cómo sería su vida, si sería feliz. Si habría conocido a otra persona.

¿Qué hacía en la lista de invitados?

Se inclinó hacia delante para activar el intercomunicador.

—¿Robert? Necesito hablar contigo sobre las invitaciones para la boda.

Instantes más tarde, la nueva ayudante de Robert, Jane, abrió la puerta tirando de un carrito con ruedas... cargado con cuatro cajas enormes.

—Jane —preguntó lentamente Beatrice—, ¿son esas todas las invitaciones de boda?

—Sí, majestad. —Jane se arrodilló para sacar una caja del estante inferior del carrito—. No estaba segura de cuál era vuestra consulta, así que las he traído todas. Aquí hay cuarenta tarjetas en blanco. Si queréis añadir a alguien, decidme su nombre y le pediré al calígrafo que la rellene.

—No hace falta —la interrumpió Beatrice—. Mi consulta era sobre una invitación en concreto.

Robert se asomó por la puerta abierta.

—¿Puedo ayudaros?

Beatrice asintió con la cabeza.

—Me ha sorprendido ver un nombre en la lista de invitados. El de mi antiguo guardia de honor, Connor Markham.

—Es tradición invitar a los antiguos guardias de honor a una boda real —dijo Robert, despacio—. Veréis que se han incluido otros guardaespaldas anteriores también.

Beatrice parpadeó y repasó la lista. Efectivamente, debajo de Connor aparecían dos guardias más, Ari y Ryan.

—Ya veo —dijo con cautela—. Sin embargo, me gustaría eliminar a Connor de la lista.

—¿Hay algún problema del que necesitaría estar al corriente?

Robert le sostuvo la mirada un momento. Beatrice se preguntó si lo sabría. No tenía ni idea de cómo podría haberse enterado, pero si alguien era capaz de desenterrar los secretos de otra persona, ese era Robert.

—En absoluto. —La maravilló la tranquilidad con la que sonó su voz, a pesar de los latidos desbocados de su corazón.

Jane levantó la mirada de una de las cajas, marcada en un lateral con las letras J-N . Había estado ojeando las invitaciones archivadas en el interior, y ahora sostenía una de ellas en alto.

La mano de Beatrice salió disparada para arrebatarle el sobre de entre los dedos.

—Gracias. Necesitaré reflexionar sobre esto —declaró con una calma que distaba de sentir.

—Por supuesto. —Jane hizo una reverencia y salió del despacho, tirando del carrito tras ella. Robert titubeó, fijos sus ojos con curiosidad en la reina, y la siguió.

Beatrice se hundió en el sillón. Franklin, que se había despertado con todo el jaleo, se acercó corriendo para acariciarle juguetonamente las piernas con el hocico. Dejó que se encaramara a su regazo, sin importarle que estuviera dejándole los pantalones nacarados cubiertos de pelos, y abrió el sobre.

La pesada tarjeta lucía el monograma real, laminado con brillante tinta dorada, estampado sobre el encabezamiento. Beatrice no había preguntado nunca cuánto tardaba el meticuloso calígrafo de palacio en redactar a mano cada una de aquellas invitaciones.

El lord chambelán, por orden de

Su Majestad, invita a

D. Connor Dean Markham

a la celebración y bendición del matrimonio entre

Beatrice Georgina Fredericka Louise

Reina de América

&

Lord Theodore Beaufort Eaton

El viernes 19 de junio a las 12 del mediodía

Una invitación para Connor, a su boda con Teddy.

Aquellos eran dos nombres que no deberían aparecer juntos en la misma frase. Dos partes completamente distintas de su vida, a punto de colisionar en un espectacular accidente.

Beatrice tenía la respiración entrecortada. No quería pensar en Connor. Había intentado desterrarlo de su mente desde aquella noche en Walthorpe, cuando su relación con Teddy se había vuelto incuestionablemente real. Pero todavía estaba allí, una sombra que acechaba en los recovecos de su corazón.

No pudo evitar imaginarse qué ocurriría si enviaba esa invitación. Casi podía ver la rápida sucesión de emociones que se reflejaría en el rostro de Connor cuando la abriera: sorpresa, rabia, confusión y, por último, una mezcla de cautela e incertidumbre. Se pasaría semanas debatiéndose entre asistir o no, cambiaría mil veces de opinión, y al final, en el último momento..., justo cuando ya hubiera tomado la decisión de no ir..., acudiría corriendo al aeropuerto y conseguiría subir al avión por los pelos, vestido con su antiguo uniforme de guardia de honor...

¿Y después qué? ¿Esperaba que fuera a quedarse de brazos cruzados mientras ella se casaba con otro?

Beatrice contempló el escudo de armas de su familia, esculpido en la robusta piedra de la repisa de la chimenea: un par de líneas horizontales coronadas por tres estrellas y un grifo rampante. Como todo el mundo sabía, las barras y estrellas del blasón de los Washington habían servido de inspiración para la bandera de América.

Estampadas al pie podían leerse las palabras de su lema familiar: FACIMUS QUOD FACIENDUM EST . Hacemos lo que debemos .

Beatrice siempre había dado por sentado que el lema se refería a la Revolución: que el rey George I (el general George Washington, por aquel entonces) no había querido entrar en guerra con Gran Bretaña y conducir a miles de hombres a la muerte, pero que la independencia merecía la pena. Ahora, sin embargo, el lema parecía adquirir un nuevo significado.

«Hacemos lo que debemos, aunque eso suponga olvidarnos de aquellos a los que queremos. Sin importar el precio final de nuestras decisiones».

Beatrice le dio un empujoncito a Franklin para que bajara de su regazo, se agachó y deslizó una mano por el fondo del escritorio. Encontró una palanquita, tiró, y el cajón oculto se abrió con un suave chasquido.

Allí (en un cajón diseñado hacía dos siglos para guardar secretos de estado) Beatrice conservaba ahora un solitario regalo de boda, atado con una cinta de satén.

Era de Connor. Se lo había dado la noche de su fiesta de compromiso con Teddy. Beatrice aún no había reunido el valor necesario para abrirlo, pero tampoco soportaba la idea de deshacerse de él.

Depositó la invitación con cuidado encima del regalo y volvió a cerrar el cajón.

23

NINA

El centro de estudiantes siempre estaba lleno a rebosar por las tardes, abarrotado de alumnos que iban a ver la tele en los gigantescos aparatos comunitarios o a hacer como que estudiaban. Nina estaba sentada en una mesa para dos personas con Ethan, intentando aislarse del bullicio mientras pensaba en su inminente ensayo sobre Middlemarch . Cuando al muchacho se le escapó un gritito de emoción, Nina echó una mirada de soslayo al partido de béisbol.

—¿Quién gana?

—El Yeti acaba de hacer un home run —le explicó Ethan.

Nina observó la pantalla con el ceño fruncido.

—¿Ese es el equipo que va de rojo?

Ethan soltó una carcajada.

—Nina, el Yeti no es un equipo. Es un jugador..., Leo Yetisha, todo el mundo se refiere a él como el Yeti. ¿No estabas prestando atención todas esas veces que veíamos los partidos desde el palco real?

—Pues no, la verdad. —Había estado hablando con Sam o lanzándole miraditas furtivas a Jeff. Le parecía extraño pensar en eso ahora—. En mi defensa debo decir que un yeti sería una mascota fantástica. Impresiona mucho más que «Cardinals» o «Red Sox».

—Por supuesto —replicó Ethan—. El yeti, la más famosa y aterradora de todas las bestias imaginarias.

Nina se levantó con una sonrisa y se colgó la mochila del hombro.

—Me voy a ver a Sam. —En realidad no había avisado a su amiga, pero sospechaba que agradecería la sorpresa.

En las semanas transcurridas desde la fiesta, Sam y Marshall se habían dejado ver en público un par de veces, aunque eso no había conseguido que la gente se olvidara de las escandalosas fotos de la piscina. Nina no era ninguna experta en medios de comunicación, pero incluso ella sabía que una apasionada sesión de sobeteo no era la forma más indicada de anunciar una relación, ya fuera auténtica o falsa.

Motivo precisamente por el cual Nina había intentado prevenir a Sam desde el principio. ¿No podría haber encontrado una forma menos complicada de darle celos a Teddy en vez de implicar a los medios, perjudicando a Marshall y a su familia en el proceso?

Se preguntó si debería hablar con Marshall, preguntarle cómo estaba llevando las cosas. Sabía de primera mano lo que era ser el foco de esa clase de atención y discriminación tan amarillista. Quizá los titulares no fueran abiertamente racistas, pero los comentarios sin duda lo eran.

—Que te diviertas con Sam —dijo Ethan, poniéndose de pie para despedirse de ella con un beso rápido.

Nina volvió a pensar en lo agradable que era estar con alguien sin secretos ni subterfugios. Sin acuerdos de confidencialidad, sin tener que esconderse en la parte de atrás de un coche oficial, sin ver a su novio en público y tener que fingir que no significaba nada para ella.

Cuando paseaba por el campus con Ethan, Nina entrelazaba los dedos con él; cuando estudiaban juntos en la biblioteca, Ethan le lanzaba bolitas de papel en las que al abrirlas podían leerse cosas como: «Estás muy guapa cuando te concentras». Habían salido a cenar hacía poco, en un restaurante japonés a una manzana del campus, y la velada se había prolongado durante horas mientras compartían un plato de edamame aparentemente sin fondo. La conversación había dado un giro inesperado de la música (Ethan se quedó de piedra al descubrir que Nina era capaz de citar musicales enteros, pero ni una sola canción de Bruce Springsteen: «Esto lo vamos a arreglar ahora mismo», había gemido mientras le pasaba un auricular) a la especulación sobre su profesor de Historia del Mundo, el cual sospechaban que podría estar escribiendo en secreto un fan fiction protagonizado por los miembros de una boy band británica.

Nina se había enterado de que Ethan y su madre tenían por costumbre hacer un viaje espontáneo en coche todos los veranos, y de que el muchacho era capaz de localizar todas las constelaciones pero ignoraba las historias que había tras ellas, responsables de la pasión de Nina por la mitología.

Había aprendido que, cuando dormía, el muchacho se colocaba de lado y se encogía con los brazos recogidos bajo la cabeza, como si intentara ocupar el menor espacio posible, y sus pestañas temblaban con el movimiento de lo que estuviera soñando.

El único tema que aún no habían abordado era cómo pensaban contárselo a Jeff.

Al principio Nina estaba convencida de que hacían lo correcto ocultándole su relación. No había ningún motivo para preocuparlo si Ethan y ella no iban a durar. Ahora, sin embargo..., tenían que decírselo. Incómoda, Nina recordó cómo se había sentido cuando salía en secreto con Jeff y los dos le ocultaban su relación a Sam.

Cruzó la puerta principal del palacio..., y allí estaba el príncipe Jefferson en persona, bajando las escaleras a la carrera.

Nina ni siquiera se sorprendió. En su experiencia, el palacio siempre había funcionado así, de alguna manera; como si sobre el edificio pesara un hechizo que te cruzaba directamente en el camino de la persona que esperabas evitar.

—Hola, Jeff. —Intentó decirlo en tono informal y amistoso, más «me alegro de verte otra vez» que «estoy saliendo en secreto con tu mejor amigo»—. Justo ahora iba a subir para ver a Sam.

Empezó a pasar por su lado, pero las siguientes palabras de Jeff la frenaron en seco.

—¿Es cierto? ¿Realmente te estás acostando con Ethan?

Nina acusó el mazazo de esas palabras como si acabara de recibir un puñetazo en el estómago. Miró de reojo a un lado y a otro y tragó saliva con dificultad. No era así como se había imaginado manteniendo esa conversación.

—No estamos..., quiero decir... —tartamudeó. Ethan había estado durmiendo en su habitación de la residencia, sí, pero en realidad no habían...

—Así que es verdad. —Jeff dio un paso atrás, con una mano apoyada en la barandilla de la escalera—. Cuando la periodista me lo contó, no me lo creí. Pero ahora sí.

—¿Has hablado con una periodista?

El mentón de Jeff se tensó.

—Esta mañana he recibido la llamada de una editora del Daily News ..., a saber cómo habrá conseguido mi número..., que me preguntó si tenía algo que comentar sobre el hecho de que mi exnovia y mi mejor amigo sean la nueva «pareja de moda» en King’s College.

—No somos ninguna «pareja de moda» —protestó Nina, que de inmediato hizo una mueca.

—Le dije a la periodista que se equivocaba. «Los conozco a los dos desde la guardería —le dije—. Si están juntos, me lo habrían contado». Pero la mujer había hecho los deberes y tenía una historia completa lista para su publicación, incluidas citas de compañeros vuestros de clase diciendo que siempre os ven juntos, cogidos de la mano.

A Nina le dio un vuelco el estómago. Ethan y ella deberían haber tenido más cuidado. Ahora esa historia iría a imprenta y sería de nuevo como la última vez: su nombre, objeto de chistes soeces; el hogar de sus madres, asediado por los reporteros...

Jeff suspiró, evidentemente leyendo sus pensamientos.

—He llamado a mi abogado y este ha convencido a la periodista para que no publique la historia.

—Gracias —dijo Nina con un hilo de voz.

Tres lacayos pasaron junto a ellos, acarreando un jarrón gigantesco entre todos. Observaron de reojo al príncipe y a su exnovia y se apresuraron a desviar la mirada.

—Por supuesto. No iba a dejar que te arrastraran por el fango como la última vez. —Había una mezcla de dolor y ternura en los ojos de Jeff, la sombra de un rictus en la comisura de sus labios—. Es solo..., nunca me imaginé que esto pudiera pasar. Sabía que tú y yo íbamos a salir con otras personas, pero supuse que nos entendíamos lo suficiente como para avisar al otro con tiempo. Por lo menos yo planeaba tener ese detalle contigo.

Nina parpadeó.

—¿Vais a volver Daphne y tú?

—A lo mejor —dijo lisa y llanamente Jeff—. Si lo hiciéramos, no dejaría que te enterases por los tabloides. Pensaba que nos debíamos ese mínimo de cortesía, al menos.

Nina se rebulló en el sitio. No recordaba haberse sentido nunca tan insignificante.

—Lo siento. Tienes razón. Deberíamos habértelo dicho.

—¿Cuánto hace que estáis juntos? —preguntó Jeff—. ¿Desde antes de la fiesta?

—Hm. Técnicamente, no.

El príncipe cerró los ojos, y Nina supo que estaba pensando en todas las veces que había visto a Ethan desde entonces, cuando su amigo podría haber sacado el tema y en vez de eso había decidido mantener la boca cerrada.

—Quiero que seas feliz, de verdad —dijo Jeff con voz ronca—. Pero ¿tiene que ser con mi mejor amigo?

En ese momento, Nina comprendió la magnitud de todo el dolor que le había causado.

Siempre había sabido que salir con Ethan daría pie a situaciones incómodas, pero no había tenido en cuenta que, en el proceso, fracturaría la relación de Jeff con su mejor amigo; una de las pocas personas en las que confiaba, en un mundo donde la confianza era un bien muy escaso.

¿Cómo iban a superar algo así Ethan y Jeff? ¿Qué iban a hacer, quedar para jugar con la consola como si Nina no existiera? ¿Como si Ethan y ella no hubieran empezado a salir siendo plenamente conscientes de cuánto le iba a doler a Jeff, y más después de haberle ocultado su relación a propósito?

Jeff se pasó una mano por el pelo con gesto cansado.

—Nina —dijo, en un tono apagado que a ella se le clavó en el alma—. ¿Seguro que sabes lo que estás haciendo?

—¿A qué te refieres? —susurró ella.

—Cuando rompiste conmigo, dijiste que era porque querías escapar de este mundo. Me dijiste que no soportabas la vida de la corona, con todo su escrutinio y publicidad. Y ahora sales con mi mejor amigo. —El príncipe se rio, aunque no había ni rastro de humor en su voz—. Acabo de verme obligado a atajar de raíz un artículo amarillista sobre tu relación. Desde mi punto de vista, en realidad no te has alejado tanto del centro de todas las miradas.

A Nina le daba vueltas la cabeza. Le gustaría solicitar un rápido tiempo muerto para catalogar todo lo que había sentido en los últimos minutos: indignación por el enésimo ataque de la prensa, dolor al descubrir que Jeff y Daphne podrían haber vuelto juntos..., y culpa, tras comprender el daño irreparable que había causado en la relación entre Ethan y Jeff.

¿Estaría este en lo cierto? Se había esforzado mucho por distanciarse del mundo de la casa real, por conseguir que la gente olvidara haberla visto en los titulares de la prensa amarilla. Al salir con Ethan, ¿estaría condenándose ella sola a incurrir en los mismos errores?

Lo miró con incertidumbre.

—Jeff...

—Da igual. Olvídalo —dijo él, y se alejó por el pasillo.

Nina permaneció allí unos instantes, temblorosa y en silencio, antes de erguir los hombros y seguir subiendo las escaleras.

Encontró a Samantha en el diván de su sala de estar, con el pelo recogido con una horquilla mientras tecleaba con rabia en el teléfono. Había una sombra borrosa en sus ojos que puso en alerta máxima el radar de mejor amiga de Nina.

—¿Qué tenemos aquí? —preguntó mientras se sentaba a su lado.

La princesa exhaló un suspiro de exasperación y le pasó el móvil. Estaba examinando el perfil de Kelsey Brooke.

—¿A ti te parece normal esta chica? —le espetó Sam—. Quiero decir, es abominablemente falsa. No sé qué ve Marshall en ella.

Nina ojeó unas cuantas imágenes: Kelsey con una chaqueta vaquera y pantalones cortos muy cortos, patinando por una acera; las relucientes uñas oscuras de Kelsey sobre el fondo verde de un vaso de zumo, con el pie de foto: «¡Buenos días por la mañana, brujitas!».

En fin, por lo menos era mejor de lo que Nina esperaba; se había temido que Sam estuviera leyendo los comentarios de alguno de los artículos sobre Marshall y ella.

—¿Me he perdido algo? ¿Por qué estamos espiando a Kelsey como si la odiáramos?

—Por nada —replicó Sam—. Es solo que la veré el mes que viene, cuando Marshall y yo estemos en Los Ángeles. Y él querrá hablar con ella, dado que, ya sabes, está intentando que vuelva con él. —Sam puso los ojos en blanco—. Dios sabe por qué.

Nina colocó uno de los cojines de Sam sobre su regazo y empezó a juguetear con el borde.

—Pues..., me he cruzado con tu hermano cuando subía. Se ha enterado de lo mío con Ethan. —Al ver la expresión preocupada de Sam, Nina le contó toda la historia de cómo Jeff había descubierto la verdad a través de una periodista.

—No eres la única responsable —se apresuró a consolarla Sam—. Ethan se merece cargar al menos con la mitad de las culpas. Quizá más, puesto que es el mejor amigo de Jeff.

Nina se encogió.

—Precisamente. ¡Le he robado su mejor amigo a Jeff! No quiero ni imaginarme cómo me sentiría yo si tú estuvieras saliendo con mi ex en secreto...

—Eso sería ligeramente problemático, puesto que tu ex y mi hermano son la misma persona.

Nina contuvo una carcajada.

—Ya sabes lo que quiero decir. Es solo que..., me sentiría fatal si alguna vez nos pasara algo así.

—Jamás nos podría pasar algo así. Te lo juro —le aseguró fervientemente Sam.

Su teléfono vibró al recibir un mensaje. Nina no quería fisgar, pero miró la pantalla instintivamente... y se puso en guardia al ver quién lo enviaba.

—¿Qué hace Daphne escribiéndote?

Sam tecleó una breve respuesta.

—Viene de camino, en realidad.

—¿Por qué?

Nina nunca le había contado a Sam la versión completa de su ruptura con Jeff: cómo Daphne se había encarado con ella en el tocador del palacio para amenazar con arruinarle la vida a menos que cortara su relación con el príncipe.

—Ya sé que siempre la he criticado —estaba diciendo Sam, ajena al conflicto interno de Nina—, pero..., no sé, a lo mejor no es tan mala como pensaba. Me va a ayudar a prepararme para todas las cosas que necesito saber como heredera al trono que soy.

—¿No estaba entrenándote Robert? —preguntó Nina con voz ronca.

—Robert es irritante e insufrible, y Daphne... —Sam se encogió de hombros—. ¿No vas a darle una oportunidad, por mí?

No, respondió terminantemente Nina para sus adentros, no podía darle «una oportunidad» a Daphne. Ni siquiera quería verla cerca de ella.

—Si Daphne va a estar aquí, yo debería marcharme —dijo Nina mientras se ponía en pie con torpeza—. La..., la próxima vez que venga, llamaré antes.

—Por favor. No hace falta que llames —resopló Sam, pero Nina no le devolvió la sonrisa.

Sam se equivocaba al pensar que nada podía interponerse entre ellas.

Si alguien podía conseguirlo, esa era Daphne Deighton.

24

DAPHNE

Daphne estaba esperando a Samantha en la entrada del Cuarto de las Novias: una pequeña habitación en la planta baja del palacio, contigua al salón de baile. Consultó el móvil de reojo y se le aceleró el pulso al ver que tenía un nuevo mensaje de texto..., pero no era de Himari.

«Tenemos que hablar», le había escrito Ethan.

«Mañana por la tarde, reúnete conmigo en el callejón», respondió Daphne antes de soltar el teléfono dentro del bolso. Ethan estaba molesto por lo que ella había hecho, por supuesto, pero Daphne sabía que podía encargarse de él. El silencio continuado de Himari representaba un problema mucho más ominoso.

Tendría que preocuparse de eso más tarde. En esos momentos Daphne estaba a punto de ver a Samantha para..., ¿qué, un cursillo de agradabilidad? ¿Una clase de rehabilitación principesca?

Llevaban intercambiando mensajes desde aquella mañana en el Patriot, pero hasta ahora no habían tenido tiempo para que dar. Daphne se preguntó si Samantha se sentiría cohibida después de haberle hecho su extraña propuesta, si habría estado retrasando lo inevitable porque a una parte de ella le gustaría deshacer lo acordado.

Lo cierto era que nunca habían mantenido este tipo de contacto. Llevaban viéndose años, gracias a Jefferson, pero Samantha no había desarrollado el menor afecto por Daphne. Esta sospechaba que la princesa siempre había sido capaz de adivinarle las intenciones.

Bueno, hoy se le brindaba la oportunidad de cambiarlo todo y ganar a la princesa para su causa. Además, Daphne nunca habría dejado escapar una excusa para entrar en palacio.

Samantha apareció al fondo del pasillo.

—Disculpa que te haya hecho esperar. Estaba hablando con Nina.

Daphne murmuró que no tenía ninguna importancia mientras su mente se esforzaba por asimilar la noticia. Natasha debería haber llamado a Jefferson esa mañana. ¿Habría ido Nina hasta allí para disculparse con él? ¿O realmente habría estado en el palacio solo para ver a Samantha?

La princesa intentó abrir la puerta del Cuarto de las Novias, pero estaba cerrada con llave. Suspiró.

—¿Quieres ir arriba? De todos modos, mi sala de estar es más acogedora.

Daphne negó con la cabeza.

—Necesitas practicar delante de un espejo.

—¿Para qué?

—Para poder verte —replicó Daphne, cuyo tono denotaba cierta impaciencia. Samantha debería saber cómo funcionaban estas cosas; desde la cuna.

A diferencia de ella, que había aprendido por sí sola todo lo que sabía. Se había leído todos los manuales de etiqueta que había podido encontrar, había pasado años fijándose en lo que hacían Beatrice y la reina Adelaide. Daphne había dominado el arte de hacer reverencias del mismo modo que una bailarina aprendía a danzar: ensayando con pesos de gimnasio sujetos a los tobillos con cintas de velcro.

—¿Para poder verme haciendo qué, sonreír y saludar con la mano? —preguntó Samantha—. Por favor, dime que no vas a obligarme a caminar de un lado a otro con un montón de libros encima de la cabeza.

—El montón de libros es un ejercicio avanzado —se oyó replicar Daphne, con un toque de sarcasmo—. Primero convendría dominar lo más básico.

—Me parece bien. —Había una nota de jocosa autocrítica en la voz de la princesa que, curiosamente, mitigó la exasperación de Daphne.

Samantha fue a buscar un mayordomo. Cuando el hombre les hubo abierto la puerta, Daphne vio de inmediato por qué la habían cerrado con llave.

En una mesa de costurera, en la esquina, estaba la tiara de Winslow, la que Beatrice se ponía siempre cuando todavía era la princesa heredera, rodeada por varios rollos de encaje. Parecía que alguien hubiera estado comparando distintas opciones para el velo nupcial y no le hubiera dado tiempo a terminar la tarea.

—No toquéis nada —les advirtió el mayordomo antes de irse y cerrar la puerta al salir.

Samantha se sentó de golpe en el sofá de dos plazas. Era el único mueble de la habitación, aparte de la mesa de costurera y el gigantesco espejo de tres lados que se erguía contra la pared del fondo.

De pequeña, a Daphne le gustaba colarse en la habitación de sus padres cuando no estaban en casa. Las puertas de los armarios estaban equipadas con sendos espejos de cuerpo entero, y si las abría en el ángulo correcto y se situaba en el centro, su reflejo se multiplicaba por mil.

A Daphne le encantaba. Tenía algo de embriagador acercarse a un espejo y descubrir que, si te colocabas de cierta manera, tu imagen solitaria se podía transformar en todo un ejército.

Mantuvo la mirada fija en el espejo para que Samantha no la pillara fijándose furtivamente en la tiara de Winslow. La luz no paraba de reflejarse en su filigrana de diamantes engastados, cada uno de ellos tan reluciente como una estrella en miniatura.

Daphne no había tocado nunca una tiara. O bien tu familia poseía una, transmitida de madres a hijas durante generaciones, como ocurría con los Kerr, o los Astor, o los Fitzroy..., o bien no poseían ninguna. En el caso de los Deighton, por supuesto, las tiaras solo brillaban por su ausencia.

Se acercó al sofá y se sentó a su vez, alisándose la falda bajo las piernas. Junto a ella, Samantha intentaba imitar disimuladamente sus movimientos. Sus miradas se cruzaron en el espejo, y la princesa se ruborizó.

—Perdón —musitó Samantha—. Quiero decir..., todo esto es un poco raro.

—Para empezar, una princesa no se queja nunca al encontrarse en una situación «rara» —la reconvino Daphne—, sino que se limita a sufrir en silencio sin manifestar su incomodidad.

—Por todos los santos, ¿quién te ha dicho eso?

—Lo leí en un libro de etiqueta. Seguramente el mismo que tú deberías haber leído hace años y nunca te molestaste en abrirlo siquiera.

Sam se encogió de hombros, reconociendo que Daphne tenía razón, justo cuando la puerta se abatía hacia dentro.

—¿Sam? Te he oído aquí dentro... —Jefferson se interrumpió al ver a Daphne—. Ah, hola, Daphne. ¿Qué os traéis entre manos?

—Y a ti qué te importa —replicó Samantha de forma automática, aunque Daphne detectó una sombra de preocupación soterrada en su voz. Era evidente que a la princesa le preocupaba su hermano.

Jefferson se acodó en el marco de la puerta.

—Estaba pensando que podíamos formar un grupito y pasarnos luego por Phil’s. Hoy pincha ese DJ nuevo de Londres. Ya he invitado a JT y a Rohan —añadió, omitiendo el nombre de Ethan a propósito.

Samantha asintió con la cabeza.

—Por mí, vale.

El príncipe se volvió hacia Daphne.

—¿Te apuntas?

—Encantada —dijo la muchacha, satisfecha al ver que las cosas estaban saliendo exactamente según lo planeado.

Era obra suya, gracias a haberle pasado ese soplo a Natasha e insistir para que la periodista llamara directamente a Jefferson con la noticia. De un plumazo, había dejado a Jefferson sin dos de las personas en las que más confiaba.

Y cuanto más aislado se sintiera, más fácil le resultaría a Daphne reconquistarlo. Al fin y al cabo, no era ella la que lo había traicionado.

Jefferson se despidió con un murmullo ininteligible y Daphne se volvió hacia la princesa.

—Bueno. ¿Por dónde empezamos?

—No tengo ni idea. —Sam sacudió la cabeza—. Probablemente esta sea la razón por la que todo el mundo piensa que no valgo nada como rueda de repuesto.

—En realidad, como rueda de repuesto lo hacías muy bien. Pero ahora eres la heredera, y eso es lo que te da tantos problemas. —Daphne intentó explicarse al ver la expresión de perplejidad de Samantha—. Ser la rueda de repuesto significa ser un complemento de la heredera.

—¿Insinúas que portarme mal es algo positivo porque así mi hermana sale mejor parada en comparación?

—Lo que digo es que, como sustituta de tu hermana, le servías de contrapunto. ¿No te das cuenta de que las mejores entrevistas de Beatrice son aquellas en las que sale contigo y con Jefferson? Cuando está sola el resultado es menos natural..., más ensayado —dijo Daphne con tacto—. Pero cuando está con vosotros, como en esas conversaciones junto a la chimenea que siempre graba vuestra familia por navidades, América ve otra faceta de ella.

Samantha parpadeó como si nunca se le hubiera ocurrido.

—Solo que ahora todo ha cambiado —murmuró—. Jeff es la rueda de repuesto y yo soy la heredera.

—Bueno, sí. Son papeles distintos. Nadie te ha enseñado a ser la primera en la línea de sucesión..., y, francamente, no debería haber hecho falta —añadió Daphne con delicadeza.

Si el relevo hubiera tenido lugar en un momento más propicio, si el monarca no hubiera tenido cáncer y hubiera vivido otros treinta años, Beatrice habría sido sucedida por su descendencia, no por su hermana.

Ningún vástago criado como segundo en la línea de sucesión al trono debería pasar nunca a ser el primero. Cuando eso ocurría, significaba que algo había salido espantosa y trágicamente mal.

—Vamos a practicar un poco el trato con los periodistas. Venga, te pondré una fácil —dijo Daphne, más animada—. ¿Qué se siente al ser la dama de honor en la boda de tu hermana?

—Será divertido —contestó Sam.

Daphne ladeó la cabeza, expectante, aguardando a que Sam añadiera algo más. Se le escapó un gemido al ver que no pensaba hacerlo.

—¿Ya está? ¿«Será divertido»?

—¿Qué tiene de malo?

—¿Qué diablos esperas que haga un periodista con dos miserables palabras? Samantha, tienes que ofrecerles algo que puedan usar.

—Podría haber dicho algo mucho peor —observó la princesa, y Daphne exhaló otro suspiro.

—Con los periodistas pasa una cosa: lo único que quieren es escribir una historia que les reporte dinero. Mientras que a ti te interesa que escriban una historia que te deje en buen lugar. —Daphne había desentrañado ese misterio hacía tiempo; por eso Natasha y ella se entendían tan bien—. Tu cometido es lograr que esos dos objetivos se conviertan en uno. Si consigues proporcionarles una historia que se venda mientras te hace quedar bien, no tendrán motivos para meterse contigo.

—Es posible —dijo Samantha, no muy convencida—. El problema es que están obsesionados con la imagen de «princesa fiestera» que tienen de mí. Me extrañaría que fueran a darme cobertura positiva de un día para otro.

—No te darán ningún tipo de cobertura si lo único que estás dispuesta a ofrecerles es un «será divertido», eso seguro. —Daphne sonrió—. Lo único que tienes que hacer es ser un poquito más..., amable, crear un momento de intimidad temporal. Fingir que te hace ilusión estar hablando con ellos.

—Estoy harta de fingir. Esta familia es demasiado aficionada a las farsas.

Daphne aguzó el oído ante esas palabras.

—¿A qué te refieres? —preguntó, esforzándose por disimular la curiosidad que sentía.

—Todo el mundo se empeña en fingir que está bien cuando es evidente que no es así en absoluto —dijo Samantha, apesadumbrada—. Siempre estamos sonriendo y saludando para las cámaras, planeando esta sensacional boda de cuento de hadas como si de alguna manera así pudiéramos olvidar que no hace ni un año estábamos celebrando un entierro. Mi madre finge que la suerte nunca ha dejado de sonreírnos, mi relación con Marshall es fingida y Beatrice es la mayor farsante de todos. Ni siquiera está enamorada de Teddy, sino de...

Samantha se interrumpió y sacudió la cabeza.

—No le veo ningún sentido, eso es todo. ¿Por qué intentamos convencer a todo el mundo que las cosas nos van de maravilla cuando es evidente que no?

La mente de Daphne era un remolino de conjeturas. ¿A qué se refería Samantha con eso de que su relación con Marshall era fingida? ¿En realidad no le gustaba? Pero ¿qué otro motivo podría tener para salir con él?

Se dio cuenta de que la princesa estaba mirándola fijamente, con expectación, y se apresuró a replicar:

—La monarquía y el teatro van de la mano. Cuando el mundo amenaza con hacerse pedazos, el papel de tu familia consiste en disimular las grietas y asegurarle a la gente que no hay nada que temer.

—Parece una misión abocada al fracaso —murmuró Samantha, apenada.

—Exacto. Por eso es tan difícil ser una princesa —dijo con sensatez Daphne—. De lo contrario, podría hacerlo cualquiera.

Al día siguiente, cuando sonó el timbre que anunciaba el final de las clases, Daphne no se sumó a la marea de estudiantes para salir al aparcamiento. Esperó unos minutos y se introdujo en el callejón, una estrecha franja de hierba que discurría entre el campus de St. Ursula y su facultad hermana, Forsythe. Himari y ella iban allí a veces durante las horas de estudio, cuando deberían haber estado en la biblioteca haciendo los deberes. Pero era mucho más divertido escaquearse para ver entrenar a los chicos.

Unos pasos crujieron en la grava a su espalda, y el pulso de Daphne se aceleró con una inyección de adrenalina. Giró sobre los talones y vio a Ethan dirigiéndose a ella.

—Ethan —dijo con gratitud—. Me alegra que quisieras quedar conmigo. No te creerías nunca lo que ha ocurrido.

—¿Te refieres a la puñalada por la espalda que me has dado?

Tal y como sospechaba, el muchacho sabía lo que ella había hecho. Daphne titubeó antes de seguir hablando, en esta ocasión con una sombra de temor en la voz.

—Escucha..., Himari se acuerda de todo. Ahora me odia. ¡Me acusó de haber intentado matarla!

Esperaba que Ethan le asegurara que no tenía importancia, que ya encontrarían la manera de ocuparse juntos de Himari. Pero la expresión del muchacho era tan inescrutable como la piedra.

—Daphne, me trae sin cuidado lo que haga Himari —empezó—. Te mandé un mensaje porque quiero saber por qué diablos te chivaste a esa periodista sobre mí y Nina. No te molestes en negarlo —añadió acto seguido.

A pesar de que no había nadie en los alrededores, Daphne dio un paso hacia el refugio que le ofrecía el edificio y se parapetó detrás de un enorme contenedor de reciclaje azul.

—Mira, siento no haberte avisado —se disculpó—. Pero, mirándolo por el lado positivo, ahora puedes ponerle fin a esa pantomima.

—¿Qué?

—No hace falta que sigas fingiendo que te gusta Nina. —Daphne se estremeció—. Me has dejado impresionada con tu capacidad para aguantar tanto tiempo. No te preocupes, doy por cumplida tu parte del trato.

Ethan se la quedó mirando como si no la entendiera.

—¿Lo dices en serio?

—Por supuesto —le aseguró ella—. Soy una mujer de palabra. Quizá tarde un poco, pero te conseguiré tu título. —Hizo una pausa y ladeó la cabeza, pensativa—. Uno de esos que se quedaron vacantes en la era edwardiana, tal vez, como «conde de Tanglewood» o algo por el estilo.

Ethan se limitó a observarla en silencio, sacudiendo la cabeza. Aunque llevaba las manos metidas en los bolsillos de los vaqueros, Daphne podía ver que tenía los puños apretados.

—Estás para que te encierren.

Daphne notó que se le secaba la boca.

—No...

—¿En serio creías que estaba enfadado porque me preocupaba nuestro estúpido «trato»? ¡Mi mejor amigo me ha retirado la palabra!

«Igual que la mía», pensó Daphne, que enseguida apartó a un lado una súbita punzada de culpa.

—Lamento que Jefferson se haya enfadado contigo, pero había que hacerlo.

—Oh, ¿«había que hacerlo»? —repitió el muchacho—. ¡Daphne, a algunos de nosotros nos gusta conservar a nuestros mejores amigos, no empujarlos por las escaleras!

Eso era un golpe bajo. Aunque Ethan sabía exactamente cómo hacerle daño, por supuesto, porque la conocía muy bien. Porque era igual de mezquino, egoísta e implacable que ella. Motivo por el cual terminaría entrando en razón, a la larga. Si él estuviera en su lugar, habría hecho exactamente lo mismo.

—Jefferson terminará perdonándote, te lo juro —dijo en tono ferviente—. Sobre todo cuando hayas roto con Nina.

Cuando le contó aquella historia a Natasha, Daphne sabía que acabaría separando al príncipe y a su mejor amigo. Los mejores planes siempre son los que más daño dejan a su paso.

No quería perjudicar a Ethan, pero ¿qué opción tenía? Además, no sería para siempre. Ella misma lo arreglaría más adelante (cuando Jefferson le hubiera pedido que lo acompañara a la boda, cuando se hubiera afianzado en su posición) y convencería al príncipe para que perdonara a Ethan. Cuando estuvieran juntos de nuevo, podría convencer a Jefferson de lo que quisiera.

Con el tiempo, cuando todos volvieran a ser amigos, Ethan vería que Daphne había hecho lo mejor para ambos. Las cosas entre Ethan y ella serían otra vez como antes: los dos seguirían conspirando y trepando por la escalera social en tándem, velando cada uno por los intereses del otro. Solo que, esta vez, ella sería una princesa y Ethan ostentaría el título de conde. Esta vez, el poder que esgrimirían sería real.

Miró a Ethan, pero este la observaba con incuestionable repugnancia.

—Tú nunca lo entenderías —dijo con voz grave—. A diferencia de ti, Nina es buena persona.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Daphne, imponiéndose al extraño nudo que le atenazaba las entrañas.

—Digo que no pienso hacerle daño a Nina únicamente porque a ti te apetezca. —Ethan profirió una carcajada carente de humor—. Sé que te costará creerlo, dado que el resto de América siempre está adulándote y diciéndote lo espectacular que eres, pero no todo gira a tu alrededor.

Daphne dio un paso tambaleante hacia atrás. Se le enganchó un tacón en la grava, proyectando una lluvia de guijarros que salieron disparados en todas direcciones. Ethan le tendió una mano instintivamente para sujetarla.

Daphne rechazó su gesto en un intento por recuperar un mínimo de dignidad.

—Por supuesto que gira todo a mi alrededor. Para empezar, fui yo la que te pedí que salieras con ella —le recordó.

Los dos dieron un respingo al oír que se abría una puerta, pero solo era un cuidador que bajaba con una bolsa de basura a la calle. Estaba escuchando música a todo volumen con los cascos puestos y ni siquiera los vio.

Cuando la puerta se hubo cerrado a su espalda de nuevo, Ethan suspiró.

—Ya no soporto tus jueguecitos, Daphne. Nunca juegas limpio.

—Juego para ganar. —La respuesta había sido automática, pronunciada sin un segundo de reflexión.

En otras circunstancias, Ethan podría haber sonreído ante esas palabras, pero ahora se limitó a observarla fijamente, con los ojos oscuros cargados de cansancio y resentimiento.

—Sean cuales sean tus planes, no me incluyas en ellos.

Se sostuvieron la mirada durante otro instante interminable. Únicamente sus corazones rompían el silencio, compitiendo por ver cuál latía más rápido.

—Vale, como prefieras. Que te consiga otra tu título —declaró Daphne con un destello desafiante en sus ojos verdes.

Se alejó de Ethan con la cabeza erguida, tan serena como si estuviera saliendo de una recepción en palacio. Solo se permitió aminorar el paso al llegar al aparcamiento, donde se apoyó en la puerta del coche como si estuviera agotada.

Daba igual; seguiría adelante sin ayuda de nadie. No necesitaba a Ethan.

Daphne Deighton nunca había dependido de nada más que de sus propios recursos.

25

SAMANTHA

Sam llamó a Jeff mientras rodeaba el garaje del palacio. Ya había mirado en la habitación de su hermano, pero al no encontrarlo allí le pidió a Caleb que llamara por radio a Matt, el escolta de Jeff, e intentara averiguar dónde se había metido. La sorprendió enterarse de que estaba lanzando unos tiros en la vieja canasta que les había montado su padre cuando eran pequeños.

El cielo se veía azul y despejado, y la brisa transportaba la promesa del verano. Sam se bajó las gafas de sol. Frente a ella se oía el rítmico golpeteo de la pelota contra el pavimento. Dobló la esquina y se detuvo al ver que Jeff no estaba jugando con Matt, como ella pensaba. El que estaba con él era Marshall.

Ajenos a su presencia, los dos continuaron provocándose y lanzándose pullas inofensivas. Parecía que se conocieran de toda la vida, y no desde hacía apenas unas semanas.

Sam vio que Marshall fintaba a la izquierda antes de superar a Jeff y, corriendo, lanzar a canasta... en el preciso instante que se fijaba en ella, observándolos a la sombra del garaje.

Desde que se publicaran las fotos de la piscina, Sam y Marshall habían seguido las instrucciones del palacio y habían intensificado su relación: citándose en público, asistiendo a distintos cócteles y recepciones... Sam estaba desesperada por saber qué opinaba él realmente de todo eso, pero el muchacho la trataba con la misma irreverencia desenfadada de siempre. La hacía reír, entrelazaba los dedos con ella cuando los periodistas los fotografiaban..., y eso era todo.

No había vuelto a besarla desde la noche de la fiesta. Seguro que su abuelo le había dado la misma consigna que Robert a ella: a partir de ahora, debían ser castos. Entonces, ¿a qué venía esta obsesión que sentía Sam?

Recogió la pelota, que había ido a parar detrás de la canasta, y miró a Marshall a los ojos.

—Ni siquiera has rozado el aro —observó mientras se pasaba la pelota de una mano a otra entre las piernas.

La mirada de Marshall se posó en la boca de Sam.

—Me ha distraído una cara bonita —dijo con una sonrisa.

Sam puso los ojos en blanco y le pasó la pelota a Jeff, que se dirigió con ella a la línea de tiros libres.

—¡Eh! —protestó Marshall—. ¡Si te vas a apuntar con el partido empezado, por lo menos ponte en mi equipo!

—No puedo jugar contra mi mellizo. Va contra las leyes de la naturaleza —bromeó Sam mientras Jeff encestaba un tiro de tres puntos perfecto y se acercaba corriendo para chocar los cinco con ella.

Sonó un tono de llamada procedente del banco en el que los chicos habían dejado sus cosas.

—Perdonad, ¿nos tomamos un tiempo muerto? —preguntó Marshall mientras se dirigía trotando al teléfono y se lo encajaba entre la oreja y el hombro—. Hola —contestó en voz baja, con ternura. Sam se esforzó por escuchar el resto de la conversación. ¿Estaría hablando con Kelsey? Marshall no había vuelto a mencionarla desde la mañana después de la fiesta de los mellizos, pero ¿no tenía planeado ir a verla ese mismo mes, cuando Sam y él estuvieran en Orange para asistir a las celebraciones del Día de la Anexión?

Sam procuró sonreír como si no pasara nada.

—No sabía que Marshall y tú tuvierais planes para hoy —le dijo a su hermano, que asintió con la cabeza.

—Supongo que debería haberte avisado. Le pregunté a Davis si le apetecía venir, ahora que... —«Ahora que Ethan y yo hemos dejado de hablarnos», no le hizo falta añadir.

En parte, Sam se sentía responsable de todo este lío. ¿No era ella la que había animado a Nina a seguir adelante con su relación y ocultarle la verdad a Jeff? Y ahora su hermano estaba pasándolo mal.

Recordó lo emocionada que se había sentido cuando se enteró de que Nina y Jeff estaban saliendo. Las dos personas que más quería en el mundo, juntas; era perfecto. No había caído en que, cuando rompieran, ella se vería atrapada entre ambos, obligada a guardar los secretos que cada uno de ellos quisiera ocultarle al otro.

—Además —bromeó Jeff—, necesitaba decidir si os daba mi bendición o no a Davis y a ti.

—¿Tu bendición?

—No puedes salir con alguien que a mí no me guste. Como mellizo tuyo que soy, mi voto final es decisivo.

Hace un mes Sam habría resoplado y dicho algo así como «pues sí que le hiciste tú mucho caso a mi voto final cuando te empeñaste en salir con Daphne», pero ahora que había visto la faceta más vulnerable de la ex de Jeff..., ahora que había solicitado su ayuda..., ese tipo de comentarios se le antojaban mezquinos.

Jeff recogió la pelota del suelo y la hizo girar sobre un dedo.

—Tranquila. Davis tiene mi aprobación. Me parto de risa con él, y parece que le gustas de veras.

«No, te equivocas. Está utilizándome para darle celos a su exnovia —pensó Sam—, igual que debería estar utilizándolo yo».

Solo que ella ya no estaba saliendo con Marshall para fastidiar a Teddy, y no sabía en qué momento se había producido ese cambio.

—Tampoco vamos tan en serio —murmuró, y su hermano reaccionó con una carcajada.

—Qué va. Te gusta. Lo veo en tu cara. —En los ojos de Jeff danzaba la sombra de una sonrisa—. Por favor, ¿te importaría no ahuyentarlo como sueles hacer? Me cae bien.

Cómo no, pensó Sam. De todos los chicos con los que ella había tenido algo que ver a lo largo de los años, su hermano iba y se encariñaba precisamente del que no era realmente suyo. El que no iba a poder conservar.

Ese mismo día, por la tarde, mientras recorría uno de los pasillos del palacio, Sam sintió la delatora irritación de las quemaduras provocadas por el sol en los hombros; se había pasado horas al aire libre con los chicos, primero jugando al baloncesto y después sentada en el césped, disfrutando del buen tiempo.

Sabía que debería dar gracias porque Marshall estuviera facilitando toda la farsa de esa manera. Entonces, ¿por qué notaba esa mezcla de vacío y dolor presionándole el esternón?

Se detuvo, insegura, al reparar en la luz que salía bajo la puerta del estudio de la monarca. Beatrice debía de estar allí dentro, trabajando hasta tarde.

De súbito, Sam comprendió que ya estaba harta de estar enfadada con su hermana.

Se había aferrado a esa rabia durante mucho tiempo, la había esgrimido ante ella como si fuera un escudo, y ahora se sentía exhausta. Por una vez, le gustaría deponer las armas y hablar de verdad con Beatrice.

—¿Bee? —Sam llamó con delicadeza con los nudillos. Cuando no obtuvo respuesta, empujó la puerta con cuidado, pero el despacho estaba vacío.

Y había cambiado. Sam aún podía ver la influencia de su padre (en el antiguo globo terráqueo, en los pesados sujetalibros de piedra labrados con forma de gigantescas fichas de ajedrez), pero ahora el espacio lucía el sello inconfundible de Beatrice.

Rodeó la mesa despacio, acariciando la pulida superficie de madera, se dejó caer en la silla de Beatrice y, afianzando las deportivas en el suelo, se impulsó para rodar adelante y atrás. «Bueno —pensó con algo parecido a una punzada de envidia, o tal vez de soledad—, así que esto es lo que se siente al ser reina».

La curiosidad la llevó a abrir el primer cajón de la mesa, donde encontró el papel y los sobres personalizados de Beatrice, además de una hilera de estilográficas pulcramente ordenadas. Los otros cajones contenían pilas de carpetas de papel manila, una bolsa con golosinas para perros y una serie de notas de Robert.

Cuando era pequeña, a Sam le gustaba colarse en la habitación de su hermana para revolver los cajones, probarse los vestidos y echarse la crema perfumada de Beatrice en los brazos. Pero ahora sabía que, cuando fisgaba en sus cosas, lo que estaba haciendo era intentar comprender a su hermana y todas las diferencias que las separaban.

Sam se agachó un poco más, acordándose del cajón oculto montado debajo del escritorio. Se preguntó si Beatrice lo tendría lleno de caramelos de limón, como siempre había hecho su padre. Encontró la palanquita, la accionó para abrir el cajón y frunció el ceño, desconcertada.

Dentro había un recio sobre de color beis, estampado con los elegantes trazos del calígrafo de palacio. El destinatario era D. Connor Dean Markham. En la esquina superior derecha, donde normalmente iría el sello, se podía leer EXENTO DE FRANQUEO . Uno de los privilegios de ser la reina de América, por supuesto, era que no se te aplicaban las tarifas postales normales.

Connor Markham... ¿Ese no era el anterior guardia de honor de Beatrice, el que había estado con ella en Harvard? ¿Por qué no había salido esa invitación junto con todas las demás?

Sam vio que en el cajón había algo más: un estilizado estuche cerrado con una cinta de color marfil. Parecía un regalo de boda .

Sin poder evitarlo, desató la cinta y levantó la tapa.

Dentro había un dibujo a tinta, un paisaje montañoso cubierto de nieve visto a través del marco de una ventana. En la otra parte de la ilustración se veía una chimenea, y junto a ella, una pequeña figura que solo podía ser la hermana de Sam.

«Están enamorados», comprendió esta, asombrada.

Beatrice salía vestida de la cabeza a los pies en el dibujo, que no tenía nada de erótico ni abiertamente sexual, pero los sentimientos de Connor por ella eran visibles en cada firme trazo de tinta. Un halo de misterio parecía envolver a su hermana, como si esta estuviera guardando un secreto del que nadie sospechara nada siquiera.

Sam examinó la imagen un poco más, fijándose en las chispas que saltaban de la chimenea y en el perfil aserrado de las montañas, veladas por un denso manto de nieve. Se le ocurrió que esa no era una escena inventada, sino que había ocurrido realmente. Era un dibujo de aquella noche de diciembre, justo antes de Año Nuevo, cuando Beatrice y su guardaespaldas se habían quedado incomunicados camino de Telluride.

Ahora todo tenía sentido; las distintas piezas del puzle acababan de encajar en su sitio. La memoria de Sam regresó a la noche en que Beatrice le había dicho que pensaba cancelar el enlace. «Estás viendo a otra persona», había adivinado Sam.

Beatrice había reconocido que amaba a un plebeyo y que este se encontraba allí esa noche, en la fiesta de compromiso. Sam siempre había dado por sentado que se trataba de uno de los invitados, pero ahora estaba claro que Beatrice se refería a su guardia de honor.

Escarbó en su memoria, intentando recordar cuándo había presentado Connor su dimisión. Justo después de volver de Sulgrave..., cuando Teddy y Beatrice habían fijado la fecha del enlace.

Enamorado de Beatrice como estaba, Connor debía de haber decidido que prefería abandonar su puesto antes de ver cómo se casaba con otro.

Los dedos de Sam se crisparon sobre el papel. Quería salir corriendo a buscar a su hermana, agarrarla por los hombros y zarandearla hasta que entrara en razón. «¡No hace falta que pases por esto! —le gritaría—. No tienes por qué casarte con un hombre al que no quieres únicamente porque papá te dijo que deberías hacerlo».

Pero Sam sabía que ya había perdido cualquier posible derecho a aconsejar a Beatrice sobre su vida privada.

Ella era la responsable del abismo que se había abierto entre ambas. Cada vez que Beatrice intentaba disculparse, Sam le daba la espalda. ¿Y por qué? ¿Por Teddy? ¿Por su orgullo obstinado? Nada por lo que mereciera la pena arriesgarse a perder a una hermana.

Sam volvió a guardar la ilustración en la caja y le hizo un nudo nuevo a la cinta, mucho menos refinado que el anterior. Sin embargo, por algún motivo, no soltó la invitación. Se quedó mirándola fijamente, trazando las curvas del nombre de Connor con la yema de los dedos.

Antes de ser consciente siquiera de haber tomado la decisión, Sam ya había salido al pasillo y dejado el sobre en una reluciente bandeja de bronce marcada con las palabras CORREO SALIENTE .

26

NINA

Nina se sentó en la manta de pícnic, extendida en la hierba frente al escenario al aire libre. El anfiteatro en el centro de John Jay Park estaba lleno hasta la bandera, con el suelo cubierto por una colcha multicolor de mantas y toallas de playa. El murmullo de las conversaciones borboteaba cantarín a su alrededor mientras un coro de risas se elevaba por los aires con la languidez de una columna de humo.

—Todavía estoy impresionada porque hayas conseguido entradas para Shakespeare en el parque. ¿A qué hora tuviste que empezar a hacer cola?

Ethan estiró los brazos sobre la cabeza con un suspiro exagerado.

—A las seis. Cuando tú todavía estabas en la cama, Bella Durmiente.

Nina sonrió, aunque en el fondo la preocupaba que el verdadero motivo por el que Ethan se hubiera levantado tan temprano fuese que se había pasado toda la noche despierto en la cama, desvelado por la ansiedad. Sabía que Jeff seguía sin dirigirle la palabra.

Aunque eso a Jeff no parecía que estuviera quitándole el sueño, a juzgar por las fotos que Nina había visto en todos los blogs obsesionados con la realeza. Esa semana había salido casi todas las noches en un grupo que incluía a Sam y a Marshall..., y a Daphne.

Ethan y Nina se habían quedado significativamente fuera de la lista de invitados.

—Gracias por las entradas. Estoy segura de que Romeo y Julieta en el parque no estaba en tu lista de prioridades sobre cómo pasar una noche de viernes —dijo, esforzándose por sonar animada.

—Tranquila, la semana que viene podemos ir a ver una peli. Que elegiré yo.

—Ay, cielos, seguro que es una de esas en las que solo salen explosiones y persecuciones en coche.

—Oye, dame un voto de confianza —protestó Ethan—. También me gustan las de zombis.

A Nina le seguía costando creer que se hubiera pasado cinco horas haciendo cola por ella. Jeff no habría hecho jamás algo así, aunque, por otra parte, tampoco le habría hecho falta. Le habría bastado con chasquear los dedos para conseguir pases de backstage ..., y después tendrían que haberse pasado toda la noche escondidos en los bastidores. El príncipe de América no podía mezclarse con la multitud. Sería una pesadilla de seguridad y logística.

Cuando uno de los actores salió al escenario, Ethan rebuscó en la mochila y sacó unas gafas de montura cuadrada.

—Me encanta cuando te las pones —murmuró Nina. Las gafas le conferían un aspecto de empollón adorable.

—¿Te importaría bajar la voz? —Ethan le dio un golpecito con el codo—. Algunos estamos intentando disfrutar de la obra.

Nina había leído Romeo y Julieta en el instituto y había visto la adaptación cinematográfica en la que Julieta salía con un ridículo par de alas blancas de ángel. Esta noche, sin embargo, la historia parecía distinta. Ahora, en vez de suspirar con cada frase romántica, Nina se descubrió molesta por el hecho de que Romeo y Julieta se empeñaran tanto en estar juntos.

Las relaciones sencillamente no podían salir bien cuando dos personas procedían de mundos opuestos. Daba igual durante cuánto tiempo lograran mantenerlo en secreto, tarde o temprano las circunstancias acabarían haciéndoles pedazos. Y sería mucho peor que si no se hubieran conocido nunca.

En la vida real no bastaba con amar contra todo pronóstico. Lo único que había conseguido así Nina era hacerles daño a sus seres queridos: los paparazzi habían acosado a sus madres mientras unos perfectos desconocidos se sentían con derecho a llamarlas de todo. En la vida real, los amores imposibles reportaban más dolor que felicidad.

El anfiteatro prorrumpió en aplausos al finalizar la obra, y Nina salió paulatinamente de su ensimismamiento. Casi se le había olvidado dónde estaba. Se secó las mejillas, un poquito avergonzada por las lágrimas que había derramado sin darse cuenta.

—¿Estás bien? —le preguntó Ethan mientras todo el mundo empezaba a recoger las cosas a su alrededor.

Nina se abrazó las rodillas contra el pecho.

—Ethan..., no te quiero hacer daño.

—¿Qué? —preguntó él, desconcertado—. Tú no me has hecho daño.

—¡Pero estás dolido! ¡Y entre los dos hemos conseguido lastimar a Jeff! Nunca deberíamos haber...

Ethan se inclinó hacia delante.

—¿Qué estás diciendo, que no deberíamos haber empezado a salir?

—¡No lo sé! —Nina cerró los ojos, angustiada. Detestaba haber puesto a Ethan en la tesitura de poder quedarse sin su mejor amigo. Tanto como haber puesto a Jeff en la tesitura en la que se encontraba.

Ethan le pasó un brazo por los hombros y Nina respiró hondo, notando el compás de la respiración en la espalda bajo su contacto.

—A Jeff se le pasará..., a lo mejor no hoy ni mañana, pero algún día. Hace demasiado tiempo que somos amigos como para no perdonarme por esto. —Aunque Ethan parecía confiado, Nina tuvo el presentimiento de que estaba intentando convencerse a sí mismo tanto como a ella—. Habría sido mejor que hubiera sabido la verdad por nosotros, de acuerdo, pero mentiría si dijera que lamento que se haya enterado. No habríamos tardado en contárselo, de todas maneras. Y así, mientras tanto, tú y yo podemos dejar de escondernos.

—No hemos estado escondiéndonos —señaló Nina. De lo contrario, la periodista nunca habría descubierto su relación.

—No hablo del campus. Me refiero a la familia real. —Ethan dejó caer la mano hasta la base de su columna—. Estaba pensando que podíamos ir juntos a la boda de Beatrice.

Nina parpadeó.

—Ethan —dijo, titubeante—, ¿te das cuenta de lo que estás sugiriendo? Este será el acontecimiento más mediático de nuestras vidas. ¡Si esa periodista ya quería publicar un artículo sin más fundamento que los rumores del campus, imagínate lo que ocurrirá cuando vayamos juntos a la boda! —Sacudió la cabeza—. Nos han invitado a los dos. ¿No podríamos vernos en la recepción sin necesidad de dar pie a especulaciones?

—No creo que nadie vaya a dedicarse a especular sobre nosotros —replicó Ethan—. Los demás invitados son más importantes y atraerán más cotilleos. ¿Quién va a hablar de ti y de mí en medio de una horda de realeza extranjera? Además —añadió bajando la voz—, quiero ir contigo.

También Nina quería ir con Ethan, pero no estaba preparada para volver a ser el centro de atención y ver su foto impresa en los tabloides. Se había esforzado mucho por distanciarse de cualquier posible rumor, y si asistía a la ceremonia en compañía de Ethan, echaría todo ese trabajo por tierra.

—Me lo pensaré —le prometió, y observó el río de reojo.

A unos cuantos cientos de metros de distancia, en la linde del parque, se alzaba la figura verde oxidada de la Estatua de la Libertad. Los focos que iluminaban la efigie proyectaban un resplandor dorado sobre sus facciones. Parecía más dinámica desde ese ángulo, como si la hubieran capturado en pleno movimiento; como si acabara de empuñar su antorcha y se dispusiera a asestarle un mazazo a alguien con ella para defender los valores de la nación.

Nina sabía que, cuando los franceses enviaron la estatua, esta había estado a punto de acabar en otra ciudad: en Boston o Filadelfia, o incluso en esa provinciana ciudad portuaria, Nueva York. El congreso, por supuesto, había insistido en que debía estar donde le correspondía, en la capital del país.

—¿Te apetece subir? —preguntó de improviso.

Ethan respondió con un gemido cuando entendió lo que le estaba pidiendo.

—¿Ahora mismo? ¿Por qué?

—¿Por qué no? —replicó Nina. Habría sido una respuesta muy propia de Sam.

La encargada de la ventanilla no se molestó en cobrarles entrada, puesto que al monumento le faltaban treinta minutos para cerrar.

—Con lo tarde que es —dijo guiñándoles un ojo—, la tendréis para vosotros solitos.

Y efectivamente, cuando Ethan y Nina llegaron al ascensor se cruzaron con varios grupos de personas que bajaban, pero no subía nadie más aparte de ellos.

—Esto es de una ñoñería espectacular, que lo sepas —murmuró Ethan, aunque en realidad no parecía tan disgustado.

—Así soy yo, la reina de todo lo ñoño y de las trampas para turistas. Ve acostumbrándote.

No había nadie más en el mirador circular de la cima, donde la temperatura era varios grados inferior a la del pie de la estatua. Nina dio un paso adelante mientras el viento le azotaba el cabello.

Washington no era una ciudad bonita, como podían serlo París o incluso Londres. Era demasiado caótica para eso, tras siglos de crecimiento sin una planificación especial. Las calles de un solo sentido se entreveraban y se cruzaban unas con otras en una maraña desorganizada, mientras que los monumentos de la revolución se erguían junto a modernos complejos residenciales con piscinas en la azotea.

Así era Washington, pensó Nina, una ciudad repleta de contradicciones: bulliciosa, cruel, emocionante y encantadora, todo a la vez.

—Mira, hijo. Todo lo que toca la luz es tu reino —gruñó Ethan a su espalda, y a Nina se le escapó una carcajada.

—¿No te alegras de que te haya obligado a venir? —Extendió los brazos en cruz—. ¡Seguro que no habías vuelto a subir aquí desde aquella excursión de primaria!

—En realidad, a mi madre le gustaba traerme aquí arriba. Siempre estaba ideando actividades que pudiéramos hacer juntos —le explicó Ethan—. Me arrastraba por toda la capital para ver los monumentos nacionales, los museos..., enseñándome historia, de paso, pero también enseñándome quién era yo. Como si necesitara suplir cualquier posible sentido de la identidad que debería haberme proporcionado mi padre.

Nina lo miró. La luz de la luna ribeteaba el perfil de Ethan, realzando la curva de su labio superior y la línea recta de su nariz.

—Puedes hablarme de ello, si quieres. —Buscó su mano. Ethan no respondió, pero le apretó los dedos. Nina lo interpretó como una señal para que continuara—. Sé lo que es criarse con una familia poco tradicional —dijo en voz baja—. Ser la niña que se esconde en la enfermería fingiendo que le duele la cabeza el día de «trae a tu padre a la escuela». Que la gente te mire como si te faltara una pieza. Sé lo que es crecer sabiendo que tu familia es distinta, y sentirte avergonzada a veces por eso, y después odiarte a ti misma por haber sentido vergüenza, porque quieres a tu familia más que a nada en el mundo, aunque no se parezca a las demás.

Se atrevió a observarlo de soslayo.

—Perdona. No sé por qué he dicho eso.

Seguramente porque no se lo podía decir a nadie más, salvo a Sam. Y aunque su amiga le habría dado su cariño incondicional, Nina también sabía que no habría podido entenderlo del todo.

—No, me alegra que lo hayas hecho. —La voz de Ethan sonaba más ronca que antes—. Mi madre es la mejor, sin discusión. Posee más energía que cualquier otra persona que haya conocido en mi vida. Pero siempre estoy preocupado por ella. Solía pensar que era culpa mía que mi padre se hubiera marchado, porque..., en fin, mi madre es tan maravillosa que era imposible que se hubiera ido por culpa de ella.

—Ethan, no puedes culparte a ti mismo porque tu padre os abandonara —susurró Nina con el corazón en un puño.

—Sí, eso ya lo sé. Pero... —El muchacho exhaló un suspiro—. Supongo que una cosa es saberlo, y otra muy distinta creértelo de verdad. Sentirme realmente como si yo no tuviera la culpa.

Nina le estrechó la mano. Comprendía lo extraordinario que era que Ethan estuviese desnudando su alma con tanta franqueza.

—No sé quién es mi padre —dijo él con torpeza—. Lo único que me ha contado mi madre de él es que se quisieron hace mucho tiempo, pero no podía formar parte de mi vida. No da la impresión de guardarle rencor por ello.

—Yo tampoco sé nada de mi padre biológico —reconoció Nina—. Solo que era un estudiante de medicina que donó esperma para sacarse un dinero extra. Bueno, eso y que en su historial familiar no había enfermedades.

—¿Nunca piensas en él? —preguntó Ethan.

«No», estuvo a punto de decir Nina, pero se arrepintió.

—A veces, aunque procuro no hacerlo. Sé quiénes son mis madres. Ese hombre solo es un desconocido que las ayudó a tenerme.

Ethan dejó vagar la mirada por el horizonte.

—Cuando era pequeño ideaba todo tipo de historias fantásticas sobre quién podría ser mi padre. Me imaginaba que era un superhéroe, o un astronauta..., que estaba por ahí, salvando el mundo, y que tarde o temprano regresaría con nosotros. —Suspiró—. Creo que estaba en el instituto cuando acepté por fin que no iba a volver.

Se inclinó hacia delante; las líneas de su cuerpo denotaban languidez y cansancio.

Nina se volvió hacia él.

—No importa quién sea tu padre. Lo sabes, ¿verdad? Sus decisiones no determinan quién eres. Solo las tuyas pueden hacerlo.

—No siempre tomo las decisiones más acertadas del mundo —le pareció oír que musitaba Ethan, en voz tan baja que resultaba casi inaudible.

—Mírame. —Tomó su cabeza entre las manos y le obligó a mirarla a los ojos—. Tu padre no te define. A ninguno de los dos, ¿vale? Tú eres tú, y eres una persona completa. Una buena persona.

—Pero a veces me pregunto..., si lo encontrara, si supiera quién es..., ¿me sentiría como si hubiera encontrado mi sitio?

Nina guardó silencio. Había vivido rodeada de la familia real durante el tiempo suficiente como para saber lo que se sentía al existir en la periferia de algo, observándolo con los ojos colmados de anhelo.

—Pero es que tú ya has encontrado tu sitio —replicó con firmeza—. A mi lado.

Ethan cambió el peso del cuerpo de un pie a otro. Por un instante, Nina pensó que se disponía a besarla..., pero, en vez de eso, la rodeó con los brazos y la estrechó contra él.

Nina ladeó la cabeza para apoyarla en el hombro de Ethan y aspiró su fragancia. Pensó en los sueños de la niñez y en los sueños de la edad adulta, y se preguntó cómo y dónde podrían colisionar ambas cosas. Pensó en el corazón de Ethan, que latía acompasadamente contra el de ella.

No estaba segura de cuánto tiempo se quedaron así, abrazados en lo alto de la Estatua de la Libertad, pero fue el suficiente para que ella comprendiera algo muy importante.

Este era el mismo Ethan que, durante años, la había convencido de que era un chico cínico y engreído. Quizás aún lo fuera, pero ahora Nina reconocía el ingenio mordaz que destilaba su sentido del humor, sabía que su arrogancia solo era un mecanismo de defensa. Ahora conocía al auténtico Ethan, el que se ocultaba detrás de toda esa armadura emocional.

Ethan dio un paso atrás; parecía un poco azorado. Sus ojos saltaban de un lado a otro con curiosidad.

—Me pregunto...

—¿Qué? —quiso saber Nina mientras el muchacho se dirigía a la parte trasera del mirador, donde los pinchos de la corona de la estatua se erguían puntiagudos sobre sus cabezas.

—No me lo puedo creer, todavía está ahí —dijo él sonriendo de oreja a oreja—. Debí de hacerlo cuando tenía diez años.

—¿Qué es lo que todavía está ahí?

Ethan señaló con el dedo, y Nina lo vio de repente: las iniciales EB , talladas en grandes letras angulosas sobre la superficie metálica.

—¡Delincuente! ¿Desfiguraste un monumento nacional cuando eras pequeño?

—Tu sorpresa me resulta insultante. —Ethan se sacó una llave del bolsillo y la sostuvo en la palma de su mano extendida.

Nina sonrió tras unos instantes de vacilación.

—Aúpame —le pidió. Ethan la levantó obedientemente, sujetándola por la cintura para que ella pudiera tallar las iniciales NG sobre la plancha de cobre plegada sobre sí misma, justo debajo de su EB .

Cuando volvió a posarla en el suelo, los dos se quedaron allí durante otro momento, contemplando aquellas iniciales grabadas que los vinculaban para toda la eternidad.

27

BEATRICE

Beatrice temía las invitaciones, por lo general. Recibía miles de ellas al año, y aunque detestaba desilusionar a la gente, sencillamente no le podía decir que sí a todo el mundo.

Pero hacía ya meses que esperaba desesperadamente una invitación que no terminaba de llegar.

Sabía el aspecto exacto que debería tener porque la había visto antes, cuando se las solían enviar a su padre: un recio rollo de pergamino anudado con una cinta roja. «Su excelentísima majestad la reina —empezaría—, vuestros leales súbditos del congreso en pleno os invitan a asistir a...».

Beatrice sabía que sería algo sin precedentes que un monarca se presentara en el congreso sin invitación, pero tampoco el congreso había dejado nunca de invitar al monarca a asistir a su sesión de clausura.

¿Cómo iba a desempeñar su deber como reina cuando ni siquiera su propio organismo legislativo la trataba como si lo fuera?

Así que esa mañana se había inventado unas gestiones para mandar a Robert lejos del palacio. Para su alivio, el chambelán se había marchado sin rechistar.

Y ahora Beatrice viajaba a bordo de un coche oficial que se dirigía a la Casa de Columbia, el punto de reunión de las dos cámaras del congreso.

Al otro lado de la ventanilla, la ciudad desfilaba convertida en un borrón de piedra gris y carteles publicitarios de vivos colores. Torrentes de personas trajeadas subían y bajaban por las escaleras del metro. Sobre dos manzanas de la ciudad se alzaba la mole del edificio federal del tesoro, coronado por una gigantesca águila de cobre. Varios minutos después, el vehículo trasponía la entrada de servicio de la Casa de Columbia.

Los músculos de Beatrice se tensaron de miedo. Quería abrir de golpe la puerta del coche, pero se obligó a esperar a que el chófer desmontara primero y se la sujetara. Acarició la cadena de mando dorada que colgaba de su cuello. El metal era tan macizo que podía notar cómo le oprimía las cervicales..., pero su padre nunca había inclinado la cabeza bajo su peso, y Beatrice tampoco tenía la menor intención de hacerlo.

Se había vestido con todos los símbolos de su posición. El fajín marfileño de la orden edwardiana, el más alto honor caballeresco de América; el recio manto oficial ribeteado de armiño; y, por último, la enorme corona del Estado imperial. Todo le quedaba demasiado grande..., sobre todo la corona, que cuando no se inclinaba hacia atrás se deslizaba hacia delante y tropezaba con su nariz.

El atuendo de estado era tan abultado y aparatoso porque se había diseñado pensando en los hombres que lo iban a portar, no en la figura de Beatrice, más esbelta.

Un joven trajeado, probablemente algún tipo de asistente del congreso, acudió corriendo a su encuentro. Palideció al ver que Beatrice se apeaba del coche cargada de arreos ceremoniales.

—¡Majestad! —exclamó antes de recordar con quién estaba hablando, momento en el que ensayó una reverencia sucinta.

—Gracias por salir a recibirme. —Pasó por su lado con aplomo, procurando no pensar en lo inusitado de la situación. Debería estar entrando en ese edificio rodeada de pompa y boato, en vez de colarse por la puerta trasera de su propio gobierno como una ladrona furtiva.

—Majestad, por favor —exhaló el muchacho, apresurándose a colocarse a su lado—. Me temo que no os esperábamos.

Los tacones de Beatrice repicaban atronadores sobre el suelo de granito pulido. Respiró hondo, conjurando hasta el último ápice de confianza que albergaba en su ser.

—Si no te importa mostrarme el camino... —Dejó la frase inacabada flotando en el aire, esperando a que el joven le dijera su nombre.

—Charles, majestad. —La mirada de Charles se posó en la corona, y su firmeza se tambaleó—. Me..., quiero decir..., será un honor —consiguió tartamudear mientras se situaba tras ella. En realidad no podía «mostrarle el camino», por supuesto, dado que le estaba permitido caminar por delante de la monarca.

Mientras recorría el largo pasillo de la Casa de Columbia, Beatrice dejó atrás varias puertas de madera, todas ellas cerradas. Debía caminar agónicamente despacio; el manto de estado se arrastraba tras ella como una gigantesca alfombra de terciopelo. Era como si alguien estuviera sujetándole el pelo y tirase de ella hacia atrás.

Al llegar a la entrada de la casa de los tribunos, la cámara inferior del congreso, Beatrice miró a Charles con expectación.

—Llama tú, por favor. ¿Sabes lo que hay que decir?

La nuez del muchacho osciló en su garganta, pero consiguió asentir con la cabeza. A continuación, respiró hondo y aporreó la recia hoja de madera labrada: una vez, dos, hasta en tres ocasiones.

—¡Su majestad la reina solicita el derecho a asistir a esta asamblea!

Las palabras de Charles fueron recibidas con un silencio ensordecedor.

Aunque se trataba de algo peor que el mero silencio, pues a Beatrice le pareció oír un coro de sonidos amortiguados procedentes del interior: murmullos inquietos, el roce de mantos, pasos precipitados. Todo menos lo que debería haber escuchado: una respuesta tonante a la frase de Charles, invitándola a entrar.

La pesada puerta de madera se abatió hacia dentro. Instintivamente, Beatrice dio un paso al frente..., pero se quedó petrificada al ver quién se encontraba ya allí.

Robert Standish cruzó la puerta con una agilidad sorprendente para tratarse de alguien tan corpulento.

—Majestad —siseó—. ¿Qué hacéis aquí?

Beatrice hubo de recordarse que no debía dejar de respirar: «inspira espira inspira espira», una y otra vez, en veloz sucesión.

—Podría preguntarte lo mismo —replicó con cuidado—. ¿No estarás intentando clausurar tú el congreso?

A través del resquicio de la puerta entreabierta se atisbaba la casa de los tribunos: setecientos asientos repartidos a ambos lados del pasillo, y al fondo de la sala, un trono de madera tallada.

Durante trescientos sesenta y tres días al año, ese trono permanecía vacío. Un gesto premeditado, tal vez para recordarle al congreso la presencia silenciosa del monarca, o quizá para recordarle a este su ausencia de voz y voto en el organismo legislativo. Ese trono solo podía estar ocupado cuando el monarca inauguraba y clausuraba ceremonialmente cada sesión del congreso.

Y ahora Robert intentaba mantenerla apartada de él.

—Por supuesto que sí —respondió el lord chambelán, sin rastro de contrición en la voz—. «Siempre que el monarca no pueda presidir la inauguración o la clausura del congreso, lo hará el representante designado por el monarca».

Beatrice notó cómo se formaba un nudo de indignación en su pecho.

—¡Yo no te he designado para nada! Y si tuviera que designar un representante, este sería, por tradición, mi heredero —añadió, recordando una época en la que ella era mucho más pequeña, cuando su abuelo estaba enfermo y su padre había tenido que presidir el congreso en su lugar.

El chambelán resopló.

—No estaréis sugiriendo en serio que habríais enviado a Samantha.

—A su alteza real, la princesa Samantha —lo corrigió Beatrice.

Era vagamente consciente de la presencia de Charles, que asistía a la conversación con indisimulado pavor, pero Beatrice no podía preocuparse por él. Tenía problemas mucho más importantes.

—Majestad, aquí no sois bienvenida —dijo Robert con firmeza.

—No esperarás en serio que...

—Si no os retiráis, podríais incitar una grave crisis constitucional. —El chambelán apretó los labios y frunció el ceño al ver que la reina no hacía ningún ademán de marcharse—. Este no es el momento.

—¡Siempre dices lo mismo! —exclamó Beatrice—. ¡Ostento la corona desde hace meses! ¿Cuándo va a ser el momento?

—¡Cuando os hayáis casado!

Beatrice enderezó la espalda y se irguió, deseando haberse puesto unos tacones más altos.

—Soy la reina de América —insistió—. Que esté casada o no carece de la menor importancia.

Robert elevó los ojos al cielo, como si estuviera maldiciéndola por estúpida para sus adentros.

—Beatrice..., por supuesto que tiene importancia. Una joven soltera como cabeza visible de América..., toda la nación se siente insegura, inmadura y emocional en exceso. Por Dios, pero si casi todos los hombres presentes en esta sala tienen hijos mayores que vos.

A Beatrice le sentó mal que hubiera hecho referencia exclusivamente a «los hombres presentes en esta sala», como si ninguna de las mujeres miembro del congreso mereciera la menor consideración.

—Esperad hasta tener a Teddy a vuestro lado —añadió el chambelán—. Quizás entonces al pueblo le resulte más fácil tomaros en serio.

Aunque Robert no estaba sonriendo, sus ojos relucían como si lo hiciera. Beatrice no pudo evitar acordarse de todas las niñas que se habían metido con ella en la escuela, escupiendo palabras crueles con voz engañosamente meliflua, con los rostros iluminados por un deleite malsano.

Hasta ese momento, Beatrice no se había dado cuenta de lo inexorablemente que Robert estaba actuando en su contra.

No lo hacía de forma abierta, como los detractores que la abucheaban en los mítines o publicaban comentarios desagradables online . No, la oposición de Robert era mucho más insidiosa. Socavaba su autoridad sistemáticamente: mermando su confianza, distrayéndola con los preparativos de boda, retorciendo el propósito de la constitución para impedirle ejercer como reina.

Y su propio congreso se lo permitía. Beatrice ignoraba lo que había ocurrido exactamente (si no le habían enviado la invitación por decisión propia o si era Robert el que les había pedido que no la enviaran), pero ¿acaso importaba? Fuera como fuese, el caso era que la invitación no había llegado.

—¿Por qué me haces esto? —susurró.

—No hago esto por vos. Estoy haciéndolo por América —fue la desabrida respuesta del chambelán—. Ya deberíais saber que en la política no hay cabida para los sentimientos.

La corona del Estado imperial resbaló hacia atrás sobre su cabeza, y Beatrice tuvo que apresurarse a agarrarla antes de que se cayera con estrépito al suelo. Al ver su gesto, Robert reprimió a duras penas una sonrisa.

Una oleada de vergüenza tiñó de rosa las mejillas de Beatrice, que de súbito se sintió ridícula, como una muñeca de ojos vidriosos disfrazada con una corona de cartón.

Por lo menos la sesión de clausura del congreso, a diferencia de la de apertura, no se emitía nunca por televisión. De lo contrario, esa imagen habría ocupado las portadas de todos los periódicos al día siguiente: la reina, llamando a la puerta del congreso tan solo para que le recordaran que no podía pasar.

Algo más tarde, esa misma noche, Beatrice se sentó en la cama con un hondo suspiro. La luz de la luna se vertía como un manto de nata sobre el suelo de madera confiriéndole a la habitación una engañosa apariencia de tranquilidad.

Desvelada, apartó las sábanas y se acercó descalza a la ventana.

Antes, durante su enfrentamiento con Robert Standish, un abrasador torrente de adrenalina había recorrido su cuerpo. Ahora, sin embargo, lo único que sentía era cansancio y preocupación.

Y echaba de menos a Teddy. De un tiempo a esta parte era la única persona con la que podía hablar; el único que apostaba por ella, en vez de por su caída. Pero sus hermanos y él estaban pasando el fin de semana en la casa de Nantucket, que, fiel a su palabra, Beatrice había readquirido discretamente.

Tras un instante de vacilación, sacó el teléfono y marcó el número del departamento de control de tráfico aéreo del palacio.

—Necesito un avión —anunció escuetamente—. ¿Cuándo podría estar listo?

La vida de una reina estaba llena de restricciones, pero también tenía sus ventajas. Y, por una vez, Beatrice se proponía aprovecharlas.

Cuando llegó al Eagle III (el más pequeño de los jets privados de la familia real, mucho más que el enorme Eagle V), el piloto no le preguntó a qué venía ese repentino interés por viajar a unas horas tan intempestivas. Ni siquiera protestó cuando Beatrice abrió el trasportín de Franklin antes del despegue para que se sentara en su regazo. Se pasó así los noventa minutos que duró el vuelo a Nantucket, dejando que el perro le acariciara el rostro con su naricita mojada.

La residencia de verano de los Eaton apareció ante sus ojos y el coche se detuvo en el discreto camino de acceso. La casa era grande pero convencional, con un tejado blanco inclinado cubierto de tradicionales tablillas de madera de cedro. Y allí estaba Teddy, esperando en la parte delantera del porche que rodeaba el edificio, vestido con unos pantalones vaqueros y una sudadera roja en la que ponía NANTUCKET .

Verlo acabó con los últimos resquicios de autocontrol que le quedaban. Beatrice abrió la puerta del coche de golpe y salió corriendo para rodearlo con los brazos y apoyar la cabeza en su pecho sólido y plano.

Cuando se apartó, Teddy no le hizo ninguna pregunta; se limitó a coger dos tazas de la barandilla del porche.

—¿Café? —le ofreció con toda normalidad, risueño. Como si no tuviera nada de extraño que se hubiera presentado de esa manera, sin avisar.

Beatrice envolvió la taza con las dos manos, conmovida por su consideración.

—Disculpa que te haya hecho madrugar tanto. Es que..., necesitaba hablar contigo y no podía esperar. O me sentía como si no pudiera esperar, por lo menos.

—Me gusta levantarme temprano. Aquí el amanecer es la mejor parte de la jornada, ya lo verás. —Teddy lanzó una mirada de soslayo al océano—. ¿Te apetece dar un paseo?

Silbó para llamar a Franklin, que salió saltando de debajo del porche, donde estaba olisqueando la hierba embarrada.

Una vez en la playa, Beatrice se quitó los zapatos. El cielo se veía de un morado crepuscular sobre su cabeza, un lienzo sobre el que las estrellas se desperdigaban como lágrimas de escarcha, aunque en la línea del horizonte se insinuaban los primeros reflejos nacarados de la mañana.

Franklin se adelantó corriendo hasta la franja oscura de la arena mojada y se dedicó a brincar entusiasmado entre la espuma del oleaje. Beatrice y Teddy lo siguieron, se sentaron y hundieron los pies en la arena, dejando que el beso intermitente de las olas les acariciara los dedos.

Durante unos minutos permanecieron los dos en silencio, viendo a Franklin corretear por la playa mientras agitaba vigorosamente la cola. Cada vez que se aventuraba en el agua, emitía un gañido de deleite antes de retirarse.

—Qué grande está —musitó Beatrice en voz alta. Posponiendo el tema que la había llevado hasta allí.

Teddy asintió con la cabeza.

—Los cachorros crecen demasiado deprisa. Parpadeas y te lo pierdes.

Todo estaba ocurriendo demasiado deprisa. Cuando era pequeña, Beatrice pensaba que el tiempo transcurría tan despacio que esperar un año para cualquier cosa le parecía una eternidad. Ahora era como si la física se hubiera invertido y el tiempo hubiera acelerado, y no estaba segura de cómo seguir su ritmo.

Con lo segura de todo que había estado siempre, y ahora no se sentía segura de nada. Ojalá pudiera obligar a retroceder al reloj y volver a esa época en la que su padre aún seguía con vida: cuando todo era tan simple y sin ambigüedades, cuando todo tenía sentido.

El océano ondulaba ante ella, y su superficie era una capa de plata fundida. Como siempre, contemplarlo consiguió calmarla un poquito. A Beatrice le encantaba lo pequeña que le hacía sentir, que lo inabarcable de su tamaño lo volviera todo insignificante en comparación, incluso a América misma.

—Ayer le eché un pulso al congreso..., o a Robert, mejor dicho..., y perdí —empezó a hablar por fin.

Teddy no la interrumpió. Se limitó a arrimarse un poco más y dejar que Beatrice le explicara el encuentro tan desastroso que había tenido.

—No dejo de preguntarme qué diría mi padre de todo esto —concluyó, con el pecho oprimido por una mezcla de vergüenza y resentimiento—. ¿Habría entendido por qué lo hice..., o me acusaría de insensata por haber puesto en peligro el equilibrio de poderes? ¿Por haber pecado de orgullosa y arriesgado la integridad de la monarquía?

Cuando habló, la voz de Teddy sonó firme y contemplativa.

—Bee..., no puedo hablar por tu padre. Pero yo, al menos, te aseguro que me siento orgulloso de ti.

—¿Aunque haya violado los términos de la constitución?

—Pensaba que eso lo había hecho el congreso al no enviarte la invitación —replicó él.

Beatrice agachó la cabeza mientras dibujaba remolinos con el dedo en la arena mojada.

—Tendría que comprobarlo...

—Lo dudo —la desafió Teddy, dándole un golpecito juguetón en el hombro—. Venga, demuéstrame lo empollona que eres. Si lo estás deseando.

Intentaba contener una sonrisa, pero sus hoyuelos lo delataban. Al ver su expresión, Beatrice no pudo más que sonreír a su vez.

—Artículo tres, sección veintiocho —recitó—. «El rey tiene el deber de formar y disolver el congreso. En ausencia de un rey coronado, el congreso solicitará al heredero al trono que presida su inauguración y clausura: la autoridad del poder legislativo deriva del pueblo, pero su funcionamiento y sus competencias dependen de la corona...».

Se vio interrumpida en mitad de la frase cuando Teddy se inclinó para depositarle un rápido beso en los labios.

—Perdona —dijo él—. Es que, hm...

—¿Sientes debilidad por las chicas que se saben la constitución de memoria?

—Iba a decir «por las chicas inteligentes», pero tu versión me vale también. —Teddy se rio antes de ponerse más serio—. Bee, sabes que acabas de responder a tu propia pregunta. El congreso también se ha extralimitado.

El cielo ya se había aclarado, y las olas se rizaban cada vez más lejos de sus pies a medida que bajaba la marea. La brisa alborotaba los cabellos de Beatrice. Se reclinó de espaldas, apoyada en la palma de las manos, y vio a Franklin corriendo en el agua.

Se había pasado toda la vida aprendido a respetar la constitución, a obedecer a la corona, a venerar la tradición.

Pero ahora la corona era ella, y la verdad sea dicha, Beatrice empezaba a estar un poquito harta de la tradición.

El futuro ya no pertenecía a personas como Robert. Le pertenecía a ella, y a Teddy, y a Jeff, y a Samantha. A toda su generación, una generación de personas que soñaban y luchaban y se esforzaban al máximo por hacer del mundo un sitio mejor.

Todavía tenía las manos llenas de arena: cogía grandes puñados y dejaba que se escurriera entre sus dedos como los granos en un reloj. Levantó la cabeza y miró a Teddy a los ojos.

—No sé qué hacer —sentenció.

—Bee, estás haciendo un trabajo que solo han hecho once personas antes que tú. Nadie va a allanarte el camino —señaló Teddy—. Deberías confiar en tu instinto y dejar de escuchar a la gente que intenta ponerte la zancadilla, porque vas a ser una reina asombrosa.

—¿Tú crees?

—No lo creo, lo sé. Ya lo eres.

Beatrice no podía seguir resistiéndose. Se giró y atrajo el rostro de Teddy hacia el suyo, engarfiando los dedos en sus rizos rubios mientras lo besaba con toda la pasión alimentada por la preocupación y el dolor que ardían en ella.

Cuando se separaron por fin, Beatrice vio que el sol ya se había elevado sobre el horizonte, veteando el cielo de color. Respiró hondo y aspiró la mezcla de fragancias del café, el mar, la sal y el salitre.

Franklin salió corriendo de entre las olas y se sacudió de la cabeza a la cola, salpicándolos a los dos antes de dejar caer la cabeza mojada sobre el regazo de Beatrice.

Esta se acercó más a Teddy y apoyó la cabeza en su hombro mientras rascaba distraídamente a Franklin detrás de las orejas.

Juntos, los tres contemplaron cómo el sol continuaba ascendiendo por el firmamento. Prendiéndole fuego al océano. Creando de la nada un mundo nuevo.

28

DAPHNE

–Lamento muchísimo lo que pasó —imploró Daphne—. ¡Nunca te quise hacer daño!

Himari dio un paso adelante. De la chica terca y orgullosa que había sido la mejor amiga de Daphne no quedaba ni rastro. Sus ojos eran dos pozos llenos de sombras, tan impasibles sus rasgos como si estuvieran esculpidos en piedra.

—Daphne, eres una persona espantosa. Y ahora vas a recibir tu merecido. —Apoyó las manos en los hombros de Daphne y empujó con todas sus fuerzas.

Daphne vio entonces que se encontraba en lo alto de la escalera curva del palacio.

Sus pies se elevaron por los aires y su hombro golpeó el escalón con un crujido que resonó en todos sus huesos. Su cuerpo seguía cayendo, sin embargo, precipitándose cada vez más deprisa escaleras abajo. Daphne profirió un alarido de agonía...

Y se sentó de golpe en la cama, aferrando las sábanas contra su pecho y jadeando, sin aire. Sus cabellos formaban una maraña llameante alrededor de sus hombros. En un acto reflejo, buscó el móvil que reposaba en la mesita de noche.

Allí estaba el mensaje de texto que le había mandado Himari. El mensaje de texto en el que Daphne no podía dejar de pensar.

Anoche, en un ataque de ansiedad (tras semanas de llamar y escribir a su amiga, sin éxito), Daphne había ido a casa de los Mariko. Pero Himari se había negado a verla. En vez de eso, le había enviado las siguientes palabras: «No vuelvas a aparecer por aquí».

«Por favor —se había apresurado a responder Daphne—, ¿podemos hablar?».

«No tengo nada que decirte. Eres una persona espantosa, y pronto recibirás tu merecido».

El texto era real. No solo formaba parte del sueño de Daphne.

Se dejó caer de espaldas sobre el edredón y cerró los ojos. Todavía le temblaba el cuerpo a causa del torrente de pánico y adrenalina provocado por la pesadilla.

Daphne corría peligro. Había hecho grandes progresos con Jefferson en las últimas semanas, pero si Himari cumplía su amenaza, el castillo de naipes se desmoronaría.

Su antigua mejor amiga acabaría con ella, a menos que Daphne encontrara la manera de destruirla primero.

Miró el reloj de soslayo y deseó poder mandarle un mensaje a Ethan. Le vendrían bien su agudeza y su sarcasmo en esos momentos. Pero Ethan y ella no habían vuelto a dirigirse la palabra desde su confrontación en los alrededores de la universidad, hacía unas semanas. Daphne había empezado a marcar su número muchas veces (era la única persona con la que podía hablar de esto), pero un impulso obstinado le impedía llamarlo. Se recordó que no necesitaba a Ethan, que podía encargarse de todo ella sola, como había hecho siempre.

Solo que..., no, esta vez no podía. Enfrentarse a Himari sin ayuda era imposible. Daphne necesitaba un aliado, pero tampoco uno cualquiera. Alguien fuerte. Alguien tan poderoso que incluso Himari se vería obligada a desistir de su empeño.

Daphne recordó algo de súbito, algo que había dicho Samantha en el transcurso de su primera sesión juntas. «Beatrice es la mayor farsante de todos. Ni siquiera está enamorada de Teddy, sino de...».

Y Samantha había cambiado rápidamente de tema, dejando la frase inacabada flotando en el aire.

A Daphne se le cortó el aliento. ¿Insinuaba Samantha lo que ella creía..., que su hermana estaba teniendo una aventura con alguien? ¿Que estaba engañando con otro a su prometido, Teddy Eaton?

Fuera quien fuese, debía de tratarse de alguien extraordinariamente alejado de su esfera: un plebeyo, quizás, o alguno de los empleados de la casa real. De lo contrario, ¿por qué no había anunciado la reina su enlace con esa persona en vez de con Teddy?

Daphne cogió el móvil de nuevo y le escribió un escueto correo electrónico a lord Robert Standish para solicitar audiencia con su majestad. Contuvo la respiración y pulsó el botón de Enviar.

Si estaba en lo cierto, Daphne acababa de tropezarse con el secreto de valor más incalculable que hubiera desenterrado a lo largo de toda una vida caracterizada por las maquinaciones. Y sabía exactamente qué hacer con él para aprovecharlo.

Si se equivocaba, en cambio, se arriesgaba a quedarse sin nada.

Cuando Daphne llegó al palacio para reunirse con Beatrice, el lacayo no la dirigió al despacho de la reina, sino a su suite personal. Daphne procuró disimular su sorpresa. Pese a conocer a la familia real desde hacía años, pese a las innumerables ocasiones que había estado en el dormitorio del príncipe, ese era un sitio en el que nunca había entrado. Por otra parte, Beatrice y ella tampoco eran precisamente íntimas.

Se le escapó un jadeo al cruzar la puerta.

El mobiliario se había apartado a los lados para que la reina pudiera ocupar el centro de la estancia con su vestido de novia. Frente a ella se desplegaba un espejo portátil, mientras que a sus pies se agachaba una costurera que estaba dándole al delicado dobladillo una serie de diminutas puntadas.

El vestido era atemporal, elegante y muy propio de Beatrice. Tenía las mangas largas, con un estrecho cuello de pico y un talle bajo que disimulaba el discreto busto de la monarca. Pero lo que de verdad quitaba el hipo era la falda inmensa, cuya tela de faya de color marfil estaba cubierta de exquisitos brocados.

La inmovilidad de Beatrice era sobrenatural, casi como si hubiera dejado de respirar. Daphne recordó haber oído que su difunto padre la obligaba a hacer los deberes erguida, para que se acostumbrara a las largas horas que la aguardaban en esa postura. Gran parte del trabajo de un monarca se realizaba de pie (asistir a recepciones, conversar con otros dignatarios dando un paseo, presidir ceremonias interminables), por lo que al rey George le había parecido que nunca se era demasiado joven para empezar a entrenar.

—Robert quería hacerte firmar un acuerdo de confidencialidad, pero le he dicho que no hacía falta. Así que, por favor, no publiques nada por ahí sobre mi vestido —dijo Beatrice con la sombra de una sonrisa aleteando en los labios. Daphne se preguntó, sobresaltada, si la reina estaría tomándole el pelo.

—Claro que no diré nada. Podéis fiaros de mí —dijo, aunque las palabras sabían a falso en su boca—. Es verdaderamente precioso. El brocado...

—Si te fijas, verás que hay una flor por cada estado. Rosas y cardos, amapolas y acianos, y, por supuesto, flores de cerezo —le explicó la reina.

Daphne reunió el valor necesario para acercarse un paso más y vio que cada una de las flores estaba meticulosamente bordada con circonitas y diminutas perlas naturales, lo que le confería al vestido un halo rutilante y etéreo.

La costurera levantó por fin la cabeza, y Daphne descubrió con asombro que no se trataba de ninguna costurera en absoluto, sino de Wendy Tsu, probablemente la diseñadora de vestidos de novia más famosa del mundo. La cual, aparentemente, estaba arreglando el dobladillo de la falda de Beatrice con sus propias manos.

—Mi equipo tardó más de tres mil horas en bordar esas flores —señaló la diseñadora, sin molestarse en disimular el orgullo que denotaba su voz.

Daphne se preguntó si su vestido sería igual de elaborado cuando se casara (o si se casaba, más bien) con Jefferson.

—Majestad —empezó—, esperaba poder preguntaros una cosa. En privado, si no os importa.

Vio que Beatrice intercambiaba una mirada con Wendy. La diseñadora, cuya aguja volaba al perforar la tela a una velocidad imposible, la dejó clavada en el dobladillo para marcar el punto por el que debería reanudar su trabajo. Se retiró con una reverencia sucinta y cerró la puerta al salir.

—¿En qué puedo ayudarte? —preguntó Beatrice, intrigada pero cordial.

—Os quería pedir un favor —dijo Daphne, despacio—. He visto que recientemente se ha quedado libre una vacante de embajador en la corte imperial de Kioto, en Japón. Esperaba que pudierais nominar a Kenji y Aika Mariko, los condes de Hana.

Experimentó una insólita punzada de soledad ante la idea de enviar a Himari a un lugar tan remoto. No era justo que su amiga hubiera salido del coma tan solo para que Daphne tuviera que volver a perderla.

Pero ¿qué elección le quedaba?

—Estoy segura de que los Mariko serían unos representantes maravillosos —convino Beatrice—, pero Leanna Santos ya me ha pedido ese puesto, y pretendo concedérselo.

—Por favor —imploró Daphne con voz temblorosa, notando como si la tierra se abriera a sus pies.

—Has sido muy considerada al hablar a favor de tus amigos. Lamento desilusionarte.

Daphne se armó de valor. Había llegado el momento de enseñar la última carta. De apostarlo todo en lo que podría ser la jugada más arriesgada que hubiera hecho en su vida.

—Si no lo hacéis, le contaré a todo el mundo lo de vuestra relación clandestina.

La reina enmudeció como una tumba, y Daphne supo que su amenaza había dado en el blanco.

—¿Intentas chantajearme? —preguntó Beatrice, cuya voz había adquirido un tono peligrosamente glacial.

—Intento llegar a un entendimiento con vos. Os prometo que, si nomináis a los Mariko, no volveré a pronunciar ni una sola palabra sobre este tema. Pero si os negáis a ayudarme... —Daphne dejó que el ominoso silencio se prolongara antes de continuar—. ¿Cómo creéis que se sentiría Teddy al enterarse de que habéis estado con alguien tan absolutamente inapropiado? Por no hablar de los medios.

Daphne había ensayado su discurso con antelación. Esperaba con toda su alma que Beatrice no se percatara de lo poco que sabía realmente, cuando lo cierto era que no tenía ni idea de con quién había mantenido la reina esa relación en secreto.

—Cómo... te... atreves —replicó Beatrice, con las facciones iluminadas por una furia solemne que Daphne jamás hubiera creído posible.

Un instinto arraigado la impulsó a hacer una reverencia y mantener la postura. Se quedó así, con la cabeza agachada, devanándose los sesos por planear el siguiente paso.

Fue Beatrice la que rompió el silencio por fin.

—Nominaré a los Mariko, como me has sugerido.

Daphne aún no había recibido permiso para incorporarse, por lo que permaneció inclinada.

—Gracias —murmuró, tambaleándose casi a causa del inmenso alivio que le habían producido esas palabras.

—Bah, levántate ya. —La ira y la decepción se mezclaban en la voz de Beatrice.

Daphne se incorporó despacio, combatiendo el amargo sabor del miedo que le producía un nudo en la garganta. En ese momento supo que jamás poseería la misma nobleza genuina que exudaba Beatrice.

Se había pasado demasiados años trampeando y acumulando privilegios que no le correspondían. Aunque sus planes salieran a pedir de boca..., aunque consiguiera librarse de Himari, recuperar a Jefferson e incluso llegar a casarse con él algún día..., la regia personalidad de Beatrice sencillamente no estaba a su alcance.

—Daphne, esta es la primera y última vez que te consentiré amenazarme con esa información —dijo Beatrice con firmeza—. Si alguna vez vuelves a mencionar lo que crees que sabes, delante de mí o de cualquier otra persona..., si alguna vez intentas chantajearme para conseguir otro favor..., descubrirás que no soy tan magnánima.

—Entendido. Y gracias. Por vuestra clemencia.

—Hoy has corrido un riesgo tremendo —continuó la reina, con la mirada aún clavada en los ojos de Daphne—. Y no entiendo por qué. Creía que Himari y tú erais amigas.

—Lo..., lo éramos —replicó Daphne con un hilo de voz.

El gesto de Beatrice se enterneció al escuchar sus palabras, y Daphne se preguntó si, de alguna manera, habría intuido lo que sucedía. Si sabía, al igual que ella, lo que se sentía siendo célebre y gozar de la adoración pública pero, al mismo tiempo, no poder contar con más apoyo que el propio.

Beatrice cogió una campanilla de plata que había encima de una mesa auxiliar y la hizo sonar. Wendy entró en la habitación instantes después, seguida de Robert Standish.

La reina se crispó cuando vio al chambelán. Seguramente lo culpaba por permitir que Daphne se hubiera presentado allí para acorralarla entre la espada y la pared. Al fin y al cabo, era él el que le había concedido esa audiencia con ella.

—Robert —dijo Beatrice, rechinando los dientes bajo su sonrisa—, ten la bondad de acompañar a Daphne a la puerta. Y asegúrate de que firme ese acuerdo de confidencialidad antes de irse.

Daphne asintió con la cabeza y salió al pasillo caminando de espaldas. El mensaje implícito que entrañaban las palabras de Beatrice era imposible de pasar por alto: Daphne acababa de renunciar a contar con la confianza de la reina.

Aunque nunca hubieran sido amigas del alma, hasta ese día Beatrice la había tolerado; quizá gozara incluso de su simpatía. Ahora, sin embargo, jamás volvería a verla con los mismos ojos.

Era un precio muy alto, pero Daphne se había quedado sin alternativas y no tenía más remedio que resignarse a pagarlo.

29

SAMANTHA

Marshall se arrimó a Samantha bajo el sol de Los Ángeles.

—Te dije que eligieras algo naranja —susurró—, no que te disfrazaras de mandarina radiactiva.

Sam puso los ojos en blanco.

—Me gusta mucho este vestido, por si te interesa saberlo.

—Pues pareces una gominola. —Una sonrisa aleteó en la comisura de los labios de Marshall—. La más bonita de la bolsa, eso sí.

Se encontraban frente al Pabellón Ducal, el edificio de columnas blancas que hacía las veces de centro administrativo del ducado de Orange, mientras el abuelo de Marshall pronunciaba su discurso de bienvenida. Si Sam no lo había entendido mal, Beatrice y él iban a representar el momento en que Orange se anexionó oficialmente a la unión.

—¿Qué lleva puesto tu abuelo? —murmuró indicando con la cabeza el oscuro manto de piel que cubría los hombros del duque. Daba la impresión de abrigar demasiado para el calor que hacía.

—Ah, esa es la capa de oso que utilizaban los duques de Orange cuando todavía eran reyes. Por lo visto mis antepasados pensaban que una piel de oso pardo molaba más que cualquier corona —añadió con sarcasmo—. No suele salir del museo, pero la sacan para las ocasiones especiales.

—Es mucho mejor que una corona —convino Sam—. Me pregunto si los Ramirez tendrán algo así de guay. —La familia Ramirez, ahora duques de Texas, era la única antigua monarquía aparte de los Davis que había accedido a convertir su territorio en ducado para sumarse a los Estados Unidos.

—Seguro que esos se ponen botas de piel de serpiente de cascabel o algo por el estilo —replicó Marshall—. A ver, estamos hablando de Texas.

Sam se contuvo para no soltar una carcajada, consciente de que unas cuantas personas, entre ellas Teddy, habían empezado a lanzarles miraditas de reojo.

Guardaron silencio cuando Beatrice empezó a subir los escalones del pabellón. Como todos los asistentes, llevaba puesto algo naranja, aunque su vestido no era tan chillón como el de su hermana.

Sam se sentía un poquito culpable por no haber hablado aún con Beatrice acerca de Connor. Pero ¿exactamente cómo podría abordar ese tema? Siempre había alguien cerca cada vez que veía a su hermana. Pensaba que este fin de semana les brindaría alguna oportunidad, pero Beatrice y Sam no habían podido viajar a Orange en el mismo avión, por supuesto.

Su hermana se detuvo al llegar al penúltimo escalón, uno por debajo del duque de Orange. Sam se sintió tremendamente orgullosa al ver el aspecto tan imponente que ofrecía.

—Nobles habitantes de Orange —empezó Beatrice—, acudo ante vosotros en representación de los Estados Unidos de América para expresar mi admiración por vuestra entereza, vuestra presencia de ánimo y vuestra energía. El documento que porto os invita a formar parte de nuestra estimada unión.

Sam vio que el abuelo de Marshall levantaba las manos para desabrochar los enganches de la capa de oso. Se la quitó con una floritura melodramática y la colocó sobre los hombros de Beatrice. Le tendió la mano y la ayudó a subir el último escalón, para que estuviera a su altura, antes de hincar la rodilla y besarle el anillo.

—En nombre de Orange —proclamó—, acepto vuestra generosa oferta. Hágase público que renunciamos a nuestra soberanía. Ya no somos la nación de Orange, sino parte de un mismo país, ante Dios...

Sam dejó de escuchar el discurso.

—Menuda manera de romantizar la historia —murmuró.

—¿Verdad? En realidad, se pasaron semanas negociando los pormenores. Y cuando por fin se firmó el tratado, bebieron hasta caerse redondos. —Marshall hablaba con una sonrisa radiante que hizo que a Sam le diera un vuelco el estómago. La sensación no era en absoluto desagradable—. Razón por la cual todavía se celebra esta fiesta, después de todo.

—Lo sé. Eso es lo que me gusta de Orange —replicó Sam, y él se rio.

El escenario de la recepción oficial del Día de la Anexión era la mansión ducal, una casa enorme ubicada en la localidad de Sunset.

Sam se había excusado con Marshall para ir al tocador de señoras y estaba lavándose las manos cuando entró Kelsey Brooke.

Kelsey era guapa, pero la suya no era esa belleza agresiva que buscaban la mayoría de las actrices, sino juvenil y americana hasta la médula. Con su cabello rubio como la miel y sus claros ojos azules, parecía la animadora de cualquier comedia romántica de los ochenta.

Para Sam fue odio a primera vista.

—¡Samantha! —exclamó Kelsey—. Cómo me alegro de tropezarme contigo. Quiero decir, es asombroso conocerte por fin en persona.

Sam reprimió el poderoso impulso de corregirla por no haberse dirigido a ella como «su alteza real». Se sentía curiosamente como si fuera Beatrice.

—Mm-hmm. —Empezó a abrir la puerta, pero Kelsey no captó la indirecta.

—Has venido con Marshall, ¿verdad? —preguntó, como si no lo supiera de sobra—. Es la pareja perfecta para este tipo de cosas. Siempre estaba sujetándome la bebida para que yo pudiera posar para las fotos, me echaba la chaqueta por los hombros si me entraba frío... Estás en unas manos fantásticas —añadió Kelsey con una sonrisita indulgente. Hablaba como si le hubiera prestado unos zapatos a Samantha y esperara que esta le confirmara lo extraordinarios que eran..., mientras, al mismo tiempo, le daba a entender que podía devolvérselos cuando quisiera.

—Sí, es una joya —dijo Sam sin comprometerse.

Kelsey se rio con voz cantarina mientras cruzaba la mirada en el espejo con Sam.

—Entonces, ¿qué? ¿Vais en serio?

—Y eso a ti qué te importa —se oyó decir Sam.

Salió corriendo del baño, arrepintiéndose de que esa chica la hubiera sacado de sus casillas, pero su ansiedad se redujo al ver que Marshall estaba esperándola.

—Te estaba buscando, Gominola. Ven. —La tomó de la mano y empezó a conducirla escaleras arriba—. Quiero enseñarte una cosa.

Cuando llegaron al balcón de la tercera planta, Sam se quedó sin aliento.

La ciudad se abría a sus pies, extendiéndose hasta la oscura mancha azul del océano. Las calles seguían estando abarrotadas de personas vestidas de naranja que se reían y se llamaban a gritos mientras entraban y salían sin cesar de los bares. Las luces de la ciudad brillaban como las velas de una tarta de cumpleaños. A Sam le dieron ganas de pedir un deseo.

—La fiesta no tiene pinta de ir a terminar a una hora prudente —observó.

—No, qué va, la gente se vuelve loca el Día de la Anexión. —Marshall acercó dos sillas Adirondack y se reclinó en una de ellas—. Todo el mundo se pone al menos una prenda de color naranja. Como te pillen sin ella, habrá multa.

—¿Qué clase de multa? —preguntó Sam mientras se sentaba a su lado.

—Bueno, te dan a elegir. Puedes barrer las escaleras de la oficina de correos de tu localidad o invitar a una ronda de chupitos en el bar que tú elijas —le explicó Marshall—. La tradición dicta que los tragos sean de gelatina naranja, lo cual me parece absolutamente horroroso.

—No sé por qué, pero algo me dice que los chupitos de gelatina no son precisamente «tradicionales».

Hasta ellos se elevó un coro de carcajadas procedente de las calles, seguido de una canción entonada a voz en cuello.

—¿No podríamos ir ahí abajo? —suspiró Sam—. Con chupitos de gelatina o sin ellos, esa fiesta parece mucho más divertida que la del salón de baile.

—Ya. —Marshall exhaló un suspiro a su vez—. ¿Por qué te crees que me he escapado para venir aquí arriba? En cuanto me vean mis padres, aprovecharán la ocasión para recordarme lo decepcionados que están conmigo.

Sam parpadeó, sorprendida.

—Nadie está decepcionado contigo —empezó a decir, pero Marshall la atajó.

—Hazme caso, lo están. Mis padres desearían que Rory hubiera nacido primero —dijo, dejando vagar la mirada sobre la ciudad. Las calles estaban comenzando a adquirir un tono bruñido en la oscuridad—. Y yo también, a veces. Si Rory aceptara heredar el ducado en mi lugar para acabar con mi sufrimiento..., pero no lo quiere.

—Conozco esa sensación —dijo Sam en voz baja—. La decepción de mi familia soy yo.

Llevaba tanto tiempo representando el papel de bala perdida que a veces se le olvidaba que había empezado siendo únicamente eso: un papel. Algo que la distinguía de su hermana. ¿Y adónde la había llevado, al final?

Millones de niñas querían ser como Beatrice cuando se hicieran mayores: la primera reina de América. Pero nadie había dicho nunca que se quisiera parecer a Samantha.

—Cuando era pequeña, mi padre siempre estaba regalándome libros de historia —dijo, rompiendo el silencio—. Sobre la convención constitucional, sobre el primer tratado de París, sobre la carrera espacial... Cada vez que me terminaba uno, me preguntaba qué había aprendido. Aunque la mayoría de las veces lo único que hubiera aprendido fuese que mis ancestros no eran perfectos. —Suspiró—. Por aquel entonces, mi sueño era ser abogada. Creía que eso significaba que sería como esas personas sobre las que siempre estaba leyendo, capaz de aprobar leyes que arreglaran las cosas. Pensaba que mi contribución impulsaría la historia.

—Serías una abogada estupenda. Se te da bien argumentar, eso seguro —replicó Marshall. No lo decía totalmente en broma.

—¡Solo que no puedo serlo! —exclamó Sam—. Un día mi padre me explicó que eso no ocurriría jamás. «Eres la hermana de la futura reina —dijo—. No puedes formar parte también del sistema judicial; sería anticonstitucional». —Resopló, provocando que unos cuantos mechones sueltos de su cabello ondearan—. Creo que fue en ese momento cuando por fin entendí que ya era todo lo que podía llegar a ser algún día: la hermana de la futura reina.

Se frotó los brazos, aterida de súbito. Marshall hizo ademán de quitarse la chaqueta para echársela por los hombros, pero Sam negó vigorosamente con la cabeza. Eso era lo que hacía con Kelsey cuando a esta le entraba frío.

No le apetecía pensar en Kelsey, ni en el brillo codicioso que le iluminó la mirada al preguntar si Marshall y ella iban en serio.

Marshall se encogió de hombros y dejó la chaqueta colgada en el brazo de la silla.

—Sam, mis padres habrían dado lo que fuera por verme estudiando derecho.

—¿Y por qué no lo hiciste?

—Nunca se me han dado bien los estudios, exceptuando educación física —dijo Marshall, y Sam detectó el dolor soterrado bajo la frivolidad aparente de sus palabras—. Me costaba leer. Las letras siempre estaban bailando de sitio o convirtiéndose en garabatos ininteligibles. Intenté hablar con mis padres de ello, pero se limitaron a ordenarme que me aplicara más e hincara los codos. Estaba cursando tercero cuando por fin se dignaron hacerme unas pruebas. Así descubrimos que tenía dislexia.

Sam recordó lo que le había dicho aquella noche, mientras bailaban: «Sé lo que se siente cuando a alguien le da por tomarla contigo». Se compadeció del pequeño Marshall, esforzándose a sus nueve añitos por superar un problema que escapaba a su comprensión.

—No me había dado cuenta —murmuró.

Marshall se encogió de hombros, evitando mirarla a los ojos.

—Con el tiempo he aprendido a disimularlo muy bien. Mi familia estaba tan abochornada que me obligaron a probar de todo: tutores, terapia..., incluso hipnosis. «El duque de Orange no puede sufrir un trastorno del aprendizaje».

Por el modo en que lo dijo, Sam supo que estaba citando las palabras de alguien: sus padres, tal vez, o su abuelo.

Lo que más la sorprendía de todo era que Marshall (siempre dispuesto a provocarla poniéndole un nuevo mote ridículo, siempre dispuesto a discutir con ella por el puro placer que le producía llevarle la contraria) hubiera interiorizado esa opinión que tenía su familia de él.

Alguien debía de haber abierto una ventana en el piso de abajo, la fiesta latía más ruidosa y vibrante a sus pies, pero ninguno de los dos hizo ademán de marcharse.

Marshall exhaló un hondo suspiro.

—Mis padres siempre quisieron que siguiera la tradición de los duques de Orange: estudiar en la escuela de derecho de Standford, licenciarme con matrícula de honor, convertirme en abogado de interpretación constitucional..., o algo igual de importante..., y, al final, seguir con el negocio familiar en la política.

Para sorpresa de Sam, no parecía resentido, tan solo..., dolido y cansado.

—A diferencia de ti, Sam, yo nunca he querido ser abogado. Pero, a pesar de todo, durante años me esforcé por estar a la altura de las expectativas de mis padres —continuó, apesadumbrado—. Hasta que, al final, lo más fácil fue dejar de intentarlo.

Sam entendió entonces por qué Marshall había abrazado la imagen de juerguista impenitente que pintaban de él los tabloides. Se comportaba así para protegerse. Porque era menos doloroso que su familia lo rechazara por algo que él había decidido hacer, en vez de por algo sobre lo que no tenía control.

Sin pensar, cubrió una de sus manos con la de ella. Enseguida se dio cuenta de lo que había hecho: lo había tocado allí, en privado, cuando solo estaban ellos dos y no necesitaban fingir delante de nadie.

Marshall no retiró la mano.

—Escucha. Me da igual lo que diga tu familia: vas a ser un duque estupendo. Se te da bien resolver los problemas de los demás. Tienes mucha inventiva. Eres compasivo, comprensivo y encantador..., cuando quieres —añadió Sam, consiguiendo arrancarle a Marshall una sonrisa a regañadientes.

—Gracias, Sam —dijo con voz ronca el muchacho.

Sam era consciente de que sus manos permanecían aún en contacto. Qué fácil sería atraerlo hacia ella y besarlo allí mismo, bajo la inabarcable bóveda celeste... Besarlo de verdad, no para darle celos a nadie ni para montar una escena, sino porque lo deseaba. Porque lo deseaba a él.

Sin embargo, Samantha (que se había dado su primer beso con el príncipe de Brasil a los trece años, que se había acercado al campeón del mundo de natación en las últimas olimpiadas para invitarse a su fiesta de celebración, que siempre había tomado lo que quería de la forma más osada y directa posible) no hizo nada.

Y un instante después su oportunidad se esfumó, porque Marshall ya estaba poniéndose de pie con su característica sonrisita traviesa.

—Vamos, magdalenita. No querrás perderte la fiesta.

Sam puso los ojos en blanco, sin ofenderse, y bajó las escaleras tras él.

Detestaba admitirlo, pero lo cierto era que ya se había acostumbrado a los ridículos apelativos cariñosos de Marshall. Los echaría de menos cuando toda esta farsa tocara a su fin.

Varias horas más tarde, el salón de baile de la mansión ducal era una caótica vorágine naranja.

Sam vio actores y productores, filántropos y multimillonarios, y a casi toda la aristocracia de Orange; incluido el vizconde Ventura, con su esmoquin naranja neón, y la anciana condesa de Burlingame, que deambulaba por la fiesta estrechando un perrito del tamaño de una taza de té contra el pecho. Las sombras de la estancia ondulaban llameantes en tonos de calabaza, níspero y rojo anaranjado.

Se había separado de Marshall hacía casi una hora, pero había terminado encontrando a su hermana, Rory, la cual era tan lista como le había asegurado el muchacho. Pero estaba estudiando informática y no le interesaba en absoluto seguir los pasos de su familia y meterse en política.

—Lo de «Orange» viene de nuestra bandera, Sam —estaba explicándole Rory, en respuesta a la pregunta que le había hecho sobre el nombre del ducado—. La bandera original, cuando luchamos por independizarnos de España. Se suponía que tenía que ser roja y blanca, pero el tinte siempre se volvía naranja después de pasar unos cuantos días al sol. Así que le terminamos cogiendo cariño al color.

—Por lo que veo, le habéis cogido algo más que cariño. —Sam se rio mientras paseaba la mirada por la habitación..., y vio dos cosas que la dejaron de piedra.

Primero a Teddy, que estaba en un rincón susurrándole algo al oído a Beatrice. Esta le respondió algo, y los dos se rieron.

Y después a Marshall, que estaba bailando con Kelsey.

La actriz le rodeaba el cuello con los brazos mientras presionaba su cuerpo de palillo contra el de él. Sam contuvo el aliento, esperando que Marshall se apartara, pero no lo hizo. No paraba de sonreír a Kelsey mientras se mecían al compás de la música.

—Me... disculpas —le dijo a Rory, y cruzó la sala sin mirar adónde iba. Se sentó con agradecimiento cuando encontró una esquina en la que había una mesa vacía.

Solo entonces comprendió Sam que no estaba molesta con Teddy y Beatrice. Los había visto juntos (compartiendo un momento íntimo, auténtico y genuinamente afectuoso) y no le importaba. Notó que la vencía el cansancio al tiempo que algo se tensaba hasta romperse en lo más hondo de su ser.

Su lugar no estaba en absoluto al lado de Teddy. Su lugar estaba con Marshall.

Sam se obligó a recordar el Baile de la Reina del año anterior, cuando Teddy se había reunido con ella en la barra, sonriente y desenfadado, con la luz reflejándose en sus rubios cabellos. Se habían escondido dentro de un armario para besarse, y al día siguiente Sam se enteró de que iba a salir con Beatrice.

En respuesta, había volcado sobre él toda la fuerza de su posesividad adolescente, confundiéndola con amor.

Si Teddy y ella hubieran tenido ocasión de salir con normalidad, se habría dado cuenta de que no encajaban. Sam se habría aburrido de Teddy antes de la segunda cita, como le ocurría con todos los jóvenes de la aristocracia con los que había salido. Hasta que apareció Marshall.

Marshall, que era irreverente, exuberante y tan terco como ella. Que la provocaba, que la estimulaba como persona. Que la comprendía. Marshall, que había visto la caótica realidad de su vida y no había salido corriendo.

Sam se quedó sentada un momento, aturdida, esforzándose por asimilar esta nueva verdad. Por aceptar el hecho de que había querido a Marshall desde el principio.

Ya era demasiado tarde, pensó. Kelsey se lo había arrebatado al final.

Aunque, por otra parte, no se podía perder lo que nunca se había tenido.

30

DAPHNE

Daphne lucía su sonrisa más deslumbrante cuando cruzó las puertas de Tartine, el nuevo restaurante de moda en Washington. Se había alisado el pelo y había elegido un elegante vestido negro con mangas de casquillo. Los pendientes de turmalina que le había prestado Damien realzaban el verde feroz de sus ojos.

Cuando Jefferson le preguntó si quería salir a cenar, supo que tenía que poner toda la carne en el asador. Si no la invitaba a la boda de Beatrice esa noche, dudaba que lo hiciera en otro momento.

—Señorita Deighton —la saludó la camarera—. Permítame que la acompañe a su mesa.

Mientras Daphne la seguía al fondo del restaurante, varios comensales intercambiaron discretos codazos y, ya con menos discreción, sacaron los móviles para fotografiarla. Aunque Daphne mantuvo la mirada fija al frente, aminoró el paso y dejó que sus labios se curvaran en una delicada sonrisa.

Cuando llegaron a la mesa, la examinó con ojos expertos intentando decidir qué silla disfrutaba de la iluminación más favorecedora. Se sentó, se alisó el vestido sobre las piernas y cruzó los tobillos hasta adoptar la postura perfecta, como si estuviera en un expositor.

No había vuelto a tener noticias de Himari desde aquel último mensaje de texto que tanto la había inquietado. Fiel a su palabra, Beatrice había destinado a los Mariko en Japón, en calidad de nuevos embajadores; Daphne había visto el anuncio de prensa en cuanto se hizo oficial. Pese a todo, Himari persistía en su silencio.

¿Realmente pensaría mudarse a medio mundo de distancia sin decirle ni una sola palabra?

Eso le producía un extraño vacío: estar tan cerca de reconquistar a Jefferson, por fin, y no tener a nadie con quien poder hablar de ello. Himari era la única persona en la que alguna vez había confiado de veras..., aparte de Ethan. Y Daphne no tenía la menor intención de tratar este tema con él, no cuando la relación entre el muchacho y el príncipe había sido la principal perjudicada por sus maquinaciones.

De todas formas, tampoco es que Ethan pareciera muy dispuesto a conversar con ella en esos momentos.

De improviso, se hizo el silencio en el restaurante, lo que solo podía significar una cosa: había llegado Jefferson.

Daphne se puso de pie, como el resto de los presentes, mientras el príncipe se dirigía a su mesa. Cuando llegó, lo saludó con una refinada inclinación de cintura. Jefferson agitó la mano en el aire para indicarle que eso no era necesario y se sentó. Un suspiro colectivo resonó por toda la estancia.

—Daphne —dijo con una sonrisa—. Te agradezco que hayas venido.

Su guardia de honor se apostó a escasos metros de distancia, con la espalda apoyada en la pared y los brazos cruzados sobre el pecho. Aunque iba vestido de paisano, era poco probable que alguien lo confundiera con un empleado.

—Celebro que lo sugirieras —murmuró Daphne. Como si no se hubiera pasado meses aguardando esta invitación.

Jefferson y ella se habían visto a menudo en el transcurso de las últimas semanas, pero siempre rodeados de gente o en el palacio, las tardes que Daphne se reunía con Samantha para enseñarle a comportarse con la prensa. Lo cierto era que, hasta esta noche, el príncipe y ella no habían tenido ocasión de estar a solas.

Daphne esperaba haber acertado el motivo por el que la había invitado a cenar allí, pero también sabía que el príncipe necesitaba tiempo para expresarse de la forma más adecuada. De modo que, cuando hubieron pedido, lo miró con una sonrisa expectante.

—¿A que no sabes lo que pasó después de la gala de Feed Humanity? —empezó—. Anthony Larsen se montó en una de esas motocicletas de alquiler para volver a casa..., ¡con esmoquin! Pilló un bache en la esquina de la calle Durham y acabó despatarrado en la acera...

Mientras Daphne continuaba desgranando la historia, Jefferson se inclinó hacia delante, interrumpiéndola con preguntas ocasionales o riéndose de buena gana. Detestaba los silencios, algo típico en los benjamines de cualquier familia, por lo que Daphne se había cerciorado de hacer acopio de anécdotas con las que llenarlos.

Continuaron hablando así, intercambiando cotilleos y rememorando aventuras pasadas, hasta terminar casi con los entrantes. Jefferson agachó la cabeza mientras picoteaba las patatas gratinadas con el tenedor.

—Te habrás dado cuenta de que Ethan está un poco ausente últimamente —dijo, titubeante.

Daphne sabía lo que quería contarle y por qué le costaba tanto. Elegir a una ex para quejarse de lo que hacía otra era poco convencional.

Pero hacía mucho que le había dado permiso a Jefferson para contarle lo que quisiera. Eso la ayudaba a mantener su presa sobre él; un precio elevado, a veces, pero merecía la pena pagarlo a cambio de su confianza. No había muchas personas con las que Jefferson pudiera explayarse. Gajes de ser el príncipe.

—Me imagino que estará ocupado con los estudios —replicó ella—. ¿Por qué? ¿Ha pasado algo?

Se produjo un silencio prolongado, y después:

—Está saliendo con Nina.

—Con Nina..., ¿¡tu ex!? —se escandalizó Daphne, fingiendo una incredulidad admirable—. ¿Desde cuándo?

—No lo sé. Desde la fiesta que organizamos Sam y yo, por lo menos.

Daphne arrimó la silla un poco más. Sus rasgos perfectos se surcaron de arruguitas de preocupación.

—¿Te lo ha dicho él?

—Ese es el tema... ¡No pensaba contarme nada! Tuve que enterarme por una periodista. Y luego, cuando le pedí explicaciones a Nina, reconoció que era cierto.

—¿Una periodista? ¿Y cómo pudo encontrarte? —Daphne se mordió la lengua. Se suponía que ella no debía saber que era Natasha la que había establecido inicialmente el contacto.

Jefferson, sin percatarse del desliz, se limitó a encogerse de hombros.

—Lo único que sé es que me llamó para preguntarme si quería comentar algo sobre el hecho de que mi exnovia estaba saliendo con mi mejor amigo. Por un momento pensé que se refería a ti —añadió—, pero tú no harías nunca algo así.

—Por supuesto que no —replicó Daphne, con un leve temblor en la voz.

A su alrededor fluían los delicados sonidos del restaurante, conversaciones en voz baja y el tintineo de los cubiertos. Daphne vio que los demás comensales los observaban a hurtadillas con los ojos relucientes por la curiosidad o la envidia indisimulada.

La atención era embriagadora, como siempre. Corría por sus venas como una droga.

—Daph, esto no va de Nina —dijo Jefferson, vacilante—. Ethan y yo somos amigos desde que estábamos en la guardería. Jugamos en la misma liga de béisbol para alevines, acudimos a los mismos campamentos de verano..., todo. En cuanto nos sacamos el carné, nos escapamos juntos a Nueva Orleans..., cómo se enfadaron mis padres conmigo..., turnándonos al volante, a pesar de que mi guardaespaldas iba también el coche, únicamente porque nos dio por ahí. Estábamos juntos la primera vez que nos emborrachamos, aquella noche que nos bebimos todo ese oporto sin querer y acabamos vomitando hasta las entrañas. Dios, pero si estuvimos a punto de hacernos un tatuaje juntos, incluso, hasta que Ethan consiguió convencerme para que me echara atrás en el último momento.

Daphne sintió una punzada de pesar al comprender toda la magnitud del daño que había causado, aunque se obligó a no pensar en ello. «Lo arreglaré más adelante —se prometió a sí misma—, en cuanto tenga ocasión».

—Seguramente Ethan pensó que estaba haciendo lo correcto al ocultártelo —sugirió, pero Jefferson sacudió la cabeza con sorprendente vehemencia.

—Me merecía enterarme por él, y no que me lo soplara una desconocida. —El príncipe le sostuvo la mirada. Sus ojos rebosaban de confusión y dolor—. En fin, lo que intentaba decirte es que todo esto me ha dado mucho que pensar.

Ahí estaba, pensó Daphne, justo a tiempo. Jefferson se sentía solo ahora que se había quedado sin Ethan, como si solo la tuviera a ella.

Antes la había querido, pero ahora la necesitaba. Y la necesidad siempre era más poderosa que el deseo.

—Te debo una disculpa —continuó él con torpeza; disculparse no era algo que hiciera muy a menudo—. Siempre has estado ahí para mí. Ya estabas a mi lado antes incluso de que empezáramos a salir..., Dios, pero si hasta te llevaste a Nina de compras porque te diste cuenta de que a ella la abrumaba la idea.

—No tuvo importancia —murmuró Daphne. Aquello fue cuando anuló el pedido del vestido que había encargado Nina para que no tuviera nada que ponerse en la fiesta de compromiso de Beatrice.

—Y sé que últimamente has estado ayudando a Sam, enseñándole a tratar con los medios. Eres tan buena, Daphne... Significa muchísimo para mí que siempre haya podido contar con tu apoyo. Que nunca..., que nunca te hayas aprovechado de mí. —Bajó la mirada al mantel—. Gracias. Me disculpo por no haber sabido apreciarlo.

Con un gesto aparentemente distraído, Daphne dejó reposar la mano encima de la mesa, entre ellos. Pero Jefferson no hizo ademán de tocarla.

—Jefferson, sabes que haría cualquier cosa por ti —replicó ella.

El príncipe esbozó una sonrisa cordial, el tipo de sonrisa que se le podría ofrecer a un viejo amigo.

—Necesito que alguien me acompañe a la boda de Beatrice. Para bailar juntos cuando suene el vals de apertura, posar para los fotógrafos..., ya sabes cómo va eso. —La voz de Jefferson destilaba una calidez decididamente platónica cuando añadió—: ¿Te importaría ir conmigo?

Ese era el momento por el que Daphne había conspirado tanto, por el que llevaba tanto tiempo esperando, pero el romanticismo brillaba por su ausencia. Jefferson no estaba mirándola como si quisiera salir o acostarse con ella, sino más bien...

Como si confiara en ella. Llevada por un súbito ataque de pánico, Daphne se preguntó si, al aislar al príncipe de sus amistades, lo único que había conseguido era relegarse ella misma al papel de simple amiga.

Podía arreglarlo, pensó desesperadamente. Conocía mejor que nadie la mente de Jefferson. Seguro que conseguía hacerle cambiar de opinión.

—Por supuesto, lo haría encantada. —Retiró discretamente la mano—. Siempre y cuando vayamos como amigos.

—¿Amigos? —repitió Jefferson, y Daphne supo que había capturado su atención.

Se echó el cabello hacia atrás, consciente de que, a la tenue luz del restaurante, los ojos del príncipe se deslizarían por la curva de su cuello hasta llegar al escote.

—No puedo fingir contigo, Jefferson. Llevamos demasiados años tropezando en la misma piedra y nos conocemos demasiado bien como para no ser sinceros el uno con el otro.

Vio la sucesión de emociones que reflejaba su rostro, donde la sorpresa había dado paso a una mezcla de perplejidad e interés.

—¿Eso es lo que quieres, que vayamos en calidad de amigos? ¿No como si estuviéramos saliendo de verdad? —insistió.

Típico de Jefferson, encapricharse de lo que le habías dicho que no podía ser suyo.

—Me gustaría que quedara claro cuál es nuestra postura. No puedo seguir abrigando esperanzas contigo. —Agachó la cabeza para que su mirada quedara oculta tras el tupido abanico de sus pestañas—. Mejor quedar como amigos que enturbiar las cosas y terminar haciéndonos daño el uno al otro otra vez, ¿no estás de acuerdo?

Sabía que era arriesgado elevar las apuestas así, diciéndole a Jefferson que solo podrían volver a estar juntos si esta vez iba en serio. Era una invitación envuelta en rechazo, y sabía que Jefferson se pasaría los próximos días reflexionando al respecto. Nunca había sabido decirle que no a un buen reto.

El príncipe asintió con la cabeza, despacio.

—Por supuesto. Si eso es lo que quieres.

—Perfecto —dijo Daphne con una sonrisa.

31

BEATRICE

El cielo se curvaba deslumbrante y azul sobre sus cabezas, engañosamente apacible. Era la clase de tiempo que debería disfrutarse desde una manta de pícnic o un barco de vela. No allí.

El cementerio nacional, prácticamente una ciudad englobada entre los confines de otra, se extendía a lo largo de la demarcación septentrional de Washington. Daba igual el día que fuera, dentro siempre había gente: turistas que acudían atraídos por los monumentos bélicos, familias en busca de algún antepasado...

Beatrice recorría el camino principal, flanqueado por lápidas militares que relucían blancas al sol. La tumba del soldado desconocido se erguía solemne y grandiosa a su izquierda. Dentro de su urna de bronce ardía la llama eterna, vigilada en todo momento por dos soldados americanos. Ambos hicieron el saludo en silencio cuando pasó frente a ellos.

Unos cuantos visitantes habían reparado en su presencia, pero, por una vez, no empezaron a sacarle fotos ni se pusieron a cuchichear. Se limitaron a inclinar brevemente la cabeza en señal de respeto.

Todos los antiguos monarcas estaban enterrados en el punto más alto del cementerio. Al otro lado de un estanque de aguas cristalinas y poco profundas había una serie de parcelas, una para cada uno de los difuntos reyes de América, separadas por muros bajos de piedra. Beatrice dejó atrás el gigantesco sarcófago de Edward I y Fernanda, así como la tumba del rey Theodore, del que Teddy tomaba su nombre, tristemente fallecido a causa de la gripe cuando aún no había cumplido los quince; su reinado solo había durado dos años. La cubría una pequeña montaña de flores, como de costumbre. El sepulcro de Theodore se había convertido en un lugar de peregrinación para todos aquellos padres desconsolados que perdían a sus hijos antes de tiempo.

Cuando Beatrice se dirigía ya a la pequeña parcela reservada para su familia, descubrió que no estaba sola.

Vio a Samantha arrodillada ante la lápida de su padre, con la cabeza agachada. Había algo tan intensamente privado en el dolor de su hermana que Beatrice empezó a retirarse, pero Sam levantó la cabeza de golpe.

—Oh..., hola, Bee —dijo Sam.

«Bee». Un detalle insignificante, una sílaba apenas, pero Beatrice supo reconocer la ofrenda de paz que entrañaba. Sam llevaba meses sin usar ese mote con ella.

Porque las dos hermanas llevaban meses sin hablar; no en serio, al menos. El fin de semana pasado, en Orange, cuando Beatrice estaba en los escalones del Pabellón Ducal, le había parecido ver que la expresión de Sam se suavizaba por un momento. Pero la ceremonia y sus deberes la habían interrumpido, como ocurría siempre, y no había tenido ocasión de hablar a solas con su hermana.

Además, Beatrice tenía muchas otras cosas con las que lidiar en esos instantes..., como Robert. Desde su confrontación en la puerta de la casa de los tribunos, había intentado interactuar lo menos posible con él. Había empezado a evitarlo por completo: llamando a la gente ella misma en vez de pedirle a él que organi zara su agenda, no poniéndolo en copia cuando enviaba un e-mail ... Era liberador.

Beatrice se agachó y depositó un ramo de rosas blancas junto a la lápida, al lado de un cactus verde erizado de espinas.

—¿Eso es lo que le has traído a papá?

—No quería dejarle flores porque se marchitan y se secan enseguida. No te ofendas —se apresuró a decir Sam—. Me pareció lo más apropiado, eso es todo.

—¿Porque tiene espinas, como tú?

—Y es resistente —reconoció Sam.

Las dos contemplaron la lápida que se alzaba ante ellas, inmutable y pesada. SU MAJESTAD GEORGE WILLIAM ALEXANDER EDWARD , REY GEORGE IV DE AMÉRICA , 1969-2020, ponía. AMADO MARIDO , PADRE Y REY .

—Ya sé que es imperdonable, pero no había vuelto desde el entierro —confesó Beatrice—. Estar aquí hace que todo parezca tan... permanente.

—Nada como un monumento de tres toneladas para recordarte que no va a regresar —dijo Sam en un intento por aligerar la tensión, sin éxito.

Beatrice deslizó la punta de los dedos sobre la lápida. El granito pulido conservaba el calor acumulado del sol. Eso la sobresaltó, por algún motivo, como si hubiera tenido que estar helada.

—No dejo de pensar que lo daría todo a cambio de otros cinco minutos con él —murmuró.

Había tantas cosas sobre las que le gustaría pedirle consejo a su padre... Pero, sobre todo, desearía ser capaz de decirle cuánto lo quería.

Sam apoyó las manos en la hierba a su espalda.

—Yo sé lo que diría papá si estuviera aquí. Te diría que estás haciendo un trabajo fantástico como reina. Que deberías creer más en ti. —Observó a Beatrice de soslayo, con una sombra de aprensión, y añadió—: Pero, sobre todo, te diría que siempre quiso que fueras feliz. No se habría empeñado en que te casaras con Teddy cuando en realidad estás enamorada de Connor.

Beatrice se quedó sin aliento.

—¿Cómo lo has...?

Era la segunda vez en muy poco tiempo que alguien sacaba el tema de Connor. Beatrice todavía no se había recuperado de la conversación que había tenido con Daphne la semana pasada. Se preguntaba qué habría ocurrido para que la muchacha estuviera tan desesperada.

Y, sin embargo, cada vez que pensaba en Connor le dolía un poco menos. Sabía que le había dejado huella..., pero eso era de esperar. Incluso la herida más pequeña, al sanar, perduraba en forma de cicatriz casi imperceptible en la piel.

—He atado cabos —le explicó Sam—. El caso es que..., creo que papá querría que te recordara que no hace falta que sigas adelante con esto. Todavía estás a tiempo de cancelar la boda.

—No te...

—Ya sé que no es de mi incumbencia, ¿vale? Pero si no te lo digo yo, nadie lo hará. —Sam, que había levantado la voz sin querer, volvió a bajarla para añadir—: Bee, no tienes que casarte con alguien que no te importa únicamente porque a ti te parezca que América lo necesita. Ser reina no debería exigir esa clase de sacrificio.

—Sam... —Beatrice tragó saliva con dificultad, se armó de valor y lo intentó de nuevo—. Nunca te he contado todo lo que sucedió la noche que se llevaron a papá al hospital. Fue culpa mía.

Sam sacudió la cabeza, desconcertada.

—No, Bee. Tú no tuviste nada que ver.

—¿Te acuerdas de que te había dicho que iba a hablar con papá? Bueno, pues lo hice y le conté lo mío con Connor. —Beatrice cerró los ojos para detener el asalto de los recuerdos, en vano—. ¡Le dije que quería renunciar al trono para estar con mi guardaespaldas! ¿No te das cuenta? ¡Lo maté yo, Sam! ¡Le di un susto de muerte, literalmente!

—Ay, Bee —susurró Sam, consternada.

Beatrice se dejó caer hacia delante, con las manos en la hierba. Los sollozos entrecortados le sacudían el pecho. Se sentía como si hubiera una fiera salvaje encerrada en su interior, pugnando por salir con uñas y dientes. Esta vez, Beatrice no intentó contenerla.

Las lágrimas que corrían por sus mejillas llevaban meses..., años, décadas..., fraguándose.

—Shh, estoy aquí —murmuró Sam mientras envolvía a Beatrice en sus brazos.

Beatrice recordó que, cuando nació Samantha, les rogaba a sus padres que le permitieran sostener en brazos a su hermanita pequeña. Y ahora era Sam la que cuidaba de ella, estrechándola contra su cuerpo y meciéndola como si fuera un bebé.

Beatrice siguió derramando sus lágrimas, abrasadoras y horrendas, concediéndose el desgarrador lujo de dar rienda suelta al dolor.

Lloró por su padre y por los años que se le habían arrebatado. Por la vida normal que nunca había tenido ocasión de llevar. Le ardían los pulmones, le escocían los ojos y temblaba de la cabeza a los pies, pero era un consuelo llorar, como si las lágrimas torrenciales estuvieran arrastrando todos sus errores con ellas, todo lo que pesaba sobre su conciencia.

Era como si Beatrice estuviera llorando para borrar hasta el último rastro de la niña que alguna vez había sido. Para hacerle sitio a la mujer en la que se había convertido.

Se sentó sobre los talones, al cabo, y sorbió con fuerza por la nariz.

—Perdona. Te he dejado la blusa llena de mocos.

Sam agarró a su hermana por los hombros.

—Escúchame. Tú no tienes la culpa de que muriera papá, ¿entendido?

—Pero...

—Pero nada —la interrumpió Sam—. Tenía cáncer, Bee. Si los médicos hubieran podido salvarlo, lo habrían hecho. No puedes cargar con la culpa de su enfermedad. —Estrechó con delicadeza los hombros de Beatrice antes de soltarla—. Él no habría querido que cargaras con toda esta culpa. Habría querido que fueras feliz. Te lo diría personalmente, si estuviera aún con nosotras.

Beatrice cerró los ojos y dejó que su mente regresara al día que había fallecido su padre: a la última conversación que habían tenido, en la habitación del hospital. Le había apretado la mano con el último soplo de fuerza que le quedaba para murmurar: «Sobre lo de Connor... y Teddy...». No había podido terminar la frase.

Quizá quisiera apremiarla a casarse con Teddy, como Beatrice siempre había pensado. O puede que Sam tuviera razón y lo que quería, en realidad, era darle permiso para seguir adelante con Connor.

Quizá no debería importar tanto lo que quería su padre.

Esta era su vida, ¿no? Ni la de su padre, ni la del país; suya. Y nadie debería tomar una decisión así en su lugar.

—Puedo ayudarte a encontrar la manera de escapar de la boda —estaba diciendo Sam—. Fletamos un avión a Mustique y nos escondemos en alguna villa hasta que todo haya pasado. Podemos inventarnos algún escándalo sobre mí para desviar la atención... ¿Que Marshall me ha dejado embarazada, a lo mejor? —A Sam se le truncó la voz, pero continuó—: O que me ha dejado por su ex, seguro que eso no falla.

Beatrice miró a su hermana con las mejillas surcadas de lágrimas.

—¿Te arrojarías a los lobos de los tabloides por mí?

—Haría lo que fuera por ti. Eres mi hermana y te quiero —replicó Sam.

Esas dos palabras, «te quiero», amenazaron con desencadenar el llanto de Beatrice otra vez.

Se recogió el pelo detrás de las orejas mientras reflexionaba sobre lo que iba a decir a continuación.

—Sam, por mucho que te agradezca la oferta, no iba a pedirte que me ayudaras a cancelar la boda. De hecho..., debería haberte contado esto hace tiempo. —Respiró hondo y se obligó a mirar a Sam a los ojos—. Me estoy enamorando de Teddy.

Samantha se limitó a observarla fijamente mientras el sobresalto y la comprensión se reflejaban en sus facciones. El sol les daba de lleno en la cara y debía de estar quemándoles los brazos, multiplicando las pecas que los recubrían, pero Beatrice se sentía incapaz de moverse.

—Vale —exhaló Sam, y asintió con la cabeza—. Mientras tú estés segura.

—¿Eso es todo? ¿No estás enfadada conmigo?

—¿Qué esperabas, que te montara una pataleta? —Sonrió al ver la cara que ponía su hermana—. No te preocupes, Teddy ya es agua pasada. Me alegro mucho por ti. De verdad.

—Pues..., vale. Te agradezco que hayas sido tan comprensiva —dijo Beatrice con torpeza.

Sam arrancó una brizna de hierba y la hizo girar entre los dedos.

—Cómo no serlo, después del embrollo en el que me estoy metiendo yo sola. —Soltó el tallo, que cayó muy despacio hasta el suelo, y suspiró—. Por eso he venido aquí hoy. Papá siempre sabía qué hacer, y yo he cometido tantos errores...

—¿Quieres que hablemos de ello? —preguntó con delicadeza Beatrice.

Escuchó mientras Sam le contaba una historia increíble y disparatada sobre cómo había fingido su relación con Marshall Davis para molestar a Teddy, tan solo para darse cuenta demasiado tarde de que era Marshall a quien quería realmente.

Cuando su hermana hubo terminado, Beatrice parpadeó, aturdida.

—A ver si lo he entendido bien. ¿Negociaste las condiciones de una relación favorable, políticamente hablando..., aunque fuera por despecho..., y conseguiste manipular a la prensa para que todo el mundo pensara que era real? —Dejó escapar una suave exhalación mientras Sam asentía con la cabeza—. Vaya. Sospecho que la corona no está aprovechándote al máximo.

Sam empezó a reírse, pero reprimió el impulso al recordar dónde estaban.

—Y tanto que no.

—¿Por qué no hablas con Marshall y le dices lo que sientes por él?

—No sé. —Sam se mordió el labio—. Supongo que lo de las épicas declaraciones de amor no es mi estilo.

—Si papá estuviera aquí, te animaría a intentarlo —murmuró Beatrice, que se vio recompensada con la sombra de una sonrisa.

Se quedaron un rato así, juntas, envueltas por la calma y el sereno silencio.

Beatrice sabía que nunca dejaría de extrañar a su padre. La pena que sentía era indescriptiblemente dolorosa, desgarradora; sin embargo ahora, en compañía de Sam, Beatrice se sentía..., quizá no mejor, pero sí mucho más fuerte.

No le sorprendía realmente que Sam y ella hubieran roto su silencio ante la tumba de su padre, como si también él estuviera allí, animándolas sutilmente a encontrarse.

—Todo está cambiando —musitó Sam—. Me siento como si el mundo entero se hubiera vuelto del revés este año, y no sé qué hacer.

Beatrice tomó la mano de su hermana y se la apretó con cariño.

—Nosotras no vamos a cambiar, ¿vale? —dijo con vehemencia—. Se acabaron las peleas entre nosotras. A partir de ahora, nos tendremos siempre la una a la otra. Te lo prometo.

32

SAMANTHA

Samantha le dio un puntapié a la grava, enfurruñada, provocando que las piedritas salieran disparadas en todas direcciones. Los establos se encontraban en el extremo opuesto de los jardines del Palacio de Washington, alejado de los turistas que solían deambular por allí en los carritos azules de la casa real, pero Sam había declinado la sugerencia del lacayo que se había ofrecido a llevarla. Hacía un día espléndido y le vendría bien el paseo.

Suponía un alivio haber hecho las paces con Beatrice. Aunque ni siquiera el hecho de haberse reconciliado con su hermana (habían pasado el fin de semana juntas, recuperando todos los meses que habían perdido) bastaba para distraerla lo suficiente y conseguir que dejara de pensar en Marshall.

Llevaba sin verlo desde el viaje a Orange de la semana anterior. Cuando él le enviaba un mensaje, la respuesta de Sam siempre era fría y escueta. Sabía que Beatrice le había pedido que fuera a por todas, pero su hermana no había visto a Marshall y Kelsey entrelazados en la pista de baile.

Todo había salido exactamente como ella había pronosticado. Ver a Marshall con una princesa había hecho que Kelsey decidiera que quería recuperarlo.

Por una vez, Sam no se alegraba de haber acertado.

Cuando llegó a los establos, cruzó la sala de exposiciones (repleta de réplicas de carruajes antiguos, uniformes de cocheros e incluso un poni de madera con el que los niños podían practicar cómo se colocaban las sillas de montar) y se dirigió a la pista de equitación, rodeada por una fila de asientos para los espectadores. Soterrado bajo el olor del cuero y el polvo se percibía la fragancia almizcleña de los animales.

Lo primero que le llamó la atención fue la calesa dorada de la casa real, majestuosa y resplandeciente en el centro de la arena.

Grandes penachos de color blanco coronaban a los ocho alazanes que tiraban de ella. Junto a ellos, un postillón uniformado con la característica librea carmesí conversaba con la madre de Sam, que debía de estar revisando la ruta programada para el desfile junto con Robert Standish. Teddy había rodeado la carroza para acercarse a uno de los caballos.

Le tendió el terrón de azúcar que sostenía en la palma de la mano y el animal lo lamió con avidez antes de olfatearle la ropa en busca de más golosinas. Teddy se rio. Sam lo vio saludarlos a todos uno por uno, hablándoles en voz baja para tranquilizarlos mientras les acariciaba el cuello hasta que agachaban lánguidamente las orejas, disfrutando de la atención.

Esa, pensó Samantha, era la principal cualidad a Teddy. Exudaba serenidad, un aura de concordia y concentración que apaciguaba a cuantos lo rodeaban. Era la clase de persona con la que cualquiera querría contar en tiempos de crisis. «Será un buen rey consorte», decidió.

Teddy miró en su dirección y esbozó una sonrisa; la misma sonrisa familiar, cuajada de hoyuelos, que solía hacerle sentir mariposas en el estómago. Solo que ahora, cuando la veía, Sam ya no sentía nada.

Sus deportivas levantaron una nubecita de fino polvo amarillento cuando bajó a la pista de un salto.

Ante la llegada de Sam, Robert consultó su reloj y exhaló un suspiro.

—Su majestad se está retrasando, al parecer. Así que tendréis que sustituir a vuestra hermana, alteza. ¿Por qué no subís su ilustrísima y vos a la calesa real?

Teddy se dispuso a seguir las indicaciones del chambelán, pero Sam permaneció donde estaba.

—¿Subir a la carroza? ¿Para qué?

—Los cocheros van a dar unas cuantas vueltas por los jardines para simular la procesión de Teddy y Beatrice por la capital. Tan solo queremos asegurarnos de que todo esté en buen estado —explicó lord Standish—. Hace doce años que no se utiliza esta carroza.

Desde la coronación de su padre, comprendió Sam.

No se molestó en señalar que, con lo enorme que era el vehículo, el peso de una muchacha más o menos no iba a suponer la menor diferencia. Era evidente que Robert quería realizar ese ensayo, y en esos momentos le faltaba la paciencia necesaria para discutir con él.

Sam y Teddy empezaron a caminar a la vez. El carruaje era inmenso, un armazón de cuero y madera bañado en oro que de lejos parecía oro macizo. Lucía esculturas talladas en los costados: un coro de deidades con trompetas tocando a victoria y águilas con las alas desplegadas.

—No te preocupes, Eaton, ya voy yo con Sam —sonó una voz a su espalda. Era Marshall, que se les había adelantado para abrir la puerta del carruaje.

Iba vestido con vaqueros y una camiseta ceñida de cuello redondo; tenía el pelo húmedo todavía, como si acabara de salir de la ducha. Su aspecto era tan desenfadadamente espectacular que a Sam el corazón le dio un vuelco en el pecho.

—Hola, Marshall. No sabía que tú también estabas invitado —consiguió decir con admirable desinterés.

—Se me ocurrió que podía dejarme caer. Cuando el lacayo me dijo que estabas en los establos, pillé el primer carrito cargado de turistas con el que me crucé. He aprendido un montón —añadió con un brillo en los ojos—. ¿Sabías que tu casa tiene dos mil ciento ochenta y ocho ventanas, pero que solo tres de ellas conservan el cristal original?

En condiciones normales a Sam se le habría escapado la risa al oír el término «casa» empleado para referirse al palacio, pero sus pensamientos habían retrocedido cruelmente a lo ocurrido el pasado fin de semana y optó por no decir nada.

—¡Lord Davis! —exclamó Robert—. ¿Sabéis montar a caballo?

—Claro, iba a los campamentos de polo júnior con todos los demás niños pijos —fue la sarcástica respuesta de Marshall.

El chambelán asintió con la cabeza.

—Excelente. Estaba preguntándome si os gustaría participar en la procesión nupcial, como parte de la escolta de vanguardia de su majestad. La componen seis jóvenes de la nobleza, tradicionalmente, y...

—Me parece bien, trato hecho. —Marshall se volvió hacia Samantha y le preguntó con un gesto si quería que la ayudara a subir—. ¿Vamos?

Sam hizo como si no hubiera visto su mano extendida y montó sola en el carruaje.

El interior era minúsculo; tenían que sentarse uno frente al otro, tan cerca que sus rodillas casi se tocaban. Sam parpadeó mientras sus ojos se acostumbraban a la repentina penumbra.

Ninguno de los dos dijo nada mientras la carroza se ponía en marcha con agónica parsimonia.

Notaba los ojos oscuros de Marshall fijos en ella, inquisitivos. Transcurridos unos instantes así, en silencio, el muchacho tiró de una correa de cuero que colgaba del techo.

—¿Qué es esto?

—Un antiguo cordón para los sombreros. —Al ver la cara de incomprensión que ponía, le explicó—: Servía para que los hombres colgaran ahí sus sombreros de copa, en caso de que fueran tan altos que no cupieran.

—Por supuesto, un cordón para los sombreros. —Marshall se enroscó la correa en la muñeca y se impulsó hacia arriba como si estuviera haciendo dominadas con un solo brazo. Sam ni siquiera se dignó decir nada.

Los caballos aminoraron el paso hasta detenerse. Sam miró por la ventanilla; acababan de salir de la arena. La reina Adelaide estaba quejándose porque no le gustaba el pelaje de uno de los alazanes, que a la luz del sol se veía más claro que los demás. Uno de los mozos de cuadra se alejó corriendo en busca de un sustituto.

—Tu madre va a darle la patada a uno de los caballos para cambiarlo por otro —señaló Marshall—. Pobre bicho. Su carrera ha terminado antes de empezar.

Enarcó una ceja, preocupado, al ver que Sam seguía sin decir nada.

—Sam, ¿te pasa algo?

No era justo por su parte comportarse como si le importara. Como si fueran novios de verdad.

—No, nada. —Samantha se cruzó de brazos.

Marshall extendió una mano para señalar su actitud taciturna.

—Pues cualquiera lo diría. ¿Qué ocurre?

Sam sintió deseos de abalanzarse sobre él, besarlo y estrangularlo, todo a la vez. Quería que él la quisiera..., pero como eso no iba a ocurrir, prefería cortar con él antes de que se le adelantara.

—Lo cierto es que he estado dándole vueltas —dijo, aunque cada palabra que escapaba de sus labios le suponía un suplicio— y creo que deberíamos ponerle fin a esta farsa ahora que los dos ya hemos obtenido lo que queríamos de ella.

Le pareció que Marshall se tensaba, aunque no podía estar segura.

—¿Eso crees?

—Kelsey no se despegó de ti en todo el fin de semana. Está claro que quiere volver contigo. —Sam se encogió de hombros, como si los melodramas sentimentales de Marshall la trajeran sin cuidado—. ¿No ha llegado el momento de terminar con esta relación de mentira para que podamos volver a salir con las personas que nos interesan realmente?

Marshall le sostuvo la mirada durante tanto tiempo que a Sam se le empañaron los ojos. Giró la cabeza para concentrarse en la manilla de la puerta, cuyo baño de oro relucía entre las sombras jaspeadas. Ojalá pudiera abrirla de golpe y salir corriendo.

—Vale —dijo Marshall por fin—. Podemos romper.

—Estupendo.

El silencio que se instaló entre ambos era aún más denso que antes. El carruaje traqueteó con fuerza al dar una curva, y los dos se vieron arrojados por sorpresa contra la pared. Sam parpadeó mientras se enderezaba, esforzándose por recuperar la dignidad.

—¿Y bien? Adelante —le dijo Marshall.

Sam parpadeó de nuevo.

—¿Qué?

—Quieres que sea algo público, ¿no? —Había un brillo glacial en sus ojos cuando apuntó a la ventana con la barbilla—. Si vamos a romper, deberíamos hacerlo ahora. Yo te recomendaría que gritaras, para que Robert y tu madre te oigan.

Sam clavó las uñas en el cojín del asiento.

—No hace falta romper «de mentira» —le espetó—. Bastará con pedirle a Robert que mañana emita un comunicado para la prensa.

—Venga ya, Sam, pero si a ti te encanta actuar. Termina con esta farsa como la empezaste. Me debes eso, por lo menos. —Marshall seguía hablando con su desenfadada cadencia habitual, arrastrando las palabras, pero Sam percibía una nota extraña soterrada debajo de ellas, pugnando por salir a la superficie—. Después podrías ir a la boda con tu nuevo novio, o con tu antiguo novio, o como narices lo llames ahora.

—No voy a ir con él —se oyó decir Sam—. Él... está con otra persona.

Marshall resopló.

—En tal caso, me sorprende que quieras acabar con esto.

—Es lo mejor, créeme.

—Vamos, Sam. —Ahora Marshall sonaba casi cruel—. ¿No querías darle celos? Pues dáselos de verdad. Es para lo único que sirvo, ¿no? Podemos ir a más fiestas, dejar que nos saquen otra tanda de fotos..., sexis de verdad esta vez, y...

—Mira, ya no lo quiero a él, ¿vale? —exclamó Sam—. ¡Me da igual que se ponga celoso!

Marshall habló en voz muy baja para preguntar:

—¿Qué ha cambiado?

«Dile lo que sientes por él», ese había sido el consejo de Beatrice. De modo que Sam se armó de valor y lo hizo.

—Te conocí a ti.

Cuando se atrevió a mirar, vio que Marshall se había quedado tan inmóvil como una estatua.

—Samantha —murmuró por fin el muchacho. Normalmente Sam detestaba que la llamaran por su nombre completo, pero le encantaba oírlo salir de sus labios; le encantaba la vibrante nota de posesividad territorial que solo él sabía imprimirle—. ¿Qué dices?

—Digo que me dejó hecha polvo verte con Kelsey el fin de semana pasado. No quiero utilizarte para conseguir a otro. Te quiero a ti. —Sus palabras continuaban brotando apresuradamente, atropellándose unas a otras—. No puedo seguir fingiendo que esto no significa nada para mí, no cuando me...

Marshall se incorporó con el carruaje en movimiento, apoyó las manos en la pared de detrás de Sam y le tapó la boca con la suya.

Sam arqueó la espalda y se apretó contra él, entrelazando las manos sobre su nuca para tirar de él hacia abajo, hacia ella. En su interior ardía una llama incontenible y voraz. Las manos de Marshall se deslizaron por su espalda, acariciándole la columna...

—¡Ay!

La carroza acababa de topar con un bache y Marshall se había golpeado la cabeza con el techo.

—¿Te has hecho daño? —exclamó Sam.

El muchacho regresó al banco de enfrente mientras se masajeaba el cuero cabelludo.

—Supongo que la correa esa era un aviso —dijo con una mueca.

El corazón de Sam latía aún desbocado; los ecos de la marea de adrenalina martilleaban todavía en sus venas. Se recogió el pelo alborotado detrás de las orejas.

—¿Sabes?, siempre había pensado que mis antepasados daban rienda suelta a sus instintos más indecorosos en esta carroza, pero ya no estoy tan segura.

Marshall emitió un sonido a caballo entre un resoplido y un gemido de dolor.

—Es demasiado estrecho para cometer perversiones. Lo único que podían hacer tus antepasados era quedarse ahí sentados y suspirar mientras intercambiaban miraditas lujuriosas, a lo sumo. —La expresión del muchacho se suavizó. Poniéndose serio, añadió—: Cosa que, aparentemente, ahora voy a hacer yo.

Sam se mordió el labio, titubeante de súbito.

—Marshall, ¿qué vamos a...?

La luz del atardecer entraba sesgada por la ventanilla, proyectando sombras moteadas sobre su perfil.

—Sam, me gustas desde no sé ni cuándo. Desde el día que nos conocimos, probablemente.

—¿Entonces por qué no parabas de hablarme de los mensajes que te enviaba Kelsey?

—¡Estaba siguiendo tu ejemplo! —exclamó él, exasperado—. Cuando nos besamos, te reíste y dijiste que sabíamos dar espectáculo.

—¡Únicamente lo hice porque tú estabas pendiente de la multitud! —protestó ella—. ¡Me imaginé que te habías dado cuenta de que nos estaban observando y que solo me habías besado porque querías vengarte de Kelsey!

Marshall se inclinó hacia delante y le tomó una mano en la suya. Sam se preguntó si notaría sus pulsaciones aceleradas a través de la piel.

—La única razón por la que te he besado siempre es porque quería hacerlo —le aseguró—. Créeme.

—Pero el fin de semana pasado, en Orange...

—Intenté evitar a Kelsey. Cuando me acorraló, sin embargo, supe que tenía que bailar un par de canciones con ella. De lo contrario, habría montado una escena —añadió con una sonrisa carente de humor.

Sam había dejado de oír el parsimonioso traqueteo de las ruedas del carruaje y el murmullo de las voces en el exterior; lo único que resonaba en su cabeza era el eco de las palabras de Marshall.

—¿Entonces..., tú y yo..., vamos en serio?

La sonrisa del muchacho se ensanchó.

—Disculpa, ¿he vuelto a adelantarme a los acontecimientos? Es una costumbre que tengo. Hola, soy Marshall Davis. ¿Te gustaría salir conmigo? Te regalaría mi pin de oso pardo para señalar la ocasión, pero me lo he dejado en casa.

Sam se rio de buena gana, alborozada.

—Sí —declaró—. Me gustaría mucho salir contigo.

Y así, como seguramente habían hecho generaciones de sus antepasados, se pasó el resto del trayecto lanzándole miraditas furtivas a su novio, deseando que la estúpida carroza fuera un poquito más espaciosa.

33

DAPHNE

Desde el dormitorio de Daphne se veía el camino de acceso, por lo que siempre era la primera en enterarse cuando tenían visita. Cada vez que oía aparcar un coche, se asomaba rápidamente a la calle con la esperanza de que los paparazzi estuvieran rodeando su casa..., o mejor aún, Jefferson. Pero cuando apartó la cortina y vio el deportivo azul, Daphne se quedó desconcertada.

La que acababa de llegar era Himari.

Desde que el palacio anunció la nueva posición de los Mariko, Daphne esperaba con temor que Himari se pusiera en contacto con ella. La boda real estaba programada para dentro de una semana y todo el mundo sabía que Daphne iba a ser la acompañante de Jefferson. La propia Daphne se lo había chivado a Natasha en agradecimiento por la ayuda prestada.

Si Himari quería hacerle daño a Daphne, este era el momento más indicado, cuando su antigua mejor amiga estaba en la cresta de la ola.

Bajó corriendo las escaleras. Si Himari había venido para amenazarla o para pelearse con ella, Daphne no podía dejar que sus padres se enteraran.

Llegó a la puerta justo cuando su amiga se disponía a tocar el timbre.

—Himari. ¿Qué ocurre? —Daphne salió y se apresuró a cerrar la puerta a su espalda.

Himari enarcó una ceja.

—¿No vas a invitarme a pasar?

—No antes de saber qué pretendes —fue la tajante respuesta.

Himari se encogió de hombros y se dirigió a la orilla del camino de acceso, donde las ramas de un cerezo (uno de los innumerables que se diseminaban por los terrenos de Herald Oaks, plantados hacía cien años en un arrebato de patriotismo) se proyectaban hacia el firmamento. La sombra ocultaría sus rostros. Unas cuantas flores salpicaban el suelo a su alrededor.

—Habrás visto el anuncio de la semana pasada —empezó Himari, atenta a la reacción de Daphne—. Su majestad ha decretado que mis padres sean los nuevos embajadores en la corte imperial de Kioto.

—Enhorabuena. Se habrán puesto muy contentos.

—Nos mudamos a Japón en dos días.

Himari la observó con los brazos cruzados.

—Mis padres están encantados, evidentemente. Todo el mundo daba por sentado que el puesto sería para Leanna Santos. No me explico que nos hayan elegido a nosotros en su lugar. —Titubeó. Sus ojos oscuros no se apartaban de los de Daphne—. Sospecho que tú has tenido algo que ver, aunque no tiene sentido. Tu especialidad es hacerme daño, no cumplir los sueños más disparatados de mis padres.

—No sé de qué estás hablando —dijo Daphne, indignada. La mentira carecía de convicción, sin embargo, y su amiga se dio cuenta enseguida.

—Así que has sido tú. Me dejas impresionada. —Himari levantó las manos y las juntó una vez, dos, imitando una lenta ovación con sarcasmo—. Bien jugado, Daphne. Debes de odiarme con toda tu alma para querer que la reina me destierre a miles de kilómetros de distancia. ¿Cómo la has convencido?

—Yo no te odio, ¿vale? ¡Solo lo he hecho porque me amenazaste! ¡Porque ibas a descubrir mi tapadera y arruinarme la vida!

Una sombra de dolor, o tal vez de pesar, relampagueó bajo la máscara inmutable que era la expresión de Himari.

—¿Que te amenacé? ¿De qué estás hablando?

—¡El mensaje que me enviaste, eso de que iba a recibir mi merecido! —Daphne aspiró una bocanada entrecortada de aire—. Pensé que estabas planeando algo espantoso, maquinando una venganza a gran escala que acabaría conmigo para siempre.

—Cómo ibas a pensar otra cosa, ¿verdad? —Himari puso los ojos en blanco—. Supongo que debería darte las gracias por haber hecho algo positivo esta vez, en vez de empujarme por una escalera.

—¡Que yo no te empujé!

Una pausa tensa, cargada de incertidumbre, sucedió a sus palabras. Daphne observó la calle de reojo. Aunque se oía el murmullo de un cortacésped a unas manzanas de distancia, a ellas dos las envolvía el silencio.

—Yo no te empujé —repitió, ya más calmada—. Lo que hice fue echarte una pastilla para dormir en la bebida..., pero solo con la esperanza de que bajaras la guardia e hicieras alguna tontería. Me habías amenazado con chivarte a Jefferson de lo mío con Ethan y quería tener algo que me diera ventaja sobre ti, para estar igualadas. En ningún momento pensé que podrías lastimarte de verdad.

—Lo sé —dijo Himari en voz baja. Con esas palabras, fue como si todas las ganas de pelear que parecía haber tenido hasta entonces la hubieran abandonado.

—Lo siento —reiteró Daphne—. Ojalá hubiera hablado contigo. Pero, Himari, me aterraba lo que pudieras hacer. Estabas tan desesperada por salir con Jefferson...

—El príncipe no tuvo nada que ver. Fue por nosotras.

Daphne parpadeó, sorprendida. Himari cogió uno de los mechones de cabello que le caían sobre los hombros y empezó a retorcerle las puntas.

—Daphne, cuando te vi con Ethan, no pensé en Jeff para nada. Lo que ocurrió fue que me quedé consternada al ver que eras capaz de traicionar así a tu pareja, sin que te remordiera la conciencia. —Himari suspiró—. Después de aquello, esperaba que rompieras con Jeff, pero estaba claro que no tenías la menor intención de contarle nada. Y eso me llevó a comprender que vuestra relación no era sagrada para ti. Nada lo es. Solo te acercas a la gente para usarla como escalón y continuar acercándote a esa cumbre que tú te has marcado.

Daphne se sintió traspasada por una emoción tan frágil y afilada como una esquirla de hielo.

—Eso no es cierto —susurró—. En tu caso no, por lo menos.

La luz que se filtraba entre las ramas proyectaba un encaje de sombras sobre el rostro de Himari.

—No tenía muchas amigas antes de conocerte —continuó Himari con un hilo de voz. Al ver la sorpresa reflejada en las facciones de Daphne, especificó—: Era popular, vale, pero únicamente por el título de mis padres. Tú fuiste la primera chica con la que no me hacía falta fingir que me caías bien.

Daphne asintió; a ella le había pasado lo mismo.

—Pero cuando Jeff y tú empezasteis a salir, pasé inmediatamente a un segundo plano. De repente estabas demasiado ocupada y ya no tenías tiempo para mí. Y cada vez que quedábamos, todo giraba alrededor de Jeff: íbamos a los eventos de palacio para ver a Jeff, o de compras para ver qué te ponías la próxima vez que salieras con Jeff..., todo era Jeff esto o Jeff lo otro.

La réplica de Daphne fue una reacción defensiva automática.

—Nunca me dio la impresión de que te molestara tanto. Fiestas en el palacio, ropa de diseño gratis...

—¡Puedo comprarme toda la ropa de diseño que quiera! —le espetó Himari—. Me traían sin cuidado las ventajas que conllevaba pertenecer a tu séquito, lo único que quería era pasar algo de tiempo contigo. Echaba de menos a mi mejor amiga.

Daphne cruzó los brazos en un intento por repeler el frío que le había entrado de repente.

—Siempre pensé que estabas celosa.

—Por supuesto que sentía celos —reconoció Himari—. Mentiría si dijera que me entusiasmaba representar el papel de personaje secundario en tu meteórico ascenso a la fama. La prensa se deshacía en elogios contigo, con tu cara perfecta, tu pareja perfecta y tu vida perfecta. Una vida en la que yo ya no tenía cabida.

—No, me refiero a que pensaba que querías ser tú la que saliera con Jefferson. Que intentabas obligarnos a romper para usurpar mi lugar y quedarte con él. —Ahora que lo confesaba en voz alta, Daphne debía admitir que sus antiguas sospechas sonaban ridículas.

Himari se encogió de hombros.

—Pasé por una fase en la que estuve encaprichada de él, lo confieso, pero eso es prácticamente inevitable para todas las adolescentes de América. Lo cierto es que nunca me ha «gustado», sentimentalmente hablando. —Clavó la mirada en los ojos de Daphne—. Y sigo sin estar convencida de que a ti te guste tanto como aseguras.

Daphne no podía permitirse el lujo de contestar a ese comentario.

—Te pido disculpas, Himari. Por haber sido una mala amiga, y por haberte hecho daño, y...

—¿Y por haberme mandado a Japón?

Daphne exhaló una bocanada de aire entrecortada.

—Sí. Y por haberte mandado a Japón.

—Tú nunca haces las cosas a medias —dijo Himari a regañadientes, con una nota de admiración en la voz. Agachó la cabeza—. En cualquier caso, las dos sabemos que mis padres no habrían recibido ese destino sin tu... intervención —añadió diplomáticamente—. Y, francamente, no me desagrada la idea de empezar de cero.

Empezar de cero. Daphne no sabría hacer eso. Por un efímero instante se permitió imaginar que ya no era Daphne Deighton, la futura princesa de América, sino únicamente... Daphne.

Pero había renunciado a tantas partes de su personalidad que en realidad ya no sabía lo que quedaba de ella. Ya no sabía quién era realmente bajo la deslumbrante fachada pública que le mostraba al resto del mundo.

—¿Hacemos las paces? —preguntó, y los labios de Himari temblaron con una sonrisa.

—¿Tú te quedas en tu lado del Pacífico y yo me quedo en el mío?

Daphne asintió con la cabeza. No se atrevía a decir nada más.

—¿Sabes? —musitó Himari—, cuanto más lo pienso, más me seduce la idea de tener por amiga a una princesa. Ya se me ocurrirá algún favor que pedirte.

Daphne se esforzó por disimular el vuelco que le había dado el corazón al escuchar sus palabras.

—¿Seguimos siendo amigas?

Himari resopló, como si fuera evidente.

—¿Qué otra cosa, si no? Únicamente dos amigas como nosotras pueden conocerse tan bien como para hacerse esta clase de daño. Únicamente dos amigas como nosotras podrían haberse empujado mutuamente hasta superar su límite.

—Creo que la mayoría de la gente no comulgaría con tu teoría sobre la amistad.

—¿Y qué? —replicó Himari—. Tú y yo no somos como la mayoría de la gente.

Las dos permanecieron así unos instantes, envueltas en un silencio significativo, cargado de emociones. Las ramas de los árboles se agitaron con los dedos incorpóreos del viento cuando este arreció de improviso.

Existía una similitud incuestionable entre ambas muchachas: una mezcla de voluntad de hierro y obstinación que cada una de ellas había sabido reconocer en la otra. Era lo que las había unido, al principio, y también lo que las había terminado enfrentando al final; algo que las convertía en hermanas, tal vez, más que amigas.

Daphne no podía saberlo. Nunca había tenido una hermana; nunca había dejado que nadie traspasara sus defensas, a excepción de Himari.

Y de Ethan.

—Te echaré de menos —se oyó decir Daphne.

Himari le tendió la mano.

—Trato hecho, entonces. Se acabaron las peleas.

Daphne asintió con la cabeza y estrechó la mano de Himari, sorprendida por la formalidad del gesto. Parecían dos reinas que estuvieran formalizando un acuerdo de paz.

De súbito, pillándola completamente desprevenida, Himari la atrajo hacia ella y la envolvió en un abrazo.

—Lo siento —murmuró Himari, en voz tan baja que resultaba apenas audible. Como si quisiera reservarse el derecho a negar más adelante el haber pronunciado siquiera esas palabras.

—Yo también. —Daphne parpadeó para contener las lágrimas que le empañaban los ojos—. Ojalá pudiera volver atrás en el tiempo y hacer las cosas de otra manera.

—Mejor así. Esta ciudad no es lo bastante grande para las dos.

—Ni este país.

Himari se relajó, solo un poco, y dio un paso atrás mientras dejaba escapar un suspiro.

—En fin..., debería irme ya. Tengo muchas maletas que hacer.

—Adiós, Himari —se aventuró a decir Daphne—. Y buena suerte.

Mientras veía a Himari montar en su coche, Daphne supo que debería sentirse complacida; o aliviada, por lo menos. En cambio, se sentía extrañamente vacía.

Su mayor enemiga, su mejor amiga..., fuera lo que fuese Himari, había definido a Daphne. Y ahora que ya no estaba, Daphne sabía que una parte de su ser se había ido con ella.

—Oye, Daphne.

Levantó la cabeza y vio que Himari había bajado la ventanilla.

—Sabes que el heredero al trono de Japón solo tiene dos años más que nosotras, ¿verdad? —Himari arqueó una ceja en un ademán inconfundiblemente desafiante.

—Me consta, sí. —La opresión que notaba Daphne en el pecho pareció suavizarse, aunque solo fuera un poquito.

Himari ladeó la cabeza, con su característica sonrisa traviesa aleteando en los labios.

—¿Quién sabe? A lo mejor no eres la única que termina casándose con un príncipe.

34

BEATRICE

–Gracias por acompañarme. —Beatrice sujetó la puerta de su suite para que Teddy, cargado con el montón de regalos de última hora que les habían dado en el ensayo de la cena, pudiera entrar detrás de ella. Al moverse, el espejo antiguo de la pared capturó el vuelo de su vestido, cosido a mano con perlas que hacían juego con las de su peinado. Relucían sobre el sedoso telón de fondo de sus cabellos oscuros cada vez que Beatrice asentía o negaba con la cabeza.

—Qué guapa estás esta noche, Bee —dijo Teddy, y Beatrice sonrió.

«Guapa». No majestuosa ni elegante ni cualquiera de los otros adjetivos con los que Beatrice se describía a sí misma, sino sencillamente guapa. Sabía que era absurdo concederle tanta importancia a algo así, pero le agradaba escucharlo. Hacía que se sintiera casi como una chica normal, de las que iban a los bailes del instituto y se saltaban el toque de queda y leían revistas en cuyas portadas no salía su cara. Como si Teddy y ella pudieran ser una pareja cualquiera en vez de la reina de América y su futuro rey consorte.

Abrió la ventana para dejar que entrara la cálida brisa estival y se asomó al exterior. Cientos de personas hacían ya cola para no perderse el gran acontecimiento que tendría lugar al día siguiente. Se habían erigido quince kilómetros de gradas a lo largo de la ruta que iba a seguir el desfile; al término de la ceremonia, Teddy y ella recorrerían las calles en la calesa dorada de la casa real antes de regresar al palacio para la recepción.

Beatrice contempló aquella marea de rostros borrosos y vio que muchos ondeaban banderas en miniatura, o sujetaban ramos de flores, o levantaban pancartas con sus nombres. Se le encogió el corazón en el pecho.

Lo que unía a toda esa multitud, tal vez algo insólito en el mundo actual, era algo positivo: no el descontento ni la ira, sino el amor. El amor que sentían por su país y por lo que este representaba. El amor que sentían por ella.

Ahora entendía a qué se refería su padre cuando decía que la faceta simbólica de su trabajo era la más importante de todas. América necesitaba momentos así, oasis de felicidad pura y sin complicaciones alejados de las desagradables rivalidades políticas; algo que aglutinara a la nación frente a todas las amenazas que conspiraban para romper su unidad.

La capital se estremeció con los ecos de un trueno. La masa de nubarrones que se agrupaban sobre el horizonte hacía que el resplandor fluorescente de las luces de la ciudad pareciera aún más brillante en comparación. Un coro de gritos se elevó de la muchedumbre mientras esta corría para ponerse a cubierto.

Teddy se acercó a ella.

—Tiene pinta de que el día de nuestra boda va a estar pasado por agua.

Beatrice asintió; podía notar cómo aumentaba la presión atmosférica. El cielo estaba encapotado y el mismo aire parecía estar condensándose, presagiando la tormenta que se avecinaba. Era como si el mundo entero estuviera conteniendo el aliento, esperando a que se produjera algo monumental. Algo grande.

—Dicen que da mala suerte —convino.

—¿Tú crees?

—Nunca he creído en el azar. O, mejor dicho, creo que todos nos forjamos la suerte que nos merecemos. Además —añadió—, ahora las tiendas de recuerdos podrán vender todos esos paraguas conmemorativos que llevan nuestra cara estampada en la tela.

—Anda, qué bien. ¿Tenemos alguno de sobra? Porque me vendría bien cambiar de paraguas —bromeó Teddy, y Beatrice sonrió.

Teddy se volvió hacia los regalos que había dejado apilados encima del sofá de tapicería azul.

—A propósito —añadió mientras cogía una caja plana envuelta en papel de color marfil—. Esto es para ti.

Beatrice no sabía que uno de los regalos fuera de Teddy.

—No hacía falta.

—Dado que tú me has comprado una casa, qué menos que regalarte algo a ti yo también. —Aunque lo había dicho como si no le concediera mayor importancia, Beatrice detectó una nota de emoción soterrada bajo sus palabras. Abrió la caja..., y se quedó sin respiración.

Dentro había un par de orejas de Minnie Mouse: el modelo nupcial, cubiertas de lentejuelas blancas y con un velo diminuto como complemento.

Beatrice sintió una presión en el pecho que le produjo ganas de reír y llorar a la vez. Se puso las orejas en lo alto de la cabeza, sin importarle que se le estropeara el peinado. Comparadas con las tiaras que solía llevar, eran sorprendentemente ligeras.

Teddy se las ajustó y le colocó un mechón de pelo rebelde en su sitio.

—Ojalá pudiéramos escaparnos a Disney World para celebrar la boda con la que soñabas cuando tenías cinco años, pero creo que la gente se llevaría una ligera desilusión. Así que, a falta de Disney World, se me ocurrió que podríamos conformarnos con esto.

Aún tenía la mano ahuecada bajo su barbilla, inclinándole el rostro hacia arriba. La luz de la luna le ribeteaba las pestañas y realzaba el asombroso azul de sus ojos.

—Estoy tan enamorada de ti —declaró de golpe Beatrice.

Se llevó las manos a la boca, sorprendida, como podría haber hecho un personaje de dibujos animados. Acababa de hacerlo, le había dicho a Teddy que lo quería sin pensarlo dos veces, algo tan impropio de ella que se preguntó si no lo habría soñado. Ella nunca hablaba sin reflexionar.

Teddy abrió la boca..., pero antes de que pudiera responder nada, un trueno ensordecedor reverberó en la habitación y los cielos se abrieron de par en par para soltar un diluvio. Beatrice se sobresaltó al ver que la ventana todavía estaba abierta. Las cortinas restallaban, agitadas por el fuerte viento, mientras el manto de lluvia comenzaba a proyectar gotitas de agua sobre la alfombra.

Teddy y ella agarraron el enorme marco y, juntos, consiguieron bajarlo. El viento entraba rugiendo en la habitación como un espíritu furioso, salpicándoles la cara.

Por fin, la ventana encajó en su sitio con un chasquido.

Tras la violencia de la tormenta, el brusco silencio resultaba sobrecogedor. Beatrice se dio la vuelta muy despacio para mirar a Teddy, con el corazón latiendo tan erráticamente como repicaba la lluvia en la calle. Y sin embargo..., sabía que lo que había dicho antes era verdad.

—Estoy enamorada de ti —repitió. Conforme hablaba, notó como si algo se agitara y se asentara en lo más hondo de ella; como si las placas tectónicas de su propio ser estuvieran desplazándose para hacerle sitio a esta nueva revelación. Quería a Teddy, y después de todo lo que había ocurrido, quizás ese fuera el mayor regalo de todos—. No me lo esperaba —dijo sin poder evitarlo—. Ni me lo esperaba ni estaba preparada para esto, así que lo entenderé si no..., si tú no...

Quizá lo único que pudiera proporcionarle Teddy fuera la asociación que habían convenido aquella noche en Walthorpe. Solo le había prometido su mano, no su corazón.

Sin embargo, Beatrice se había dado cuenta de que lo quería todo.

—Bee..., pues claro que te quiero.

Su mano buscó la de ella. Beatrice notó un estremecimiento, pero entonces vio que el que estaba temblando era él. La tormenta rugía a su alrededor, y allí estaban ellos, suspendidos en el ojo del huracán.

—Yo tampoco esperaba enamorarme de ti —reconoció Teddy con voz ronca—. Cuando nos conocimos, ni siquiera podía imaginarme cómo salir contigo. Creía que eras..., casi una institución, más que una persona. Prometerme contigo me parecía la cosa más valiente o la mayor locura que podría hacer en mi vida —añadió con una sonrisa.

—Seguramente las dos cosas —consiguió replicar Beatrice.

Las salpicaduras de lluvia le habían dejado el pelo perlado de diminutas gotitas de agua que le conferían a sus mechones un tono bruñido más oscuro que su dorado habitual. Beatrice se las secó con cuidado. Las luces de la ciudad resplandecían aún bajo la lluvia, a lo lejos, como hadas radiantes que titilaran tras el velo de agua.

—Es culpa mía —dijo Teddy en voz baja—. Al principio no me esforcé lo suficiente por conocerte. Solo veía la diminuta fracción de tu personalidad que le enseñas al mundo..., y, por alguna estúpida razón, di por sentado que eso era todo cuanto había que ver.

Los dedos de Teddy todavía estaban cerrados en torno a los suyos. Deslizó el pulgar con ternura sobre su piel, dibujando pequeños círculos invisibles en la palma de su mano. La sangre de Beatrice hirvió hasta evaporase en sus venas.

—Pero ahora sé que eres mucho más de lo que dejas entrever. Eres graciosa, Bee, y un prodigio de motivación, y muy inteligente. Ahora..., me gusta pensar que te conozco en tu totalidad. Que he visto todas esas facetas tuyas que el resto del mundo es demasiado impaciente o superficial como para fijarse en ellas.

Le levantó la mano izquierda y observó el anillo de compromiso que brillaba en su dedo. A continuación, para sorpresa de Beatrice, se llevó esa mano a la boca para besarla; no con delicadeza, como podría haber hecho cualquier cortesano, sino con una brusquedad apremiante.

—Para mí, mañana será nuestro día —le dijo—. Ni de los miles de invitados congregados en la sala del trono ni de los millones de personas que nos estarán viendo por televisión, sino nuestro. Me imaginaré que somos dos enamorados corrientes casándose en un juzgado, o en Disney World, o en el patio trasero de su casa.

El pulso de Beatrice latía cada vez más deprisa. Deseaba desesperadamente poder ser una de esas parejas y que su relación no fuera nada más que eso: una relación, sin futuros dinásticos ni naciones enteras pendientes de su éxito.

No le daba miedo casarse con Teddy, quería casarse con él; pero, por motivos que no alcanzaba a entender, el ceremonioso espectáculo que los aguardaba mañana la atemorizaba.

Teddy apoyó las manos en sus hombros y la obligó a mirarlo a la cara. Beatrice se relajó, aspirando como un soplo de brisa de verano la serenidad que emanaba de él.

—Debería irme —anunció, y dio un paso atrás.

Beatrice se sentía imbuida de una firmeza y una determinación renovadas. Perfectamente consciente de lo que estaba haciendo y de lo que significaba, cogió el brazo de Teddy y tiró para atraerlo de nuevo hacia ella. La inercia los llevó a cruzar la puerta de su dormitorio.

—Bee, no...

—Nos casamos mañana. —Notaba el broche del vestido temblando contra su garganta, palpitando al compás de sus pulsaciones.

—Precisamente —razonó él—. Puedo esperar una noche más.

—Bueno, pues yo no. —Cuando Teddy abrió la boca para protestar otra vez, Beatrice le apoyó un dedo en los labios—. Teddy —dijo muy despacio—. Estoy segura.

Recordó aquella noche en Walthorpe, cuando se había arrojado a los brazos de Teddy en un arrebato de soledad y confusión, tal vez con la ebria esperanza de que eso volviera las cosas más fáciles entre ellos. Parecía que hubiera pasado una eternidad.

El nerviosismo que sentía debía de reflejarse en su expresión, al menos en parte, porque los ojos de Teddy se iluminaron de súbito con un destello de comprensión.

—Nunca lo has...

—No, nunca. —Connor y ella nunca habían llegado tan lejos. Nunca habían tenido ocasión, en realidad.

—Te quiero —repitió Teddy, y Beatrice sintió como si la hubiera envuelto una llamarada. Le respondió con las mismas palabras, deleitándose con su amor, sus besos y el modo en que sus manos se deslizaban por todo su cuerpo.

Beatrice separó su boca de la boca de él únicamente para arrancarle la chaqueta de los hombros con impaciencia y la dejó caer al suelo. Teddy no lo tuvo tan fácil con su vestido, los ganchos diminutos que lo cerraban en la espalda se le resistían, hasta que Beatrice se rio, jadeante, y se limitó a sacárselo por la cabeza a medio desabrochar. Teddy se quedó sin aliento al verla sin nada más que la ropa interior de encaje de color marfil.

—Te quiero —repitió ella, por el mero placer de decirlo. Se preguntó si alguna vez se cansarían de esas palabras.

Llegaron a la cama entrelazados, a trompicones, cada vez más apasionados y febriles sus besos. Beatrice podía notar el sabor de la lluvia en su piel. Las perlas de su tocado habían empezado a soltarse y relucían sobre las almohadas a su alrededor como fragmentos diminutos de luz de luna, pero no le importaba. Tenía la respiración descontrolada y notaba un cosquilleo que se extendía hasta la punta de sus dedos. Daba igual cuántas partes de su cuerpo entraran en contacto con el de Teddy, era como si nunca pudiera ser suficiente.

Distantemente, con la parte de su cerebro que todavía era capaz de pensar, Beatrice sabía que se había producido un cambio monumental..., que tanto Teddy como ella habían cambiado..., aquí, en esta habitación que ya había visto dos siglos de historia. Donde sus antepasados habían amado, reinado, llorado y encontrado la felicidad.

El martilleo incesante de la lluvia resonaba al compás de sus latidos, del nuevo ritmo que se había formado entre ellos.

Fuera rugía la tormenta, pero aquí, en el cálido refugio que ellos mismos habían creado, Beatrice se sentía segura. Y querida.

35

NINA

Había diluviado durante toda la noche previa de la boda real, lo que había desencadenado un frenesí de actividad cuando el atribulado personal de palacio se apresuró a poner en marcha los planes de emergencia. Al amanecer, sin embargo, la lluvia había remitido y solo se oía el goteo ocasional procedente de los aleros. El sol brillaba con fuerza ahora, iluminando un mundo nuevo y reluciente..., y transformado por completo.

Nina no veía así la ciudad desde la coronación del rey George, cuando ella no era más que una niña. Las calles estaban engalanadas con kilómetros de banderines triangulares impresos con los colores rojo, dorado y azul de la bandera americana. Incluso las farolas estaban envueltas en cintas y concertinas de papel crepé.

—Sabes que nos tenemos que ir ya, ¿no? —le advirtió Ethan, aunque su voz contenía una nota inconfundible de diversión.

—Diez minutos más. ¿Por favor? —La mirada de Nina se posó en el artista que se había colocado en la esquina más próxima, donde se dedicaba a pintar corazones y tiaras en miniatura en las mejillas de los niños, sin cobrar nada—. Ojalá pudiera pintarme la cara —añadió, casi para sus adentros.

—Llamarías un poquito la atención cuando entráramos en la sala del trono —bromeó Ethan, que enmudeció de súbito al comprender lo que había dicho. Los dos iban a llamar la atención de sobra sin necesidad de hacer nada más que presentarse como pareja en la boda.

Ese era el motivo por el que Nina le había suplicado a Ethan que saliera a las calles con ella: porque quería experimentar un último momento de normalidad antes de que se desatara el caos.

En ese momento no era ningún objeto de fascinación o repulsa, sino sencillamente otra integrante anónima más de la efervescente multitud que jalonaba la ruta del desfile que atravesaría el centro de la ciudad. Aunque la boda no comenzaría dentro de un par de horas, las celebraciones habían empezado de madrugada; o, en algunos casos, la noche anterior.

Se habían instalado pantallas gigantes en las principales plazas y avenidas para que la gente pudiera seguir la retransmisión de la boda en directo. Distintos tipos de música discordante sonaban procedentes de todas direcciones: canciones pop en altavoces portátiles, la marcha nupcial en el piano de un bar... Cada dos por tres había un grupo de amigos que se arrancaba espontáneamente a entonar el himno nacional. Quienes tenían la suerte de vivir en aquellos hogares con vistas a la ruta del desfile celebraban fiestas en los balcones, donde los invitados se empujaban por hacerse hueco junto a la barandilla. En la ciudad no cabía un alfiler: los hoteles habían reservado todas sus habitaciones, la gente abría sus puertas a los amigos que acudían a celebrar el enlace de Teddy y Beatrice procedentes de todos los rincones del país..., del mundo, en realidad.

Cada nuevo escaparate por delante del que pasaban tenía más merchandising de la boda que el anterior. Nina vio globos de papel de plata, bolsas de tela, adornos de navidad, rompecabezas, bisutería... Por no hablar de los innumerables preparados «oficiales» para hacer tartas y licores de cereza. Se preguntó cuánto dinero estaría ganando el gobierno con todo esto.

—¡Botellas de agua, dos dólares! ¡Cerveza, un dólar! —anunciaba a voces un hombre que recorría las calles remolcando una nevera portátil. Cuando Nina cruzó la mirada con él, el vendedor levantó la tapa de la caja para revelar un montón de botellas de plástico de zinfandel rosado etiquetadas con unas pegatinas (en las que salía la cara de Beatrice) que tenían toda la pinta de haberse imprimido en su casa.

Nina se rio. Esta era la razón exacta por la que había querido venir aquí: para ver de primera mano todos esos aspectos de la celebración que el palacio no habría aprobado jamás.

Apretó con fuerza la mano de Ethan mientras se abrían paso entre la multitud, evitando a los equipos de periodistas. Los reporteros ya se habían posicionado en las calles y hablaban rápidamente para sus micrófonos mientras filmaban los momentos previos a la ceremonia. Nina, que se había calado una gorra de béisbol hasta las orejas, dudaba que nadie reconociera en ella a la antigua novia del príncipe Jefferson. Pero no estaba de humor para responder a preguntas sobre Ethan. O sobre Jeff y Daphne.

Ya había visto que Jeff había invitado oficialmente a Daphne a la boda. Era imposible escapar de los rumores que circulaban por internet sobre si estarían juntos de nuevo. Hacía meses, una noticia como esa habría sido dolorosa, pero ahora a Nina no le importaba especialmente.

Daphne ya no le podía hacer daño.

Mientras Ethan y ella pugnaban por abrirse camino entre la multitud, Nina se sintió maravillada por la magnitud del acontecimiento que la rodeaba. Había tantas personas allí..., jóvenes y mayores, en parejas o en grupos numerosos..., y hasta la última de ellas lucía una sonrisa en la cara. Miles de desconocidos unidos por el enlace de dos personas que probablemente no iban a ver en carne y hueso en su vida.

—Beatrice parece haber ganado popularidad en lo que llevamos de año —observó.

Ethan se rio.

—A todo el mundo le encantan las excusas para celebrar un día de fiesta nacional.

—Ya sabes a qué me refiero. La gente está acostumbrándose al cambio. —Tiró del brazo de Ethan para que este no se chocara con una pareja de mujeres con brillantes bandas de color rosa cruzadas sobre el pecho en las que podía leerse QUEEN BEE —. La idea de que sea una chica tan joven la que esté sentada en el trono ya no nos parece tan desagradable. Hace que el país parezca más optimista y rebosante de energía.

—En parte se debe también a Marshall y Sam —le recordó Ethan.

A Nina le había hecho mucha ilusión enterarse de que esos dos iban en serio, en vez de estar saliendo juntos únicamente para aparentar. Aunque no conocía muy bien a Marshall, de una cosa estaba segura: no intentaba convertir a Sam en lo que no era. Lo que lo convertía en alguien infinitamente superior a todas las demás personas que Sam tenía en su vida; incluida, en ocasiones, su propia familia.

Cruzaron la intersección de Chilton Square y unos cuantos soldados, con los cascos coronados por plumas ceremoniales, adoptaron la posición de firmes. Nina sonrió al ver que alguien le había puesto una tiara de plástico a la estatua de Artemisa que se alzaba en el centro de la fuente. La brisa hacía ondear con delicadeza el velo que cubría los rasgos de la deidad.

Pensó en lo que le habían dicho sus madres la semana pasada, cuando fue a verlas para pedirles consejo. Se lo había explicado todo (su situación con Ethan, su dolorosa conversación con Jeff, la sugerencia de Ethan de asistir juntos a la boda real) y mamá la había tomado de la mano mientras exhalaba un suspiro.

—Ay, cariño... Las relaciones siempre son complicadas.

—Tanto Ethan como tú habéis ocupado unos puestos muy extraños y específicos cerca de la familia real —había convenido mami—. Pero..., no deberías sentirte atraída por Ethan únicamente porque los dos entendáis la historia del otro. Sois mucho más que eso. Y si crees que nadie más podría entenderlo, estarás siendo injusta con el resto del mundo.

Nina titubeó. Pensó en todas las cosas que le gustaban de Ethan: su ingenio, tan agudo; su inesperada ternura... El modo en que todo parecía más emocionante por el simple hecho de estar a su lado.

—No —decidió—. Es algo más que eso.

Isabella se acercó a ella en el diván.

—Entonces solo debes hacerte una pregunta. ¿Merece Ethan la pena?

¿La merecía?

La prensa volvería a pintarla como una villana; más que antes, incluso. Sería la mujer que había pasado de estar con el príncipe a salir con el mejor amigo de este. Los tabloides seguramente dirían que solo salía con Ethan por despecho, para castigar a Jeff por haber roto con ella. El mundo entero, que ya estaba resentido con ella, ahora la despreciaría.

Nina no quería ni imaginarse los motes que le pondrían en internet cuando se publicaran esos artículos.

Recordó algo que le había dicho su mamá ese mismo año: que debería confiar en las personas que mejor la conocían para no perder la perspectiva real de la situación. Ahora Ethan era una de esas personas. En algún momento a lo largo de los últimos meses había aprendido a confiar en él, y eso era algo por lo que merecía la pena luchar.

Ethan se detuvo en medio del gentío y la miró como si hubiera presentido el rumbo que habían tomado sus pensamientos.

—Si no estás preparada —murmuró—, no hace falta que sigamos adelante con esto.

—No. —Nina sacudió la cabeza, tan vigorosamente que se le soltó la coleta—. Quiero ir a la boda contigo. Pase lo que pase, por ti habrá valido la pena.

—¿Que por mí...? —replicó él con voz ronca—. Nina, pero si yo no... No soy digno de ti.

—La dignidad no tiene nada que ver con esto, Ethan. No estamos jugando un partido. Nadie lleva la cuenta de nuestros aciertos o nuestros fracasos. Estamos juntos y estoy preparada para que todo el mundo se entere.

El alivio que sintió Ethan al escuchar esas palabras se reflejó en sus rasgos mientras agarraba a Nina bajo los brazos y la hacía girar en un movimiento de salón de baile. Le brillaban los ojos cuando le sostuvo la mirada de nuevo.

—Me alegro tanto de haberte conocido.

—Nos conocemos desde hace tiempo —se sintió obligada a matizar Nina.

—Pero antes no te conocía de verdad. Pensaba que eras irritante, engreída e imposible de...

—¿Hay algún piropo oculto por ahí en alguna parte?

—Y mis motivos para salir contigo hace unos meses estaban totalmente equivocados.

¿A qué se refería con eso? ¿Estaría hablando de las clases de periodismo?

Ethan le tomó las manos entre las suyas.

—Lo que intento decir es que estaba equivocado contigo. No tenía ni idea... —Hizo una pausa, como si quisiera medir con cuidado lo que iba a añadir a continuación—. No tenía ni idea, Nina Gonzalez, de que iba a terminar enamorándome locamente de ti.

Nina tragó saliva.

—Yo también me estoy enamorando de ti.

Ethan apoyó las manos en sus hombros y se agachó para rozar los labios contra los de ella. Unos cuantos curiosos, al verlos besándose, prorrumpieron en vítores de aprobación. Nina sonrió con la boca aplastada contra la de Ethan, abandonándose a la sensación que recorría su cuerpo; porque ahora, durante unos instantes más, era lo único que importaba.

Un rugido mecánico resonó en las alturas. Los dos levantaron la cabeza para ver un escuadrón de aviones del ejército que surcaban el aire en formación, trazando elaborados zigzags. Nina pensó que los aparatos volaban demasiado bajo.

—¿Será algún tipo de saludo militar? —empezó a preguntar mientras los aviones descendían aún más. Las compuertas de carga se abrieron de golpe y una brillante lluvia de flores cayó sobre la ciudad: rosas blancas, hortensias y, por supuesto, pétalos de cerezo.

Un coro de exclamaciones de júbilo se elevó de la multitud cuando las flores bañaron las calles, consiguiendo que, por un momento, la capital diera la impresión de haberse disuelto en remolinos y oleadas de color rosa y blanco.

Riéndose, Ethan retiró un pétalo extraviado del cabello de Nina.

—Creo que esa es la señal para que nos pongamos en marcha.

Nina se sintió desorientada al pasar del bullicio y el caos de las calles a la serenidad, el frescor y la fragancia de las velas de cera de abeja que habían dispuesto en el interior del palacio. Se había apresurado a cambiar los pantalones cortos por el vestido que había comprado online hacía un mes; después de que el último hubiera sido misteriosamente «retirado de la circulación», ya no se fiaba de las boutiques de la capital. El vestido era precioso, de una seda lavanda tan clara que casi parecía plateada, con un escote fruncido que realzaba los hombros al descubierto de Nina. Había usado horquillas para recogerse los rizos, pero cualquiera que se acercara podría percibir el olor a aire libre que aún perduraba en su pelo.

Divisó a Marshall Davis entre la multitud que desfilaba por el pasillo de acceso, vestido con un esmoquin impecable y acompañado por una pareja que debían de ser sus padres. Los acompañaba su abuelo, el actual duque de Orange, ataviado con el manto escarlata propio de su cargo y una corona ducal de oro con ocho puntas resplandecientes.

Nina se sorprendió gritando para llamar la atención de Marshall. El muchacho levantó la cabeza, sobresaltado, les murmuró algo a sus padres y se acercó a ella.

—Nina. Hola. —Marshall hablaba con cautela, como si no estuviera seguro de lo que quería de él; y, la verdad, Nina tampoco lo sabía. Se retiró a un lado de la multitud, junto a un gigantesco jarrón de porcelana.

—Solo quería saber cómo estás —se aventuró a decir.

Los labios de Marshall se curvaron con la sombra de una sonrisa.

—No te preocupes, puedo apañármelas un rato sin Sam. Aunque te cueste creerlo, esta no es mi primera boda real. Estuve en la de Margaret y Nate, en el bosque de secuoyas que hay en las afueras de Carmel...

—Me refería a la atención de los medios —lo atajó con torpeza Nina—. Marshall..., sé lo que es que te machaquen por salir con un Washington. Me tienes aquí si alguna vez quieres hablar de ello. No hay muchas personas que lo entiendan realmente, ¿sabes?

Al escuchar sus propias palabras, rememoró el día que Daphne le había dicho exactamente lo mismo: «Confía en mí cuando te digo que lo entiendo. Probablemente sea la única persona del planeta que lo entiende». A diferencia de Daphne, sin embargo, pensó con terquedad Nina, ella lo decía de corazón.

Marshall cambió el peso del cuerpo de un pie a otro. De súbito, Nina detectó un atisbo de lo que Sam veía en él: que detrás de su chulería (más una encantadora insolencia infantil que auténtica arrogancia) era asombrosamente vulnerable.

—Mentiría si dijera que todo ha sido un camino de rosas, pero Sam lo vale. Me gusta de verdad, ¿sabes?

—Lo sé. —Cuando se enteró de la farsa que habían montado, Nina tuvo la seguridad de que había sido una idea espantosa. Se alegraba de que Marshall le hubiera demostrado lo equivocada que estaba.

—Además —continuó el muchacho, ya con su habitual tono desenfadado—, la cobertura de los medios es cada vez más positiva. Creo que la nación está empezando a encariñarse conmigo. Por otra parte, ¿cómo podría ser de otro modo?

Nina reprimió una carcajada, aunque Marshall tenía razón. Había visto cómo cambiaba el tono de los comentarios en las últimas semanas. Seguía teniendo muchos detractores, por supuesto, pero cada vez eran más los americanos que aprobaban su relación con Samantha. Quizá porque veían la felicidad genuina que iluminaba sus rostros y se daban cuenta de que estaban ante algo real. O quizá porque también ellos eran personas de color y les gustaba ver a una Washington con alguien con el que se podían identificar.

—Hablando de Sam, quería encontrarla antes de que empiece la ceremonia —añadió Marshall, mirando de soslayo por encima del hombro.

Nina asintió con la cabeza; Ethan debía de estar esperándola en la sala del trono.

—Vale. Hasta luego.

El recibidor se había quedado casi desierto en cuestión de minutos. Nina apretó el paso para dirigirse al pasillo central..., justo cuando el príncipe Jefferson doblaba la esquina.

Se había vestido con la versión más rigurosamente formal de su uniforme ceremonial, guantes incluidos, y de su cinturón colgaba un sable cuya funda resplandecía como una obra de orfebrería. Enfundado en toda esa tela carmesí cuajada de trenzas doradas ofrecía un aspecto injustamente viril, como si el protagonista de una novela romántica se hubiera escapado de las páginas de su libro para materializarse en el mundo real.

Al verla, Jeff contuvo el aliento.

Los dos se quedaron inmóviles durante unos momentos interminables. Nina se imaginó que el silencio fluía a su alrededor como un río, arremolinándose en reflujos y corrientes invisibles.

Al mirar a Jeff, Nina no veía a su exnovio, ni siquiera al apuesto príncipe de sus ensoñaciones adolescentes. Veía al Jeff que había sido su amigo, el niño con el que solía correr por todo el palacio, buscando pasadizos secretos en compañía de Sam.

Se acordó de aquella vez que los tres se habían quedado encerrados en una sala de mantenimiento. Jeff y Nina estaban aterrados, pero Sam los cogió de la mano y dijo: «No os preocupéis. Nunca dejaré que os pase algo malo». Nina era demasiado tímida para expresarlo con palabras, pero recordaba haber pensado lo mismo; recordaba haberse sentido capaz de enfrentarse a cualquiera que le intentara hacer daño a Jeff.

Solo que ahora era ella la que se lo había hecho, ¿verdad? Lo había lastimado, aunque no fuera a propósito, quizá más que nadie en toda su vida.

—Jeff. Hola —susurró mientras avanzaba un paso, titubeante. Jeff la observó sin moverse. Nina extendió una mano, como si quisiera tocarle el brazo para mostrarle su apoyo. Jeff se inclinó hacia delante...

Hasta que sonó su teléfono, y el hechizo que se había formado entre ambos saltó por los aires.

—Tengo que irme —dijo el príncipe con aspereza, y giró sobre los talones.

Nina se mordió la lengua para no protestar, asintió con la cabeza y se quedó mirando cómo se alejaba Jeff. Los perdonaría a Ethan y a ella cuando estuviera preparado, se dijo, deseando desesperadamente que fuera verdad.

Incluso cuando se hubo perdido de vista, aún podía oír el golpeteo del sable contra la caña de sus botas lustrosas.

Apagada, recorrió el pasillo en dirección a la sala del trono. El acomodador que guardaba la puerta le preguntó cómo se llamaba y la acompañó hasta su asiento, que estaba en la misma fila que el de Ethan; los habían colocado a los dos hacia el fondo, junto con las demás amistades de baja posición de la familia real. Nina dejó vagar la mirada por la inmensidad de la sala, preguntándose dónde estarían sus madres. Los habituales bancos de madera de la sala del trono habían sido sustituidos por sillas acolchadas con cojines de terciopelo, y en la pared del fondo se habían colgado guirnaldas de flores. Hasta Nina llegaba la fragancia de sus miles de pétalos, fresca y sutil bajo la pesada mezcla combinada de perfumes, ropa recogida en la tintorería y olor corporal.

—Ahí estás. —Ethan sonrió de oreja a oreja mientras ella se instalaba en su asiento—. ¿Sabes?, ojalá te hubieras pintado la cara. Un «Beatrice <3 Teddy» bien grande, en rojo, te habría quedado genial con ese vestido.

Los nervios que atenazaban el estómago de Nina se apaciguaron un poquito. Ahora mismo, lo más importante era que Ethan y ella estaban allí, juntos.

—Ojalá nos la hubiéramos pintado a juego —susurró a modo de respuesta.

Estaban en el interior del palacio, pero, a pesar de todo, Nina buscó la mano de Ethan y entrelazó los dedos con los de él.

36

SAMANTHA

A Samantha le gustaría tumbarse con su hermana en el sofá de dos plazas y cerrar los ojos. Pero ahora que se había puesto el vestido ya no podía sentarse para evitar que se arrugara la tela. Se quejaría si no fuera porque estaba perdidamente enamorada de ese vestido.

El conjunto de satén de color marfil que se ceñía a su figura era engañosamente sencillo, con el cuello redondo y mangas de casquillo. No tenía nada de encaje (como siempre decía la madre de Sam, el encaje era exclusivamente para las novias), pero Wendy Tsu le había añadido sesenta botones con forro de organza en la espalda. A fin de lucirlos, y en un gesto de complicidad para el estilo de Sam, tradicionalmente desenfadado, la reina Adelaide incluso le había permitido recogerse el cabello en una coqueta coleta saltarina.

Beatrice se rebulló en el sofá; todavía no se había quitado la bata de seda blanca. Le habían arreglado el pelo en lustrosos rizos oscuros, recogidos y sujetos con horquillas bajo la tiara de Winslow. En el centro de la habitación, en una percha con ruedas, colgaba el vestido de novia en todo su deslumbrante esplendor.

Sam detectó una inconfundible sombra de melancolía que empañaba la expresión de su hermana.

—Bee, ¿va todo bien?

Beatrice exhaló una bocanada de aire entrecortada.

—Es solo que..., ojalá estuviera aquí papá.

Sam cruzó la habitación de dos zancadas y le dio un abrazo feroz a su hermana.

Ninguna de las dos dijo nada. Pero el silencio no era incómodo, sino cálido y reconfortante, porque Sam sabía que las dos estaban pensando en su padre.

—Es realmente difícil pasar por todo esto sin él —continuó Beatrice—. Hay un vacío donde debería estar él..., y no importa cuántas razones tenga para ser feliz, no puedo dejar de desear que papá estuviera a mi lado.

A Sam se le formó un nudo en la garganta.

—Está aquí, Bee. Te ve desde las alturas y está sonriendo.

La tristeza empañaba los ojos de Beatrice.

—Lo sé. Pero, a pesar de todo, lo echo tanto de menos... Quiero mucho al tío Richard, pero no es la primera persona que habría elegido para llevarme al altar.

Sam irguió ligeramente la espalda.

—¿Quieres que hable con mamá? Debería haber accedido a ser ella la que te acompañara desde el principio. —La reina Adelaide estaba en otra habitación del pasillo, en la cámara azul, con Teddy y sus padrinos de boda; había preferido que fuera Jeff el que la condujera a la ceremonia en vez de caminar con Beatrice..., como habría hecho su padre, de no haber fallecido.

—No te preocupes. —Beatrice sacudió la cabeza al ver la cara de Sam—. No seas tan dura con mamá. Se supone que hoy es un día especial para todos. No voy a pedirle nada que le haga sufrir.

Sam parpadeó.

—Bee..., ¿por qué no entras tú sola?

Al ver la cara de consternación de su hermana, se apresuró a explicar:

—Escúchame. Eres la reina, la máxima autoridad de este país. La única persona que puede entregarte en matrimonio eres tú misma. Así que, ¿por qué no recorres sola el camino al altar?

Beatrice agachó la cabeza mientras retorcía la tela de la bata entre las manos. La luz se reflejaba en las lentejuelas de sus zapatos de tacón.

—Eso... enfadaría a mucha gente —dijo, nerviosa.

Aunque a Sam le molestara reconocerlo, su hermana tenía razón. Una joven caminando sola hasta el altar representaría una afrenta a la tradición, una insolente exhibición de independencia.

—Es posible —reconoció—. Pero ¿se te ocurre otra forma mejor de obligarles a cambiar de mentalidad?

Tras unos instantes de vacilación, Beatrice levantó la barbilla. Su expresión era una mezcla de terquedad y serena determinación. Sam no pudo por menos de pensar que se parecía asombrosamente a su padre cuando este estaba a punto de tomar una decisión importante.

—De acuerdo. Lo haré.

Llamaron a la puerta, y Robert Standish se asomó a la habitación.

—Majestad, han llegado los estilistas para daros los últimos retoques. Después, Wendy Tsu os ayudará con vuestro vestido.

La habitación estaba a punto de convertirse en una vorágine de laca y lápiz de labios. Sam le lanzó una miradita implorante a su hermana, que se rio al leerle el pensamiento.

—Puedes retirarte, Sam —dijo Bee—. Pero no te vayas muy lejos.

—Gracias —exhaló Samantha.

Empezó a recorrer el pasillo, nerviosa, ignorando las miradas de curiosidad de los lacayos y los guardias de seguridad. No lograba recordar cuándo había visto tanta gente junta en palacio por última vez. En la sala del trono ya no debía de caber un alfiler; por motivos de seguridad, los invitados habían recibido instrucciones de llegar una hora antes de que diera comienzo la ceremonia.

El único lugar libre de todo ese caos era el jardín de invierno, un rinconcito adosado al lateral del palacio. En el centro del patio de ladrillo se alzaba un limonero plantado en una maceta que solo crecía en ese clima gracias a los infatigables cuidados del jardinero de palacio.

—¿Sam?

Una figura rubia y esbelta se levantó de uno de los bancos, y Sam tragó saliva con dificultad.

—Teddy. ¿Qué haces aquí? —preguntó ella con timidez.

Una sonrisa titubeante aleteó en los labios de Teddy, que llevaba puesto el uniforme blanco y azul marino de los duques de Boston; completaba el conjunto una chaqueta con faldones bordada con hilo de oro. Incluso sus guantes blancos se abrochaban con botones dorados. Sam tuvo que reconocer para sus adentros, con una parte distante y desapasionada de su mente, que era irresistiblemente atractivo.

—Lo mismo digo —replicó Teddy—. Necesitaba que me diera el aire un poquito antes de empezar a estrechar manos y entablar conversaciones intrascendentales.

—Pero si todo eso se te da de maravilla —observó ella.

—Es posible. —Teddy se encogió de hombros—. Pero eso no significa que me guste.

El silencio subsiguiente fue menos incómodo de lo que Sam se temía. Cayó en la cuenta de que no había vuelto a estar a solas con Teddy desde el día del Real Descenso del Potomac, hacía ya tantos meses, cuando él le informó de que se iba a casar con su hermana.

—Sam...

—Teddy...

Los dos se interrumpieron a la vez con una risita nerviosa.

—Tú primero —insistió Sam, y Teddy se aclaró la garganta.

—Sam, Bee y yo..., quiero decir...

¿Cuánto había empezado a usar ese apelativo cariñoso? Sam notó una presión en el pecho al oírlo.

—Ya lo sé —dijo. Le escocían los ojos—. Estás enamorado de ella, ¿verdad?

Para su sorpresa, Teddy consiguió mirarla a los ojos.

—No sé cómo empezar a disculparme contigo. Quiero decir, el manual de etiqueta de McCall no dice nada sobre cómo actuar en situaciones así.

—Sospecho que estamos a años luz de cualquier ejemplo que pudiera haber anticipado McCall —replicó Sam, pero su chiste no hizo sonreír a Teddy como habría ocurrido con Marshall.

—Precisamente —dijo, solemne—. Lamento haber enturbiado tanto las cosas. Nunca debería haber...

Al ver su cara de angustia, Sam instintivamente dio un paso adelante y le apoyó un dedo en los labios.

—No sé qué ibas a decir, pero no hace falta que lo digas. Soy yo la que debería disculparse contigo.

Ella era la antagonista en la historia de amor de Teddy y Beatrice; si no se hubiera interpuesto en su camino, podrían haber descubierto mucho antes lo que sentían el uno por el otro.

—Dos personas no se enrollan dentro de un armario si una no quiere. No intentes cargar tú solo con todas las culpas, ¿de acuerdo? —Se esforzó por esbozar una sonrisa—. Me alegro mucho por Bee y por ti. En serio.

Un soplo de brisa recorrió el jardín y agitó las hojas del limonero. El aire se impregnó con una fragancia mezcla de cítrico y tierra mojada.

—Yo también me alegro por ti. Davis y tú formáis muy buena pareja.

—¿Que tú..., qué?

—Sam, no hay quien te entienda —rezongó Teddy—. Eres impulsiva y brillante, sofisticada y sarcástica. Te compones de innumerables facetas, y nunca había visto a nadie que pudiera complementar todo eso, que te pudiera seguir el ritmo, hasta que apareció Marshall. Es lógico que estéis juntos. Tú y yo no nos compenetrábamos tan bien.

—G-gracias... Eso significa mucho para mí —dijo Sam con torpeza. Con la mirada fija en los deslumbrantes ojos azules de Teddy, añadió—: Me alegra que Beatrice te tenga a su lado.

—Y a mí me alegra que te tenga también a ti.

Intercambiaron una sonrisa de complicidad. En ese momento, Sam supo que Teddy y ella se entendían, porque compartían algo muy importante: los dos querían a Beatrice. Ser reina era un trabajo casi imposible, pero entre ambos quizá la pudieran ayudar a desempeñarlo.

—Me doy cuenta de que es un cliché dolorosamente trillado, pero ¿crees que podríamos seguir siendo amigos? —preguntó Teddy.

«Amigos». Sam no tenía muchos; no en los que pudiera confiar, al menos. Y menos aún que la conocieran tan bien como Teddy.

—Me encantaría.

Titubeó un momento, pero después de todo por lo que habían pasado, decidió que Teddy y ella se podían dar un abrazo. Se disponía a hacerlo, pero Teddy se le adelantó apoyándole las manos en los hombros e inclinándose para depositar un beso en su frente.

Era un gesto carente de romanticismo, inconfundiblemente anticuado, pero tierno a la vez. Como si Teddy, consciente del pasado tan complicado que compartían, quisiera enterrarlo y olvidarse de él.

Sam se sintió abrumada por un alud de sentimientos (pesar, pérdida, amor) que amenazaba con sepultarla. Parpadeó rápidamente, varias veces seguidas, para no echarse a llorar. Había cometido muchos errores, una y otra vez, pero ahora por fin todas las piezas comenzaban a encajar en su sitio, como debería haber ocurrido desde el principio.

—¿Qué diablos?

Marshall estaba en la puerta, observándolos con una mezcla de horror e indignación.

Sam y Teddy se separaron como si acabaran de echarles un jarro de agua hirviendo por encima. Lo cual, comprendió, probablemente les hacía parecer aún más culpables.

—Marshall..., deja que te lo explique —imploró Samantha mientras daba un paso hacia él. Cuando el muchacho retrocedió, ella hizo lo mismo, dolida.

Teddy extendió las manos en un gesto conciliador.

—Mira, no es lo que crees...

—Así que este era al que querías darle celos conmigo —lo interrumpió Marshall, sin apartar los ojos de Sam—. Cuando me dijiste que tu chico misterioso estaba ocupado, no se me ocurrió nunca que te refirieras a que se iba a casar con tu hermana.

Teddy seguía hablando en voz baja y apremiante, explicando que todo era un malentendido, que Sam y él solo eran amigos. Pero la mirada de Sam debía de haberla traicionado, porque Marshall retrocedió un paso más.

—¿Para eso querías que saliera contigo? ¿Todo era un intento desesperado por darle celos a Eaton? —Soltó una carcajada estridente, a la defensiva—. ¿Qué te pensabas que iba a hacer él, cancelar la boda del año?

—No, yo..., yo nunca quise... —tartamudeó Sam, pero Marshall ya se había ido.

Salió corriendo al pasillo, detrás de él, y vio que se dirigía a la sala del trono.

—¡Marshall! —gritó. Aunque el muchacho la había oído, lo único que hizo fue apretar aún más el paso.

Era una estupidez, algo completamente inmaduro por su parte correr por el palacio como dos chiquillos escandalosos. Sam no dejaba de gritarle a Marshall que le hiciera el favor de hablar con ella, pero él iba cada vez más deprisa y se negaba a dar media vuelta.

Se levantó las faldas del vestido todo lo que pudo, esprintando por los pasillos a toda velocidad, esforzándose por no perder el equilibrio con sus zapatos de tacón de satén. Los lacayos y los sirvientes, atónitos, se apartaban sobresaltados a su paso. Sam frenó en seco al llegar a las escaleras de la parte de atrás del palacio. ¿Habría subido Marshall a la segunda planta?

Mientras pensaba qué hacer, dobló la esquina un desconocido muy alto.

Caminaba con paso tenso, brioso, rígidos los hombros. Sam se lo quedó mirando un momento, desconcertada, hasta que recordó quién era.

Connor Markham, el antiguo guardia de honor de Beatrice.

Se quedó petrificada de súbito, presa del pánico. Santo cielo. Connor estaba allí porque ella había encontrado aquella invitación en el escritorio de Beatrice... y la había enviado.

Con la boca entreabierta, horrorizada, Sam vio que Connor levantaba el puño para llamar a la puerta del Cuarto de las Novias. La abrió Robert Standish, que lo miró con desdén.

—Disculpe —le espetó—, pero ¿quién es usted?

Y a continuación Beatrice, con un hilo de voz:

—¿Connor?

Sam se acercó un poco más y miró por encima del hombro de Connor para fijarse en la expresión de su hermana.

Era una tormenta de emociones. Agonía y confusión..., y, lo más significativo de todo, una ominosa especie de incertidumbre.

En el silencio que se había formado, Sam comprendió lo que tenía que hacer.

Se alejó corriendo en la dirección opuesta.

37

BEATRICE

Connor estaba allí.

La sorpresa sacudió a Beatrice con un impacto casi físico, reverberando en sus huesos. Intentó moverse, respirar al menos, pero lo único que podía hacer era quedarse plantada en el Cuarto de las Novias, mirándolo.

Iba vestida para la boda de la cabeza a los pies, un maniquí humano rodeado de metros y más metros de tela blanca. La cola de su vestido se enroscaba a su alrededor como un gigantesco animal somnoliento. Una bella combinación de velos formaba una cascada que bañaba el conjunto: el de tul que había usado su madre, y debajo, el de encaje de Chantilly que pertenecía a la familia desde los tiempos de la reina Helga. El tul capturaba la luz que rutilaba en los diamantes de su tiara.

—Soy Connor Markham —fue tenuemente consciente de oírle decir—. He venido para ver a Beatr..., quiero decir, a la reina.

Un destello de comprensión iluminó los ojos de Robert, que sacudió la cabeza.

—Bueno, Connor Markham, su majestad no puede atenderle en estos momentos. Como quizá sepa usted ya, está previsto que llegue al altar dentro de veinte minutos.

—No pasa nada —se oyó decir a sí misma Beatrice.

Había hablado de forma automática, como si estuviera en trance. ¿Qué más podía hacer? Ahora que tenía delante a Connor, debía hablar a solas con él.

Connor y el chambelán se giraron al unísono para mirarla.

—Robert —especificó Beatrice—, necesitamos que esta habitación se quede vacía, por favor.

—¿¡Ahora!? —preguntó el chambelán.

Connor profirió un gruñido gutural. Y aunque no llevaba puesto el uniforme (sino que iba de esmoquin y, después de tantos años como guardaespaldas, desarmado), seguía ofreciendo un aspecto amenazador e imponente; hasta el último contorno de su figura irradiaba un aura de ferocidad y fuerza contenida. Beatrice vio que Robert se encogía ligeramente ante aquella mirada iracunda.

—Tenéis dos minutos. —El chambelán cerró la puerta tras él, y Connor y Beatrice se quedaron a solas.

La habitación, ya de por sí pequeña con el perchero que ocupaba toda una pared y la mesa de los estilistas encajonada en un rincón, ahora parecía aún más reducida. Connor daba la impresión de ocupar más espacio del que debería, como si hubiera entrado arrastrando todos sus recuerdos con él.

Connor estaba allí, a meros pasos de distancia, erguido con porte marcial, observándola. Connor, cuyos brazos la habían estrechado, cuya boca la había besado, cuyas manos habían secado las lágrimas que derramó Beatrice al enterarse de que su padre había muerto.

Incapaz de mirarlo a los ojos, Beatrice se fijó en su cuello, donde (debajo de la tela blanca de su camisa almidonada, si se la desabrochara) sabía que encontraría el perfil de su tatuaje, un águila con las alas extendidas que le cubría los pectorales.

Quería decirle cuánto lo sentía, lo difícil que había sido pedirle que se marchara. Había soñado despierta con este momento en infinidad de ocasiones, y aun así ignoraba cómo terminaba ese sueño: si le ordenaba que se fuera otra vez..., o lo besaba.

—¿Qué haces aquí? —susurró.

—Esperaba que tú pudieras explicármelo. —Al ver la confusión de Beatrice, Connor metió la mano en el bolsillo de la pechera de la chaqueta y sacó una recia hoja de papel. Su invitación. Se veía arrugada y raída, con los bordes biselados desgastados, como si Connor la hubiera llevado encima desde el día que la recibió. Como si la hubiera sacado una y otra vez para examinarla, para comprobar que fuera real.

Beatrice jadeó, asustada. No había vuelto a ver esa invitación desde que la escondiera en el cajón secreto de su escritorio. Su intención era dejarla allí enterrada, igual que había enterrado sus sentimientos por Connor, pero era evidente que alguien la había encontrado y se la había enviado.

—No pensaba venir —dijo Connor con voz apremiante—. No tengo la menor intención de ver cómo te casas con otro. Pero no podía parar de preguntarme por qué me la habías mandado..., me preocupaba que tal vez quisieras de verdad que acudiera, que necesitaras a alguien que te ayudara a escapar de todo esto.

Santo cielo. Creía que Beatrice lo había invitado personalmente. Por supuesto... ¿Cómo podría saber que su invitación era una formalidad impuesta por el protocolo, que en realidad ella había intentado evitar que la recibiera?

—Bee —dijo Connor con gesto de impotencia. Oír ese apelativo en sus labios, la cantidad de historia que se fundía en esa simple palabra, estuvo a punto de hacer que la determinación de Beatrice se desmoronara—. Tenía que verte —explicó—, aunque fuera solo una vez. Tenía que ver cómo estabas.

«Estoy bien, por supuesto», empezó a replicar ella, pero, por algún motivo, las palabras se quedaron atascadas en su garganta. El corpiño del vestido se le clavaba en las costillas. Pensaba que estaba bien, pero eso había sido antes de que apareciera Connor, reavivando injustamente una llama que debería llevar mucho tiempo apagada.

Aquello era demasiado, todo estaba ocurriendo demasiado deprisa...

El estruendo ensordecedor de una alarma reverberó por toda la estancia. Su aullido provocó que a Beatrice se le erizara el vello en los brazos.

El sistema de emergencia del palacio había cobrado vida con un alarido.

Beatrice solo había oído esa alarma una vez con anterioridad, hacía cinco años, después de que la seguridad del palacio recibiera una actualización integral. La familia real al completo había dedicado toda una jornada a hacer simulacros de emergencia, aprendiendo a zafarse de sus ligaduras en caso de que alguien los maniatara, a conducir marcha atrás a toda velocidad (a Jeff le había gustado especialmente ese ejercicio) y, sobre todo, a reaccionar en caso de que se produjera un atentado.

Esta alarma no se parecía en nada a la que había sonado durante el Baile de la Reina el año pasado, después de que alguien provocara accidentalmente un incendio en el Pórtico Sur. Esta alarma avisaba de que se había producido una alerta de seguridad importante. Alguien armado o, lo más probable, una bomba.

¿Planearía alguien asesinarla el día de su boda? Y, santo cielo..., ¿dónde estaba su familia? ¿Dónde estaba Teddy?

Mientras Beatrice se quedaba paralizada en el sitio, los años de adiestramiento de Connor se activaron de forma automática. Se giró en redondo con los puños en alto, dándole la espalda a Beatrice. Aunque ya no era su guardia de honor, allí estaba, intentando protegerla todavía.

—¡Connor! —gritó cuando por fin hubo recuperado la voz. Avanzó trastabillando, enganchándose sus tacones en la enorme cola del vestido.

Vio que la mirada de Connor barría la habitación en busca de cualquier objeto que pudiera servirle de arma. La idea era casi cómica (¿qué esperaba, enfrentarse a un posible asaltante con un rizador de pestañas?), pero sabía que el cuerpo de Connor podría ser lo único que se interpusiera entre ella y una bala.

Aunque ya no fuera su guardaespaldas, seguía estando dispuesto a dar la vida por ella.

Mascullando una maldición, Beatrice se agarró la falda con los puños y las apartó impacientemente a un lado. Por mucho que le gustara el vestido, ahora solo era un lastre que entorpecía sus movimientos. Debía actuar deprisa, salir de allí...

De la parte superior del marco de la puerta surgió un panel de seguridad revestido de acero que se incrustó con fuerza en el suelo, dejándolos aislados.

38

DAPHNE

Daphne entrelazó las manos recatadamente sobre el regazo, esforzándose por disimular la satisfacción que sentía.

La envidia de los demás invitados era palpable cuando el acomodador la condujo a la parte delantera de la sala. Daphne estaba sentada en la sexta fila, junto a lord Marshall Davis; no podrían sentarse con los demás miembros de la familia real, por supuesto, hasta que se hubieran casado con alguno de ellos. Sus padres, mientras tanto, se encontraban al fondo, compartiendo el gallinero con los demás nobles de rango más humilde.

A su espalda, la sala del trono era un crisol de actividad y color. Una boda real, al igual que una coronación o la ceremonia de inauguración del congreso, era uno de los escasos momentos en los que los pares podían lucir sus coronas y mantos oficiales. Antes de salir de casa, Rebecca Deighton había reunido todas las insignias a las que tenía derecho como esposa de un baronet; las cuales, lamentablemente, tampoco eran muchas. Tan solo una corona de seis puntas (de plata y no de oro, como le correspondería a una duquesa) y una capa con un metro de vuelo, limitado su ribete de armiño a los cinco centímetros que dictaba la tradición. A cada rango adicional, por supuesto, le correspondían otros dos centímetros y medio de borde adicionales.

En la corte, estos detalles eran de vital importancia.

Por un instante, Daphne se sintió casi como si estuviera observando la escena en tercera persona, maravillándose ante lo absurdo que resultaba todo; pero luego recordó quién era, qué había hecho para llegar a este punto, y se le despejó la vista enseguida.

Deslizó las manos por su vestido: de color carmesí, con un sinuoso corte entallado y una hilera de rosas bordadas con hilo de oro que se extendía siguiendo la línea de su figura en el costado izquierdo. Relucía como una chispa incandescente. O, para ser más exactos, como una antorcha.

Daphne era consciente de que la mayoría de la gente decía que las pelirrojas nunca deberían vestirse de rojo, pero era evidente que esas personas nunca la habían visto a ella. El brillo del vestido era más intenso y morado que el llameante rojo dorado de su cabello. Además, el rojo era el color del poder, y Daphne necesitaba todo el poder que pudiera conseguir en esos momentos.

Estaba decidida a conseguir que Jefferson y ella volvieran a estar juntos, oficialmente, antes de que la jornada tocara a su fin.

Dejó vagar la mirada ante ella, recreándose en las arrebatadoras joyas y coronas que relucían en las primeras filas, donde estaban sentadas todas las familias reales del extranjero. Daphne no había visto nunca tantos jefes de estado juntos en un mismo sitio. Vio al duque de Cambridge y su esposa, que, pese a estar embarazada de su cuarto hijo, ofrecía un aspecto más refinado y elegante que nunca con un camisón de maternidad de cuello alto. El rey de Alemania, a sus ochenta y cuatro años, había acudido en persona en vez de enviar a sus descendientes para que lo representaran: un honor singular, aunque lo cierto era que sentía debilidad por Beatrice desde el verano que esta había pasado en Potsdam, aprendiendo el idioma. Detrás de él se encontraban las princesas de Italia y España, ambas, casualmente, llamadas Maria. Y por último, allí estaban también el zar Dmitri y su mujer, la zarina Anastasia: tía Zia, la había llamado siempre Jefferson, aunque en realidad fueran primos quintos de tercera generación. En su cabeza rutilaba ostentosamente la famosa tiara de diamantes rosas de los Romanov.

Daphne se sentó más erguida y ensayó su sonrisa más deslumbrante y cordial..., la cual se quedó congelada en sus labios cuando sonó una sirena atronadora en la sala del trono.

Durante una fracción de segundo, la conmoción generalizada impidió que los invitados reaccionaran.

Nadie carraspeó, ni se alisó la falda, ni rechinó la suela de ningún zapato en el suelo; era como si todo el mundo hubiera dejado incluso de respirar. Lo único que se movía, balanceándose ligeramente, era la pluma de avestruz que llevaba la gran duquesa Xenia en el pelo.

Daphne había experimentado el miedo muchas veces a lo largo de su vida. Le infundía temor Himari, el escarnio público, incluso su propia madre. Pero la sensación que se abría paso ahora en su pecho era, de alguna manera, más intensa y visceral que cualquier otra que hubiera conocido jamás.

La vorágine de pensamientos que rugía en su mente se condensó en un único pensamiento aterrado: «Ethan». ¿Estaría herido se encontraría bien qué había pasado dónde estaba?

Unos paneles a prueba de balas se deslizaron sobre las puertas para sellar todas las salidas. Y entonces se rompió el silencio.

Los guardias de seguridad salieron al frente de un salto para formar una falange defensiva alrededor de los invitados. Los guardaespaldas privados acudían corriendo junto a los distintos miembros de las monarquías extranjeras, veloces y peligrosamente precisos en sus movimientos. La estancia se disolvió en un caótico torbellino de lentejuelas, diamantes y gritos entrecortados.

Uno de los guardias pugnaba por imponer su voz al tumulto, rogándoles a todos que no perdieran la calma y permanecieran en sus asientos, pero nadie le estaba escuchando. En su precipitación por buscar a sus amistades y seres queridos, la gente tropezaba con el dobladillo de los vestidos y volcaba las sillas a su paso.

Daphne se subió a una de las que aún quedaban en pie, sin importarle por una vez que su aspecto fuera de todo menos elegante o sofisticado. La impresión había resquebrajado su fachada perfecta, y la personalidad insegura que tanto se esforzaba por reprimir comenzaba a abrirse paso entre las grietas. Estiró el cuello para buscar entre el gentío cualquier posible rastro de Ethan, que debía de hallarse hacia el fondo, en la parte más alejada.

Se le escapó un jadeo gutural cuando logró divisarlo. Estaba al lado de Nina, apretándole la mano con fuerza.

Daphne bajó de la silla y se recogió las faldas mientras empezaba a abrirse paso entre la multitud. Sin aliento, murmurando disculpas, apartó de su camino a duques, marquesas y condes hasta llegar a los pares de menor rango, esforzándose desesperadamente por evitar a sus padres. Aunque todos esos rostros le resultaban conocidos, en su cerebro se confundían ahora hasta formar una masa indescifrable y anónima.

Por fin, allí estaba..., en pie a un lado de la estancia, afortunadamente solo. Conociendo a Nina, seguro que se había ido corriendo a buscar a sus madres.

Daphne arrolló a los cortesanos que se interponían en su camino como si fueran simples briznas de hierba.

—Ethan —exhaló al llegar a su lado. Consiguió contenerse a duras penas para no agarrarse a su brazo.

—Lo siento, no sé dónde está Jeff —dijo él con aspereza.

—Necesito hablar contigo. Es importante.

—¿No puede esperar? —preguntó Ethan, cuya voz destilaba su acostumbrado sarcasmo—. A lo mejor no te has dado cuenta, pero tenemos algo parecido a un problema.

—Ethan..., por favor.

Algo resplandeció tras los ojos oscuros del muchacho, pero su expresión se mantuvo más inescrutable que nunca.

—De acuerdo.

Antes de que pudiera negarse, Daphne lo agarró de la manga y tiró de él siguiendo el borde de la sala, dejando atrás a los mismos condes, marquesas y duques a través de los que acababa de abrirse paso a codazos. Dejando atrás a los guardias de seguridad, a los hombres que tecleaban frenéticamente en sus móviles, a las mujeres que forcejeaban con sus voluminosos vestidos.

En condiciones normales, a Daphne le habría dado reparo atravesar la sala del trono de esa manera. La normalidad, sin embargo, había volado en pedazos a su alrededor. Se sentía como si ya no fuera Daphne Deighton en absoluto, sino otra persona completamente distinta.

O quizás esta fuera la auténtica Daphne Deighton, y la otra (la Daphne cortés e impecable que se había inventado para la prensa), al desmoronarse, hubiera desvelado la chica anhelante y ansiosa que se ocultaba debajo.

El espacio abovedado que se alzaba tras la tarima elevada en la que estaban los tronos contenía una serie de pequeñas habitaciones. Las velas resplandecían con largas lenguas de fuego que oscilaban anaranjadas, tan llameantes como el cabello de Daphne.

Condujo a Ethan a una capilla cuyo techo estaba adornado con ristras de banderines, todos de distinto color y bordados con el escudo de armas de los actuales caballeros y pares del reino. Las incorporaciones más recientes (aquellas personas a las que el rey George había concedido el título de caballero en el Baile de la Reina el año anterior) estaban al frente, mientras que los pares más antiguos se encontraban al fondo, descoloridos sus estandartes por el paso del tiempo. Cuando un par fallecía, su banderín se retiraba de la sala del trono para que pudieran enterrarlo con él.

—¿Qué quieres? —preguntó Ethan, suspicaz, con los brazos cruzados.

En el salón ya había empezado a cambiar el ambiente. Ahora que se había pasado el susto inicial, los invitados hablaban en tono menos histérico: intercambiando teorías sobre lo que había ocurrido, debatiendo sobre si los agentes de seguridad habrían atrapado al culpable y preguntándose qué dirían los medios sobre todo esto.

—Tenía que decirte algo y no podía esperar. Quiero... —Titubeó, pero todos los artificios y subterfugios acumulados durante años se habían evaporado, y por una vez la verdad brotó sin cortapisas de sus brillantes labios rojos—. Quiero estar contigo.

Ethan soltó una carcajada.

—No seas ridícula. Quieres estar con Jeff. Te has pasado los últimos cuatro años persiguiéndolo, ¿recuerdas? Y, hablando del tema —añadió con desparpajo—, permíteme ser el primero en felicitarte por haber vuelto con él. Serás una princesa fantástica.

Daphne se ruborizó. Debería haberse imaginado que Ethan no iba a ponérselo fácil, que reaccionaría oponiéndose y utilizaría su sarcasmo habitual para distanciarse de ella.

—No quiero a Jeff. —Miró a Ethan a través del velo de sus pestañas, con un suave resplandor en los ojos—. ¿Te acuerdas de aquella gala en el museo, cuando me advertiste que no podías seguir esperándome? Lo que intento decirte es que ya no hace falta que sigas esperando.

Tras sostenerle la mirada durante unos instantes, Ethan resopló y giró la cabeza.

—Me parece que voy a pasar, gracias.

—Ethan, estoy enamorada de ti.

Qué alivio, pronunciar en voz alta esas palabras. Daphne avanzó un paso para tomarlo de la mano y entrelazar los dedos con él.

Por supuesto que lo amaba. Ethan era el único que la comprendía; el único que sabía lo que había hecho, y por qué, y a pesar de todo había continuado siendo su aliado. Su amigo.

Durante años, Daphne había dado por sentado que Ethan siempre iba a respaldarla. Había recurrido a él en innumerables ocasiones, con la misma facilidad con la que podría apoyarse en una pared para recuperar el aliento, antes de salir ahí fuera y enfrentarse al mundo. Había dejado que su orgullo la convenciera de que toda su fortaleza residía únicamente en su propio interior, cuando durante todo ese tiempo era Ethan el que velaba por ella.

¿No había sabido siempre una parte de ella que lo quería? Pero había enterrado esos sentimientos para volcar toda su atención en Jefferson, porque este era el que poseía los títulos y el estatus social, y Daphne pensaba que era eso lo que deseaba.

—No voy a engañarte y fingir que no llevo años deseando que dijeras eso —dijo Ethan por fin, retirando su mano de la de ella—. Daphne, tú quizá no recuerdes el día que nos conocimos, pero yo sí. Fue en una fiesta que celebraron Sam y Jeff durante las vacaciones de navidad, cuando yo estudiaba el segundo año de la carrera.

»No tenía ni idea de quién eras hasta que te vi aquella noche. Estabas hablando con un grupo de gente y aluciné cuando soltaste el nombre de un pintor renacentista y el de una revista de moda en la misma frase. —Sus labios se curvaron con la sombra de su característica sonrisa—. Las demás chicas se conforman con seguir los últimos consejos de moda que les dicta internet, pero yo me di cuenta enseguida de que tú eras distinta. De que tú pensabas de verdad por ti misma..., y de que las demás chicas no te llegaban ni a la suela de los zapatos. —Sacudió la cabeza, absorto todavía en sus recuerdos—. Creo que me enamoré de ti allí mismo.

Daphne contuvo el aliento. Todos sus nervios ardían de anhelo.

—Luego, esa misma noche, te vi con Jeff. Hiciste como si se te hubiera caído la bengala que tenías en la mano y fingiste necesitar su ayuda para apagarla a pisotones —continuó Ethan—. Él se tragó tu actuación de damisela en apuros, pero yo me di cuenta enseguida de por qué lo habías hecho. Eso me dolió un poquito, haberme dado cuenta de lo implacablemente inteligente que eras y saber que ibas a utilizar toda tu astucia para conquistarlo. Igual que cualquier otra chica —sentenció con voz fúnebre—. No me sorprendió que Jeff y tú empezarais a salir juntos poco después. Habría que ser idiota para rechazarte.

De súbito, Daphne notó un picor insoportable en la garganta; tragó saliva.

—Ethan...

—Una parte abominable de mí, impulsada por los celos, quería odiarlo por salir contigo. Pero no tanto como me odiaba a mí mismo por sentirme así. —Ethan suspiró—. Al principio intenté mantenerme alejado de ti, evitar las fiestas o los viajes en los que sabía que estarías. Pero eso también era una tortura. No sabía qué era peor, estar cerca de ti cuando estabas con Jeff o no estar cerca de ti en absoluto.

A Daphne le pareció que los banderines de la capilla se elevaban y volvían a caer con delicadeza, casi como si estuvieran suspirando. Las velas oscilaron sin llegar a apagarse.

—Estaba enamorado de ti, por Dios, y sabía que no podía permitir que lo descubrieras. Así que intenté olvidarte —dijo Ethan descarnadamente—. Me convencí a mí mismo de que Jeff y tú erais felices juntos. Quería que fueras feliz, sin importar cuánto me doliera. Aunque sospechaba que no amabas realmente a Jeff, me dije que no tenía derecho a entrometerme.

»Pero en la fiesta de cumpleaños de Himari, cuando me contaste lo preocupada y dolida que estabas..., lo que te costaba estar con Jeff..., rompí todas las promesas que me había hecho a mí mismo. No podía dejar de luchar por ti, Daphne —concluyó, apesadumbrado—. Ni siquiera me sentí culpable del todo por ello. Llevaba tanto tiempo soñando con ese momento que me resultó imposible arrepentirme de haberme acostado contigo. A pesar de que fue lo peor que podría haber hecho.

El corazón de Daphne aleteó en su pecho. Recordaba haber experimentado la misma confusión: saber que debería sentirse espantosamente mal y, al mismo tiempo, ser incapaz de reunir más que un ápice de culpa.

—Después, cuando me dijiste que querías quedar conmigo, me aferré a la absurda esperanza de que pudieras haber cambiado de opinión sobre nosotros. Creo que si hubieras tenido el menor gesto conmigo, si hubieras dado aunque solo fuera un paso en mi dirección, habría confesado que te quería. —Ethan sacudió la cabeza—. Pero la única razón por la que querías verme, por supuesto, era para encubrir lo que habíamos hecho.

—¡Por qué no dijiste nada!

—¿Crees que eso habría cambiado las cosas? —preguntó Ethan, lacónico—. Eres muy cruel con las personas que te quieren, Daphne. Utilizas su cariño para alcanzar tus propios objetivos, lo esgrimes sobre su cabeza como si fuera un arma. Eres una egoísta, siempre lo he sabido. Pero solía imaginarme que algún día podrías quererme también y darle la vuelta a ese egoísmo. Ser egoísta por los dos, en vez de solamente por ti.

Ethan y ella plantándole cara al mundo, juntos. Era lo que Daphne siempre había querido, aunque nunca se había permitido aceptarlo.

—Te conozco, Daphne, mejor de lo que Jeff podría llegar a conocerte jamás..., porque, si lo hiciera, te dejaría en un abrir y cerrar de ojos. Yo, en cambio, amaba hasta la última parte de ti: tu ambición, tu fuego interior, tu prodigiosa inteligencia... Podríamos haber sido muy felices juntos, si nos hubieras concedido alguna oportunidad.

—Podemos ser felices ahora —protestó Daphne, pero Ethan no dio la impresión de haberla escuchado.

—En el museo, cuando me sugeriste este acuerdo ridículo, accedí. Mi objetivo nunca fue el título..., y no es que no quiera uno —dijo con gesto de impotencia—. Pero, Daphne, te serví mi corazón en bandeja y lo rechazaste. Y luego, para colmo de males, me pediste que saliera con otra. Me convertiste en un simple peón de tu plan maestro, como siempre.

»Así que decidí castigarte haciendo lo que tú pensabas que querías. —Esbozó una sonrisa apenada, cargada de amargura—. Supongo que esperaba que, cuando te enteraras de que estaba pasando cada vez más tiempo con Nina..., porque sabía que te enterarías, siempre sabes todo lo que sucede en esta ciudad..., empezarías a sentirte celosa y comprenderías que, al final, eso no era en absoluto lo que querías.

—¡Pero, Ethan, me has abierto los ojos! —exclamó Daphne—. Lamento haber tardado tanto en ver lo que tenía justo delante de mí. Estaba... cegada por cuestiones que carecían de toda importancia.

—Sí. En efecto.

La luz que se filtraba entre los símbolos de caballería delineaba su perfil tan nítidamente como si de la efigie de una moneda antigua se tratara: apuesto, orgulloso y resuelto.

No iba a ponérselo fácil, pero se lo merecía después de todo por lo que le había hecho pasar. Si quería oírla suplicar, entonces Daphne lo haría. Suplicaría encantada.

—Lo siento, pero te lo compensaré —juró—. No te das cuenta... ¡Ethan, mírame! Las cosas serán distintas ahora que por fin sabemos lo que sentimos el uno por el otro.

—Sentíamos —la corrigió el muchacho—. Tuviste mi corazón durante años y te has dedicado a pisotearlo sin contemplaciones.

—¡Lo siento!

—Ya es demasiado tarde para disculparse.

Las manos de Daphne surcaron el aire para asirse a los hombros de Ethan.

—Te quiero, ¿vale? —Afianzó su presa mientras hablaba con voz inflexible, furiosa—. ¡Acabas de decir que estabas enamorado de mí!

—Y así fue, durante muchísimo tiempo. Pero ni siquiera yo podía quedarme sentado de brazos cruzados, esperándote eternamente.

Hablaba con desapasionamiento, como si ese amor fuera algo que hubiera sentido otra persona, hacía siglos.

No. Daphne se negaba a aceptar que su amor por ella se hubiera... desvanecido. Que se hubiera consumido y apagado como una de esas velas olvidadas. No, si la había querido tanto debía de quedar algo, un rescoldo de sentimiento que ella podría alimentar y avivar de nuevo. A menos...

—Te has enamorado de ella, ¿verdad? —Ni siquiera era capaz de pronunciar el nombre de Nina.

—Sí.

Daphne dejó caer las manos a los costados mientras retrocedía, combatiendo el impulso de pisotear el suelo como una niña pequeña. ¿Cómo era posible que los dos hombres de su vida hubieran terminado con la misma plebeya, tan anodina e insulsa?

—Esa chica es dolorosamente aburrida, no tiene ni pizca de estilo..., no tiene absolutamente nada que decir a su favor...

—Tiene muchas cosas que decir. Otra cosa es que tú nunca te hayas molestado en prestarle atención.

—Si me has querido como aseguras, durante tanto tiempo como aseguras, ¿cómo es posible que ahora quieras a Nina? —siseó.

Ethan ni siquiera pestañeó.

—Y si tú has querido a Jeff durante tanto tiempo como aseguras, ¿cómo es posible que ahora me quieras a mí?

Un abismo de silencio cargado de tensión se había abierto entre ambos. El pulso de Daphne latía débilmente en sus venas. Casi desearía que Ethan le guardara rencor; que la odiara, incluso. Cualquier cosa sería mejor que esta indiferencia glacial.

Y, sin embargo, lo amaba a pesar de todo: de los defectos de ella, de la traición de él, del obstinado orgullo de ambos.

Ethan tenía razón; era la única persona que había llegado a conocerla de verdad, aparte de Himari. Y ahora que intentaba alejarla de él, estaba rechazando a la auténtica Daphne.

Pensar que había acudido a la boda sintiéndose triunfal, del brazo de Jefferson, tan solo para comprender en un arrebato de pánico que era Ethan de quien estaba enamorada desde el principio. Y ahora, de alguna manera, a él ya no le importaba.

Se sentía como si hubiera ganado y perdido el mundo entero en el transcurso de una sola mañana.

—Bueno, en tal caso, supongo que ya no tenemos nada más que decirnos. —Daphne giró sobre los tacones y se alejó envuelta en un remolino de faldas mientras parpadeaba en un intento por contener las lágrimas, estúpidas y traicioneras.

Siempre había pensado que conocer los secretos de los demás era un arma muy poderosa. En la corte, los secretos eran superiores incluso al dinero: podías acumularlos, atesorarlos y utilizarlos como moneda de cambio. Pero ¿para qué?

Qué importaba nada cuando desde el principio había estado ocultándose a sí misma el mayor secreto de todos..., tan solo para descubrir la verdad cuando ya era demasiado tarde.

39

BEATRICE

Las faldas de Beatrice se aborregaban a su alrededor como nubes de encaje, probablemente acumulando innumerables arrugas, pero eso no le impidió aporrear la puerta.

—Beatrice, para —le suplicó Connor.

Ella no le hizo caso, aunque sabía que debía de estar ofreciendo un aspecto ridículo: allí plantada con su vestido de novia, machacándose los puños contra una plancha de acero reforzado. Pero esa alarma había empujado su pánico más allá de cualquier pensamiento racional. Lo único que quería era salir.

Connor se acercó a ella y atrapó sus manos en las de él, ciñéndole las muñecas mientras se las bajaba con delicadeza.

—No sirve de nada, Bee. Esa puerta no puede abrirse hasta que seguridad haya rastreado todo el palacio para comprobar que el peligro ha pasado.

Beatrice forcejeó. Arrepentido, Connor le soltó las manos, pero no se apartó.

Su rostro estaba demasiado cerca de ella. Podía ver cada peca y pestaña individual, podía oír cada aliento entrecortado que escapaba de sus pulmones. Era tan familiar, y sin embargo parecía curiosamente extraño al mismo tiempo, como una figura sombría que hubiera escapado de sus sueños.

Solo que no se trataba de ningún sueño. Estaba allí, real e inmediato, en carne y hueso. A solas con ella en una habitación sellada.

Beatrice retrocedió unos cuantos pasos y el pánico que corría torrencial por sus venas se amansó ligeramente. Sin él se sintió desconcertantemente insegura, como si aquel terror desatado hubiera estado manteniéndola a flote y ahora que había remitido no tuviera ni idea de qué hacer a continuación. La alarma ensordecedora ya se había apagado, pero Beatrice se imaginó que aún podía oírla, resonando soterrada bajo el silencio.

—¿No puedes investigar qué ha pasado? —preguntó.

Connor apoyó las manos en la cintura antes de meterlas en los bolsillos con gesto de impotencia.

—Ya no tengo mi transmisor —dijo, refiriéndose a los aparatos de radio encriptados que utilizaban los agentes de seguridad del palacio—. Pero no te preocupes. No dejaré que nadie te haga daño.

Beatrice asintió con la cabeza, despacio. El miedo había enturbiado todos sus sentidos; no tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado desde que se disparó la alarma.

—No te has puesto tu uniforme de guardia de honor —observó en voz baja.

—No sabía si se me permitiría llevarlo, después de haberme marchado.

Beatrice detectó la mentira en su voz. Connor sabía de sobra que podría lucir ese uniforme en ocasiones de estado mientras viviera.

Sus ojos volvieron a posarse en el esmoquin que llevaba puesto. Le quedaba perfecto (era evidente que lo había encargado a medida), aunque la tela presentaba la rigidez característica de la ropa nueva que todavía no ha tenido tiempo a amoldarse al cuer po de su propietario. Con una punzada de aguda emoción, Beatrice se preguntó si Connor habría comprado el conjunto específicamente para la boda; si habría decidido no ponerse el uniforme de la guardia de honor porque no quería parecer un miembro del cuerpo de seguridad, sino un joven aristócrata.

Como todos los que sus padres habían incluido en su carpeta de opciones la noche que le pidieron que contemplara la posibilidad de casarse, hacía lo que parecía ser una eternidad.

—Connor..., ¿dónde has estado? Quiero decir, ¿qué hiciste después de...?

—Me fui a Houston. Soy el jefe de seguridad de la familia Ramirez.

—¿Jefe de seguridad de los duques de Texas? Eso es impresionante.

—Saben que antes trabajaba como escolta personal de la reina.

Beatrice apartó la mirada de él para contemplar la mesa de maquillaje plegable, cubierta por una toalla para las manos de color blanco sobre la que se repartían distintos cepillos y barras de labios.

—Me alegra que te vaya tan bien. Enhorabuena.

—Maldita sea, Bee, conmigo no uses ese tono que reservas para los cócteles.

La mente de Beatrice sabía que Connor ya no le pertenecía, pero su cuerpo parecía haber regresado a una memoria muscular instintiva y era incapaz de seguir el ritmo de sus pensamientos. Reprimió el impulso de acercarse a él y abrazarlo, como hacía antes.

En vez de eso, envolvió los brazos alrededor de su propio torso. El vestido pesaba una tonelada: todas esas varillas tan rígidas, todas esas capas y más capas superpuestas de recia seda bordada.

Connor llegó a su lado en un par de pasos.

—Bee, escucha...

Beatrice levantó la cabeza de repente, con la vista empañada.

—No puedo hacer esto ahora mismo.

—¡Pero ahora mismo es el único tiempo del que disponemos! —Los ojos grises de Connor se clavaron como ascuas en ella—. Cuando vine aquí hoy, solo quería verte una última vez, comprobar que fueras feliz. En ningún momento planeé decir nada de esto. Pero aquí estamos, y probablemente nunca tendré otra oportunidad como esta de estar a solas contigo. Quizá peque de egoísta, pero no puedo dejar de decirte que te quiero. Cosa que tú ya sabías.

Connor se inclinó sobre ella. Se produjo un momento en el que Beatrice sabía lo que estaba a punto de ocurrir pero se sentía incapaz de evitarlo, como si su cerebro todavía no hubiera recuperado el control de sus desconcertadas extremidades.

Connor apoyó una mano en su hombro y usó la otra para levantarle la barbilla, obligándola a mirarlo a los ojos. Por fin Beatrice pareció volver en sí de repente. Abrió la boca para protestar..., y Connor, al ver que separaba los labios, se atrevió a besarla.

Beatrice no se resistió. La sensación era poderosamente familiar, porque ya había estado allí antes, en tantas ocasiones: acurrucada entre los brazos de Connor, rodeada por su mezcla de fuerza y tensión. Su mera proximidad bastaba para abrumarle los sentidos.

Fue como si ese beso la hubiera hecho viajar atrás en el tiempo, antes de perder a su padre..., antes de ser reina, cuando no era más que una muchacha enamorada del chico que no debía.

Después la realidad se restauró como si hubiera caído un mazazo sobre ella y se apartó, jadeante.

Una lágrima solitaria se deslizó por su mejilla. Al verla, Connor levantó una mano. A pesar de sus dedos encallecidos, se la enjugó con minuciosa ternura.

—Escápate conmigo, Beatrice. Deja que te ayude a huir de aquí —dijo con voz apasionada—. Permíteme salvarte de todo esto.

Eso era precisamente lo que Beatrice había amenazado con hacer la noche antes de que falleciera su padre: escaparse con Connor y abandonar todas sus responsabilidades. Y sin embargo...

«Permíteme salvarte». Connor no comprendía que Beatrice ya no necesitaba que nadie la salvara. Nadie la obligaba a hacer nada; no estaba atrapada. Si hubiera querido huir del trono, la única persona que habría podido salvarla era ella.

—Lo siento —susurró.

—¿Y ya está? ¿Vas a casarte porque está incluido en la descripción de tu empleo?

Le partía el corazón ver lo radicalmente que estaba malinterpretándola. Se mordió el labio mientras buscaba las palabras adecuadas para explicárselo.

Cuando Connor todavía era su guardia de honor, Beatrice había aceptado con resignación que algún día iba a ser reina. Ahora, sin embargo, elegía serlo. Quizás algunas personas no entendieran la diferencia, pero Beatrice sabía que era fundamental.

Un destino era algo que te sucedía, que caía sobre ti como la lluvia por muy desesperadamente que intentaras guarecerte de él. Si caminabas a su encuentro con la cabeza bien alta, en cambio, ya no era tu destino..., sino, sencillamente, el futuro.

Beatrice miró a Connor a los ojos y pronunció las únicas palabras capaces de obligarle a escuchar.

—Estoy enamorada de Teddy.

Por un momento pensó que no la había oído. Connor cerró los ojos, y cuando los abrió de nuevo, relucían como el acero recién forjado.

—No puedes.

Apoyó una mano, con su rutilante anillo de compromiso, en la suya.

—Te quería tanto, Connor... Y una parte de mí siempre te querrá. —Pensó en la noche que había pasado con Teddy, en todo lo que había aprendido sobre sí misma. Quizá lo que sentía por Teddy hubiera sido el descubrimiento más importante de todos—. Pero ahora..., estoy enamorada de Teddy.

Beatrice había llegado a la conclusión de que el corazón de las personas era algo mágico. Había mucho espacio dentro de él, suficiente para albergar más de un amor a lo largo de toda una vida.

Tanto Connor como Teddy le habían entregado su corazón para que ella lo guardara en un lugar seguro. Beatrice se imaginó que podía sentir su peso en las manos; eran tan suaves como polluelos, como los enormes rubíes de la cámara acorazada que contenía las joyas de la corona, e infinitamente más valiosos.

No sería justo por su parte seguir conservando el corazón de Connor, no cuando este no tenía el de ella.

Connor contempló fijamente sus manos entrelazadas.

—No entiendo qué es lo que ha podido cambiar.

—La que ha cambiado soy yo. Ya no soy esa chica, la princesa que se enamoró de su guardaespaldas. Ahora soy reina.

Aquella joven se sentía muy sola y era aún muy ingenua. Y, sobre todo, estaba desesperada por encontrar a alguien que la comprendiera.

Pero esa chica había muerto aquel día, en el hospital, cuando la bandera ondeaba a media asta y se dio cuenta de que había hablado con su padre por última vez.

—Beatrice..., eso es precisamente a lo que me refiero. ¡Solo estás con Teddy porque eres la reina! Si no se te hubiera impuesto este papel, tú y yo seguiríamos estando juntos.

Si su padre no hubiera fallecido, si ella no se hubiera convertido en la reina, si Connor no se hubiera marchado, concediéndole el tiempo y el espacio necesarios para enamorarse de Teddy... Si, si, si. Beatrice sintió una punzada de temor al pensar que el mundo se sostenía sobre todas esas pequeñas incógnitas que decidían la suerte de las personas.

No, pensó con decisión, eso no era cierto. A partir de ahora, Beatrice elegiría su propio destino.

—Sé que has pasado por muchas cosas este año, y eso te ha cambiado —añadió Connor con la voz truncada—. Pero ¿no podemos buscar la manera de reencontrarnos?

Beatrice negó con la cabeza y lo miró a través de sus pestañas mojadas. Había tenido que recorrer un largo y arduo camino para salir de la bruma sombría de su dolor, y seguía sin haberse librado por completo de las tinieblas. Quizá no lo consiguiera nunca. Pero si había llegado tan lejos era únicamente gracias al apoyo de Teddy, y ahora también de Samantha, quienes compartían con ella sus aparentemente inagotables reservas de energía.

No podía desandar sus pasos. Y menos aún podía volver a ser la chica que era cuando estaba enamorada de Connor.

Él la quería, Beatrice jamás podría dudar de sus sentimientos, pero nunca la había entendido del todo, no por completo. El instinto de Connor sería protegerla siempre: con su vida, llegado el momento.

Solo que Beatrice ya no era una muchacha que necesitara protección. Connor quería aparecer como un caballero de brillante armadura, dispuesto a rescatarla. Mientras que Teddy le daba la confianza necesaria para rescatarse a sí misma.

—Lo siento —susurró—. Pero lo quiero de verdad.

Vio que la respiración de Connor se acompasaba al comprender por fin lo que estaba intentando explicarle; tenía los ojos rebosantes de dolor. Beatrice todavía no le había soltado la mano.

Allí no había ventanas, ni siquiera un reloj. Era como si los envolviera una burbuja ajena al paso del tiempo: como si el universo entero se hubiera detenido para que ambos pudieran expresar por fin lo que tanto necesitaban decirse.

—Teddy..., ¿es bueno contigo? —preguntó Connor, y Beatrice presintió que pronunciar esas palabras estaba costándole más de lo que ella podría imaginarse jamás—. ¿Te merece realmente?

No había forma coherente de articular una respuesta a esa pregunta, por lo que Beatrice se limitó a asentir con la cabeza.

—Me lo imaginaba. De lo contrario no te habrías enamorado de él. —Connor intentó esbozar algo parecido a una sonrisa, pero esta le salió ladeada y torcida, o quizá solo se lo pareciera a Beatrice porque la veía a través de un velo de lágrimas—. Me alegro por ti —dijo, solemne.

—No hace falta que digas eso —insistió ella—. Quiero decir..., lo entenderé si me odias.

—Yo nunca podría odiarte, Bee. Es solo que..., te echo de menos. —No había reproche en las palabras de Connor, sino una mezcla de resignación y verdad inexorable.

—Yo también te echo de menos —replicó ella, y el sentimiento era auténtico.

Las lágrimas de Beatrice fluían más libremente ahora, pero eso no era ninguna sorpresa. No había dolor comparable al que uno les causaba a las personas que quería. Y, sin embargo, Beatrice sabía que había obrado bien al confesar lo que albergaba en el pecho.

Connor y ella se habían amado con demasiada pasión como para no concederle la despedida que se merecía.

—He cambiado para siempre gracias a ti —añadió con un hilo de voz—. Te entregué una parte de mi corazón hace mucho tiempo, y nunca he vuelto a recuperarla.

—Tú no la necesitas. —Las lágrimas contenidas enronquecían la voz de Connor—. Y yo te prometo que conmigo estará siempre a salvo. Adondequiera que vaya, esa parte de ti irá conmigo. La guardaré y la atesoraré siempre.

Las rupturas no deberían ser así. En las películas se mostraban siempre como algo odioso, con la gente gritando y tirándose cosas a la cabeza. No deberían ser así, tiernas y comprensivas y colmadas de anhelo.

—Vale —replicó Beatrice a través de sus lágrimas—. Esa parte de mi corazón te pertenecerá eternamente.

Connor dio un paso atrás, liberando su mano de la de ella, y Beatrice notó que el hilo que los unía se tensaba hasta romperse. Se imaginó que podía oírlo: un chasquido seco, como el que produciría un tallo de rosa al partirse en dos.

Sentía el cuerpo misteriosamente dolorido, o quizá fuera su corazón lo que estaba dolido, como si extrañara esa parte de él a la que ella había renunciado para siempre.

—Eres una persona maravillosa, Connor. Espero que encuentres a alguien que te merezca.

De nuevo ese intento de sonrisa fallido.

—No será fácil para ella intentar estar a la altura de una reina. Para ser tan bajita, la sombra que proyectas es muy alargada. —Adoptó una expresión seria de nuevo—. Bee..., si alguna vez me necesitas, estaré ahí para ti. Eso lo sabes, ¿verdad?

Beatrice tragó saliva en un intento por disolver el nudo que se le había formado en la garganta.

—También yo te hago la misma promesa. Estaré aquí para ti, siempre, si me necesitas.

Aún no había terminado de hablar cuando el panel de acero empezó a replegarse de nuevo en el techo.

Beatrice irguió los hombros bajo la fría seda de su vestido y respiró hondo. Se las compuso de alguna manera para reunir los añicos de su autocontrol, como si no fuera una muchacha que acababa de decirle adiós a su primer amor..., a su mejor amigo.

Como si no fuera una muchacha en absoluto, sino una reina.

40

NINA

Las puertas de acero reforzado se elevaron sin emitir ni un susurro. Con lo pesadas que parecían, deberían haber chirriado y crujido como el puente levadizo de un castillo que se alzara en pleno fragor de la batalla. Nina no oyó nada, sin embargo, salvo un silencio sibilante y sutil.

Un guardia de honor apareció en el umbral. Cuando levantó la mano, el clamor de los murmullos que reverberaban en la sala cesó de repente.

—El palacio es seguro, no hay nada que temer —empezó..., pero una estampida de pasos precipitados ahogó sus siguientes palabras.

Los invitados hacían preguntas a gritos, sin aliento: dónde estaba la amenaza, qué pasaba con la boda real, si podían marcharse. El guardia de honor se vio desbordado, incapaz de detener la marea de personas atemorizadas que lo dejaron atrás corriendo para salir al pasillo.

Al percatarse de que todavía estaba aferrada a la mano de mamá, Nina la soltó como si quemara.

—¿Estás bien, tesoro? —preguntó Julie, observándola de reojo.

Mami, que la flanqueaba por el otro lado, le apoyó una mano en la espalda para tranquilizarla sin necesidad de palabras.

—Estoy bien. —Nina se pellizcó nerviosamente el vestido. ¿Por qué no había nada de circulación allí dentro? La aglomeración era insoportable, parecía que en la habitación solo hubiera sitio para chillidos estridentes y quejas. Nina no había vuelto a ver a Ethan desde que se fue para buscar a sus madres; se preguntó si estaría aún hacia el fondo de la sala. ¿Y dónde se había metido Sam? El guardia había dicho que el palacio era seguro..., eso significaba que la familia real estaba a salvo, ¿verdad?

—Disculpadme, necesito un poco de espacio —murmuró Nina. Sus madres asintieron, comprensivas, mientras ella se sumaba al torrente de invitados que estaba cruzando las puertas principales del salón de baile.

Recorrió el pasillo a ciegas, dejando atrás retratos al óleo, mesitas de madera tallada y candeleros de hierro, guardias de honor y lacayos que conversaban en voz baja, demasiado preocupados para fijarse en ella. Por fin, unas cuantas puertas más abajo, Nina encontró una sala de estar en la que no había nadie. Se dejó caer en un diván, se inclinó hacia delante y cerró los ojos. Por lo menos ahora podía respirar.

—Oh. Eres tú.

Ante el sonido de esa voz, Nina notó un ardor en la piel que amenazaba con extenderse por todo su cuerpo.

—Perdona. —Se apresuró a levantarse, pero Daphne ya se había plantado delante de la puerta como una barrera humana. Su semblante era un crisol de emociones inescrutables: sorpresa y abatimiento, seguidas rápidamente por una mezcla de calculadora avidez.

Nina sabía que esa expresión no auguraba nada bueno para ella.

—No te vayas tan deprisa. Tenemos que hablar de un asunto. —Daphne sonreía como una leona, tan bella y orgullosa como inescapablemente letal. Los últimos restos de autocontrol que le quedaban a Nina terminaron de evaporarse.

—¡Ya he hecho lo que me pediste y he roto con Jeff! Estás aquí porque él te ha invitado, Daphne. Has ganado —dijo con amargura—. ¿No puedes dejarme en paz de una vez?

Daphne se apartó con gesto grandilocuente. Aunque su sonrisa no se tambaleó en ningún momento, denotaba ahora un alivio singular. Como si se alegrara de que Nina le hubiera brindado esta oportunidad de hablar sin tapujos, sin necesidad de seguir fingiendo que era la Daphne Deighton tan diplomática y educada que el mundo conocía y amaba.

El hecho de que quizás ella fuera la única persona con la que Daphne podía mostrarse tal y como era le inspiró a Nina una mezcla de compasión y lástima.

—Voy a dejarte en paz, sí —resopló Daphne—. Esto tampoco es agradable para mí, te lo garantizo. Es solo que quería avisarte, de mujer a mujer, sobre Ethan.

Nina no estaba segura de cómo se había enterado Daphne de su relación con Ethan; quizá se lo hubiera contado Jeff, o puede que los hubiera visto de la mano en la sala del trono. Descubrió que le importaba un comino.

—No te metas donde no te llaman —intentó replicar con toda la serenidad que fue capaz de reunir.

—Pero ¿no te preocupa lo que ocurrirá cuando todos se enteren? —Daphne soltó una risita de incredulidad—. Nina, para tratarse de alguien que asegura detestar ser el centro de atención, no sé cómo te las apañas para conseguir que todas las miradas se fijen en ti una y otra vez. América no va a ser muy amable contigo cuando se entere de que has dejado a Jefferson por su mejor amigo.

Nina ardía en deseos de abofetear esa cara tan engreída y perfecta. ¿Cómo se las apañaba Daphne siempre para sacar a la luz sus mayores temores?

—No soy tonta. Ya sé que no será fácil —replicó con más aplomo del que sentía—. Pero Ethan merece la pena. Tenemos algo real.

A Daphne se le escapó una carcajada estridente.

—Ingenua. Soy yo la que le di instrucciones a Ethan para que saliera contigo.

Un silencio atronador golpeaba los tímpanos de Nina. No podía oír nada: ni el sonido de los pasos amortiguados ni a los guardias de seguridad que se comunicaban por radio. Una muralla de consternación la había aislado de todo.

—Ethan empezó a salir contigo únicamente porque se lo pedí yo. —Cada nueva palabra de Daphne era como un latigazo, como un puñal que se clavara en el costado de Nina—. Entiéndelo, me preocupaba que Jefferson todavía sintiera algo por ti. Sabía que no lo recuperaría nunca mientras tú siguieras siendo una opción. Así que le encargué a Ethan que te vigilara.

—Eso es mentira. —La respuesta de Nina había sido automática.

Daphne puso los ojos en blanco.

—Lo orquesté todo. Le conté a Ethan todo lo que había averiguado sobre ti, desde tu extraña fijación por los M&M’s al hecho de que te apasione Venecia. Quería que coqueteara un poco contigo, y eso fue exactamente lo que hizo.

A Nina se le encogió el corazón al rememorar, sintiéndose enfermizamente traicionada, la agradable sorpresa que se había llevado cuando Ethan mencionó esos detalles. Lo había tomado por alguien observador. Había pensado que eran... compatibles.

Nunca se había preguntado realmente por qué, después de llevar meses compartiendo campus y no haberse visto ni una sola vez, Ethan había aparecido por sorpresa en su clase de periodismo para preguntarle si quería formar equipo con él. ¿Habría estado cumpliendo las órdenes de Daphne durante todo ese tiempo?

Daphne sonrió al ver el sufrimiento que reflejaban las facciones de Nina.

—En fin. Me alegra comprobar que ha sabido aprovechar la información que le proporcioné.

Una parte obstinada de Nina se resistía a tirar la toalla.

—Ethan no me haría eso. No es como tú.

—No tienes ni idea de cómo es Ethan en realidad.

A Nina le dio un vuelco el estómago al recordar lo que le había dicho Ethan esa misma mañana. «Mis motivos para salir contigo hace unos meses estaban totalmente equivocados». Y aquella noche, en la fiesta de los mellizos: «No deberías querer estar conmigo. Si supieras...».

Se encogió ante la mirada fulminante de Daphne.

—¿No te das cuenta, Nina? Ethan está enamorado de mí, no de ti. Salió contigo cuando yo se lo pedí, porque me quiere. Ha guardado secretos tan turbios que nunca podrías ni imaginártelos siquiera..., ha encubierto cosas que te helarían la sangre en las venas..., porque me quiere. —Daphne hablaba con una calma sobrecogedora—. Pienses lo que pienses de mí, que utilizo a la gente y manipulo los tabloides, deberías pensar lo mismo de Ethan. Él y yo estamos cortados por el mismo patrón.

«Manipular los tabloides...». Nina aspiró una bocanada de aire entrecortada.

—Fuiste tú la que avisaste a esa periodista de lo mío con Ethan, ¿verdad? La que llamó a Jeff.

—Por supuesto —respondió Daphne con una mueca burlona—. ¿Sigues sin entenderlo? Soy yo la que está detrás de todo.

Qué ingenua había sido Nina al creer que podía escapar. Daba igual cuántas cosas le arrebatara Daphne, daba igual que hubiera roto con Jeff, nunca sería bastante. Daphne hablaba en serio cuando se dirigió a Nina en la fiesta de compromiso de Beatrice para advertirle que siempre iría un paso por delante de ella. Que iba a convertir su vida en un infierno.

Pero ¿por qué le importaba a Daphne lo que hiciera? Ahora que estaba con Ethan, ya no representaba ninguna amenaza para ella.

Nina jadeó al comprender la verdad.

—Santo cielo... Estás enamorada de Ethan.

Daphne rechinó los dientes pero no respondió, confirmando así las sospechas de Nina.

—Siempre has estado enamorada de él —continuó, encajando cada pieza en su sitio—. Pero no podías salir con él porque querías ser princesa más que nada en el mundo. Más incluso de lo que lo querías a él.

—No tienes ni idea de lo que estás diciendo —escupió Daphne—. No me conoces en absoluto.

Nina observó a Daphne, devorada por la desesperación absoluta de su ambición, y volvió a experimentar la misma lástima y compasión de antes, entremezcladas con una sombra de repugnancia.

—Me das pena —declaró. ¿Cómo podía alguien renunciar a la persona que amaba realmente y moldear toda su vida en torno a alguien por el que no sentía nada?

—¿Que yo te doy pena a ti? ¿Quién te has creído que eres?

—¿Quién me he creído que soy? —La feroz condescendencia que entrañaba la pregunta de Daphne hizo que Nina irguiera aún más la espalda—. A mí no me hace falta «creerme» nada, porque sé quién soy. A diferencia de ti, yo sí me siento orgullosa de mis orígenes, de las madres tan brillantes y trabajadoras que me han educado. Quizás ellas no tengan títulos, algo que evidentemente lo significa todo para ti, pero ¿sabes qué? Nos trae sin cuidado.

Nina avanzó un paso para subrayar sus palabras y sintió una torva satisfacción al ver que Daphne se encogía ante ella.

—A nosotras no nos obsesiona la longitud de nuestras capas ceremoniales, ni el puesto que ocupemos en el ranking de pares —añadió con fiereza—. Nos interesan las cosas importantes de verdad: la integridad, la sinceridad, la bondad. No miramos a alguien y pensamos automáticamente que debemos competir con esa persona, sino que valoramos su amistad sobre todas las cosas.

Nina estaba harta de la corte, con sus inagotables protocolos absurdos y arcaicos, sus títulos, sus órdenes jerárquicos y su absoluta falta de lealtad.

—¿Sabes qué, Daphne? Tú ganas. Puedes quedarte con todo. Jeff, Ethan, los títulos, las tiaras... Me da igual. Que te diviertas viviendo encerrada en tu jaula de oro, observada y criticada por todos los habitantes de este planeta. Nunca serás feliz, porque nada de todo esto es real.

Un destello desafiante relampagueó en sus ojos mientras se dirigía a la puerta, donde se volvió para sentenciar una última advertencia de despedida.

—Hagas lo que hagas, por muy alto que llegues, nunca tendrás a nadie con quien compartirlo —dijo Nina con voz glacial—. Estarás completamente sola.

41

SAMANTHA

A Samantha nunca se le había dado bien esperar. Pero por una vez estaba haciendo gala de la paciencia que se presuponía en una princesa y aguardaba sentada, con un tobillo recatadamente recogido detrás del otro, tal y como le había enseñado Daphne. Cuando llegaran los agentes de seguridad, quería recibirlos con un ápice de dignidad.

Había sido una decisión impulsiva, motivada por el enfermizo sentimiento de culpa que la había asaltado al ver la cara que ponía Beatrice (una mezcla de agonía y angustia) ante la llegada de Connor.

Ella era la causante, por haberle enviado la invitación.

Sam ignoraba cuál sería la decisión de Beatrice, pero estaba segura de algo: su hermana necesitaba tiempo. Tiempo para procesar la presencia de Connor. Tiempo para desenmarañar el nudo de sus emociones.

Antes de poder arrepentirse, Sam había subido corriendo las escaleras, se había colado en el despacho de Robert y había activado la alarma del palacio.

Un año antes no podría haber hecho algo así; solo ahora que era la heredera al trono tenía la autoridad necesaria. Pese a todo, el sistema no se lo había puesto nada fácil: tuvo que dejarse escanear las huellas dactilares y los ojos, e introducir uno de los códigos de seguridad de emergencia que tan irritantemente le había obligado a memorizar el lord chambelán.

Una serie de puertas de acero reforzado habían bloqueado de inmediato todo el palacio; puertas que no volverían a elevarse hasta que el cuerpo de seguridad efectuara una inspección exhaustiva del edificio. Sam había conseguido lo imposible por Beatrice: había detenido el tiempo.

El sistema, por supuesto, había registrado su actividad; los agentes de seguridad no tardarían en descubrir quién era la culpable de todo ese caos. Hasta entonces pensaba quedarse sentada en el despacho de Robert, esperándolos.

Sam se preguntó qué pensaría Marshall de todo aquello. ¿Habría conseguido llegar a la sala del trono o se habría disparado la sirena cuando él todavía estaba deambulando por los pasillos? ¿Se habrían estropeado irremediablemente las cosas entre ellos después de haber sido testigo de su estúpido momento con Teddy?

Oyó pasos detrás de la puerta y se levantó.

Robert Standish se materializó en el umbral hecho una furia.

—Tú —rugió—. ¿Tienes la menor idea de lo que has hecho?

—Lamento toda la confusión que he causado —dijo Sam. Dio un respingo, sobresaltada, cuando el chambelán cerró la puerta de golpe a su espalda.

—¿Por qué diablos tenías que activar la alarma precisamente hoy?

Sam levantó la barbilla, terca hasta el final.

—Tenía mis razones. ¿Qué vas a hacer, sacarme por la Puerta de los Traidores y enviarme al exilio?

—Voy a llevarte ante su majestad.

Intentó agarrarla del brazo, pero Samantha se zafó de su presa.

—Sé andar yo sola —dijo fríamente.

Ninguno de los dos volvió a dirigirse la palabra mientras bajaban las escaleras y recorrían el pasillo principal.

A su alrededor, la inmensa maquinaria del palacio se reactivaba de forma gradual. Se cruzaron con lacayos y guardias de seguridad cuyos ojos ardían de curiosidad al ver al chambelán con la princesa. Incluso las figuras históricas de los retratos al óleo parecían estar observándolos. En el salón de baile, un cuarteto de cuerda discutía en voz baja; el violinista gesticulaba vigorosamente con su arco, subrayando cada una de sus palabras con una floritura. Sam se preguntó qué habrían pensado los músicos al cerrarse las puertas, dejándolos encerrados a solas allí.

Tras doblar una esquina, Robert apretó la marcha hasta empezar casi a trotar. Sam se apresuró a seguirle el ritmo, aunque el corte del vestido, tan ajustado, constreñía sus pasos.

Y allí estaba Beatrice, en la entrada del Cuarto de las Novias. Parecía una de esas muñecas que vendían en la tienda de regalos del palacio: pálida y frágil, como si alguien hubiera trazado sus contornos con un lapicero de punta muy fina.

—¿Qué sucede? —preguntó mientras los invitaba a pasar con un gesto.

—Falsa alarma —dijo Robert, sucinto. Beatrice exhaló un suspiro de alivio, pero la mirada del chambelán permanecía fija en Samantha—. La disparó vuestra hermana.

Siguió a su aseveración un silencio tenso y viscoso que se condensó entre ellos como el sudor que empapaba la espalda de Sam. Aunque nada le habría gustado más a esta que cerrar los ojos, se obligó a mirar de frente a su hermana.

—Ya veo —dijo por fin la reina.

Robert parpadeó, evidentemente desconcertado por la serenidad de su réplica.

—Majestad, la princesa ha puesto en peligro la integridad de miles de personas...

—¿Alguien ha resultado herido?

Sam nunca había visto a Beatrice de ese modo, en pleno e incontestable control de su autoridad.

—¡Nuestra reputación! Todos esos invitados han sufrido un pánico innecesario, por no mencionar lo que dirán los medios cuando se enteren de que hemos detenido vuestra boda sin un motivo de peso. Samantha ha generado intencionadamente un falso estado de alarma —balbució—. ¡Debe ser castigada!

Beatrice miró a Samantha, a Robert, y de nuevo a su hermana.

—Cierto. Sam debería recibir un castigo —concluyó la reina, y Sam notó que se le encogía el corazón en el pecho—. Pero seré yo la que se lo imparta.

—Majestad...

—Lo que ha ocurrido hoy no va a salir de aquí. Robert, redactarás un comunicado explicando que recibimos una amenaza y hubo que detener la boda, aunque no puedes entrar en detalle por tratarse de un asunto de seguridad nacional. En cuanto al castigo... —Beatrice miró a Samantha. Su expresión era inescrutable—. Puesto que ha interrumpido mi boda, seré yo la que decida cuál es su sanción.

Robert parpadeó.

—Con el debido respeto...

—Es una orden directa —lo atajó limpiamente Beatrice.

Era evidente, a juzgar por la tensión visible de sus mandíbulas, que Robert estaba en total desacuerdo, pero respondió a sus palabras asintiendo secamente con la cabeza.

—Majestad, los invitados que se han ido ya ascienden casi a doscientos, entre ellos la mayor parte de la realeza extranjera —continuó—. Por muchas garantías que les ofrezcamos, insistirán en que ya no se sienten a salvo. El único que todavía no ha regresado a su avión es el rey de Alemania, y eso es porque, al parecer, se pasó todo el fiasco durmiendo.

—¿Quién necesita a la realeza extranjera? —preguntó Sam, con todo el desparpajo que fue capaz de reunir—. ¿No tenemos una lista de invitados de emergencia? O, espera..., ¡podríamos elegir a doscientas personas al azar en las calles! ¡Sería un éxito rotundo de relaciones públicas!

Robert cerró los ojos y exhaló un suspiro cargado de resignación, como si estuviera rezando para sus adentros, pidiéndole al cielo que le concediera fuerzas.

—No hará falta llegar a ese extremo —declaró Beatrice—. La boda va a posponerse.

El lord chambelán asintió.

—Por supuesto, pero ¿hasta cuándo? Podríamos esperar unas cuantas horas, o supongo que podríamos reprogramarlo todo para mañana por la mañana, si preferís empezar de cero.

La reina negó con la cabeza.

—Se va a posponer indefinidamente.

Robert entornó los párpados al comprender lo que estaba diciendo.

—Beatrice. No permitiré que hagas eso.

—Y yo te recuerdo que deberías dirigirte a su majestad con el debido respeto —intervino Sam, provocando que Robert apretara los puños a los costados.

—¿Cuál es vuestro plan, majestad? —preguntó el chambelán con una mueca burlona—. ¿Vais a cancelar un acontecimiento tan caro, meticulosamente planeado y global porque os ha entrado miedo?

Sam miró a Beatrice de reojo, indignada y desesperada por poner a ese hombre en su sitio, pero su hermana se limitó a negar sutilmente con la cabeza. Sam comprendió que esa era una batalla que Beatrice debía librar por sí misma.

Una batalla que debería haber librado hacía meses, solo que nunca había reunido la confianza necesaria, hasta ahora.

—Puede que se trate de un acontecimiento global, pero sigue siendo mi vida —replicó Beatrice sin alterarse.

La indignación de Robert se manifestaba en las manchas rojas que cubrían su rostro.

—Si no seguís adelante con esta boda, destruiréis el legado de vuestra familia. Después de todo lo que ha hecho la monarquía por...

—Disculpa, ¿«después de todo lo que ha hecho la monarquía»? —lo interrumpió Sam—. ¿Qué parte de nuestro legado estás defendiendo, Robert? ¿La colonización? ¿Las flagrantes violaciones de los derechos humanos que cometieron mis antepasados en nombre de la expansión y el progreso? ¿La esclavitud? —Sacudió la cabeza con tanto énfasis que sus pendientes oscilaron de un lado a otro—. A lo mejor a ti todo eso te parece estupendo, pero, oh no, ¡como mi hermana posponga su boda, la monarquía desaparecerá para siempre!

—Qué sabréis vosotras de legados. —El tono de Robert era directamente insultante. Cualquier posible rastro de diplomacia se había evaporado ya por completo. Clavó la mirada en Beatrice—. ¡No eres más que una mocosa sentada en un trono que te queda grande, usurpando una posición para la que no estás preparada!

Beatrice irguió más todavía la espalda.

—Soy la jefa de estado, no una simple chica con una tiara.

Robert se rio. Un sonido desprovisto por entero de humor.

—Beatrice, sí que eres una simple chica con una tiara. En eso consiste precisamente tu trabajo. Sonreír, hacer lo que se te ordena y lucir la tiara. Pero si insistes en seguir por este camino, dentro de poco ya no tendrás ninguna tiara que ponerte. Como chambelán y custodio de la reputación de tu familia, no puedo permitir que te salgas con la tuya.

—Hablando de lo cual —replicó Beatrice, con una terca ferocidad tan palpable como una oleada de calor—. Estás despedido. La corona ya no necesita más tus servicios.

La declaración de su hermana dejó a Sam sin aliento. Robert frunció el ceño en un gesto de indignación.

—No lo diréis en serio.

—Puedes recoger tus cosas cuando a ti te convenga —reiteró Beatrice—. Ya me encargaré yo personalmente de informar sobre tu marcha al subsecretario de la casa real.

—Pero..., la boda...

—Ya no es de tu incumbencia.

La expresión de Robert era horrenda, deformada por la malicia.

—Este país no aceptará nunca que gobiernes sola.

—No, el que no podía tolerar que gobernara sola eras tú —lo corrigió Beatrice—. No estoy segura de lo que va a pensar el país, pero estoy dispuesta a darle una oportunidad.

Robert abrió la boca..., pero se mordió la lengua al ver la expresión de las dos Washington.

—Bueno, muy bien. Majestad. —Escupió el título con desdén y salió de la habitación hecho una furia, cerrando la puerta de golpe a su espalda.

—Oh, Bee —fue todo lo que acertó a decir Sam mientras su hermana la rodeaba con los brazos y la estrechaba con fuerza.

Se quedaron así un momento, aferradas la una a la otra con tanta fuerza que Sam no habría sabido decir quién se estaba apoyando en la otra. Quizá fueran ambas. Eso era lo que hacía una con la familia, ¿verdad? La abrazabas con fuerza y no la soltabas. Os apoyabais mutuamente, os sosteníais la una a la otra, incluso cuando carecías de la fortaleza necesaria para erguirte por ti sola.

—¿Cómo se te ocurrió disparar la alarma? —La pregunta de Beatrice era poco más que un susurro.

—Supuse que sería lo mejor cuando te vi con Connor. —Sam se apartó ligeramente para mirar a su hermana a la cara—. Es culpa mía que viniera a la boda. Soy yo la que le envió la invitación.

Notó que Beatrice se crispaba.

—Un día entré en tu despacho para hablar contigo, y cuando vi que no estabas, registré los cajones. Incluido el cajón secreto en el que papá solía guardar los caramelos —confesó Sam—. Por eso deduje que habías estado saliendo con Connor. Encontré su invitación y... la mandé —dijo, titubeante—. Lo siento muchísimo.

Beatrice sopesó las palabras de su hermana durante un momento interminable antes de asentir con la cabeza.

—No te disculpes, Sam. Yo no lo siento.

Ofrecía un aspecto dolorosamente nupcial en esos instantes. La pareja de velos caía formando una cascada a su alrededor; la fina malla de tul capturaba las sombras como si fuera agua. Sin embargo, acababa de cancelar la boda del siglo.

—Entonces..., ¿Connor y tú volvéis a estar juntos?

—Me he despedido de él. —Beatrice agachó la cabeza mientras deslizaba las manos por sus faldas, relucientes y etéreas—. El momento no podría haber sido menos oportuno, cierto —continuó con un atisbo de humor—, pero no puedo enfadarme con Connor porque haya luchado por mí. Compartimos mucha historia.

Por el modo en que había pronunciado la palabra «historia», Sam supo que Beatrice veía a Connor como una figura que pertenecía a su pasado, no al futuro. Pero ¿no acababa de cancelar su enlace con Teddy?

—No lo entiendo —murmuró—. Si no vas a elegir a Teddy, ¿por qué no has elegido tampoco a Connor?

—¡Porque me elijo a mí misma!

Cuando Beatrice se dio la vuelta, en sus ojos brillaba un nuevo resplandor cargado de confianza. Sam se dio cuenta de que, al librarse de Robert, su hermana se había quitado un peso aplastante de encima.

Ahora que había eliminado ese obstáculo, ya nada se interponía entre ella y el poder que le correspondía.

—Soy la reina. Por definición, soy distinta de los once monarcas que me precedieron. Pero en cuanto me case con Teddy, dejaré de ser esa mujer.

—Aunque te casaras con él —señaló Sam—, seguirías siendo la reina.

—Una reina con un rey consorte. No una reina capaz de gobernar por sí sola. —Beatrice suspiró—. Papá siempre estaba recordándome que no debía subestimar el poder del simbolismo. ¿Qué clase de símbolo sería si lo primero que hiciera como reina fuese contraer matrimonio?

Su hermana tenía razón. Pocos símbolos eran tan poderosos como la corona. Y Beatrice sentada en el trono, en solitario..., una imagen así podía marcar la diferencia.

—Bee. Eres una rebelde —dijo con una sonrisa de incredulidad.

Beatrice sacudió la cabeza.

—Me he enamorado de alguien que estaba en la carpeta de pretendientes aprobados por papá y mamá. Y tú también, por cierto —añadió—. Eso no me parece especialmente rebelde.

—Da igual quién sea Teddy —replicó Sam, a la que la referencia velada a Marshall le había producido una punzada de pesar—. Lo que cuenta es que has decidido no casarte con él. ¡Eres una novia a la fuga! Ya verás cuando saquen la serie de televisión de toda esta historia —continuó, intentando arrancarle una sonrisa a su hermana—. Con que no pongan a Kelsey Brooke de protagonista, me conformo.

—Novia a la fuga... —Había una nota de temor en la voz de Beatrice, como si hasta ese preciso momento no hubiera procesado toda la magnitud de su decisión.

Sam tomó la mano de su hermana.

—¿Cómo puedo ayudar?

—El caso es que..., sí que podrías hacer algo por mí —dijo Beatrice muy despacio.

—Lo que sea.

—¿Te importaría ocupar mi lugar en la gira real en la que debería embarcarme con Teddy?

Sam parpadeó.

—¿No vais a hacer vuestro viaje de recién casados?

—Me encantaría pasarme todo el verano recorriendo el mundo, pero necesito quedarme aquí una temporada y aprender a hacer mi trabajo. —Un destello iluminó la mirada de Beatrice—. Además, creo que ya va siendo hora de que hagas una gira real, dado que eres mi heredera.

—No creo que nadie quiera reunirse conmigo —empezó a protestar Samantha, pero Beatrice sacudió la cabeza.

—Te equivocas, Sam. Inspiras a la gente —dijo apasionadamente—. No solo porque estés con Marshall..., aunque estaría bien que nuestra familia empezara a parecerse un poquito más a la nación que supuestamente queremos unificar.

Sam se mordió el labio, pero no se atrevió a interrumpir a su hermana.

—La monarquía ha cumplido doscientos años y yo soy la primera mujer en estar al frente de ella. El mundo se vuelve cada vez más diverso, pero nuestra familia cambia a paso de tortuga. No podemos seguir así. Si queremos sobrevivir al próximo siglo, habrá que encontrar la manera de conservar nuestra relevancia —insistió Beatrice—. Necesito que me ayudes a explorar el terreno. Fuiste tú la que se dio cuenta de que debería ir sola al altar. Estás cambiando la opinión que tiene el pueblo de nuestra familia. Puedes ver problemas que a mí se me escapan por estar demasiado alejada del mundo real.

Sam cambió el peso del cuerpo de un pie a otro, aturdida.

—¿De verdad crees que estoy preparada? Nunca presté mucha atención a las lecciones de Robert.

Beatrice puso los ojos en blanco.

—Olvídate de las lecciones de Robert. Lo más importante es que hagas exactamente lo que se espera de una princesa.

—Que es...

—Ayudar a la gente a creer en sí misma.

Sam negó con la cabeza.

—Yo no sé hacer eso.

—Por supuesto que sí. Lo has hecho conmigo —dijo con delicadeza Beatrice.

Sam siempre se había considerado la oveja negra de la familia. La que obtenía una perversa satisfacción al incumplir las normas, tan solo para poner de manifiesto lo absurdas que eran.

¿Sería posible que toda esa energía rebelde tuviera una utilidad práctica?

—Lo haré —dijo con voz ronca mientras notaba cómo crecía la emoción en su pecho. Una emoción que se tiñó de pesadumbre, sin embargo, al acordarse de Marshall.

Beatrice dio un paso adelante cuando vio la expresión de su hermana. El inmenso volumen de su vestido se desplazó con ella, barriendo el suelo con un suave siseo.

—¿Pasa algo?

—Marshall. Nos..., nos peleamos antes de la boda.

Beatrice apoyó las manos en la espalda de su hermana y la empujó con delicadeza.

—Bueno, ¿y a qué esperas? Seguro que todavía está aquí.

Sam se abrió paso corriendo entre la marea de gente que inundaba los pasillos. Ahora que Robert había confirmado que la boda no se iba a celebrar (ese día no, por lo menos), los invitados parecían ansiosos por salir, como si siguieran sin fiarse de que el palacio era seguro. Cuando Sam no vio a Marshall entre el gentío, salió por el pórtico principal.

Y allí estaba, a punto de montar en uno de los vehículos de cortesía del palacio.

—¡Marshall! —Acudió corriendo a su encuentro, entorpecida todavía por su ceñido vestido de color marfil—. ¡Tengo que hablar contigo!

El muchacho levantó la cabeza de golpe al oír su voz.

—Sam, no.

Solo podía hacer una cosa.

Sam rodeó el coche para situarse junto a la puerta del conductor. Esperó que los corrillos de invitados que se arracimaban frente a las puertas del palacio, murmurando desconcertados por la cancelación de la boda, no la pudieran ver detrás del vehículo.

—Sal —le ordenó al chófer.

—Su alteza real, lo siento, pero no puedo.

Sam se irguió y adoptó el mismo tono regio e imperioso que había usado antes Beatrice.

—Es una orden directa.

Sorprendido, el chófer se apeó mansamente del coche. La llave estaba en el contacto y el motor ya estaba encendido.

Sam levantó la cabeza a tiempo de ver a Caleb bajando a toda prisa por la escalinata, como si la persiguiera.

—Lo siento —dijo antes de montar en el coche y pisar a fondo el acelerador.

—¡Sam! —exclamó Marshall desde el asiento de atrás—. Pero ¿qué haces?

Samantha surcó el camino de acceso como una exhalación mientras intentaba ajustar los espejos. Marshall probó a abrir la puerta, pero Sam había activado el bloqueo de seguridad para niños.

—Abróchate el cinturón —le avisó—. Vamos a dar un paseo.

Técnicamente hablando, Sam no tenía permiso de conducir; nunca había conseguido aprobar la parte del examen que consistía en aparcar marcha atrás. Solo se le permitía conducir su Jeep (al que ella se refería por el apelativo cariñoso de Albert) por las carreteras comarcales de Sulgrave, y solo si su vehículo estaba en el centro de una formación, con un coche negro de seguridad delante y otro detrás.

Conducir por la capital, sin su guardia de honor, era definitivamente ilegal. Pero ya era demasiado tarde para preocuparse por eso.

Sam dobló otra esquina como un rayo. Las paradas de metro y los banderines de colores se sucedían formando una mancha borrosa. No sabía muy bien adónde iba, tan solo quería alejarse todo lo posible del palacio.

—¡Sam, tienes que parar!

—Solo quería hablar —dijo en tono razonable, como si robar uno de los vehículos de palacio fuera lo más normal del mundo.

Marshall protestó con un resoplido.

—No tengo nada que decirte.

—Me alegro, porque tampoco iba a pedirte que dijeras nada. Solo me vas a escuchar. —Las manos de Sam se tensaron sobre el volante mientras aceleraba para cruzar un semáforo en ámbar. Las ventanillas estaban tintadas, por lo que nadie podría mirar y darse cuenta de que la conductora imprudente que surcaba Cumberland Street como si la persiguiera el diablo no era otra que la heredera al trono—. Mira, es cierto que me gustaba Teddy —reconoció—. Nos besamos el año pasado, en el Baile de la Reina, antes incluso de que conociera a mi hermana.

Vio por el retrovisor que Marshall rechinaba los dientes.

—Lo estás arreglando —señaló el muchacho, pero Sam no se dio por aludida.

—Cuando Teddy anunció su compromiso con Beatrice, me sentí..., furiosa y rechazada. No me siento orgullosa de esto, pero te pedí salir por despecho. Porque quería hacerle tanto daño a Teddy como me lo había hecho él a mí.

»Después tú y yo empezamos a portarnos como una pareja de verdad, y en algún momento me olvidé por completo de Teddy. Me gustas mucho, Marshall, y me partía el alma que estuviéramos fingiendo. Antes de conocerte, me enrollaba con cualquiera sin pensarlo dos veces. No era más que...

—Arréglalo un poco más —la atajó él, y Sam hizo una mueca.

—Lo que quiero decir es que contigo las cosas son diferentes. Tanto que me da miedo. El fin de semana pasado, en la carroza... —Pararon en un semáforo y se arriesgó a mirar a Marshall de reojo—. Pensaba que habíamos llegado a la conclusión de que ya no era una farsa. Que íbamos en serio.

—¡Eso fue antes de que me enterara de que estabas utilizándome para ligarte al prometido de tu hermana!

—¡No lo quería! —se exasperó Sam—. Tienes que entenderlo, en realidad nunca he estado enamorada de Teddy. Solo quería que me eligiera a mí en vez de a Beatrice.

—Lo que dices no tiene sentido —insistió Marshall, aunque su tono era ligeramente menos cáustico que antes.

—Siempre he sentido celos de Beatrice. —Sam mantuvo la mirada al frente; ahora circulaban por el distrito financiero, con monolíticos edificios de oficinas elevándose a ambos lados de la carretera—. Me obsesioné con Teddy porque dolía menos pensar en él que en el hecho de que Beatrice iba a ser reina mientras que yo no era más que una inútil.

—Tú no eres ninguna inútil —replicó Marshall.

—Te diría que me gustaría deshacerlo todo, pero no es cierto —concluyó Samantha—. Porque si no te hubiera pedido que salieras de mentira conmigo..., por equivocados que estuvieran mis motivos..., nunca habría descubierto que quiero estar contigo de verdad.

Se produjo un tenso silencio. Sam tragó saliva. No tenía de qué preocuparse, se dijo; por lo menos lo había intentado.

Oyó un chasquido cuando Marshall se desabrochó el cinturón de seguridad. El muchacho apoyó una mano en el asiento delantero y empezó a pasar por encima de la consola central.

—¿En serio? —Sam dio un volantazo para cambiar de carril, evitando por los pelos colisionar con un taxi. Recibieron la reprimenda de un coro de cláxones.

—Disculpa. —Marshall ocupó el asiento del copiloto—. Pero si vamos a tener esta conversación, necesito verte la cara.

—V-vale.

—Sam, ¿es cierto lo que me acabas de decir?

Samantha le lanzó una mirada de soslayo, atemorizada, pero no supo interpretar su expresión.

—Pues claro que es cierto. Ya estoy harta de fingir, de actuar. Y lo entenderé si no puedes perdonarme. Es solo que..., necesitaba sacarme eso del pecho antes de que te marches a Orange y no vuelva a verte.

Marshall se giró para mirar por la ventanilla. Durante un momento desgarrador, Sam pensó que había terminado con ella y se preparó para despedirse de él.

—Aparca ahí. —El muchacho apuntó al final de la manzana, donde un cartel azul anunciaba PARKING PÚBLICO .

—¿Cómo? ¿Por qué?

—Porque —dijo Marshall, y ahora había una nota de frustración en su voz— no puedo besarte como Dios manda si estás conduciendo, y ya habíamos pasado por esto en el carruaje, y por todos los santos, ¿por qué hay que tener siempre estas conversaciones en vehículos en movimiento?

Sam no había conducido peor en su vida. Se coló entre el tráfico que circulaba por el carril contiguo y rebotó en la acera antes de entrar en el aparcamiento..., conduciendo solo con la zurda mientras su mano derecha buscaba a Marshall con avidez. Encontró una plaza libre en la segunda planta y aparcó en diagonal derrapando antes de apagar el motor.

Los dos se quitaron el cinturón en un abrir y cerrar de ojos. Las luces interiores del vehículo se apagaron y el aparcamiento estaba en sombra, pero la oscuridad no los detuvo. Sam se abalanzó sobre Marshall hasta aterrizar casi en su regazo, y le rodeó el cuello con los brazos para estrecharlo con fuerza contra ella.

—Por todos los santos —susurró, riéndose—, pero ¿dónde estamos?

—La verdad, me da igual —replicó el muchacho, inclinándose sobre la consola central para besarla.

Le enredó las manos en el cabello. Sam emitió un sonido gutural, implorante y angustiado, un sonido que no había oído nunca escapar de sus labios. Se aferró a los hombros de Marshall, tiró impacientemente de él hacia delante...

Y el claxon del vehículo resonó ensordecedor en el interior del garaje.

Se separaron jadeantes, riéndose, sin importarles que alguien los viera. Sam levantó la cabeza y descubrió a Caleb detrás del coche, con los brazos cruzados. Era evidente que los había seguido en otro de los coches del palacio. Tenía las mandíbulas apretadas en lo que debía de pensar que era una expresión rigurosa, pero Sam percibió la mezcla de ternura y diversión que se ocultaba tras ella.

Se rebulló en el asiento y las costuras de su vestido de color marfil se le clavaron en el costado. De súbito, se preguntó qué ocurriría a continuación.

Durante meses, toda su atención se había volcado en este día. Primero porque estaba resentida con Teddy y Beatrice, y después porque se había convertido en una fecha límite; porque Marshall y ella solo habían acordado que él la acompañaría a la ceremonia, y Sam ignoraba lo que pasaría cuando la boda hubiera acabado.

—Entonces, ¿estamos bien? —preguntó, porque necesitaba oírselo decir en voz alta.

—Estamos bien. —Marshall sacudió la cabeza. Un brillo de diversión le iluminaba los ojos—. No puedo enfadarme contigo por haberte embarcado en esa ridícula cruzada para darle celos a Eaton. No después de que sea eso lo que nos ha ayudado a encontrarnos.

Una oleada de alivio inundó el pecho de Sam.

—¿Y ahora qué? —preguntó. ¿Cómo se empezaba a salir con alguien en serio después de que toda tu relación con esa persona hubiera sido una farsa? ¿Tendrían que rebobinar hasta el principio, hasta su primera cita?

Marshall la observó como si pudiera leer los pensamientos que se arremolinaban en su cabeza. Le tendió una mano y Sam la cogió, entrelazando los dedos con él.

—Estaba pensando... ¿Te apetece volver a Orange este verano? Hay muchas cosas que no has visto todavía. Me gustaría hacer senderismo contigo, y llevarte a las playas de Malibú, y Rory dice que no le caes nada mal. Es tu mayor fan —añadió Marshall con una sonrisa.

Sam se animó al escuchar esas palabras, pero entonces recordó la promesa que acababa de hacer.

—El caso es que Beatrice quiere que haga la gira real en su lugar. La que deberían hacer Teddy y ella.

Había revelado más de lo que pretendía con esas declaraciones, pero sabía que podía confiar en Marshall. Este asintió sin presionarla para que entrara en detalles.

—Por supuesto, haz esa gira —convino—. Aunque me imagino que pasará por Orange, ¿no?

—Creo que sí. —Y si no, pensó Sam, sería cuestión de añadir unas cuantas paradas.

—Entonces, de acuerdo. Me apetece mucho enseñarte mi tierra. —Un brillo travieso iluminó los ojos de Marshall mientras abría la puerta del copiloto—. Mientras tanto, ¿te importaría cambiarme el sitio? No te lo tomes a mal, pero conduces de pena.

—Lo sé —reconoció Sam—. Cuando paseemos por Malibú, dejaré que lleves tú el coche.

Marshall se rio mientras apoyaba una mano en la guantera para atraerla hacia él y darle otro beso, más breve y apasionado esta vez.

—¿Y esto a qué viene? —preguntó Samantha, desconcertada, cuando se separaron.

Marshall se la quedó mirando como si fuera evidente.

—A que eres tú, Sam, y estoy locamente enamorado de ti.

«A que eres tú». Tan simple que costaba creerlo.

—Yo también estoy locamente enamorada de ti, jamoncito.

Marshall protestó con un gritito de indignación.

—¿¡Jamoncito!?

—Creo que ya iba siendo hora de que tuvieras tu propio mote —dijo Sam con una sonrisa—. No dejes que se te suba a la cabeza.

42

NINA

Nina bajó corriendo los escalones que conducían al jardín de la parte de atrás del palacio. A una docena de metros de distancia, al final de un camino de losas, se encontraba el garaje de la familia real. Técnicamente Nina no tenía permiso para entrar allí, pero de ninguna manera podía enfrentarse ahora al camino de acceso principal, abarrotado de invitados indignados, chóferes desconcertados y curiosos que se agolpaban nerviosos contra las rejas.

Sabía cómo acceder al armario cerrado con llave donde los aparcacoches guardaban las llaves. Y a Sam no le importaría que Nina cogiera el suyo prestado.

—¡Nina, espera!

Trastabilló ante el sonido de la voz de Ethan, aunque no debería sorprenderla. Por supuesto que la había encontrado; también él conocía todas las salidas del palacio y sabía exactamente por dónde intentaría escapar si se sentía atrapada y acorralada.

Al ver que Nina no se daba la vuelta, Ethan empezó a correr tras ella por los escalones de piedra.

—¿Estás bien? —preguntó con inconfundible preocupación.

Nina plantó un tacón en el suelo y se giró en redondo, y el remolino de sus cabellos le tapó los ojos.

—¡Déjame en paz!

Ethan parpadeó. Lo odió por estar tan guapo vestido de esmoquin. El sol se reflejaba en el intenso negro amoratado de su pelo, ligeramente rizado en la nuca.

—¿Qué ha pasado?

—¡Daphne ha pasado! ¡Tu novia secreta, o tu exnovia, o lo que sea! La misma que se chivó de nosotros a esa periodista, por cierto.

—Lo sé —murmuró Ethan. Nina sintió una oleada momentánea de satisfacción al ver que la creía (a diferencia de Jeff, que se había negado a escuchar ni una palabra en contra de Daphne), pero enseguida se evaporó—. Por favor, déjame explicarme. —Ethan se apresuró a descender los últimos escalones para llegar hasta ella—. No huyas porque Daphne te haya asustado.

—¿Asustado? —repitió Nina, zaherida—. Lo que estoy es furiosa, y me siento traicionada. No cometas el error de confundir eso con miedo.

Ethan titubeó, reprendido. El sol bañaba sus facciones y se reflejaba en las motas ambarinas de sus pupilas. Nina tragó saliva con dificultad, deseando no tener que hacerle la siguiente pregunta.

—¿Me pediste salir únicamente porque te lo había ordenado Daphne?

Ethan se quedó callado un momento antes de asentir con la cabeza, apesadumbrado. Al ver la expresión de Nina, se apresuró a explicarse.

—Mira..., Daphne me pidió que coqueteara contigo. Le preocupaba que, si pasabas demasiado tiempo con Jeff, terminarais volviendo juntos. Por eso quería que me entrometiera. Pero, Nina, yo nunca...

—¿Por qué te lo preguntó precisamente a ti? —lo interrumpió Nina—. ¿Qué la llevó a pensar que harías lo que te dijera? Según su versión, hace años que estás enamorado de ella.

Ethan cerró los ojos.

—Estuve enamorado de ella.

Susurró las palabras, pero Nina oyó cada sílaba como si las hubiera gritado. Se apartó dando un respingo, horrorizada.

—¿Cómo es posible que sintieras algo por Daphne? ¡Pero si es espantosa!

—Ha hecho muchas cosas espantosas, es cierto —convino Ethan, y Nina no pudo por menos de reparar en cómo había formulado su réplica.

La poseyó una nauseabunda sensación de déjà vu . Esto era exactamente lo mismo que había ocurrido en la fiesta de compromiso de Beatrice, cuando intentó hablar con Jeff sobre Daphne. Solo que esta vez era casi peor, incluso, porque Ethan sabía lo que Daphne había hecho, y aun así seguía defendiéndola.

—Nina, por favor, no me culpes por las cosas que hayan sucedido en mi pasado. No es justo —protestó Ethan—. No me siento orgulloso de los motivos originales que me llevaron a salir contigo. ¡Pero ahora todo es distinto! ¡Yo soy distinto!

—Si pasaste tiempo conmigo únicamente porque Daphne te lo pidió, entonces no puedes ser tan distinto. —Una mezcla de orgullo e indignación llameó en las mejillas de Nina—. ¿Cómo es posible que estuvieras enamorado de ella?

—Creía que éramos iguales...

—¿Porque a los dos os gusta jugar con los sentimientos de los demás, como si fueran piezas de ajedrez en vuestro tablero particular?

Ethan hizo una mueca y se guardó las manos con torpeza en los bolsillos.

—Porque los dos estábamos fuera y queríamos entrar —dijo, apenado—. De Daphne me atraía su energía, la determinación con la que se esforzaba por conseguir lo que quería. Es la misma determinación que yo siempre he tenido. O tenía —añadió en voz más baja—. Nina, ya sabes cómo he deseado siempre encontrar mi lugar.

—Así que cuando Daphne te pidió que te «entrometieras» —Nina levantó airadamente las manos para dibujar los símbolos de unas comillas en el aire—, ¿por qué accediste? ¿No te paraste a pensar que soy una persona real, con sentimientos?

—Para empezar, nunca me imaginé que llegaríamos tan lejos, ¿de acuerdo? Pensaba que saldría contigo un par de veces, para demostrar que le había puesto interés. Apenas te conocía entonces..., lo único que recordaba de ti era que podías llegar a ser un poquito sabelotodo. —Ethan se encogió de hombros en señal de impotencia—. Pero me sorprendiste, Nina. No eras en absoluto como yo creía, y cada vez quería conocer más cosas de ti.

Nina odiaba el modo en que su mente se empeñaba en cribar sus recuerdos. ¿Cuántos de ellos serían reales?

Cruzó los brazos, aterida a pesar del tiempo tan apacible que hacía.

—Aquella noche, cuando me acompañaste a casa y nos besamos —se oyó decir—... ¿fue Daphne la que te llamó?

—S-sí —reconoció Ethan—. Era Daphne.

Nina se tiró del cuello del vestido, deseando poder escapar de esa prisión de tela.

—Así que estabas pensando en ella durante todo el tiempo.

—¡Estaba pensando en ti!

La intensidad descarnada de su tono la dejó sin palabras. Ethan tragó saliva y continuó.

—Estaba pensando que no te merecía —dijo en voz baja—. Nina, yo no tengo la misma seguridad en mí mismo que tú. No fui capaz de criarme rodeado de miembros de la familia real sin sentirme como si valiera menos que ellos, como si tuviera algo que demostrar. Supongo que creía que, si no me conformaba, si seguía aspirando siempre a algo más..., otra clase de Ubicación Avanzada, otra beca, otro peldaño en la escala social..., tarde o temprano conseguiría ascender lo suficiente.

—¿Ascender adónde? —exclamó Nina—. ¿Cuál era tu objetivo, Ethan?

—Quería sentir que me merecía esas cosas. Que me las había ganado y era tan digno de poseerlas como el que más. —Por «el que más», Nina sabía que se refería a Jeff—. Pero, Nina, tú me haces sentir como si me mereciera las cosas. No por mis logros, sino por mi personalidad. Nadie me había mirado nunca como tú..., como si me quisieras tal y como soy, sin excusas ni complicaciones —añadió—. Solo por estar contigo, haces que quiera ser mejor persona.

El corazón de Nina martilleaba contra sus costillas. Giró la cabeza y dirigió la mirada a las hojas de los árboles frutales, que resplandecían doradas por el sol. La fragancia de las manzanas se mezclaba con el intenso olor a tierra mojada por la lluvia que había caído la noche anterior.

—¿Cuánto tiempo? —Al ver la expresión de desconcierto de Ethan, matizó—: ¿Cuánto tiempo te has pasado obsesionado con Daphne?

—Mucho —respondió él secamente—. ¿Cuánto tiempo te has pasado tú obsesionada con Jeff?

Nina se crispó.

—Eso no es justo.

—Tal vez no. Pero, Nina, ¿no te das cuenta? ¡Tú y yo estamos hechos el uno para el otro! No importa lo absurdo que sea todo esto ni los años que nos hayamos pasado persiguiendo a otra persona, al final nos hemos encontrado mutuamente. Por favor —añadió—. No utilices el pasado en contra de mí. Te quiero a ti. No a Daphne.

A lo lejos, Nina oyó el murmullo amortiguado de las conversaciones. Los rumores sobre la boda real debían de estar propagándose paulatinamente por toda la capital. Así era Washington, pensó: un hervidero voraz e implacable.

Levantó la cabeza para mirar a Ethan. Su rostro se veía pálido y vulnerable a la luz del atardecer. Nina no podía evitarlo; dio un paso adelante y se dejó envolver por sus brazos.

Ethan emitió un ruidito estrangulado mientras la estrechaba contra su pecho. La abrazó con todas sus fuerzas; no como si quisiera besarla, sino como si se quisiera cerciorar de que todavía estaba allí, que no lo había abandonado para alejarse corriendo.

—Créeme, te lo ruego —murmuró Ethan, y Nina sintió que su determinación se esfumaba. Le encantaba la caricia de su aliento en la piel.

—Te creo —dijo ella por fin, desenredándose de sus brazos.

Los labios de Ethan se curvaron en una amplia sonrisa de alivio, pero esta se tambaleó al fijarse en la expresión que había adoptado Nina.

—Te creo, pero eso no significa que esté preparada para confiar en ti —le explicó. No cuando se había acercado originalmente a ella siguiendo las órdenes de Daphne.

Ethan sacudió la cabeza.

—¿No te das cuenta? Esto es precisamente lo que se proponía Daphne. ¡Te ha atacado así porque quería que rompiéramos!

—¿Igual que rompió mi relación con Jeff en la última gran fiesta que se celebró en el palacio? Diría que la historia se repite, pero ya me he dado cuenta de que esto no es más que el modus operandi de Daphne.

—Puede ser muy... despiadada cuando de la gente que le importa se trata —convino Ethan.

—Querrás decir la gente que se interpone entre ella y sus objetivos. —Nina se mordió el labio—. ¿Sabes?, siempre me he preguntado por qué Jeff y tú salíais con tan pocas chicas, incluso cuando él no estaba con ella. Pero ya he averiguado por qué. El motivo es que Daphne cree que los dos le pertenecéis. Cuando alguno de los dos os acercáis demasiado a alguien, aparece ella para ahuyentar a quien haga falta. Y lo peor de todo es que vosotros se lo consentís.

Aquello era lo más doloroso de todo: comprender que los únicos dos hombres que Nina había amado en su vida no eran más que sendos títeres cuyos hilos estaban en manos de Daphne.

Era como una araña, tan bella como insidiosa, que envolvía a la gente en su tela con tanta destreza que sus víctimas ni siquiera se daban cuenta de que habían caído en sus redes hasta que ya era demasiado tarde.

—No dejes que Daphne se interponga entre nosotros, por favor —insistió Ethan—. Debe de haber algo que pueda hacer para demostrarte que he cambiado.

A Nina habían empezado a picarle los ojos; desvió la mirada hacia el pasillo mientras trazaba con el pie la grieta que surcaba una de las losas.

—Necesito tiempo.

—Por supuesto. Haré lo que haga falta para arreglar esto, para demostrarte que...

—Necesito tiempo lejos de ti, Ethan.

Nina tenía mucho en lo que pensar; en todo lo que habían hecho Ethan y ella, en los errores que habían cometido. En el papel que representaban en todo esto Daphne y Jeff.

Le revolvía el estómago lo entrelazados que estaban los cuatro.

—Lo entiendo —le aseguró Ethan, en un tono sorprendentemente formal—. Tómate todo el tiempo que necesites. Tan solo espero..., espero que al final decidas venir a buscarme.

Dio un paso atrás, ampliando así la distancia que mediaba entre ambos. Nina tuvo que reprimir el impulso de acercarse a él y abrazarlo de nuevo.

—Nos vemos —replicó con un nudo en la garganta.

Dio media vuelta e irguió los hombros mientras cruzaba el césped en dirección al garaje. Sabía que Ethan la estaba observando, pero no se atrevía a girarse para mirarlo.

Y de alguna manera, mientras caminaba, cada paso que daba se fue volviendo ligeramente más fácil que el anterior.

43

SAMANTHA

Esa misma tarde, Samantha subía por las escaleras de la residencia de Nina. Llevaba puestas unas gafas de sol gigantes y un pañuelo para el cuello, aunque ahora que había terminado el semestre, el campus estaba tan vacío de estudiantes que no le habría hecho falta el disfraz.

Los últimos invitados habían salido por fin de la sala del trono, desconcertados, pero en el palacio aún reinaba el tumulto. La madre de Sam se había retirado a su habitación, en la planta de arriba, aturdida y emocionalmente exhausta tras los acontecimientos de la jornada. Mientras tanto Jane, la ayudante de Robert, abruptamente ascendida a lady chambelán, no paraba de repetirle lo mismo a la prensa: «El palacio no está preparado para hacer ninguna declaración en estos momentos. Os avisaremos cuando tengamos planes para seguir adelante con la boda». Lo cual, por supuesto, no hacía sino alimentar los rumores.

Una vez delante del cuarto de Nina, Sam tocó con los nudillos primero una vez, después dos y por último tres, marcando la contraseña que se habían inventado cuando eran pequeñas. La puerta se abrió para revelar, no a Nina, sino a su mami.

—Oh..., hola —dijo Sam, sorprendida. Miró detrás de Julie y vio que toda la familia se había reunido allí; entre las tres estaban haciendo las maletas de Nina.

—Samantha. Qué alegría verte. —Julie sostuvo abierta la puerta con una tenue sonrisa.

A Sam le gustaba que las madres de Nina siempre la llamaran por su nombre de pila; que no cotillearan, que ni siquiera le preguntaran qué había ocurrido esa mañana para cancelar la boda. Sencillamente la trataban como a cualquier otra amiga normal de su hija.

—¿Sam? —Nina estaba arrodillada en el suelo, doblando sin mucho entusiasmo el jersey que le cubría el regazo. A Sam le hizo gracia comprobar que Nina y ella se habían puesto el mismo pantalón deportivo, idéntico; con un estampado de leopardo, se los habían comprado juntas el otoño pasado.

Nina se puso de pie sin importarle que el jersey se quedara arrugado en el suelo. Bajo la atenta mirada de su mamá (que estaba junto a la ventana, sellando una caja de cartón enorme con cinta de embalar), se acercó a Samantha para darle un abrazo.

Sam lo necesitaba tanto como ella. Después de todo lo que había pasado ese día, la extraña vorágine de la casi boda de Beatrice y el tumultuoso paseo en coche con Marshall, se sentía desorientada. Como si todavía estuviera sufriendo las secuelas de tanta tormenta emocional.

Cuando se separaron, Sam examinó el rostro de su amiga. Nina parecía preocupada, sus ojos se veían más grandes y vidriosos de lo normal, pero aun así intentó esbozar una sonrisita apesadumbrada.

Sam no estaba segura de lo que había pasado antes con Nina, pero, fuera lo que fuese, sospechaba que tenía algo que ver con Ethan. O tal vez con Jeff. Lo único que sabía con certeza era que Caleb había visto que Nina se iba corriendo, al borde de las lágrimas, antes de salir del garaje llevándose el coche de Samantha.

—Perdona que me llevara prestado a Albert —dijo Nina, leyéndole el pensamiento—. Está aparcado en la plaza número veintitrés. Puedo ir a buscarlo ahora, si quieres.

—No, quiero decir..., quédatelo. No me importa. —Sam observó la habitación de reojo. Ofrecía un aspecto curiosamente desolador de esa manera, despojada de todo lo que le había conferido algo de personalidad: las coloridas corcheras cubiertas de fotos, los joyeros de vinilo en los que Nina guardaba sus anillos de gala. Ahora todo eran paredes blancas desnudas y poco favorecedora luz fluorescente; un puñado de perchas solitarias asomaban por el armario vacío.

El campus entero daba la impresión de estar abandonado. Todavía quedaban algunas personas: padres acarreando maletas hasta los coches, alumnos que habían dejado la limpieza de sus habitaciones para el último momento, antes de que la administración de la universidad los reubicara en la escuela de verano. Pero, por lo general, en King’s College reinaba el silencio.

—Quería ver cómo estabas —continuó Sam—. ¿Va todo bien?

—Julie... —dijo significativamente Isabella, intercambiando una mirada con su esposa—. Nos harían falta unas cuantas cajas. Y cinta de embalar. ¿Por qué no nos acercamos de un salto a la tienda?

—Bien pensado. Enseguida volvemos —anunció la mami de Nina mientras se colgaba el bolso del hombro.

Cuando la puerta se hubo cerrado tras ellas, Nina se sentó en el colchón desnudo con las piernas cruzadas. El ventilador del techo zumbaba sobre sus cabezas, elevando el aire de la habitación antes de dejar que descendiera de nuevo.

Titubeante, Sam se sentó al otro lado de la cama.

—¿Ha pasado algo hoy?

—Se trata de Ethan —admitió Nina, y el dolor que destilaban sus palabras puso a Sam de inmediato a la defensiva.

—¿Te ha hecho daño? —exclamó—. ¿Quieres que le pida a Caleb que le dé una paliza? O Beatrice podría exiliarlo en Canadá, o...

Nina la interrumpió con una risita estrangulada.

—Tranquila, Sam. Es verdad que Ethan me ha hecho daño, pero tampoco estoy segura de querer que se vaya.

—¿Qué ha pasado? ¿Habéis roto?

—No lo sé. —Nina colocó una almohada sobre su regazo y se abrazó a ella—. Necesito tiempo hasta que se aclaren las cosas.

—Lo siento —exhaló Sam, y lo decía en serio. Aunque toda esa historia con Ethan le hubiera parecido un poquito rara al principio, aunque no hubiera entendido muy bien de qué iba, lo único que quería era que su amiga fuese feliz. Le parecía especialmente injusto que Nina tuviera que sentirse tan angustiada y confusa precisamente hoy, cuando la relación de Sam con Marshall por fin había quedado afortunadamente resuelta.

—¿No te apetece hablar de ello? —aventuró.

—Sería muy largo de contar. Creo que todavía no estoy preparada.

La voz de Nina denotaba una crispación que disuadió a Sam de seguir insistiendo. Se limitó a asentir con la cabeza mientras colocaba una mano bajo su brazalete (el de la colección de las joyas de la corona; se le había olvidado quitárselo después de lo de esa mañana) y lo deslizó arriba y abajo sobre su antebrazo. Los diamantes le producían un escalofrío delicioso en la piel.

—Me gustaría perdonarlo —añadió Nina, en voz tan baja que era casi un susurro—. Es solo que..., tengo miedo de que me hagan daño otra vez. Ojalá fuera tan valiente como tú.

—No es para tanto.

—¡Eres la persona más valiente que conozco!

—Es fácil dar esa impresión cuando no te importa lo que la gente piense de ti. Pero eso no es valor, sino simple temeridad —murmuró Sam—. Si lo sabré yo.

Nina la observó de soslayo.

—Pero a ti sí te importa lo que piense la gente, Sam. Aunque finjas lo contrario.

Sam suspiró. Las consecuencias que podía tener una farsa era una lección que ella había aprendido muy bien.

—Quizá sea inevitable que nos hagan daño cuando nos abrimos a otras personas. Quizá no podamos querer de verdad a alguien sin hacerle daño también —musitó. Sin duda Marshall y ella se habían hecho mucho daño mutuamente, al margen de toda su felicidad compartida. Lo mismo con Teddy y Beatrice.

¿Cómo rezaba ese dicho, algo así como que el amor y el sufrimiento iban de la mano?

Nina asintió con la cabeza, despacio. Parecía cavilosa, concentrada en sus pensamientos.

—Resulta mucho más fácil creer en las cosas, creer en las personas, cuando lees sobre ellas en los libros. Ficticias son mucho más seguras. Las de carne y hueso, en cambio..., todavía no sé muy bien cómo manejarme con ellas.

Sam se dejó caer hasta reposar la cabeza en el colchón de su amiga y entrelazó las manos plácidamente sobre el estómago. Nina hizo lo mismo a su lado.

Las dos miraron por la ventana y se quedaron contemplando el firmamento surcado de jirones nubosos.

—¿Recuerdas cuando salíamos a mirar las nubes? —preguntó Nina.

Sam asintió con la cabeza; el movimiento les arrancó un suave crujido a sus rizos cargados de fijador. Nina y ella solían tumbarse en la casa del árbol del huerto frutal y se dedicaban a ponerles nombre a las formas que divisaban deslizándose sobre sus cabezas: aves, estrellas, caritas sonrientes que se desmigaban y recomponían a merced de los caprichos del viento...

Nina cambió de postura y se recostó.

—Yo siempre me imaginaba que eran barcos piratas que navegaban por el cielo. Me gustaba pensar que algún día averiguaría la manera de subir a uno y navegaría sin rumbo para vivir las historias más épicas.

—¿De verdad?

—En el transcurso de un año, me siento como si mi deseo se hubiera cumplido. He salido con el hermano de mi mejor amigo, que es príncipe, y después con su mejor amigo. —Nina exhaló un suspiro—. Cuando soñaba despierta con vivir una historia, la protagonista siempre era yo. Pero al final no ha salido como esperaba.

Sam siguió contemplando el firmamento, donde las nubes (que, bien pensado, sí que se parecían asombrosamente a una flota de barcos) surcaban serenamente las alturas. Notó una opresión en el pecho al pensar que Nina todavía se sentía así, como si fuera un personaje secundario atrapado en la historia de otro.

Nina era demasiado brillante, demasiado valiente y capaz, como para representar el papel de damisela resignada a que llegara alguien para salvarla. Nina debería ser la heroína de su propia historia.

¿No había sentido Sam algo parecido? Se había pasado años luchando con su propia identidad porque siempre se había definido a sí misma en relación con los demás: con el chico con el que estuviera saliendo en ese momento, con su hermano..., pero, sobre todo, en relación con Beatrice. Cuando, desde el principio, lo único que necesitaba era descubrir quién era ella.

Se le ocurrió una idea y se sentó de golpe.

—Nina..., ¿te gustaría ir de gira real conmigo?

Su amiga se incorporó a su vez y se pasó una mano por el cabello.

—¿Una gira real?

—Ahora que se ha aplazado la boda, Beatrice me ha pedido que haga la gira real de este verano en su lugar. Anímate —suplicó—. ¡Acabas de decir que necesitabas tiempo hasta que se aclarasen las cosas! ¿Qué mejor oportunidad para reflexionar que salir de viaje con tu mejor amiga?

—Pero ¿qué vas a hacer tú todo el tiempo?

—Hablar con la gente.

Sonaba muy fácil, aunque no lo era. Había muchas personas ahí fuera (en el mundo, sí, pero también allí mismo, en su país), y todas querían algo distinto. Algunas buscaban incertidumbre; otras, estabilidad. Algunas se alimentaban de sueños y otras eran eminentemente pragmáticas. Algunas querían que el gobierno se ocupara de todo; otras, que el gobierno las dejara tranquilas.

El trabajo de Beatrice, y ahora también el de Sam, consistía en entenderlas a todas. Pese a todas esas opiniones distintas, pese a todos esos deseos contrapuestos y puntos de vista enfrentados, debía encontrar la manera de que su labor redundara en beneficio de la mayoría.

La perspectiva prendió la chispa de una sensación extraña en su seno, como si sus mismos huesos estuvieran moldeándose y reconfigurándose por sí solos; o quizá fuera el mundo el que fluctuaba, tirando de ella como una cinta de goma gigante.

Fuera, en el patio, la brisa acariciaba los árboles. Sam se imaginó que podía oírla susurrar, apremiándolas a Nina y a ella a viajar.

A su mejor amiga y a ella todavía les quedaban por tratar muchos temas, y Sam ardía en deseos de sincerarse y contárselo todo: cómo había activado la alarma, la tregua que había firmado con Teddy, el consiguiente malentendido con Marshall... Y le gustaría escuchar qué había ocurrido entre Ethan y Nina.

—Nos merecemos una buena aventura —insistió, y vio que a su amiga se le iluminaban los ojos al escuchar esa palabra.

—Tú y yo, viajando juntas, todo el verano —musitó Nina con una sonrisa—. Qué locura.

—Una locura total —convino Sam.

—Me resultará imposible conseguir que no te desmadres.

—Estoy convencida de que te arrepentirás antes de haber cubierto la mitad del trayecto.

—Ya me estoy arrepintiendo, créeme. —La sonrisa de Nina se ensanchó más todavía.

A Sam se le escapó un gritito de emoción.

—¿Eso es un sí? ¿Vas a acompañarme?

Para su alivio, Nina se rio. Y después ella se unió a su amiga: una risa pícara y exultante, de complicidad, como se reían cuando eran pequeñas y decidían hacer alguna travesura.

—Sí, te acompaño —declaró Nina mientras se secaba las lágrimas—. En una cosa tienes razón. Tú y yo nos merecemos una buena aventura.

44

DAPHNE

Daphne estaba en su dormitorio cuando el coche oficial aparcó frente a la casa. Aunque no lucía las banderas americanas que solían ondear a la altura de los focos, lo reconoció como uno de los vehículos de la flota real.

Jefferson había venido a verla.

Por algún motivo, no se apartó de la ventana. Era como si sus tacones hubieran echado raíces, enterrándose en la alfombra y las tablas del suelo para dejarla plantada allí para siempre, como la dríade de la que tomaba su nombre.

—¡Daphne! —Su madre abrió la puerta de súbito y cruzó el cuarto en un par de briosas zancadas—. Tienes que bajar. Ha llegado el príncipe.

Daphne vio que una mezcla de ansia y crueldad deformaba las bellas facciones de Rebecca. Su padre entró tras los pasos de su madre. Carraspeó, pero cuando ninguna de las dos miró en su dirección, optó por no decir nada.

—¿Te pasa algo? —Los brillantes ojos verdes de Rebecca se entornaron mientras lo preguntaba—. Tienes mala cara.

—Estoy cansada, eso es todo.

Rebecca agarró a Daphne por los hombros y la condujo hasta el tocador, cubierto de botes de colores y brochas de maquillaje; un inmenso tapiz de ilusión. Tomó la barbilla de su hija, le inclinó la cara hacia arriba, le aplicó máscara oscura en las pestañas y le pintó de un rojo intenso los labios. Daphne se dejó hacer, inmóvil. Los movimientos de su madre eran tan diestros y rápidos como los de cualquier estilista profesional, legado de sus tiempos como modelo de pasarela.

Cuando se retiró, Rebecca miró con frialdad a su hija.

—Mejor —refunfuñó.

La mirada de Daphne se posó en el espejo. Allí estaba ella, más letalmente hermosa que nunca, con su cabello rojo y dorado lamiéndole la espalda como una lengua de fuego. Ver su reflejo debería haberle infundido ánimos, pero por una vez no fue así.

Cuando llegó abajo, encontró al príncipe esperando en el recibidor.

—Lo siento mucho —murmuró; la realeza nunca esperaba a nadie.

—¡Daphne! Me alegra saber que estás aquí —replicó él mientras la seguía a la sala de estar. Daphne se sentó en el diván, por costumbre, y el príncipe se puso a su lado. Se sentía curiosamente vacía, como si la hubieran raspado por dentro con una navaja y lo único que quedara de ella fuese un bello cascarón hueco.

Jefferson no notaría la diferencia. Nunca había visto más allá de ese cascarón; era lo único que Daphne le había enseñado.

Conversaron un rato acerca de la boda y el susto que se habían llevado todos cuando se disparó la alarma. A Daphne le costaba seguirlo, pero de alguna manera se las compuso para asentir con la cabeza cuando tocaba y murmurar respuestas ambiguas.

—Me alegra mucho que hoy hayas sido mi acompañante, aunque al final la boda no llegara a celebrarse —estaba diciendo Jefferson, y Daphne comenzó a prestarle atención de repente—. Ya sé que tu intención era quedar como amigos, que no querías volver a salir conmigo a menos que la cosa vaya en serio, y... he estado pensando.

Los labios de Daphne, tan meticulosamente realzados por el carmín que le había aplicado su madre, se abrieron hasta formar una O de sorpresa. Se apresuró a cerrar la boca de nuevo. Oyó pasos amortiguados detrás de la puerta que daba al pasillo, seguidos de un siseo de emoción. Era evidente que sus padres se sentían con derecho a espiar esa conversación. A fin de cuentas, era el momento que señalaba el triunfo rotundo de su familia.

—¿Has estado pensando? —acertó a preguntar.

Jefferson le regaló su sonrisa característica, principesca y radiante.

—Eres asombrosa, Daphne. Siempre te has portado de maravilla conmigo y con mis seres queridos. Ya sé que antes no íbamos tan en serio..., o yo no iba tan en serio, al menos —se corrigió con torpeza—. Era joven y estúpido. Lo daba todo por sentado, sobre todo a ti. Pero después de todo lo que ha pasado, he aprendido la lección. Ahora estoy preparado —añadió—. Esta vez, por lo que a nosotros respecta, iré en serio.

Daphne no entendía por qué se le había quedado la garganta como si fuera papel de lija. Pero Jefferson no pareció darse cuenta..., porque estaba ocupado quitándose el sello dorado que siempre le ceñía el meñique.

Era pequeño, mucho más que el gigantesco anillo con el gran sello que había llevado su padre; el mismo que llevaba ahora la reina Beatrice. Este era un sello familiar, con el emblema de los Washington (una vistosa W coronada por una hilera de estrellas) grabado en el engaste plano y redondo. Aparte de Jefferson, únicamente su tío Richard tenía derecho a ponérselo.

Le dio la impresión de que las paredes se encogían a su alrededor. Por mucho que intentara llenarse los pulmones de aire, Daphne no podía respirar.

Jefferson hizo ademán de tomarla de la mano, pero se detuvo, como si comprendiera que debería pedirle permiso.

—Te quiero, Daphne —le dijo, y ella supo en ese momento que hablaba en serio, con el corazón; nada que ver con todas las veces que se lo había dicho cuando salían en el instituto—. Me preguntaba..., esperaba..., ¿me harías el honor de ponerte esto?

Daphne notó como si se tambaleara al filo de un precipicio insondable, como si por fin acabara de conquistar esa cumbre que se había pasado toda la vida escalando. Ahora que la había coronado, sin embargo, ni siquiera estaba segura de qué era lo que la había empujado a subir hasta allí.

Cuando saliera a la calle luciendo ese anillo, todo el mundo sabría que Jefferson y ella volvían a estar juntos..., más que juntos, incluso. Que se habían reconciliado, que habían llegado a un acuerdo. Un sello no era lo mismo que un anillo de compromiso, pero esa W caligrafiada la señalaría incuestionablemente como una Washington.

En cuanto los paparazzi le sacaran una foto a Daphne con ese anillo, su mundo cambiaría para siempre.

La gente empezaría a hacer apuestas por ver quién acertaba la fecha de su compromiso o cómo iban a llamar a sus hijos. Los fabricantes de porcelana comenzarían a realizar diseños discretamente con la esperanza de que les encargaran a ellos la vajilla conmemorativa de su boda. Daphne se convertiría en el ojo de un vertiginoso huracán de especulaciones.

Y algún día, cuando Jefferson y ella se casaran, ascendería a lo más alto de la jerarquía social y sería la tercera mujer más importante del reino. Todas las demás se tendrían que inclinar ante ella. A excepción hecha, por supuesto, de Samantha y Beatrice.

Era todo por lo que había luchado durante tantísimos años..., la consumación de su victoria más aplastante. Sin embargo, era como si tuviera los pulmones inundados de hielo. No conseguía pronunciar el sí. Aceptar el anillo y todo lo que este representaba.

Como si fuera una marioneta accionada por hilos, levantó la mano derecha. Solo acusaba un leve temblor.

Daphne se quedó petrificada, incapaz de moverse, mientras Jefferson deslizaba el sello en su dedo anular. Se deslizó sin dificultad sobre sus nudillos hasta encajar en la base del dedo. Todavía conservaba el calor de la piel del príncipe.

—Gracias —acertó a decir, aunque fue poco más que un susurro—. No..., no me lo esperaba.

Jefferson entrelazó los dedos con ella y le apretó la mano.

—Te quiero, Daphne —repitió—. Siento haber tardado tanto en darme cuenta..., siento todo por lo que te he hecho pasar..., pero te prometo que las cosas serán distintas esta vez. Nos tenemos el uno al otro, y no hay nada más importante que eso.

«Nos tenemos el uno al otro». Jefferson ya no tenía a nadie más porque Daphne se había encargado de arrebatarle a todo el mundo..., lo había separado incluso de su mejor amigo en un arrebato de despecho.

Y para alcanzar esta victoria, Daphne había tenido que quedarse tan sola como se encontraba ahora el príncipe.

Distraída, cayó en la cuenta de que no le había dicho a Jefferson que ella también lo quería. Necesitaba decírselo. Debería abrir la boca y pronunciar esas pocas palabras. Nada más fácil. ¿No lo había hecho ya en innumerables ocasiones, aunque fuera mentira?

El atardecer penetraba por las ventanas, proyectando un juego de luces y sombras sobre las facciones del príncipe. Su alteza real George Alexander Augustus, príncipe de América, aguardaba todavía una respuesta.

Desde que tenía catorce años, su vida había girado alrededor de él: conquistarlo, conservarlo, intentar hacer daño a cualquiera que se interpusiera entre ambos..., hacerse daño a sí misma en su lugar. Daphne había conspirado, traicionado y manipulado, había quemado todos los puentes y arrasado todo a su paso en su empeño por recuperarlo. Y ahora que él estaba allí y todo eso era agua pasada, el único pensamiento que resonaba en su cabeza la acusaba de haber sido una idiota integral por cimentar su vida sobre el hombre equivocado.

Ya era demasiado tarde para cambiar el rumbo. Cualquier posibilidad que hubiera tenido de construir un futuro con Ethan se había esfumado. Y ahora que Daphne estaba aquí, enfrentándose a ese futuro por el que se había pasado tantos años luchando, nadie sabría jamás cuánto le había costado.

Nadie sabría jamás que las sonrisas que le regalaba a Jefferson eran las que debería haberle dedicado a Ethan, el muchacho al que, demasiado tarde, se había dado cuenta que amaba. Nadie sabría jamás que el precio que había pagado para obtener el mayor de todos los títulos era la mayor renuncia de todas. Nadie lo sabría jamás, porque ella jamás se lo contaría a nadie.

Recordó lo que le había dicho Nina esa misma mañana: que, cuando Daphne consiguiera todo lo que se había propuesto, estaría completamente sola.

Miró a Jefferson y le dio la respuesta que esperaba, la respuesta que esperaban sus padres..., la respuesta de una Deighton.

—Yo también te quiero —le aseguró, con su sonrisa arrebatadora y perfecta congelada en el rostro—. Y soy muy feliz.

45

BEATRICE

Beatrice nunca había visto el palacio tan agitado. Al menos, no sin haber sido ella la responsable de la conmoción.

Los pasillos eran un hervidero de agentes de seguridad, coordinadores de bodas y lacayos que buscaban algo que hacer, una respuesta que nadie parecía ser capaz de proporcionarles. En todos sus siglos de historia, los Washington no habían experimentado nunca algo parecido: una boda real no consumada. La situación era especialmente caótica porque el lord chambelán acababa de presentar su dimisión, dejando al cargo a su ayudante.

Beatrice desearía haber tenido la confianza necesaria para despedir a Robert hacía meses. En realidad nunca había trabajado para ella, sino para una anticuada idea preconcebida de cuál era el papel que debía representar. Con él saboteando sus esfuerzos, no podría haberse convertido nunca en la reina que necesitaba ser.

Recordó de súbito lo que le había dicho su padre aquella última mañana, en el hospital: «No temas enfrentarte a tu oposición. No te resultará fácil, como mujer joven, llevar a cabo un trabajo que la mayoría de los hombres se creen capaces de hacer mejor. Aprovecha esa energía tuya, tu tozudez, y sé fiel a tus creencias».

Su padre no habría querido que fuera un títere, dictado hasta el último de sus movimientos por Robert y la clase dirigente del palacio. El rey George comprendía que el cambio era una parte integral del ADN de América, que el cambio era fundamental para el éxito de la nación. Si la monarquía se mantuviera tan rígida e inflexible como quería Robert, no sobreviviría jamás.

—Franklin —llamó al cachorro, que salió de debajo de una mesita auxiliar de mármol meneando la cola y se acercó a ella brincando. Beatrice se sentó en la alfombra, alisándose la falda sobre las piernas, y dejó que el perrito se acomodara cálido y satisfecho en su regazo. Ojalá todo en la vida fuera así de sencillo.

Se encontraban en la sala de estar de la segunda planta, conocida como la Habitación Verde. En un principio se había llamado así en el sentido teatral del término, puesto que allí era donde la familia real se reunía antes de hacer sus célebres apariciones públicas en el balcón del palacio. Hacía cuarenta años, sin embargo, la abuela de Beatrice había decidido que el entorno debería ir en consonancia con el nombre y había redecorado la habitación. Ahora esta parecía inspirarse en la Ciudad Esmeralda, todo dorado y verde frondoso.

Las enormes ventanas que se extendían desde el suelo hasta el techo a lo largo de una de las paredes estaban protegidas por recias cortinas. A través del resquicio que había entre ellas se divisaba la multitud reunida aún frente al palacio. Los curiosos deambulaban de un lado a otro, nerviosos, sin duda preguntándose si Teddy y ella todavía pensaban salir al balcón, aunque no se hubieran casado ese día. Tampoco ayudaba el hecho de que el palacio siguiera sin confirmar cuándo se celebraría la boda y se negara a aportar más detalles sobre la supuesta alerta que la había aplazado.

Si Samantha no hubiera activado esa alarma, si la boda se hubiera llevado a cabo tal y como estaba planeado, Beatrice y Teddy estarían en el balcón en esos momentos: saludando a una multitud exultante de alegría en vez de desasosegada y confusa. La salida al balcón de los recién casados era una costumbre que databa de la época de Edward I, al que se le había ocurrido que esa sería la forma más sencilla de que América conociera a su nueva reina, por aquel entonces recién llegada de España. En la actualidad, era una de las tradiciones nupciales más populares de los Washington.

Beatrice había salido al balcón muchas veces (con vestiditos cargados de volantes y cintas cuando era pequeña; con faldas cortadas a medida y zapatos de tacón de cuero al hacerse mayor), siempre sonriente, saludando con la mano y presentando ante el mundo una imagen meticulosamente ideal de sí misma.

Un recuerdo afloró a la superficie de su memoria: una de las clásicas apariciones integradas en los festejos del 4 de julio. Beatrice, acodada en la barandilla de hierro del balcón, con el cuello estirado para ver los aviones militares que volaban en formación sobre sus cabezas. Unas manos muy fuertes la habían aupado: su padre, sentándola sobre sus hombros para que pudiera disfrutar mejor del espectáculo.

Después el rey hizo un gesto, pero no hacia arriba, donde los aviones estaban dejando grandes estelas de humo como mensajes escritos en el cielo, sino hacia abajo, al mar de personas jubilosas que se extendía a sus pies.

—Están coreando tu nombre, ¿sabes? —le dijo—. Porque te quieren, Beatrice. Como yo.

Se le empañó la vista mientras enredaba los dedos en el pelaje de Franklin para serenarse. Las palabras de su padre resonaban en su cabeza como guijarros en una lata vacía. ¿Qué diría él si la pudiera ver ahora, escondiéndose de su pueblo en vez de enfrentarse a él?

Alguien llamó a la puerta con los nudillos, y Beatrice se secó furiosamente los ojos.

—Adelante —dijo, con voz sorprendentemente firme.

Teddy entró en la habitación y cerró la puerta al pasar.

Todavía llevaba puesto el atuendo de esa mañana, la camisa blanca con botones y los pantalones azules con rayas de su uniforme ceremonial, aunque se había quitado la chaqueta a juego. Llevaba los faldones de la camisa por fuera del pantalón y los botones desabrochados en la garganta, revelando un pequeño triángulo de su torso bronceado. Beatrice se obligó a apartar la mirada mientras se incorporaba, alisándose el vestido sobre los muslos.

—Te has quitado el vestido de novia. —Teddy indicó con la cabeza el elegante conjunto azul marino que llevaba puesto, con sus mangas hasta el codo y su cintura entallada.

—Era mucho vestido —fue lo único que Beatrice acertó a replicar. No le había parecido justo dejárselo puesto; no después de la conclusión a la que había llegado.

Teddy se quedó en la puerta, sin acercarse a ella. El nuevo abismo que los separaba, después de haber estado entrelazados en la cama la noche anterior, hizo que a Beatrice se le encogiera el corazón en el pecho.

—Beatrice —dijo Teddy, muy serio; a ella no se le pasó por alto que había usado su nombre completo—. ¿Qué es lo que ha pasado?

—Esa alarma nos ha dado un buen susto a todos —empezó, recitando de forma automática la misma explicación que llevaba repitiendo el día entero: que, después de la conmoción y el caos provocados por la alarma, se había sentido demasiado preocupada para seguir adelante con la ceremonia. Sorprendentemente, la reina Adelaide no había opuesto ninguna objeción; tal vez porque podía ver que su hija había tomado una decisión inamovible. Incluso Jane se había mostrado de acuerdo, sobre todo después de que Beatrice le aclarara que la familia real correría con todos los costes de la jornada, sin perjuicio para el bolsillo de los contribuyentes.

—Los dos sabemos que haría falta algo más que un susto para hacerte cambiar de opinión —la interrumpió Teddy—. Si hubieras querido casarte después de la alarma, lo habrías hecho. Por favor, Beatrice..., nos prometimos que podría haber secretos entre nosotros, pero no mentiras. ¿Te acuerdas?

Beatrice abrió la boca para protestar, pero volvió a cerrarla, silenciada por la vergüenza que sentía.

—Tú sabes por qué se disparó esa alarma, ¿verdad? —continuó Teddy. En realidad no era una pregunta.

—Sí.

Al principio Beatrice no se había podido creer lo que había hecho su hermana, pero luego, al ver la serena compostura con la que Sam había confesado, comprendió que era la decisión más acertada.

Como comprendió también lo mucho que había cambiado Samantha.

Su rebeldía incorregible seguía estando presente, pero la pérdida de su padre la había transmutado en algo más: una mezcla de seguridad y aplomo capaz de parar un tren. Si antes era terca y alborotadora, ahora Sam dejaba que fuera su confianza en sí misma la que hablara por ella. Y el mundo estaba empezando a escucharla. Beatrice lo hacía, sin duda.

Por primera vez se había alegrado realmente de que Samantha fuera su sucesora oficial.

—Fue Samantha la que disparó la alarma —confesó, mirando a Teddy a los ojos. Unos ojos brillantes y azules que se abrieron desmesuradamente, asombrados.

—¿Sam? —preguntó con perplejidad—. ¿Por qué?

—Porque... —Beatrice no fue capaz de terminar la frase, pero la verdad debía de reflejarse en sus rasgos, porque el gesto de Teddy se tornó frío y solemne.

—Estaba aquí, ¿verdad?

Teddy no podía usar el nombre de Connor porque lo ignoraba, pero eso carecía de importancia. Beatrice sabía exactamente a quién estaba refiriéndose.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque te conozco. He visto la cara que pones cuando piensas en él —dijo Teddy con voz ronca—. Sabes que te apoyaré, sea cual sea tu decisión, pero si quieres estar con él...

—Le he dicho adiós.

Teddy se atusó el pelo con ademán distraído, alborotando sus perfectas ondas doradas. El efecto, combinado con su camisa por fuera del pantalón y sus mangas con puños, le confería un aspecto juvenil y adorablemente desaliñado.

—Entonces, ¿por qué has cancelado la boda?

—No la he cancelado. Estoy aplazándola —matizó ella—. Teddy, entre nosotros todo ha ocurrido a una velocidad mareante. Nuestra relación, nuestro compromiso, nuestros planes de boda..., ha sido toda una vorágine. Y hoy, cuando se disparó la alarma, comprendí que me había dejado arrastrar por ella.

Beatrice dio un paso titubeante hacia él, apelando a su comprensión.

—Merecemos casarnos cuando nosotros queramos, en la fecha que nosotros hayamos elegido. No quiero que nuestra boda sea una especie de reacción a lo que creamos que América necesita. Quiero que signifique algo para nosotros.

—Habría significado algo aunque la hubiéramos celebrado hoy. —Teddy la tomó de la mano.

—¿Seguro? —insistió Beatrice—. Media América cree que voy a casarme contigo porque necesito que me ayudes a hacer mi trabajo. Soy la primera monarca femenina —dijo con impotencia—. ¿Qué clase de ejemplo sentaría para las mujeres que vengan detrás..., para todas las mujeres de América..., si no reino sola al menos durante algún tiempo, antes de que tú te unas a mí?

—A ver si lo he entendido bien —matizó Teddy—. Querías casarte conmigo cuando no me querías porque pensabas que eso aplacaría la opinión pública. ¿Y ahora no quieres casarte conmigo, aunque me quieres, para aplacar la opinión pública?

—La opinión pública es impredecible —replicó con un suspiro Beatrice—. Si nos casamos ahora, estaré dándoles la razón a todos los que opinan que una mujer no puede gobernar sola. Quiero demostrarles que se equivocan.

Teddy asintió despacio con la cabeza.

—Lo entiendo —le aseguró—. Pese a todo..., mentiría si dijera que no me siento decepcionado. Quería casarme contigo. Y que nos fuéramos de luna de miel.

—¡Todavía podemos irnos!

Teddy arqueó las cejas con una sonrisa, sorprendido.

—¿La reina de América de viaje de novios con un hombre que no es su marido? ¿Estás segura?

—Ya se lo he dicho a Samantha: vamos a llevar esta monarquía al siglo XXI . La gente haría bien en empezar a acostumbrarse. —Beatrice se acercó a él, dejó que la envolviera en sus brazos y reclinó la cabeza en su pecho un momento. Se había vuelto una adicta a su fuerza y su solidez, a la cálida fragancia que se desprendía de él—. Te prometo que nos vamos a casar algún día. Y que, cuando te pida la mano de nuevo, lo haré mejor que la última vez.

Vio que los labios de Teddy se curvaban en una sonrisa ante ese recuerdo. Resultaba extraño pensar en lo distintas que habían sido las cosas entonces, en lo poco que se conocían.

Beatrice hizo una pausa mientras buscaba las palabras más apropiadas para explicarse.

—Cuando me case contigo quiero ser yo, no solo la reina. Y esa es una incógnita que todavía estoy intentando resolver. Quién soy.

Los ojos azules de Teddy rebosaban de ternura cuando replicó:

—Yo sé exactamente quién eres.

—Lo sé. Siempre has creído en mí, incluso cuando a mí me faltaba el valor necesario para creer en mí misma. —Inclinó la cabeza hacia atrás para mirarlo a la cara—. Pero aún hay tantas cosas que me gustaría hacer... Quiero ver mundo y vivir aventuras y aprender para que algún día, cuando llegue el momento, me sienta preparada para casarme contigo. Y sobre todo...

Miró afuera, al balcón, a la masa de gente reunida todavía a sus pies. Los móviles parpadeaban, apuntando en su dirección, como un millón de luciérnagas danzarinas.

Ese era su pueblo. Si su padre estuviera allí, Beatrice sabía exactamente lo que le diría: que se sentía orgulloso de ella, que la quería. Que tenía el poder necesario para cambiar la historia.

—¿Sobre todo? —la animó a seguir Teddy.

Beatrice retiró las manos de entre las suyas y salió al balcón. De súbito, se alegró de haberse quitado el vestido de novia; no era ese el aspecto que quería ofrecer ahora, sino el de la soberana que era.

Esa cálida noche de junio iba a hacer una aparición en público..., sola.

—Sobre todo —respondió—, quiero ser la reina que América se merece.

AGRADECIMIENTOS

Por motivos que todavía escapan a mi comprensión, las secuelas siempre parecen dar más problemas que sus predecesoras. Me siento muy agradecida con todo el mundo que ha dedicado su tiempo y su talento a hacer realidad este libro.

A mi editora, Caroline Abbey: gracias por tu paciencia infinita, por tu capacidad para reírte y, sobre todo, por ser tan extraordinariamente buena en tu trabajo. Nadie mejor que tú para acompañarme en este viaje real.

Toda mi gratitud para el equipo editorial al completo de Random House, en especial Michelle Nagler, Mallory Loehr, Kelly McGauley, Jenna Lisanti, Kate Keating, Elizabeth Ward, Adrienne Waintraub y Emily Petrick. Noreen Herits y Emma Benshoff, gracias por vuestra inagotable energía y vuestra disposición a publicitar este libro de todo tipo de inesperadas maneras. Un agradecimiento especial también para Alison Impey y Carolina Melis por estas cubiertas, verdaderamente magníficas.

Joelle Hobeika, la fuerza de esta historia reside en tus buenos consejos. Gracias por no haber tirado nunca la toalla. Me siento afortunada por trabajar con el increíble equipo de Alloy Entertainment: Josh Bank, Sara Shandler, Les Morgenstein, Gina Giro lamo, Kate Imel, Romy Golan, Matt Bloomgarden, Josephine McKenna y Laura Barbiea.

Naomi Colthurst, gracias por la perspicacia editorial que ha salvado esta trama: ¡entiendes mejor que nadie a Samantha! Gracias también a Alesha Bonser y a todo el equipo de Penguin UK.

Siempre me maravilla la labor de mi equipo encargado de las ventas en el extranjero, la Gente de Derechos. Alexandra Devlin, Allison Hellegers, Harim Yim, Claudia Galluzzi y Charles Nettleton: gracias por acercar la saga American Royals a tantos idiomas repartidos por todo el mundo.

No sé cómo podría hacer este trabajo sin mis amigos. Meaghan Byrne, fuiste la cómplice perfecta en Mount Vernon. Sarah Johnson y Margaret Walker, siempre puedo contar con vosotras para que me ayudéis con los matices de mi cronología alternativa, traducir del latín y, en general, para que os comportéis como historiadoras disponibles las veinticuatro horas del día. Emily Brown, gracias por dejarme dar rienda suelta a mi frustración cada vez que las complejidades de la trama amenazaban con agotar mi paciencia. Sarah Mlynowski, eternamente agradecida por tu apoyo creativo. Y Grace Atwood y Becca Freeman, gracias por ser las primeras abanderadas de American Royals y por demostrarme que es posible forjar amistades de por vida a través de internet.

No habría llegado a ninguna parte sin el inquebrantable apoyo y asesoramiento de mis padres, quienes continúan siendo mis mayores pilares. Lizzy y John Ed, os quiero con toda mi alma. Perdonadme por todas las veces que os he robado algún detalle de vuestras vidas para colocarlo en el libro; os prometería no hacerlo más, pero todos sabemos que sería mentira.

Y por último, Alex: nada de todo esto sería posible sin ti. Gracias por haberme apoyado cuando más lo necesitaba.