A tres kilómetros del suelo, la chica piensa: «Si no hubiese hablado con él». A dos kilómetros del suelo, piensa: «Si no hubiese sido tan estúpida». A un kilómetro del suelo, piensa: «Si hubiese contado la verdad». Después ya no piensa nada. Sus secretos caen al vacío con ella, pero su historia no acabará con su muerte.

Katharine McGee

El piso mil

El piso mil - 01

ePub r1.0

NoTanMalo 19.09.17

Título original: Thousandth Floor

Katharine McGee, 2016

Traducción: Manuel de los Reyes

Editor digital: NoTanMalo

ePub base r1.2

Para Lizzy

PRÓLOGO

Noviembre de 2118

Las risas y la música comenzaban a apagarse en el piso número mil. La fiesta tocaba a su fin, disolviéndose de forma gradual, cuando incluso los invitados más alborotadores subían haciendo eses a los ascensores que habrían de transportarlos a sus hogares. Aunque las ventanas panorámicas enmarcaban una oscuridad aterciopelada, el sol, a lo lejos, empezaba ya a elevarse en silencio. Sobre el horizonte, el perfil de la ciudad se dibujaba en tonos ocre y rosa pastel, con un sutil y luminoso matiz dorado.

Y entonces, un alarido cortó de repente el silencio al tiempo que una muchacha se precipitaba al vacío. Su cuerpo caía a gran velocidad, surcando el aire helado que presagiaba el amanecer.

En solo tres minutos, la chica se estrellaría contra el implacable cemento de East Avenue. Pero en esos momentos previos —con su cabello ondeando como un estandarte, su vestido de seda chasqueando en torno a las curvas de su figura y sus brillantes labios rojos mostrando su conmoción con una O perfecta de consternación— en ese instante, estaba más hermosa que nunca.

Dicen que, antes de morir, vemos desfilar nuestra vida como un relámpago ante nuestros ojos. Pero mientras el suelo acudía a su encuentro, cada vez más deprisa, la muchacha solo podía pensar en las últimas horas, en el camino que había escogido y la había conducido hasta ahí. Ojalá no hubiera hablado con él. Ojalá no hubiera pecado de ingenua. Ojalá no hubiera subido allí nunca.

Cuando el vigilante de la plataforma descubrió lo que quedaba de su cuerpo y, estremecido, dio parte del incidente, lo único que sabía era que aquella chica era la primera persona que había caído de la Torre en sus veinticinco años de historia. Ignoraba su identidad y cómo había conseguido acceder al exterior.

Tampoco sabía si se habría caído, si la habrían empujado o si —abrumada tal vez por el peso de algún secreto inconfesable— había decidido saltar.

AVERY

Dos meses antes

—Esta noche me lo he pasado genial —dijo Zay Wagner mientras acompañaba a Avery Fuller hasta la puerta del ático de su familia. Volvían de visitar el Acuario de Nueva York, situado en la planta 830, donde habían bailado a la luz del delicado resplandor de los tanques de peces, rodeados de caras conocidas. No es que a Avery le interesara demasiado el acuario, pero, como decía siempre su amiga Eris, una fiesta era una fiesta, ¿verdad?

—Yo también. —Avery acercó la cabeza, de larga y reluciente melena rubia, al escáner de retina. Cuando la puerta se hubo abierto, miró a Zay con una sonrisa en los labios—. Buenas noches.

Zay le cogió la mano.

—Estaba pensando que a lo mejor podría entrar, no sé. Como tus padres no están y eso…

—Lo siento —musitó Avery, disimulando su irritación con un bostezo fingido. Debería haberlo visto venir, puesto que Zay se había pasado toda la noche aprovechando la menor excusa para tocarla.

—Estoy agotada.

—Avery. —Zay le soltó la mano, retrocedió un poco y se pasó los dedos por el pelo—. Llevamos semanas así. ¿Es que no te gusto, ni siquiera un poquito?

Avery abrió la boca, pero volvió a cerrarla sin decir nada. No sabía qué responder.

Durante un instante, una sombra (¿de fastidio?, ¿de confusión?) cruzó el rostro de Zay.

—Ya veo. Hasta luego. —El muchacho regresó al ascensor, y una vez allí se giró para observarla una vez más, de arriba abajo—. Estabas muy guapa esta noche, de verdad —añadió.

Las puertas se cerraron con un clic. Avery exhaló un suspiro y se adentró en el imponente recibidor de su apartamento. Cuando la Torre se encontraba aún en fase de construcción, antes de que ella naciera, sus padres habían pujado sin reparar en gastos por conseguir aquel espacio: la última planta al completo, la única de todo el complejo que poseía un vestíbulo de dos plantas. Qué orgullosos estaban de aquel recibidor. Avery, por el contrario, lo aborrecía: desde el sonido hueco del eco de sus pasos, hasta los relucientes espejos que ocupaban todas las superficies. No podía mirar a ninguna parte sin ver su reflejo.

Se quitó los zapatos de tacón de dos puntapiés, los dejó en medio del pasillo y, descalza, se encaminó a su habitación. Ya los recogería alguien por la mañana; alguno de los bots, o Sarah, si llegaba puntual, para variar.

Pobre Zay. Lo cierto era que a Avery le caía bien: era gracioso y tenía un carácter chispeante y jovial que la hacía reír. Solo que, cuando se besaban, ella no sentía nada.

Por desgracia, el único chico al que Avery deseaba besar era, justamente, el único del que jamás recibiría un beso.

Una vez en su cuarto, oyó que el ordenador cobraba vida con un suave zumbido para escanear sus constantes vitales y reajustar la temperatura en consonancia. Un vaso de agua con hielo apareció en la mesa que se encontraba junto a su cama con dosel de época; probablemente, la causa era el champán que aún le daba vueltas en el estómago vacío, algo sobre lo que Avery ni se molestó en preguntar. Había desactivado la función de voz del ordenador después de que Atlas, que lo había programado con aquel acento británico y le había puesto el nombre de Jenkins, abandonara la ciudad. Le deprimía demasiado hablar con Jenkins sin que él estuviera presente.

«Estabas muy guapa esta noche, de verdad». Las palabras de Zay resonaron en su cabeza. Solo intentaba halagarla con un piropo, claro; cómo iba a saber él lo mucho que detestaba Avery aquella palabra. Llevaban toda la vida diciéndole lo guapa que era: sus profesores, los chicos, sus padres… A esas alturas, la frase había perdido todo su significado. Atlas, su hermano adoptivo, era el único que sabía que no era buena idea hacerle cumplidos.

Los Fuller habían invertido muchos años y grandes sumas de dinero en concebir a Avery. Ignoraba con exactitud cuánto les habría costado engendrarla, aunque su valor debía de estar solo ligeramente por debajo del de su apartamento. Sus padres, ambos de mediana estatura, apariencia normal y corriente, y pelo castaño cada vez más escaso, habían costeado el viaje en avión desde Suiza del investigador más prestigioso del mundo, para que les ayudara a analizar su material genético. En alguna parte, entre los millones de posibles combinaciones de su más que ordinario ADN, encontraron la única de la que habría de surgir Avery.

En ocasiones se preguntaba cómo habría salido si sus padres la hubieran concebido de forma natural, o si se hubieran limitado a hacerse pruebas para descartar enfermedades, como hacían casi todos los ocupantes de las plantas superiores. ¿Habría heredado los hombros huesudos de su madre o los grandes dientes de su padre? Como si eso tuviese ahora la menor importancia. Pierson y Elizabeth Fuller habían pagado por esta hija, con el cabello dorado como la miel, unas piernas largas y unos ojos de un azul intenso; una hija con el intelecto de su padre y el agudo ingenio de su madre. Su único defecto era su cabezonería, bromeaba siempre Atlas.

Avery hubiera deseado que eso fuera lo único malo en ella.

Se sacudió el pelo, se lo recogió en un moño desenfadado y, con paso decidido, se dirigió a la cocina. Una vez allí, abrió la puerta de la despensa y buscó la manija oculta del panel de control. La había descubierto por casualidad hacía años, jugando al escondite con Atlas. Ni siquiera estaba segura de que sus padres conociesen su existencia; como si alguna vez pusieran los pies allí.

Cuando Avery empujó el panel metálico hacia dentro, del techo de la estrecha despensa se descolgó una escalera. Utilizó ambas manos para recoger los pliegues de su vestido de seda de color marfil, se encogió para introducirse en el reducido espacio y empezó a subir, contando los peldaños en italiano, por instinto: uno, due, tre. Se preguntó si Atlas habría pasado una temporada en Italia este año, si habría llegado siquiera a visitar Europa.

Mantuvo el equilibrio en el último escalón, se estiró para abrir la trampilla y, extremando las precauciones, salió a la oscuridad azotada por el viento.

Por debajo del rugido atronador del viento, Avery oyó el ronroneo de las distintas máquinas instaladas en la azotea, protegidas bajo cajas impermeables o paneles fotovoltaicos. Notaba en los pies descalzos el frío de las planchas metálicas de la plataforma. Los soportes de acero que se elevaban en forma de arco desde cada una de las cuatro esquinas se cruzaban sobre su cabeza para formar la icónica aguja de la Torre.

El cielo estaba despejado, sin nubes en el aire que le humedecieran las pestañas ni le perlaran la piel con gotitas de condensación. Las estrellas rutilaban como esquirlas de cristal sobre la oscura inmensidad del firmamento nocturno. Si alguien se enterase de que Avery estaba allí arriba, la castigarían de por vida. A partir de la planta 150, el acceso al exterior quedaba prohibido; por encima de ese nivel, unos recios paneles de polietileno transparente protegían todas las terrazas de los vientos huracanados.

Avery se preguntó si alguien habría puesto los pies allí alguna vez, aparte de ella. Unas barandillas de seguridad delimitaban uno de los laterales de la azotea, en teoría por si era necesario llevar a cabo tareas de mantenimiento, pero, que ella supiera, nadie las había realizado nunca.

No le había contado nada a Atlas. Era uno de los dos secretos que le ocultaba. Si se enteraba, se encargaría de que no volviese a subir, y Avery no soportaba la idea de renunciar a aquel placer. Le encantaba aquel sitio; le encantaba sentir los manotazos del viento en la cara, alborotándole el pelo y llenándole los ojos de lágrimas, aullando con tanta fuerza que conseguía amortiguar hasta sus pensamientos más alocados.

Se acercó al borde un poco más, deleitándose con la sensación de vértigo que le encogió el estómago al dejar vagar la mirada por la ciudad, sobre los monorraíles que se curvaban en el aire, a sus pies, como serpientes fluorescentes. El horizonte parecía inalcanzable. Podía ver desde las luces de Nueva Jersey, al oeste, hasta las calles de la Expansión, en el sur. Aún más al este, más allá de Brooklyn, el Atlántico se extendía como una reluciente alfombra de peltre.

Y bajo sus pies descalzos se erguía la estructura más inmensa de la Tierra, tanto que constituía un mundo en sí misma. Qué insólito que hubiera millones de personas debajo de ella en aquel preciso momento, comiendo, durmiendo, soñando, tocándose. Avery parpadeó y de repente se sintió invadida por una intensa soledad. Eran extraños, todos, sin excepción, incluso aquellos a quienes conocía. ¿Qué le importaban todos ellos, qué le importaba ella misma, qué le importaba nada en realidad?

Se acodó en la barandilla con un escalofrío. Un movimiento en falso bastaría para enviarla al otro lado. Se preguntó, no por primera vez, qué se sentiría durante aquella caída de cuatro kilómetros. Se imaginó que la embargaría una extraña serenidad, que experimentaría una sensación de ingravidez al alcanzar la velocidad terminal. Moriría de un ataque al corazón mucho antes de tocar el suelo. Avery cerró los ojos, se inclinó hacia delante y curvó sobre el borde los dedos de los pies, con sus uñas pintadas de plata… Justo entonces, se le iluminó la cara interior de los párpados. Sus lentes de contacto acababan de registrar una llamada entrante.

Titubeó, abrumada por la mezcla de emoción y sentimiento de culpa que la había embargado al ver el nombre. Con lo bien que se le había dado evitar ese instante durante todo el verano, primero distrayéndose con el programa de estudios en el extranjero que la había llevado a Florencia, y luego con Zay. Pero, transcurrido un momento, Avery dio media vuelta y se apresuró a bajar de nuevo por la traqueteante escalera.

—Hola —jadeó, sin aliento, cuando hubo llegado a la despensa, susurrando pese a la ausencia de oídos indiscretos en los alrededores—. Cuánto hacía que no me llamabas. ¿Dónde estás?

—En un sitio nuevo. Te encantaría. —Su voz sonaba igual que siempre en los oídos de Avery, tan cálida y profunda como de costumbre—. ¿Cómo va todo, Aves?

Y allí estaba: el motivo por el que Avery debía exponerse a la furia de un vendaval para huir de sus pensamientos, el fatídico error que se había producido durante su diseño genético.

Quien se dirigía a ella desde el otro lado de la línea era Atlas, su hermano. Y el culpable de que Avery no quisiera besar a ningún otro chico.

LEDA

Mientras el helicóptero sobrevolaba el East River, en dirección a Manhattan, Leda Cole se inclinó hacia delante y pegó la cara a la ventana de flexiglás para disfrutar mejor de las vistas. Este primer atisbo de la ciudad siempre tenía algo especial, sobre todo en aquel momento, cuando las ventanas de las plantas superiores resplandecían iluminadas por el sol del atardecer. Leda entrevió destellos de color bajo la superficie de neocromo, allí donde los ascensores subían y bajaban como exhalaciones: eran las arterias que bombeaban verticalmente la sangre vital de la ciudad. Todo seguía igual que siempre, pensó, moderno en grado sumo y, de alguna manera, inmune al paso del tiempo. Leda había perdido ya la cuenta de todas las panorámicas antiguas de Nueva York que había visto, las mismas que todo el mundo idealizaba siempre. Pero, en comparación con la Torre, le parecían feas y extrañas.

—¿Te alegras de estar en casa? —le preguntó con cautela su madre, que la observaba de reojo desde el otro lado del pasillo.

Leda asintió con un gesto seco, sin molestarse en responder en voz alta. Apenas había hablado con sus padres desde que la habían recogido en la clínica de rehabilitación aquella misma mañana. De hecho, no lo hacía desde el incidente que en julio la había enviado allí.

—¿Podemos pedir en Miatza esta noche? Llevo semanas deseando zamparme una hamburguesa de dodo —dijo su hermano, Jamie, en un claro intento por levantarle el ánimo.

Leda hizo como si no lo hubiera escuchado. Jamie, al que le faltaba un año para terminar los estudios, solo era once meses mayor que ella, pero no podía decirse que estuvieran muy unidos. Seguramente porque no se parecían en nada.

Con Jamie todo era simple y directo, era como si no tuviera la menor preocupación en absoluto. Ni siquiera se parecían fisicamente: Leda tenía la piel oscura y era vivaz, como su madre, mientras que Jamie tenía la tez casi tan pálida como su padre y, pese a todos los esfuerzos de Leda por evitarlo, siempre andaba hecho un desastre. En esos momentos lucía una barba hirsuta que, al parecer, llevaba dejando crecer todo el verano.

—Lo que prefiera Leda —dijo su padre.

Claro, porque dejándola a ella elegir el menú para llevar se arreglaba todo.

—Me da lo mismo.

Leda se contempló furtivamente la muñeca. Dos punciones diminutas, recuerdo del ceñido brazalete de control que había tenido que llevar puesto todo el verano, eran lo único que atestiguaba su paso por la clínica de rehabilitación Silver Cove. Paradójicamente, el lugar no podría haber estado más alejado del mar, pues se hallaba en el centro de Nevada[1].

En realidad, Leda no se lo tenía muy en cuenta a sus padres. Si ella se hubiera tropezado con la escena que ellos habían tenido que presenciar en julio, también se habría enviado a sí misma a una clínica de rehabilitación. Estaba hecha unos zorros cuando llegó: enfurecida y violenta, colocada de xemperheidreno y quién sabía qué más. Había hecho falta un día entero de lo que las demás residentes de Silver Cove denominaban el «zumo de la felicidad» —un potente suero de sedantes combinados con dopamina— para que accediese siquiera a hablar con los médicos.

A medida que el organismo de Leda eliminaba paulatinamente las drogas, también había empezado a desaparecer el amargo sabor de su resentimiento, y había sido sustituido por una oleada de vergüenza: una vergüenza bochornosa e incómoda. Siempre se había prometido que no perdería el control, que no se convertiría en una de aquellas yonquis patéticas que protagonizaban los hologramas de la clase de salud en la escuela. Pero allí había acabado, con la aguja de un gotero clavada en el brazo.

—¿Estás bien? —le había preguntado una enfermera al fijarse en su expresión.

«Que nunca te vean llorar», se había recordado Leda para sus adentros, parpadeando para reprimir las lágrimas.

—Por supuesto —había conseguido responder, con voz firme.

A la larga, Leda encontró algo parecido a la paz en la clínica de rehabilitación: no gracias al inútil de su psicólogo, sino a la meditación. Se pasaba casi todas las mañanas sentada, con las piernas cruzadas, repitiendo los mantras que entonaba el gurú Vashmi. «Que mis acciones tengan un fin. Soy mi mejor aliada. Me basto yo sola». De vez en cuando, Leda abría los ojos y miraba, entre las volutas de humo de lavanda, a las demás chicas del tipi de yoga. Todas tenían el mismo aire: parecían acosadas, hostigadas, como si hubieran llegado hasta allí huyendo de algo y el miedo les impidiera marcharse. «No soy como ellas», se decía Leda para sus adentros mientras enderezaba los hombros y cerraba los ojos de nuevo. Ella no necesitaba las drogas, no era como todas aquellas chicas.

Faltaban escasos minutos para llegar a la Torre. De repente, tuvo un ataque de ansiedad y se le hizo un nudo en el estómago. ¿Estaría preparada para aquello, para regresar y enfrentarse a todo lo que había propiciado su caída?

A todo, no. Atlas aún no había vuelto.

Leda cerró los ojos y musitó unas palabras para sus lentes de contacto, ordenándoles que abrieran el buzón de correo, al cual llevaba asomándose sin cesar desde esa mañana, después de salir por fin de rehabilitación y recuperar el acceso al servicio. Al instante resonó en sus oídos la notificación de tres mil mensajes acumulados, invitaciones y videoalertas que se sucedían y se superponían las unas a las otras, como notas musicales. Por extraño que pareciera, el clamor de toda aquella atención resultaba reconfortante.

En lo alto de la lista había un nuevo mensaje de Avery. «¿Cuándo vuelves?».

Todos los veranos, los padres de Leda la obligaban a acompañarlos en su visita anual al «hogar», que estaba más o menos en el quinto pino: Podunk, Illinois. «Mi hogar está en Nueva York», protestaba siempre Leda, pero su familia no le hacía caso. En realidad, ni siquiera entendía por qué se empeñaban sus padres en perpetuar esas visitas un año tras otro. Si Leda hubiera hecho lo mismo que ellos (trasladarse desde Danville a Nueva York de recién casados, justo cuando acababa de inaugurarse la Torre, e ir ascendiendo de forma paulatina, nivel a nivel, hasta que pudieron permitirse vivir en las codiciadas plantas superiores), jamás habría vuelto a mirar atrás.

En cambio, sus padres se empeñaban en regresar a su terruño todos los años para quedarse con los abuelos de Leda y Jamie, en una casa tecnoscura donde solo había mantequilla de soja y envases congelados de comida preparada. Lo cierto era que Leda se lo había pasado bien allí de pequeña, cuando para ella no era más que otra aventura. Al hacerse mayor, sin embargo, había empezado a suplicar que la dejaran quedarse en casa. Ya no le gustaba estar con sus primos, siempre vestidos con vulgares prendas fabricadas al por mayor, siempre con aquellas inquietantes pupilas sin lentes de contacto. Pero, pese a todas sus protestas, nunca había conseguido escaquearse. Hasta este año.

«¡Ya he vuelto!», respondió Leda, vocalizando el mensaje y asintiendo con la cabeza para enviarlo. En el fondo sabía que debería contarle a Avery lo de Silver Cove: en rehabilitación habían hablado largo y tendido sobre asumir responsabilidades y pedir ayuda a los amigos. Pero la mera idea de explicárselo todo a Avery hizo que Leda se aferrara al asiento hasta que se le pusieron blancos los nudillos. No era capaz; no podía confesarle semejante debilidad a su mejor amiga, con lo perfecta que era. La reacción de Avery sería de lo más diplomática, claro, pero Leda sabía que, de un modo u otro, la juzgaría; que ahora la vería de otra manera. Y eso Leda no podría superarlo.

Avery conocía la verdad a medias: sabía que Leda había empezado a consumir xemperheidreno de vez en cuando, antes de los exámenes, para agilizar la mente… y que en alguna que otra ocasión había tomado cosas más fuertes con Cord, Rick y el resto de la pandilla. Pero Avery no sospechaba siquiera lo grave que se había vuelto la situación hacia finales del año anterior, después de lo de los Andes, e ignoraba por completo lo que había ocurrido este verano.

Llegaron a la Torre. El helicóptero dio un bandazo, como si el piloto estuviera borracho, ante la entrada del helipuerto de la planta 700. Los vientos huracanados que azotaban la Torre zarandeaban el aparato, a pesar de estar equipado con estabilizadores. Tras un último impulso, se posó en el interior del hangar. Leda se despegó del asiento y bajó por la traqueteante escalerilla detrás de sus padres. Mamá ya estaba al teléfono, musitando algo relacionado seguramente con algún negocio que debía de haberse torcido.

—¡Leda!

Un torbellino rubio se abalanzó sobre ella y la envolvió en un abrazo.

—Avery.

Leda esbozó una sonrisa, con el rostro enterrado en el cabello de su amiga, antes de separarse de ella con delicadeza. Dio un paso atrás, levantó la cabeza y… Durante un momento se quedó sin saber qué decir, abrumada por un torrente de antiguas inseguridades. Reencontrarse con Avery siempre era un shock. Leda procuraba que no la afectase, pero a veces no podía evitar pensar en lo injusto que era. Avery ya disfrutaba de una vida perfecta en el ático de la última planta. ¿Tenía que ser perfecta ella también? Cuando la veía junto a los Fuller, a Leda le costaba creer que Avery fuese el fruto de su ADN.

En ocasiones, era un incordio ser la mejor amiga de una chica antinaturalmente libre de imperfecciones. Leda, por su parte, probablemente fue engendrada una noche de chupitos de tequila para celebrar el aniversario de sus padres.

—¿Quieres largarte de aquí? —le preguntó Avery, implorante.

—Sí —fue su respuesta. Haría lo que fuese por Avery, aunque esta vez Leda no necesitaba que nadie la persuadiera.

Avery se giró para abrazar a los padres de Leda.

—¡Señor Cole! ¡Señora Cole! Bienvenidos a casa. —Leda se quedó mirando a sus padres mientras se reían y le devolvían el abrazo a Avery, abriéndose como flores al sol. Nadie era inmune al encanto de Avery—. ¿Puedo robarles a su hija? —preguntó Avery, y los dos asintieron con la cabeza—. ¡Gracias! ¡Se la devolveré a tiempo para la cena! —les prometió, ya cogida del brazo de Leda, tirando de ella con insistencia en dirección al paseo del piso 700.

—Espera un segundo.

En comparación con la elegante falda roja y la blusa corta de Avery, el atuendo de Leda, recién salida de la clínica de rehabilitación con una sencilla camiseta gris y unos pantalones vaqueros, resultaba exageradamente insulso.

—Si vamos a salir, me gustaría cambiarme antes.

—Estaba pensando que podríamos ir al parque, sin más. —Avery pestañeó varias veces seguidas y desvió la mirada de un lado a otro mientras solicitaba un deslizador—. Algunas de las chicas andan por allí y todo el mundo quiere verte. ¿Te parece bien?

—Claro que sí —respondió Leda de forma automática, disimulando la punzada de rabia que le producía el hecho de que no fuesen a salir las dos solas.

Dejaron atrás las puertas dobles del helipuerto y se adentraron en el paseo, un gigantesco centro de transportes que abarcaba varias manzanas. Sobre sus cabezas, los techos, de un cerúleo radiante, resplandecían. A Leda le parecieron tan bonitos como todo lo que había visto en el transcurso de sus paseos vespertinos por Silver Cove. Aunque Leda no era la clase de persona que buscaba la belleza en la naturaleza. «Belleza» era un término que reservaba para las piedras preciosas, los vestidos más caros y las facciones de Avery.

—Cuéntamelo todo —dijo Avery, tan directa como siempre, mientras caminaban por las aceras de compuestos de carbono que discurrían paralelas a las vías plateadas de los deslizadores. Los bots expendedores que circulaban por las calles, cilíndricos y provistos de unas ruedas enormes, vendían frutas deshidratadas y cápsulas de café.

—¿Cómo?

Leda intentó concentrarse. A su izquierda, calle abajo, los deslizadores desfilaban en vertiginosa sucesión. Sus movimientos eran tan veloces y coordinados como los de un banco de peces, iluminados en verde o rojo según estuvieran libres o no. Instintivamente, se acercó a Avery un poco más.

—Illinois. ¿Ha estado tan mal como de costumbre? —quiso saber Avery, con mirada ausente—. Deslizador —dijo en voz baja, y uno de los vehículos se separó del cardumen.

—¿Quieres ir en deslizador hasta el parque? —preguntó Leda a su vez, evitando responder a su amiga y esforzándose por sonar natural.

Se le había olvidado la tremenda cantidad de gente que vivía allí: padres que tiraban de sus retoños, hombres y mujeres de negocios que hablaban a voz en cuello con sus lentes de contacto, parejas cogidas de la mano… Tras la controlada serenidad de la clínica de rehabilitación, resultaba abrumador.

—¡Has vuelto, es una ocasión especial! —exclamó Avery.

Leda respiró hondo y sonrió mientras el deslizador se detenía junto a ellas. El estrecho biplaza, con un mullido interior de un tono blanco roto, flotaba a varios centímetros del suelo gracias a las barras de propulsión magnética de la parte inferior. Cuando Avery se hubo acomodado enfrente de Leda y tecleó su destino, el deslizador reanudó la marcha.

—A lo mejor el año que viene te dejan saltártelo. Así tú y yo podremos hacer algún viaje juntas —dijo Avery, retomando la conversación mientras el deslizador se zambullía en uno de los corredores verticales de la Torre. Las guías luminosas de las paredes del túnel proyectaban danzarines reflejos amarillos sobre sus pómulos.

—A lo mejor. —Leda se encogió de hombros. Le apetecía cambiar de tema—. Tu moreno es una pasada, por cierto. ¿Has estado tomando el sol en Florencia?

—En Mónaco. Las mejores playas del mundo.

—Después de las de la casa que tenía tu abuela en Maine.

Habían pasado allí una semana, después de su primer año en la universidad, tostándose al sol y bebiéndose a hurtadillas el oporto de a abuela Lasserre.

—Cierto. En Mónaco no había ni un solo socorrista medianamente guapo —dijo Avery, con una carcajada.

El deslizador redujo la velocidad y comenzó a desplazarse en horizontal para girar en la 307. Por lo general, visitar una planta tan baja se consideraría una auténtica vulgaridad, pero las visitas a Central Park constituían una excepción. Cuando se detuvieron ante la entrada nororiental del parque, Avery se volvió hacia Leda, con una expresión repentinamente seria en sus ojos azul oscuro.

—Me alegra que hayas vuelto, Leda. Te he echado de menos este verano.

—Y yo a ti —dijo Leda, en voz baja.

Cruzó la entrada del parque tras los pasos de Avery, pasando frente al célebre cerezo recuperado del Central Park original. Unos cuantos turistas se apoyaban en la valla que rodeaba al árbol, fotografiándolo y leyendo su historia en la pantalla táctil interactiva situada a un lado. No quedaba nada más del parque original, enterrado a gran profundidad bajo sus pies, más allá de los cimientos de la Torre.

Dirigieron sus pasos hacia la colina en la que Leda ya sabía que estarían sus amigas. Avery y Leda habían descubierto juntas aquel sitio cuando estaban en séptimo; tras numerosos experimentos, concluyeron que era el mejor sitio para empaparse de los rayos de la lámpara solar, libres de radiación ultravioleta. Mientras caminaban, el espectrocésped que delimitaba el sendero cambió de color, de un verde menta a un delicado tono lavanda. A su izquierda correteaba un gnomo holográfico de dibujos animados, a la cabeza de una hilera de vociferantes chiquillos.

—¡Avery! —dijo Risha, la primera en avistarlas. Las demás chicas, todas ellas tumbadas en toallas de playa de vivos colores, levantaron la cabeza y saludaron con la mano—. ¡Y Leda! ¿Cuándo has vuelto?

Avery se dejó caer en medio del grupo, recogiéndose un mechón de rubísimo pelo detrás de la oreja, y Leda se acomodó junto a ella.

—Ahora mismo. Acabo de bajarme del helicóptero. —Abrió el bolso para sacar las gafas de sol de su madre, de estilo retro. Podría haber activado el modo bloqueo de luz de sus lentes de contacto, por supuesto, pero las gafas constituían algo así como una seña de identidad para ella. Siempre le había gustado el hecho de que, tras ellas, su expresión resultara inescrutable—. ¿Dónde está Eris? —se preguntó en voz alta. No es que la echara especialmente de menos, pero por lo general siempre se podía contar con que Eris hiciera acto de presencia cuando se trataba de broncearse.

—De compras, seguramente. O con Cord —respondió Ming Jiaozu, con una nota de resentimiento contenido en la voz.

Leda guardó silencio, sorprendida. Esa mañana había consultado los agregadores y en ellos no aparecía ninguna mención a Eris ni a Cord. Por otra parte, en realidad era imposible seguirle el ritmo a Eris, la cual ya había salido —o tonteado, al menos— con la mitad de sus compañeros y compañeras de clase, en algunos casos incluso más de una vez. Pero Eris, que era la amiga más antigua de Avery, procedía de una familia tan selecta como adinerada, lo cual significaba que podía hacer lo que le viniera en gana y salirse con la suya.

—¿Qué tal el verano, Leda? —preguntó Ming—. Lo has pasado en Illinois, ¿verdad? Con tu familia.

—Sí.

—Me imagino que habrá sido una tortura, tanto tiempo aislada en mitad de ninguna parte y todo eso.

El tono de Ming, que pretendía ser dulce, resultaba empalagoso.

—Bueno, he sobrevivido —dijo Leda, como si le restase importancia.

Se negaba a permitir que la otra chica la provocara. Ming sabía lo mucho que detestaba Leda hablar de los humildes orígenes de sus progenitores, pues constituía un recordatorio indeleble de que ella, a diferencia de las demás, no pertenecía a este mundo, sino que había llegado a él tras mudarse desde los suburbios del Cinturón de la Torre, cuando aún estaba en séptimo curso.

—¿Y tú? —le preguntó—. ¿Qué tal por España? ¿Te codeaste con la gente de allí?

—No mucho —respondió Ming.

—Qué curioso, porque por lo que salía en los agregadores daba la impresión de que sí has hecho algún que otro amigo, y además de los íntimos.

En la descarga masiva de mensajes que había ejecutado antes, en el avión, Leda había visto unas cuantas instantáneas de Ming en compañía de un chico español. Por su lenguaje corporal y por la ausencia de pies de foto se notaba que había pasado algo entre ellos, pero sobre todo, por el característico rubor que exhibía Ming en las imágenes y que, en ese momento, se le estaba extendiendo por todo el cuello.

Ming optó por quedarse callada. Leda se permitió esbozar una sonrisita victoriosa. Cuando la gente le apretaba las tuercas, saltaba.

—Avery —intervino Jess McClane, inclinándose hacia delante—. No habrás roto con Zay. Es que me lo he tropezado antes y parecía estar de bajón.

—Pues… sí —respondió pausadamente Avery—. Quiero decir, supongo. Me cae bien, pero…

Dejó la frase inacabada flotando en el aire, como si todo aquello no revistiera el menor interés.

—Ay, Dios, Avery. ¡Deberías hacerlo de una vez y quitártelo ya de encima, en serio! —exclamó Jess, cuyas pulseras de oro resplandecían a la luz del panel solar—. Pero ¿se puede saber exactamente a qué estás esperando? O «a quién» estás esperando, mejor dicho.

—Déjalo ya, Jess. Tú no eres precisamente la más adecuada para hablar —saltó Leda.

La gente siempre estaba soltándole a Avery comentarios por el estilo, porque en realidad no tenían ningún otro motivo para criticarla. Pero carecía aún más de sentido viniendo de Jess, que también era virgen.

—Pues mira, sí que puedo —replicó Jess, en tono enigmático.

Sus palabras desencadenaron un coro de grititos escandalizados.

—Espera, ¿tú y Patrick…?

—¿Cuándo?

—¿Dónde?

Jess sonrió de oreja a oreja, claramente ansiosa por compartir los detalles. Leda se recostó y fingió que seguía prestando atención. Por lo que respectaba a las demás chicas, ella también era virgen. No le había contado la verdad a nadie, ni siquiera a Avery. Ni lo haría jamás.

Había ocurrido en enero, durante el viaje anual de esquí a Catyan. Sus familias llevaban años yendo al mismo sitio: al principio solo los Fuller y los Anderton, y luego, cuando Leda y Avery se hicieron tan buenas amigas, también los Cole. Los Andes era la mejor zona de esquí que quedaba sobre la faz de la tierra; hoy en día, incluso Colorado y los Alpes dependían casi por completo de los cañones de nieve. Únicamente en Chile, en las cumbres más altas de los Andes, quedaba suficiente nieve natural como para esquiar de verdad.

En su segundo día de estancia habían salido todos a esquiar con drones —Avery, Leda, Atlas, Jamie, Cord e incluso el hermano mayor de este, Brice— para lanzarse desde los asientos de sus drones, aterrizar en el polvo helado, trazar una línea sinuosa entre los árboles y, tras levantar el brazo, agarrarse de nuevo a los drones justo al filo del precipicio, donde terminaba el glaciar. Leda no era tan buena esquiadora como los demás, pero había ingerido una pastilla de adrenalina en el camino de subida y se sentía de maravilla, casi tan bien como cuando le robaba a su madre otras sustancias más potentes. Estaba siguiendo a Atlas entre los árboles, esforzándose por mantener su ritmo, disfrutando de los zarpazos que descargaba el viento contra su traje de poliplumón. No oía nada más que el susurro de los esquís al deslizarse sobre la nieve y, por debajo de él, el sonido hueco y profundo del vacío. Se le ocurrió que avanzar a toda velocidad entre el aire fino como el papel que se respiraba en lo alto del glaciar, junto al límite mismo del cielo, era como tentar a la suerte.

Fue entonces cuando Avery profirió un alarido.

Después de aquello todo fue una sucesión de imágenes confusas. Leda palpó el interior de su guante para pulsar el botón rojo y llamar a su dron de esquí, pero el de Avery ya estaba recogiéndola a unos metros de distancia. Su pierna sobresalía formando un ángulo extraño.

Para cuando regresaron a la suite del ático del hotel, Avery viajaba ya a bordo de un jet rumbo a casa. Se recuperaría, les aseguró el señor Fuller; solo había que soldarle la rodilla, pero quería que la vieran los expertos de Nueva York. Leda sabía a qué se refería con eso. Después de la operación principal, Avery tendría que someterse al microláser de Everett Radson, no fuera a ser que le quedara el rastro de alguna cicatriz en su perfecta figura.

Algo más tarde, aquella misma noche, se metieron todos en el jacuzzi de la terraza para compartir unas botellas heladas de crema de whisky y brindar por Avery, por los Andes y por la nieve que acababa de empezar a caer. Cuando la nevada se intensificó, sin embargo, los demás acabaron protestando y refunfuñando, y no tardaron en irse a la cama. Pero Leda, que estaba sentada junto a Atlas, decidió quedarse en el agua. Él tampoco se había movido.

Hacía años que fantaseaba con Atlas, desde que Avery y ella se habían hecho amigas; desde la primera vez que lo vio en el apartamento de Avery, cuando Atlas las pilló cantando temas de Disney a grito pelado y ella se puso roja como un tomate, muerta de vergüenza. Solo que Leda nunca había abrigado, en realidad, la esperanza de tener la menor oportunidad con él. Era dos años mayor y, además, Avery y él eran hermanos. En ese momento, sin embargo, cuando todos los demás salían del jacuzzi, ella titubeó y se preguntó si a lo mejor, si tal vez… Percibía con cada fibra de su ser el punto en que su rodilla izquierda rozaba la de Atlas por debajo del agua, provocándole un hormigueo que se le extendía por todo el costado.

—¿Quieres un poco? —murmuró él, pasándole la botella.

—Gracias.

Leda se obligó a dejar de mirarle las pestañas, en las que se posaban copos de nieve que rutilaban como minúsculas estrellas líquidas.

Dio un largo sorbo de la crema de whisky. Era muy suave, tan dulce como un bocado de tarta, pero le dejó un regusto abrasador en la garganta. Se sentía mareada, tanto por el calor que hacía en el jacuzzi como por la presencia de Atlas, tan cerca de ella. Quizá aún no se le hubieran pasado del todo los efectos de la pastilla de adrenalina, o quizá lo que hacía que se sintiera tan inusitadamente atrevida no fuese más que excitación pura y dura.

—Atlas —susurró con un hilo de voz.

Cuando él se giró hacia ella, con una ceja arqueada, Leda se inclinó hacia delante y lo besó.

Él le devolvió el beso tras un instante de vacilación, y le enterró los dedos en la ensortijada mata de rizos espolvoreados de nieve. Leda perdió la noción del tiempo por completo, como perdió también, en algún momento impreciso, la parte de arriba del bikini, primero, y después la de abajo. En fin, tampoco es que fuese abrigada hasta las cejas, después de todo.

—¿Estás segura? —le susurró Atlas al oído.

Ella asintió sin palabras, con el corazón desbocado. Por supuesto que estaba segura. Jamás en toda su vida había estado más segura de nada.

Recordaba haber estado a punto de resbalar cuando entró en la cocina a la mañana siguiente, con el cabello húmedo aún a causa del vapor del jacuzzi y el recuerdo de las caricias de Atlas grabado en la piel, tan indeleble como un tintuaje. Pero él se había ido.

Había tomado el primer jet de regreso a Nueva York. Para ver cómo se encontraba Avery, le dijo su padre. Leda asintió fríamente con la cabeza, pero por dentro se sentía fatal. Sabía la verdad, sabía por qué se había ido Atlas en realidad. Porque no quería volver a cruzarse con ella. «Vale», pensó, dejando que un torbellino de rabia se tragara el dolor de su ausencia. Le daría una lección. A ella tampoco le importaba nada.

Solo que a Leda nunca se le había vuelto a presentar la ocasión de encararse con Atlas, quien desapareció por completo del mapa unos días más tarde, antes de que se reanudaran las clases del que tendría que haber sido el semestre de primavera de su último año en la universidad. Se organizó una búsqueda tan breve como desesperada, limitada en exclusiva a la familia de Avery, que tocó a su fin en cuestión de horas, cuando sus padres comprobaron que a Atlas no le había ocurrido nada grave.

Ahora, casi un año después, la desaparición del muchacho ya era agua pasada. Sus padres se reían en público del incidente, que calificaban de mero pecadillo de juventud: Leda los había escuchado en innumerables reuniones sociales, afirmando que Atlas había decidido tomarse un año sabático para dar la vuelta al mundo, que en realidad ellos mismos le habían propuesto la idea. Aquella era su versión de los hechos y no pensaban cambiar ni una coma, pero Avery le había confesado la verdad a Leda: que los Fuller no tenían ni idea de cuál era el paradero de Atlas, ni de cuándo regresaría, si es que pensaba volver algún día. Cierto era que llamaba a Avery con asiduidad para preguntarle qué tal estaba, pero siempre con su ubicación protegida por infranqueables medidas de encriptación, y si daba señales de vida era porque, de todas maneras, ya debía de estar a punto de saltar a otro sitio.

Leda nunca le había contado a Avery lo que había pasado aquella noche en los Andes. No sabía cómo sacar el tema tras la desaparición de Atlas, y cuanto más guardaba el secreto, más inconfesable se volvía. Le dolía como un mazazo comprender que el único chico que alguna vez le había importado había salido corriendo, literalmente, tras acostarse con ella. Leda se esforzaba por alimentar su rabia; estar enfadada le parecía más seguro que sentirse despechada, un lujo que no se podía permitir en estos momentos. Pero ni siquiera la rabia bastaba para mitigar el dolor que estallaba en su interior cada vez que se acordaba de él.

Y, debido a todo eso, había dado con sus huesos en la clínica de rehabilitación.

—Leda, ¿me acompañas? —La voz de Avery interrumpió sus pensamientos. Leda parpadeó—. A la oficina de mi padre, a recoger una cosa —repitió Avery, con los ojos abiertos de par en par y una mirada elocuente.

La oficina del padre de Avery era una excusa que utilizaban desde hacía años cuando a alguna de las dos le apetecía quitarse de encima a la persona con la que estuvieran en esos momentos.

—¿No tiene tu padre bots mensajeros para eso? —preguntó Ming.

Leda hizo oídos sordos.

—Claro que sí —le dijo a Avery, levantándose y sacudiéndose las briznas de hierba de los vaqueros—. En marcha.

Se despidieron con la mano y tomaron el camino en dirección a la estación de transportes más próxima, donde la transparente columna vertical de la línea C exprés se elevaba como una flecha. Los laterales eran asombrosamente nítidos: Leda vio en el interior a un grupo de señoras mayores con las cabezas muy juntas, enfrascadas en una animada conversación, y a un niño pequeño que se hurgaba la nariz.

—Atlas me dio un toque anoche —susurró Avery cuando llegaron a la plataforma de la Cima de Torre.

Leda se puso tensa. Sabía que Avery había dejado de avisar a sus padres cuando Atlas se ponía en contacto con ella. Aseguraba que al hacerlo solo conseguía que se preocuparan. Por otro lado, a Leda le parecía extraño que Avery no lo compartiera con nadie más que con ella.

Avery siempre se había mostrado muy protectora con Atlas. Cuando su hermano salía con alguien, ella se mostraba siempre cortés, pero un poquito distante; como si no terminase de aprobar del todo la relación o pensara que Atlas en realidad estaba cometiendo un error. Leda se preguntó si aquello tendría algo que ver con el hecho de que Atlas fuese adoptado, si a Avery le preocupaba que el chico fuera más vulnerable por ello, por la vida de la que había escapado, y eso la empujara a protegerlo de todos los males.

—¿De verdad? —preguntó, esforzándose para que no le temblara la voz—. ¿Has averiguado dónde está?

—Se oían muchas voces de fondo. Sería un bar, en alguna parte. —Avery se encogió de hombros—. Ya conoces a Atlas.

«No, en realidad no». Quizá si Leda lo conociera mejor, sería capaz de comprender por qué se sentía tan confusa. Le apretó cariñosamente el brazo a su amiga.

—En cualquier caso —añadió Avery, con fingido optimismo—, volverá pronto a casa, cuando esté listo. ¿A que sí?

Miró a Leda con ojos interrogantes. Por un momento, a Leda la sorprendió lo mucho que Avery le recordaba a Atlas. Pese a no ser hermanos de sangre, compartían la misma mirada intensa y abrasadora. Cuando concentraban todo el peso de su atención en alguien, la experiencia era tan deslumbrante como mirar al sol de forma directa.

Leda se retorció sin moverse del sitio, incómoda.

—Pues claro —dijo—. Volverá pronto.

Rezaba para que no fuese cierto y, al mismo tiempo, deseaba que lo fuera.

RYLIN

Una noche después, Rylin Myers se encontraba ante la puerta de su apartamento, esforzándose por pasar su anillo de identificación sobre el escáner mientras hacía equilibrios con la bolsa de comestibles que sujetaba con una mano y la bebida energética medio llena que sostenía en la otra. Claro, pensó mientras le pegaba una patada a la puerta sin el menor pudor, esto no supondría ningún problema si tuviera un escáner de retina, o unas lentes computerizadas de esas tan chulas que usaban los encumbrados. Pero nadie podía costearse nada por el estilo allí en la 32, donde vivía Rylin.

Justo cuando se disponía a propinarle otro puntapié a la puerta, esta se abrió.

—Por fin —masculló Rylin, apartando de un empujón a su hermana de catorce años.

—Si llevases a arreglar el anillo de identificación —protestó Chrissa—, como ya estoy harta de repetirte, esto no pasaría. Claro que, ¿qué ibas a decir? «Lo siento, agentes, es que no dejo de usar el anillo para abrir botellas de cerveza y ahora ya no funciona».

Rylin hizo oídos sordos, le pegó un buen trago a la bebida energética, dejó caer de cualquier manera la bolsa de comestibles sobre la encimera y le lanzó a su hermana una caja de arroz con verduras.

—¿Te importaría guardar todo esto? Llego tarde.

El Step, el Sistema de Tránsito Entre Plantas, se había vuelto a parar, así que había tenido que recorrer a pie las veinte manzanas que mediaban entre la parada del ascensor y su apartamento.

Chrissa levantó la cabeza.

—¿Vas a salir esta noche?

Había heredado las suaves facciones coreanas de su madre, la nariz delicada y la frente, alta y arqueada, mientras que Rylin, con su mentón cuadrado, se parecía mucho más a su padre. Pero, de alguna manera, las dos compartían los relucientes ojos verdes de su madre, que resplandecían como el berilo sobre su piel.

—Eeeh, pues sí. Es sábado —respondió Rylin, ignorando a propósito lo que quería decir su hermana.

No le apetecía hablar de lo que había ocurrido tal día como hoy, hacía un año: cuando murió su madre y todo su mundo se había desmoronado. Jamás olvidaría el momento en que, aquella misma noche, los de Servicios de Atención al Menor se habían presentado en su casa, mientras ellas dos seguían llorando abrazadas, para hablarles del programa de acogida familiar.

Rylin los había escuchado un rato, mientras Chrissa sollozaba con la cabeza enterrada en su hombro. Su hermana era lista, inteligente de verdad, y se le daba lo bastante bien el voleibol como para optar con garantías a recibir una beca universitaria. Pero Rylin sabía lo suficiente acerca del programa de acogida como para comprender lo que aquello supondría para ellas. Sobre todo para Chrissa.

Haría lo que fuese preciso para mantener unida a su familia, a cualquier precio.

Al día siguiente se presentó en el juzgado familiar más cercano y se declaró mayor de edad a efectos legales, a fin de poder empezar a trabajar a jornada completa en su espantoso empleo en la parada del monorraíl. ¿Qué otra opción le quedaba? Así las cosas, estaban saliendo adelante solo por los pelos: Rylin acababa de recibir otro aviso de su casero; acumulaban al menos un mes de retraso en el pago del alquiler. Por no hablar de todas las facturas del hospital en el que había estado ingresada su madre. Rylin llevaba un año entero intentando saldar la deuda, pero los intereses eran tan altos que la montaña de impagos, lejos de reducirse, había empezado incluso a crecer. A veces se sentía como si no fuese a poder escapar nunca de aquel atolladero.

Ahora esta era su vida, y no daba la impresión de que fuera a cambiar de un día para otro.

—Rylin. ¿Por favor?

—Ya voy con retraso —dijo Rylin, retirándose a la sección acordonada de su diminuto dormitorio.

Pensaba en lo que iba a ponerse, en el hecho de que disponía de treinta y seis horas enteras para ella sola antes de tener que volver al trabajo… En todo menos en el reproche que anidaba en los ojos verdes de su hermana, tan dolorosamente parecidos a los de su madre.

Rylin y su novio, Hiral, bajaron corriendo por los escalones de la Salida 12 de la Torre.

—Ahí están —murmuró Rylin, levantando una mano para protegerse del resplandor.

Sus amigos se habían reunido en el punto de encuentro de costumbre, un banco metálico calentado por el sol al otro lado de la calle, en la intersección de la 127 con Morningside.

Miró a Hiral de soslayo.

—¿Seguro que no llevas nada encima? —volvió a preguntarle.

No la entusiasmaba la idea de que Hiral hubiese empezado a vender (primero solo a los colegas; después a mayor escala), pero había sido una semana muy larga, y todavía tenía los nervios de punta tras su conversación con Chrissa. Le vendría bien una dosis de lo que fuera, relajantes o alucindedor, cualquier cosa con tal de acallar los pensamientos que revoloteaban sin cesar en el interior de su cabeza.

Hiral negó con la cabeza.

—Lo siento. Esta semana me he ventilado todas las existencias. —La miró de reojo—. ¿Estás bien?

Rylin no respondió, pero dejó que Hiral le cogiera la mano. Tenía las palmas encallecidas a causa del trabajo y las uñas ribeteadas de negras manchas de grasa. Hiral había abandonado los estudios el año pasado para colocarse de ascensorista, y reparar desde dentro los gigantescos elevadores de la Torre. Se pasaba el día suspendido en el aire, a cientos de metros de altura, como una araña humana.

—¡Ry! —exclamó Lux, su mejor amiga, antes de acudir corriendo a su encuentro. Esta semana llevaba el pelo, cortado en mechones irregulares, de color rubio ceniza—. ¡Lo has conseguido! Me temía que no pudieras venir.

—Lo siento —se disculpó Rylin—. Me he entretenido.

Andrés resopló.

—¿Tenías que «embragar» un poco antes del concierto o qué pasa? —dijo, haciendo un gesto obsceno con las manos.

Lux elevó la mirada y abrazó a Rylin.

—¿Cómo lo llevas? —murmuró.

—Bien.

Rylin no sabía qué otra cosa decir. Sintió una confusa punzada de gratitud ante el hecho de que Lux se acordase del día que era, aunque también irritación por el hecho de que se lo recordasen. Se descubrió jugando con el antiguo collar de su madre y se apresuró a soltarlo. ¿No había salido precisamente para evitar pensar en ella?

Sacudiendo la cabeza, Rylin dejó vagar la mirada por el resto de la pandilla. Andrés estaba repantingado en el banco, negándose obstinadamente a quitarse la cazadora de cuero a pesar del calor. Hiral se encontraba ahora en pie junto a él: su piel, intensamente bronceada, resplandecía iluminada por el sol del ocaso. Y en la otra punta del banco esta Indigo, vestida con una camisa que a duras penas había conseguido transformar en vestido y con unas botas tan altas que parecían querer llegar hasta el cielo.

—¿Dónde está V? —preguntó Rylin.

—Buscando la diversión. A menos que tuvieras pensado traerla tú hoy —replicó Indigo, mordaz.

—Solo voy a tomar, gracias —fue la respuesta de Rylin.

Indigo puso los ojos en blanco y luego continuó enviando mensajes con su tableta.

Rylin consumía gran cantidad de drogas ilegales, por supuesto (todos lo hacían), pero se negaba terminantemente a vender o a comprar. A nadie le importaba que un puñado de adolescentes se dedicase a andar fumando por ahí, pero las leyes eran más estrictas con los traficantes. Si ella acababa en la cárcel, Chrissa iría a parar directamente al programa de acogida. Rylin no podía correr ese riesgo.

Andrés apartó la mirada de su tableta.

—V se reunirá con nosotros allí. En marcha.

Un viento abrasador esparció un puñado de desperdicios por toda la acera. Rylin pasó por encima de ellos y respiró hondo, llenándose los pulmones de aire. Quizá aquí el viento fuera abrasador, pero seguía siendo mejor que el aire reciclado, con una altísima concentración de oxígeno, que se respiraba en la Torre.

Hiral se había agazapado ya junto al costado de la Torre, al otro lado de la calle, y estaba deslizando una navaja bajo el canto de un panel de acero, para levantarlo.

—Despejado —murmuró.

Su mano y la de Rylin se rozaron cuando la muchacha se coló en la abertura. Intercambiaron una mirada y Rylin se adentró en el bosque de metal.

Los sonidos del exterior desaparecieron al instante, reemplazados por el murmullo de voces, risas colocadas y el silbido del aire reciclado procedente de la base de la Torre. Se encontraban en el inframundo que se extendía por debajo de la planta baja, una tétrica jungla de tuberías y columnas de acero. Rylin y Lux recorrían las sombras sin hacer ruido, saludando con la cabeza a los otros grupos con los que se cruzaban. Los integrantes de uno de aquellos grupos se arracimaban en torno al tenue resplandor sonrosado de un alucindedor. Los de otro, semidesnudos y despatarrados sobre una montaña de almohadones, se disponían a enfrascarse en una orgía de Oxytosa. Rylin divisó frente a ella el destello delator de la sala de máquinas y apretó el paso.

—Ya podéis empezar a darme las gracias —surgió una voz de las sombras, y Rylin a punto estuvo de dar un respingo.

V.

Aunque no era tan alto como Andrés, V debía de pesar por lo menos veinte kilos más, todos ellos de músculo. Llevaba los anchos hombros y los brazos cubiertos completamente de tintuajes que danzaban sobre su cuerpo en una caótica vorágine de figuras que se agrupaban, se disgregaban y se volvían a recomponer en otra parte. Rylin hizo una mueca de dolor ante la mera idea de inyectarse tanta tinta en la piel.

—A ver, chavales. —V introdujo una mano en su mochila y sacó un puñado de brillantes parches dorados, del tamaño de la uña del pulgar de Rylin—. ¿Quién tiene ganas de comunitarios?

—Hostia puta —exclamó Lux, con una carcajada—. ¿De dónde has sacado eso?

—¡Joder, sí! —dijo Hiral, al tiempo que chocaba los cinco con Andrés.

—¿En serio? —preguntó Rylin, sin unirse a las celebraciones. No le gustaban los comunitarios. El colocón compartido que producían se le antojaba invasivo, como practicar el sexo con un hatajo de desconocidos. Lo peor de todo era que el subidón, incontrolable, la dejaba por completo en manos de otra persona—. Creía que esta noche nos íbamos a dedicar a fumar —protestó.

Incluso se había traído su alucindendor, la diminuta pipa compacta de usos prácticamente ilimitados, pues servía tanto para consumir apagones como crispies y, ni que decir tiene, la hierba alucinógena para la que había sido creada.

—¿Asustada, Myers? —la desafió V, al cabo de un momento.

—No estoy «asustada». —Rylin se irguió cuan alta era y se quedó mirando a V fijamente—. Es solo que me apetecía hacer otra cosa.

La vibración de su tableta le indicó que acababa de recibir un mensaje. Vio que le había escrito Chrissa. «He preparado las galletitas de manzana de mamá —decía—. ¡Por si se te ocurriera venir a casa!».

V no dejaba de observarla, retándola abiertamente con la mirada.

—Paso —refunfuñó Rylin en voz baja—. Qué coño, ¿por qué no? —Extendió la mano para agarrar los parches que sostenía V y se plantó uno en la cara interior del brazo, junto al codo, donde las venas estaban más cerca de la piel.

—Ya me parecía a mí —dijo V, mientras los demás también se abalanzaban ávidamente sobre los parches.

Entraron en la sala de máquinas y la música electrónica se apoderó por completo de los oídos de Rylin, aporreándole el cráneo con una ferocidad que aniquilaba cualquier pensamiento. Lux la agarró del brazo y empezó a saltar como una histérica, profiriendo grititos ininteligibles.

—¡¿Quién tiene ganas de fiesta?! —exclamó el DJ desde su atalaya, en lo alto de un tanque de refrigeración. Su voz, amplificada, se propagó hasta el último rincón de la estancia. La sala, asfixiante y atestada de cuerpos hacinados, prorrumpió en alaridos—. ¡Muy bien! —prosiguió—. El que tenga un dorado, que se lo ponga ahora mismo. Porque soy DJ Lowy y estoy a punto de transportaros a la experiencia más alucinante de vuestras vidas.

La tenue iluminación arrancó destellos a un mar de parches comunitarios. Prácticamente todo el mundo llevaba uno, descubrió Rylin. Esto iba a ser intenso.

—¡Tres! —exclamó Lowy, iniciando la cuenta atrás.

Lux soltó una carcajada, impaciente, y se puso de puntillas, esforzándose por ver sobre las cabezas de la multitud. Rylin lanzó una mirada de soslayo a V, cuyos tintuajes se arremolinaban con una intensidad inusitada en torno al parche que se había puesto, como si hasta su piel supiera lo que estaba a punto de suceder.

—¡Dos!

Casi todo el mundo se había unido a la cuenta atrás. Hiral se situó detrás de Rylin, le rodeó la cintura con los brazos y apoyó la barbilla en su cabeza. La muchacha se apoyó en él y cerró los ojos, preparándose para la activación de los comunitarios.

—¡Uno!

El grito reverberó por toda la sala. Lowy buscó con la mano la tableta que flotaba ante él y activó el pulso electromagnético sintonizado con la frecuencia de los comunitarios. Al instante, todos los parches de la sala vertieron una oleada de estimulantes en el torrente sanguíneo de sus portadores. Era el colocón sincronizado definitivo.

El volumen de la música se intensificó y Rylin levantó las manos de golpe, sumando su voz al ensordecedor griterío que parecía no tener fin. Podía sentir ya cómo el comunitario se iba adueñando de su sistema. El mundo se había alineado con la música, lo había armonizado todo (el destello de las luces sobre sus cabezas, su respiración, los latidos de su corazón y de todos los corazones que la rodeaban) a la perfección con el profundo e insistente palpitar de los graves.

—¿No te encanta? —dijo Lux.

O, al menos, eso parecía haber dicho, porque Rylin no estaba segura. Comenzaba ya a perder el control de sus pensamientos. Chrissa y sus mensajes de texto no importaban, como tampoco importaban su trabajo ni el gilipollas de su jefe. Nada importaba, salvo este momento. Se sentía invencible, intocable, como si pudiera estar así eternamente: joven, bailando, eléctrica y viva.

Luces. Alguien le pasó una petaca de algo potente. Bebió un trago sin saborearlo siquiera. Algo le rozó la cadera. «Hiral», pensó, mientras le tiraba de la mano para acercársela un poco más, a modo de invitación. Solo que entonces vio a Hiral unas cuantas filas por delante, saltando con el puño en alto, al lado de Andrés. Cuando giró sobre los talones, lo único que vio fue el rostro de V, que había aparecido de repente en la oscuridad. Con una ceja arqueada en un gesto seductor, el muchacho le enseñó otro parche dorado. Rylin sacudió la cabeza. Ni siquiera estaba segura de cómo le iba a pagar el que ya había aceptado.

Pero V ya estaba retirando la tira de la cara adhesiva.

—Es gratis —susurró, como si pudiera leerle el pensamiento. ¿O habría expresado Rylin sus dudas en voz alta? V acercó la mano para apartarle el pelo del cuello—. Te contaré un pequeño secreto: cuanto más cerca del cerebro esté el parche, antes notarás sus efectos.

Rylin cerró los ojos, mareada, mientras la segunda tanda de narcóticos se propagaba como el rayo por su interior. El subidón, tan penetrante como el filo de una navaja, le puso al rojo vivo todas las terminaciones nerviosas. Estaba bailando y, de alguna manera, flotando a la vez cuando notó una vibración en el bolsillo delantero. La ignoró y continuó dando saltos, pero allí estaba otra vez, arrastrándola inexorablemente de regreso a su torpe cuerpo físico. Con torpeza, consiguió sacar la tableta.

—¿Diga? —jadeó Rylin, sin aliento.

Su respiración entrecortada había dejado de fluir al compás de la música.

—¿Rylin Myers?

—Pero ¿qué…? ¿Con quién hablo?

No se oía nada. La multitud continuaba zarandeándola de un lado a otro. Se produjo una pausa al otro lado de la línea, como si a su interlocutor le costase creer que Rylin le hubiera hecho aquella pregunta.

—Cord Anderton —llegó por fin la respuesta, y Rylin parpadeó, sorprendida. Antes de enfermar, su madre había trabajado como criada para los Anderton. Rylin comprendió vagamente que reconocía la voz gracias a las pocas veces que había estado en la casa. Pero ¿por qué narices la llamaba Cord Anderton a ella?—. Bueno, ¿podrías venir a servir en mi fiesta?

—Yo no… ¿De qué me está hablando? —gritó Rylin, intentando imponer su voz al clamor de la música, aunque la voz le salió demasiado ronca.

—Te he enviado un mensaje. Celebro una fiesta esta noche —replicó el hombre a toda velocidad, impaciente—. Necesito a alguien aquí para que todo esté limpio, para ayudar con el catering… todas las cosas que antes hacía tu madre. —Rylin dio un respingo al escuchar todo aquello, pero, evidentemente, Anderton no podía verla—. La persona que suele ayudarme me ha dejado tirado en el último momento, pero me he acordado de ti y he buscado tu número. ¿Te interesa el trabajo o no?

Rylin se enjugó una gota de sudor de la frente. ¿Quién se creía que era el tal Cord Anderton para «convocarla» un sábado por la noche? Abrió la boca, dispuesta a decirle a aquel gilipollas ricachón y engreído que se podía meter su oferta de empleo por el…

—Se me olvidaba —añadió el hombre—. La paga es de doscientos nanos.

Rylin se mordió la lengua. ¿Doscientos nanodólares por aguantar a un puñado de pijos borrachos durante una noche?

—¿Cuándo me necesita?

—Pues… hace media hora.

—Voy para allá —declaró Rylin, mientras la sala seguía dando vueltas a su alrededor—. Pero…

—Estupendo —dijo Cord y cortó la conexión.

Con un esfuerzo titánico, Rylin se despegó primero el parche del brazo, y a continuación, con un gesto de dolor, se arrancó también el del cuello. Lanzó una mirada de reojo a los otros: Hiral todavía estaba bailando, en su mundo; Lux estaba enroscada alrededor de un desconocido al que le estaba metiendo la lengua hasta la garganta; Indigo se había sentado en los hombros de Andrés. Se dio la vuelta, dispuesta a marcharse. V continuaba observándola, pero Rylin ni siquiera se despidió de él. Salió a la noche, asfixiante y viscosa, dejando que los parches dorados y usados revolotearan hasta aterrizar en el suelo, tras ella.

ERIS

Eris Dodd-Radson enterró aún más la cabeza bajo su mullida almohada de seda, furiosa por los pitidos que no dejaban de atronar en sus audiorreceptores.

—Cinco minutos más —murmuró. Los pitidos continuaron—. ¡He dicho que cinco minutos más! —saltó, antes de darse cuenta de que no era su alarma. Se trataba del tono de llamada de Avery, que Eris había programado al máximo hacía tiempo para que la despertara aunque estuviese profundamente dormida—. Aceptar —dijo, a regañadientes.

—¿Estás de camino? —resonó en su oído la voz de Avery, más alta de lo habitual para imponerse al clamor de la fiesta.

Eris consultó de reojo la hora, iluminada en chillones números rosa en la esquina inferior izquierda de su campo visual. La fiesta de Cord había empezado hacía media hora y ella todavía estaba tirada en la cama, sin tener ni la menor idea de qué se iba a poner.

Evidentemente. —Ya había cubierto la mitad de la distancia que la separaba del armario, desembarazándose de su camiseta holgada mientras se abría paso entre montones de prendas de vestir esparcidas de cualquier manera y cojines desperdigados—. Si es que me a… ¡ay! —exclamó, apretándose el dedo del pie que se acababa de golpear.

—Ay, por favor. Pero si todavía no has salido de casa —la regañó Avery, aunque se estaba riendo—. ¿Qué ha pasado? ¿Otro sueñecito reparador que se te vuelve a ir de las manos?

—Es solo que me gusta hacer esperar a la gente —replicó Eris—, así todos se alegrarán más de verme.

—Y por «todos» te refieres a Cord.

—No, me refiero a todos. Especialmente a ti, Avery —dijo Eris—. No te diviertas demasiado sin mí, ¿vale?

—Prometido. Mándame un parpadeo cuando estés en camino —dijo Avery, antes de interrumpir la llamada.

Esta vez Eris le echaba la culpa a su padre. Faltaban pocas semanas para que cumpliera los dieciocho y hoy había tenido que visitar al abogado de la familia para empezar con el papeleo del fondo fiduciario. El proceso, aburrido en grado superlativo, consistía en firmar una interminable sucesión de documentos en presencia de un testigo oficial y en someterse a pruebas de detección de drogas y de ADN. Ni siquiera se había enterado muy bien de qué iba todo aquello; lo único que sabía era que, si lo firmaba todo, algún día estaría forrada.

La fortuna del padre de Eris era muy antigua; su familia había inventado la tecnología de repulsión magnética que mantenía los aerodeslizadores en el aire, y Everett había contribuido a aumentar su ya de por sí considerable capital convirtiéndose en el plasticirujano más destacado del mundo. Los únicos errores que había cometido en su vida eran dos caros divorcios antes de conocer a la madre de Eris, cuando él contaba ya cuarenta años de edad y ella era una modelo de veinticinco. Ni siquiera hablaba nunca de aquellos matrimonios fallidos y, puesto que de ellos no había salido ningún descendiente, Eris tampoco le preguntaba nunca al respecto. Ni siquiera le gustaba pensar en ello, la verdad.

Entró en el armario y usó un dedo para dibujar un círculo en la pared de espejo, que se convirtió en una pantalla táctil que se iluminó con el inventario completo de su ropa. Todos los años Cord celebraba la misma fiesta de máscaras con motivo del inicio de las clases, y todos los años se desataba una encarnizada pero secreta competición por ver quién llevaba el mejor disfraz. Con un suspiro, Eris empezó a repasar sus distintas opciones: el vestido dorado de época, la capucha de piel sintética que le había regalado su madre, el sensual camisón rosa con lentejuelas del último Halloween. Nada terminaba de convencerla.

Al diablo, concluyó. ¿Para qué se molestaba en buscar un disfraz? ¿No destacaría más si iba sin él?

—El top negro con espalda de nadador —ordenó al armario, que lanzó la prenda por la rampa de salida situada en la parte inferior.

Eris se puso el top por encima del sujetador de encaje que llevaba y se embutió en sus pantalones de ante preferidos, que le hacían un culo sensacional. Se puso un par de brazaletes de plata por encima de los codos y estiró los brazos para deshacerse la coleta, dejando que la indomable melena rubio rojizo le cayera sobre los hombros.

Mordiéndose el labio, se sentó de golpe delante del tocador y apoyó las manos en los electropulsadores del estilista artificial.

—Liso —anunció, al tiempo que cerraba los ojos y se preparaba.

Un cosquilleo se le extendió por las palmas de las manos, le ascendió por los brazos y se propagó por todo su cuero cabelludo cuando la máquina le aplicó una pequeña descarga eléctrica. Las demás chicas del instituto siempre se quejaban del estilista, pero Eris disfrutaba en secreto de la sensación, del modo tan limpio y abrasador, casi doloroso, en que le ponía al rojo vivo todas las terminaciones nerviosas. Cuando levantó la cabeza, el pelo le caía en capas rectas alrededor del rostro. Dio un golpecito en la pantalla del tocador y cerró los ojos mientras la envolvía una fina nube de spray cosmético. Cuando volvió a mirar, el rímel resaltaba ahora las extrañas y arrebatadoras motas ambarinas de sus iris y un delicado rubor le suavizaba los pómulos, realzando las pecas dispersas del puente de su nariz. Pero seguía faltando algo.

Sin darse tiempo a cambiar de opinión, Eris atravesó la oscuridad del dormitorio de sus padres hasta llegar al armario de su madre. Tanteó en busca de la caja fuerte donde guardaba las joyas y tecleó la clave, que ya había descifrado a los diez años. Allí estaban los pendientes de cristal policromado de su madre, junto a un colorido despliegue de gemas y una sarta de gruesas perlas negras. Los pendientes no eran de flexiglás, sino de auténtico cristal antiguo, tan escaso hoy en día; del que realmente se podía romper.

Eran exorbitantemente caros, fabricados a mano con los restos de las cristaleras de una vieja iglesia. El padre de Eris los había adquirido en una subasta y se los había comprado a su esposa por su vigésimo aniversario de bodas. Eris ignoró el incipiente sentimiento de culpa que la mortificaba, extendió la mano y se puso en los lóbulos de las orejas aquellas frágiles lágrimas cristalinas.

Ya casi había llegado a la puerta principal cuando su padre la llamó desde la sala de estar.

—¿Eris? ¿Adónde vas?

—Hola, papá.

Eris se giró en redondo, pero dejó en el pasillo un pie enfundado en un botín, a fin de largarse lo antes posible.

Su padre estaba sentado en su rincón favorito del diván de cuero marrón, leyendo algo en su tableta, seguramente una revista de medicina o el historial de un paciente. Tenía el pelo tupido pero casi enteramente gris, y los ojos ribeteados de arrugas cinceladas por la preocupación que se negaba a eliminar por medios quirúrgicos, como hacían la mayoría de los padres de los amigos de Eris. Según él, a los pacientes sus arrugas les parecían tranquilizadoras. En secreto, Eris opinaba que lo de insistir en envejecer de forma natural era un gesto guay por parte de su padre.

—Voy a la fiesta de un amigo —explicó.

Su padre echó un rápido vistazo a su atuendo, y Eris comprendió un segundo demasiado tarde que no había ocultado los pendientes. Intentó echarse discretamente el pelo hacia delante para esconderlos, pero Everett ya había empezado a menear la cabeza.

—Eris, no te los puedes poner —dijo, en un tono ligeramente risueño—. Son lo más caro que hay en todo el apartamento.

—Eso es una exageración y lo sabes. —La madre de Eris apareció de repente, procedente de la cocina, vestida con un traje de noche. El pelo, recogido en lo alto de la cabeza, formaba una cascada de rizos—. Hola, cariño —dijo Caroline Dodd, volviéndose hacia su hija—. ¿Te apetecen unas burbujitas antes de salir? Iba a abrir una botella de ese Montès rosado que tanto te gusta.

—¿El del viñedo donde nadamos en la piscina?

—El del cartel donde ponía «piscina cerrada», sí.

Su padre curvó las comisuras de los labios en una sonrisita. Aquel había sido un viaje familiar especialmente absurdo. Los padres de Eris le habían dejado beberse los maridajes de vino durante el almuerzo, y fuera hacía tanto calor que Eris y su madre se habían pasado toda la comida intentando abanicarse la una a la otra con las servilletas para después terminar colándose, sin parar de reírse como niñas pequeñas, en la piscina vallada del hotel y tirándose al agua completamente vestidas.

—¡No vimos el cartel! —protestó Caroline, entre risas, y descorchó la botella. El sonido reverberó por todo el apartamento. Encogiéndose de hombros, Eris aceptó la copa que le ofrecía su madre. Después de todo, era su favorito—. Bueno, ¿y quién da esa fiesta?

—Cord. Ya llego tarde…

Eris todavía no le había contado nada a su madre acerca de Cord y de ella. Aunque lo compartían prácticamente todo, nunca hablaban de líos sentimentales.

—Eso se llama llegar tarde con elegancia, creo —añadió su padre—. Además, solo acumularás otro minuto de retraso y seguirás estando igual de elegante cuando hayas dejado los pendientes en su sitio.

—Ay, Everett, venga ya. ¿Qué hay de malo en ello?

El padre de Eris sacudió la cabeza, claudicando, tal y como Eris ya esperaba.

—De acuerdo, Caroline. Si a ti no te molesta, entonces Eris se los puede poner.

—Otra vez en minoría —lo pinchó Eris, e intercambió una sonrisita de complicidad con su padre.

Siempre estaba diciendo, medio en broma, que era la persona menos poderosa del apartamento, en franca desventaja frente a dos mujeres extraordinariamente obstinadas.

—Para variar —se carcajeó Everett.

—¿Cómo podría decirte que no, con lo bien que te quedan? —dijo Caroline. Apoyó las manos en los hombros de Eris y le dio la vuelta para que se mirara en el gigantesco espejo antiguo de la pared.

Eris era como una versión más joven de su madre. Al margen de la edad, las únicas diferencias —minúsculas— eran las sutiles modificaciones que el padre de Eris había accedido a practicarle esa primavera: nada exagerado, tan solo la inserción de aquellas motitas doradas en los ojos y la impresión láser de unas cuantas pecas, para darle textura a la piel. No había nada más que se quisiera hacer, la verdad. Los rasgos de Eris eran exclusivamente suyos: los labios carnosos, aquella nariz respingona tan mona y, sobre todo, el pelo, una lustrosa maraña de color de cobre, miel, fresa y amanecer. El pelo de Eris era su rasgo más preciado, aunque, por otra parte, en realidad no había nada suyo que no fuera precioso, como ella muy bien sabía.

Sacudió la cabeza, impacientándose, y los pendientes danzaron, capturando los gloriosos matices de su cabello, como si estuvieran iluminados por dentro.

—Que te lo pases bien esta noche —le dijo su madre.

Eris la miró a los ojos en el espejo y sonrió.

—Gracias. Cuidaré bien los pendientes. —Se acabó el champán y dejó la copa encima de la mesa—. Os quiero —dijo para despedirse de sus padres mientras salía por la puerta. Los pendientes rutilaban como estrellas gemelas sobre el telón de fondo de su melena.

El ascensor C de la Base de la Torre estaba deteniéndose justo cuando Eris llegó a la estación, y lo consideró una buena señal. Quizá se debiera a que le habían puesto el nombre de una diosa griega, pero el caso es que siempre había atribuido interpretaciones portentosas incluso a los sucesos más nimios. El año pasado había descubierto un churrete con forma de corazón en su ventana. Como no informó de la mancha a los del servicio de mantenimiento exterior, la mancha se quedó allí durante semanas, hasta que el primer día de lluvia la borró al fin. Le gustaba imaginarse que le había traído suerte.

Eris subió a bordo con todo el gentío y se abrió paso hasta el costado del ascensor. Normalmente habría tomado un deslizador, pero llegaba tarde y así era más rápido; además, la línea C siempre había sido su preferida, con sus paneles panorámicos transparentes. Le encantaba ver pasar las plantas a toda velocidad, como una exhalación de luces y sombras que se alternaban con el pesado entramado metálico que separaba cada nivel. Las multitudes de pasajeros que esperaban los elevadores locales se fundían en un indistinguible torrente de color.

El ascensor volvió a detenerse unos segundos después. Eris se abrió paso a través de la vorágine de actividad que rodeaba la estación exprés, entre deslizadores en espera y bots expendedores de agregadores informativos, y se internó en la avenida principal. Al igual que ella, Cord vivía en la lujosa cara norte de la Torre, cuyas vistas no entorpecían los edificios del centro ni la Expansión. Su planta era ligeramente más grande; la Torre se ahusaba a medida que ascendía —hasta terminar en el apartamento de Avery, el único en toda la última planta—, pero incluso esos dieciséis niveles bastaban para que Eris pudiera notar la diferencia. Las calles eran igual de amplias, flanqueadas por diminutas zonas ajardinadas y árboles de verdad, regados por discretos aspersores ocultos. Sobre su cabeza, las lámparas solares se habían atenuado en consonancia con el sol, que solo resultaba visible desde los apartamentos orientados hacia el exterior. Pero aquí abajo la energía era distinta, de alguna manera: más bulliciosa y un poquito más vibrante. Quizá se debiera a la zona comercial que rodeaba la avenida central, aunque no consistiera más que en una cafetería y una boutique de Brooks Brothers.

Eris llegó a la calle de Cord o, mejor dicho, al sombrío callejón sin salida que desembocaba en los escalones de la entrada de los Anderton, puesto que en ese bloque no vivía nadie más. Había un melodramático «1A» inscrito en el dintel de la entrada, como si alguien necesitara que le recordaran a quién pertenecía aquel hogar. Al igual que el resto del mundo, Eris se preguntaba por qué Cord habría seguido viviendo allí después de que sus padres murieran y su hermano mayor, Brice, se mudara. El espacio era excesivo para una sola persona.

Dentro, el apartamento ya estaba abarrotado de gente; pese al sistema de ventilación, hacía cada vez más calor. Eris vio a Maxton Feld en el invernadero cerrado, intentando reprogramar el sistema de irrigación para que lloviera cerveza. Se detuvo en el comedor, donde alguien había apoyado la mesa en unos aeroposavasos para echar una partida de ping-pong flotante, pero tampoco allí vio ni rastro de la inconfundible cabellera negra de Cord. Y no había nadie en la cocina, salvo una chica a la que Eris no reconoció, con el pelo moreno recogido en una coleta y unos vaqueros ceñidos. Eris se preguntó distraídamente quién sería, pero en ese momento la muchacha apiló unos cuantos platos y se los llevó. De modo que Cord tenía una nueva criada… la cual ya se paseaba por ahí sin su uniforme. Eris seguía sin entender por qué contrataba los servicios de una criada; eso ya solo lo hacían personas como los Fuller, o como la abuela de Eris. Todos los demás se limitaban a comprar los distintos bots de limpieza disponibles en el mercado y a soltarlos por la casa cuando parecía que la suciedad comenzaba a acumularse. Aunque quizá en eso estribase precisamente la clave: en pagar por unos servicios más humanos y «desautomatizados».

«¿De qué se supone que vas? ¿De “demasiado guay para disfrazarme”? ¿O de “se me han pegado las sábanas”?», parpadeó Avery en su dirección.

«De “acaparadora profesional de atenciones” me gusta más», replicó Eris, sonriendo mientras paseaba la mirada por la estancia.

Avery estaba junto a las ventanas del salón, vestida con un sencillo camisón blanco con un par de alas holográficas y un halo que flotaba sobre su cabeza. Si se tratara de cualquier otra persona parecería un cutre disfraz de ángel improvisado en el último momento, pero Avery, por supuesto, era etérea. A su lado se encontraban Leda, envuelta en algo negro con plumas, y Ming, vestida con un estúpido disfraz de diablo. Debía de haberse enterado de que Avery iba a ir de ángel y quería dar la impresión de que formaban pareja. Qué patética. A Eris no le apetecía hablar con ninguna de las dos, así que le mandó a Avery el parpadeo de que enseguida volvía y siguió buscando a Cord.

Habían empezado a enrollarse en verano, cuando los dos se quedaron colgados en la ciudad. Al principio Eris se había preocupado un poquito: todos los demás se marchaban a Europa, o a los Hamptons, o a las playas de Maine, mientras que ella tendría que quedarse aquí sola, en la ciudad, de prácticas en la consulta de su padre. Era el trato que él le había impuesto a cambio de las operaciones a las que Eris se había sometido en primavera. «Necesitas experiencia laboral», le había dicho. Como si Eris pensara trabajar un solo día de su vida. A pesar de todo, había accedido. Deseaba aquellas operaciones con toda su alma.

Había sido tan aburrido como se esperaba, hasta la noche en que se tropezó con Cord en el Lightning Lounge. Una cosa llevó a la otra, y pronto se encontraron tomando chupitos atómicos y saliendo a la terraza cerrada. Fue allí, apoyados en el flexiglás reforzado, donde se besaron por primera vez.

Ahora Eris solo podía preguntarse cómo era posible que no lo hubieran hecho antes. Sabía Dios que llevaba una eternidad codeándose con Cord, desde que ella y su familia habían regresado a Nueva York cuando Eris tenía ocho años. Habían pasado una larga temporada en Suiza, para que su padre pudiera estudiar las últimas técnicas quirúrgicas europeas. Eris había cursado los dos primeros años de enseñanza en la American School de Lausanne, pero a su vuelta (hablando una extraña mezcolanza de inglés y francés, y sin tener ni la menor idea de lo que era una tabla de multiplicar), en la Berkeley Academy le habían sugerido diplomáticamente que repitiera segundo.

Jamás olvidaría aquel primer día cuando, recién llegada, había entrado en el comedor sin conocer a ninguno de sus nuevos compañeros de clase. Fue Cord el que se deslizó en el asiento junto a ella, en la mesa vacía. «¿Quieres ver un juego de zombis muy guay?», le había preguntado. Luego le había enseñado cómo programar las lentes de contacto para que la comida de la cafetería pareciera un montón de cerebros. Eris se había reído con tantas ganas que poco había faltado para que se le cayeran los mocos encima de los espaguetis.

Eso había sido dos años antes de que fallecieran los padres de Cord.

Encontró a Cord en la sala de juegos, sentado a la inmensa mesa antigua en compañía de Drew Lawton y Joaquin Suarez, todos ellos con auténticas cartas de cartón en las manos. Era una de las extrañas manías de Cord: insistir en jugar al indolente con aquella baraja vieja. Según él, todo el mundo adoptaba una expresión demasiado ausente cuando jugaban con las lentes de contacto, sentados alrededor de la misma mesa pero sin observarse unos a otros, con la mirada perdida en el espacio.

Eris se quedó un momento donde estaba, contemplándolo. Era increíblemente guapo. No como Avery, con su perfección sin fisuras, sino de un modo más agreste y abrupto; sus facciones eran la combinación idónea de la sensualidad brasileña de su madre y los dos rasgos típicos de los Anderton: la nariz y el mentón. Eris avanzó un paso, y Cord levantó la cabeza. A la muchacha le agradó el destello de admiración que iluminó aquellos ojos azules como el hielo.

—¿Qué tal? —saludó Cord, mientras ella acercaba una silla vacía. Eris se inclinó hacia delante para que el escote de su top descendiera sobre los senos, y estudió a Cord desde el otro lado de la mesa. Había algo estremecedoramente íntimo en la mirada de Cord. Parecía que era capaz de llegar hasta ella y acariciarla solo con los ojos—. ¿Te apetece jugar? —dijo, al tiempo que empujaba una baraja de cartas en su dirección.

—No sé. A lo mejor voy a bailar.

Qué silencioso estaba aquello. Preferiría regresar al estridente caos de la fiesta.

—Venga, una mano. Ahora mismo estoy yo solo contra estos dos. Y jugar solo no tiene gracia —bromeó Cord, con sarcasmo.

—De acuerdo. Pero voy con Joaquin —dijo Eris, sin más motivo que el deseo de presionarlo un poquito—. Y ya sabes que yo siempre gano.

—A lo mejor esta vez no —se rio Cord.

Quince minutos más tarde, como era de esperar, el montón de fichas que ella y Joaquin tenían delante había triplicado su tamaño. Eris estiró los brazos por encima de la cabeza y apartó la silla de la mesa.

—Me voy a beber algo —dijo, en tono deliberado—. ¿Alguien quiere una copa?

—¿Por qué no? —dijo Cord, mirándola a los ojos—. Te acompaño.

Se colaron atropelladamente en el guardarropa y se apretujaron uno contra el otro.

—Esta noche estás espectacular —susurró Cord.

—Basta de hablar.

Eris le sujetó la cabeza con ambas manos y tiró de ella hacia abajo para besarlo con vehemencia.

Cord reaccionó inclinándose hacia delante y apoyó los labios en los de Eris, dándole un beso abrasador. Deslizó una mano en torno a su cintura, jugando con el dobladillo de su top. Eris sintió cómo se le aceleraba el pulso allí donde la muñeca de Cord y su piel desnuda habían entrado en contacto. El beso se volvió más profundo, más insistente.

Eris se apartó y dio un paso atrás. Cord perdió el equilibrio y se tambaleó.

—¿Qué…? —jadeó el muchacho.

—Me voy a bailar —se limitó a decir Eris, mientras se colocaba bien el sostén y se atusaba el pelo con movimientos secos y precisos, fruto de la práctica. Esta era su parte favorita, cuando le recordaba a Cord cuánto la deseaba. Cuando lo hacía desesperarse un poquito más—. Hasta luego.

Mientras se alejaba por el pasillo, Eris notó el peso de la mirada de Cord al reseguir los estilizados contornos de su figura. Se resistió a echar un vistazo atrás, pero curvó hacia arriba, en una sonrisa burlona y triunfal, la comisura de los labios, manchados de carmín corrido.

WATT

Recuérdame otra vez qué hacemos aquí. Watzahn Bakradi (Watt para todo el mundo salvo para sus profesores) había teleenlazado con su mejor amigo, Derrick Rawls. —Ya te lo he dicho —replicó Derrick—, este sitio vuelve locas a las chicas. —Su voz se filtraba por los audiorreceptores de Watt, en los que sonaba un lánguido ritmo de jazz que bloqueaba todos los demás ruidos del club—. Algunos necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir —añadió sin resentimiento.

Watt no se lo discutió. Tan solo en la última hora había recibido siete solicitudes de parpadeo, mientras que Derrick todavía estaba esperando la primera.

—Vale —concedió—. Me voy a la barra.

—Tráeme una cerveza, ya que vas —dijo Derrick, incapaz de despegar los ojos de una morena que se contoneaba junto a ellos con los ojos cerrados, moviendo los brazos sin seguir ningún ritmo en particular.

—Lo haría —se carcajeó Watt—, si fuese a comprar.

Una vez en la barra, apagó su música y se dio la vuelta para recorrer el club con la mirada, escuchando los inquietantes ecos que el arrastrar de pies y el coro de susurros producían en medio del silencio.

Habían acudido al Pulse, la discoteca muda del Cinturón de la Torre, donde la música resonaba directamente en los audiorreceptores de cada uno de los asistentes en vez de provenir de altavoces externos. Lo más extraño del Pulse, sin embargo, era que cada receptor emitía una música distinta: no había dos personas que escucharan la misma canción a la vez. Watt supuso que para la mayoría de la gente debía de ser divertido intentar adivinar lo que estaban escuchando los otros y reírse cuando les estuvieran poniendo una balada mientras su cita escuchaba música disco. Pero para él tan solo significaba que todo el mundo se dedicaba a tropezar torpemente con el de al lado en la pista de baile.

Se reclinó descuidadamente de espaldas, con los codos sobre la barra, y cruzó la mirada con una chica que se encontraba en la otra punta de la barra. Era espectacular, alta y cimbreña, con unos ojos enormes y, definitivamente, fuera de la liga de Watt. Pero este disponía de un arma secreta, y sabía exactamente durante cuánto tiempo debía mantener el contacto visual antes de apartar la mirada. Según las estimaciones de Nadia, la muchacha se acercaría dentro de tres, dos…

En sus audiorreceptores sonó el pitido doble que indicaba la llegada de un toque desconocido. Asintió con la cabeza para aceptarlo, y la voz de la chica sonó en su oído; el enlace inalámbrico les permitía conversar directamente por encima de sus respectivas músicas de fondo, aunque la de Watt, por supuesto, ya estuviera apagada.

—Invítame a un trago —dijo la muchacha, deslizándose junto a él en la barra.

No era una pregunta, sino una orden. Aquella chica sabía que estaba mil veces más buena que él.

—¿Qué tomas? —dijo Watt, dando un golpecito en la superficie de la barra, que se iluminó para mostrar una pantalla de menú táctil.

La muchacha se encogió de hombros y empezó a dibujar círculos con el dedo sobre el menú, pasando las brillantes burbujas de colores que representaban las distintas categorías de bebidas. Llevaba un pequeño tintuaje en la cara interior de la muñeca, un capullo que se desplegaba hasta formar una flor, luego se cerraba y así sucesivamente.

—Adivina.

Watt apoyó la mano sobre la suya para detenerla. La chica lo miró de reojo, arqueando una ceja.

—Si acierto —la desafió—, tú invitas.

—Vale. Pero no lo vas a acertar.

—Me parece que es… —Watt saltó de una categoría a otra durante unos instantes, como si estuviera sopesando las distintas opciones. Pero ya sabía lo que quería la chica, y no estaba en la carta—. Algo especial —concluyó, pulsando OTROS y activando un teclado para escribir «martini con tinta de calamar».

La muchacha echó la cabeza hacia atrás, riéndose.

—No sé cómo, pero has hecho trampa —lo acusó mientras observaba a Watt de arriba abajo con renovado interés. Se inclinó hacia delante para pedirle sus bebidas al bot camarero.

Watt sonrió de oreja a oreja. Se dio cuenta de que empezaban a llamar la atención; evidentemente, todo el mundo se preguntaba qué habría hecho para que una chica como aquella se fijara en él. No podía evitarlo; le encantaba aquella parte, le encantaba sentirse como si hubiera ganado una competición secreta.

—Gracias —dijo cuando la muchacha le pasó una cerveza negra.

—¿Cómo has sabido lo que quería?

—Me imaginé que una chica tan extraordinariamente guapa como tú querría beber algo igual de extraordinario.

«Gracias, Nadia», añadió para sus adentros.

«Yo que tú no perdería el tiempo con esta. Las chicas 2 y 6 eran más interesantes», respondió Nadia —el ordenador cuántico de Watt—, proyectando las brillantes palabras sobre sus lentes de contacto. Cuando estaban a solas, Nadia le hablaba directamente al oído, pero recurría por defecto al texto siempre que Watt estaba con otra persona. A él le desorientaba demasiado intentar mantener dos conversaciones a la vez.

«Bueno, pero esta es más guapa», replicó Watt, sonriendo mientras le enviaba la frase directamente a Nadia. Esta no podía leer todos sus pensamientos, solo los que iban dirigidos a ella.

En su lista de tareas pendientes apareció un «reajustar el criterio de selección de futuras relaciones sentimentales en potencia», junto a la compra de regalos para su hermano y su hermana por su cumpleaños, más sus lecturas para el verano.

«A veces me arrepiento de haberte programado para que seas tan arisca». Watt había diseñado la arquitectura mental de Nadia para que antepusiera el pensamiento oblicuo y asociativo a la lógica estricta del «si-entonces». En otras palabras, para que fuese una interlocutora interesante, en vez de una simple calculadora más potente de lo normal. Pero de un tiempo a esta parte sus pautas de diálogo rayaban en lo que solo se podía calificar de sarcasmo.

Nadia llevaba ya casi cinco años con Watt, desde que este la creara a los trece años, cuando disfrutaba de una beca para el programa de verano del MIT, el Instituto de Tecnología de Massachusetts. Había sabido desde el principio, por supuesto, que técnicamente se trataba de algo ilegal: la creación de cualquier tipo de ordenador cuántico con un coeficiente Robbens de más de 3.0 era una actividad prohibida en todo el mundo desde el incidente de la IA de 2093. Pero se sentía muy solo en aquel campus universitario, rodeado de alumnos mayores que él que no le hacían el menor caso, y le había parecido que tampoco le hacía daño a nadie… Empezó a juguetear con un puñado de componentes sobrantes, y para cuando se quiso dar cuenta, pasito a paso, ya había construido un superordenador cuántico.

Hasta que la profesora encargada del programa lo pilló trabajando en Nadia una noche, de madrugada, en el laboratorio de ingeniería.

—Tienes que destruir esa… esa cosa —le dijo, con una nota de histeria en la voz. Llegó incluso a dar varios pasos atrás, atemorizada. Ambos sabían que, si descubrían a Watt con un cuant, ingresaría en prisión de por vida… y seguramente también la encarcelarían a ella, por el mero hecho de no haber sabido pararlo—. ¡Te juro que, como no lo hagas, te denuncio!

Watt asintió y prometió hacer lo que le pedía, maldiciéndose por ser tan estúpido; debería haber sabido que trabajar en un espacio tan poco seguro era una temeridad. En cuanto la mujer se hubo marchado, se apresuró a transferir a Nadia a una pieza de hardware más discreta, destrozó la carcasa original que la había alojado y, en silencio, entregó los restos a su profesora. No le apetecía acabar entre rejas, y necesitaría su recomendación si quería entrar en el MIT en algún momento de los próximos años.

Para cuando el programa de verano de Watt hubo tocado a su fin, Nadia consistía en un núcleo cúbico-cuántico del tamaño de su puño. La metió en su maleta, en la puntera de un zapato, y la introdujo solapadamente en la Torre.

Así dio comienzo la carrera como hacker de Watt… y de Nadia.

Empezaron de forma discreta, metiéndose principalmente con los amigos y los compañeros de clase de Watt: leyendo sus parpadeos privados o hackeando sus agregadores para publicar comprometedoras bromas internas. Pero, conforme pasaba el tiempo y Watt descubría lo verdaderamente potente que era el ordenador que tenía entre manos, se fue volviendo más atrevido. Nadia podía hacer muchas más cosas aparte de descifrar las contraseñas de unos adolescentes; podía examinar miles de líneas de código en menos de un milisegundo y encontrar la secuencia más débil, la brecha que les permitiría entrar en cualquier sistema de seguridad. Armado con Nadia, Watt podía acceder a todo tipo de información restringida. Y podía ganar dinero con ello, además, siempre que tuviera cuidado. Watt había guardado a Nadia a buen recaudo durante años, en su dormitorio, mejorándola gradualmente con piezas de hardware más pequeñas y fáciles de ocultar.

Hasta que, hacía dos veranos, Watt aceptó lo que parecía ser un encargo normal para un hacker, la solicitud de eliminar un archivo con antecedentes penales. Cuando llegó la hora de cobrar, sin embargo, los mensajes adoptaron un tono extrañamente amenazador… hasta tal punto que Watt empezó a sospechar que su cliente estaba, de alguna manera, al corriente de la existencia de Nadia.

De repente lo invadió un miedo apabullante. Por lo general procuraba no pensar en lo que sucedería si lo pillaban, pero entonces comprendió lo ingenuo que había sido. Se encontraba en posesión de un cuant ilegal, y era imperativo esconder a Nadia donde no pudieran encontrarla jamás.

Se guardó a Nadia en el bolsillo y tomó el primer monorraíl al centro.

Al apearse en South Station, entró en otro mundo: un laberinto atestado de callejones, puertas sin distintivos y puestos de venta ambulante que ofrecían grasientos cucuruchos de chips de trigo recién salidos de la freidora. Sobre su cabeza se cernía la mole de acero de la Torre, cuya sombra cubría prácticamente toda la Expansión, el barrio que se extendía al sur de la calle Houston.

Watt se giró hacia el agua, pestañeando frente a los repentinos embates del viento. En las piscifactorías de Battery Park, sumergido desde hacía ya tiempo, flotaban boyas verdes y amarillas. Allí, en teoría, se cultivaban algas y kril, pero Watt sabía que en muchas de ellas se producían también farmacocéanos, narcóticos sumamente adictivos que se extraían de las medusas. Con la cabeza hundida entre los hombros, furtivo, encontró el portal que buscaba y se metió en él.

—¿En qué puedo ayudarte? —preguntó el individuo fornido que salió a recibirlo. Llevaba el pelo rapado, una chaqueta de plástico gris y guantes de cirujano.

El doctor Smith, como se hacía llamar, tenía fama de practicar operaciones ilegales entre las que se contaban la eliminación de todo rastro de drogas, la sustitución de huellas dactilares e incluso los trasplantes de retina. Se contaba que para él no había nada imposible. A pesar de todo ello, cuando Watt le explicó lo que quería, el doctor sacudió la cabeza y musitó:

—Imposible.

—¿Seguro? —lo desafió Watt.

Se metió la mano en el bolsillo y sacó a Nadia para que la inspeccionara. El ardiente hardware le quemaba en la palma.

Smith dio un involuntario paso atrás, boquiabierto de asombro.

—¿Me estás diciendo que eso es un cuant?

—Pues sí —dijo Watt, invadido por una oleada de satisfacción.

Nadia era verdaderamente impresionante.

—De acuerdo —accedió a regañadientes Smith—. Puedo intentarlo. —Se quitó uno de los guantes quirúrgicos y extendió la mano. Tenía seis dedos—. Un potenciador de destreza —alardeó, al fijarse en la mirada de Watt—. Muy práctico a la hora de operar. Me lo implanté yo mismo, con la zurda.

Watt estrechó la mano del doctor, con sus seis dígitos, y le entregó a Nadia, rezando para que aquella disparatada idea diese resultado.

Apoyado en la barra del Pulse, Watt rozó con los dedos el bultito que tenía sobre la oreja derecha, la única secuela que conservaba de aquel día. A veces todavía le costaba creer que la operación hubiera sido un éxito. Ahora Nadia estaba siempre con él: justo encima del lóbulo temporal, donde Smith la había incrustado, extrayendo su energía del pulso piezoeléctrico del torrente sanguíneo de Watt. Las autoridades, finalmente, no les habían seguido la pista, pero Watt se sentía más seguro de esta manera. Si alguna vez se torcían las cosas, a nadie se le ocurriría buscar un ordenador en su cerebro.

—¿Vienes mucho por aquí? —preguntó la Chica Martini con Tinta de Calamar. Probó un sorbito de su copa, cuyo contenido violáceo se arremolinó como una tormenta en ciernes.

Varias líneas de texto centellearon al instante en las lentes de Watt. La muchacha era un año mayor que él y estudiaba Bellas Artes en el colegio universitario de la zona.

—Me gusta venir aquí a observar —respondió Watt—. Me ayuda con mis proyectos artísticos.

—¿Eres artista? ¿Cuál es tu especialidad?

—Bueno —suspiró Watt—, antes me dedicaba sobre todo a las instalaciones escultóricas en tres dimensiones, pero últimamente me preocupa que estén un tanto sobreexplotadas. Estoy pensando en incorporar más audio a mi obra. Por eso estoy aquí, en parte, para fijarme en las distintas reacciones de la gente ante la música. —Se volvió para mirarla a los ojos; la muchacha parpadeó ante la intensidad de su mirada—. ¿Y a ti qué te parece?

—Estoy totalmente de acuerdo —susurró ella, aunque en realidad Watt no hubiera expresado ninguna opinión en absoluto—. Es como si me hubieras leído el pensamiento.

Ese era un efecto secundario de tener a Nadia alojada en su cerebro que Watt no había sabido anticipar: que se convertiría en su arma secreta para seducir a las chicas. Antes de la operación, la media de conquistas de Watt estaba exactamente… así: dentro de la media. No carecía de atractivo, con su bronceada piel olivácea y sus ojos oscuros, pero no era especialmente alto ni hacía gala de una confianza arrolladora. Con Nadia todo había cambiado.

Aquí arriba, por supuesto, en el Cinturón de la Torre (alrededor de mil quinientos metros por encima de donde realmente vivían Derrick y él), cualquiera se podía permitir unas lentes de contacto más que decentes. Se podían realizar consultas en las lentes mientras se hablaba con alguien, si se quería, pero había que formular todas las preguntas en voz alta. Al margen de unas pocas órdenes programadas de antemano como asentir con la cabeza para aceptar una llamada entrante o pestañear repetidamente para sacar una foto, las lentes de contacto seguían operándose con la voz. Aunque fuese normal murmurar cuando se estaba en el Step o en casa, no había nada más cutre que impartir órdenes a las lentes en medio de una conversación.

Nadia era distinta. Puesto que estaba en la cabeza de Watt, podían comunicarse mediante lo que este denominaba «telepatía transcraneal», lo cual significaba que él podía «pensar» sus preguntas y Nadia las respondería del mismo modo. Cuando Watt hablaba con alguna chica, Nadia podía seguir la conversación y proporcionarle la información más pertinente en tiempo real.

En el caso de la Chica Martini con Tinta de Calamar, por ejemplo, Nadia había realizado un análisis completo en menos de diez milisegundos. Había hackeado los parpadeos de la muchacha, había averiguado todos los sitios en los que había estado y quiénes eran sus amigos; incluso había leído las doce mil páginas del historial de sus agregadores y calculado lo que debería hacer Watt para que la conversación no decayera. Ahora Watt se sentía seguro, confiado incluso, porque sabía con exactitud qué decir en todo momento.

La Chica Martini lo observó mientras jugueteaba distraídamente con el pie de su copa. Sabiendo que no le gustaban los chicos demasiado lanzados, que quería sentirse como si fuese ella la que había dado el primer paso, Watt guardó silencio. Y, como cabía esperar:

—¿Te apetece ir a otro sitio?

Era despampanante. Watt, sin embargo, no se sentía ni siquiera un poquito alterado cuando respondió:

—Claro. Salgamos de aquí.

Le rodeó el talle a la muchacha, bien abajo, y la condujo a la puerta mientras se deleitaba con las miradas de envidia que empezaron a lanzarle los demás chicos. En ocasiones así, solía sentirse victorioso, lo cual era fruto de su obstinada vena competitiva, pero en ese momento fue incapaz de concederle excesiva importancia. Había sido demasiado fácil y predecible. Ya se le había olvidado el nombre de la muchacha, y eso que se lo había dicho dos veces.

«La maldición del ganador —susurró Nadia en sus audiorreceptores en un tono que a Watt se le antojó un tanto juguetón, o eso habría jurado—. Según esa maldición, el vencedor obtiene exactamente lo que desea, tan solo para descubrir que no era exactamente lo que esperaba».

AVERY

Zay está hablando con Daniela Leon. Leda entornó los párpados mientras observaba a la aludida en cuestión, que se encontraba por debajo de ellas, disfrazada con una especie de vestido de volantes de color negro. Daniela echó la cabeza hacia atrás y apoyó ligeramente una mano en el antebrazo de Zay, respondiendo con una estentórea carcajada a lo que fuese que acababa de decir el muchacho.

Avery siguió la dirección de la mirada de Leda, aunque en realidad le traía sin cuidado con quién hablaba o dejaba de hablar Zay.

—Me parece bien.

—Pero, a ver, ¿de qué se supone que va disfrazada con ese vestido tan esperpéntico? ¿De torero? —saltó Leda, girándose hacia Avery.

—Me parece que es un traje de criada francesa, creo —aventuró Avery, esforzándose para que no se le escapara la risa mientras extendía el brazo en dirección a su bebida, la cual flotaba junto a ella encima de un aeroposavasos.

Pero Leda ya no la escuchaba. Había concentrado toda su atención en sí misma y estaba mascullando para sus adentros, planeando seguramente cómo vengarse de la tal Daniela. Típico de Leda, en realidad; cuando se le metía entre ceja y ceja que Avery había sufrido una afrenta, su reacción era visceral e implacable. Aquella era su forma de entender la amistad, cosa que Avery aceptaba porque sabía que se sustentaba sobre los pilares del amor y de una lealtad feroz. «Espero que nunca te cabrees conmigo», le decía siempre, en tono de broma, y Leda se reía y ponía los ojos en blanco, como si la mera idea de algo así se le antojase descabellada.

Las dos amigas se encontraban en el rellano de la segunda planta de Cord, justo en lo alto de las escaleras. Avery paseó la mirada por la habitación abarrotada que tenía a sus pies. Hacía un rato, allí abajo, la situación le había resultado abrumadora, pues montones de chicos, uno tras otro, le habían dicho lo espectacular que estaba esta noche. Se inclinó hacia delante, apoyada en la barandilla, y el halo que la coronaba la siguió, ya que sus diminutos microdeslizadores estaban programados para rastrear hasta el último de sus movimientos.

Había acudido todo el mundo. Allí estaba Kemball Brown, vestido con una complicada armadura vikinga que le quedaba genial sobre el moreno telón de fondo que eran sus hombros musculosos. Laura Saunders, cuyo escotado corpiño recubierto de lentejuelas capturaba toda la luz. Y el hermano mayor de Leda, Jamie, con uniforme de ascensorista y el rostro oculto bajo una maraña de vello facial.

—¿Y esa barba de Jamie? —le preguntó Avery a Leda, risueña.

—No me hables —replicó Leda, mientras volvía a enfocar la mirada—. Se la vi el otro día por primera vez y casi me da algo.

—¿El otro día? —repitió Avery, desconcertada—. ¿No habíais pasado juntos todo el verano?

Leda titubeó un momento, tan efímero que Avery pensó que podría haber sido fruto de su imaginación.

—Sí, claro. Me refiero a cuando lo vi así, en general, con el uniforme completo. Es auténtico, ¿sabes? Se lo compró a un ascensorista de verdad.

Las palabras de Leda no denotaban nada extraño. Avery debía de haberse imaginado aquella vacilación en su voz, ¿no?

—Necesito un poco más de esto —decidió, enviando la copa a la barra—. ¿Quieres una?

—Ahora no —respondió Leda, cuyo vaso seguía estando casi lleno.

Ahora que se fijaba, pensó Avery, Leda apenas había bebido nada desde que llegaron.

—Se ve que tú tienes que recuperar el tiempo perdido —bromeó.

Allí estaba de nuevo, la misma vacilación de antes. El sonido procedente de abajo parecía haberse amplificado de repente.

—Supongo que todavía no tengo el cuerpo para muchas fiestas —dijo Leda, aunque su risa sonó algo hueca.

Avery observó a su amiga: se fijó en el modo en que se mecía adelante y atrás, en la forma en que se le arqueaban ligeramente los tacones negros. Le estaba mintiendo acerca de algo.

Y, al comprenderlo, Avery notó una leve opresión en el pecho. Creía que Leda y ella se lo contaban todo.

—Puedes hablar conmigo, ¿sabes?

—Ya lo sé —replicó de inmediato Leda, aunque no sonaba muy convencida.

—¿Dónde has pasado realmente este verano? —insistió Avery.

—Déjalo correr, ¿vale?

—Te prometo que no…

Leda frunció los labios, formando una línea inflexible. Las siguientes palabras las pronunció en un tono frío y grave.

—En serio. Te he dicho que lo dejes correr.

Avery dio un paso atrás, ligeramente dolida.

—Es que no entiendo por qué no quieres hablar conmigo.

—Ya, bueno, no todo gira siempre en torno a ti, Avery.

Avery se disponía a responder cuando se oyó una conmoción procedente de abajo, un coro de voces que se alzaban para dar la bienvenida a alguien. Echó un vistazo, por curiosidad… y vio la figura que ocupaba el ojo de aquel repentino huracán de atención.

El mundo se detuvo de golpe y, de repente, la habitación pareció quedarse sin aire. Hasta los pensamientos de Avery se paralizaron. Notó que Leda, a su lado, también se había crispado, pero fue incapaz de apartar la mirada el tiempo necesario para fijarse en su amiga.

Él había vuelto.

—Atlas —susurró, aunque él, por supuesto, no podía oírla.

Corrió ciegamente escaleras abajo. La multitud se separó para dejarla pasar y cientos de ojos se clavaron en ella, probablemente tomando instantáneas y subiéndolas a los agregadores en tiempo real. Nada de todo ello importaba. Atlas estaba en casa.

Antes de darse cuenta Avery ya estaba en sus brazos, ya había enterrado el rostro en su hombro, ya había aspirado su reconfortante fragancia por espacio de un preciado parpadeo antes de que las normas del decoro la obligaran a separarse de él.

—Estás aquí —dijo tontamente, bebiéndose con los ojos hasta el último centímetro de su ser.

Vestía unos caquis arrugados y un polo azul marino. Parecía un poco más fuerte de lo que ella recordaba, y llevaba el cabello castaño claro más largo, rizado alrededor de las orejas como cuando era pequeño. Pero todo lo demás era idéntico: sus ojos, oscuros como el chocolate, enmarcados por unas pestañas tan pobladas que casi no parecían ni masculinas; las pecas que le salpicaban la nariz; la sutil desviación de uno de los dientes inferiores, como un recordatorio de que no era perfecto. Esa era una de las cosas de Atlas que la habían entusiasmado cuando sus padres lo trajeron a casa doce años atrás: el hecho de que poseyera defectos reales y visibles.

—Aquí estoy —repitió él. Recubría su mentón una sombra de barba hirsuta y Avery ardió en deseos de acariciarla—. ¿Cómo va todo?

—¿Dónde has estado? —Avery hizo una mueca ante el sonido de su propia voz y bajó el tono. Aparte de Leda, nadie sabía que Atlas no le había dicho a su familia dónde había estado metido durante todo aquel tiempo.

—En todas partes.

—Ah —fue lo único que acertó a replicar la muchacha. Le costaba formar pensamientos coherentes cuando Atlas estaba tan cerca. Deseaba arrojarse en sus brazos y estrecharlo con tanta fuerza que nunca pudiera volver a marcharse, pasarle las manos por los hombros y cerciorarse de que era cierto que estaba allí, que era real. Con todos los progresos que había hecho este verano, y allí estaba de nuevo ahora, combatiendo la misma necesidad de siempre de extender los brazos para tocarlo—. Bueno —consiguió decir al cabo de un rato—, me alegra que estés en casa.

—Más te vale.

Atlas sonrió de oreja a oreja, con toda naturalidad, como si para él fuese lo más normal del mundo presentarse en una fiesta, sin avisar, tras diez meses de ausencia.

—Atlas… —Avery dejó la frase inacabada flotando en el aire, sin saber muy bien qué decir.

Había estado tan preocupada… Por su integridad, claro, pero aún peor había sido la angustia que la corroía por dentro: el temor espantoso, obstinado, de que quizá no volviera a verlo jamás.

—¿Sí? —preguntó él, en voz baja.

Avery dio un paso adelante. Su cuerpo reaccionaba instintivamente a la proximidad de Atlas, como una planta que lleva demasiado tiempo en la oscuridad y por fin alguien expone a la luz.

—¡Fuller! —Ty Rodrick irrumpió como una apisonadora y le dio una palmada en la espalda a Atlas.

A continuación aparecieron vociferando los demás integrantes del equipo de hockey y se lo llevaron a empujones.

La muchacha se mordió la lengua para no protestar y se apartó a un lado. «Actúa con normalidad», se recordó. Por encima del caos, cruzó la mirada con Atlas, que le guiñó un ojo. «Luego», dijo moviendo los labios.

Incumpliendo todas las promesas que se había hecho a sí misma, Avery asintió con la cabeza, nuevamente enamorada de él.

LEDA

Leda dejó caer el bolso encima de la repisa de mármol del cuarto de baño de Cord y se miró en el espejo, parpadeando. Llevaba el pelo recogido en un moño tirante, adornado con plumas, y su disfraz negro de bailarina le ceñía favorecedoramente el cuerpo, creando incluso la ilusión de un escote. En el dobladillo del tutú lucía auténticas plumas de pavo real, que eran ilegales. Las acarició con los dedos. Los sobornos invertidos en la aduana habían merecido la pena.

Hacía mucho que Leda había aceptado que no era una belleza.

Tenía una figura demasiado adusta, con demasiados ángulos y aristas, y un busto dolorosamente pequeño. Pese a todo, había heredado la intensa piel oscura de su madre y los labios carnosos de su padre.

Y había algo interesante en su rostro, una inteligencia arrolladora, radiante, que conseguía que la gente la mirase dos veces.

Respiró hondo, esforzándose por hacer caso omiso del nerviosismo que le producía un cosquilleo por toda la piel. Parecía casi imposible, pero, después de todos estos meses, por fin había ocurrido.

Atlas había vuelto.

De improviso sonó música en sus audiorreceptores, el alegre compás de un tema pop que a Avery y a ella les había obsesionado toda la primavera. El tono de Avery, otra vez. Leda sacudió la cabeza para rechazar la llamada. Sabía que Avery estaba buscándola, pero todavía no podía enfrentarse a su mejor amiga, no después de la forma en que le había contestado poco antes. No había sido su intención; tenía los nervios de punta, eso era todo, y estaba a la defensiva después de lo de la clínica de rehabilitación. ¿Por qué Avery no podía dejar de presionarla, por qué no podía concederle un respiro? A Leda no le apetecía hablar de aquello.

Y menos ahora, cuando el verdadero motivo de que se hubiera derrumbado había vuelto, y más espectacular que nunca.

«Ve quitándotelo de la cabeza», se dijo. En un acto reflejo, Leda introdujo la mano en el bolso, se repasó el lápiz de labios y volvió a salir a la fiesta, con la cabeza bien alta. No iba a consentir que Atlas la sacara de sus casillas. No podía permitirse ese lujo, otra vez no.

—Leda. —Cord echó a andar junto a ella. Llevaba un disfraz oscuro, que incluía una banda cruzada sobre el pecho—. Cuánto tiempo sin verte.

—Hola —saludó Leda con desconfianza. Siempre se había sentido un poco insegura en presencia de Cord.

Al contrario que Avery y Eris, ella no lo conocía desde la infancia, y desde que años atrás había recurrido a él para conseguir el xemperheidreno, de algún modo se sentía en desventaja a su lado.

—¿Qué tal el verano? —preguntó el muchacho, mientras cogía un par de chupitos atómicos de una bandeja que pasaba por allí y le ofrecía uno a Leda—. Salud —añadió, antes de tomarse el suyo de un trago.

Leda sujetó con los dedos el vaso de líquido transparente. Le había prometido a su madre que no iba a beber esa noche. Cord la observó sin perder detalle, como si estuviera tomando nota de su vacilación. Enarcó una ceja con socarronería y sonrió.

Leda oyó a su espalda una carcajada que le resultaba familiar: era Atlas, que en ese momento pasaba por detrás de ellos. «¿Por qué no?», pensó de repente; ni que un simple atómico fuese a empujarla a atiborrarse de xemperheidreno. Se acercó el chupito a los labios y lo apuró de golpe. Le dejó un regusto abrasador en la garganta, no del todo desagradable.

—Ahora recuerdo por qué me caías tan bien —dijo Leda, posando el vaso de cristal.

Cord celebró su ocurrencia con una risotada.

—Te he echado de menos este verano, Cole. Me habría venido bien tener a alguien con quien fumar.

—Por favor. Tienes a muchos amigos con los que puedes colocarte.

—Nadie tan interesante como tú —insistió Cord—. Los demás, cuanto más consumen, más lerdos se vuelven.

Leda se sintió incómoda al recordarlo y cambió de postura. «Bastante alterada estoy ya sin necesidad de meterme xemperheidreno», se dijo, pero el mensaje no sonó tan convincente como unos días antes. Murmurando una excusa, dio media vuelta y se perdió en la fiesta. Las plumas de su falda de bailarina habían empezado a caerse, dejando un pequeño rastro en el suelo.

«Oye, ¿dónde te has metido?», le preguntó a Avery con un parpadeo. Avery ignoraba que Leda fumaba ocasionalmente con Cord (y no se lo quería contar), pero verla quizá le calmara los nervios.

—¿Leda?

Se giró muy despacio, intentando aparentar que no le importaba, aunque, evidentemente, no era así.

Atlas estaba con un grupo de sus antiguos amigos de hockey. Leda se quedó esperando, inmóvil, mientras él les murmuraba algo a los chicos y se acercaba a ella.

—Hola —la saludó con sencillez.

A Leda empezó a hervirle la sangre. ¿Eso era lo único que se le ocurría decirle, cuando la última vez que se habían visto estaban los dos desnudos en un jacuzzi a medio mundo de distancia?

—Bueno, ¿dónde has estado?

Atlas parpadeó.

—Viajando por ahí, me he tomado un año sabático.

—A mí no me vengas con esa chorrada. —Leda se cruzó de brazos—. Sé la verdad, ¿vale?

—No…

—Marcharte como lo hiciste fue una auténtica marranada. Y más después de… ya sabes.

La mente de Leda regresó como un relámpago a aquella noche, a las caricias de Atlas y a la nieve que caía sobre ambos, derritiéndose en contacto con el calor de su piel. El recuerdo hizo que se le arrebolaran las mejillas.

—¡Fuller! —exclamó Henry Strittmayer—. ¡Vamos a jugar a la ruleta! Mueve el culo y ven para acá.

—Enseguida. —Atlas no había dejado de mirarla a los ojos—. Me alegra que hayas sacado el tema, Leda. He pensado mucho en ti mientras estaba fuera.

—¿Sí? —replicó ella, desconfiada, procurando no albergar demasiadas esperanzas.

—Te debo una disculpa.

Leda sintió como si acabasen de abofetearla.

—No me debes nada —se apresuró a decir, a la defensiva.

«Idiota», se reprendió a sí misma, mira que pensar que Atlas podría haberla echado de menos, cuando al parecer lo único que sentía era que le debía una disculpa. Dios, cómo odiaba esa expresión. Era el polo opuesto del romanticismo.

Se sostuvieron la mirada en tenso silencio.

—¿Te apetece jugar a la ruleta? —preguntó él, después de un momento.

—No. —Lo que menos le apetecía era sentarse junto a Atlas, como si no hubiera pasado nada, y jugar a algo que podría terminar obligándolos a besarse—. Me voy a buscar a Avery —añadió—. Antes me ha parecido que iba un poco achispada.

—Te acompaño —se ofreció Atlas, pero Leda ya lo había apartado para pasar.

—Deja —se excusó atropelladamente, dirigiéndose al pasillo—. Ya me encargo yo.

La atracción que sentía por él era tan insistente y poderosa como en Catyan, cuando se habían fundido en un abrazo tan estrecho que, por un momento, Atlas había parecido formar parte de ella. Sin embargo, lo entendía tan poco como entonces. Quizá nunca llegase a entenderlo del todo.

A Leda se le hizo un repentino nudo en el estómago y notó un feroz palpitar en las sienes. Era como si algo presionara contra ella desde el interior de su ser: así era como solía sentirse cuando el colocón se le pasaba de golpe.

Tenía que largarse de allí. Ahora mismo.

Se abrió paso a empujones entre la multitud que se agolpaba en el apartamento de Cord, con una sonrisa maquinal grabada en los labios, y se coló en el primer deslizador que pudo encontrar.

Para cuando llegó a casa, Leda estaba prácticamente frenética. Cruzó corriendo el pasillo hasta su habitación, abrió la puerta de golpe, buscó su almohada de aromaterapia con olor a lavanda y enterró la cara en ella. Aspiró profundas bocanadas de aire, desesperada. Tenía los ojos anegados en lágrimas abrasadoras. Dios, qué idiota era. Le costaba creer que el simple hecho de ver a Atlas la hubiera empujado con tanta facilidad al borde del abismo.

Al poco, Leda se sentó de golpe en la silla de su tocador. Empezó a quitarse el maquillaje —y las lágrimas— de la cara con movimientos bruscos, furiosos. Tenía el cuerpo tan tenso que poco le faltaba para echarse a temblar.

Alguien llamó dubitativamente a la puerta con los nudillos.

—¿Leda? —Ilara Cole apareció en el umbral de la habitación de su hija—. ¿Qué tal te lo has pasado en la fiesta?

—No hacía falta que te quedases despierta hasta tan tarde.

Leda cruzó la mirada con su madre en el espejo, sin girarse. Ilara nunca la había esperado levantada antes.

Su madre hizo oídos sordos al comentario.

—He visto fotos en los agregadores —insistió, en un visible intento por mostrarse animada—. Todos los disfraces tenían una pinta estupenda. ¡Sobre todo el de Avery y el tuyo juntos!

Leda giró en redondo la silla del tocador y se incorporó, apretando repentinamente los puños.

—¿Ahora me espías? ¡Dijiste que este año ibas a empezar a fiarte de mí!

—¡Y tú dijiste que si te dejaba ir a la fiesta no beberías!

Leda se acobardó y su madre suavizó el tono.

—Lo siento —prosiguió Ilara—. Pero, Leda, no soy tonta. Puedo oler el atómico desde aquí. ¿Qué quieres que piense?

—Solo fue un trago —replicó Leda, con aspereza—. Que yo sepa, entre eso y coger un ciego de xemperheidreno hay un buen trecho.

Ilara empezó a ponerle una mano en el hombro, pero Leda se la apartó con delicadeza, y su madre desistió, dándose por vencida.

—Leda, por favor —dijo en voz baja—. Estoy haciendo un esfuerzo. Quiero confiar en ti otra vez. Pero la confianza hay que ganársela y, por ahora, no veo que tú estés poniendo ningún empeño en…

—Vale —la interrumpió Leda, en tono desabrido—. La fiesta ha sido genial. Gracias por dejarme ir. Te prometo que la próxima vez no tomaré nada.

Se sostuvieron la mirada, sin que ninguna de las dos supiera muy bien qué decir a continuación. La expresión de ambas era de afecto, pero también de desconfianza. Ya no sabían cómo comportarse la una con la otra.

Ilara exhaló un suspiro y se dio la vuelta.

—Celebro que te lo hayas pasado bien. Hasta mañana.

La puerta se cerró con un chasquido a su espalda.

Leda se quitó el vestido a tirones y se embutió en su pijama, personalizado con sus iniciales. Envió un escueto parpadeo a Avery, disculpándose por la rabieta de antes y diciéndole que se había ido pronto de la fiesta. Después se metió en la cama, con la mente convertida en un torbellino de pensamientos.

Se preguntó si Avery y Atlas seguirían aún en la fiesta. ¿Habría hecho mal, yéndose tan pronto? ¿Se habría molestado Avery con ella por lo de antes? ¿Por qué le costaba tanto aceptar que Leda prefiriese dejar algunos aspectos de su vida en la intimidad? Y ahora, por si no tuviera bastantes problemas, la imbécil de su madre había empezado a usar los agregadores para controlar hasta el último de sus movimientos. Leda ni siquiera creía a Ilara capaz de manejar esas cosas.

Al pensar en los agregadores, decidió abrir el de Atlas, aunque ya sabía lo que se iba a encontrar. Era tan críptico como siempre, por supuesto. Mientras que la mayoría de los chicos que conocía subían toda su vida a los agregadores, el perfil de Atlas no consistía más que en una antigua foto suya, sacada en la casa de la playa de sus abuelos, y un puñado de sus citas predilectas. Era opaco hasta la exasperación.

Ojalá Leda pudiera ver más allá de aquel perfil público y llegar a sus mensajes, a sus lugares visitados y a todo lo demás que Atlas ocultaba y se resistía a compartir con el mundo. Si conociera sus pensamientos, quizá pudiera dejar atrás todo aquello y mirar por fin al futuro.

O quizá pudiera recuperarlo, susurró una vocecilla en su interior; esa vocecilla que, al parecer, era incapaz de ignorar.

Leda rodó hasta colocarse boca abajo, arrugando las sábanas con los puños, frustrada y desesperada… y se le ocurrió una idea tan sencilla que solo podía ser dos cosas: una genialidad o la mayor tontería del mundo.

Aunque Atlas fuese inescrutable, tal vez hubiera otra forma de averiguar lo que pensaba.

AVERY

La fiesta llevaba ya varias horas en pleno apogeo cuando Avery se encontró en la despensa de los licores, frente a la cocina de Cord. No sabía muy bien para qué había entrado allí: quizá en busca de aquel bourbon con láminas de oro que coronaba el estante más alto, o de la reserva de retros ilegales. Se quedó pensativa, agitando las esquirlas de hielo de su copa vacía. De sus dos copas vacías, en realidad; descubrió que tenía una en cada mano.

Atlas había vuelto. No podía quitarse de la cabeza su expresión al verla, ni la palabra que había pronunciado: «Luego». Después de tanto tiempo esperando ansiosamente que Atlas regresara a casa, ahora que por fin estaba aquí ni siquiera sabía qué pensar. Así pues, decidió que lo mejor sería beber todo lo que pudiera. A la vista estaba que lo había conseguido.

Un rayo de luz cortó la oscuridad cuando alguien empujó la puerta.

—¿Avery?

Cord. La muchacha suspiró; en esos momentos le apetecía estar a solas con sus pensamientos.

—Hola —murmuró—. Menuda fiesta.

—Un brindis por tu chico —dijo Cord, que estiró el brazo por encima de ella para agarrar el bourbon.

Bebió un buen trago de la botella, despacio, con unos ojos que centelleaban en la penumbra.

—¿Por quién? —preguntó Avery, circunspecta.

¿Lo sabría Cord, de alguna manera? Si había alguien capaz de averiguarlo, pensó enfurruñada, ese era él. La conocía desde siempre. Y estaba lo suficientemente mal de la cabeza como para imaginarse la retorcida e increíble verdad.

—Por quienquiera que haya conseguido ponerte de uñas y sacar a la Rabiosa Fuller que llevas dentro. Porque Zay Wagner seguro que no es. Hasta yo me doy cuenta de eso.

—A veces te comportas como un auténtico gilipollas, ¿sabes? —replicó Avery, sin pensar.

A Cord se le escapó una carcajada.

—Claro que lo sé. Pero organizo unas fiestas tan guapas que la gente me lo perdona. Más o menos igual que te perdonan a ti el que seas tan enigmática y recatada, porque eres la chica más guapa la faz de la tierra.

A Avery le gustaría ser capaz de enfadarse con él, pero, por alguna razón, le resultaba imposible. Quizá porque sabía cómo era Cord en realidad, bajo todas aquellas capas de sarcasmo.

—¿Recuerdas cuando éramos críos? —le preguntó de repente—. ¿Cuando me desafiaste a colarme en la rampa del vertedero y me quedé atascada dentro? Esperaste conmigo todo el rato hasta que llegaron los bots de seguridad, para que no tuviera que estar allí sola.

Las luces del cuarto de los licores se apagaron con un parpadeo. Debían de llevar quietos un buen rato, para que los detectores de movimiento se hubieran desactivado. Cord no era más que una sombra.

—Sí —respondió el muchacho, en voz baja—. ¿Y qué?

—Hemos cambiado mucho, ¿verdad?

Tras sacudir la cabeza, Avery empujó la puerta y salió al pasillo.

Deambuló sin rumbo fijo por la fiesta durante un rato, saludando a todas las personas que llevaba sin ver desde finales de primavera, bebiendo constantemente de sus dos copas distintas. No podía dejar de pensar en Atlas… y en Leda. ¿Dónde habría pasado Leda todo el verano, para no querer contárselo? Se tratara de lo que se tratase, Avery se sentía fatal por haber insistido hasta el punto de incomodar a Leda. Era impropio de ella abandonar una fiesta antes de tiempo. Avery sabía que debería ir a casa de los Cole y hacerle una visita, pero no soportaba la idea de marcharse mientras Atlas aún estuviera allí. Tras tantos meses de separación, nada le apetecía más que quedarse cerca de él.

«Perdóname por lo de antes. ¿Nos vemos mañana?», le mandó a Leda, aparcando el sentimiento de culpa que la embargaba.

Encontró a Atlas instantes después, jugando a la ruleta en la biblioteca de la planta baja, y se detuvo junto a la puerta para observarlo. Estaba inclinado sobre la mesa mientras hacía girar la botella; las pestañas proyectaban una sombra sutil sobre sus pómulos. Avery llevaba años sin jugar a la ruleta, desde que tenía catorce… en otra de las fiestas de Cord, en aquella misma sala. Si cerraba los ojos, era casi como si hubiese ocurrido ayer y no tres años atrás.

Qué nerviosa estaba entonces. Era la primera vez que bebía y, aunque no se lo había contado a nadie, también era la primera vez que jugaba a la ruleta. Ni siquiera había besado nunca a nadie. ¿Y si todos los demás se daban cuenta?

—¡Date prisa, Fuller! —había refunfuñado Marc Rojas, uno de los mayores, al ver que ella titubeaba—. ¡Que gire esa botella!

—¡Que gire! ¡Que gire! —Habían empezado a entonar a coro el resto de los presentes. Mordiéndose el labio, Avery había alargado el brazo para empujar el dial holográfico proyectado en el centro de la mesa.

La flecha empezó a girar por la habitación como una mancha borrosa. Todo el mundo se inclinó hacia delante para seguir sus movimientos. Por fin empezó a ir más lenta, hasta detenerse enfrente de Breccan Doyle. Avery se armó de valor, expectante, sentada en el borde de la silla.

Con el último ápice de inercia, la flecha se movió hasta Atlas.

De inmediato, la consola de juegos proyectó un cono de privacidad donde ellos se encontraban, refractando la luz para ocultarlos a las miradas del resto de los presentes y desviando todas las ondas sonoras. Tras la reluciente pared de fotones, que ondulaba y oscilaba como la superficie del agua en un estanque, Avery podía ver a los demás, aunque estos no pudieran verla a ella. Estaban gritando y gesticulando en dirección a la consola de juegos, seguramente intentando resetear la partida para que hiciese girar la botella otra vez. Porque no tenía ninguna gracia que dentro del cono hubiera dos hermanos, ¿verdad?

—¿Estás bien? —preguntó en voz baja Atlas. Tenía una botella de atómico medio llena en la mano e intentó pasársela, pero ella negó con la cabeza. Ya se sentía bastante confusa, y el alcohol comenzaba a despertar peligrosamente sus sentimientos por Atlas.

—Nunca he besado a nadie. Se me va a dar fatal —farfulló atropelladamente, e hizo una mueca.

¿Por qué había tenido que decir eso? Atlas bebió un largo trago de atómico y dejó la botella con cuidado. No se rio de ella, lo cual era un detalle.

—No te preocupes —dijo después—. Estoy seguro de que besas genial.

—¡Ni siquiera sé qué hay que hacer!

Fuera del cono, Avery vio a Tracy Ellison —que estaba coladísima por Atlas—, gesticulando furiosamente.

—Necesitas práctica, eso es todo. —Atlas sonrió y se encogió de hombros—. Siento ser yo el que esté aquí en vez de Breccan.

—¿Me tomas el pelo? Preferiría… —Avery se mordió la lengua. No podía permitirse el lujo de terminar esa frase.

Atlas la observó con curiosidad. Frunció el ceño en una expresión que Avery no supo bien cómo interpretar.

—Aves —dijo, aunque sonó más bien como una pregunta. Se acercó un poco más. Avery contuvo el aliento…

El cono de privacidad se disolvió, franqueando el paso de nuevo a la realidad.

Avery nunca había estado segura de si aquel casi beso había sido real o un simple producto de su imaginación. Mientras se sumía en el recuerdo, contempló a Atlas, que en ese momento levantó la cabeza como si hubiera presentido su mirada. Sin embargo, nada parecía indicar que él también estuviera pensando en aquella noche. Se limitó a estudiarla un momento y, finalmente, pareció tomar una decisión.

—Me retiro esta ronda —dijo, apartándose del juego y acercándose a ella—. Hola. —Cogió con delicadeza las bebidas que la muchacha sostenía en las manos y las dejó encima de la mesa. Avery se había olvidado por completo de ellas. Se tambaleó—. ¿Quieres que te lleve a casa?

Atlas extendió el brazo para ayudarla a mantener el equilibrio. Siempre igual; Atlas sabía lo que quería Avery sin necesidad de que esta tuviera que decir nada. A excepción hecha, claro está, del único de sus deseos que él jamás podría ni siquiera intuir.

—Sí —respondió Avery, quizá con demasiada precipitación.

Atlas asintió.

—Entonces, en marcha.

Se dirigieron a la puerta del apartamento de Cord y tomaron el deslizador que había llamado Atlas. Avery se reclinó en el asiento y cerró los ojos, dejándose envolver por el reconfortante zumbido del sistema de propulsión magnética mientras escuchaba la acompasada respiración de Atlas. No dejaba de repetirse que estaba allí de verdad. No se trataba tan solo de otro de sus sueños.

Cuando llegaron al ático del piso número mil, Avery se dejó caer en la cama de espaldas, todavía con el vestido puesto. Lo veía todo un poquito borroso.

—¿Estás bien? —dijo Atlas, mientras se sentaba en la esquina de su gigantesco edredón de color beige.

—Ajá —murmuró ella.

Hacía meses que no se sentía tan bien como en aquel sitio y en aquel momento, a solas con Atlas, en la penumbra. El muchacho se acercó un poco más. Avery cerró los ojos.

En estos momentos, con él sentado en su cama, Avery casi podría fingir que no era más que un chico al que acababa de conocer y que se había traído a casa, en vez de alguien a quien sus padres habían adoptado cuando ella contaba cinco años de edad porque se sentía sola y no tenían tiempo para ella.

—¿Recuerdas cuando llegaste aquí por primera vez? —le preguntó.

Avery estaba sentada en el cuarto de los juguetes, cepillándole el pelo a su muñeca, cuando la puerta principal se abrió y apareció su madre, que llevaba de la mano de un niño expectante y desorientado. «Este es Atlas», había anunciado su madre. El pequeño había esbozado una sonrisa dubitativa y Avery había empezado a adorarlo desde aquellos precisos instantes.

—Por supuesto que lo recuerdo —sonrió Atlas—. Me ordenaste que te acompañara hasta el parque y luego que te remolcase a bordo de tu aerodeslizador, para que así pudieses fingir que era un barco pirata.

—¡Eso no es cierto! —Avery apoyó los codos en la cama para fulminarlo con la mirada y fingirse escandalizada.

—Da igual —replicó él, en voz baja—. No me importó.

Avery volvió a apoyarse en las almohadas. Qué extraño que alguna vez hubiera existido un momento anterior a Atlas en su vida. Ahora le parecía imposible.

—¿Aves? —oyó decir a Atlas—. Si hubiese algo que yo necesitara saber, me lo contarías, ¿verdad?

Avery abrió los ojos y contempló su expresión, tan franca y carente de picardía. No estaría insinuando que conocía su secreto… ¿o sí? De ninguna manera. Ignoraba lo que era desear algo que uno nunca podría tener y lo imposible que resultaba dejar de desearlo una vez que aquel sentimiento arraigaba por dentro.

—Me alegra que hayas vuelto —le dijo—. Te he echado de menos.

—Y yo a ti.

El silencio que mediaba entre ambos se prolongó. Avery pugnaba por mantenerse despierta, por seguir recreándose en la presencia de Atlas, pero el sueño, inflexible, la iba venciendo. Transcurridos unos instantes, el muchacho se levantó y salió al pasillo.

—Te quiero —dijo, antes de cerrar la puerta a su espalda, sin hacer ruido.

«Y yo a ti», susurró el corazón de Avery, acunando aquella frase como si de una plegaria se tratase.

ERIS

«Me voy a casa», informó Eris a Cord con un parpadeo, sin molestarse en aguardar su respuesta. El apartamento ya había empezado a vaciarse, ahora que la fiesta se iba disolviendo de forma paulatina; los invitados, en solitario o por parejas, regresaban a sus casas haciendo eses. Allí donde miraba, Eris veía los restos de una noche épica: copas desperdigadas, complementos de disfraces perdidos y alucindedores rotos.

No entraba en sus planes quedarse hasta tan tarde, pero, revoloteando de grupo en grupo, había perdido por completo la noción del tiempo. Ignoraba dónde se encontraba Cord y, de repente, se sentía demasiado agotada como para ponerse a buscarlo. Lo único que le apetecía era una ducha de vapor higienizante y sus sábanas de mil hilos.

Mientras se encaminaba a la puerta, Eris consultó distraídamente sus mensajes y descubrió, sorprendida, que se había perdido varios toques de casa. Según la marca de tiempo, los había recibido un par de horas antes (cuando estaba en la pista de baile; recordaba haber movido la cabeza de un lado a otro, ignorándolos), pero en aquel momento no se había dado cuenta de que las llamadas eran de sus padres. Se preguntó qué habría ocurrido.

Cuando llegó a su apartamento, en la 985, abrió la puerta tan despacio como le fue posible, con los zapatos negros en una mano y el bolso en la otra. Supo que algo andaba mal nada más poner un pie dentro. Las luces estaban al máximo, y de la sala de estar procedía un espantoso sonido estrangulado. «Ay, Dios». Era su madre, que estaba llorando.

Los zapatos produjeron un estrépito atronador cuando Eris los soltó de golpe y los dejó caer al suelo.

—¿Eris? —Caroline, hecha un ovillo en el diván, levantó la cabeza.

Vestida aún con el traje de noche, su figura parecía un estilizado signo escarlata de interrogación sobre el fondo blanco de los cojines.

Eris corrió hasta donde se encontraba su madre y la estrechó con fuerza entre sus brazos. Pensó de repente en cuando era pequeña y sus padres volvían a casa de alguna fiesta. Eris oía el golpeteo de los tacones de su madre en el pasillo, un sonido que siempre le había resultado curiosamente reconfortante, y, sin importar lo tarde que fuese, Caroline siempre se acercaba a acariciarle el pelo y a contarle todas las cosas de adultos, tan mágicas y maravillosas, que había visto esa noche. ¿Cuántas veces se habría quedado dormida así, arrullada por la voz de su madre?

—No pasa nada —dijo Eris en voz baja, aunque saltaba a la vista que eso no era cierto.

Nerviosa, su mirada revoloteó de un rincón a otro del apartamento. ¿Dónde se había metido su padre?

—Sí, sí que pasa. —Caroline respiró hondo y se echó hacia atrás para mirar a Eris directamente a los ojos. Sus lágrimas, teñidas de rímel, eran como negros arroyuelos que descendían por sus mejillas—. Lo siento muchísimo.

—¿Qué ha pasado? —Con un movimiento más brusco de lo que pretendía, Eris se apartó de su madre para sentarse con los hombros erguidos—. ¿Dónde está papá?

—Se ha… ido. —Caroline agachó la cabeza y clavó la mirada en las manos, crispadas sobre el regazo, entre los arrugados pliegues de su espléndido vestido carmesí.

—¿Cómo que se ha ido?

—¿Recuerdas la prueba de ADN que te han hecho hoy?

Eris asintió con la cabeza, impaciente. Por supuesto que se acordaba; la habían sometido a un montón de pruebas: le habían tomado muestras de saliva, había tenido que orinar en un tubo y había firmado tantos documentos de papel anticuado con un bolígrafo de tinta de verdad que, por la falta de costumbre, se le habían terminado agarrotando los dedos.

Sin decir nada, la madre de Eris dio unos golpecitos en la mesa de centro que, como todas las demás superficies del apartamento, poseía las propiedades de una pantalla táctil. Le bastaron unos rápidos movimientos para seleccionar un archivo adjunto de su lista de mensajes. Eris se inclinó hacia delante para verlo mejor.

Allí estaba su ADN, en todo su esplendor, con sus cadenas pintadas de un rosa chicle poco realista, pero Eris no tardó en desentenderse de todo aquello para concentrar la mirada en el batiburrillo de tecnicismos y diagramas de columnas que aparecían al pie de la imagen. Aunque sabía que habían comparado su ADN con el de su padre, el cual constaba ya en los archivos, le costaba procesar lo que estaba viendo ahora. ¿Qué tenía que ver todo aquello con ella?

Le llamó la atención una línea solitaria, abajo del todo (índice de coincidencia: 0,00%), y extendió una mano para no caerse. Un feo y persistente presentimiento comenzaba a formarle un nudo en la garganta.

—No me lo creo. —Se sentó aún más recta, elevando la voz—. Los del laboratorio han debido de equivocarse con la secuencia. Tendremos que enviarles un mensaje y pedirles que repitan los análisis.

—Ya lo han hecho. No se han equivocado.

Era como si su madre estuviera dirigiéndose a ella desde muy lejos. Como si Eris se encontrase sumergida en el agua, o enterrada bajo una montaña de arena.

—No —repitió obstinadamente la muchacha.

—Es verdad, Eris.

El tono de voz de Caroline era tan decidido que Eris notó un escalofrío que le recorrió todo el cuerpo. Entonces comprendió por qué los ADN no coincidían, por qué su madre no se mostraba más sorprendida. Porque el padre de Eris, después de todo, no era su padre.

Su madre le había sido infiel y había conseguido guardar el secreto durante los últimos dieciocho años.

Eris apretó con fuerza los párpados. Esto no estaba pasando. Era imposible. Si dejaba los ojos cerrados, se desvanecería, como un sueño desagradable.

Cuando su madre extendió una mano hacia ella, Eris se levantó de golpe y, al hacerlo, volcó la mesa de centro. Ninguna de las dos le prestó la menor atención, sino que se quedaron mirándose sin pestañear, madre e hija, tan dolorosamente parecidas… y, sin embargo, a Eris le dio la impresión en ese momento de que eran dos perfectas desconocidas.

—¿Por qué? —pronunció, pues aquella era la única pregunta que su mente consiguió procesar—. ¿Por qué me has engañado durante todo este tiempo?

—Ay, Eris. No pretendía… tú no tenías nada que ver en…

—¿Lo dices en serio? ¡Pues claro que tengo algo que ver!

Caroline hizo una mueca.

—No me he expresado bien. Es que… pase lo que pase entre Everett y yo… tú no tienes la culpa de nada.

—¡Eso ya lo sé, porque la culpa es toda tuya!

Ninguna de las dos dijo nada durante un rato. El silencio posterior le martilleó los tímpanos a Eris.

—¿Adónde ha ido papá? —preguntó al fin Eris—. ¿Cuándo piensa volver?

—No estoy segura. —Su madre suspiró—. Lo siento, Eris.

—¡Deja de repetir siempre lo mismo! —replicó Eris, a voz en cuello.

No podía evitarlo; no quería escuchar más disculpas de labios de su madre. Cuando descubres que la persona en la que más confiabas del mundo se ha pasado toda la vida mintiéndote, las excusas no significan nada.

Su madre se quedó tan inmóvil como una estatua.

—Sé que esto es muy duro para ti y que debes de tener un montón de preguntas. Estoy aquí para responder a…

—Que te den por culo, a ti y a tus explicaciones de mierda —la interrumpió Eris, pronunciando muy despacio cada palabra.

Su madre se inclinó hacia atrás, consternada y dolida, pero a Eris no le importó. Estaba barajando mentalmente todos los recuerdos que conservaba de ella: de cuando Caroline iba a despertarla antes de salir para la escuela elemental, pero acababa acurrucándose con ella en su cama y quedándose dormida otra vez, hasta que el padre de Eris las despertaba a ambas y decía, en broma, que sus chicas estaban hechas dos bellas durmientes. De todas las Navidades en las que habían preparado galletas para Papá Noel, que dejaban al pie del árbol aunque por dentro estaban prácticamente crudas. Su padre había seguido zampándoselas de madrugada incluso mucho después de que Eris se enterase de que Papá Noel no existía. De todas las vísperas de su cumpleaños, cuando Caroline se inventaba una inexistente cita con el médico para que Eris no fuese a la escuela: se la llevaba de compras, le dejaba elegir sus regalos y luego se iban a tomar el té a la tienda de Bergdorf. «Tu madre sí que es guay», le decían siempre las demás niñas, porque a ellas nunca les permitían saltarse las clases solo por diversión, a lo que Eris respondía, entre risas: «Sí, ya lo sé, es la mejor».

Ahora todo le parecía una farsa. Cada gesto, cada «te quiero»; todo quedaba teñido por la inmensa y espantosa mentira sobre la que se sustentaba su vida. Eris pestañeó, confundida, con la mirada puesta en el familiar semblante de su madre.

—Así que lo sabes desde que nací —dijo con amargura.

—No. No estaba segura. —Su madre tenía los ojos anegados en lágrimas, pero consiguió contenerlas—. Siempre pensé… esperaba… que fueses de Everett. Pero nunca lo supe a ciencia cierta, hasta ahora.

—Entonces, ¿por qué narices dejaste que me hicieran esa prueba de ADN?

—¿Crees que te habría dejado ir si hubiera sabido que iban a hacerte esa prueba? —replicó su madre, gritando.

Eris no sabía qué decir. No entendía cómo su madre podía haberle hecho algo así a ella, a su padre, a su familia.

—Por favor, Eris. Me gustaría arreglarlo —empezó Caroline, pero Eris negó con la cabeza.

—No me dirijas la palabra —dijo, despacio, y le volvió la espalda.

Trastabillando, Eris se las apañó para llegar a su cama redonda, ubicada a un lado de su enorme habitación circular. Notaba en el pecho una peligrosa mezcla de miedo y consternación. Le costaba respirar. Sujetó repentinamente con los dedos el cuello de su camisa, húmeda todavía por las lágrimas de su madre, y se la quitó por la cabeza a tirones, con brutalidad, antes de aspirar una entrecortada bocanada de aire. Estaba segura de haber oído cómo se desgarraba una de las costuras.

«¿Te puedo ayudar?», preguntaron sus lentes de contacto, presintiendo que se encontraba al borde del llanto.

—¡Silencio! —musitó.

Las lentes, obedientes, se desactivaron.

Everett Radson no era su padre. Aquella verdad no dejaba de rebotar dolorosamente contra las paredes de su cráneo, como una bala perdida. Pobre papá… Se preguntó qué habría dicho al recibir los resultados del laboratorio. ¿Dónde estaría ahora? ¿En un hotel, en el hospital? Nada le gustaría más que ir a hablar con él, pero, al mismo tiempo, no estaba lista para enfrentarse a él cara a cara. Sabía que, cuando lo viera —cuando realmente le plantase cara a todo aquello— todo sería distinto, para siempre.

Eris cerró los ojos, pero el mundo no dejaba de dar vueltas a su alrededor. Esa noche ni siquiera estaba borracha. Debía de ser eso lo que se sentía, pensó con amargura, cuando a una le hacían la vida pedazos.

Se sentó y contempló la habitación con una extraña sensación de desapego. Posara donde posara la mirada, veía cosas muy caras: el jarrón de cristal, con sus rosas imperecederas; el armario, repleto de delicados vestidos de vivos colores; el tocador hecho a medida, atestado de relucientes piezas de tecnología. Todo cuanto constituía su vida. Todo cuanto convertía a Eris Dodd-Radson en lo que era.

Empezó a reclinarse sobre las almohadas y se le escapó una maldición cuando algo afilado se le clavó en la oreja. Los pendientes de su madre. Se había olvidado por completo de ellos.

Desenroscó el cierre del pendiente derecho y lo sostuvo en la palma de la mano. Qué hermoso era; una esfera de cristal con un resplandeciente vórtice de color, como el ojo de una tormenta a punto de estallar. Un bello, raro y costoso regalo que su padre le había hecho a su madre. De repente, aquel pendiente y todo cuanto representaba se le antojaron a Eris insoportablemente falsos.

Echó el brazo hacia atrás y, con todas sus fuerzas, lanzó el pendiente contra la pared. La esfera estalló en un millón de esquirlas que se desperdigaron por el suelo como rutilantes lágrimas fragmentadas.

RYLIN

Cuando los últimos invitados de la fiesta de Cord hubieron subido, tambaleándose, al deslizador que los esperaba, Rylin exhaló un suspiro de alivio. La noche se le había hecho interminable, entre limpiar el estropicio provocado por todos aquellos críos borrachos y fingir que no estaba dándose cuenta de las miradas que le lanzaban algunos de los chicos. Se sentía agotada y todavía le latían las sienes tras haberse salido con tanta brusquedad de los comunitarios, pero, gracias a Dios, por fin había acabado.

Se desperezó, estirando los brazos por encima de la cabeza. Luego se acercó a los ventanales de la sala de estar de Cord y dejó que su mirada vagara ávidamente por la línea del horizonte, a lo lejos. Las cristaleras de su apartamento eran tan viejas que ya ni siquiera parecían ventanas, sino más bien las estrafalarias caricaturas de un escenario de mentirijillas en el que el sol brillaba más de la cuenta y los árboles se veían demasiado verdes. Había una ventana junto a la parada del monorraíl que cogía para ir al trabajo —el puesto de comida de Rylin se encontraba en la parada de Crayne Boulevard, entre Manhattan y Jersey—, pero incluso esa estaba demasiado cerca como para distinguir nada que no fuese la Torre, agazapada como un gigantesco sapo de acero que ocultaba el firmamento. Sucumbió al impulso de pegar la cara al cristal, cuyo frescor le pareció un bálsamo en contacto con su frente dolorida.

Transcurridos unos instantes, Rylin se obligó a apartarse de la ventana y se encaminó hacia la escalera, dispuesta a subir para despedirse de Cord y largarse de allí pitando. Conforme avanzaba, las luces que iba dejando a su espalda se apagaban y las que tenía aún frente a ella se encendían, iluminando un pasillo de cuyas paredes colgaban cuadros antiguos. Pasó por delante de un cuarto de baño inmenso, repleto de suntuosas toallas, con pantallas táctiles en todas las superficies. Jolín, pero si hasta el suelo debía de ser una pantalla táctil: a Rylin no le extrañaría ni un pelo que fuese capaz de calcular su peso, o que se pudiera activar con la voz para caldearse. Aquí todo era de lo mejor, lo más nuevo, lo más caro… Dondequiera que miraba, solo veía dinero. Apretó el paso.

Cuando llegó a la hologalería, Rylin titubeó. En lugar de la proyección de inmersión activa o la comedia tontorrona que cabría esperar, en la pared se proyectaba en ese momento una sucesión de antiguas escenas familiares.

—¡Oye, no! ¡Ni se te ocurra! —exclamó la madre de Cord, en una imagen vívidamente tridimensional.

En el patio donde se desarrollaba la acción, un Cord de cuatro años empuñaba una manguera mientras sonreía de oreja a oreja. «¿Dónde estarían? —se preguntó Rylin—. ¿De vacaciones en alguna parte?».

—¡Uy! —proclamó el niño, sin el menor atisbo de arrepentimiento, al tiempo que apuntaba a su madre con la manguera.

Esta se echó a reír y levantó los brazos, muy bronceados, mientras la oscura melena le chorreaba agua como si de una sirena se tratase. A Rylin se le había olvidado lo guapa que era.

Cord se inclinó hacia delante, entusiasmado, sentado casi en el borde del sillón de cuero. Una sonrisa se insinuaba en sus labios mientras contemplaba a su padre perseguir a su antiguo yo por todo el jardín.

Rylin dio un paso atrás, dispuesta a marcharse sin…

El suelo crujió bajo sus pies, y Cord levantó de golpe la cabeza, como impulsada por un resorte. El vídeo se apagó de inmediato.

—Pe… perdona —tartamudeó la muchacha—. Solo quería decirte que ya he terminado, así que me voy.

Cord dejó resbalar lánguidamente la mirada por su atuendo, desde los vaqueros ceñidos a la camiseta escotada, pasando por los numerosos brazaletes de neón que tintineaban en sus muñecas.

—No he tenido tiempo de pasar por casa para cambiarme —añadió Rylin, sin saber muy bien por qué estaba dándole tantas explicaciones—. Me has avisado con muy poco margen.

Cord se limitó a quedarse mirándola fijamente, sin decir nada. Rylin se dio cuenta, sobresaltada, de que no la había reconocido. Por otra parte, ¿qué tenía de extraño? Hacía años que no se veían, desde aquella Navidad en la que los padres del muchacho los habían invitado a ella y a su familia para ofrecerles galletas y darles unos regalos. Rylin recordaba lo mágico que les había parecido a Chrissa y a ella jugar con la nieve en el invernadero cerrado, como si se tratara de una versión a escala natural de la bola de cristal de juguete que su madre sacaba siempre durante las fiestas. Cord se había pasado todo el rato enfrascado en sus holojuegos, ajeno a todo.

—Rylin Myers —dijo al fin Cord, como si la muchacha se hubiera colado en su fiesta por casualidad en vez de haber sido contratada para trabajar—. Joder, ¿cómo te va?

Señaló con un gesto el sillón que había a su lado, y Rylin se sorprendió dejándose caer en él y levantando las rodillas para sentarse con las piernas cruzadas.

—Aparte del magreo al que me han sometido tus amiguitos, de maravilla —respondió la muchacha, sin pensar—. Perdona —se apresuró a añadir—, ha sido una noche muy larga. —Se preguntó dónde estarían Hiral y el resto de la pandilla, si se habrían percatado por fin de su desaparición.

—Bueno, la mayoría de ellos no son amigos míos —replicó Cord, sin concederle mayor importancia.

Cambió de postura y Rylin no pudo evitar fijarse en el movimiento de sus hombros bajo la camisa de vestir. Se le ocurrió entonces que la desgana de Cord era engañosa; que, bajo aquella fachada de indiferencia, la observaba con suma atención.

Los dos se quedaron un momento contemplando la pantalla apagada. Tenía gracia, pensó Rylin; si alguien le hubiera dicho que terminaría la noche así, conversando con Cord Anderton, se habría carcajeado en su cara.

—¿Qué pasa? —preguntó Cord.

Rylin se dio cuenta en ese momento de que había empezado a juguetear con su collar otra vez. Dejó caer las manos sobre el regazo.

—Era de mi madre —fue su escueta respuesta.

Esperaba que con eso bastase para zanjar la cuestión. El collar había sido un regalo de cumpleaños para su madre, y esta no se lo quitaba nunca. Rylin recordó la angustia que había sentido cuando se lo habían enviado desde el hospital, envuelto en plástico transparente e identificado con una alegre etiqueta naranja. Hasta ese momento, la muerte de su madre no le había parecido real.

—¿Por qué la Torre Eiffel? —insistió Cord, con un dejo de curiosidad en la voz.

«¿Y a ti qué narices te importa?», estuvo a punto de responder Rylin, pero se contuvo.

—Era una broma que nos traíamos entre las dos —dijo—. Siempre estábamos diciendo que, si alguna vez teníamos dinero, cogeríamos el tren que va a Francia y merendaríamos en un elegante «Café París».

Se abstuvo de explicarle que Chrissa y ella solían transformar su cocina en una coqueta cafetería francesa. Se hacían gorritos de papel, se pintaban bigotitos con el lápiz de labios de su madre y adoptaban un acento absurdo mientras le servían a su madre la «especialidad del chef», es decir, el alimento precocinado que hubieran encontrado de oferta aquella semana. Siempre conseguían arrancarle una sonrisa al final de otra interminable jornada laboral.

—¿Fuisteis alguna vez?

La pregunta era tan ridícula que a Rylin a punto estuvo de escapársele la risa.

—Casi ni he salido de la Torre.

La sala se llenó de gritos y salpicaduras de agua cuando el holovídeo se reanudó de improviso, iluminando la pantalla. Cord lo apagó de inmediato. Sus padres habían fallecido hacía años, recordó Rylin, en un accidente de avión.

—Está bien que guardes esos vídeos —dijo la muchacha, para romper el silencio. Comprendía que Cord se mostrara tan posesivo, puesto que si Chrissa y ella hubieran conservado algún vídeo, habrían hecho lo mismo—. Ojalá nosotras tuviéramos más vídeos de mi madre.

—Lo siento —musitó Cord.

—Está bien así.

Rylin se encogió de hombros, aunque por supuesto que no estaba bien. Ni volvería a estarlo jamás.

Interrumpió la tensión el repentino rugido que se dejó oír por toda la habitación. Rylin tardó un instante en darse cuenta de que procedía de su estómago. Cord la observó con curiosidad.

—¿Tienes hambre? —preguntó, aunque la respuesta era evidente—. Podríamos repartirnos las sobras, si te apetece.

—¡Sí! —dijo Rylin, quizá con demasiado entusiasmo. Llevaba desde la hora del almuerzo sin probar bocado.

—La próxima vez come algo del catering —dijo Cord mientras salían de la hologalería y bajaban por la impresionante escalera de cristal—. Supongo que debería haberte avisado antes.

Rylin se preguntó qué le hacía pensar que iba a haber una próxima vez.

Cuando llegaron a la cocina, el frigorífico informó alegremente a Cord de que había consumido cuatro mil calorías hasta el momento, el 40% de las cuales procedían del alcohol; según su «Régimen Muscular 2118», ya no podía ingerir nada más. En la ranura de abastecimiento de la nevera se materializó un vaso de agua.

—Régimen muscular… Debería seguir uno de esos —sentenció Rylin, inexpresiva.

—Procuro llevar una vida sana. —Cord se volvió hacia la máquina—. Orden de anulación por invitados, por favor —murmuró antes de mirar a Rylin, que nunca le había visto ponerse tan colorado—. Esto, ¿te importaría apoyar la mano en el frigo para demostrar que estás aquí?

Rylin colocó la palma sobre el refrigerador, cuya puerta se abrió obedientemente. Cord empezó a sacar recipientes al azar: barritas de leche de pipas de calabaza, lasaña de cien capas y acerolas frescas. Rylin eligió una caja de cucuruchos de pizza, cogió uno y le dio un bocado. Estaba frito, sabía a queso y era perfecto; quizá frío incluso mejor que caliente. Se dio cuenta de que le chorreaba salsa por la barbilla cuando Cord le ofreció una servilleta, pero, de alguna manera, no le importó.

Cuando el muchacho se recostó contra la encimera, Rylin vio algo por encima de su hombro y dejó escapar un gritito.

—¡Madre mía! ¿Eso de ahí son Hombrecitos de Goma? ¿Es cierto que se mueven cuando les arrancas la cabeza de un mordisco, como en los anuncios?

—¿No has probado nunca un Hombrecito de Goma?

—Pues no.

Una bolsa de Hombrecitos de Goma costaba más de lo que Chrissa y ella se gastaban en alimentos en toda una semana. Se trataba del primer comestible electrónico; cada una de aquellas golosinas contenía un identificador microscópico de radiofrecuencia.

—Toma —dijo Cord, lanzándole la bolsa—. Prueba uno.

Rylin extrajo una gominola de color verde chillón y se la metió entera en la boca. Tras masticar un rato, expectante, le lanzó una miradita furiosa al ver que no pasaba nada.

—Es que no lo estás haciendo bien —dijo Cord, que parecía estar haciendo esfuerzos por aguantarse la risa—. Tienes que morderle la cabeza, o las piernas. No puedes comértelo entero de golpe.

Rylin cogió otra gominola y le arrancó la mitad inferior con los dientes. El identificador de radiofrecuencia, alojado en el torso de la golosina, emitió de súbito un agudo alarido.

—¡Joder! —exclamó Rylin.

La cabeza de la golosina se le cayó al suelo, donde siguió convulsionándose junto a sus pies. La muchacha dio un paso atrás.

Cord se echó a reír, recogió los restos de gominola y los tiró a la basura, donde fueron succionados en dirección al centro de clasificación de residuos.

—Toma, prueba otra vez —dijo, ofreciéndole la bolsa—. Si le arrancas la cabeza no chillan, se limitan a patalear.

—No me apetece, gracias.

Rylin se recogió un mechón de pelo detrás de la oreja y observó a Cord de soslayo. Había algo en el modo en que él la miraba que la obligó a guardar silencio.

De improviso, el muchacho cubrió la distancia que los separaba y acercó los labios a los de Rylin.

La muchacha se sorprendió tanto que tardó en reaccionar. Cord la besó despacio, casi lánguidamente, empujándola contra la encimera. El borde se le clavó con fuerza en la cadera, devolviéndola de golpe a la realidad. Apoyó las manos en el pecho de Cord y empujó con todas sus fuerzas.

Se cruzó de brazos mientras Cord retrocedía trastabillando, con la respiración entrecortada y una mirada risueña en los ojos. En las comisuras de sus labios aleteaba una sonrisa.

Había algo en su expresión que hizo que Rylin se estremeciera de rabia. Se sentía furiosa con Cord por reírse de la situación, consigo misma por haberla propiciado… y, en el fondo, por haber disfrutado con ello, aunque hubiera sido tan solo durante un confuso momento.

Sin pararse a pensar, levantó el brazo y lo abofeteó. El impacto restalló en el aire como un latigazo.

—Perdona —dijo Cord poco después, rompiendo el doloroso silencio—. Es evidente que he malinterpretado las señales.

Rylin vio cómo la marca encarnada de sus dedos se iba extendiendo por la mejilla del chico. Se había extralimitado. Ahora Cord no le pagaría la noche y todos sus esfuerzos por realizar un buen trabajo habrían sido en vano.

—Me… Esto…, debería irme.

Ya casi había llegado a la puerta cuando oyó pasos en el pasillo.

—Eh, Myers —la llamó Cord a su espalda—. Cógela.

Rylin se giró a tiempo de capturar al vuelo la bolsa de Hombrecitos de Goma.

—Gracias —dijo, desconcertada, pero la puerta ya estaba cerrándose ante él.

Rylin apoyó la espalda en la puerta del apartamento de Cord y cerró los ojos, intentando poner un poco de orden en el desmadejado ovillo de sus pensamientos. Notaba los labios magullados, casi abrasados. Aún le parecía sentir en la cintura las manos de Cord.

Suspiró, enfadada, y se apresuró a bajar los tres escalones de ladrillo que conducían a la puerta del apartamento de Cord, para después internarse en las calles asfaltadas con carbono.

Durante los cuatro kilómetros que la separaban de su hogar, Rylin se dedicó a decapitar a los Hombrecitos de Goma a mordiscos, uno por uno, dejando que sus diminutos alaridos resonaran en los desiertos confines del ascensor.

WATT

Una diminuta figura sonrosada cruzó el pasillo como una exhalación cuando el muchacho entró al día siguiente.

—¡Watt!

—Hola, Zahra —se rio Watt, levantando en brazos a su hermanita de cinco años.

Algo pegajoso le apelmazaba los rizos oscuros, y en lo alto de su cabeza se tambaleaba en precario equilibrio una diadema de juguete.

Watt vio que las perneras del pijama, que antes solían arrastrarle por el suelo, ahora apenas si alcanzaban a cubrirle la mitad de las pantorrillas. Tomó nota mental de comprarle otro conjunto la próxima vez que cobrara. Con una risita, Zahra se zafó de su abrazo, impaciente, para regresar corriendo a la sala de estar, donde su hermano mellizo, Amir, estaba construyendo algo con bloques de espuma plástica.

—¿Watzahn, eres tú? —preguntó desde la cocina la madre de Watt.

—Sí, mamá.

Que lo llamara por su nombre completo nunca era buena señal.

«Deberías cambiarte primero», le sugirió Nadia, pero Watt ya estaba en la puerta. Encorvada sobre los fogones de la cocina, Shirin estaba vertiendo agua en un recipiente de fideos instantáneos. La memoria de Watt regresó a una época anterior al nacimiento de los mellizos, cuando su madre acostumbraba a preparar elaborados platos persas partiendo de cero: sabrosos estofados de cordero, doradas tortas de pan y arroz sazonado con zumaque. Hasta que, de improviso, se quedó embarazada y dejó de cocinar de un día para otro con la excusa de que el olor de las especias le provocaba náuseas. Sin embargo, los platos persas no regresaron ni siquiera después del nacimiento de los mellizos. Ya no había tiempo.

Shirin programó el fuego al máximo y se volvió hacia Watt.

—¿Te has pasado todo el día en casa de Derrick? —preguntó, echando un vistazo de reojo al arrugado atuendo de Watt, el mismo que llevaba la noche anterior.

El muchacho se ruborizó. Si bien Nadia no dijo nada, prácticamente podía oír sus pensamientos: «Te lo advertí».

—Sí. Anoche me quedé en casa de Derrick —le dijo Watt a su madre, pero esta se limitó a observarlo fijamente, sin parpadear—. Hoy era el último día de verano y queríamos probar a terminar una partida… —Dejó la frase inacabada flotando en el aire.

Era verdad, no obstante. La noche anterior solo se había quedado un momento en casa de la Chica Martini con Tinta de Calamar. Nadia estaba en lo cierto, la muchacha no tenía gran cosa que contar, y Watt había terminado sintiéndose como un cretino por salir con ella del bar. Se escaqueó en cuanto pudo para dirigirse a casa de Derrick, donde se había quedado a dormir, y esa mañana se habían dedicado a zamparse unos sándwiches gigantescos de la tienda de bagels y a ver el fútbol en la diminuta pantalla de la sala de estar de Derrick. No es que Watt estuviera «evitando» volver a casa, exactamente, pero Derrick no tenía dos hermanos pequeños que exigieran constante atención. Mientras sus notas no se resintieran, sus padres básicamente le permitían hacer lo que le diera la gana.

—Hoy me habría venido bien que me hubieras echado una mano —continuó Shirin, que parecía más derrotada que enfadada—. Los mellizos tenían revisión por la tarde. Como no he podido dar contigo, me he visto obligada a pedirle a Tasha que me cubriera en el centro para llevarlos. Tendré que hacer turnos dobles el resto de la semana para recuperar el tiempo que he faltado.

Watt se sintió como una auténtica mierda.

—Me podrías haber dado un toque —dijo, no muy convencido, seguro de haber ignorado una llamada en algún momento a lo largo de la noche anterior.

—Estabas demasiado ocupado con tus holojuegos —replicó con aspereza su madre, antes de exhalar un suspiro—. Da igual. Llama a tus hermanos.

Empezó a colocar tazones y cucharas encima de la mesa mientras la puerta se abría de nuevo, lo que provocó que Zahra volviera a prorrumpir en emocionados grititos. El padre de Watt entró en la cocina momentos después, con un mellizo en cada cadera. El trabajo, por lo general, lo retenía hasta mucho más tarde; que estuviera en casa para cenar constituía poco menos que una ocasión especial.

—La cena ya casi está lista, Rashid —dijo la madre de Watt, mientras saludaba a su esposo con un cansado beso en la mejilla.

Se sentaron todos en torno a la pequeña mesa. Watt se llenó la boca de verduras de lata y fideos instantáneos sin saborearlos siquiera, aunque en realidad tampoco es que supieran a gran cosa. Estaba enfadado con su madre por hacerlo sentir culpable. ¿Qué tenía de malo que acudiera de vez en cuando a uno de los bares del Cinturón de la Torre para relajarse? ¿O que pasara el último día de verano con su amigo?

Zahra bostezó, con sus diminutos puños levantados por encima de la cabeza, y Watt aprovechó para ponerse en pie, como si esa fuera la señal que estaba esperando.

—¡El monorraíl con destino a la cama está a punto de salir! ¡Todos a bordo! —anunció, engolando la voz.

—¡Chuchuuú! —entonaron al unísono Zahra y Amir, intentando imitar el sonido de un tren mientras corrían junto a su hermano.

El auténtico monorraíl era silencioso, por supuesto, pero los mellizos veían un montón de holos animados de trenes y les encantaba hacer ese ruido. El padre de Watt sonrió mientras los observaba. Shirin frunció los labios, pero no dijo nada.

Watt condujo a los mellizos por un sinuoso tendido ferroviario que desembocaba en el final del pasillo. Aunque la habitación de los niños era diminuta, seguía siendo más grande que la de Watt: de hecho, aquel había sido el dormitorio de Watt antes de que ellos nacieran y él se trasladara al rincón del despacho. La tenue luz apenas si alcanzaba a iluminar las literas empotradas en la pared. Watt había intentado desviar más electricidad al cuarto de los mellizos en repetidas ocasiones, pero era como si nunca fuese bastante. Abrigaba la creciente sospecha de que el culpable era él mismo, debido a la cantidad de energía que consumía el hardware que había instalado en su habitación.

Ayudó a sus hermanos a lavarse los dientes con láser y los acostó en sus respectivas camas. Allí abajo, lógicamente, no disponían de ninguna sala de ordenadores, pero Nadia comprobaba sus constantes vitales lo mejor que podía, controlando la respiración y los movimientos oculares de los mellizos. Cuando le hubo confirmado que los pequeños se habían quedado dormidos, Watt cerró la puerta sin hacer ruido y cruzó el pasillo en dirección a su dormitorio improvisado.

Se dejó caer con un suspiro de satisfacción en su silla giratoria ergonómica —la cual había birlado de unas oficinas que estaban a punto de ser desalojadas— y pulsó la pantalla de alta definición de su escritorio, que ocupaba la mayor parte de la habitación. Su cama estaba encajonada en un rincón; su ropa, recogida en las aerovigas del techo. A Nadia no le hacía falta la pantalla, por descontado, puesto que era capaz de proyectar lo que quisiera directamente sobre sus lentes de contacto, pero a Watt todavía le gustaba navegar así por la i-Net siempre que le resultaba posible. En ocasiones, incluso a él se le antojaba extraño sustituir todo su campo visual por una superposición digital.

Echó un vistazo a todos los mensajes de las chicas que había conocido en el Pulse la noche anterior y cerró sin responder a ninguno. Lo que hizo, en cambio, fue identificarse en H@cker Haus, su página favorita de la infrarred en lo que respectaba a los empleos relacionados con los «servicios de información».

La familia de Watt siempre andaba necesitada de dinero. Sus padres se habían mudado de Isfahad a Nueva York un año antes de que él naciera, cuando la Torre aún constituía una novedad y el mundo entero se mostraba entusiasmado con ella: antes de que Dubái, Hong Kong y São Paulo erigieran sus propias megatorres de mil plantas. Watt sabía que sus padres habían emigrado por su bien, con la esperanza de aumentar sus posibilidades de labrarse un porvenir mejor.

Las cosas no habían salido según lo planeado. En Irán, el padre de Watt estudiaba en el mejor colegio de ingeniería mecánica y su madre estaba formándose para convertirse en doctora, pero ahora Rashid trabajaba reparando sistemas de refrigeración industriales y cañerías rotas, mientras que Shirin se había visto obligada, para no perder el apartamento, a aceptar un empleo como cuidadora en una residencia de ancianos. Aunque no se quejaran nunca, Watt sabía que la situación no era fácil para ellos, pues debían dedicar interminables jornadas a reparar maquinaria y lidiar con vejestorios maniáticos antes de bajar a ocuparse de la familia. Además, daba igual cuánto se esforzaran: era como si nunca les alcanzase el dinero. Sobre todo ahora que los mellizos comenzaban a hacerse mayores.

Razón por la cual Watt había empezado a ahorrar para ir a la universidad. O al MIT, mejor dicho. El programa de ingeniería de microsistemas que ofrecía aquella institución no solo no tenía parangón en el mundo, sino que constituía el mejor camino para Watt si quería trabajar algún día en cualquiera de los escasos cuants legales que quedaban, propiedad de la ONU y de la NASA. No pensaba solicitar el ingreso en ninguna escuela de seguridad. A sus padres les preocupaba que su insistencia estuviera motivada por la testarudez y el exceso de confianza, pero a Watt lo traía sin cuidado; sabía que conseguiría entrar. Había pedido ya alguna que otra beca y le habían concedido unas pocas, aunque demasiado modestas; con ellas jamás conseguiría pagarse cuatro años de estudios en una universidad privada tan cara.

De modo que había empezado a buscarse la vida por otro lado: aventurándose en la cara oculta de la i-Net y respondiendo a los anuncios de lo que en términos eufemísticos se denominaba «servicios de información». En otras palabras, piratería informática. Juntos, Nadia y él habían falsificado informes de vida laboral, habían alterado las notas de los alumnos de distintos sistemas educativos e incluso habían entrado en alguna que otra cuenta de parpadeo a petición de quienes sospechaban que sus parejas les estaban poniendo los cuernos. Solo una vez habían intentado hackear el sistema de seguridad de un banco: el intento, sin embargo, había terminado casi antes de empezar, nada más detectar Nadia el virus que les habían lanzado, cosa que la obligó a desactivarse de inmediato.

Después de aquello, Watt había procurado mantenerse al margen de todo lo que fuera «demasiado» ilegal; a excepción, claro está, de la mera existencia de Nadia. Pero continuaba aceptando encargos siempre que podía; depositaba la mayor parte de los ingresos en una cuenta de ahorros y ofrecía el resto a sus padres. Estos sabían que se le daba bien la tecnología, así que cuando Watt les explicó que el dinero procedía de los trabajitos de ayuda técnica online que realizaba esporádicamente, ni se les ocurrió dudar de su palabra.

Distraído, examinó las peticiones de H@cker Haus mientras contenía un bostezo. Como de costumbre, la mayoría eran demasiado absurdas o demasiado ilegales como para que él se arriesgara a aceptarlas, pero marcó unas cuantas para repasarlas más tarde. Le llamó la atención una en particular, en la que se solicitaba información sobre el paradero de una persona desaparecida. Este tipo de encargos solían ser fáciles, siempre y cuando la persona en cuestión no hubiera abandonado el país; Nadia, que había hackeado tiempo atrás la red nacional de cámaras de seguridad, podía utilizar su sistema de reconocimiento facial para encontrar a cualquiera en cuestión de minutos. Watt continuó leyendo, con curiosidad, y enarcó una ceja. Se trataba de una petición poco habitual, sin lugar a dudas.

El autor del post buscaba información sobre alguien que había estado desaparecido ese año, pero que ya había regresado. «Necesito saber dónde ha pasado todo este tiempo y por qué ha vuelto a casa», escribía. Parecía coser y cantar.

Watt redactó una respuesta enseguida, presentándose como Nadia —el nombre con el que firmaba todos sus trabajos como hacker porque, en fin, ¿por qué no?— y afirmando que le encantaría ayudar. Se reclinó y tamborileó con los dedos en los brazos de la silla.

«Podría interesarme —respondió el autor del post—, pero necesito pruebas de que realmente eres capaz de hacer lo que dices».

Vaya, vaya. Un novato. Todos los que posteaban con asiduidad en estos foros conocían a Watt de sobra y sabían que era un profesional. Se preguntó de quién se trataría.

—Nadia, ¿te importaría…?

—En absoluto —contestó Nadia, la cual sabía lo que iba a preguntarle antes incluso de que Watt terminara de hablar.

Nadia penetró en las defensas del remitente para averiguar la dirección del hardware.

—La tengo. Ahí está.

En la pantalla apareció el perfil de los agregadores de la muchacha en cuestión. Tenía los mismos años que Watt y vivía allí mismo, en la Torre, en la planta 962.

«¿Qué tenías en mente?», quiso saber Watt, ligeramente intrigado.

«Se llama Atlas Fuller. Cuéntame algo sobre él que yo desconozca y el trabajo es tuyo».

Nadia encontró a Atlas de inmediato. Estaba en casa… en el piso número mil. Watt se quedó consternado. ¿En serio que el tío ese vivía en la última planta? No es que Watt le hubiera prestado nunca excesiva atención al ático de la Torre, pero si alguien le hubiera preguntado, jamás se le habría ocurrido decir que allí pudiera vivir un adolescente. Menudo imbécil, pensó, mira que esfumarse con la vida que debía de llevar.

—¿Podemos colarnos en el ordenador de su casa? —le preguntó Watt a Nadia, pensando que tal vez podrían obtener una imagen de Atlas en su dormitorio.

A Nadia, sin embargo, no le estaba sonriendo la suerte.

—Se trata de un sistema asombrosamente sofisticado —informó a Watt, el cual sabía lo que eso significaba: que podían tardar semanas en lograrlo.

Más les valía conseguir algo ahora mismo, porque aquel encargo era demasiado bueno como para dejarlo escapar.

«Sus mensajes, entonces». Eso sería más fácil de hackear. Dicho y hecho, Nadia empezó a mostrarle los mensajes más recientes de Atlas. Unos pocos tenían como destinatarios a unos tales Maxton y Ty, y los demás a alguien que se llamaba Avery. Ninguno de ellos parecía revestir mucho interés, pero Watt los reenvió de todas formas.

La respuesta de la muchacha llegó instantes después.

«Enhorabuena, estás contratado. Ahora necesito que averigües todo lo posible sobre lo que Atlas ha estado haciendo a lo largo del último año».

«Tus deseos son órdenes para mí», replicó Watt, sin poder evitarlo.

«Aparte de eso —prosiguió la muchacha, ignorando el retintín sarcástico de su frase—, te ofrezco una paga semanal a cambio de actualizaciones constantes sobre él: qué hace, adónde va, cualquier tipo de información que puedas proporcionarme. Todo esto es por su propia seguridad», concluyó, en un añadido de última hora asombrosamente poco convincente.

«Por su seguridad, ya», se rio Watt para sus adentros. Sabía reconocer a una amante despechada en cuanto la veía. O bien una antigua novia de Atlas intentaba recuperarlo, o bien su novia actual temía que la estuviera engañando. Fuera como fuese, el encargo era una puñetera mina de oro. Watt no había visto nunca a nadie que buscara un hacker a tiempo completo; la mayoría de los posts de H@cker Haus ofrecían trabajos puntuales, dado que se trataba de cuestiones muy concretas. Pero esta chica quería ingresarle dinero semanalmente tan solo por seguir los pasos de su enamorado. Era dinero fácil y Watt no tenía la menor intención de pifiarla.

—Leda Cole —dijo en voz alta mientras pulsaba ENVIAR—, hacer tratos contigo será un verdadero placer.

LEDA

—Buenas tardes, señorita Cole —dijo al día siguiente Jeffrey, el portero del club Altitude, mientras Leda se dirigía al conjunto de ascensores. En el Altitude, por supuesto, también contaban con medidas de bioseguridad: Leda sabía que le habían escaneado las retinas nada más poner los pies en el vestíbulo. Pero Jeffrey dispensaba el trato personalizado y anticuado que justificaba el elevado precio de las cuotas de socio del club. Era un elemento inalterable del lugar, prácticamente ya una institución por derecho propio, siempre en el ascensor con sus guantes blancos, su chaqueta verde y su cálida sonrisa apergaminada.

Jeffrey se hizo a un lado y Leda subió al gigantesco elevador de bronce reservado a los socios. Las puertas se cerraron tras ella con un gratificante chasquido antes de que el aparato abandonara el vestíbulo de la planta 930 como una exhalación, dejando atrás pistas de tenis y salones de relajación hasta llegar al nivel principal del club.

Las paredes del vestíbulo del Altitude estaban revestidas de imponentes paneles de caoba negra y retratos de miembros ya fallecidos. El sol del atardecer entraba a raudales por los ventanales de suelo a techo que dominaban las secciones septentrional y occidental de la sala. Leda trató de aparentar indiferencia y, mientras buscaba a Atlas, contempló de reojo a los distintos grupos de personas reunidas junto a las chimeneas apagadas y los conjuntos de divanes. Si esa tal «Nadia» estaba en lo cierto, su partido de squash debería terminar en cualquier momento.

Aún le costaba creer que se hubiera atrevido a publicar un anuncio en aquella página tan sospechosa. Había puesto a prueba sus nervios… y también había sido emocionante, en cierto modo, hacer algo tan manifiestamente ilegal y arriesgado.

Primero había intentado reforzar sus medidas de seguridad, pero, aun así, Leda no podía evitar preguntarse si Nadia sabía más de lo que él o ella dejaba traslucir: sobre quién era Leda y por qué sentía tanta curiosidad por Atlas. «En fin», pensó, en realidad nada de todo aquello tenía importancia. Seguramente «Nadia» no vivía en la Torre; lo más probable era que ni siquiera fuese una chica. Y Leda no tenía la menor intención de volver a tratar con ella, o con él, una vez hubiera obtenido lo que deseaba.

Vio a Atlas salir del vestuario momentos después. Llevaba puesto un polo azul claro que hacía destacar el tono caramelo de su pelo, mojado aún tras la ducha. «Buen trabajo, Nadia».

—Atlas —dijo, tratando de darle a su voz el punto justo de sorpresa—. ¿Qué haces tú por aquí?

—Acabo de jugar un partido de squash con David York —respondió él, con una sonrisa deslumbrante.

—Entonces parece que todo ha vuelto a la normalidad —replicó Leda, con más sarcasmo del que pretendía.

Se preguntó qué pensarían los Fuller de la reaparición de Atlas, de cómo se había materializado inexplicablemente en la fiesta de Cord para reincorporarse a sus vidas como si no hubiera pasado nada. Por otra parte, les obsesionaba tanto guardar las apariencias que toda aquella ilusión de normalidad probablemente habría sido idea suya.

—Ya que has sacado el tema… —suspiró Atlas—. Ojalá pudiera explicártelo todo, pero es complicado.

«¿No lo es siempre contigo?».

—Me alegra que hayas vuelto sano y salvo, eso es todo.

—Lo mismo digo —musitó Atlas, paseando la mirada por el interior del club como si no hubiera reparado hasta ese momento en el ajetreo de aquel lugar: niños que acudían a sus clases de tenis vespertinas y amigos que quedaban para tomar algo en la terraza cubierta—. Perdona, ¿estabas esperando a alguien?

—Me dirigía a la barra de los zumos —mintió Leda—. ¿Te apetece acompañarme?

—¿Todavía os dedicáis Avery y tú a beber espinacas licuadas? —se rio Atlas, sacudiendo la cabeza—. Paso, gracias. ¿No preferirías ir al Grill?

—Supongo que tengo tiempo —respondió con desgana Leda, aunque aquello era precisamente lo que estaba esperando.

Cruzaron el vestíbulo en dirección al asador del Altitude y se instalaron en una de las mesas del fondo, junto a la ventana. A pesar de que le encantaba la vista, Leda ocupó la silla que quedaba de espaldas al flexiglás a fin de controlar todo el restaurante. Le gustaba estar al corriente de las idas y venidas de la gente.

—Hacía siglos que no venía por aquí —reconoció la muchacha mientras se acomodaban.

De repente se acordó de la escuela de secundaria, antes de que su familia ingresara en el club, cuando pasaba todas las noches en casa de Avery y venía aquí con los Fuller para disfrutar del brunch de los sábados. Avery y ella se llenaban las bandejas de claras de huevo y pastelitos de limón e intentaban beber a hurtadillas de la fuente de mimosa, mientras un exasperado Atlas ponía los ojos en blanco ante sus chiquilladas y se dedicaba a mensajearse con sus amigos.

—Pues sí, yo también —dijo Atlas, y soltó una carcajada—. Evidentemente.

Drew, quien llevaba trabajando de camarero en el Grill desde que Leda tenía uso de razón, se acercó a su mesa.

—Señorita Cole. ¡Y el señor Fuller! Todos nos alegramos de que haya vuelto.

—También yo —sonrió Atlas.

—¿Les apetece algo de beber?

—Me vendría estupendamente una cerveza, la verdad —dijo Atlas, y Drew respondió guiñándole un ojo.

Atlas había cumplido los dieciocho recientemente, por lo que no estaba cometiendo ninguna ilegalidad, pero Drew ya llevaba años sirviéndoles alcohol a hurtadillas.

—Me conformaré con un té helado, gracias —murmuró Leda.

—¿Cómo, ni crema de whisky ni nada? —La pinchó Atlas mientras Drew se alejaba.

—Ya sabes que eso solo lo tomo en los Andes.

Aunque Leda se esforzaba por mostrarse calmada, lo cierto era que el corazón le latía muy deprisa. ¿Qué pretendía Atlas con aquella alusión?

—Gracias por lo de la otra noche, por cierto —continuó el chico. Leda titubeó—. Por lo de Avery —matizó Atlas—. Tenías razón, sí que había bebido un montón. Terminé llevándola a casa después de aquella ronda de ruleta.

—Ah. Vale —replicó Leda, disimulando su confusión.

Solo lo había dicho para no tener que jugar. Se sorprendió al descubrir que había acertado; Avery no solía necesitar que la llevasen a casa. Esperaba que todo estuviera en orden.

—En fin. —Atlas le dedicó una amplia sonrisa y Leda volvió a notar la misma descarga de adrenalina que experimentaba cada vez que el muchacho centraba toda su atención en ella. Era una sensación aterradoramente adictiva—. Estoy tan fuera de onda… Cuéntame todo lo que me haya perdido este año.

Leda se dio cuenta de lo que pretendía: desviar la atención de sí mismo, evitar que le preguntara dónde había estado. Bueno, podía seguirle el juego.

—Seguro que te has enterado ya de lo de Eris y Cord —empezó la muchacha, respirando hondo para tranquilizarse. Intentó recitar mentalmente uno de sus mantras de meditación, pero en aquel momento no logró acordarse de ninguno—. Pero… ¿sabes lo de Anandra?

La conversación fue fluyendo mientras Leda le hablaba del ataque de cleptomanía de Anandra Khemka, de que los padres de Grayson Baxter iban a volver a vivir juntos, de Avery y Zay, de todo cuanto había ocurrido en su ausencia. Por suerte, Atlas no pareció darse cuenta de que las historias relacionadas con el verano anterior no eran tan detalladas como las demás. El muchacho se limitaba a escuchar y asentir con la cabeza. En un momento determinado, propuso que compartieran una ración de nachos.

—Claro que sí —accedió Leda, esforzándose por no leer entre líneas.

Sin embargo, había algo íntimo en el hecho de comer del mismo plato, en el modo en que sus manos se rozaban casualmente cada vez que intentaban coger el mismo trozo de quinoa embadurnado de guacamole. ¿Eran imaginaciones suyas o aquello empezaba a parecerse cada vez más a una cita?

Drew regresó transcurridos unos instantes. El visor de la mesa proyectó la cuenta frente a ellos: los números formaban un holograma azul marino sobre fondo blanco.

—¿Queréis que os lo cobre por separa…? —empezó a preguntar el camarero, pero Atlas ya estaba agitando la mano para cargarlo todo en la cuenta de los Fuller.

—De ninguna manera —dijo el muchacho—. Yo invito.

Quizá solo estuviese siendo cortés… o quizá ella no anduviese tan desencaminada y aquello estuviera convirtiéndose en una cita.

—¿Qué planes tienes para esta semana? —se atrevió a preguntar—. ¿Te apetece hacer algo?

El tiempo pareció detenerse, como ocurría antes de un examen cuando se había colocado de xemperheidreno. Atlas dejó la mano inmóvil encima de la mesa, entre ambos. Leda no podía pensar en nada más que el modo en que aquellos dedos se habían enredado en su pelo aquella noche, en la forma en que habían inclinado su cabeza hacia atrás, hacía diez meses. Se preguntó si Atlas pensaría en aquella noche tanto como ella. Si se preguntaba qué podría haber ocurrido entre los dos, si él no se hubiera marchado.

Levantó la cabeza y lo miró a los ojos. El corazón le latía con tanta fuerza que resultaba ensordecedor. Atlas se disponía a decir algo. Leda se inclinó hacia delante…

—¡Leda! —Avery acercó una silla a la de Leda y extendió hacia delante un brazo perfectamente bronceado y tonificado—. Dios, la clase de yoga antigravitacional de hoy ha sido flipante. ¿Qué hacéis?

—Hola, Avery —sonrió Leda, ocultando su contrariedad ante el don de la oportunidad de su mejor amiga.

Le parecía increíble que no se hubiera percatado de su llegada; estaba tan absorta en Atlas que se le había olvidado vigilar la entrada del Grill, como tenía por costumbre.

—Te he echado de menos en clase, Leda —dijo.

No era un reproche, sino una pregunta. Avery desvió la mirada de Leda a Atlas, de la jarra de cerveza vacía a los restos de nachos que seguían entre ellos, sobre la mesa.

Leda se retorció incómoda en la silla. Se había emocionado tanto con la información que le había proporcionado Nadia acerca de Atlas que se le había olvidado responder al parpadeo de Avery de la noche anterior, en el que le preguntaba si quería quedar al día siguiente.

—Ya, bueno —dijo, con expresión de culpabilidad—. Solo he venido por el zumo. Llevo todo el día con una vagancia espantosa.

—Y después la convencí para pedir unos nachos. Perdona que no te hayamos dejado ninguno —dijo Atlas, mientras indicaba el plato vacío con ironía.

—No pasa nada. —Avery volvió a posar la mirada en Leda—. ¿Vais a casa, chicos? ¿Os apetece compartir un deslizador?

—Por mí, vale. ¿Lista? —dijo Atlas, girándose hacia Leda.

—Claro que sí —replicó esta, prometiéndose para sus adentros que pronto volvería a pasar más tiempo con él.

A Nadia no le costaría nada repetir lo que ya había conseguido una vez.

Mientras se dirigían a la entrada del club, Avery extendió una mano para detener a Leda.

—¿Podemos hablar de lo de anoche?

—Claro. Siento haberme marchado sin avisar —dijo Leda, malinterpretando la pregunta a propósito—. Es solo que me entró el cansancio de repente y no te encontré para despedirme. Ya sabes cómo son estas cosas.

—No, me refiero a lo de antes. No pretendía agobiarte con…

—Ya te dije que no pasa nada —replicó Leda, más arisca de lo que pretendía.

Pero, en serio, ¿es que Avery no sabía captar una indirecta?

—Bueno. Si te apetece hablar de ello, aquí estoy.

—Gracias —dijo Leda. Le lanzó una miradita de soslayo a Avery y decidió darle la vuelta a la tortilla—. ¿Y tú qué tal? Atlas me ha contado que terminaste la noche dando tumbos y que te tuvo que acompañar a casa.

—Era mi primera fiesta desde que regresé de las vacaciones, así que supongo que me dejé llevar por el entusiasmo.

Había algo extraño en el tono de Avery, aunque Leda no habría sabido precisar exactamente de qué se trataba.

—Te entiendo. Fue una fiesta increíble —convino, sin saber muy bien por qué se esforzaba tanto por justificar a su amiga.

—Desde luego —dijo Avery, que ni siquiera la estaba mirando—. Fue genial.

No volvieron a abrir la boca hasta que se hubieron reunido con Atlas junto a la entrada. Leda no recordaba cuándo había sido la última vez que Avery y ella se habían quedado sin saber qué decirse.

«Por otra parte, nunca antes le había ocultado ningún secreto», pensó Leda mientras Atlas se volvía para sonreírles a ambas, momento en el que la muchacha comprendió que aquello, naturalmente, no era cierto. El mayor de sus secretos estaba plantado allí mismo, frente a sus ojos.

Solo esperaba que no fuese también el mayor de sus errores.

AVERY

Así que allí estaba yo, desamparada bajo la lluvia en una calle empedrada… sin recibir nada de señal porque, ya sabéis, Florencia es un desastre tecnoscuro… ¡cuando de repente va y aparece un grupo de chavales del Cinturón de la Torre!

Avery estaba relatando la historia en piloto automático, hablando sin escuchar del todo lo que decía, capacidad que había heredado de su madre. No lograba sacudirse de encima la extraña sensación que la había asaltado al ver juntos a Leda y a Atlas. «No significa nada», se repetía una y otra vez, pero una parte de ella sabía que no era verdad. Al menos para Leda sí que significaba algo.

Al verlos en la parte del fondo del asador, Avery había sonreído y había saludado con la mano, para después volver a bajarla tímidamente. Estaban demasiado ensimismados en su conversación como para fijarse en ella. Por un instante fugaz se preguntó de qué estarían hablando, hasta que vio la cara de Leda y lo comprendió todo de golpe, como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago.

«A Leda le gusta Atlas».

¿Por qué su amiga no le había contado nada? «Porque él es tu hermano —replicó su parte más racional, pero Avery se sentía demasiado asombrada y dolida como para pensar de forma racional—. Se supone que Leda y yo deberíamos contárnoslo todo», pensó con amargura, olvidando por un momento que ella estaba guardando el mismo secreto.

Por no mencionar la reacción exagerada y a la defensiva de Leda cuando Avery la había pillado mintiendo acerca de su verano. «Déjalo correr, ¿vale?», había exclamado Leda, y Avery lo había intentado, pero la reacción de Leda la preocupaba. Sintió una punzada de rabia. Se sentía tan angustiada por su amiga que incluso había pensado dejarse caer por la casa de Leda cuando saliera de yoga. Y mientras tanto, Leda llevaba todo aquel tiempo hinchándose de nachos y coqueteando con Atlas.

¿Cuándo habían empezado Leda y ella a ocultarse tantas cosas?

—¿Y qué pasó luego? —La animó Atlas.

Avery se giró en la silla para responder. Por motivos estratégicos y egoístas, había elegido el sitio de en medio.

—¡Se ofrecieron a ayudarme a buscar la residencia! Porque llevaba puesta tu antigua sudadera de hockey y, al parecer, habían jugado contra nosotros el año pasado. ¿Te lo puedes creer? ¡Mil seiscientos en Italia! ¿Quién iba a imaginárselo?

—Alucinante —dijo secamente Leda, y Avery se sintió avergonzada por el modo en que había contado la historia. «Mil seiscientos» era el término que los chicos de la Cima de la Torre empleaban para referirse al páramo suburbano de las plantas del cinturón, puesto que se elevaba literalmente a mil seiscientos metros del suelo. Leda también había sido una mil seiscientos, hacía tiempo.

—Me cuesta creer que te llevaras aquella vieja sudadera al extranjero —bromeó Atlas.

—Ya, tenía un aspecto ridículo.

Avery se encogió de hombros y guardó silencio, azorada de repente por haberse colado en el cuarto de Atlas para llevarse la sudadera. Aunque por aquel entonces él ya llevaba meses desaparecido, la prenda todavía conservaba su olor.

En el piso 962, el deslizador salió del pasillo vertical a la altura de Treadwell, la lujosa comunidad de acceso restringido en la que residían los Cole.

—Oye, Avery —empezó Leda, asomándose a la ventanilla cuando el deslizador se detuvo junto a la reja para que el escáner le examinara la retina y confirmara su estatus de residente—. ¿Volverás a hacer yoga antigravitacional mañana? ¿Te apetece que vayamos juntas?

—A lo mejor. —Avery se encogió de hombros, sin comprometerse—. Estoy molida después de la clase de hoy.

El deslizador se internó por el amplio bulevar de Treadwell, flanqueado por árboles. La avenida parecía aún más grande merced al techo elevado que se extendía sobre sus cabezas, a cinco pisos de altura. El diseño de Treadwell se inspiraba en las majestuosas mansiones de piedra rojiza del antiguo Upper East Side. Algunas de las viviendas procedían de aquel vecindario tan elegante, reconstruidas piedra a piedra en el interior de la Torre.

A Avery le gustaba aquel sitio, donde todos los edificios parecían exclusivos, con sus propias fachadas y barandillas de hierro forjado. Cada una de las estructuras reflejaba la luz del atardecer de una forma distinta. Le recordaba a Estambul, a Florencia, a aquellos lugares donde la gente todavía imprimía algo de personalidad a sus hogares. Nada más lejos de la realidad en los barrios de la Cima de la Torre, donde las calles estaban jalonadas de relucientes puertas blancas que parecían las gruesas porciones de una tarta nupcial recubierta de glaseado.

Llegaron a la casa de los Cole. Leda estiró el brazo para pulsar un botón sobre su cabeza, liberando así el magnetrón de seguridad que la retenía en su asiento.

—Bueno, nos vemos. —Miró a Atlas de reojo y en su sonrisa apareció una calidez casi imperceptible—. Gracias por acompañarme, chicos.

El deslizador comenzó a ascender los treinta y ocho niveles que faltaban para llegar al hogar de los Fuller.

—¿Os lo habéis pasado bien Leda y tú? —preguntó Avery, detestándose por ser tan fisgona pero incapaz de evitarlo.

—Nos lo hemos pasado genial —dijo Atlas—. De hecho, Leda me ha preguntado si quiero quedar.

Avery clavó la mirada al otro lado de la ventanilla. Sabía que si se volvía hacia Atlas, perdería el control.

—¿Es raro? —preguntó el muchacho.

Avery comprendió que su conducta estaba siendo de lo más extraña. Tenía que decir algo, y cuanto antes, o se delataría ella sola.

—¡No, qué va! O sea, deberías salir con ella —consiguió articular por fin la muchacha—, sin duda.

—Ya.

Atlas la observó con curiosidad. Tenía gracia que, ahora que Leda no estaba y había más espacio libre en el interior del deslizador, este pareciera más pequeño.

—Me parece una idea estupenda —añadió Avery. «Me parece una idea espantosa, por favor, no lo hagas».

—Vale, de acuerdo.

Avery se pellizcó el antebrazo para no echarse a llorar. Su mejor amiga y el chico del que jamás podría admitir que estaba enamorada. Era como si el universo se hubiese propuesto gastarle una broma cruel.

Se hizo el silencio en el deslizador. Avery intentó decir algo, lo que fuera, pero le faltaban las palabras. A lo largo del último año, cada vez que Atlas le daba un toque, ella se sentía como si tuviese demasiadas cosas que compartir con él, las historias se sucedían atropelladamente, sin orden ni concierto, hasta que Atlas anunciaba que debía marcharse.

Ahora que lo tenía aquí, en persona, Avery no sabía qué contarle.

—Oye. —Atlas se volvió hacia ella, como si se le acabase de ocurrir una idea—. ¿Sigues viéndote con ese tal Zay? ¿Os gustaría venir a los dos?

—Nunca llegamos a salir —respondió Avery de inmediato.

Zay no había vuelto a dirigirle la palabra desde aquella fiesta en el Acuario y, además, anoche lo había visto con Daniela. En fin. No le apetecía en absoluto apuntarse a una doble cita con Atlas y Leda.

Aunque, por otra parte, quizá el plan no estuviese tan mal.

—Aunque podría invitar a alguien más —se apresuró a sugerir.

—¿A quién tienes en mente?

—A Eris, por supuesto. Risha, Ming, Jess… Ty, Maxton, Andrew, incluso Cord.

—No sé si convertirlo en un acontecimiento multitudinario es la mejor idea del mundo —protestó Atlas, pero Avery había asentido con la cabeza a medida que iba desgranando los nombres, redactando ya un parpadeo.

—A Leda no le importará, te lo aseguro. Venga —dijo Avery—. ¡Será divertido! Podríamos ir a cenar todos juntos, o a ver una peli… ¡lo que prefiráis!

—La verdad es que suena bien —admitió Atlas—. Conoces a Leda mejor que nadie, supongo… Si tú dices que le va a parecer bien, será que tienes razón.

Avery ignoró la punzada de culpabilidad que la aguijoneó al escuchar aquel comentario. Le estaba haciendo un favor a su amiga, en realidad; solo iba a ayudarla a darse cuenta, antes de que se hiciera ilusiones y acabaran haciéndole daño, de que Atlas y ella no estaban hechos el uno para el otro. Ojalá pudiera hablar con ella de todo esto, sin más, pero Leda había cambiado las reglas del juego entre ambas con todos sus secretitos sobre lo que había ocurrido ese verano, sobre lo de haberse encaprichado de Atlas. Avery ni siquiera sabía muy bien cómo podría abordar esa conversación.

—Pues claro que tengo razón —dijo, como si le restara importancia—. ¿No la tengo siempre?

ERIS

Eris yacía boca abajo con la cabeza ladeada y los párpados, en cuya cara interior se proyectaba una película de dibujos animados, apretados. Era la forma más holgazana del mundo de distraerse, pero en estos momentos le traía sin cuidado. Ni siquiera estaba segura del momento del día que era. Llevaba horas así tumbada, desde que su madre había llamado a su puerta aquella mañana para preguntarle si se encontraba bien. Eris había hecho oídos sordos.

—¿Eris? —Otra vez su madre. Eris se arrebujó más aún entre las sábanas, como un animalillo que quisiera esconderse en su madriguera, y subió el volumen de los audiorreceptores. Se negaba a ver a su madre ahora mismo. Era mil veces preferible quedarse aquí, en la cama, donde lo ocurrido anoche no parecía más que una pesadilla—. Por favor, Eris. Necesito hablar contigo.

Los golpes en la puerta persistieron. Algo en el tono que había empleado Caroline consiguió que Eris se inclinara a un lado y, rechinando los dientes, utilizase la pantalla táctil que tenía junto a la cama para teclear la orden que desbloqueaba la puerta del dormitorio.

—¿Qué quieres? —le espetó a su madre, tendida aún boca abajo.

A Eris le produjo un placer perverso comprobar que Caroline, con el rostro dominado por las ojeras, ofrecía un aspecto lamentable.

—¿Cómo te encuentras?

Su madre hizo ademán de sentarse en el borde curvo de la cama de Eris, pero retrocedió un paso cuando esta la fulminó con la mirada.

—¿Cómo crees tú que me encuentro?

Eris sabía que estaba siendo rencorosa, pero en el fondo le daba igual.

Caroline pasó la pregunta por alto.

—Necesito hablar contigo de algo —dijo, atenta a la reacción de su hija. Se llenó los pulmones de aire sin dejar de retorcerse las manos—. Sé que esto es lo último que te gustaría escuchar en estos momentos, pero es que no podemos quedarnos aquí.

—¿Qué?

Aquello bastó para que Eris se sentara con la espalda recta y estrechara contra el pecho uno de sus almohadones bordados a mano.

—Lo mejor sería que nos marchásemos. Tu padre debería poder volver sin tener que enfrentarse a… a todo lo que está pasando. —Las palabras que su madre había elegido despertaron en Eris una oleada de rabia. Se le antojaba una cobardía, como si Caroline estuviera dando a entender que ella no era la única responsable—. Tu padre necesita algo de espacio, distanciarse de nosotras —concluyó su madre.

—¡De ti, querrás decir! ¡Tú misma lo dejaste bien claro ayer, esto no es culpa mía!

—Ya, pero…

—Tú primero —dijo Eris, volviéndole la espalda. Sentía un extraño entumecimiento por todo el cuerpo. Descubrió que le daba igual lo que hiciera su madre, para bien o para mal—. Yo me quedo esperando a papá.

—Ignoro qué es lo que quiere tu padre ahora mismo —replicó Caroline en voz baja—. Sé que te quiere, pero depende de él decidir qué va a pasar a partir de ahora. Deberíamos prepararnos para lo peor, por si acaso.

¿Lo peor? ¿Acaso había algo todavía peor que esto?

—Ahora estamos solas tú y yo, Eris —concluyó Caroline, esbozando una sonrisa.

A Eris le hubiera gustado llevarle la contraria, pero carecía del estómago necesario para ello.

—¿Adónde vamos a ir?

—He buscado un apartamento nuevo en la Base de la Torre.

—¿En la Base de la Torre? ¿Por qué no vamos al Nuage y ya está?

—Porque no nos podemos permitir el Nuage —respondió su madre en voz baja.

De repente, Eris lo comprendió todo. Su madre, la antigua modelo, y su padre, mucho mayor que ella. La revelación de que Caroline había estado con otro.

—No vas a llevarte nada de papá, ¿verdad? Quieres demostrar que no te casaste con él por dinero.

Su madre asintió con la cabeza.

—Es lo apropiado. Le debo por lo menos eso a tu padre. No te preocupes —se apresuró a añadir—, intentaré que te afecte lo menos posible. Tengo algunos ahorros y tu matrícula está cubierta hasta el año que viene, así que no hará falta que cambies de centro. Te prometo que todo va a salir bien.

La última afirmación provocó que a Eris se le revolviera un poco el estómago. La idea de tener que asistir a un colegio de la Base de la Torre ni siquiera se le había pasado nunca por la cabeza.

Su madre se quedó allí un momento, como si quisiera abrazarla, pero Eris no hizo el menor ademán de acercarse a ella. Transcurridos unos instantes, Caroline titubeó y se dirigió a la puerta.

—Solo una maleta, por ahora —dijo—. Ya veremos qué hacemos con el resto más adelante.

Mientras la puerta se cerraba tras su madre, Eris volvió a dejarse caer sobre las almohadas y reanudó la reproducción de la película de dibujos, deseando ser capaz de refugiarse en ellos indefinidamente.

Una hora más tarde, Eris viajaba sentada frente a su madre en un deslizador cuyo diminuto habitáculo estaba atestado de bolsas y cajas. A medida que los números grabados en las paredes de titanio del corredor vertical proseguían su cuenta atrás, el miedo le provocó un cosquilleo en la piel. No dejaba de esperar que su transporte aminorara la marcha y se internara en una de aquellas plantas, pero el deslizador no mostraba la menor intención de parar.

—Mamá —dijo de sopetón—, ¿cuánto vamos a bajar exactamente?

—Es lo mejor que he podido conseguir, dadas las circunstancias.

—Eso no es una respuesta —insistió Eris.

Los números descendieron por debajo de trescientos. Su madre exhaló un suspiro.

—Yo también fui pobre una vez, ¿sabes?

La tenue luz de las paredes se reflejaba en el brazalete de Caroline, la única joya que al parecer se había quedado. Parecía bisutería, quizá porque Caroline ya lo tenía antes de conocer al padre de Eris. «En aquella caja fuerte hay joyas por valor de millones de dólares», pensó Eris, presa de una frustración que no dejaba de ir en aumento. Su madre, no obstante, parecía haber elegido precisamente este día para regirse por un riguroso código ético.

Eris optó por mirar por la ventanilla, cruzando y descruzando las piernas sin poder evitarlo, incómoda de repente en sus vaqueros de Denna, como si le picara toda la piel. Encendió la tableta y volvió a repasar sus mensajes; no quería hacerlo con las lentes de contacto, por si acaso su madre oía la orden verbal y se molestaba con ella por no parar de consultar el correo.

Aún nada. Como todas las demás veces que lo había mirado ese día.

Por fin Eris notó el inconfundible tirón de la desaceleración del deslizador, que rotó ligeramente al ralentizarse su sistema de propulsión electromagnética. Echó un vistazo al número que señalaba la planta en la que se habían adentrado y creyó que iba a vomitar. ¿De verdad iban a vivir en la 103?

Allí abajo las calles eran tan angostas que al deslizador le costaba doblar las esquinas. Ni siquiera podían calificarse de calles, en realidad; no guardaban el menor parecido con las amplias avenidas de las plantas superiores, diseñadas para convencerlo a uno de que se encontraba en el exterior, con auténticos árboles naturales y suelos que expulsaban delicados chorros de aire para imitar la brisa. Esto parecía más bien un pasillo, con parpadeantes luces fluorescentes en lo alto y deprimentes paredes blancas de hospital. Varias cabezas se giraron a su paso para observarlas. Eris tuvo el presentimiento de que allí abajo nadie montaba en deslizador a menudo.

Se detuvieron ante una puerta cochambrosa marcada con el número 2704. La muchacha tragó saliva con dificultad. Se hallaban tan abajo y el piso era tan inmenso que los números de los apartamentos ni siquiera empezaban por el número de la planta. Dios santo, la planta 103 debía de ser casi tan grande como la base de la Torre. Arriba, en la 985, solo había diez apartamentos en total. Eris conocía personalmente a cada uno de sus vecinos.

Cargada con bolsas que oscilaban peligrosamente, Caroline abrió la puerta del deslizador y empezó a hurgar en su bolso en busca de algún tipo de chip de identificación. Allí abajo no había bioescáneres, eso seguro.

Eris aguardó hasta el último instante, cuando el deslizador empezó a pitar para informarla airadamente de que iba a cobrarle la espera, antes de despegarse del asiento y entrar en su nuevo hogar arrastrando los pies.

Era peor de lo que se temía. Los techos eran bajísimos, la iluminación era atroz, y no había nada ni remotamente parecido a una ventana. Mareada, Eris se acercó la muñeca a la nariz y aspiró la fragancia a jazmín de su perfume, pero ni siquiera aquello bastó para disimular el persistente hedor a podredumbre e inmundicia que impregnaba aquel sitio. Había varias cajas apiladas en medio de lo que al parecer era el dormitorio de su madre, con los escasos artículos personales que Caroline había logrado enviar allí con antelación. Frente a la habitación principal se hallaba encajonado un cuarto de baño diminuto, además de una estrecha cocina; como si Eris o su madre tuvieran la menor idea de cocinar.

Caroline empezó a rebuscar en las cajas.

—Esto solo es temporal, Eris —dijo sin levantar la cabeza—. Conseguiré un trabajo, ya se me ocurrirá algo.

«¿Un trabajo de qué?», pensó Eris mientras abría de una patada la única puerta que quedaba; la que debía de dar a su cuarto.

La habitación, minúscula e invadida de polvo, poseía aproximadamente las mismas dimensiones que el armario de la antigua vida de Eris. Apenas si quedaría espacio para nada más cuando hubieran instalado su cama.

Algo se paseó por encima del dedo gordo que asomaba por su sandalia. Eris bajó la mirada y vio una cucaracha gigantesca que estaba agitando las patitas frenéticamente. Retrocedió de un salto, al tiempo que profería un chillido ensordecedor, y la criatura se escabulló a toda velocidad.

—¿Eris? —La llamó su madre desde el otro cuarto—. ¿Estás bien?

—¡Pues claro que no! ¡Así es imposible estar bien!

Su madre hizo ademán de acercarse a ella, pero Eris estaba lanzada y nada podía frenarla.

—¡Espero que mereciera la pena! —gritó—. Engañar a papá con un tío cualquiera. ¡Ojalá haya merecido la pena arruinarnos la vida por él!

—No fue ningún tío al azar —empezó a decir Caroline, pero Eris la interrumpió melodramáticamente tapándose los oídos con las manos.

—¡Ay, Dios, no, no quiero que me cuentes nada de eso!

—Eris…

—¿Cómo me voy a creer ya nada de lo que me digas?

Eris salió tambaleándose por la puerta del apartamento y la cerró de golpe a su espalda. No sabía adónde dirigirse, pero le daba igual mientras fuera lejos de allí.

En aquel preciso momento empezaron a sonar sus audiorreceptores, y sus lentes de contacto se iluminaron con una solicitud de toque. «Avery». Eris la rechazó. Avery no tenía ni idea de lo que estaba pasando, por supuesto: Eris no se lo había contado a nadie. Pero, fuera lo que fuese de lo que Avery quería hablar con ella, ahora mismo Eris no podía atenderla. Se sentía como si los problemas de las plantas superiores se encontrasen a toda una vida de distancia.

Mordiéndose el labio para reprimir otro grito, se pegó a la pared del pasillo.

—Yo a ti te conozco.

Eris se dio la vuelta de golpe, furiosa con quienquiera que fuese que se había atrevido a dirigirle así la palabra. Varias puertas pasillo abajo había una chica de facciones latinas que debía de tener más o menos su edad. Llevaba puestos unos pantalones de cuero de imitación y un bandeau dorado, y se había adornado los lóbulos de las orejas con unos enormes pendientes que tintineaban. En una mano sostenía un sencillo alucindedor negro que levantó ahora para darle una larga calada, con parsimonia, frunciendo después los labios en una O por la que exhaló una bocanada de reluciente humo verde. Así que estaba fumando tiraciegos.

—Lo dudo —replicó Eris con aspereza.

—Eres socia del club en el que trabajo. El Altitude.

Eris miró de soslayo a la chica, cuyo rostro en forma de corazón quedaba enmarcado por unas rastas negras; remataban sus piernas, cruzadas en actitud relajada, unas brillantes botas de vaquero de color azul. No le sonaba de nada.

—Fuiste bastante grosera conmigo, de hecho —prosiguió la muchacha, entornando los ojos oscuros.

Eris guardó silencio. Si la chica buscaba una disculpa, no iba a obtenerla.

—En fin. —La muchacha contempló de arriba abajo el atuendo de Eris, sus vaqueros de diseño y las perlas que lucía en las orejas—. ¿Qué narices se te ha perdido aquí abajo?

—Es una historia muy larga.

—Como prefieras —dijo la desconocida, encogiéndose de hombros.

Eris se fijó mejor en el alucindedor. Lo que estuviera consumiendo jamás sería de tan buena calidad como lo que solía fumar ella, pero la poseyó de repente la abrumadora y desesperada necesidad de probarlo. «A la mierda». Su vida ya estaba hecha pedazos; ¿por qué no colocarse con una camarera del Altitude que aparentemente la odiaba?

—Acabo de descubrir que mi padre en realidad no es mi padre —dijo de sopetón Eris, y se acercó. Al tenderle el alucindedor, la muchacha reveló el pequeño tintuaje que lucía en la base de la muñeca—. ¿Y eso qué es? —preguntó Eris, distraída. No le sonaba aquel diseño anguloso.

—Forma parte de un conjunto.

—¿Dónde están los demás?

La muchacha se rio, sacudiéndose los rizados mechones morenos. Olía a humo y a perfume barato, mezclado con una fragancia acre que recordaba a las velas de ámbar.

—Que te crees tú que te los voy a enseñar.

Eris no se tomó la molestia de picar el anzuelo. Le dio una larga calada al encendedor, aspiró una honda bocanada y exhaló un anillo de humo perfecto. La muchacha enarcó una ceja, impresionada.

—Total —continuó Eris—, que mi padre era el que tenía todo el dinero, así que ahora… nos hemos quedado solas las dos.

—Guau. Eso sí que no me lo esperaba.

—Ya, yo tampoco, evidentemente.

Se quedaron un rato sumidas en un extraño silencio, pasándose el alucindedor la una a la otra. Eris no dejaba de esperar que apareciese alguien para ordenarles que se largaran (en la 985 siempre había tenido que fumar junto a las rendijas de ventilación para evitar que se presentasen los reguladores), pero la muchacha se mostraba asombrosamente tranquila. Quizá a nadie le importase lo que ocurriera allí abajo.

Poco después, el alucindedor se quedó casi sin hierba. La chica lo tiró al suelo con absoluta despreocupación y lo trituró con los talones hasta dejarlo reducido a una mancha de polvillo negro que, a continuación, esparció a su alrededor con el pie. Eris comprendió que se trataba de uno de aquellos alucindedores baratos de usar y tirar.

—Nos vemos. Me llamo Mariel, por cierto.

—Eris.

—Bueno, Eris —repitió Mariel, con un amago de sonrisa en la voz, como si todavía le hiciera gracia haberse encontrado con ella allí abajo—. Bienvenida a Baneberry Lane.

—¿Se llama así de verdad esta calle[2]?

A Eris le costaba creer que alguien pudiera emplear un nombre tan rimbombante para referirse a este lugar tan desolador. Parecía de chiste.

—Busca «baneberry» en el diccionario —le sugirió Mariel antes de perderse de vista en el interior de su apartamento.

Así lo hizo Eris y resultó ser una planta sumamente tóxica que a menudo consumían los suicidas en la Edad Media.

—Ahora lo entiendo todo —masculló Eris, enjugándose una lágrima de rabia.

Se disponía ya a regresar al 2704, pero titubeó al oír voces procedentes del apartamento de Mariel; en particular, una voz grave, de adulto. El padre de la muchacha, seguramente. El sonido, por alguna razón, la hizo ponerse en marcha. No podía quedarse esperando, fumando y perdiendo el tiempo, mientras se preguntaba qué estaría pensando su padre. Tenía que hablar con él.

Giró sobre los talones y emprendió la marcha en dirección contraria, hacia el ascensor exprés más cercano que pudiera conducirla a la Cima de la Torre.

Puesto que era domingo, el departamento de plasticirugía del hospital Vensonn-Seyun, ubicado en el piso 890, no estaba excesivamente atestado de gente.

—Hola, Eris. Está en su oficina —la informó al verla Slaite, la recepcionista del departamento.

Eris asintió apenas con la cabeza y apretó el paso.

Camino del despacho de su padre, situado al final del pasillo, dejó atrás el centro experimental, con sus diminutas placas de Petri en las que estaban recombinándose distintas formas de ADN, y la granja de neurología, donde se cultivaban médulas espinales en gigantescos tanques traslúcidos.

Sobre la puerta, una placa impresa rezaba: DR. EVERETT RADSON, DIRECTOR DE OPERACIONES Y MODIFICACIONES COSMÉTICAS. Eris respiró hondo y entró.

Estaba encorvado tras el escritorio, vestido con un jersey de golf con cremallera en el cuello y pantalones de quirófano azules. En una mano sujetaba un vaso de whisky medio vacío. La poco favorecedora luz del hospital se reflejaba en las canas que le salpicaban el pelo. En las comisuras de los ojos y de los labios le habían aparecido nuevas arrugas de preocupación. Por primera vez en su vida, parecía un anciano.

—Eris —suspiró, sujetando el vaso con más fuerza.

El modo en que había pronunciado su nombre era extraño, como si le pasara algo en la lengua y le costara articular los sonidos.

La muchacha abrió la boca, sin saber muy bien qué decir ahora que realmente estaba allí.

—Esperaba que me dieras un toque —empezó, aun a sabiendas de que sonaba como si lo estuviera acusando de algo.

—Perdona —replicó su padre—. Necesitaba alejarme un poco.

Ninguno de los dos dijo nada más.

De soslayo, Eris paseó la mirada por el despacho, desde los monitores 3D de la esquina hasta el armario que contenía un auténtico esqueleto humano, el cual ella acostumbraba a inspeccionar a veces cuando estaba en primaria, fascinada, hasta que Avery le dijo que era raro y grotesco. Pero a Eris no le daba miedo el esqueleto. Nada la había asustado nunca, pensó. Hasta ahora.

Volvió a posar los ojos en su padre. Este sostenía algo en las manos y lo miraba fijamente, desconcertado, como si no estuviera seguro de qué se trataba. Era su alianza de oro.

Todas las palabras que Eris había planeado decirle se borraron de un plumazo de su mente.

—¿Qué va a pasar con mamá y contigo?

—No lo sé. —Su padre suspiró de nuevo, dejó el anillo encima de la mesa y, por último, la miró de reojo—. Te pareces tanto a ella —añadió, con un timbre de tristeza en la voz.

A Eris nunca le había molestado tanto parecerse a su madre como en ese momento. Probablemente ahora era lo único que veía su padre al mirarla: era la prueba viviente de la infidelidad de Caroline. Nada lo unía ya a él, comprendió con un estremecimiento, salvo que ambos se habían pasado los últimos dieciocho años engañados por la misma persona.

—Lo siento —susurró Eris.

—Y yo.

Su padre hizo ademán de levantar el whisky, pero se detuvo, como si acabara de acordarse de su presencia.

—Papá… o Everett…

—Perdona, Eris, pero necesito un poco de tiempo —la interrumpió él. Le temblaba la voz—. Estoy… pasando un mal trago.

Eris se mordió el labio. Había venido al hospital con la esperanza de que su padre lo solucionara todo, como hacía siempre; sin embargo, parecía sentirse más destrozado incluso que ella.

—Te echo de menos —dijo, sin poder evitarlo.

—Yo echo de menos cómo era todo antes —respondió él, y a Eris se le encogió el corazón en el pecho.

Por un lado, deseaba zarandearlo, gritarle hasta desgañitarse. «Mírame —le gustaría decir—. ¡También yo lo estoy pasando mal, no quiero perderte!». Los ambarinos ojos modificados se le anegaron de lágrimas, contenidas por el obstinado orgullo con el que estaba tan familiarizada, y las palabras se le agolparon en la garganta.

—Lo siento. Necesito un poco más de tiempo, ¿vale? —repitió Everett—. Por favor.

Eris asintió, sintiéndose como si se estuviera precipitando al vacío desde una altura inconmensurable. Ignoraba qué iba a ser de sus padres; ni siquiera sabía cuándo estaría listo Everett para verla de nuevo. Ni si llegaría a estarlo algún día.

Encaminó sus pasos de regreso al elevador atestado. A pesar de estar apretujada entre una multitud, Eris no se había sentido más dolorosamente sola en toda su vida.

RYLIN

Por segunda vez en tres días, Rylin se acercó a la puerta de Cord Anderton y pensó: «Quién dijo miedo». Le costaba creer que se hubiera animado a volver, después de todo lo que había ocurrido; y por voluntad propia, además.

La mañana anterior, cuando se le hubo pasado por fin la resaca de los comunitarios y su enfado se hubo disipado un poquito, Rylin encendió la tableta para encontrarse con que era 250 nanodólares más rica. Se preguntó si los cincuenta de más serían la propina habitual de Cord Anderton o un intento por compensar su conducta de aquella noche.

Se debatió entre pagar el alquiler e ingresarlo en el banco; el banco, decidió, en vista de lo increíblemente elevada que se había vuelto su deuda. Además, siempre podría encontrar la manera de apaciguar al casero, llegado el caso. Puesto que había conocido a su madre, solía mostrarse comprensivo con Chrissa y con ella.

«Hola, Fenton —había escrito Rylin, apresurándose a enviarle un mensaje—. Solo quería que supieras que recibirás el pago del alquiler de este mes dentro de unas semanas. —Debían también el del mes pasado, recordó Rylin con creciente preocupación, pero ahora era demasiado tarde; ya había efectuado el ingreso en el banco—. Lo siento de veras. No se repetirá», añadió, esperando que estuviera de buen humor ese día.

A continuación, tragándose su orgullo, había llamado a Cord.

Este había descolgado al quinto tono.

—Hola, soy Rylin —dijo la muchacha, esforzándose por hablar con normalidad—. Myers —añadió atropelladamente tras un momento de silencio.

—Rylin. Qué… sorpresa saber de ti.

Cord parecía de buen humor. Por mucho que se esforzara por evitarlo, lo único que veía Rylin era la brillante marca carmesí que le había dejado en la cara después de abofetearlo.

—Sobre lo de anoche. —Estaba sentada en la mesa de la cocina, deslizando el dedo sobre un arrugado anuncio de cereales Later Gators; el papel instantáneo era tan viejo y cutre que los cocodrilos de dibujos animados que daban nombre al producto ya no bailaban. Tan solo desplazaban siniestramente los ojos de un lado a otro mientras a duras penas sacudían la cola. Rylin respiró hondo y volvió a probar—. Quería disculparme. Estaba cansada y mi reacción fue desmesurada. Lo siento.

—Las palabras se las lleva el viento —fue la respuesta de Cord—. Si de veras lo sientes, ¿por qué no me lo demuestras?

Rylin le dio un puñetazo a la mesa.

—¿En serio te piensas que después de…?

—A ver si le pasas un paño a esa mente tan sucia que tienes, Myers —la atajó Cord, arrastrando las sílabas al pronunciar su nombre, como era característico en él—. Iba a preguntarte si te importaría volver a limpiar. No sé si conoces a mi hermano, Brice, pero está aquí esta semana y es un poquito desordenado.

—Me podría encargar de hacerlo. ¿La misma tarifa? —preguntó diplomáticamente Rylin.

Era lo que se disponía a sugerir ella misma. Tras ver aquella afluencia de efectivo en su cuenta esa mañana, había decidido exprimirle a Cord todo el dinero que pudiese. Sin embargo, de alguna manera, era como si volviera a ser él quien llevaba la voz cantante.

—Vale. Encargaré que te envíen el uniforme. Ponérselo, ni que decir tiene, es opcional.

Cord soltó una risita. Rylin, que había levantado la mirada al cielo, se dispuso a replicar, pero él ya había colgado.

Así que ahora era lunes por la mañana y allí estaba ella, esperando a que Cord Anderton le abriera la puerta. Se alisó tímidamente el recatado vestido negro y el delantal blanco que un dron le había entregado la noche anterior. Ya había llamado a Buza, su jefe en la parada de monorraíl, para avisar de que se encontraba indispuesta: contaba incluso con una «prueba» fehaciente, puesto que hacía tiempo que Chrissa y ella habían trucado su medilector para que este registrara un falso positivo de nasofaringitis. Ignoraba hasta cuándo sería capaz de conservar su verdadero trabajo sin dar señales de vida, pero no podía permitirse el lujo de no intentarlo.

Cuando la puerta se abrió con un chasquido, Rylin entró en la vivienda… y se quedó paralizada un instante, sin habla. El sábado aquellas habitaciones habían estado abarrotadas de gente, el calor era asfixiante y todo estaba inundado de bullicio y de luz. Ahora, sin embargo, se veían inmensas y desiertas. La mirada de Rylin saltó del invernadero, con su suelo empedrado y sus lámparas de infrarrojos que parecían insectos, a la inmensa y tenebrosa cocina de tecnología punta, pasando por la sala de estar de dos plantas, con su escalera curva de cristal.

—¿Te importaría decirme qué pintas tú aquí?

Rylin dio un respingo, se giró en redondo y a punto estuvo de colisionar con un desconocido de cabellos morenos, traje azul marino y sonrisita burlona.

—¿Dónde está Cord? —preguntó, sin pensar, y se arrepintió de inmediato.

—¿Quién sabe? —La sonrisa del desconocido se ensanchó—. A lo mejor puedo ayudarte yo en su lugar. Soy el hermano de Cord, Brice. —Pues claro, pensó Rylin; se parecían, aunque Brice debía de tener casi diez años más.

—Rylin Myers. Perdona si te he molestado —se apresuró a decir la muchacha—. Me pondré a trabajar.

—¿Trabajar?

—Cord me pidió que viniera a limpiar.

Rylin, cada vez más incómoda, cambió el peso de una pierna a otra.

—Ah —musitó plácidamente Brice, recorriéndola de arriba abajo con la mirada—. Bueno, celebro que el gusto de Cord esté mejorando. Tienes mejor aspecto que la anterior, eso seguro.

Rylin se abstuvo de decir nada. Se dirigió al armario que contenía los artículos de limpieza y recogió un cubo lleno de botes de espray y estropajos desechables. Pero cuando volvió a la sala de estar, Brice aún seguía allí. Se había repantigado en el diván y aflojado el nudo de la corbata, y tenía los brazos cruzados tras la cabeza.

—Por favor, por mí no te preocupes —dijo lánguidamente—. Puedes limpiar a mi alrededor, que no me molesta.

Rylin rechinó los dientes y se dirigió al piso de arriba, ignorándolo.

Aquella misma tarde, se encontraba frente a la puerta del dormitorio de Cord, armándose de valor para entrar.

«Tampoco es tan raro —se dijo—. Solo es un tío». Pero, aunque había estado un montón de veces en la habitación de Hiral, colarse en el dormitorio de un desconocido se le antojaba extraño, de alguna manera. Era demasiado íntimo.

Empezó por la cama, cambiando las sábanas y ahuecando las almohadas antes de limpiar las ventanas con espray y las alfombras con luz ultravioleta. Por último, mientras pasaba el plumero por el recio tocador de madera de Cord, titubeó, abrumada por una curiosidad aplastante. ¿Quién era realmente Cord Anderton?

Abrió por impulso el cajón superior y echó un somero vistazo a su contenido, un surtido de enseres de lo más masculinos. Algunos de ellos ni siquiera los reconoció. Hacía tanto tiempo que se había ido su padre, que lo único que recordaba Rylin era vivir en una casa llena de mujeres. Apartó unas esposas, un botecito de colonia, una billetera de cuero grabada con las siglas WEA… Dedujo que serían las iniciales del padre de Cord. No la impresionó descubrir que estaba repleta de trasnochados machacantes de papel, ilegales pero que aún circulaban libremente por el mercado negro puesto que, a diferencia de los nanodólares, resultaban imposibles de rastrear. Quizá solo los hubiese heredado. Si Cord realmente pagaba a alguien con eso, en cualquier caso, entonces tenía más pelotas de lo que Rylin jamás se hubiera imaginado.

Al fondo del cajón encontró algo que le dio que pensar: una antigua cajita metálica, repleta exclusivamente de pastillas SinTrabas personalizadas. «Trabas», las llamaba todo el mundo. Rylin nunca había visto tantas juntas. Pero levantó la tapa de la caja y allí estaban todas, su cofre del tesoro particular repleto de diminutos sobres negros, señalado cada uno de ellos con la inconfundible etiqueta de prescripción amarilla; y dentro, una píldora solitaria.

Las Trabas, exorbitantemente caras, valían más de lo que Rylin ganaba trabajando varias semanas en el monorraíl, precisamente porque eran legales. Solo un médico podría prescribirlas, tras innumerables escáneres cerebrales y evaluaciones psicológicas. Se diseñaban a medida para clientes adinerados que necesitaban «aliviar el estrés y reducir la ansiedad». Rylin echó un vistazo a la fecha de la receta original. Tal y como sospechaba: justo después del fallecimiento de los padres de Cord.

Se quedó plantada firmemente sobre los talones, pensando en lo extraño que era el mundo, en que tanto ella como Cord hubieran perdido a sus padres. Sin embargo, mientras que ella debía trabajar a cambio de una tarifa por horas tan solo para que su familia se mantuviera a flote, sin tiempo apenas para guardar luto por su madre, a Cord le daban unas pastillitas hechas a medida para paliar su dolor.

Era injusto, se dijo con amargura Rylin, antes de reprenderse, avergonzada, por haber pensado algo así. Cord había perdido a sus padres. Ella era la última persona del mundo que debería juzgarlo por la forma que había elegido para intentar superarlo.

Rylin cerró el cajón acompañando el movimiento con un suspiro y echó un último vistazo a la habitación antes de regresar abajo. Abrió la puerta principal tan solo para tropezarse con Cord en los escalones.

—Anda. Esto, hola —farfulló con torpeza.

No sabía qué decirle. Nunca antes había tenido que enfrentarse a nadie a quien hubiera abofeteado recientemente.

—¿Te vas a casa?

Cord llevaba puesta ropa de deporte, como si acabase de salir del gimnasio. O puede que hubiera salido a correr; sus zapatillas, sucias de tierra, estaban dejando marcas en el umbral de caliza blanca.

—Ya son las cuatro.

Rylin cruzó los brazos para cubrirse el torso, cohibida de repente al darse cuenta de la forma en que el uniforme le ceñía los pechos.

—No, claro, si no pretendía insinuar que…

—Gracias por los Hombrecitos de Goma, por cierto. A mi hermana le encantan.

Rylin no sabía muy bien por qué había dicho eso. No le pagaban por quedarse allí plantada y darle palique al muchacho. Descendió un escalón, situándose así a la misma altura que Cord, e hizo ademán de reanudar su camino.

—Chrissa, ¿verdad? —preguntó Cord, dejando a Rylin paralizada de asombro.

Le costaba creer que se hubiera acordado de cómo se llamaba su hermana.

—Sí. Le llevo tres años —replicó Rylin, con voz queda.

Cord asintió con la cabeza.

—Me parece genial que os tengáis la una a la otra.

Rylin pensó en Cord y Brice, y se preguntó si mantendrían una relación estrecha.

—Perdona —continuó Cord, transcurrido un momento—. No era mi intención entretenerte. A la vista está que te dirigías a alguna parte.

—A ver… a ver a Chrissa, de hecho —tartamudeó Rylin, atragantándose ligeramente con sus propias palabras.

Había estaba a punto de decir «a ver a mi novio» y, por instinto, se había mordido la lengua, aunque ignoraba por qué.

—Dile que hay más Hombrecitos de Goma de donde salieron esos… siempre y cuando prometa no torturarlos como hiciste tú.

Rylin no pudo evitar una sonrisa.

—Hasta mañana —empezó a decir, pero Cord ya había cerrado la puerta sin hacer ruido a su espalda.

«Pues vale», se dijo Rylin mientras empezaba a descender en el elevador F; ni era posible entender a Cord Anderton, ni merecía la pena intentarlo.

Cuando llegó a Park y Central, la intersección ubicada en el centro exacto de la Torre, Rylin traspuso la doble puerta metálica señalizada con un cartel que decía SOLO PERSONAL DE MANTENIMIENTO DE LOS ASCENSORES.

Tan solo hubo de esperar unos minutos antes de que Hiral saliera del vestuario de los ascensoristas, vestido con unos vaqueros y con la fina camiseta negra que se ponía bajo el traje de péndulo. Aún tenía el pelo húmedo de sudor a causa del casco de ultramolde.

—Hola, guapa. No sabía que te fueras a pasar hoy por aquí.

Rylin se dejó envolver por su abrazo. Hiral desprendía un olor reconfortantemente familiar, a metal y sudor.

—Quería verte.

—¿De qué vas disfrazada? —se rio el muchacho.

—Ay, es verdad. —Rylin bajó la mirada hacia su uniforme de criada. Se le había olvidado que todavía lo llevaba puesto—. Hoy he estado trabajando en casa de Cord Anderton. Ya sabes, lo que hacía antes mi madre. Y…

—¿En serio? —El tono de Hiral se endureció, al tiempo que su buen humor desaparecía sin dejar ni rastro. Detestaba a los encumbrados, con una furia que a veces asustaba incluso a Rylin—. ¿Y qué narices haces tú trabajando para ese payaso?

—La paga es mejor que en la parada del monorraíl. Además, he llamado para decir que me había puesto enferma. Solo es temporal —dijo Rylin, impacientándose.

—Ah. Ya lo pillo. Bueno, mientras no dejes tu trabajo de verdad. —Hiral le rodeó la cintura con un brazo—. Curro nuevo, esto hay que celebrarlo. ¿Te apetece ir al Habanas? —Era su antro cubano favorito, donde servían maíz picante y queso frito.

—Genial.

Rylin lo siguió a la avenida, donde las luces ya se habían atenuado para reflejar lo tardío de la hora.

En aquel preciso momento recibió una notificación en la tableta: la respuesta de Fenton al mensaje que le había enviado antes.

«Rylin: he intentado mostrarme generoso con tu hermana y contigo, pero no puedo seguir haciendo excepciones con vosotras —rezaba—. Lleváis dos meses de retraso con el alquiler. Si no pagáis antes de que termine esta semana, podéis daros por desahuciadas».

Le entraron náuseas de repente. Intentó llamar de inmediato, pero no obtuvo contestación.

—¿Ha pasado algo? —dijo Hiral, que la estaba observando.

Rylin no respondió. Se sentía como si el mundo entero estuviera dando vueltas a su alrededor. Esto era culpa suya. ¿Por qué había pagado al banco antes que el alquiler? Se había sentido tan segura de sí misma, de su capacidad para sacarle un mes más de tregua a Fenton; lo había hecho infinidad de veces en el pasado. Pero ahora todo empezaba a desmoronarse, y no sabía cómo arreglarlo.

«El viernes habrás recibido el dinero», tecleó con dedos temblorosos, pese a no tener ni la más remota idea de cómo lograrlo. A lo mejor podría pedirle un préstamo a Hiral, aunque su familia también necesitaba hasta el último penique. O quizá Cord pudiera darle un adelanto.

«Cord». En su mente centelleó el recuerdo de lo que había encontrado antes en el fondo de aquel cajón, esa misma tarde. Allí estaba la solución.

—Nada grave —le dijo a Hiral, odiándose por pensar lo que estaba pensando.

Sin embargo, lo que más odiaba Rylin en realidad era que no tuviese elección.

AVERY

Avery estaba tan nerviosa que se le formó un nudo en el estómago cuando Atlas y ella aparcaron ante el apartamento de los Cole. Con un gran esfuerzo, había conseguido convertir la cita de Atlas y Leda en una gigantesca partida en grupo de Realidad Aumentada. Se dijo que estaba bien, que en realidad no había hecho nada que fuese tan grave, pero en el fondo Avery sabía que estaba siendo egoísta.

Mientras observaba de reojo la puerta de Leda, recordó de repente la primera vez que se habían emborrachado. O que habían intentado emborracharse, mejor dicho; entre risitas bobaliconas, solo se habían achispado ligeramente con el vino blanco con soda que les había facilitado Cord. Pero habían decidido que no deberían entrar en la casa hasta volver a estar completamente sobrias, por si acaso las oían los padres de Leda. Habían acabado pasándose media noche sentadas en el umbral de los Cole, intercambiando historias y riéndose de todo y de nada en particular.

—¿Quieres avisar a Leda de que ya hemos llegado? —le preguntó Atlas.

—Ah, vale.

«Estamos en la calle», parpadeó Avery, dándose cuenta mientras enviaba el mensaje de lo escuetas que se habían vuelto sus conversaciones. Por norma general Leda y ella se comunicaban constantemente, se mandaban selfis sin parar, se quejaban de la escuela y analizaban a los chicos. Pero en los últimos días apenas se habían escrito nada.

—Gracias por recogerme —dijo Leda mientras se abría la puerta del deslizador. Llevaba puesto un top de seda azul marino y vaqueros blancos, con alpargatas rojas de talón alto. Avery se apartó para hacerle sitio, observando de reojo su propio atuendo: iba vestida de pies a cabeza de tecnotextil negro y llevaba unas cómodas deportivas turquesa.

—No pasa nada —sonrió Atlas.

—¿En serio piensas llevar eso a la RA? —farfulló Avery, sin apartar la mirada del calzado de Leda.

—Ya me has visto correr con tacones —replicó Leda, con una carcajada seca.

—Ya. —Avery sintió la imperiosa necesidad de aliviar la tensión, de fingir que aquello había sido idea de todos desde el principio—. Me alegra un montón que decidiéramos hacer esto —declaró, zalamera—. ¡Hace siglos que no piso la RA!

—Pues prepárate, Aves, porque te vamos a machacar. —La luz danzaba en los cálidos ojos castaños de Atlas.

—Avery —los interrumpió Leda—, ¿qué tal las compras con Eris? ¿Encontrasteis algo?

Avery sintió una punzada de culpa. Cuando Leda le había mandado un parpadeo, el día anterior por la mañana, Avery le había dicho que se iba de tiendas con Eris, sabiendo que eso la descolocaría. Pero después Eris no había respondido a ninguno de sus parpadeos, y cuando Avery se dejó caer por su apartamento, descubrió que allí no había nadie.

—Pues, esto, unos vaqueros —balbució Avery, inventándose lo primero que se le ocurrió—. En Denna.

—¿Esos no los tienes ya de todos los colores? —preguntó Leda, pillando con la guardia baja a Avery, que titubeó.

—Como si alguna vez eso hubiera supuesto un impedimento para vosotras —bromeó Atlas, sin enterarse de nada.

El deslizador se detuvo ante la Arena de Realidad Aumentada, que ocupaba toda una esquina en la planta 623, justo cuando el camuflaje militar en tonos verdosos de sus impresionantes paredes daba paso a la representación de una siniestra mazmorra de piedra. Risha, Jess y Ming ya estaban fuera, vestidas, al igual que Leda, con vaqueros monísimos y zapatos muy poco prácticos. Avery reprimió una mueca de exasperación. Ojalá estuviera allí Eris; le vendría bien una dosis de su irreverente sarcasmo ahora mismo. Aunque, bien pensado, la última vez que habían quedado para jugar en Realidad Aumentada, Eris se había presentado con un mono de cuero negro tan ceñido que parecía su segunda piel, solo por fastidiar.

—Los chicos están dentro —les informó Risha mientras se reunían frente a las puertas, que ahora mostraban un dragón sobrevolando una cumbre nevada.

—Seguramente estarán discutiendo sobre si jugar a vaqueros o alienígenas —dijo Atlas, abriendo las puertas.

Avery contuvo el impulso de quedarse atrás, cogerle la mano y caminar a su lado.

—Lo he oído —dijo Ty Rodrick desde la taquilla. Un grupo de estudiantes de secundaria, todos ellos armados con el sable de luz edición especial, hacía cola a su espalda—. La arena de los vaqueros ya es agua pasada, Fuller. Vamos a jugar a Invasión Alienígena. ¿Quién se apunta a mi equipo?

Ty tecleó algo en la impresora 3D, que escupió un ticket con un código electrónico para cada uno de ellos, cuatro negros y cuatro blancos. Tenían forma de cabeza alienígena en miniatura, eran exclusivos del juego e imposibles de falsificar. Por lo visto había muchas personas tan obsesionadas con la RA que coleccionaban esos tickets, aunque no sirvieran de nada una vez finalizada la partida.

—¿No vamos a jugar chicos contra chicas? —se apresuró a preguntar Avery.

En su día habían jugado allí un montón de partidas de chicos contra chicas. Y lo último que le apetecía en estos momentos era imaginarse a Leda y a Atlas en el mismo equipo, juntos, en penumbra y cargados de adrenalina.

—Estaríamos descompensados —señaló Maxton Feld—. Cinco contra tres.

Avery maldijo en silencio a Cord por no haber dado señales de vida.

—¿Y si lo decidimos al azar? —sugirió, activando el icono con forma de dado de su tableta.

—Atlas y yo ya hemos dicho que iríamos en el mismo equipo —intervino Leda.

Avery guardó silencio mientras se formaban los equipos: Ty, Ming, Jess y ella contra Maxton, Risha, Atlas y Leda. Se obstinó en su silencio mientras se dirigían a sus respectivos vestuarios para cambiarse. Ty no dejaba de perorar sobre estrategia y de explicar su plan de «formar un enjambre y rodearlos», pero Avery no estaba escuchando. Se limitó a asentir, mientras la invadía una extraña y repentina apatía.

Los cuatro salieron al escenario por fin, con chalecos hápticos que les ceñían el torso y pistolas de radar enfundadas en el cinturón. Avery se puso los finos guantes de malla que transmitirían los movimientos de sus manos al ordenador principal. Su casco de realidad virtual emitió un fuerte pitido, reclamando su atención: quería que seleccionara un avatar, la imagen que verían todos sus competidores y compañeros de equipo cuando entraran en la arena propiamente dicha. Todos los demás estaban gesticulando y señalando, eligiendo su cabello, armadura y rasgos faciales. Pero Avery se limitó a escoger el avatar básico, sin definir ninguna característica. La gente se fijaba demasiado en su aspecto en la vida real como para molestarse en personalizar su apariencia virtual.

«3… 2…». La cuenta atrás se iluminó en el panel. Junto a ella, Ming plantó los talones con firmeza en el suelo, a la expectativa. Ty se giró y miró a Avery con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Preparada, Fuller? —preguntó, guiñándole el ojo.

Avery lo ignoró. Se había enrollado con Ty una vez, en la casa de vacaciones de los padres de Jess, y el chico no dejaba de comportarse como si aquello pudiera volver a repetirse.

«1». Las puertas se abrieron para revelar una nave espacial en alerta roja, con luces de emergencia que parpadeaban a lo largo de sus pasillos abandonados. Si se quitase el casco, Avery no vería nada más que un espacio desierto de aspecto industrial, repleto de rendijas de ventilación y fluctuantes paredes de espuma de carbono. En alguna parte, el otro equipo estaría saliendo de otro módulo de extracción a una sección distinta de la arena con forma de nave espacial.

Avery pulsó uno de los botones de su muñequera para activar el comunicador.

—Ming y yo iremos por la izquierda —susurró, empujando una puerta plateada que daba a un pasadizo lateral. Ming, vestida de hada rosa (no existía ninguna restricción a la hora de elegir avatar, aunque tenía un aspecto ridículo en medio de aquel escenario espacial) asintió y la siguió.

Se produjo una explosión a su izquierda. Avery se agazapó junto a una gruesa cañería, se reincorporó de un salto y emprendió la carrera, sin preocuparse por Ming. Disparó la pistola de radar contra la neblina opaca que se acumulaba en los rincones de la sala. Ante ella flotaba en suspensión una escalera, que hizo pensar a Avery en la de su buhardilla secreta. «¿Por qué no?», pensó, encaramándose de un brinco y empezando a trepar. Era agradable moverse así, en el lóbrego anonimato de la arena, mientras la sangre abrasadora le corría a toda velocidad por las venas. Si se movía lo suficientemente rápido, quizá pudiera olvidarse de Atlas y Leda, de todo lo que no fuese el juego.

Al final de la escalera, se aupó al siguiente nivel y empezó a disparar contra las dos figuras que tenía delante, iluminadas por flechas resplandecientes que las señalaban como miembros del equipo rival. Se parapetaron tras un montón de cajas marcadas con iconos de radiación; una de las figuras se tambaleó, como si los pies se le hubieran enredado con algo. Aquella tenía que ser Leda, con sus estúpidas alpargatas.

Avery se desplazó lentamente, rodeándolos desde el lado contrario para que no pudieran verla… y se quedó paralizada.

Agachado junto a Leda vio a Atlas. Lo reconoció gracias a los tintuajes que lucía en la cara interior de la muñeca; constituían su distintivo, el yin y el yang tintuados que no luciría jamás en la vida real, pero que su avatar utilizaba siempre en las partidas de la Arena de Realidad Aumentada. Avery se quedó observando mientras Leda le apoyaba una mano en el hombro, con delicadeza. Atlas no se apartó.

Avery contuvo el aliento, esforzándose por dejar de mirar, pero incapaz de conseguirlo. El gesto de Leda se le antojó cargado de significado: posesivo, de alguna manera. Era la clase de contacto que una emplearía con alguien al que ya había acariciado de más formas, o deseaba hacerlo. La clase de contacto que Avery nunca, jamás podría establecer con Atlas.

—Abandono —susurró, tirando de la pestaña roja de su muñequera.

De inmediato, las armas de Avery se desactivaron y se volvió invisible para todos los participantes del juego. No podía hacer nada salvo encaminar sus pasos de regreso al vestuario, a menos que decidiera reincorporarse. Era como si ni siquiera estuviese allí, como si se hubiera esfumado en un abrir y cerrar de ojos. Así era, ni más ni menos, como se sentía.

WATT

Mientras entraba en la Arena de la planta 623, Watt pensaba: «Dinero fácil, y una porra». Tan solo habían transcurrido unos días, y Leda Cole ya estaba demostrando ser un gigantesco grano en el culo.

Cuando aceptó el encargo, ignoraba lo intratable que podía llegar a ser su cliente. No dejaba de enviarle parpadeos con actualizaciones de estado sobre Atlas: sus movimientos, sus mensajes, los holoprogramas que veía e incluso si se estaba divirtiendo con ellos. Watt se las había arreglado hasta la fecha para satisfacer todas sus peticiones de la mejor manera posible, pero aún no había conseguido entrar en la red doméstica de los Fuller, por lo que ignoraba todo cuanto ocurría entre sus paredes a menos que Atlas parpadeara a alguien para contárselo.

Ahora se enfrentaba a la última exigencia de Leda: ayudarla con esta cita en grupo en Realidad Aumentada. Watt había cometido la estupidez de acceder a hackear el sistema de la Arena y manipular el juego para que Atlas y su cliente acabasen juntos, pero eso había sido antes de que Nadia y él echasen un vistazo a la arquitectura del sistema. Resultó que la Arena manejaba semejante volumen de información que ni siquiera Nadia era capaz de traspasar su recio cortafuegos. Al final Watt se había dado cuenta de que la única forma de complacer a Leda, a lo que él se había comprometido de forma quizá precipitada, pasaba por infiltrarse en el sistema desde dentro.

«¿Cómo nos habremos metido en este fregado, Nadia?».

«Creo recordar que no fui yo quien aceptó el trabajo», obtuvo el muchacho por toda respuesta.

Se acercó a la impresora de tickets 3D y examinó las distintas opciones, emocionándose sin poder evitarlo. Había juegos de fantasía, una aventura en la jungla azteca e incluso algo denominado Los Jinetes del Dragón. Watt se preguntó cómo narices se podía simular algo así. En fin, ya que tenía que comprar una entrada para acceder a las instalaciones, qué menos que aprovechar para echar una partida, ¿verdad? Ojalá estuviera allí Derrick. Ese sitio le encantaría, sin duda.

Tras seleccionar un juego de magia y empezar a imprimir su ticket, Watt dirigió la mirada a la zona de juegos… y se quedó sin aliento. Caminaba por la sala la que sin duda debía de ser la muchacha más bonita que hubiera visto en su vida.

«Nadia, ¿y esa quién es?», preguntó. Nadia consultó el agregador de la chica, y a Watt estuvo a punto de escapársele una carcajada.

Avery Fuller, hermana del tío al que se suponía que debía estar espiando; y la mejor amiga de Leda.

Watt se quedó mirando fijamente a Avery, hipnotizado, mientras esta estiraba los brazos para soltarse la coleta, dejando que su melena rubia le cayera sobre los hombros mientras sacudía la cabeza con gesto impaciente. Le pareció vislumbrar el destello de unas lágrimas en sus ojos, azules como el firmamento.

«¿Qué le digo?».

«Compra una bolsita de M&M’s de pomelo en la máquina expendedora, siéntate a su lado y empieza a comértelos», contestó Nadia de inmediato.

«¿En serio?». Como consejo le parecía un poco raro, incluso viniendo de Nadia, la cual a menudo sugería las soluciones más extrañas y crípticas a los problemas que le planteaba.

«¿Cuándo fue la última vez que me equivoqué en algo?».

Aquello era cierto. Watt hizo lo que le decía, compró las golosinas y fue a sentarse en el mismo banco que Avery, ignorando deliberadamente su presencia. Se sacó la bolsita de M&M’s del bolsillo y empezó a metérselos en la boca de uno en uno. Notó cómo la atención de Avery comenzaba a desviarse hacia él, oyó que carraspeaba y percibió el peso de su mirada sobre la bolsa. Fingió no percatarse de nada. Y, como cabía esperar, transcurridos unos instantes…

—Perdona —murmuró la muchacha, al tiempo que le daba un golpecito con el dedo en el hombro—. Es solo que me preguntaba… ¿Te importaría darme uno?

Watt parpadeó, ligeramente sorprendido cuando le dirigió la palabra, aunque se lo esperaba. Realmente era la chica más despampanante que hubiera visto jamás. Al cabo, se repuso lo suficiente como para decir algo.

—¿Perdona?

Se señaló las orejas con un ademán, desconcertado, como si hubiera estado escuchando algo en sus audiorreceptores; aunque, naturalmente, no era el caso. Pero al menos eso explicaba por qué se había limitado a quedarse mirando en su dirección, pestañeando en silencio, como un pasmarote.

Avery repitió la pregunta y Watt le pasó la bolsita mientras disimulaba una sonrisa. «Gracias, Nadia».

«Hombre de poca fe».

—¿Qué escuchas? —preguntó educadamente Avery, devolviéndole la bolsa, aunque se notaba que tenía la cabeza en otra parte.

—A un tal Jake Saunders. Me extrañaría que lo conocieras.

—¡No fastidies! —exclamó Avery—. ¿Te gusta el country?

Watt asintió, pese a no haber escuchado un tema de country en toda su vida.

—¿Qué te parece el nuevo álbum de Jake? —continuó Avery, animada.

—Me gusta —respondió Watt con cautela, leyendo casi palabra por palabra el comentario que la misma Avery le había mandado a Atlas hacía unas semanas—, aunque no es tan bueno como sus primeros trabajos. De todas sus canciones, mi favorita siempre ha sido Crash and Burn.

—¡La mía también! —Se entusiasmó Avery, sorprendiéndolo a continuación al recitar el estribillo en voz baja—. I’m not comin’ over, you and I are long done, you can crash and burn… —Su timbre se volvía grave al cantar, con una seductora ronquera que Watt no se esperaba.

—… with another one —consiguió articular, entonando las últimas palabras con ella, y Avery se rio.

—Bueno, ¿y qué te trae por aquí? —preguntó la muchacha, transcurrido un momento.

Era deslumbrante: sus ojos, su risa, aquella canción inesperada.

—He quedado con unos amigos para jugar a los Magos —respondió Watt.

—Anda, ese antes era mi juego preferido. ¿Sabes la parte en que te encuentras la espada clavada en la roca y tienes que sacarla?

Watt abrió la boca, dispuesto a mentir —Nadia había desplegado para él el mapa de la Arena de Realidad Aumentada, junto con una descripción de esa escena, sacada de la página web de un entusiasta del juego—, pero, por alguna razón, no le apetecía.

—La verdad es que nunca había estado aquí antes —reconoció.

—¿En serio? —Aquello pareció sorprender a Avery—. Bueno, no te quiero estropear la experiencia. Pero, un consejo: cuando el alquimista te ofrezca unas pociones, coge la copa más pequeña.

—¿Me ayudará a ganar?

—Qué va, todas te llevan al siguiente nivel. Solo que esa es la que mejor sabe de todas —dijo Avery, totalmente en serio, y Watt esbozó una sonrisa—. Me llamo Avery, por cierto —añadió la muchacha.

—Avery —repitió él, como si no llevara todo ese rato husmeando en sus agregadores—. Yo soy Watt.

La chica volvió a mirar a la puerta, y Watt temió estar a punto de perderla.

—¿A qué jugabas ahí dentro? —le preguntó, inclinando la cabeza para señalar las pistolas que llevaba enfundadas en la cintura.

—Alienígenas —dijo Avery, y se encogió de hombros—. Necesitaba respirar un poco de aire fresco, supongo.

Watt asintió, siguiendo el consejo de Nadia pese a presentir que debería hablar. Pero Nadia estaba controlando la respiración y las pulsaciones de Avery, y parecía opinar que la muchacha deseaba decir algo más, si se le presentaba la oportunidad.

—Es solo que todo resulta tan… agotador a veces, ¿sabes? —dijo Avery, apartando la mirada mientras jugueteaba con uno de sus guantes hápticos.

Watt vaciló. «¿Nadia?», preguntó. No estaba acostumbrado a que las chicas lo desconcertaran, y menos cuando eran así de despampanantes. Según su experiencia, la belleza y la complejidad a menudo eran inversamente proporcionales.

—¿A qué te refieres?

—¿No te da nunca la impresión de que la gente cree conocerte, pero en realidad eso es imposible porque todos ignoran lo más importante acerca de ti?

—Pues sí, de hecho.

Nadie sospechaba de la existencia de Nadia, por ejemplo, a pesar de que esta formaba parte indisoluble de todo cuanto Watt pensaba, sabía y hacía. Se preguntó cuál sería el gran secreto que Avery creía estar ocultando. Fuera lo que fuese, jamás podría compararse a llevar un cuant alojado en el cerebro.

—Perdona. No sé por qué he dicho eso.

Avery había recuperado el mismo tono educado y distante de antes, cuando le había pedido un M&M. Watt levantó la cabeza y vio que ella había echado los brazos hacia atrás para recogerse el pelo, lo cual le permitió percibir la fragancia a lavanda de su champú.

Comenzaba a cerrarse, a ocultar la faceta vulnerable que le había dejado atisbar por un efímero instante. Watt se devanó los sesos en un intento por dilucidar la mejor manera de recuperarla. No podía marcharse, todavía no.

—Avery —empezó a decir, pero en aquel preciso momento la muñequera de la muchacha emitió un pitido, avisándola de que ya había pasado demasiado tiempo fuera. Si se quedaba en la zona de descanso mucho más tiempo, la arena no volvería a permitirle el acceso.

—Creo que tengo que volver a entrar —dijo Avery.

Le dedicó una sonrisa, pero esta carecía de la calidez que Watt había visto hacía tan solo un momento.

—Antes de despedirnos, ¿te importaría que intercambiásemos enlaces de parpadeo? —dijo. Se puso en pie mientras hablaba, sintiéndose incómodo. Ninguna chica había conseguido ponerlo tan nervioso desde antes de la existencia de Nadia.

—Ah. Claro. —Avery esperó mientras sus lentes de contacto establecían la conexión que les permitiría enviarse parpadeos y toques—. Hasta otra —añadió, y volvió a ponerse el casco. Las puertas deslizantes se abrieron, dejando que Watt entreviera la arena tal y como en realidad era, una sucesión de paredes grises cubiertas de aspersores y detectores de movimiento.

—Buena suerte ahí dentro —le deseó, pero Avery se encontraba ya a un mundo de distancia.

ERIS

Has venido —exclamó Avery, recorriendo el pasillo al encuentro de Eris. La muchedumbre se abrió instintivamente a su paso—. Creía que estabas haciendo novillos. Hace siglos que no te veo —dijo Avery con un tono más agudo hacia el final, lo que convirtió la última frase en una interrogación.

—Ni siquiera yo me perdería el primer día —replicó animadamente Eris, aunque había sido el peor primer día de clase de la historia.

Lo cierto era que había acudido temprano a la Cima de la Torre, vestida con un sencillo anorak negro sobre el uniforme para evitar llamar la atención en las plantas inferiores, y se había duchado en el vestuario del centro. Lo que fuese con tal de no tener que arreglarse en el diminuto cuarto de baño que compartía con su madre.

Por lo general, el día que se reanudaban las clases, los padres de Eris la obligaban a posar como una mema en la puerta para sacarle una foto que después añadirían a la colección que habían empezado hacía años, cuando todavía estaba en preescolar. «¡Buena suerte!», exclamarían después ambos al unísono, abrazándola hasta que por fin consiguiera zafarse y escapar corriendo hasta el ascensor, riéndose e su estúpida tradición pero encantada con ella, en el fondo.

Esa mañana no había habido fotos, naturalmente. Eris se preguntó si su padre sabría siquiera que aquel era el primer día de clase. La mera idea le provocó un ataque de añoranza que amenazó con anegarle los ojos de lágrimas. Los cerró un momento, esforzándose por apaciguar la tormenta de desconcierto y dolor que se había desatado en su interior. No podía dejar que Avery se diera cuenta de nada.

—Vale, pero, Eris… ¿Te pasa algo? —preguntó Avery mientras las dos se dirigían a la salida.

Acababa de sonar el timbre de la tarde. Los estudiantes se arracimaban en los pasillos como bandadas de aves monocromas, luciendo todos ellos faldas plisadas o pantalones caquis con raya y camisas abotonadas. Por primera vez en su vida, Eris dio gracias por su estúpido uniforme escolar. No estaba segura de cuántas combinaciones de atuendo podría conseguir con la ropa que había bajado a la 103, pero sabía que no serían bastantes.

—¿A qué te refieres? —preguntó, satisfecha de poder hablar con un voz lo bastante normal.

—Llevo sin verte desde la fiesta de Cord, ayer te perdiste la partida de RA, y cuando me pasé por tu apartamento para ver cómo estabas, allí no había nadie —dijo Avery, observándola de soslayo—. ¿Va todo bien?

A Eris no le apetecía hablar de todo aquello. La herida era demasiado reciente; además, en cuanto alguien supiera la verdad, todo sería irrevocablemente real. Pero ya había preparado la excusa perfecta.

—Mis padres han decidido reformar el apartamento. Otra vez. Ya los conoces —dijo, ensayando un exagerado gesto de exasperación—. Pasaremos una temporada en el Nuage. Perdona por lo de ayer —añadió.

—No pasa nada, me alegra que todo esté en orden. Quiero decir, que no es que estuviera muerta de preocupación ni nada. Ya me imaginaba yo que estaríais enfrascados en algo estupendo. Como aquella vez que volviste una semana tarde de las vacaciones de verano porque tu madre y tú decidisteis «dar un rodeo» desde Birmania —bromeó Avery.

El recuerdo provocó que Eris sintiera una punzada de nostalgia. Qué bien se lo habían pasado su madre y ella en aquel viaje, recorriendo toda Asia con sus vestidos estampados de vivos colores, sin la menor sombra de preocupación en sus vidas.

—Total, que qué envidia me das, el Nuage —estaba diciendo Avery—. ¡Deberíamos empezar a dormir en tu casa, así podríamos ponernos esos albornoces tan esponjosos y pedir tortitas con moras y ricota para desayunar!

—Desde luego que sí —convino Eris, con un entusiasmo que distaba de compartir con su amiga.

Cruzaron la puerta principal y salieron a la zona que lindaba con la fachada de la escuela, desde donde la ladera de césped exquisitamente cuidado descendía en dirección a Madison Avenue. Al instante se vieron rodeadas por un coro de voces; Ming, Risha y Leda debatían sobre la mejor manera de aprovechar la tarde, chismorreando e intercambiando las anécdotas acumuladas durante la jornada. Eris se limitó a quedarse quieta y a soportar estoicamente la algarabía. Cuando el grupo se decidió por una clase de yoga seguida de zumos en el club Altitude, se dejó arrastrar por la corriente, asintiendo con la cabeza y sonriendo con las demás. Necesitaba pasar aquellos momentos con Avery y sus amigas, hacer lo que hacían siempre. Necesitaba fingir que todo era normal, que su vida no estaba desmoronándose a su alrededor. Que seguía siendo Eris Dodd-Radson.

Abrió su bandeja de correo en cuanto hubieron dejado atrás la tecnorred, la barrera que rodeaba el campus e impedía el funcionamiento sin fines académicos de todas las lentes de contacto, tabletas y demás hardware. Era irracional, lo sabía, pero no dejaba de esperar que su padre diera señales de vida. Entendía que necesitara espacio, pero, de todos modos… ¿Realmente iban a ser así las cosas de ahora en adelante? ¿Y si no volvían a dirigirse la palabra jamás?

Hizo una mueca al ver el primer mensaje de la bandeja. Procedía de la oficina de atención al cliente del club Altitude: una cortés notificación para informarle de que ya no era socia.

Eris sintió una oleada de rabia. Su madre era la responsable de todo aquello; fue ella la que insistió en que se hicieran socias del Altitude, la que gestionaba todas sus afiliaciones, actividades sociales y todas las otras cosas que hacían de sus vidas una experiencia tan divertida y lujosa. Eris, por supuesto, sabía que su madre no quería seguir gastando el dinero de Everett; esa era la razón de que se hubiesen mudado. Pero, en serio, ¿qué tendría de malo que Eris continuara siendo socia del Altitude?

Recordó entonces las palabras de su madre, lo de seguir adelante y dejar que su padre marcara el tono de su relación, y comprendió que ese podría ser el motivo de que Caroline no quisiera ver a Eris en el Altitude: para evitar el riesgo de que se encontrase allí con Everett.

«Esto está pasando de verdad», pensó, algo aturdida, pese a haberlo visto venir desde el principio. Su rutilante vida se desmoronaba ante sus ojos, pedazo a pedazo.

Abrió la boca, como si se dispusiera a hablar, pero ningún sonido brotó de sus labios. Además, ¿qué podría decirles a sus amigas? «Lo siento, chicas, no puedo ir al Altitude porque soy demasiado pobre». Se amontonaron en el ascensor que comunicaba con la 930, arrastrando a una impotente Eris con ellas. No dejaba de asentir con la cabeza, sin enterarse de nada de lo que estaban diciendo. Su mente era un remolino de excusas para escabullirse, a cuál más disparatada y desesperada que la anterior. Que tenía que volver a hacer prácticas en la consulta de su padre. Que Cord la había llamado para quedar. Que sus padres la habían castigado sin salir después de la fiesta del sábado y le habían puesto un localizador en las lentes para rastrear todos y cada uno de sus movimientos…

A la sombra de los robles, empezaron a recorrer la avenida de adoquines que conducía a la entrada del Altitude. Eris, cuya respiración brotaba en jadeos entrecortados, experimentó un mareo. No podía entrar allí; no podía mirar a la cara a Jeffrey mientras este le informaba, educadamente pero con firmeza, de que tenía el acceso denegado; no podía escuchar los cuchicheos que intercambiarían sus amigas cuando descubrieran la verdad. La mera idea le revolvía el estómago. Sin embargo, era como si sus pies se movieran por voluntad propia, arrastrándola inexorablemente a su aniquilación con una endeble sonrisita mecánica cincelada en los labios. Vio a Risha y a Leda entrar en el ascensor y subir al nivel de la sala de yoga. Ming se quedó rezagada, esperando a Avery, que a su vez estaba mirando a Eris con expresión de extrañeza.

—No me encuentro bien —farfulló Eris—. Me parece que me voy a retirar.

—¿Estás segura? —dijo Avery, frunciendo el ceño.

Ming soltó una carcajada mordaz.

—No te preocupes, Aves. Está clarísimo que se va a pasar la tarde haciendo ejercicio. En casa de Cord.

Eris hizo una mueca. No solía permitir que las puyitas de Ming la afectaran, pero con todo lo que estaba pasando, conservar la calma no era tarea sencilla. Además, ¿qué hacía Ming llamando «Aves» a Avery? Todo el mundo sabía que ese era el sobrenombre que utilizaba Atlas con ella.

—Eso ha sido muy grosero por tu parte —dijo Eris, esforzándose por no sonar a la defensiva—. Me encuentro mal, en serio.

—Tranquilízate, Eris, que solo era una broma —dijo Ming, entornando los párpados—. Sí que tienes mala cara, ahora que lo pienso.

—¡Vale ya, que me dejes en paz! —le soltó Eris, renunciando a seguir mostrándose diplomática.

Ming miró a Avery, como si esperase su intervención, pero esta se limitó a exhalar un suspiro.

—Te veré arriba —dijo, sin mirar a Ming, mientras rebuscaba en su bolso de color rojo chillón. Ming levantó la barbilla, indignada, y se dirigió al ascensor con paso airado—. ¡Aquí está! —dijo Avery, mientras sacaba un medilector plateado con gesto triunfal.

Eris dio un paso atrás.

—No hace falta, de verdad —insistió.

Pero Avery ya estaba agitando el lector sobre la cabeza y el torso de Eris, girando la muñeca como si estuviera manejando un juguete. El instrumento emitió un pitido poco después, tras detectar y resumir todas las constantes vitales de Eris. En el indicador de la parte central se encendió una delatora luz verde, la señal inequívoca que denotaba una salud de hierro.

—Mira, está claro que simplemente estás un poquito cansada, eso es todo. —Avery sonaba exasperantemente calmada—. ¿Por qué no te sientas junto a la piscina? ¿Algo de tratamiento facial mientras estamos en yoga? Podrías reunirte con nosotras más tarde para tomar un zumo.

—No, gracias —repitió Eris, con voz tensa.

—Tampoco hacía falta que te ensañaras con Ming —la reprendió cariñosamente Avery—. Sé que la broma no tenía gracia, pero no creo que lo dijese con mala intención.

Eris sacudió la cabeza, invadida por una súbita oleada de ira y amargura. Avery no lo entendía. Ella era la misma de siempre, observando plácidamente los sórdidos e insignificantes problemas de los demás desde su palaciega atalaya de la última planta, mientras que Eris lo había perdido todo. Desde que eran amigas, Eris nunca se había sentido realmente resentida con Avery, hasta ese momento.

—Mira, de verdad que no me encuentro bien —repitió, recalcando cada palabra—. Me voy a casa. —Vio que Jeffrey cruzaba la mirada con ella, con un destello elocuente en los ojos, y sintió deseos de echarse a gritar.

—Vale. ¿Luego me llamas? —preguntó Avery, preocupada, pero sin seguir insistiendo.

Eris giró sobre sus talones y salió del establecimiento, abatida por la perspectiva del largo y desolador viaje que la aguardaba antes de llegar a la 103.

No había recorrido ni media manzana cuando todo se tornó borroso ante sus ojos. Se enjugó las lágrimas con rabia, pero ahora no dejaban de aflorar, cada vez más deprisa, entre feos sollozos entrecortados; no le quedó más remedio que adentrarse a ciegas en el primer callejón que encontró e intentar serenarse.

Se preguntó quién era ahora realmente. No podía seguir siendo Eris Dodd. Aquel nombre le pegaba tanto como el minúsculo y cochambroso apartamento de la 103. Eris se cubrió el torso con los brazos cruzados, y se lo apretó con fuerza mientras aspiraba profundamente para recuperar el control. Por lo menos aquel callejón se hallaba lo bastante apartado de la avenida principal como para que ningún miembro del Altitude hubiera podido ser testigo de su derrumbamiento.

—Jamás me hubiera imaginado que eras de las que van por ahí llorando a moco tendido.

Eris levantó la cabeza y vio frente a ella a Mariel, con una mano en la cadera. Vestía vaqueros y un ceñido top sin tirantes.

—¿Qué pasa, te dedicas a espiarme o algo por el estilo?

—Te sorprenderá, ya lo sé, pero el caso es que el mundo no gira a tu alrededor. —Con un gesto, Mariel señaló lo que había detrás de Eris—. Estás bloqueando la puerta de servicio.

Eris se devanó los sesos en busca de alguna réplica ingeniosa, pero no se le ocurrió ninguna.

—Gracias. —Mariel pasó junto a ella—. Si buscas un sitio mejor para llorar porque ya no eres socia del club, aquí dentro tenemos un armario de lo más apañado.

—No tienes ni idea de lo que estoy pasando, ¿te enteras? —replicó Eris—. Tú no sabes lo que significa que tu familia… que todo tu mundo… se haga pedazos.

Mariel se quedó plantada en la puerta, sosteniéndole la mirada a Eris, que se movió incómoda bajo aquel intenso escrutinio. Trascurridos unos instantes, Mariel sacudió la cabeza.

—Te sorprenderías —dijo.

La puerta se cerró automáticamente a su espalda.

Cuatro horas más tarde, Eris había prolongado ya al máximo su estancia en la Cima de la Torre. Había deambulado por sus boutiques favoritas, mientras fingía sopesar la posibilidad de comprar vestidos y bolsos que ya no podía permitirse. Al principio había sido maravilloso; las dependientas que se arremolinaban a su alrededor con modelos pensados especialmente para ella, el tranquilizador repiqueteo de sus tacones en el suelo, los vasos de agua fría con naranja que le ofrecían mientras examinaba las proyecciones tridimensionales de su propio cuerpo enfundado en cada uno de aquellos diseños. Sí, todo estupendo… hasta que empezaron a ponerse serias para que encargase algo, y Eris tuvo que musitar una excusa y escapar de la tienda.

Había ido a Jacinto, su proveedor predilecto de hortalizas orgánicas, para probar las muestras gratuitas que ofrecían a la hora de cenar. Se había dirigido incluso al escaparate de descargas para pedir un café con leche, caliente y cremoso, a fin de sentarse tan solo un rato en uno de sus cómodos sillones y hojear las revistas almacenadas en las tabletas del establecimiento. Resultaba extraño, la verdad, pasar la tarde a solas, sin más compañía que la de sus pensamientos. Pero ya era tarde, y Eris estaba quedándose sin sitios que visitar.

Le había mandado un par de parpadeos a Cord, sin obtener respuesta. Seguramente estaría echando la siesta o enfrascado en alguna holopartida, o fumando con sus amigos. Se dio cuenta de que no había vuelto a dormir en su casa desde antes de la fiesta; hacía menos de una semana, pero, después de todo lo que había ocurrido, se le antojaba una eternidad.

Eris se levantó con un suspiro, dispuesta a irse a casa. Pero la idea de reencontrarse con el olor y las cucarachas y, sobre todo, de tener que hablar con su madre la paralizó de golpe. Antes incluso de que le diera tiempo a cambiar de opinión de forma consciente, ya había girado sobre los talones y encaminaba sus pasos hacia la casa de Cord.

La puerta principal se abrió en cuanto Eris puso un pie en el umbral; llevaba meses incluida en la lista de visitas aprobadas.

—¿Cord? —llamó, aventurándose en el interior.

Cord no se encontraba en la sala de estar, pero Eris vio un montón de cosas desperdigadas por los divanes que no encajaban con el habitual desorden. Así que Brice estaba en la ciudad.

Encontró a Cord en su dormitorio, reclinado sobre sus lujosos almohadones de plumas mientras leía algo en una tableta. Qué curioso, antes no lo había visto leer con excesiva frecuencia. En realidad, posiblemente no lo había visto leer nunca.

—Eris —dijo el muchacho al verla allí—. ¿Qué ha…?

—Me apetecía hacerte una visita —dijo, cerrando la puerta tras ella.

—La verdad es que me pillas en mal momento.

La mirada de Cord era distante. No era la expresión distraída propia de quien está conectado a las lentes, sino que estaba realmente absorto en sus pensamientos. Eris sintió un aleteo de ansiedad. Se preguntó si aún tendría los ojos enrojecidos a causa de las lágrimas de antes. «A la mierda», pensó, y sujetó con los dedos el primer botón de la camisa de su uniforme. Se acercó a la cama con parsimonia mientras desabrochaba la prenda muy despacio, con extraordinaria sensualidad. Sin embargo, en los ojos de Cord no apareció el acostumbrado destello de admiración.

Una vez desabotonada la camisa, bajo la cual llevaba un sujetador de encaje rosa, Eris se metió en la cama junto a él… que no estaba haciendo nada en absoluto, pensó, ligeramente aterrada. Ni apagando las luces, ni estirando el brazo para acariciarla, ni nada de nada.

—Eris… —empezó a decir el muchacho, pero ella se inclinó hacia delante para taparle la boca con los labios mientras buscaba el dobladillo de su camisa y comenzaba a tirar de ella hacia arriba.

Cord dejó que el beso se prolongara un momento antes de apoyar las manos en sus hombros y apartarla con delicadeza.

—Hablo en serio —dijo con un timbre desconocido en su voz—. Ahora no.

Eris sabía que aquella era su señal para irse, para echarse a reír y volver a abrocharse la camisa como si no hubiera pasado nada… pero era incapaz de reaccionar. El rechazo de Cord había terminado de disolver las escasas hebras de autocontrol que le quedaban. Le escocían los ojos, anegados de lágrimas. Furiosa, intentó hacerlas desaparecer con todas sus fuerzas. Lo último que quería era que Cord la viese llorar.

—¿Me puedo quedar aquí un rato? —preguntó, con un hilo de voz.

Ni siquiera le importaba enrollarse con Cord o no, solo quería acurrucarse bajo las sábanas de mil hilos que cubrían su colchón de ultraespuma, cerrar los ojos y no volver a abrirlos hasta la mañana siguiente, cuando el sol entrara a raudales por las ventanas.

—¿Va todo bien? ¿Quieres que llame a Avery? —replicó el muchacho.

Eris se sintió como si acabase de abofetearla. Entendió el mensaje implícito: «Sea lo que sea por lo que estés pasando en estos momentos, no pienso hacerme cargo de ello». Cord solo quería a la Eris divertida, coqueta y feliz, no le interesaba incluir en el lote las demás facetas de su ser. Sabía que no estaban saliendo oficialmente, que no eran novios ni nada por el estilo, pero pensaba que, a estas alturas, Cord se preocuparía al menos un poquito por ella. Como cabría esperar de un amigo, al menos.

—¿Es que no sientes absolutamente nada por mí? —farfulló, e hizo una mueca en cuanto las palabras hubieron brotado de sus labios; sonaba estridente y quejosa—. No importa. Olvídalo —balbució, pero ya era demasiado tarde.

Cord se sentó con la espalda recta, mirándola a los ojos.

—Eris, lo siento —dijo. La muchacha no había detectado nunca tanta sinceridad en su voz—. Creía que estábamos en la misma onda.

—¡Y lo estamos! —exclamó ella, pero Cord ya estaba sacudiendo la cabeza.

—Pensaba que lo hacíamos por diversión, eso es todo. No puedo comprometerme en serio con nadie en estos momentos. Lo siento —repitió. Parecía verdaderamente arrepentido—. Creo que será mejor que cortemos, antes de que nos hagamos más daño.

Eris empezó a replicar, a decirle que no le importaba dejar las cosas como estaban, pero algo la detuvo. No soportaba la idea de perder la última brizna de orgullo que le quedaba. Con movimientos rápidos y concisos, se abotonó la camisa y se sacudió la melena.

—Vale. Hasta luego —añadió, con toda la normalidad que fue capaz de reunir.

—Hasta luego —dijo Cord con una nota de reticente respeto en la voz, como si no se hubiera esperado que Eris lo encajase con tanta deportividad.

Camino de la puerta, Eris pensó que seguramente mañana mismo estaría fuera de la lista de admisión del escáner de retina. «En fin», se dijo, con una sorprendente ausencia de emoción. Jamás habría sospechado que la ruptura pudiese alterarla tan poco… si el fin de una relación inexistente se podía calificar de «ruptura».

Quizá se debiera a que, en comparación con todas las demás cosas que había perdido, aquello se le antojaba insignificante.

LEDA

A la tarde siguiente, Leda acudió al jardín oriental de piedra que se encontraba en el extremo del campus. Hacía fresco allí, y reinaba el silencio. Casi nadie tomaba nunca ese camino. Los únicos sonidos los producían el bot jardinero, enfrascado en rastrillar las piedras formando un dibujo ondulado, y una fuente que borboteaba alegremente en la esquina.

Estaba esperando a Avery. Ambas tenían laboratorio de química aquel curso; se habían cerciorado de ello al elegir las clases en primavera. Siempre habían planeado juntas sus clases de ciencias, y siempre se reunían allí, en el jardín zen, antes de la primera sesión de laboratorio, para dar un paseo juntas y prometerse mutuamente que formarían equipo. Para ambas era una tradición desde octavo.

Leda caminaba en círculos alrededor del jardín, consultando la hora en la tableta oficial del instituto, prolongando la espera al máximo. Sus lentes no funcionaban dentro de las instalaciones del centro, por lo que no podía ponerse en contacto con Avery. El bot jardinero empezó a deshacer las espirales que había formado, sustituyéndolas por diminutos cuadrados. La luz del sol, natural y real, se filtraba desde el exterior de la Torre mediante un sistema de espejos y penetraba a raudales por la claraboya que Avery tenía sobre su cabeza. Leda se mordió el labio, frustrada. Qué jardín más absurdo. ¿Cómo iba nadie a sentirse zen con aquel chisme idiota arando constantemente las piedras?

Avery no pensaba venir. Leda tenía que irse… pero primero dio un veloz paso al frente y le propinó al bot una patada con todas sus fuerzas. La máquina trazó una parábola por los aires y aterrizó de espaldas con un satisfactorio crujido. Las ruedas continuaron girando, inservibles. De haber estado Avery allí, se habría reído. Pensar aquello solo consiguió que Leda se sintiera aún más molesta. Dejó al bot allí y salió corriendo en dirección al pabellón de ciencias.

Llegó a química justo cuando los tres tonos del timbre señalaban el comienzo de la clase, tan solo para descubrir que Avery ya estaba allí, en la segunda fila, con las largas piernas indolentemente cruzadas.

—Hola —dijo Leda entre dientes, mientras se deslizaba en el asiento desocupado junto a su amiga—. He estado buscándote en el jardín. ¿Se te había olvidado?

—Ay, es verdad. Perdona.

Avery clavó la mirada al frente y apoyó el lápiz digital en su tableta, lista para tomar apuntes.

Leda se mordió la lengua e intentó concentrarse en la presentación del profesor Pitkin. Doctorado en ciencia de materiales, era también el autor del libro de texto de química que se estudiaba en todo el país. Ese era el motivo de que los padres pagaran por Berkeley, porque los profesores eran auténticas eminencias en sus respectivos campos: los que grababan las videoclases que todo el mundo veía en vez de simples preceptores, como los que se dedicaban a la enseñanza pública. Pero cuando Leda miraba al profesor, lo único en lo que podía pensar era que, con su calva y su tez rubicunda, era la viva imagen de una gigantesca ciruela madura. Lo llamarían el Ciruelo. Empezó a escribir el chiste en una nota para Avery, pero soltó el lápiz digital con un suspiro.

Las cosas entre Avery y ella se habían vuelto muy raras. Leda ignoraba si era debido a la fiesta de Cord, si Avery aún seguía molesta con ella por no haberle contado toda la verdad sobre lo de ese verano, o si se trataba de Atlas. Después de todo, se había comportado de forma extraña durante toda la partida de RA. ¿No había llegado incluso a ausentarse del juego en un momento dado?

Leda se preguntó si Avery estaría resentida con ella por no haberle comentado nada antes de pedirle salir a Atlas. Debía de ser «raro» para Avery que su mejor amiga empezara a salir con su hermano. Pero, aun así, su reacción se le antojaba exagerada.

«Exagerada cuando tu amiga sale con tu hermano, vale, pero no cuando se ha acostado con él», se le ocurrió de repente a Leda. Le entraron náuseas. ¿Sabría Avery lo de los Andes? Eso explicaría su comportamiento, sin duda: Avery estaba cabreada porque Leda había perdido la virginidad con Atlas y no se lo había contado a la que no solo era su mejor amiga, sino también la hermana de Atlas.

Pero ¿exactamente cómo se suponía que debería sacar Leda el tema cuando Avery se mostraba siempre tan inquietantemente protectora con Atlas?

Observó el perfil de Avery de reojo, esforzándose desesperadamente por dilucidar lo que pensaba su amiga. ¿Debería disculparse con ella? No era algo que le apeteciera hacer, a menos que Avery estuviese al corriente de veras. Como tampoco sentía el menor deseo de abordar a Atlas y preguntarle si le había contado algo sobre su aventura a su hermana.

La asaltó la antigua necesidad de consumir xemperheidreno, con la que estaba tan familiarizada; una vocecita le susurraba que el xemperheidreno tenía todas las respuestas, que podía apaciguar todas sus inseguridades. «Me basto yo sola», repitió Leda para sus adentros, pero el mantra no le produjo el mismo efecto tranquilizador que solía producirle en Silver Cove.

Quizá Nadia pudiera averiguar qué pasaba con Avery. El hacker llevaba días siguiendo todos los movimientos de Atlas, proporcionándole transcripciones de sus parpadeos y recibos de su criptocuenta bancaria, aunque nada de todo aquello le había parecido especialmente útil. Nadia no tenía la culpa. El problema era Atlas; era demasiado reservado como para que aquella información pudiera servirles de algo.

Avery levantó la cabeza y la miró directamente a los ojos. Regresó mentalmente al comienzo del séptimo curso, cuando la ponía de los nervios pensar en lo que todos pudieran opinar sobre ella.

Comparados con el Cinturón de la Torre, los suntuosos pisos superiores, dotados de los últimos adelantos tecnológicos, le habían parecido opresivamente caros. Sus compañeros de clase lo hacían todo tan rápido… Las puyas y los comentarios que intercambiaban entre sí parecían cifrados en algún tipo de código. A Leda le habría gustado saber qué decían, a quién hacían referencia sus bromas. Se había fijado en un grupo de chicas en particular, envueltas en una deslumbrante aura de confianza que nacía de la importancia que se concedían a sí mismas, lideradas por una rubia muy alta que respondía al nombre de Avery Fuller, una muchacha de aspecto tan perfecto que ni siquiera parecía real. Con qué desesperación había deseado convertirse en una de ellas.

No tardó en descubrir que algunos de aquellos chavales consumían xemperheidreno —las mismas pastillas contra la ansiedad que tomaba su madre— para ayudarse con los estudios.

Acceder al botiquín de su madre había sido lo más fácil del mundo. Los padres de Leda eran tan confiados que no activaban nunca la bioseguridad de las superficies táctiles de su nuevo apartamento. Aquella noche, Leda se coló en su cuarto de baño mientras ellos estaban entretenidos viendo holos y cogió el xemperheidreno de su madre del armario de los medicamentos. Se echó dos de las pastillas en la palma de la mano y volvió a salir al pasillo en cuestión de segundos. A la mañana siguiente, antes de ir a clase, se tomó una.

De inmediato, el mundo se volvió más brillante, más concentrado. Su cerebro, despierto y atento a todos los detalles que la rodeaban, funcionaba a una velocidad vertiginosa, desenterrando de su memoria a largo plazo información que ella creía olvidada. No se había sentido más segura de sí misma en toda su vida. Cuando se acercó a Avery a la hora del almuerzo y le preguntó si podía sentarse en su mesa, Avery se limitó a sonreír y le dijo que claro que sí. Inspirada por el xemperheidreno, Leda se rio de todos los chistes en el momento indicado y dijo en todo momento lo que debía. En aquel momento supo que había conseguido entrar en el grupo.

En el transcurso de los años siguientes siguió tomando cada vez más pastillas, hasta que empezó a comprárselas a un camello llamado Ross para que no la pillaran robándoselas a su madre. Había intentado espaciarlas, tomarlas únicamente antes de los exámenes o de alguna fiesta multitudinaria; ya no las necesitaba para socializar, ahora que era amiga de Avery. Pero le encantaba la Leda que sacaban a la luz las pastillas. Aquella Leda era más aguda, ingeniosa y perspicaz; era capaz de interpretar los matices de cualquier situación y manipularlos en su propio provecho. Aquella Leda sabía cómo conseguir todo cuanto quería.

A excepción hecha, naturalmente, de Atlas.

Leda salió de su ensimismamiento de golpe, sobresaltada, cuando todo el mundo a su alrededor empezó a levantarse. Las sillas rechinaban contra el suelo mientras los alumnos buscaban pareja para realizar las prácticas de laboratorio. Se volvió hacia Avery, pero esta, de espaldas a ella, estaba hablando con Sid Pinkelstein.

—¿Avery? —dijo Leda, acercando una mano para darle un golpecito en el hombro a su amiga—. Formamos equipo, ¿verdad?

—Acabo de prometérselo a Sid —se disculpó Avery. Allí plantado, Sid parecía no dar crédito a su golpe de suerte—. Primer curso, solicitudes para la universidad y todo eso. Necesito aprobar esto como sea —añadió—. Lo siento.

Guau. ¿Tan desesperada estaba Avery por evitarla que prefería formar equipo con el chaval al que siempre se habían referido por el mote de Sid Frankenstein?

—No pasa nada —replicó Leda—. ¿Risha? —dijo mientras agarraba a Risha del brazo y tiraba de ella, enfurruñada, hacia la mesa de laboratorio.

—Aquí está. —Risha abrió las instrucciones del experimento en su tableta. No dejaba de observar alternativamente a Leda y a Avery, que había empezado a trabajar con Sid a dos mesas de distancia. Pero Leda ya estaba mezclando componentes al azar, añadiendo y triturando todo tipo de polvos y productos químicos en el almirez—. Bueno, según lo que pone en la guía, no necesitamos magnesio… —dijo Risha, dubitativa, mientras se cubría los ojos con el visor.

—Demasiado tarde —replicó Leda.

«Qué narices», pensó, ligeramente desquiciada. Con un poco de suerte, a lo mejor hasta conseguía provocar una explosión y todo.

RYLIN

El sábado por la tarde, Rylin entró en el dormitorio de Cord y se apresuró a cerrar la puerta a su espalda. Llevaba el día entero esperando esta oportunidad. Cord llevaba fuera desde que ella había llegado esa mañana; bien pensado, apenas si había parado en casa en toda la semana, aunque Rylin ignoraba adónde iba todas las tardes. Quizá estuviera rehuyéndola después de aquel momento incómodo en el umbral, se dijo, aunque luego se sintió como una mema por haber pensado tal cosa. Cord Anderton no debía de haber tomado una decisión basándose en una chica en toda su vida, y menos en una que trabajaba como empleada a su servicio.

A pesar de la ausencia de Cord, sin embargo, Rylin no se atrevió a poner en práctica su plan hasta que Brice se hubo marchado del apartamento. El muchacho se había pasado horas remoloneando por allí, observándola mientras ella limpiaba, hasta hacía diez minutos, cuando por fin había anunciado que se iba a «darle al cardio», significara lo que significase eso. Rylin se estremeció al recordar la mirada que le había lanzado Brice mientras se dirigía a la puerta, el modo en que había dejado resbalar la mirada por toda su figura mientras se humedecía los labios con la lengua, como un reptil. No era de extrañar que Cord anduviera mal de la cabeza, cuando la única familia de verdad que le quedaba era un pervertido de veintiséis años que no hacía nada más que dedicarse a saltar de un caro patio de recreo a otro.

Rylin se las había visto con personajes peores que Brice, sin embargo; podría lidiar con él un poco más. A decir verdad, estaba en deuda con él, pues era la única razón por la que había conservado aquel empleo toda la semana. Comenzaba a temer el inevitable regreso al puesto de comida de la estación de monorraíl, con sus estridentes vagones y sus interminables oleadas de clientes airados. Pero las opciones de alguien como ella, que a sus diecisiete años había dejado el instituto, eran más bien limitadas.

Trabajar para Cord constituía un agradable cambio de aires. Su apartamento era fresco y silencioso, y podía hacer las cosas a su ritmo, a solas con sus pensamientos por primera vez en la vida. Además, Cord pagaba mejor.

Y, si su plan daba resultado, sería el responsable de que no las desahuciaran a Chrissa y a ella.

Con el corazón desbocado, Rylin se arrodilló para abrir el último cajón del tocador de Cord y extrajo tres de las Trabas envueltas individualmente. Al tacto, el papel le pareció grueso y viscoso. «A Cord no le hacen tanta falta como a mí», se recordó. Tenía tantas… ni siquiera iba a echarlas de menos. Además, si se le agotaban, siempre podía recurrir a su larga lista de médicos y conseguir otra receta.

De repente, lo único en lo que podía pensar era en la expresión de Cord mientras veía aquellos antiguos vídeos familiares. Había algo tremendamente sincero, juvenil casi, en su expresión, desprovista del escepticismo y el sarcasmo que tan habituales eran en él. Y allí estaba ella, robando los medicamentos que le habían recetado directamente después del funeral de sus padres. ¿Cómo reaccionaría su madre si supiera lo que se disponía a hacer ahora mismo?

La puerta se abrió de repente.

Rylin se levantó de un salto, escondiendo las Trabas a la espalda con expresión de culpabilidad. Cord estaba en la entrada.

—Hola —dijo el muchacho desconcertado.

Rylin abrió la boca, pero no consiguió articular palabra. Sabía que así solo iba a despertar más sospechas, plantada en medio de su habitación sin ningún artículo de limpieza a la vista, pero no sabía muy bien qué decir. Se quedó mirando fijamente a Cord, como una boba, esforzándose por interpretar las emociones que desfilaban en vertiginosa sucesión por sus rasgos. Si la pillaba robando, no solo se arriesgaba a que la despidiera, sino que podían arrestarla.

Rylin hizo lo primero que se le ocurrió. Se inclinó hacia adelante, aferrada aún con firmeza a los medicamentos, y lo besó.

Se sentía asustada y desesperada, tan aterrada como aquella vez que había seguido a Hiral hasta el hueco de uno de los ascensores para asomarse a la increíble distancia que los separaba del fondo. Tras lo que le pareció una eternidad, Cord le devolvió el beso. Pero era una reacción reservada, precavida, en las antípodas del modo en que la había besado el fin de semana anterior.

Para cuando se separaron, Rylin ya había logrado guardarse las Trabas en el bolsillo. Cord la observaba con curiosidad. Su musculosa presencia parecía absorber todo el oxígeno de la habitación. ¿Se habría dado cuenta? Rylin se armó de valor, dispuesta a negarlo todo, a salir corriendo de…

—Eres desconcertante, ¿sabes? Tan pronto me sueltas un guantazo como te abalanzas sobre mí para besarme.

—¿Qué quieres que te diga? —repuso. Pese a la despreocupación de su voz, Rylin aún notaba su corazón desbocado—. Soy una chica compleja.

—Eso parece. —Cord la observó durante unos momentos más antes de meterse la mano en el bolsillo, en busca de algo—. Te iba a dar esto, por cierto.

Rylin se quedó sin respiración. Era una instantánea de su madre, tomada en lo que parecía ser el invernadero de los Anderton. Hipnotizada, vio cómo la imagen animada de su madre se agachaba con una sonrisa radiante para aspirar la fragancia de una amarilis rosa.

—¿Cómo has…? —susurró, esforzándose por reprimir las lágrimas que de repente le inundaban los ojos.

—La hizo mi madre. Siempre lo estaba fotografiando todo —replicó Cord—. Me acordé de que habías dicho que no tenías muchas fotos de tu madre, de antes. He encontrado esta y… en fin, deberías quedártela tú.

—Me encanta.

—Tenía un montón de archivos antiguos. Estás invitada a echarles un vistazo. Quién sabe… podría haber otras en las que salga tu madre —dijo Cord, con la voz cargada de una emoción que Rylin no supo identificar.

—Gracias. —La muchacha guardó silencio, emocionada.

Ambos se quedaron donde estaban, sin saber muy bien qué más decir a continuación. Rylin se percató de que estaba observando el pecho de Cord, agitado por su acelerada respiración, la pulcra hilera de puntos que recorrían el cuello de su camisa y la tersa piel bronceada que les servía de telón de fondo. Dio un respingo, sobresaltada.

—Debería irme ya, creo —musitó, y pasó junto a él, sorteándolo.

Cord asintió, sin decir nada. Se limitó a observarla mientras Rylin bajaba corriendo las escaleras y salía por la puerta, aferrando la fotografía con ambas manos.

—No adivinarías nunca lo que me ha pasado hoy —anunció Rylin mientras entraba en el apartamento.

—Te han detenido. Te han dado un ascenso. ¡Te has echado otro novio!

Chrissa, de pie ante la placa multiusos de su diminuta cocina, accionó el mando para cambiar el programa y pasar de parrilla a vaporera. Rebuscó en el cajón de los comestibles, sacó varios brócolis de gran tamaño, los dejó encima de la superficie de la cocina y utilizó un bote para rociarlos con una capa de miel y salsa sriracha. El vapor le rizó el pelo en apretados mechones que le enmarcaron el rostro.

—¿Qué? No —dijo Rylin, demasiado alterada como para responder al ataque contra Hiral. A Chrissa le caía bien, al principio, pero desde que había empezado a traficar el año pasado, la pequeña no se molestaba en disimular su rechazo—. ¡Mira esto! —exclamó, enseñándole la instantánea. No había logrado apartar la vista de ella durante todo el trayecto hasta casa.

Chrissa se dio la vuelta, impaciente, y a punto estuvo de que se le cayera la caja de croquetas de feta que tenía en las manos.

—Ay, Ry —dijo, al tiempo que se acercaba corriendo para observarla con más detenimiento.

—Lo sé.

Las dos se quedaron un momento contemplando fijamente la fotografía, paralizadas.

—Se la ve tan… feliz. Ya casi se me había olvidado lo guapa que era antes de… —Chrissa sorbió con fuerza por la nariz—. ¿De dónde la has sacado?

—Me la ha dado Cord.

Rylin se preguntó, de repente, cómo habría encontrado Cord aquella instantánea. Chrissa y ella se habían pasado un año buscando fotos de su madre, pero casi todas las que tenían eran las que Rose les había hecho a ellas. En las pocas que conservaban, ella siempre parecía cansada o exhausta. Así era como la recordaba Rylin: sana y risueña, con una mirada reluciente en sus ojos verdes, con el rostro iluminado desde el interior.

Chrissa había empezado a llorar. No las lágrimas mudas que habían derramado en los últimos días de la enfermedad de su madre, cuando sufría en la habitación de al lado y no querían que las oyera, sino grandes sollozos que sacudían sus hombros huesudos.

—Ssst —murmuró Rylin, abrazando a su hermana.

Sentía el dolor de Chrissa como si fuera suyo. Y, por supuesto, lo era, lo había sido siempre, desde que su padre se había marchado cuando Chrissa era un bebé y la madre de Rylin había empezado a trabajar todo el tiempo. Ya entonces, habían sido las dos solas contra el mundo.

—La echo tanto de menos —susurró Chrissa.

—Lo sé. Yo también.

Alguien abrió la puerta principal de un empujón. Sobresaltadas, las dos muchachas se giraron para mirar, pero solo era Hiral.

—Vaya, vaya, ¿qué se cuece aquí? —preguntó el muchacho, que se interrumpió al ver que estaban llorando—. Perdón. ¿Qué ha pasado? ¿Se ha muerto alguien?

Rylin procuró perdonarle su falta de tacto.

—No es nada —dijo, notando cómo Chrissa se irritaba, a su lado—. Es solo que hoy he encontrado esto. Me lo ha dado Cord.

Señaló con un gesto la instantánea que estaba encima de la mesa, la imagen animada en la que su madre reía y aspiraba la fragancia de aquella flor, en un gesto de eterna felicidad.

—Anda. Qué guay.

—Tenemos que colgarla —dijo Chrissa, indicando un hueco en la pared—. Justo ahí, en el centro del cuarto.

—Sí. —Rylin asintió, entusiasmada. Se acercó al armario y rebuscó en los cajones hasta desenterrar un paquete de puntos adhesivos—. Hiral, ¿llegas tú?

El muchacho se encogió de hombros, fijó los puntos al dorso de la foto y la colocó donde Chrissa había dicho, para después fijarla a la pared de un manotazo.

—Necesito que me dé el aire —dijo de repente Chrissa, y salió.

Rylin se preguntó si habría empezado a llorar otra vez.

—Tengo algo para ti, por cierto —le dijo Rylin a Hiral, sacando las Trabas de su bolsillo.

El muchacho abrió unos ojos como platos.

—¿Se las has birlado a Anderton? Mola.

—Tenía tantas que ni siquiera va a echarlas en falta —dijo Rylin, sintiéndose incómoda de repente. Esperaba estar en lo cierto—. ¿Cuándo crees que podrías canjearlas por mí?

—Las moveré en cuanto pueda. —Hiral sostuvo una de las Trabas bajo la luz y la examinó desde todos los ángulos, mientras iba silbando suavemente—. Deberíamos meternos una, antes de liberar las demás.

—¡No! —exclamó Rylin. Respiró hondo para tranquilizarse—. Necesito el dinero. Voy con retraso con el alquiler.

—Siempre vas con retraso con el alquiler —replicó Hiral, sin darle importancia—. Venga, las Trabas de Cord Anderton tienen que ser potentes de narices. Quiero decir, ¿no está fatal de la cabeza?

—¿Lo dices porque sus padres han muerto?

A Hiral se le encendieron las mejillas de golpe.

—Sabes que no me refería a eso. Lo único que digo es que sería un viaje de la leche. Y después… —continuó mientras le ceñía la cintura con una mano.

—Hablo en serio —se irritó la muchacha, apartándolo de un empujón.

—Vale, vale. —Hiral levantó las manos en señal de rendición y se echó a reír, en un intento por quitarle hierro al asunto—. Tú las has pillado, tú decides qué hacemos con ellas. Se las llevaré a V cuando me pase a dejar el siguiente pedido.

—Gracias —dijo Rylin en voz baja.

—A lo mejor la próxima vez nos podemos quedar con alguna.

Hiral se guardó rápidamente las Trabas en el bolsillo. Rylin frunció el ceño.

—No habrá una próxima vez. No pienso volver a robarle nada.

—¿Por qué no? Tú misma has dicho que el capullo ese ni siquiera se iba a enterar.

—No es ningún capullo. Me ha dado esa foto —replicó Rylin, aunque ni siquiera ella misma entendía muy bien a qué venía ese empeño por defender a Cord Anderton.

Por alguna razón, su mente regresó de un salto a aquel beso, y se sonrojó un poco. Esperaba que su expresión no dejase traslucir sus pensamientos.

—Lo que tú digas —dijo Hiral, con un gesto despectivo.

—Pero ¿a ti qué te pasa? —preguntó Rylin en tono desabrido, mientras Chrissa volvía a entrar por la puerta con los ojos enrojecidos.

Rylin miró primero a su hermana, y después de nuevo a Hiral, preguntándose qué mosca le habría picado. A no ser que… Se concentró de nuevo en la instantánea. ¿No estaría celoso?

—Nada. Perdona. —Hiral se restregó una mano por la cara, y sus rasgos recuperaron la indiferencia que era habitual en ellos—. Se las daré a V esta noche. Y ya que hablamos del tema, ¿no vas a cambiarte? Deberíamos marcharnos.

«Ay, es verdad». Se suponía que iban a ir todos a una fiesta en honor de uno de los amigos de Indigo. Pero, por primera vez en un año, ese sábado Rylin no sentía el menor deseo de salir y colocarse. Estaba rendida, y extrañaba a su hermana.

—No sé —dijo—. Estoy un poquito cansada. ¿Por qué no vas tú solo esta vez?

—Como prefieras, guapa —dijo Hiral, al tiempo que le daba un beso fugaz—. Aunque te echaremos de menos. ¿Nos vemos mañana?

En cuanto la puerta se hubo cerrado tras él, Rylin se volvió hacia Chrissa.

—Bueno —dijo, como si el hecho de ir a pasarse toda la noche encerrada en casa fuese, para ella, lo más normal del mundo—, pues me cambio de pantalones y pongo la mesa. ¿Algún vídeo en especial que tengas ganas de ver?

Su hermana le lanzó una mirada de incredulidad antes de volver a fijarse en la instantánea, y a Rylin le dio la impresión de que ambas estaban haciendo lo mismo: rebobinar hasta el momento previo a la interrupción de Hiral. Transcurridos unos instantes, Chrissa esbozó una sonrisa.

—Mais oui —respondió, con el atroz acento francés que Rylin había añorado mucho más de lo que sospechaba—. El Café París reabre sus puertas.

ERIS

Eris llegó a Baneberry Lane y abrió la puerta tan sigilosamente como le fue posible. Lo último que quería en aquellos momentos era que su madre la oyera llegar e intentase entablar conversación con ella. Eris apenas si le había dirigido la palabra en toda la semana. Aún tenía los nervios a flor de piel, como si sus sentimientos fuesen una herida en la que continuaba hurgando sin poder evitarlo.

Cuando la puerta giró sobre sus goznes, Eris se tapó la boca con una mano, esforzándose por contener una arcada. En su apartamento imperaba de nuevo aquel hedor, el nauseabundo olor a cloaca que ocasionalmente emanaba del piso de los vecinos de arriba. Empujó la puerta hasta abrirla de par en par, lo cual por norma general ayudaba a ventilarlo un poco, y la sostuvo así encajando uno de sus relucientes zapatos con tacón de aguja a modo de cuña. A continuación, recorrió todo el apartamento armada con su perfume de jazmín, rociando las rejillas de ventilación hasta que le lagrimearon los ojos. Por lo menos así se podía volver a respirar.

Eris detectó un sonido procedente de la habitación de su madre y encaminó sus pasos hacia allí, tan solo para percatarse de que lo que se oía eran sollozos apagados. La invadió de pronto una oleada de culpa y vergüenza. Su madre llevaba toda la semana mostrándose optimista, hablándole a Eris de las solicitudes de empleo que había enviado, esforzándose por adecentar aquel apartamento tan espantoso con los modestos medios que tenía a su alcance. Ni una sola vez había llorado Caroline delante de ella. Pero eso era lo que estaba haciendo en aquel momento, dando por fin rienda suelta a su dolor. El motivo, evidentemente, era que aún no se había dado cuenta de que Eris ya estaba en casa.

Eris se alejó corriendo. Detestaba ver así a su madre, pero tampoco estaba dispuesta a entrar allí y abrazarla. Todavía no la había perdonado por todo lo ocurrido. Era tal y como su padre —Everett, se recordó— había dicho. «Necesito un poco más de tiempo, ¿vale?».

Con un suspiro, Eris abrió la nevera. Ni siquiera tenía hambre; era un gesto vacío, desprovisto de significado, porque no se le ocurría qué más hacer. Por primera vez en años, no tenía ningún plan para un sábado por la noche. Se quedaría aquí, sola, encerrada en un apartamento apestoso mientras todos sus amigos hacían algo estupendo que ella ya no podía permitirse.

Por lo menos hoy había conseguido subir a la Cima de la Torre. Se había pasado la tarde de tiendas con Avery y las chicas; no es que hubiera comprado nada, pero estaba desesperada por escapar de las claustrofóbicas plantas inferiores. Después habían ido todas a tomar granizados de fruta, y Eris había terminado invirtiendo una parte de su mermada criptocuenta bancaria en un sorbete de limón, tan solo para no ser la única que no consumía nada. Al terminárselo, prácticamente había tenido que contenerse para no lamer el brillante vaso biodegradable de color rosa. Le costaba creer que antes estuviera acostumbrada a comprar cosas así, dar dos bocados y tirar el resto a la basura sin concederle mayor importancia.

Ahora todas las demás chicas planeaban salir juntas, cenar en el Amuse-Bouche y visitar esa coctelería nueva, el Painkiller. Eris había oído que el bar tenía vistas a un océano simulado en el que el sol se ponía repetidamente a lo largo de toda la noche, una y otra vez, cada cuarenta minutos. En su antigua vida, en estos momentos ya se estaría arreglando para salir.

Se concedió el capricho de fantasear brevemente con la idea, de planificar su atuendo: el top de blanco de ganchillo, anudado al cuello, y la falda vaporosa con abertura hasta el muslo. Además de un enorme y caro hibisco en el pelo, el cual habría tenido que encargar especialmente en la floristería pero que merecería por completo la pena cuando las demás chicas lo vieran y deseasen haber tenido la misma idea.

Todas se habían sentido consternadas cuando les había dicho que no las podía acompañar esta noche. «¿Estás segura?», le había implorado Avery, y a Eris le había faltado muy poco para confesar la verdad en aquel preciso momento. Pero sabía que, en cuanto lo hiciera, nada volvería a ser igual, y aún no estaba preparada para afrontarlo. Ninguna de las chicas sería rastrera con ella, por supuesto; pero se sentirían violentas e incómodas en su compañía, y las invitaciones dejarían de llegar de forma paulatina. Nadie querría que Eris se sintiera mal preguntándole si le apetecía ir a restaurantes de lujo y clases de yoga que ya no podía permitirse. Además, necesitaba esa pretensión de normalidad. Ahora mismo era lo único que la mantenía a flote.

Le había dicho a todo el mundo que sus padres la obligaban a quedarse en casa porque habían preparado una cena en familia. «Cena en familia, qué risa». En un intento por mostrarse amables, las chicas habían insistido en acompañarla «a casa», al Nuage. Eris había terminado despidiéndose con la mano y subiendo al ascensor, para luego deambular por los pasillos del piso superior durante quince minutos antes de atreverse a volver abajo. Perpetuar aquella farsa empezaba a resultar agotador.

Encaminó sus pasos hacia el cuarto de baño, pero la detuvo el alboroto procedente del pasillo; las voces entraban nítidamente por la puerta, que aún seguía estando abierta de par en par.

—¡Ya lo sé, ya lo sé, se lo diré! —dijo una voz, que parecía la de Mariel.

Eris echó un vistazo fuera y, efectivamente, allí estaba Mariel, mirando hacia arriba en un gesto de exasperación mientras salía y cerraba la puerta del apartamento tras ella.

—¿Sales? —preguntó sin pensar Eris. Mariel llevaba puesto un vestido ajustado con el dobladillo asimétrico, tacones rojos y un compacto bolso cromado.

—¿Te quedas? —replicó la muchacha.

—Eso parece. Por aquí no hay gran cosa que hacer, ¿verdad?

Mariel enarcó una ceja.

—Bueno, en nuestras fiestas no corre el champán ni suena música cutre.

—¿Vas a una fiesta?

Eris no sabía muy bien qué hacía hablando con Mariel, pero tampoco le apetecía volver al apartamento y quedarse sola otra vez.

Mariel se la quedó mirando fijamente un momento, a todas luces incrédula.

—¿Te apetece venir?

—Sí —exclamó Eris, sonando patéticamente desesperada.

Mariel se acercó a ella, con los labios fruncidos. A continuación, de un solo gesto melodramático, le arrancó todos los botones de la blusa de seda, revelando la camisola blanca de debajo.

—Pero ¿qué narices? —Eris dio un paso atrás, pero Mariel se estaba riendo. Para tratarse de alguien tan brusco como ella, su risa era sorprendentemente suave y flotaba con languidez, elevándose como las volutas de un alucindedor. Eris se descubrió deseando escucharla de nuevo.

—Perdona —dijo Mariel, risueña—, pero no es una fiesta de disfraces, así que no puedes ir de zorra ricachona que se da aires de grandeza. Toma. —Se quitó una de las largas cadenas que llevaba al cuello y se la ofreció a Eris—. Eso ayudará.

—Gracias.

Eris bajó la mirada y contempló su atuendo: vaqueros, sandalias de cuña de color arena y camiseta interior blanca, demasiado escotada como para parecer un top.

El collar llamaba provocadoramente la atención sobre su busto. En fin, allí abajo daba igual qué aspecto ofreciera. Además, la mera mención de la fiesta le había levantado un poquito el ánimo, a pesar de todo.

—¿Adónde vamos?

Eris trotó para alcanzar a Mariel, que ya había empezado a alejarse por el pasillo.

—¿Has montado en monorraíl alguna vez?

Solo una, en una excursión de primaria, pero eso no hacía falta que lo supiera Mariel. Eris se preguntó intrigada adónde irían. Los monorraíles eran trenes de cercanías que solo llevaban a páramos tan desoladores como Queens o Nueva Jersey. En la Cima de la Torre, todo el mundo se desplazaba en helicóptero.

—Pues claro —respondió, con más confianza de la que sentía.

—Bienvenida a Brooklyn —anunció Mariel cuando por fin bajaron.

Se adentraron por una calle llena de tiendas, algunas de ellas obstinadamente abiertas pese a lo escaso de la concurrencia. Las luces halógenas de sus escaparates parpadeaban. Mariel sacó la tableta y empezó a teclear, con el ceño fruncido. Eris no dijo nada.

Era la primera vez que ponía un pie en Brooklyn. Sabía que había sido un barrio bastante popular hacía tiempo, antes de que se construyera la Torre… y lo sumiera en gran parte en la oscuridad, proyectando sobre él su sombra perpetua. El ayuntamiento de Brooklyn aún seguía enzarzado en pleitos contra la firma de ingeniería que había diseñado la Torre, pero nadie pensaba que pudieran ganar. Mientras tanto, la gente llevaba dos décadas abandonando la zona en un goteo constante. Eris ni siquiera estaba segura de que allí siguiera viviendo alguien.

—Hemos llegado —dijo Mariel, subiendo por una escalera que conducía a una antigua residencia de ladrillo, antaño elegante. ORDEN DE DESAHUCIO: PROPIEDAD DE FULLER ADMINISTRACIÓN DE BIENES, rezaba un brillante cartel rojo pegado con cinta en la puerta principal, la cual alguien había sellado primero, y alguien más había forzado burdamente después. Eris captó un machacón estruendo tras ella. Se le escapó una risita mordaz ante la ironía de asistir a una fiesta en una casa que era propiedad del padre de Avery. A Avery le habría parecido desternillante. Lástima que Eris nunca podría contárselo.

Mariel dio una serie de golpecitos con los nudillos en la puerta, que giró sobre sus goznes para revelar a un tipo fornido, barbudo y cubierto de tintuajes. Las arrugas que poblaban su entrecejo desaparecieron en cuanto vio a Mariel.

—¿Dónde te habías metido? —preguntó, dándole un abrazo—. ¡Mi madre no deja de preguntar por ti a todas horas!

—Dile a tu madre que le haremos una visita muy pronto —le prometió Mariel, y pasó por su lado.

Eris intentó seguirla, pero el tío levantó un brazo, bloqueándole el acceso.

—Treinta nanos —anunció con firmeza.

—Ah… esto…

Cabía la posibilidad de que le quedaran treinta nanos en la criptocuenta, pero sería por los pelos.

—Viene conmigo, Jose —le dijo Mariel por encima del hombro.

—Perdona. —Jose bajó el brazo—. No me he dado cuenta. Que os divirtáis.

Mariel cogió a Eris del brazo y tiró de ella hacia lo que parecía la sala de estar de la casa, despojada de muebles pero atestada de adolescentes que lucían ropa barata y una sonrisa de oreja a oreja. Se habían instalado sendas barras en los dos extremos de la habitación y había altavoces en todas las esquinas, incluidos unos flotantes que seguían al grupo más numeroso de personas. Como fiesta no estaba mal, para tratarse de Brooklyn.

—Jose es mi primo —explicó Mariel.

—¿Él ha organizado esta fiesta? —dijo Eris, que seguía sin entender qué hacían en una casa desalojada.

—Por así decirlo. Esta es su actividad secundaria: montar fiestas en los edificios abandonados y condenados, y cobrar por la entrada. Se saca una buena pasta con ello, de hecho.

—Ah. Bueno, pues gracias por ayudarme a entrar gratis —dijo Eris, azorada.

Detestaba estar en deuda con nadie, sobre todo con esta chica.

—No me las des todavía —replicó Mariel—. Ahora no podrás coquetear con nadie aquí dentro, después de que le haya dicho a Jose que estamos juntas.

—¿Cómo?

Eris se la quedó mirando fijamente, aún más desconcertada que antes.

—Lo siento —dijo Mariel—, pero Jose dejó de permitir que mis amigos entraran gratis porque abusaba de su generosidad. Ahora solo deja entrar a quienquiera que sea mi pareja. Me he imaginado que en estos momentos andas pillada de pasta, así que… —Se interrumpió con torpeza, dejando que la frase flotara inacabada en el aire.

—Gracias. —Eris no sabía muy bien qué pensar de todo aquello. Miró a su alrededor—. ¿Quién es toda esta gente?

—Amigos de la escuela, del barrio. A lo mejor conoces a alguno, de hecho. Veo a unos cuantos compañeros de trabajo del Altitude por aquí —dijo Mariel, esbozando una sonrisita traviesa.

Eris paseó la mirada por la sala y descubrió que, en efecto, sí que reconocía varias de las caras. ¿Aquella morena tan alta no era la monitora de danza con la que había flirteado todo el verano?

—Necesito un trago —anunció Eris, dirigiéndose a la barra mientras Mariel se echaba a reír, tras ella.

La noche seguía su curso. Eris se presentó prácticamente a todo el mundo; todos eran de lo más amables, y todos parecían conocer a Mariel, como si esta fuese el aglutinante social que cohesionaba el grupo. Sin embargo, algo inefable separaba a Eris de aquellos jóvenes de risa fácil y trepidante vitalidad. Quizá fuese el abrasador rescoldo de resentimiento que aún le ardía en el pecho, o quizá se debiera simplemente al hecho de que procedía de la Cima. Fuera lo que fuese, de alguna manera Eris se sentía al margen de todos ellos. No dejaba de beber, esperando que el alcohol cerrara la brecha que los distanciaba: continuó bebiendo hasta que también ella pudo reírse con la misma facilidad, bailar con el mismo desenfreno. Era agradable deambular flotando por aquella casa abandonada sin preocuparse por lo que nadie pensara de ella. Necesitaba una noche así.

En algún momento indeterminado descubrió las escaleras que conducían a la azotea. Qué cerca estaba aquella casa del suelo, solo tenía cuatro plantas; en la Torre, nadie consideraría siquiera que aquello pudiera considerarse vistas. Se apoyó en el bajo muro de protección, contemplando la silueta de los edificios de los alrededores. La luz caía formando anillos dorados en la calle, a sus pies. Podía ver directamente la sala de estar de otra casa, donde una pareja cenaba sentada a una mesa diminuta, cogidos de la mano. Eris se apresuró a apartar la mirada, sintiéndose como una intrusa.

Al otro lado de las aguas se alzaba la impresionante mole de la Torre. Eris dejó vagar la mirada hacia arriba, cada vez más alto, preguntándose cuál de aquellas diminutas lucecitas parpadeantes, qué pedacito de cielo, pertenecería a su antiguo apartamento en la 985. «Olvídate de ellos», se dijo, notando todavía en su interior el fuego del resentimiento. Todos se habían portado espantosamente con ella: su madre, Everett… incluso su padre biológico, quienquiera que fuese. No los necesitaba. No necesitaba a nadie. Se las estaba apañando perfectamente sin ellos.

Eris inclinó la cabeza hacia atrás, al máximo, y fijó la mirada por encima de la torre, en la oscura extensión del firmamento nocturno. Recordó todas las noches que se había colado en Greenwich Park, de la mano de la persona con la que estuviera saliendo por entonces, para contemplar la vasta holopantalla cuajada de estrellas. Daba igual hasta qué punto se perfeccionara la holotecnología, jamás se podría comparar con aquello.

—Conque ahí te habías metido. —Mariel apareció en lo alto de las escaleras. Fragmentos de música atravesaron la puerta con ella—. Me piro, por si te quieres venir.

—Todavía no —respondió Eris, con la mirada aún perdida en las estrellas.

—¿Seguro? ¿Vas a coger el monorraíl de madrugada tú sola? —la provocó Mariel.

—Bueno, vale.

Eris exhaló un suspiro teatral y se giró, trastabillando ligeramente.

—Cuidado —dijo Mariel. Extendió los brazos para sujetar a Eris, que se tambaleaba sobre las sandalias de cuña—. Bebiendo hasta atontarte no vas a solucionar nada. Hazme caso, ya lo he intentado —añadió. Parecía sorprendentemente sincera.

—Lo que tú digas.

Eris solo estaba escuchándola a medias. Prefería estudiar la tupida negrura de las pestañas de Mariel, el brillante rojo cereza de sus labios, la delicada curva de su cuello. Deseaba trazar su contorno, de modo que extendió la mano y eso fue lo que hizo. Mariel se quedó donde estaba, completamente inmóvil.

Eris se inclinó hacia delante para besarla.

Sabía tal y como se lo imaginaba, a humo, ron y empalagoso lápiz de labios. Eris dejó una mano apoyada con suavidad en el cuello de Mariel, deleitándose en la sensación de su pulso, errático, y deslizó la otra hacia la nuca.

Mariel se separó de ella y dio un paso atrás.

—¡Eris! Pero ¿qué…? Déjalo. Estás borracha —dijo, señalando lo obvio—. Hora de irse a casa.

—Eso es. Vayamos a casa —dijo Eris.

Empezó a tirar de Mariel escaleras abajo, pero la muchacha plantó los talones con firmeza en el suelo.

—Eris…

—Vamos. Quiero ver todos tus tintuajes —ronroneó con implacable zalamería.

Lo cierto era que no le habría importado que Mariel la rechazase. Ya le daba todo igual. Aun así, era divertido: el coqueteo, el rubor en las mejillas de Mariel, el beso robado… A Eris le encantaban esos juegos. Se le daban muy bien. «Aprovecha tus virtudes al máximo», solía decirle su padre. Siempre había dado por sentado que se refería a su aspecto. Todo el mundo sabía que la belleza era su mayor virtud.

No. Tenía que dejar de pensar en su padre.

—Bueno… de acuerdo —dijo Mariel, y se echó a reír—. En marcha. Después de todo, eres mi cita.

Eris hizo un gesto afirmativo y se sintió temeraria. No le importaba nada salvo el presente.

A Eris le palpitaban las sienes. Empezó a buscar a los pies de la cama las sábanas que había apartado a patadas… y se quedó paralizada, parpadeando en una penumbra que no le resultaba familiar. El brillante reloj rosa de la esquina de sus lentes de contacto le dijo que eran las 4:09 a. m. Junto a ella sonaba otra respiración, acompasada y tranquila.

Muy despacio, con cuidado, Eris se dio la vuelta. Mariel dormía a pierna suelta a su lado, con el cabello moreno desparramado sobre la fina almohada blanca.

«Joder, joder, joder».

Eris se quedó quieta como una estatua, prácticamente conteniendo la respiración, mientras encajaba las piezas del puzle de la noche anterior. Recordaba haber tomado un montón de chupitos de aquel licor tan cutre en la fiesta… haber besado a Mariel en la azotea… haber salido juntas a la cálida noche estival para ir allí, a la habitación de Mariel…

Mariel se movió en sueños y, de repente, a Eris le entró el pánico y le dio un vuelco el corazón. Tenía que largarse de allí. Tan deprisa como se atrevió, descolgó los pies fuera de la cama y, a tientas, empezó a recoger su ropa, desperdigada por el suelo. Abrochándose los vaqueros con una mano y sujetando las sandalias de cuña con la otra, salió de puntillas de la habitación de Mariel, descalza.

Eris titubeó un momento en el pasillo del apartamento, desorientada; no había prestado atención cuando habían entrado tambaleándose, hacía unas horas. Pero entonces oyó pasos amortiguados y una voz queda, y reanudó la marcha con un respingo. No podía enfrentarse ahora a los padres de Mariel, de ninguna manera. Presa del pánico, abrió la que parecía la puerta principal y escapó a la desangelada iluminación fluorescente de Baneberry Lane.

Segundos después, Eris había dejado atrás a hurtadillas las tres puertas que la separaban de su propio apartamento y se hallaba sana y salva en su cuarto. Sin molestarse siquiera en ponerse el pijama, se acurrucó encima de la cama y cerró los ojos, apretando con fuerza los párpados. Dios, cómo echaba de menos su antiguo apartamento. Extrañaba su cama, con sus suaves bordes redondeados, sus cojines de aromaterapia y su lujoso Atrapasueños.

Lo de esa noche había sido un error. Eris le echó la culpa a todos los chupitos que se había tomado, y a su impredecible estado de ánimo. Gracias a Dios que por lo menos se había despertado de madrugada, ahorrándose así la incómoda conversación de la mañana siguiente. Gracias a Dios también que ninguno de sus amigos sabía lo que había hecho esa noche.

Así que se había enrollado con Mariel… ay, Dios, ¿cómo se apellidaba? Eris hizo una mueca. En fin, ni contaba ni tenía la menor importancia, pensó, inquieta, mientras volvía a conciliar el sueño. Sería como si todo aquello no hubiera ocurrido jamás.

AVERY

Unos días más tarde, esa misma semana, Avery se encontraba en el centro de su vestidor, rodeada de faldas, vestidos y tops de la temporada anterior que se acumulaban en el suelo como montañas de hojas de vivos colores.

Para Leda —murmuró, redactando un parpadeo en sus lentes de contacto—. ¡Limpieza del Día del Diseñador! ¿Te vienes?

Empezó a girar la cabeza hacia la derecha, el movimiento que había programado para enviar los mensajes, pero cambió de opinión y la giró de nuevo para guardarlo como borrador. Lo cierto era que, en ese momento, no estaba segura de que le apeteciera pasar tanto tiempo a solas con Leda.

Leda aún no había mencionado la distancia, cada vez mayor, que las separaba. Avery sabía que debería esforzarse más, pero últimamente todo se le antojaba forzado entre ellas. No dejaba de pensar en lo que ocurría entre Leda y Atlas. ¿Habrían vuelto a quedar desde la cita que ella había saboteado? ¿Se habrían besado? Avery no podía interrogar a ninguno de los dos, de modo que no dejaba de torturarse imaginándoselos juntos. Era una fuente de angustia constante.

Además, pensó injustamente, era Leda la que lo había iniciado todo, comportándose de aquella forma tan rara después de volver de las vacaciones de verano, mintiéndole a Avery sobre su paradero, ocultándole que se había encaprichado de Atlas. Y en estos momentos tampoco es que estuviera dejándose la piel por hacer las paces con ella.

Avery exhaló un suspiro y volvió a concentrarse en las prendas desperdigadas por toda la moqueta azul celeste. Se había propuesto despejar el armario antes del Día del Diseñador de la semana siguiente, cuando los mejores diseñadores internacionales llenarían la Torre de boutiques para presentar las colecciones de la próxima temporada. A estas alturas, todos los diseñadores conocían a Avery. Muchos de ellos la invitaban a sus probadores, protegidos por conos de invisibilidad, para que pudiera ponerse las muestras que habían traído, lo cual era mucho más divertido que proyectar la ropa sobre su escáner corporal en 3D. Pero también podía resultar embarazoso; todos los años había al menos un diseñador que afirmaba que Avery era su musa, que había inspirado toda su colección, y ella se sentía incómodamente obligada a comprar una prenda de cada hasta que Leda se la llevaba a rastras. Eso era lo bueno de ir de tiendas con Leda. Era la única persona, aparte de Atlas, en quien Avery podía confiar para que alguna vez le dijera que no.

En algún momento indeterminado, Avery y Leda habían iniciado la tradición de limpiar sus vestidores la semana antes del Día del Diseñador, a fin de hacer sitio para las nuevas adquisiciones. Siempre era un pasatiempo divertido, probarse las cosas viejas y burlarse la una de las pifias de estilo de la otra mientras rememoraban aventuras pasadas. Avery sintió una punzada de nostalgia. Echaba de menos la relación que tenían antes Leda y ella, cuando todo resultaba mucho más sencillo. Pero la recuperarían, se prometió. Cuando los ánimos se hubieran apaciguado entre Atlas y Leda, como sin duda terminaría ocurriendo tarde o temprano.

Se puso el vaporoso vestido blanco y amarillo que había llevado a la boda de su prima, hacía dos años, y dio un golpecito con el dedo en el espejo inteligente, cambiando su reflejo para que la mostrase con el pelo recogido en una trenza, en lugar de con la melena suelta y ondulada que llevaba en ese momento. Por mucho que se arreglara el pelo, sin embargo, aquello no tenía remedio.

—Demasiado anticuado —dijo en voz alta, y colgó el vestido en la percha de entrada del armario, desde donde salió disparado al cesto de los donativos.

Eligió a continuación un vestido de gala de Óscar de la Renta, de color anaranjado brillante, larga cola y lazo en la cadera… de la ceremonia de aceptación de nuevos miembros de Whitney celebrada el verano pasado, si a Avery no le fallaba la memoria. Estaba peleándose con la cremallera cuando alguien llamó a la puerta con los nudillos.

—Adelante, mamá —dijo, pensando haber oído la voz de su madre—. Necesito que me subas la…

Atlas entró por la puerta.

—Creía que habías salido —tartamudeó Avery, sujetando con torpeza el vestido.

—Sí —replicó simplemente Atlas. Avery se preguntó si habría estado con Leda, pero no se atrevió a decir nada—. Puedo subírtela yo, si quieres —se ofreció él.

Avery se dio la vuelta, estremeciéndose ante lo íntimo de aquel gesto. El roce de las manos de Atlas era cálido allí donde entraban en contacto con su espalda.

—Estás fabulosa —le dijo Atlas cuando Avery giró sobre los talones para mirarlo a la cara, arrastrando la pesada falda por la moqueta—. Pero todavía le falta algo.

—¿A qué te refieres?

—Quería darte esto.

Atlas sacó una bolsita con cordones de uno de sus bolsillos. Avery la aceptó con la respiración ligeramente entrecortada.

Dentro había un rutilante collar de piedras que no le resultaban familiares. Por su aspecto se diría que eran casi como diamantes de color negro, pero todas tenían una veta curva en el centro, de un tono anaranjado. Avery pensó que parecían los últimos rescoldos de una fogata.

—Cristales volcánicos del Kilimanjaro. Me acordé de ti en cuanto lo vi.

Atlas le puso el collar al cuello, estirando los brazos para apartar la rubia cortina que era su pelo. Movía las manos con una seguridad absoluta, sin pelearse con el cierre, y Avery no pudo evitar preguntarse cuántas veces habría hecho algo así antes, con otras chicas. Se le encogió el corazón.

Se dio la vuelta para contemplar su reflejo, recortado contra la alta y musculosa figura de Atlas, que seguía tras ella. Sus miradas se encontraron en el espejo mientras él soltaba el cierre y dejaba caer las manos a los costados. Avery deseó que le cogiera los hombros desnudos, que le susurrara al oído y la besara en la base del cuello, justo donde acababa de posar los dedos.

Se apresuró a dar un paso para apartarse, como si quisiera echar un vistazo más de cerca al collar.

Era realmente precioso. Por lo general Avery ofrecía un aspecto radiante y resplandeciente, pero las piedras oscuras capturaban algo más de ella. Las sombras aleteaban sobre su rostro y a lo largo de la curva de sus clavículas.

—Gracias —dijo, mientras se daba la vuelta—. ¿Cuándo estuviste en el Kilimanjaro?

—En abril, solo unos días. Salí de Sudáfrica y llegué hasta Tanzania. Te habría encantado, Aves. La vista es más espectacular incluso que esta. —Hizo un gesto en dirección a las ventanas que ocupaban dos de las paredes de la habitación, donde un reluciente ocaso naranja llameaba en la atmósfera.

—Pero ¿por qué lo hiciste? ¿Irte así? —susurró Avery.

Aunque se había prometido a sí misma que no iba a presionarlo al respecto, ya no podía seguir evitándolo; estaba harta de no hablar de ello, de fingir que nada iba mal nunca en su familia perfecta. Atlas apartó la mirada.

—Por muchos motivos —dijo el muchacho—. No me apetece hablar de ello, de verdad.

—Atlas… —Avery alargó una mano y le cogió el brazo. De repente, se sentía desesperada, como si Atlas pudiera alejarse flotando a menos que ella lo anclara en su sitio—. Prométeme que no volverás a hacerlo. No puedes desaparecer así como así, ¿vale? Me quedé muy preocupada.

Atlas la miró. Por un momento a Avery le pareció vislumbrar un destello receloso y alerta en sus ojos, pero se esfumó antes de que pudiera confirmar sus sospechas.

—Te lo prometo. Lamento que te preocuparas por mí. Por eso no dejaba de llamarte… para que tú, por lo menos, supieras que todo iba bien.

—Ya lo sé.

«Solo que no todo va bien», pensó la muchacha. Ahora a Leda le gustaba Atlas, y mientras tanto ella, Avery, se encontraba atrapada en un atolladero sin escapatoria, más enamorada que nunca de él. Jamás se había imaginado que diría algo así, pero casi echaba de menos los días en que Atlas estaba a medio mundo de distancia. Al menos entonces había sido exclusivamente suyo.

—Bueno, dejaré que vuelvas a concentrarte en tu armario. Se ve que tienes mucho trabajo —dijo Atlas, presintiendo su cambio de humor, como hacía siempre.

—Espera —lo llamó Avery. Atlas se detuvo en la puerta—. Que… gracias. Por el collar. —Ni siquiera sabía muy bien por qué lo había retenido. Tan solo quería retrasar su partida—. Significa mucho que te acordaras de mí.

—Te llevo siempre en el pensamiento, Aves —dijo Atlas, y luego cerró la puerta a su espalda.

Avery acarició las frías cuentas de cristal del collar. De improviso, el silencio que reinaba en la habitación se le antojaba ensordecedor. Necesitaba salir.

—Toque a Eris —dijo en voz alta, pero Eris no descolgó.

Avery le mandó también un parpadeo mientras se quitaba el vestido (con el cual ahora, por supuesto, debía quedarse) y se ponía los vaqueros blancos y un top azul marino. Empezó a desabrochar el cierre del collar, pero vaciló, y lo dejó caer de nuevo sobre la garganta.

¿Por qué no respondía Eris? Avery sabía que su familia estaba reformando el apartamento, pero eso no explicaba que últimamente estuviera tan ausente.

Quizá debería ir al Nuage y darle una sorpresa. De hecho, era una idea estupenda. Podían salir a cenar al restaurante de sashimi que quedaba allí cerca, o ir a la sauna; lo que fuera con tal de no quedarse sola en aquel vestidor, sin dejar de pensar en Atlas.

Quince minutos después había bajado del ascensor en la planta 940 y se adentraba en el inmenso vestíbulo del Nuage, el hotel de lujo más caro —y alto— de toda la Torre. Había turistas y hombres y mujeres de negocios sentados en los suntuosos divanes, asombrosamente mullidos pese a los polímeros de carbono tejidos en cada una de sus hebras, que cambiaban el color de los sofás para que hicieran conjunto con el del firmamento. Tras los ventanales del Nuage, Avery vio que el sol comenzaba a ocultarse tras el horizonte. Los divanes reaccionaron en consecuencia: el mismo azul cobalto oscuro, salpicado de llameantes vetas rojizas.

Leda y ella acostumbraban a ir allí para grabar vídeos de las puestas de sol, cuando aún estaban en octavo y atravesaban su fase de aspirantes a modelo. Se ponían vestidos blancos y posaban en los divanes durante la media hora que tardaban en cambiar de color, editaban el vídeo hasta reducirlo a treinta segundos de cámara rápida y lo subían a los agregadores. La experiencia había sido tan ridícula y embarazosa como desternillante.

Avery exhaló un suspiro y se acercó al mostrador de la recepción, un bloque de granito toscano de color blanco que flotaba en el aire gracias a potentes microdeslizadores.

—¿En qué puedo ayudarla? —preguntó el encargado, impecablemente uniformado con camisa y pantalón blancos.

En la placa con su nombre se podía leer PIERRE, lo que significaba que probablemente era un crío de las plantas inferiores llamado Peter.

—Estoy buscando a Eris Dodd-Radson —dijo Avery—. Su familia y ella llevan aproximadamente una semana alojándose aquí.

—Lo siento, pero no puedo desvelar el número de habitación de nuestros huéspedes, por respeto a su intimidad.

—Por supuesto. —Avery le dedicó la más deslumbrante de sus sonrisas, la que reservaba para ocasiones como aquella, y vio que su reticencia se tambaleaba—. Lo entiendo. Tan solo me preguntaba si podría usted llamar a su habitación y dejar un mensaje. Es que se trata de mi mejor amiga y llevo una temporada sin saber nada de ella. Me tiene preocupada.

Pierre se mordió el labio, y a continuación empezó a mover las manos en el aire ante él, observando una pantalla que únicamente era visible para él.

—No encuentro a ninguna Eris Dodd-Radson en nuestro sistema —dijo—. ¿Seguro que se aloja aquí?

—Está con sus padres, Caroline Dodd y Everett Radson.

—Veo un Everett Radson…

—¡El mismo! —lo interrumpió Avery—. ¿Lo puede llamar?

Pierre frunció el ceño, observándola por encima de su nariz.

—El señor Radson está registrado solo. Debe de haberse confundido usted sobre el paradero de su amiga. ¿Quizá se aloje en otro hotel?

Avery hizo una pausa.

—Vale. Gracias —dijo, disimulando su confusión, y se fue.

Se dejó caer en uno de los divanes, cuyas escasas hebras rojas y anaranjadas comenzaban a adoptar un azul crepuscular a marchas forzadas, y usó la pantalla táctil que tenía delante para pedir una limonada. Todavía no quería irse a casa. Necesitaba un momento para pensar. La bebida llegó casi al instante, y Avery probó un largo sorbo mientras se preguntaba por qué habría mentido Eris acerca de las obras en su apartamento. Y… ¿qué hacía su padre alojándose en solitario allí, en el Nuage?

El señor Radson se había divorciado ya en dos ocasiones. ¿Se dispondría a hacerlo otra vez? ¿A dejar a la madre de Eris? Y, en tal caso, ¿dónde estaba su amiga?

—¿Ahora te ha dado por beber a escondidas? —exclamó Cord mientras se sentaba en el diván que estaba frente al de Avery y se repantigaba entre los cojines.

—Es limonada —dijo Avery con resignación.

—Menuda decepción. —El muchacho sonrió, dejando al descubierto su dentadura, blanca y perfecta—. ¿Sabes, Fuller? Tú antes molabas.

—Y tú antes eras menos insoportable —replicó Avery, aunque ambos sabían que no hablaba en serio. Conocía a Cord desde hacía tanto tiempo que estaba dispuesta a perdonárselo casi todo—. ¿Tú también buscas a Eris? —añadió, preguntándose si él podría tener las respuestas que buscaba.

—¿No te has enterado? Eris y yo ya… ya no.

—Ay, vaya… No me había dicho nada. —La preocupación de Avery aumentó. ¿Por qué no la había llamado Eris? Siempre acudía a ella después de una de sus rupturas, se compadecían la una de la otra, se atiborraban de helado y planeaban la siguiente conquista de Eris. Algo iba realmente mal—. ¿Qué ha pasado? —le preguntó a Cord. No le extrañaba del todo que hubieran roto (ninguno de los dos parecía especialmente implicado en la relación), pero seguía sintiendo curiosidad por escuchar lo que tuviera que contarle. Cord se encogió de hombros, en silencio—. ¿Hay alguien más? —insistió Avery, sin dejar de observarlo. Conocía todos sus tics.

—No, es solo que nos aburrimos —respondió el muchacho. Era buen mentiroso; Avery debía concederle eso al menos. Se preguntó quién sería la chica nueva—. Estaba buscando a Brice —continuó Cord—. ¿Lo has visto?

—¿Brice está en la ciudad?

A Avery no le caía especialmente bien el hermano mayor de Cord. Lo culpaba de la actitud de capullo que Cord intentaba adoptar de un tiempo a esta parte.

—¿Quién sabe? —Cord se encogió de hombros, como si quisiera restarle importancia, pero Avery se dio cuenta de que algo le preocupaba—. Se presentó aquí el fin de semana pasado, y sus cosas todavía siguen en casa, pero lleva desde ayer sin pisar el apartamento. Se me ha ocurrido que podría echar un vistazo en un par de sitios antes de empezar a revisar sus extractos bancarios.

—Espero que lo encuentres —dijo con sinceridad Avery, aunque estaba mucho más preocupada por Eris—. Oye —añadió, dándose cuenta de que tenía hambre—, ¿te apetecen unas patatas fritas con trufas? Últimamente tengo antojo.

En otros tiempos, Cord y ella solían ir allí a degustarlas con Atlas, de madrugada, después de alguna fiesta. Era el plato rápido más delicioso de toda la Torre.

Cord sacudió la cabeza. Tras él, unas pocas hebras del diván llameaban aún con un carmesí luminoso, produciendo a su alrededor el extraño efecto de un halo.

—Estoy bien así. Aunque tú sí que deberías comer algo —dijo, suavizando ligeramente la mirada—. Pareces cansada, Avery.

—Hombre, gracias —replicó ella, mordaz, aunque en cierto modo agradecía que hubiese al menos una persona en su vida que no estuviera diciéndole siempre lo fabuloso que era su aspecto.

—Siempre a tu servicio —se rio Cord, y se marchó.

Avery se quedó allí sentada un rato más, mientras volvía a enviarle toques a Eris —aunque a esas alturas ya había dejado de esperar respuesta— y se acababa la limonada. El bar del hotel comenzaba a llenarse ante sus ojos, repleto de hombres y mujeres de negocios que hablaban en voz baja, más un grupo de mujeres que brindaban con copas de champán. Atrajo la mirada de Avery una pareja que parecía estar disfrutando de su primera cita, algo tenso aún su lenguaje corporal pero aparente el interés que sentían el uno por el otro. La chica se inclinó hacia delante, como si quisiera apoyar una mano en el brazo del hombre pero no se atreviera. Todo aquello entristeció a Avery, por alguna razón, y se fue a casa.

En el compartimento de entrada de la cocina la esperaba una bolsa de papel marrón. Avery echó un vistazo a la referencia de la etiqueta, preguntándose si Atlas habría pedido algo, pero el paquete iba dirigido a ella. Intrigada, lo abrió… y del interior surgió una cálida vaharada que olía a trufas y aceite. «Cord». Como cabía esperar, la factura del interior estaba a nombre de él.

Mordió una de las patatas, caliente, crujiente y pringosa de aceite aromatizado con trufa, y sonrió sin poder evitarlo. Menudo desastre de comienzo para su primer año en la universidad, pensó, cuando el único amigo con el que podía contar en estos momentos era Cord Anderton.

ERIS

Eris recorría el pasillo del instituto saludando maquinalmente con la cabeza o ignorando a la gente según su aspecto le gustara más o menos, más inescrutable y glacialmente serena que nunca. Pero, por dentro, estaba a punto de perder la cordura.

Seguía sin poder creerse que se hubiera metido en la cama con Mariel el sábado. Había intentado comportarse con normalidad, como si nada hubiera ocurrido, pero Mariel no se daba por enterada.

Había mensajeado a Eris dos veces, primero preguntando si había llegado bien a casa, y después mencionando una canción que supuestamente habían escuchado esa noche. Eris había borrado los mensajes sin responder. Quería borrar ese episodio de su memoria y pasar página, y cuanto antes lo pillase Mariel, mejor.

Entró en la cafetería y se puso a la cola. Una vez ante el mostrador de los batidos, le encargó al robot un granizado de frambuesa con mantequilla de almendra y cogió una barrita energética para más tarde. Últimamente se dedicaba a exprimir al máximo la hora almuerzo, puesto que en casa seguía una dieta estricta de bocadillos y tazones de ramen. Ignoraba qué iban a hacer cuando se les acabara el dinero.

—Eris. —Avery echó a andar junto a ella, camino de su mesa habitual—. Tenemos que hablar.

—Ay, ay, ay —bromeó Eris—, ¿no irás a cortar conmigo?

Sin embargo, el corazón le latía desbocado: la voz de Avery denotaba solemnidad, y tuvo el presentimiento de que, de alguna manera, su amiga lo sabía.

—Acompáñame por aquí, las dos solas —sugirió Avery.

Condujo a Eris hacia el patio cubierto interior del instituto. Era casi como estar en la calle. Tenía un aspecto muy real, con robles auténticos que crecían del suelo e incluso una hamaca colgada entre dos de ellos, aunque nadie la utilizaba nunca. Se acomodaron al sol proyectado, sentándose como sirenitas con las faldas plisadas de sus uniformes acampanadas en torno al talle.

Avery sacó de su bolso un diminuto altavoz rosa y activó el silenciador, que utilizaba una tecnología similar a la del cono de privacidad, bloqueando todas las ondas sonoras en un radio de dos metros. El mundo enmudeció de repente, como si acabaran de sumergir la cabeza en el agua.

—Guay —dijo Avery, abriendo su ensalada de col rizada y mango y apoyándola en su regazo—, ya podemos hablar en privado. Eris, ¿qué ocurre?

—¿A qué te refieres? —preguntó Eris, titubeante.

—Ayer fui al Nuage, a buscarte. —A Eris se le encogió el corazón. Debería haber pensado en una mentira mejor—. Cuando llegué, me dijeron que no te alojabas allí… aunque sí tu padre. Solo.

—Ya. Bueno, el caso es que… esto…

Avery se la quedó mirando fijamente, a la expectativa. Y Eris descubrió que ya no podía seguir así. Rompió a llorar.

Avery le rodeó los hombros con los brazos y dejó que se desahogara.

—Eh, que no pasa nada —murmuró—. Sea lo que sea, se arreglará.

Eris se apartó y sacudió la cabeza, con las mejillas surcadas de lágrimas.

—No, no se arreglará —susurró.

—¿Tus padres van a separarse? —le preguntó Avery.

—Peor que eso. —Eris respiró hondo, entrecortadamente, y se lo contó, expresó con palabras lo que no soportaba decir en voz alta—: Resulta que mi padre no es mi padre. —Listo. Ya se había destapado la verdad.

De forma pausada, mientras daban cuenta del almuerzo y se restauraba la impresión de normalidad, Eris se lo confesó todo a Avery: que había averiguado la verdad gracias a la prueba de ADN a la que había tenido que someterse como parte del papeleo de su fondo fiduciario. Que su padre estaba desolado, que apenas era capaz de mirarla a la cara y que se sentía traicionado. Que su madre y ella se habían trasladado a la 103 y estaban prácticamente en la ruina. Que la antigua vida de Eris se había esfumado para siempre.

Avery la escuchaba en silencio. Una mueca de horror le ensombreció las facciones ante la mención de la planta número 103, aunque se apresuró a enmascararla.

—No sabes cuánto lo siento —dijo cuando Eris hubo acabado.

Eris no respondió. Se le habían agotado las palabras.

Avery retorció una brizna de hierba entre el índice y el pulgar, distraída, mientras le daba vueltas a lo que fuera que estaba pensando.

—¿Qué hay de tu padre biológico?

—¿Qué pasa con él? No me interesa en absoluto —replicó Eris, con aspereza.

—Perdona —se disculpó Avery, dando marcha atrás de inmediato—. No pretendía… Da igual.

Guardaron silencio un momento. Al final, la curiosidad de Eris se impuso a su actitud defensiva.

—¿Crees que debería intentar reunirme con él o algo por el estilo?

—Ay, Eris —suspiró Avery—. Eso depende de ti. Lo único que sé es que, si yo estuviera en tu lugar, querría conocerlo. Además, quizá sienta más interés por verte que tu pa… Que Everett.

—Tampoco es que ese listón esté ahora muy alto —repuso Eris y, por alguna razón, se rio.

Fue una carcajada extraña, entre amarga e irónica, pero Avery se sumó a ella. Eris se sintió un poco mejor, a la postre, aliviada en parte la opresión que sentía en el pecho.

—En fin —dijo Avery, al cabo—. ¿Qué puedo hacer para echarte una mano?

—No le cuentes nada a nadie, eso es todo. No quiero que… ya sabes.

«Que se compadezcan de mí».

—Hecho. Pero, Eris, puedes quedarte a dormir conmigo siempre que quieras, llevarte ropa prestada, lo que necesites. Todavía me cuesta creerlo —musitó, con una nota de incredulidad en la voz. Eris se limitó a asentir—. Espera —añadió Avery—, ¿qué pasa con tu cumpleaños?

—¿Te refieres al motivo de que esté metida en todo este embrollo? Tampoco es que mi madre y yo hayamos hablado mucho del tema. Me parece que este año haremos como si no existiera.

—De ninguna manera. —Sonó el timbre que señalaba el fin del almuerzo. Avery se levantó y le tendió una mano a Eris para ayudarla a ponerse de pie. Llevaba un elegante brazalete de diamantes en la muñeca, junto a una pulsera de Hermès, y una reluciente capa de esmalte en las uñas. En comparación, las de Eris se veían secas y desportilladas. Apretó los puños a los costados—. Por favor, deja que organice una fiesta en tu honor —estaba diciendo su amiga—. ¿En el Bubble Lounge, el sábado por la noche?

—No puedo dejar que hagas eso —protestó débilmente Eris.

Sin embargo, se le había acelerado el pulso ante la mención de la fiesta, y Avery podía verlo en sus ojos.

—Venga ya. Yo me encargo de todo —insistió—. Además, me vendría bien distraerme un poquito en estos momentos.

Eris no supo muy bien cómo interpretar aquel último comentario.

—Vale —claudicó—. Si estás segura, te lo agradezco.

—Tú harías lo mismo por mí.

Salieron del patio y se adentraron en el pasillo.

—¿Salimos de tiendas más tarde? —prosiguió Avery, deteniéndose frente a la puerta de su próxima clase—. Yo invito, por descontado.

—Avery, estás haciendo ya tanto por mí, no puedo… —protestó Eris, pero Avery no la dejó terminar.

—Eris. Para eso están las amigas —declaró con firmeza, y se metió en la clase mientras sonaba el timbre.

Eris caminó despacio por los pasillos, ahora desiertos; llegaba tarde a cálculo, pero no le importaba lo más mínimo. Hacía semanas que no se sentía tan aliviada.

Aquella tarde, cuando llegó a casa, Eris encontró a su madre en la sala de estar. Se hallaba sentada, con las piernas cruzadas, en medio de una montaña de documentos escaneados, vestida con unos pantalones de tecnotextil recortados y una sudadera holgada. Se había sujetado al alborotada melena rubio rojizo con un enorme pasador blanco. Se la veía flaca y cansada, apenas mayor que su hija. Eris reprimió el impulso de correr a abrazarla.

—¿Por qué te has puesto eso? —preguntó, sin poder evitarlo, mientras sorteaba un montón de papeles camino de la cocina.

Las gafas le parecían ridículas y pasadas de moda. ¿No hacía tiempo que su madre se había operado de la vista con láser?

—Las usaba en la universidad. Pensé que podrían ayudarme a encontrar la concentración necesaria para rellenar todas estas solicitudes de empleo —dijo Caroline, encogiéndose de hombros con aire abatido.

Ah, cierto; a Eris siempre se le olvidaba que su madre había estudiado un año en la universidad antes de abandonar la carrera para trasladarse a Nueva York.

—Bueno, ¿qué te apetece para cenar? —continuó Caroline, con todo el ánimo que fue capaz de reunir, como solía hacer antes cuando tenían que decidir entre sushi del caro o pizza de trufas—. Se me había ocurrido que…

—¿Quién es mi padre biológico? —La interrumpió Eris.

Se sorprendió un poco al oírse formular la pregunta en voz alta, pero, en cuanto lo hubo hecho, se alegró de ello; la incógnita se había instalado al fondo de sus pensamientos, cobrando cada vez más peso, desde que Avery había sacado el tema durante el almuerzo.

—Vaya —exclamó Caroline, sorprendida—. ¿No habías dicho que no querías conocerlo?

—A lo mejor. No lo sé.

La madre de Eris observó a su hija, como si no estuviese segura de lo que realmente quería decir.

—En tal caso, me pondré en contacto con él y se lo contaré todo. Haré cuanto esté en mi mano —le prometió.

Eris tardó un instante en asimilar el significado de aquellas palabras.

—¿Insinúas que todavía no sabe nada de mí?

—Es que todo es muy… complicado, ya sabes.

—¡No, no lo sé!

—Eris…

—¡Has engañado a todo el mundo! ¡Por eso necesito conocer a mi padre biológico! ¡Porque necesito al menos una relación familiar estable en mi vida, y está claro que no voy a obtenerla de ti!

Su madre hizo una mueca.

—Lo siento —murmuró, compungida, pero Eris ya encaminaba sus pasos hacia la puerta de su dormitorio.

No entendía del todo por qué la entristecía tanto descubrir que su padre biológico ni siquiera conocía su existencia, pero, sumado a todas las otras cosas —haber perdido a su padre, a Cord, su vida entera—, era más de lo que podía soportar en esos momentos.

Eris se sentía como los montones de desperdicios con los que había visto jugar a la pelota a los críos de aquella planta cuando se aburrían. Abandonada e inútil, sin nadie que la quisiera.

WATT

Mientras corría por la pista que atravesaba el bosque, los pies de Watt aporreaban la gruesa polirresina negra al compás de la música electrónica que atronaba en sus audiorreceptores. Hacía siglos que no pisaba el parque de Redwood. También hacía siglos que no hacía ejercicio, ya puestos, sin contar los improvisados partidos de fútbol a los que se apuntaba espontáneamente de vez en cuando. Pero desde que había conocido a Avery en la Arena, la semana pasada, había salido a correr casi a diario. Para ponerse en forma, se decía, aunque no era ninguna coincidencia que siguiera el mismo recorrido que tan a menudo aparecía en los correos de Avery.

Era impropio de Watt tomarse tantas molestias por una chica. Sin embargo, no sabía qué más hacer. No podía dejar de pensar en Avery; se había parpadeado con ella en un par de ocasiones, y aunque siempre contestaba, la conversación nunca trascendía los límites de lo amistoso. Ni siquiera Nadia sabía muy bien qué decirle, lo cual no hacía sino aumentar la curiosidad de Watt. Llevaba toda la semana repasando los agregadores de Avery. Esa era una tarea que solía dejar en manos de Nadia, pero en este caso, sin embargo, le apetecía encargarse personalmente. Se deleitaba escuchando todos sus pensamientos, desentrañando el modo en que operaba su mente.

Y por encima de todo, naturalmente, estaba su poco menos que sobrecogedora hermosura. A estas alturas Watt ya había averiguado el secreto de Avery, que sus padres la habían diseñado a medida a partir de una selecta combinación de ADN. Era un disparate soñar siquiera con que él pudiese tener la menor oportunidad con alguien como ella. ¿Qué esperanzas podría abrigar un chico de la Base de la Torre con la muchacha más bonita de la tierra? Una muchacha que literalmente vivía en la cima del mundo. Debía de haber decenas de tíos que le pedirían para salir constantemente, todos ellos más altos o ricos que Watt.

Sin embargo, ninguno de ellos contaba con Nadia.

Apretó el paso mientras los árboles comenzaban a espaciarse frente a él y la oscura cinta de la pista bordeaba un enorme lago falso. El agua no era real, pero sí las secuoyas que lo rodeaban: las raíces estaban enterradas a gran profundidad, en los niveles de agroproducción inferiores, y las inmensas copas se elevaban en el aire. Watt respiró hondo, recreándose en el dolor que sentía en las pantorrillas. La limpia fragancia de las agujas secas impregnaba el aire. No era de extrañar que a Avery le gustara aquel sitio. El parque de Redwood estaba abierto al público, en teoría, pero su emplazamiento —oculto en la planta 811, en una línea de ascensores local— implicaba que casi todos sus visitantes fueran encumbrados.

«¿Sabes dónde está Atlas?», rezaba el mensaje entrante que acababa de recibir en sus lentes de contacto.

«Esta tía está obsesionada», comentó Watt para Nadia mientras abría la ubicación de Atlas y se la enviaba a Leda. Tampoco es que le molestara especialmente. La chifladura de Leda había depositado ya varios cientos de nanodólares en su cuenta de ahorros para la universidad, y le había permitido comprarles algo de ropa nueva a Zahra y Amir.

«No veo en qué se diferencian la conducta de Leda y la tuya».

«Por lo menos yo no me paso todo el rato tras la pista de Avery, como le pasa a ella con Atlas», pensó Watt, enfurruñado.

«Puedo hacerlo yo, si quieres», replicó Nadia.

Watt se sintió avergonzado de repente. Nadia tenía razón; debería tirar la toalla e irse a casa.

Entonces la vio.

Corría en dirección contraria por la misma pista, vestida con una camiseta de color verde lima y unas mallas deportivas estampadas con motivos de camuflaje. Incluso corriendo destilaba elegancia, de alguna manera, con el pelo descuidadamente caído sobre uno de los hombros.

Cuando los separaban un par de metros, Avery pestañeó al reconocerlo.

—Hola —saludó, jadeando, y aminoró el paso—. Watt, ¿no?

El muchacho experimentó una desilusión momentánea al comprobar que Avery no había estado pensando tanto como él en su encuentro en la Arena de Realidad Aumentada. Estaba claro que sus parpadeos tampoco le habían dejado huella. Quizá anduviera en lo cierto al sospechar que hablaba con un montón de chicos a la vez. En fin, pensó, apartando a un lado la duda que amenazaba con instalarse en su pecho; tendría que esforzarse por resultar mucho más memorable que ningún otro.

—Avery. —En ese momento se dio la vuelta y empezó a caminar a su lado—. No sabía que venías a correr por aquí. ¿Estás entrenándote para algo?

La pregunta era razonable; se trataba de un circuito muy largo. Watt recordaba haber leído en los agregadores que Avery llevaba un par de años corriendo la media maratón.

—Ahora mismo, no. Es solo que me encanta este sitio. —La muchacha hizo un gesto que abarcó la exuberante arboleda, el aire frío y perfumado que olía a bosque, y la luz que danzaba en la superficie del lago artificial. Tan dentro del parque como se hallaban, las paredes ni siquiera resultaban visibles—. Es agradable recorrer kilómetros y más kilómetros sin cruzarte con nadie, ¿sabes? —añadió Avery, que enseguida se dio cuenta de lo que acababa de decir—. Bueno, no me refiero a ti, claro.

—No, si te entiendo —convino Watt—. Cuesta creer que estemos dentro ahora mismo, ¿verdad?

Avery sonrió.

—¿Y tú qué, entrenando para algo?

—No, solo para la siguiente partida de los Magos —respondió Watt, sin darle importancia—. Además…

—¿Una carrera?

—¿Cómo?

Pero Avery ya había reanudado la marcha y se alejaba por la pista como una exhalación. Watt echó a correr detrás de ella tras titubear durante una fracción de segundo, agradecido de repente por todos los partidos de fútbol que había jugado. Avery era asombrosamente rápida. Se preguntó si habrían descubierto en el ADN de sus progenitores algún tipo de gen extra para mejorar la musculatura.

La muchacha se detuvo por fin en el camino que conducía al ascensor, junto a una pequeña fuente de agua con forma de tronco cortado.

—Gracias. —Sonrió de oreja a oreja mientras se salpicaba la cara con agua. Unas cuantas gotas resbalaron por la curva de su cuello hasta la parte delantera de su camiseta—. Llevaba tiempo sin hacer algo así.

—Y yo —replicó Watt, con sinceridad.

Los ojos de Avery se dilataron; estaba mirando algo en sus lentes, seguramente algún parpadeo entrante. «Ahora o nunca», lo apremió Nadia.

—Oye, Avery —empezó a decir Watt, que se maldijo de inmediato por imprimir un timbre de interrogación a la frase—. ¿Te apetece hacer algo este fin de semana?

—Ay, Dios. Para este fin de semana he organizado una fiesta descomunal por el cumpleaños de mi amiga Eris —replicó Avery, deslizando una pierna hacia atrás para realizar un estiramiento. Por un momento Watt pensó que estaba dándole calabazas, pero entonces—: ¿Te apetece pasarte?

Al muchacho le costó disimular la emoción.

—Sí, claro. O sea, encantado.

—Genial. Será en el Bubble Lounge, el sábado por la noche. —Avery volvió a agacharse para beber un último trago de la fuente y se giró, dispuesta a partir en la otra dirección—. Espero verte por allí.

—No lo dudes —musitó Watt, mientras la veía desaparecer entre los árboles.

RYLIN

Tras el mostrador del puesto de comida del monorraíl, Rylin ignoraba que, varios kilómetros por encima de su cabeza, todos los encumbrados se encontraban inmersos en un frenesí de actividad por la fiesta que se iba a celebrar esa noche con motivo del decimoctavo cumpleaños de Eris Dodd-Radson y en la que Avery Fuller interpretaba el papel de anfitriona. Pero, aunque Rylin lo hubiera sabido, aquellos nombres no habrían significado nada para ella. Solo sabía que era demasiado temprano como para estar despierta un sábado por la mañana.

Allí estaba, sin embargo, desempeñando un trabajo que, de alguna manera, parecía haberse vuelto peor de lo que recordaba. Si es que eso era posible.

Rylin se había pasado toda la semana limpiando en casa de Cord. No había vuelto a llevarse más Trabas después de aquel susto y el consiguiente beso, acerca del cual necesitaba dejar de pensar, y cuanto antes, mejor. Aun así, todas las mañanas llamaba al puesto del monorraíl para avisar de que estaba enferma y subía al hogar de los Anderton en la Cima de la Torre. Les decía a Chrissa y a Hiral que lo hacía por el dinero, gracias al cual había conseguido ponerse al día con el alquiler de los últimos meses, evitando así que las desahuciaran. Hiral aún no había conseguido colocar las Trabas, según sus propias palabras. A Rylin, en realidad, no podría importarle menos. De hecho, casi se arrepentía de haberlas robado.

En honor a la verdad, en cualquier caso, la paga no era la única razón que la empujaba a conservar aquel empleo. Cord también tenía parte de culpa. Se había operado un cambio entre ellos, algo tan misterioso como desconcertante, y Rylin sentía curiosidad por ver cómo se desarrollaban los acontecimientos. El muchacho regresaba pronto a casa por las tardes y siempre se quedaba hablando con ella un momento antes de que Rylin se fuera, interesándose por su familia, por su trabajo en el monorraíl o por qué había abandonado los estudios. Compraba más Hombrecitos de Goma y se los dejaba en el aparador. Una vez Rylin lo había pillado echando una cabezada en el diván de la sala de estar, con una sonrisita soñadora en los labios, la misma que lucía cuando lo había visto absorto en los holovídeos de su familia. Cord solo parecía distinto cuando Brice andaba por allí cerca, como si se comportase de otra manera por su hermano. «No veo la hora de que se largue otra vez», se había descubierto pensando Rylin; aunque daba igual, por supuesto, porque, cuando Brice se marchase, ella también tendría que irse.

Hasta que ayer Buza, el encargado del puesto del monorraíl, había llamado a Rylin para decirle que no pensaba aceptar más días de baja por enfermedad, sin importarle lo que marcase el medilector. «O te vas al hospital o te reincorporas al trabajo», había gruñido antes de colgar. Rylin había mensajeado a Cord para informarle de que se iba. Sorprendentemente, se había sentido decepcionada.

Así que allí estaba ahora, de vuelta a la apestosa y deprimente realidad. Sin embargo, era lo mejor, intentaba asegurarse a sí misma. Valía más irse ahora, mientras aún conservara un trabajo de verdad, que esperar a que la despidiesen cuando Brice abandonara la ciudad y ella no tuviese adónde ir.

—¡Myers! ¡Despierta! —gritó Buza mientras pasaba por su lado.

Rylin apretó las mandíbulas y no dijo nada. Acababa de detenerse un monorraíl en la estación. Se concedió el capricho de echar un breve vistazo por la ventana, emplazada a lo lejos en la pared más distante, irguió la espalda y se armó de valor para afrontar la habitual oleada de los sábados por la mañana.

Odiaba los fines de semana, cuando la clientela se componía principalmente de turistas. Los usuarios del monorraíl en días laborables siempre sabían lo que querían, por lo menos. Pedían deprisa, la cola avanzaba e incluso le daban alguna que otra propina, puesto que la conocían y sabían que volverían a verla. Los turistas, en cambio, tardaban una eternidad en decidir qué querían, la acribillaban a preguntas y nunca, jamás, dejaban propina. Como cabía esperar, el primer grupo en acercarse a ella tras salir del tren atestado lo formaba una familia uniformada con sudaderas a juego en las que la silueta de la Torre enmarcaba la leyenda I ♥ NYC. Los dos niños se peleaban por la única magdalena con plátano y nueces que su madre accedió a comprar mientras atosigaba a Rylin, controlando hasta el último detalle la cantidad de espuma que esperaba encontrar en su cafeccino.

Los siguientes clientes fueron exactamente igual de malos. A veces Rylin se preguntaba si a la gente se le olvidaba que no era ningún bot, sino un ser humano. En cierta ocasión Cord le había preguntado por qué existía siquiera su puesto, por qué no se limitaban a poner bots en todas las paradas del monorraíl, como hacían en las estaciones de los ascensores de las plantas superiores. «Porque yo les salgo más barata que cualquier bot», había dicho ella, lo cual era cierto.

Tras entregarle una bolsa de rodajas de manzana cocidas a un señor mayor, se giró para atender al siguiente cliente, disponiéndose a preguntarle qué deseaba. Pero cuando vio de quién se trataba, se quedó muda de asombro.

—Confieso que no había estado aquí antes —declaró Cord, esperando ante el mostrador como si fuese la cosa más normal del mundo—. ¿Qué me recomiendas?

—Pero si ya sabes que todo es una porquería —farfulló Rylin, apenas consciente de lo que estaba diciendo.

Le costaba creer que Cord supiese siquiera cómo llegar a una parada de monorraíl y, más aún, que recordase en cuál trabajaba ella.

—Sí, eso tenía entendido —respondió Cord, con un risueño destello en la mirada—. Pero intento entablar conversación con la chica que trabaja aquí, y si eso supone comprar algo de porquería, adelante.

—¡Myers! —la llamó Buza desde la trastienda, donde estaba dando cuenta, lenta pero inexorablemente, de una bolsa de patatas fritas con sabor a beicon—. ¡Deja de ligar!

Rylin se mordió el labio para no contestarle, se volvió de nuevo hacia Cord y, con voz tensa, dijo:

—Por lo visto tenemos que aligerar, así que, ¿qué te sirvo? —preguntó, ignorando aún el motivo de su presencia allí.

—Lo que más tiempo te lleve —respondió Cord mirando a Buza, que arrugó el entrecejo.

Rylin se dispuso a preparar un frappé de avellana con nata montada, echando ingredientes en la batidora y seleccionando el programa más ruidoso.

—Bueno, así que aquí es donde obras tu magia —dijo Cord entre el ruido de la batidora, con los talones firmemente plantados en el suelo.

—Cord, ¿qué haces aquí? —preguntó Rylin, sin andarse por las ramas.

—¿Me creerías si te dijera que echo de menos tus dotes para la limpieza?

—¿Qué pasa con las criadas que tenías a tu servicio?

—No son tan divertidas como tú.

—Cord…

—¿Te apetece saltarte el trabajo?

—Pensaba que Brice iba a irse de la ciudad.

Rylin levantó la batidora de la base en la que estaba encajada y vertió la bebida cremosa en una taza de elastiespuma blanca, en la que aparecía el dibujo de un odioso smiley amarillo.

—No hablaba de limpiar —matizó Cord—. Me dispongo a embarcarme en una aventura, y me gustaría que me acompañaras.

—No sé. —Los clientes que hacían cola detrás del muchacho comenzaban a impacientarse—. Quince nanodólares —dijo Rylin, y deslizó el frappé de avellana en su dirección.

—Si vienes, prometo beberme este repugnante brebaje que me estás obligando a comprar —declaró Cord, consultando el escáner de su retina y asintiendo con la cabeza para confirmar el pago.

—¡Myers! —bramó Buza—. ¡Acelera ahí fuera!

Aquella fue la gota que colmó el vaso. Con la sangre hirviendo en las venas, Rylin giró sobre los talones y se plantó en la puerta con una mano apoyada en la cadera.

—¿Sabes qué? —dijo—. Que no me encuentro bien. Creo que me he precipitado al reincorporarme al trabajo tan pronto. Seguramente porque mi jefe me ha hostigado y me ha amenazado diciéndome que, si no regresaba, me despedía —replicó, hecha una furia.

Buza levantó la cabeza. Tenía el labio superior cubierto de restos de beicon y chile.

—Como te marches ahora —gruñó—, estás despedida.

Rylin se quitó la tarjeta identificativa con gesto melodramático.

—Pues adiós —dijo, y la tiró al suelo—. Salgamos de aquí —pidió a Cord mientras cruzaba corriendo la puerta de los empleados y se reía al imaginarse a Buza intentando atender él solo a aquella horda de clientes enfurecidos.

«Dios, qué gustazo». Desde el día que entró a trabajar allí, había fantaseado con la idea de largarse. Sabía que se arrepentiría al día siguiente, cuando tuviera que empezar a buscar otro empleo, pero en ese momento experimentaba la satisfación más grande del mundo.

—Todo adentro —dijo Cord y probó un sorbo del frío mejunje viscoso.

Se atragantó, pero consiguió bebérselo. Rylin se rio sin poder evitarlo, un poquito histérica.

—¿Adónde vamos? —preguntó, subiendo con Cord al monorraíl, de regreso a la Torre.

—Estaba pensando en cenar —dijo él—. ¿Tienes hambre?

Rylin lo miró con el ceño fruncido, pero, para variar, el muchacho no daba la impresión de estar bromeando.

—Son las diez de la mañana —le recordó.

Cord sonrió de oreja a oreja.

—Donde vamos nosotros, no.

Rylin no supo cómo interpretarlo hasta que desembarcaron en Grand Central, el inmenso centro de transportes que ocupaba seis plantas en una gigantesca sección del ala oriental de la Torre. Dejó que Cord la guiara mientras subían los icónicos escalones de mármol desenterrados de la estación de Grand Central original, frente a las líneas de monorraíl y los conjuntos de ascensores, en dirección a la parte más alejada de la estación.

—Espera —dijo lentamente, comprendiendo al fin lo que pasaba—, no me habías… pero si yo no…

—Demasiado tarde, nuestro tren ya está a punto de salir —la atajó Cord, tirando de ella por el andén del Hipercircuito hasta un estilizado vagón con forma de bala. Sobre él, el cartel luminoso rezaba: PARIS GARE D’OUEST. Rylin se dejaba llevar, demasiado conmocionada como para protestar. El interior del vagón consistía en cuatro pares de enormes asientos abatibles de color añil, cada uno de ellos dotado de sus propias paredes de intimidad insonorizadas—. Uno-A y uno-B, esos son los nuestros —anunció el muchacho cuando hubo encontrado su fila.

Rylin plantó los pies en el pasillo.

—Cord, no puedo aceptar algo así. Es demasiado.

Ignoraba exactamente cuánto podía costar un billete de Hipercircuito en primera clase, pero algo le decía que tampoco quería saberlo.

—Tú misma. —Cord se dejó caer en su asiento, junto a la ventanilla—. Si no quieres venir, no vengas. Yo me voy a París de todas formas. Pero decídete pronto —añadió mientras comenzaba a sonar una cuenta atrás por los altavoces—, porque dentro de noventa segundos este tren estará circulando a gran profundidad por el Atlántico, camino de Europa, a mil doscientos kilómetros por hora.

Rylin giró sobre los talones, en dirección al vestíbulo, dispuesta a regresar al andén de un salto y dar por finalizada aquella locura de día, quizá incluso a buscar a Buza para suplicarle que le devolviera el empleo. Pero algo la detuvo. Se quedó mirando la pantalla, con los ojos pegados a la cuenta atrás que ya caía por debajo de un minuto. Luego, tras tomar una decisión, regresó a la primera fila.

—Cámbiame el sitio.

—No vas a ver nada por la ventanilla, salvo las paredes del túnel —le dijo Cord, aunque ya estaba desabrochándose el cinturón magnético de seguridad para pasarse al asiento del pasillo.

—El túnel me trae sin cuidado. Lo que quiero es ver París en cuanto lleguemos —replicó Rylin, y se acomodó mientras el tren empezaba a acelerar.

Las tres horas de viaje transcurrieron más deprisa de lo que la muchacha hubiera creído posible. Cord encargó cruasanes y café con leche para los dos, y Rylin se dedicó a ver un antiguo vídeo en dos dimensiones, en francés, pese a no entender bien el idioma. Algo acerca de un francés narigudo que estaba enamorado de una morena.

—Lo puedes poner en inglés, si quieres —susurró Cord, pero ella le apartó la mano. Le gustaba sentir en los oídos la caricia de aquel idioma, delicado y melifluo. Sonaba tan dulce como la miel.

Cuando regresaron a la superficie y empezaron a surcar la campiña francesa, Rylin pegó la cara al cristal, empapándose de cada detalle. Nada de todo aquello le parecía real todavía. «Ojalá mamá hubiera podido ver esto —pensaba una y otra vez—. A ella también le costaría creérselo».

—¿Adónde? —preguntó Cord cuando al fin hubieron bajado del tren y cruzado el control de bioescáner de los visitantes, en el que compararon sus retinas con los perfiles digitales de sus pasaportes antes de permitirles pasar. El sol del atardecer se derramaba formando gloriosos estanques dorados sobre las calles de aspecto antiquísimo.

—A la Torre Eiffel —respondió automáticamente Rylin, acariciando su collar con los dedos.

—De una torre a otra, ya veo —bromeó Cord, pero su gesto no le había pasado inadvertido.

Las calles parisinas no habían sido levantadas para revestirlas con las planchas metálicas necesarias para que flotaran los deslizadores, por lo que montaron en un autotaxi y emprendieron la marcha por aquellas curiosas y anticuadas calzadas adoquinadas, en dirección a la Torre Eiffel.

Llegaron justo a tiempo de subir las escaleras. Al final Rylin corría como una chiquilla, jadeando cuando llegó a la plataforma superior. La luz crepuscular del ocaso bañaba las calles de París a sus pies, confiriéndole a todo un aspecto cautivador.

—¿Es como te lo esperabas? —preguntó Cord, situándose a su espalda.

Rylin pensó en los cascos de realidad virtual de la biblioteca del instituto, en todas las tardes que había pasado haciendo cola para conseguir uno, tan solo para poder repetir la simulación de la Torre Eiffel. La había reproducido tantas veces que ya se la sabía de memoria. Rylin se agarró a la barandilla, desgastada por todas las manos que habían pasado por allí durante siglos, y cogió aire con fuerza, respirando por la boca a fin de saborear la fría brisa parisina.

—Es muchísimo mejor. Es sencillamente… precioso —susurró, contemplando la cúpula blanca del Sacré-Coeur, dorado por los últimos rayos de sol.

Abajo, las calles eran un incesante hervidero de hombres, mujeres y traqueteantes autocoches eléctricos, todo ello exultante, bullicioso y desorganizado, en las antípodas de la implacable eficiencia que gobernaba los pasillos de la Torre.

—Sí que lo es —dijo Cord, pero estaba mirándola a ella.

Deambularon por la estructura de hierro forjado hasta las seis de la tarde, la hora en que cerraba, y pasearon junto al río en dirección al barrio de Saint-Germain-des-Prés. Se cruzaron con decenas de pequeñas confiterías que olían a azúcar glasé y caramelo hilado; Rylin no dejaba de intentar detenerse en alguna, repitiendo que debía llevarle unos bollitos rellenos a Chrissa.

—Conozco un sitio mejor —no dejaba de insistir Cord mientras la guiaba por las sinuosas calles empedradas.

Poco después, llegaron a una esquina en la que solo había una sencilla puerta azul. Cuando entraron, Rylin se quedó sin respiración. El diminuto espacio estaba decorado con exquisitos espejos antiguos y las paredes, empapeladas con pan de oro.

—Bonsoir, monsieur, mademoiselle. —El maître, con las manos enfundadas en unos guantes blancos, inclinó la cabeza a modo de saludo—. Bienvenidos al Café París.

Rylin miró a Cord con curiosidad.

—¿Cómo lo sabías?

—Me lo contaste tú, ¿recuerdas?

Siguieron al maître hasta el comedor, iluminado por cientos de velas que flotaban en candelabros de bronce sostenidos por microdeslizadores invisibles. La tenue iluminación se reflejaba en las bandejas de oro, las aflautadas copas de champán y las joyas que rutilaban en las muñecas y el cuello de los demás comensales. En un rincón, un violín de recargados relieves se tocaba solo. Rylin sabía que el movimiento del arco era puro artificio, que la música procedía de los diminutos altavoces de alta frecuencia repartidos por toda la sala, pero seguía siendo un espectáculo mágico.

Tal vez demasiado mágico, pensó, prestando atención a la parte racional de su cerebro. Comprendió, sintiéndose de repente como una boba, que era tarde y estaba a medio mundo de distancia de su hogar, en compañía de un chico al que ni siquiera conocía muy bien. Empezó a calcular mentalmente todo lo que Cord debía de haberse gastado hoy, y su preocupación se intensificó. ¿Qué esperaría de ella a cambio?

—Cord. ¿Por qué estás haciendo todo esto?

—Porque quiero. Porque puedo.

Encargó una botella de champán con un gesto y empezó a servirle una copa, pero Rylin se negaba a dejarse distraer. Estaba pensando en la primera vez que había visto a Brice, quien había dicho que el gusto de Cord estaba mejorando, que ella tenía «mejor aspecto que la anterior».

—Si te crees que voy a acostarme contigo porque me hayas invitado a todo esto, te equivocas de cabo a rabo.

Apartó su servilleta, cuyos hilos inteligentes habían cambiado de color para replicar el mismo tono lavanda de sus vaqueros, y empezó a levantarse.

—Dios, Rylin, espero que no pienses eso —dijo él, y la muchacha volvió a sentarse, algo más calmada. Sonriendo de oreja a oreja, Cord añadió—: Te garantizo que si alguna vez te acuestas conmigo no será por «todo esto». —Extendió los brazos en cruz para abarcar el restaurante, París, todo—. Sino porque no podrás evitarlo. Por mi arrolladora apostura y mi irresistible ingenio.

—Ya —repuso Rylin, sin inmutarse—. Ese ingenio no falla nunca, me trae de cabeza.

—Si alguna vez me pongo pesado, tú no te cortes y arréame un guantazo.

A Rylin se le escapó una carcajada.

—Si te hago una pregunta, ¿responderás con franqueza? —dijo Cord, en el mismo tono irreverente de siempre, pero Rylin presintió que tras él se ocultaba un genuino interés.

—Solo si después contestas tú a la mía.

—Me parece justo. —Cord se inclinó hacia delante, acodándose en la mesa. Se había arremangado, como si quisiera rebelarse contra la solemnidad de su entorno, dejando al descubierto el vello moreno de sus antebrazos—. ¿Qué es lo que más deseas en el mundo?

—Ser feliz —dijo de inmediato Rylin, sin pensárselo dos veces.

—Esa es una respuesta comodín. Pues claro que deseas ser feliz. Es lo que queremos todos. —Cord descartó sus palabras con un gesto despectivo—. Quizá la pregunta correcta sería: ¿qué te hace feliz?

Rylin dio vueltas a su copa de champán para ganar algo de tiempo. De repente, ya no estaba segura de qué era lo que la hacía feliz.

—¿Con qué sueñas? —Volvió Cord a la carga, al ver que la muchacha titubeaba.

—Esa es fácil. Con mi madre.

—¿Con que siguiera aún con vida?

—Sí.

Cord asintió.

—Yo sueño lo mismo —musitó, con la expresión más seria que Rylin le había visto jamás.

—Me toca. —Rylin quería desviar el rumbo de la conversación. A fin de cuentas, estaban en París—. ¿Adónde vas cuando te saltas las clases? —preguntó, con franca curiosidad.

—¿Qué…? ¿Cómo sabes que me salto las clases? —preguntó Cord, en tono desabrido.

—Me fijo. Venga, me tocaba a mí hacer las preguntas, ¿recuerdas?

Cord sacudió la cabeza y se rio por lo bajo.

—Lo siento. No puedo contestar a eso. Pregúntame otra cosa.

Rylin aún sentía curiosidad, pero lo dejó correr.

—¿Qué habrías hecho hoy si no te hubiera acompañado?

—Estaba clarísimo que ibas a venir. ¿Para qué perder el tiempo con hipótesis?

—Pero ¿y si no hubiera venido? —insistió la muchacha.

—Habría intentado devolver los billetes, lo más probable. O podría haber venido yo solo, nunca se sabe. Alguien tiene que comprarle esos bollitos a Chrissa.

—No eres tan gilipollas como aparentas —observó Rylin.

—Ni tú tan dura. Además —añadió Cord, con una mueca burlona—, mi supuesta gilipollez te ha traído hasta aquí, ¿no?

—París me ha traído hasta aquí —lo corrigió Rylin, y Cord soltó una carcajada.

—Bueno, pues en ese caso, por París —dijo el muchacho, levantando su copa.

—Por París —repitió Rylin, en voz baja. Entrechocó su copa de champán con la de él a la oscilante luz de las velas, preguntándose exactamente qué pensaba que estaba haciendo. Por mucho que lo intentara, sin embargo, no consiguió arrepentirse ni siquiera un poquito.

Dos horas más tarde, después de atiborrarse de crema de patatas con pimientos y de un asombroso filete de origen animal —nada de carne de laboratorio, sino un auténtico filete de una vaca de verdad que había vivido y se había alimentado con hierba antes de morir—, Rylin y Cord paseaban de regreso a la estación de trenes. En algún momento habían empezado a caminar de la mano, con los dedos entrelazados. Cada vez que Cord deslizaba ligeramente el pulgar por el dorso de su muñeca, Rylin sentía un escalofrío en todo el cuerpo. Sabía que debía soltarle la mano, pero era incapaz.

—¡Anda! ¡Pero si es el puente de los candados! —exclamó al divisar el Pont des Arts, el cual se había restaurado hacía años con los mismos compuestos de carbono ultrarresistente utilizados en la Torre.

La luna pintaba de plata los candados que cubrían el puente en su totalidad, dejados allí por las incontables parejas de enamorados que habían sellado sus corazones antes de arrojar la llave al río. El cielo se extendía interminable sobre sus cabezas, sin que ningún bloque de pisos le obstruyera el paso. El río chapaleaba a sus pies.

Rylin se detuvo en mitad del puente y giró lentamente sobre los talones, describiendo un círculo, con los brazos estirados. Aunque se temía que ya fuera demasiado tarde, esperó no haberse pasado de romántica llevando a Cord hasta allí. Pero claro que se había pasado. Era el puente de los amantes.

Como no podía ocurrir de otra manera, Cord se acercó a ella y apoyó las manos en sus hombros. Rylin dejó caer los brazos a los costados mientras se volvía, muy despacio, para mirarlo a los ojos. «Puedes ponerle fin en cualquier momento», se recordó, pero no lo hizo, no podía hacerlo, o quizá sencillamente no quería hacerlo. Rylin se sentía como si estuviera en una especie de trance, como si el tiempo se hubiera detenido y el mundo entero estuviese conteniendo el aliento.

Cord apoyó en los suyos unos labios que parecían hechos de fuego. Sin pensar ya en nada más, Rylin se puso de puntillas para devolverle el beso, aferrándose a sus hombros como si estos fueran lo único estable en un mundo que no dejaba de dar vueltas a su alrededor. Sabía que lo que hacía estaba mal, pero Hiral se encontraba tan lejos… como si fuese alguien que se hubiera imaginado en otra vida.

Rylin no sabría precisar cuánto tiempo se quedaron así, fundidos en un beso en el puente de los amantes de París. Poco después, Cord se separó de ella. Tenía el pelo alborotado y una sonrisa radiante en los labios, y todavía no le había soltado la mano.

—Y ahora —dijo—, vamos a buscarle a Chrissa esos bollitos rellenos de crema, antes de que perdamos el último tren de regreso.

Sonó un chapoteo en el agua, a su espalda: otra pareja de enamorados acababa de lanzar una llave, desde lo alto del puente, a la inmensidad de la noche.

WATT

Reinaba la oscuridad en el interior del Bubble Lounge. Watt caminaba midiendo sus pasos, paseando la mirada por los alrededores con discreción para disimular el hecho de que jamás había estado allí. El local era inmenso, con paredes azabache y una barra laqueada de ébano tras la que trabajaban unos camareros tan pálidos como delgados. La luz ultravioleta del techo arrancaba puntuales destellos de neón en las servilletas, en la purpurina que la mayoría de las chicas llevaban en la cara y en los brazos, e incluso en el esmalte fluorescente de sus uñas. Pero lo más asombroso eran las decenas de resplandecientes burbujas de neón, todas ellas del tamaño de una bandeja, que flotaban por toda la sala a la altura de los ojos. De ahí que se llamara Bubble Lounge[3], comprendió Watt.

Pensaba que sería un sitio en el que servían champán o algo por el estilo, lo que no hacía sino evidenciar lo poco que sabía de las plantas superiores.

—¿Pajita? —le preguntó una camarera con uniforme de gala, sujetando una bandeja cubierta de pajitas de color blanco, cada una de ellas de aproximadamente medio metro de largo.

Watt miró a su alrededor y vio que todos los invitados tenían una. La gente estaba usándolas para beber de las distintas burbujas, las cuales, al parecer, hacían las veces de poncheras comunitarias.

—Esto, gracias —murmuró, cogiendo una pajita y sosteniéndola a un costado. «¿No te habías documentado sobre este lugar, Nadia?».

«Ignoraba que necesitases mi ayuda con esta sesión de ingesta de alcohol, habida cuenta de los innumerables éxitos que has cosechado tú solo en el pasado».

Watt hizo como si no la hubiera escuchado y se internó en la multitud, buscando la esbelta figura rubia de Avery. Antes de verla, sin embargo, se encontró con otro rostro conocido.

—Atlas —dijo con una sonrisa. Se acercó al hermano de Avery, situado en ese momento bajo una burbuja de color ambarino—. Cuánto tiempo.

«Si supieras lo mucho que has ocupado mis pensamientos últimamente gracias a la loca de tu ex, o lo que quiera que sea».

Atlas frunció el ceño, esforzándose a todas luces por ubicar a Watt, que le tendió la mano.

—Watt Bakradi. Nos conocimos el año pasado —mintió—, en la fiesta a bordo del barco de Carter Hafner.

—Watt, claro. Perdona. —Atlas le estrechó la mano con gesto cordial—. Aquel día lo tengo un poco borroso, la verdad —añadió a modo de disculpa.

—Qué me vas a contar —se solidarizó Watt—. ¿Qué antro era aquel en el que nos tomamos los últimos rones? ¿Donde Carter se cayó al estanque de los peces?

—¡La Marisquería de Ed! —exclamó Atlas con una carcajada—. ¡Se me había olvidado! Menudo día. —Levantó la pajita y probó un sorbo de la burbuja ambarina—. Esto es whisky con ginger ale, por cierto —le ofreció—. Seguramente la única cosa potable que encontrarás por aquí. Le supliqué a Avery que lo encargara; las burbujas azules están llenas de atómico y soda, y las de color rosa de champán.

—Mi padre siempre decía que no se debe beber alcohol con pajita, porque no hay forma de parecer medianamente varonil en el intento. —Lo cual era cierto, al fin y al cabo. Se rio por lo bajo al pensar en lo que diría Rashid Bakradi si pudiera ver a Watt ahora, codeándose con un multimillonario y bebiendo whisky de una burbuja flotante—. Pero, qué narices. Adonde fueres, ¿verdad? —dijo, mientras bebía un trago largo.

—Yo estoy con tu padre. Tenemos una pinta ridícula —convino Atlas, riéndose—. Pero a las chicas les encanta este sitio, así que estamos pillados.

Watt asintió.

—Bueno —prosiguió cuando Atlas hubo probado otro sorbo—. He oído que te has pasado el último año por ahí, ¿no? De viaje.

Notó que Atlas se crispaba ligeramente, que la confianza que había empezado a forjarse entre ellos se evaporaba de repente.

—Necesitaba un respiro —dijo por toda respuesta—. En otoño ya había terminado todos los créditos del instituto, así que me podía graduar cuando quisiera.

—¿Adónde fuiste? ¿Alguna recomendación que merezca la pena? —lo sondeó Watt.

—Vi muchos sitios. Europa, Asia… un poco de todo, en realidad. —Atlas no quiso entrar en detalles.

«Se siente, Leda. Lo he intentado», pensó Watt, despidiéndose con un murmullo y adentrándose en la fiesta. Atlas era tan aburrido e introspectivo como apuntaban todas las pesquisas digitales de Watt.

Vio primero Avery y a la otra amiga de Leda, Eris, en medio de un corrillo de gente, esta última con un vestido de cuero negro que le ceñía las curvas. La reconoció gracias a todas las fotografías en las que salía con Avery. La larga melena le caía suntuosamente sobre los hombros desnudos, y sus ojos, cargados de maquillaje, resplandecían dorados como los de un gato a la luz. Era despampanante, sin duda, a su exuberante y descarada manera. Cualquier otra noche podría haber intentado entablar conversación con ella. Pero entonces Avery se dio la vuelta y lo vio, y el resto de la sala palideció en comparación.

—Watt —dijo, mientras se le dibujaba en los labios aquella sonrisa suya, tan característica, deslumbrante y perfecta—. Cuánto me alegra que hayas podido venir.

—Has montado una fiesta estupenda.

—Este es el sitio favorito de Eris —declaró Avery, a modo de explicación.

—¿Tú no celebrarías tu cumpleaños aquí?

—Siempre procuro hacer algo con menos… —Avery dejó la frase inacabada y apartó la mirada.

—¿Algo con menos bebidas flotantes que brillan en la oscuridad? ¿Con menos tortura animal? —dijo Watt, mientras señalaba con la cabeza los zapatos de Monica Salih, en cuyos tacones nadaban sendas medusas de neón.

Avery resopló por la nariz, aguantándose la risa, y sacudió la cabeza.

—Con menos… menos, no sé —dijo—. Me gustan los cumpleaños sin nada más que unos cuantos amigos, algunas delicias para comer, quizá salir de la ciudad. Nada de consultar las lentes de contacto, ni una sola vez en todo el día.

—¿En serio? —Aunque aquello no debería sorprender a Watt, después de lo que Avery le había contado el otro día en el parque de Redwood—. ¿Adónde irías?

—A algún sitio verde.

—¿No tienes un jardín en tu apartamento? —Hizo una mueca en cuanto lo dijo; eso él no debería saberlo—. Encajaría contigo —añadió, en un intento por enmendarse, pero Avery ni siquiera se había percatado de su desliz.

—Sí, pero a esa altura es complicado cultivar algunas plantas. Muchas necesitan echar raíces a gran profundidad —dijo, al tiempo que suspiraba con expresión soñadora—. Este verano pasé mi cumpleaños en Florencia —continuó, aunque Watt, por supuesto, ya sabía que su cumpleaños era el 7 de julio—. Unos amigos y yo alquilamos unas barcas, salimos al lago y nos pasamos todo el día sin hacer absolutamente nada. Es algo que me encanta… no hacer nada. Aquí es como si siempre estuviéramos intentando hacer demasiadas cosas a la vez.

—Tiene pinta de haber sido un cumpleaños genial —dijo Watt, observándola con curiosidad.

Cuanto más hablaba con Avery, más compleja le parecía. Los dos tenían diecisiete años y, sin embargo, en ocasiones parecía que ella fuese mucho mayor, como si ya hubiera estado en todas partes y lo hubiera hecho todo, y se sintiera agotada por ello. En ese momento la muchacha hizo un gesto para llamar a una burbuja sonrosada, entre carcajadas cantarinas, y de súbito volvió a parecerle tan joven e infantil como antes.

—¿Alguna vez has…? —empezó Avery, y Watt supo, antes incluso de que Nadia se lo advirtiera, que iba a preguntarle si alguna vez había estado en Florencia.

—Cuéntame más cosas sobre tu universidad —dijo, esquivando hábilmente la pregunta.

Avery probó un sorbito de champán y se enfrascó en una larga explicación sobre sus asignaturas, la pintoresca residencia de estudiantes en la que se alojaba y el largo trayecto que debía realizar a diario para ir a clase, el cual pasaba frente a una panadería cutre de temática neoyorquina que siempre le arrancaba una carcajada cuando la veía. A Watt le encantaba escuchar a Avery. Dios, probablemente la escucharía aunque solo estuviera leyendo el diccionario en voz alta.

La conversación fluía con facilidad entre ambos. Watt debía medir sus palabras, sin mentir sobre él, técnicamente, al tiempo que mencionaba suficientes nombres y anécdotas reales como para que Avery no pusiera en tela de juicio su presencia en el mundo. Se esforzaba para que la conversación girase en torno a ella. Y gracias a Nadia estaba formulando todas las preguntas pertinentes, lo bastante específicas como para denotar perspicacia pero sin resultar indiscretas. Cada vez que Avery sonreía, Watt experimentaba una pequeña sensación de victoria. Estaba pletórico.

Entonces, de improviso, la muchacha palideció ante algo que había debido de ver entre la multitud. Watt se giró para mirar a su espalda, preguntándose qué habría ocurrido para que Avery se alterase de esa manera, pero, como era de esperar, lo único que vio fue una masa uniforme de gente.

—Por cierto, ¿conoces a Ming? —dijo Avery. Una chica sonriente, con el pelo moreno hasta los hombros y los labios pintados de un rojo oscuro, dio en ese momento un paso al frente—. A Ming también le encanta ese programa —añadió, y Watt recordó que habían estado hablando de algo que salía en unos holos que él nunca había visto; solo lo había mencionado porque Avery lo seguía—. Ming, te presento a Watt. —Avery se alejó de ellos con una sonrisa diplomática—. Lo siento, tengo que ir a comprobar una cosa. Enseguida vuelvo —prometió, aunque no iba a volver, evidentemente, y los tres lo sabían.

—Hola, Watt —empezó Ming—. Bueno, ¿y de dónde er…?

—Disculpa —la interrumpió Watt, y se dirigió a la salida.

Necesitaba un momento para pensar, para despejar la cabeza y averiguar qué había ocurrido para que las cosas se hubieran estropeado con Avery.

La muchacha no sentía desinterés. De eso estaba seguro. Si no le gustase en absoluto, solo habría tenido que abandonar la conversación mucho antes. Se había pasado por lo menos veinte minutos hablando con él, prácticamente una eternidad en una fiesta de estas características. Se había reído con sus chistes, estaba francamente animada, hasta que algo —o alguien— la había inquietado. Tal vez una amiga, pensó, o algo relacionado con la preparación de la fiesta. «U otro tío», replicó otra parte de él, más cínica.

Watt apoyó la espalda en la pared, contemplando las relucientes burbujas que recorrían lentamente la sala, como zepelines alcohólicos. Por lo general, a estas alturas se habría rendido ya, habría dado la inversión por perdida y habría pasado página. El problema era que no quería pasar página. No quería hablar con ninguna otra chica, ya no.

«Sí, parece que ella realmente te gusta», acabó por comentar Nadia, después de que el muchacho llevase un buen rato sin pronunciar palabra.

«Bueno, a lo mejor». Watt seguía sin desviar la mirada de Avery, que se deslizaba por la sala abarrotada de gente como una fulgurante baliza dorada.

LEDA

Leda merodeaba por los límites del Bubble Lounge, aferrando su ridícula pajita blanca con tanta fuerza que le había dejado un surco grabado en la palma de la mano. Era una fiesta estupenda —no esperaba menos de Avery—, y sabía que su nuevo vestido con un hombro al descubierto le sentaba genial. Pero, a pesar de todo, Leda se sentía intranquila. Los nervios le daban ganas de beber, aunque se había prometido no probar ni una gota esa noche, promesa que había conseguido cumplir. De momento.

Vio a Avery y a Eris juntas en el centro de la sala y, por un momento, la dominó de nuevo la antigua envidia con la que estaba tan familiarizada. Avery, ni que decir tiene, estaba sencillamente perfecta. Pero Leda envidiaba también a Eris, el modo en que conseguía lucir aquel vestido de cuero, excesivamente corto, como si fuese la reina del lugar.

Tenía que ver con la forma en que se movía, la confianza que desprendía, el despectivo privilegio que servía de telón de fondo a sus órdenes.

Leda preferiría morir antes que confesarlo, pero, cuando estaba en séptimo, había intentado emular los movimientos de Eris ante el espejo. Nunca había conseguido dominar su técnica.

Contempló la posibilidad de reunirse con ellas, pero, al final, decidió no hacerlo. La desconcertante hostilidad de Avery empezaba a sacarla de sus casillas.

Además, ¿por qué aún no había visto a Atlas? Leda todavía no estaba segura de lo que había entre ellos. Cuando sus planes de salir juntos desembocaron en una partida en grupo de Realidad Aumentada, le preocupó que el muchacho pudiera no sentir interés. Pero desde entonces no habían dejado de intercambiar parpadeos, chorradas sobre el instituto, sobre su holoserie favorita, A golpe de micro, y la suerte que podrían correr los equipos de hockey fuera de casa esta temporada. Leda estaba segura de que algunos de aquellos parpadeos pretendían ser seductores. Sin embargo, habían transcurrido casi dos semanas desde aquel conato de cita en el Grill del Altitude y Atlas todavía no había hecho el menor movimiento. ¿A qué estaría esperando?

Observó de soslayo una burbuja ambarina que flotaba lánguidamente en las proximidades. Un sorbito no le haría daño, ¿verdad? Se permitió el lujo de beber un buen trago, deleitándose en la placentera oleada de calidez que el whisky le provocó por todo el cuerpo. Encogió los dedos de los pies, embutidos en sus plateados zapatos de tacón alto.

La multitud fluctuó frente a ella, y divisó a Atlas al otro lado de la sala. Sin pensárselo dos veces, se acercó a él.

—Hola —dijo, emocionada por la sonrisa que aleteó en los labios del muchacho cuando este la vio—. ¿Cómo va la noche?

—Bueno, ya sabes. —Atlas hizo un ademán que pretendía abarcar la estancia, el gentío y las burbujas efervescentes—. Es todo muy…

—¿Muy Eris? —Acabó Leda la frase por él y Atlas se echó a reír con la ocurrencia.

—Ni más ni menos.

—Me he enterado de lo de tu nuevo empleo —añadió Leda, esperando que al muchacho la conversación no le pareciera demasiado pueril.

—Sí. Está genial, por ahora —respondió Atlas, encogiéndose de hombros. Había empezado a trabajar en una de las sociedades de la cartera de su padre, por lo que había aplazado su ingreso en Columbia hasta otoño—. Lo cierto es que, ya que tengo tiempo, estoy planteándome la posibilidad de enviar la solicitud de ingreso a otras universidades.

—¿Quieres irte de Nueva York? ¿Otra vez?

Daba igual cuánto tiempo hiciera que conocía a Atlas, pensó Leda, jamás lograría entenderlo del todo.

—Hay más sitios en el mundo aparte de Nueva York.

—Claro, y como te has pateado el mundo con una mochila a la espalda y has pasado una semana en todos y cada uno de ellos, ahora resulta que eres un experto en el tema —replicó Leda, para provocarlo un poco.

Para su sorpresa, Atlas se echó a reír.

—Tienes razón, no soy ningún experto. Es tal y como reza el dicho: cuantas más cosas ve uno, menos sabe de todo.

Leda no había oído nunca esa expresión. Estaba harta de esforzarse por interpretar las palabras de Atlas, por comprender lo que quería.

—Eres desconcertante —dijo con absoluta franqueza.

—Como tú.

Leda se quedó mirando a Atlas mientras él daba un sorbo a su burbuja ambarina. De pronto le pareció que la música sonaba más acelerada, al compás de los latidos de su corazón.

No podía seguir así eternamente. Obedeciendo un impulso, tal y como había hecho en los Andes, inclinó su cuerpo hacia delante y lo besó.

Atlas le devolvió el beso. Leda se pegó más a él, levantó un brazo y le rodeó la cabeza. De repente, le empezaron a arder todas sus terminaciones nerviosas. Por sus venas corría una avalancha de oxitocina pura. «Por fin».

Sin embargo, transcurridos unos instantes, se separaron. Leda levantó la cabeza, intrigada por ver la reacción del muchacho… y en lugar de eso se topó con los ojos de Avery. Su amiga se encontraba de pie a menos de un metro de distancia; tenía la cara pálida y sus cejas dibujaban un arco con el que mostraba un rictus de repugnancia y horror.

Leda pestañeó y dio un paso al frente, pero, antes de que pudiera decir nada, Avery ya había girado sobre sus talones y se había perdido de vista entre la multitud.

ERIS

Por primera vez en semanas, la vida de Eris era tal y como debería ser siempre. Era una fiesta increíble. Avery se había superado en cada detalle, desde las imágenes proyectadas en la sala adyacente hasta las pajitas personalizadas en las que se podía leer ¡FELICIDADES, ERIS! en diminutos caracteres luminosos. El Bubble Lounge estaba más lleno que nunca. Todo el que era alguien había acudido para charlar, beber y celebrar su cumpleaños con ella.

La única ausencia que la preocupaba un poquito era la de Cord.

No esperaba enrollarse con él esta noche ni nada, pero había pensado que aparecería, como amigo. Las fiestas siempre eran más divertidas cuando Cord estaba presente. Contempló brevemente la posibilidad de mandarle un parpadeo, pero después de cómo habían terminado las cosas entre ellos, no estaba segura de que fuese lo más indicado.

Otra parte de ella —una diminuta y estúpida parte de ella— se preguntó si debería haber invitado a Mariel. Tampoco es que quisiera enrollarse con ella otra vez, pero Mariel se había portado bien con ella cuando nadie más lo había hecho, y no podía evitar pensar, un tanto incómoda, que la había ofendido.

«Para ya», se dijo, alejando de ella decididamente esos recuerdos. Esta era su fiesta y nada iba a estropeársela.

—¿Eris?

Se dio la vuelta, sorprendida de ver a Leda acercándose a ella, sin Avery. No es que no le cayera bien Leda, pero tampoco tenían mucho de qué hablar. A Eris siempre le había dado la impresión de que Leda decía una cosa y pensaba otra distinta, como si estuviera divirtiéndose secretamente a costa de los demás. Incluso sus cumplidos eran como armas de doble filo.

Ahora, sin embargo, Leda parecía intranquila, casi expectante.

—¡Felicidades! —exclamó—. Qué fiesta más asombrosa.

—Gracias. Aunque todo el mérito es de Avery —dijo Eris, con una sonrisita desconcertada.

—Me preguntaba… —Leda respiró hondo, titubeante—. O sea, quería preguntarte si no te ha dicho nada Avery acerca de…

—¡Eris! —Ming estaba abriéndose paso a través del gentío en dirección a ella, con una extraña sonrisa en los labios, pintados de un rojo asombrosamente oscuro—. Avery está buscándote en la sala de al lado.

Eris empezó a darse la vuelta, pero Leda aún seguía allí plantada.

—¿Quieres…? —empezó a preguntar Eris, pero Leda negó con la cabeza, con un brillo enigmático en la mirada.

—No pasa nada —dijo Leda—. Ve y disfruta de tu cumpleaños.

Eris asintió, prácticamente temblando de emoción mientras echaba a andar junto a Ming. Notó las miradas de todos los presentes fijándose en cada uno de sus movimientos, y escuchó los murmullos mientras comentaban la fiesta y admiraban su atuendo. Lanzó otro vistazo de reojo a Ming, que caminaba junto a ella muy envarada. Siempre le había parecido irritante esa muchacha, el modo en que revoloteaba alrededor de Avery y ella, imitando todo lo que hacían. Pero su conversación con Leda la había puesto de un humor extrañamente magnánimo.

—Te queda genial ese conjunto —dijo, inclinando la cabeza en dirección al vestido de lentejuelas, corto y dorado, que llevaba Ming.

—Mmm —respondió esta al cumplido, sin concederle mayor importancia.

—¿Te lo estás pasando bien? —insistió Eris, ligeramente irritada.

—Pues claro. ¿Tú no? —respondió. Cuando Eris asintió con la cabeza, Ming volvió a sonreír—. En fin, esta noche va a estar llena de sorpresas —añadió enigmáticamente.

—¡Sabía que Avery habría planeado algo más! —exclamó Eris mientras doblaban la esquina.

Lo que vio la dejó sin aliento. Flotando en el centro de la sala había un escenario, decorado con purpurina rosa, sobre el que se alzaba una tarta de múltiples capas tan alta como Eris. Avery, Risha y Jess se encontraban ya en el centro de la plataforma. Cuando el escenario se deslizó lentamente hacia Eris y Ming, Avery se hizo a un lado, y las dos chicas subieron para situarse junto a ella.

—¡No me lo puedo creer! —se rio Eris, entusiasmada con la capacidad para guardar un secreto de su amiga.

Avery sonrió y la estrechó entre sus brazos.

—Te lo mereces —dijo, y empujó a Eris hacia el centro mientras el escenario flotaba cada vez más alto y se elevaba por encima de la cabeza de todos los invitados para después adentrarse flotando en la sala principal.

La música que sonaba por los altavoces cesó de inmediato. El silencio se adueñó de la sala mientras todas las miradas, expectantes, se posaban en Eris. Su sonrisa era tan amplia que pensó que era un milagro que aún le cupiera en la cara.

—Gracias a todos por venir —dijo, hablando para el micrófono, y todos los invitados prorrumpieron en estruendosos vítores. Disfrutó cada segundo de aquel alboroto y esperó a que cesara—. Y gracias a Avery, por organizarlo todo.

Avery dio un paso al frente, amplificada su voz por toda la sala.

—¡Feliz cumpleaños, Eris! —exclamó.

—¡Que siga la fiesta más tarde! —intervino Ming, abriéndose paso a empujones. Lanzó una miradita elocuente a Eris—. Aunque me imagino que no será en tu casa, ¿verdad?

Avery fue la primera en recuperarse de la sorpresa.

—Eris no va a celebrar ninguna fiesta más tarde, pero quizá yo podría…

—No, si tiene sentido. Daba por sentado que Eris no iba a ejercer de anfitriona, puesto que su padre está pensando en vender el apartamento. Mi madre es la agente inmobiliaria que se encarga de la tasación —continuó Ming, que se volvió hacia Eris con una mirada de lo más inocente—. Bueno, pues parece que no lo estabais reformando, como nos habías contado a todos.

Eris tuvo la desagradable sospecha de saber a qué se debía todo aquello. Era por Cord y por el comentario jocoso que había hecho antes de yoga la semana pasada, y por tantas otras microagresiones que le había infligido a Ming. En cierto modo, ella misma se lo había buscado.

—Esto… en fin… pensamos en ello, pero al final…

—Quería prepararte una segunda fiesta en el Nuage —prosiguió Ming, implacable—, pero cuando me dirigí al mostrador donde se tramitan los eventos especiales, me informaron de que no te alojabas allí. —Surgieron unos cuantos murmullos entre la multitud. Eris notó cómo se le encendían las mejillas—. ¿Dónde estás viviendo, Eris?

—Bueno, íbamos a mudarnos y…

—¡Felicidades! —las interrumpió Avery, levantando las manos por los aires para encender las velas, que se iluminaron con las tradicionales llamitas de color rosa.

La canción continuó, pero desangelada. Eris vio que todo el mundo estaba cuchicheando, consultando sus lentes de contacto. Ming había levantado la liebre y ahora la insaciable maquinaria de los cotilleos necesitaba respuestas.

Con los ojos anegados en lágrimas, Eris paseó la mirada por la fiesta de la que con tanto entusiasmo había disfrutado aquella velada. Contempló toda aquella ropa tan bonita y las caras burbujas de alcohol y, de repente, se sintió como una impostora. Su vida anterior ya no le pertenecía. Era una don nadie cuyo hogar era un cubil minúsculo, infestado de cucarachas, a tres mil metros de distancia bajo sus pies. Ni siquiera podría regresar a su antiguo apartamento, aunque quisiera, porque aparentemente su padre se disponía a venderlo. Sabía que estaba alojado en el Nuage, pero no había comprendido hasta qué punto le resultaba doloroso aquel sitio, con todos los recuerdos que debían de vagar por sus pasillos, como fantasmas. Sintió un intenso sentimiento de pérdida al pensar que seguramente jamás podría volver a pisar el lugar en el que se había criado.

Aquel era el último fragmento de su antigua vida, que se estaba desintegrando por completo. Ya no era Eris Dodd-Radson. Había dejado de existir.

Terminó la canción.

—¡Pide un deseo, Eris! —insistió animadamente Avery, pero Eris se limitó a sacudir la cabeza, pues ni siquiera podía hablar—. Eris… —Avery extendió una mano en su dirección, pero ya era demasiado tarde.

Eris se había dado la vuelta y salía corriendo del Bubble Lounge, a ciegas, con las lágrimas que rodaban por sus mejillas a la vista de todos.

LEDA

Conque ahí te habías metido. Las vigorosas zancadas de Leda la condujeron hasta el lugar donde Avery se encontraba en pie, a solas, bebiendo de una de las burbujas. La luz azul de la esfera parpadeaba sobre su cara, arrancando destellos al maquillaje fluorescente que se había espolvoreado sobre los párpados y los labios, confiriéndole un aspecto casi sobrenatural.

Casi todas las muchachas presentes en la fiesta se habían maquillado con ese mismo producto que brillaba en la oscuridad, a excepción hecha de Leda. Debido a su tez, más oscura, siempre que lo utilizaba parecía un payaso.

—Hola, Leda —dijo Avery, fatigada.

Hizo ademán de darse la vuelta.

—No me fastidies.

Leda detuvo a Avery agarrándola por la muñeca. Ya se había hartado de fingir que allí no estaba pasando nada. Había intentado hablar antes con Avery, justo después de que Atlas y ella se hubieran besado y Avery hubiese puesto aquella cara de espanto, pero le había perdido la pista a su amiga entre el gentío. Se había visto obligada a esperar a que Avery bajase de, atención, una puñetera tarta de cumpleaños flotante… a la que, por supuesto, nadie se había dignado a invitarla a subir. Dios, tal era su desesperación que incluso había intentado pedirle consejo ni más ni menos que a Eris. Ya no se le ocurría qué más podía hacer.

Avery entornó los párpados.

—Estaba intentando darle un toque a Eris, si no te importa soltarme.

Leda soltó el brazo de su amiga como si se hubiera escaldado.

—¿Por qué me has estado evitando?

—No te estoy evitando —replicó Avery, con una voz tan serena que casi resultaba escalofriante.

—Es por Atlas, ¿verdad? No me crees lo bastante buena para él —dijo Leda, y no era ninguna pregunta—. No has podido disimular tu rechazo al vernos juntos.

Avery se estremeció. Era como si se debatiera en su fuero interno, sin saber qué decir.

—Supongo que se me hace un poco raro. Mi mejor amiga y mi hermano.

—Entiendo que te parezca raro, pero ¿no crees que tu reacción está siendo un poquito exagerada?

Por raro que fuera o dejase de ser, eso no explicaba por qué Avery llevaba excluyendo de su vida a Leda desde que había empezado el año académico. Había algo más.

—Por lo menos podrías haberme dicho que te gustaba.

—Es evidente que hice bien ocultándotelo, en vista de cómo te estás comportando —le espetó Leda, frustrada.

Avery se cruzó de brazos.

—Es solo que no quiero verte sufrir.

—¿No te das cuenta de que ya estoy sufriendo?

Avery abrió la boca, pero no articuló ningún sonido.

—Lo siento —consiguió disculparse momentos después, aunque a Leda no le pasó inadvertida la tensión que impregnaba sus palabras.

—Me gustaría que las cosas volvieran a la normalidad, solo eso.

Leda observó las facciones de su mejor amiga. Detestaba sentirse como si se lo estuviera implorando, pero ya no le importaba su orgullo. Echaba de menos a Avery, y se disculparía una y mil veces si con eso conseguía cerrar la brecha que se había abierto entre ellas.

Avery exhaló un suspiro.

—Leda —empezó—, eres tú la que empezó a comportarse de forma extraña, ocultándome cosas.

—Ay, Dios —musitó Leda, porque ahora todo cobraba sentido. Avery lo sabía, estaba claro—. Te lo ha contado Atlas, ¿verdad? Lo de los Andes.

Avery frunció los labios, pero no respondió.

—Lamento no habértelo dicho antes —prosiguió Leda, tan deprisa que las palabras brotaron atropelladamente de sus labios—, pero ya habías vuelto a Nueva York para someterte a aquella operación, y no fue más que una vez. Atlas desapareció después de aquello, y a mí no me apetecía sacar a relucir el tema.

Confesarlo todo por fin, despejar de una vez los malentendidos que se habían producido entre ellas, fue como una liberación.

—Ya —dijo Avery con precaución.

Leda agachó la cabeza.

—Ya sé que es muy tonto, que está muy visto eso de perder la virginidad con el hermano de tu mejor amiga. En parte por eso me resistía a contártelo. Me daba vergüenza, ¿sabes? Pensé que realmente podría significar algo. Pero entonces se fue sin decir nada a nadie.

Avery había palidecido y no despegaba los labios. Leda titubeó.

—Es solo que… me gusta de veras —continuó—. Aunque a ti te parezca que no es buena idea. Por lo menos me gustaría intentarlo.

—Claro —dijo Avery, sin entonación en la voz—. O sea, por supuesto que sí.

—Lo siento —repitió Leda—. Sé que debería habértelo contado. Se acabaron los secretos entre nosotras, te lo prometo.

«Clínica de rehabilitación aparte», dijo una vocecilla en su mente, pero apartó a un lado ese pensamiento. Ahora mismo carecía de importancia.

Avery asintió muy despacio.

—Entiendo que no quisieras contármelo —dijo—. Y aunque me parezca… un poco raro —soltó una risa, aunque no demasiado risueña—, me alegro por vosotros. Y ahora tengo que darle un toque a Eris, en serio. ¿Te parece bien? —Se giró hacia la entrada.

—Vale —dijo Leda en voz baja.

A pesar de todo, tenía el sombrío presentimiento de que sus disculpas, o su confesión, o lo que hubiera sido aquello, no había dado resultado. Las cosas seguían estando tensas entre Avery y ella. «No es justo», pensó con una nueva oleada de amargura. ¿Qué más esperaba Avery de ella? ¿Debería aceptar sin más el papel de mera comparsa de Avery, aceptar que esta jamás permitiría que Leda saliera con su queridísimo hermano? Además, ¿dónde estaba escrito que Avery siempre tuviera que llevar la voz cantante en todo?

Se quedó allí inmóvil, a solas, mientras la rabia la invadía en oleadas cada vez más intensas. Sacó del bolso la pajita blanca con la inscripción y se dispuso a buscar una burbuja ambarina.

AVERY

Avery recorrió el pasillo a trompicones y soltó una maldición al tropezar con un bot aspirador. Respiraba entrecortadamente, casi sin aliento. Sabía que no debería haberse ido tan pronto de la fiesta que ella misma había organizado, pero de ninguna manera podía quedarse más tiempo.

Bastante horrible había sido ya ver cómo se besaban Atlas y Leda. Había dejado a Watt con la palabra en la boca y se había refugiado en la sala adyacente, donde le había pedido a un camarero que le llevase una bandeja de chupitos atómicos —necesitaba algo más fuerte que lo que contenían las burbujas—, y se había tomado unos cuantos ella sola. A continuación, temblorosa, había reunido a las demás chicas para la sorpresa de Eris. La cual se había saldado con otro desastre.

Mal que bien aún estaba consiguiendo apañárselas cuando Leda había aparecido de la nada para contarle que, ¡sorpresa!, se había acostado con Atlas. Después de aquella noticia, los últimos vestigios de autocontrol que le quedaban a Avery habían quedado hechos añicos.

Ahora estaba en casa. Entró corriendo en la cocina, abrió de golpe la puerta y bajó de un tirón la escalera. El elaborado moño alto se le deshizo con la sacudida. Empujó la trampilla y salió a la azotea, con los nervios peligrosamente crispados.

Se avecinaba un diluvio, Avery lo presentía. El viento, que comenzaba a arreciar, se llevó la última horquilla de su pelo recogido y le pegó el vestido al cuerpo. El aire olía intensamente a lluvia. Avery se apoyó en la barandilla. Sus pensamientos formaban un torbellino desenfrenado en su mente, presionando con tanta fuerza contra las paredes de su cráneo que temió que le fuese a estallar la cabeza.

Un halcón posado a cierta distancia, en la barandilla, volvió sobre ella sus ojos de color azabache, con curiosidad. Avery lo vio desplegar las alas y remontar el vuelo. Sintió una inesperada afinidad con el ave, que se elevaba por los aires entre estridentes chillidos, como un animal salvaje. Deseó ser capaz de seguirlo directamente al encuentro de la tormenta que se avecinaba.

—¿Avery? —sonó la voz de Atlas a su espalda.

La muchacha comprendió, aterrada, que se había dejado la trampilla abierta. Pero el temor de Avery fue reemplazado de inmediato por una perversa oleada de alivio: Atlas no se había ido a casa con Leda.

—¿Qué es esto? —preguntó él, caminando con paso vacilante hacia Avery.

—La azotea.

Atlas asintió. El hecho de que no hubiera mostrado reacción alguna ante su sarcasmo atestiguaba lo borracho que estaba.

—Deberíamos volver abajo.

—Vete tú. A mí me gusta estar aquí arriba.

Atlas la miró.

—Espera —dijo lentamente—, ¿ya habías estado aquí antes?

Avery no respondió. Dejó vagar la mirada por la oscura línea del horizonte.

—¿Cómo has descubierto esto, Avery?

La muchacha se encogió de hombros.

—Por casualidad, ¿vale?

Seguía estando enfadada con él por haberse acostado con Leda, aunque sabía que no era justo.

—Deberíamos llamar a mantenimiento y pedirles que lo sellen.

Avery giró sobre los talones para encararse con él, mientras el pánico le oprimía el pecho.

—¡Ni se te ocurra! ¡No tendría adónde ir!

—¿A qué te refieres con que no tendrías adónde ir? —Atlas se situó junto a ella ante la barandilla. Al ver la altura a la que se encontraban, una sombra de nerviosismo cruzó sus facciones—. Tienes un montón de sitios a los que ir.

—Ya, bueno, pero es que este sitio en particular me ayuda a despejar la cabeza.

Miró decididamente hacia abajo, a las sombras congregadas a sus pies, esforzándose por contener el llanto. La azotea era lo único que le quedaba. Estaba perdiendo a Leda, ya había perdido a Atlas, y ahora estaba a punto de perder el único lugar al que podía escapar.

—¿Estás bien, Aves?

—Perfectamente —respondió la muchacha.

—Avery. —Atlas extendió una mano para tocarle el brazo—. ¿Qué ocurre?

—Leda me lo ha contado todo —declaró Avery, lacónica, rehuyendo aún su mirada. Sabía que no debería sacar el tema, pero una estúpida parte de su ser era incapaz de evitarlo—. Lo de enero. Lo de los Andes.

Atlas guardó silencio un momento.

—Siento no habértelo dicho antes —replicó, utilizando casi las mismas palabras que había pronunciado Leda hacía unas horas. Todo aquello era tan absurdo que Avery sintió deseos de echarse a reír—. Sé que es tu mejor amiga —continuó Atlas, sin dejar de observarla.

Hablaba muy despacio, como si estuviera midiendo sus palabras con todo el cuidado del mundo. Debía de haber bebido más de lo que Avery sospechaba.

—Sin embargo, no la has acompañado a casa esta noche.

—No.

—¿La quieres? —preguntó de sopetón Avery.

Temía la respuesta, pero necesitaba desesperadamente escucharla. De nuevo el silencio. Avery no podía ver bien el rostro de Atlas en la oscuridad.

—No… —Dejó la frase inacabada, flotando en el aire.

Avery se preguntó si habría estado a punto de decir que no quería a Leda, o que no lo sabía.

—¿Cómo has podido? —susurró.

Atlas se giró para mirarla. Sus facciones eran una sombra inescrutable enmarcada por el firmamento nocturno.

Entonces se inclinó sobre ella y la besó.

Avery se quedó paralizada, sin atreverse prácticamente a respirar. El contacto de los labios de Atlas sobre los suyos era tan liviano como una pluma, tentativo, inseguro. Cerró los ojos mientras el beso le provocaba un escalofrío por todo el cuerpo, hasta que se sintió como si se le hubiera puesto todo el vello de punta, como si todo su ser fuera un cable de alta tensión que zumbaba cargado de electricidad. Sintió deseos de envolver a Atlas entre sus brazos, de estrecharlo contra ella y no volver a soltarlo jamás. Pero le daba tanto miedo romper el hechizo que no se atrevía a moverse.

Momentos después, fue Atlas el que se apartó.

—Buenas noches, Aves —musitó, antes de bajar las escaleras tambaleándose y perderse de vista.

Avery se quedó donde estaba, aturdida. ¿Qué acababa de pasar allí? Se sintió mareada y apoyó las palmas de las manos en la barandilla para recuperar el equilibrio.

El cielo comenzó a abrirse sobre su cabeza. Rompió a llover de repente; las gotas de agua, frías y veloces, se le clavaban en la cara como alfileres. Pero no se podía mover. Se quedó donde estaba, erguida como un pararrayos mientras la tormenta arreciaba a su alrededor, con los pies anclados al suelo, una mano apoyada en los labios y la cabeza repleta de incógnitas.

RYLIN

Rylin se encontraba al fondo del vagón de Step, agarrada a la barra de metal que tenía sobre la cabeza, cuando el tren frenó al llegar a la parada de Bedton. La Torre se ahusaba a medida que se elevaba, por lo que, a diferencia de la planta de Cord, cuya superficie solo medía varias manzanas cuadradas, la 32 era inmensa. Ocupaba todo el ancho de la base de la Torre, desde la calle 42 hasta la 145, y desde East Avenue hasta la autopista de Jersey, al oeste. Hiral vivía en la misma planta que Rylin, pero casi a treinta manzanas de distancia, más o menos quince minutos en Step.

Una animada pandilla de niñas de doce años se amontonó en el vagón y Rylin subió el volumen de la música en un intento por silenciar sus risitas. Necesitaba pensar. Su mente era un caos, todo cuanto había sucedido desde el día anterior por la mañana estaba borroso y entremezclado, pero de la enmarañada madeja de sus sentimientos había conseguido rescatar un hilo crucial.

Ya no quería a Hiral.

Hacía tiempo que no estaba enamorada de él. Quizá no lo había estado nunca. Había creído estarlo, sin duda, cuando ambos eran tan jóvenes que palabras como «amor» y «agonía» servían para describir la última hamburguesa o la temporada de exámenes. Cuando el mayor de sus problemas era que el regulador de aire del apartamento de Rylin se estropeara —Hiral se había colado en los conductos de ventilación para arreglarlo—, o cuando a Hiral se le olvidaba el cumpleaños de su hermano y Rylin le ayudaba a preparar un bizcocho en el último momento. Eso fue antes de que la madre de Rylin falleciera y ambos se convirtieran en otra versión de sí mismos, una versión más dura y tenaz.

La noche anterior había llegado a casa desde París y se había metido directamente en la cama. Por una vez, los ronquidos de Chrissa ni siquiera le impidieron conciliar el sueño. Esa mañana, al levantarse, había descubierto que Chrissa ya se había ido a su entrenamiento de voleibol, no sin dejarle un bagel de beicon en la tostadora y una cápsula lista en la cafetera. Rylin se quedó sentada en la cocina un momento, picoteando los trocitos de beicon del bagel, como hacía siempre, mientras pensaba en todo cuanto había ocurrido. Poco después, se levantó con un suspiro y se vistió.

Después de todo este tiempo, iba a romper con Hiral. No se sentía culpable, sin embargo, ni siquiera triste; lo único que sentía era alivio, y una vaga nostalgia por el modo en que eran antes las cosas. Sabía que Hiral no se lo tomaría bien. No le gustaban los cambios; no le habría importado en absoluto quedarse indefinidamente con ella, aunque solo fuese por pura inercia. A la larga, no obstante, tendría que coincidir con ella en que romper era la única opción, ¿verdad?

El Step aminoró hasta detenerse de nuevo, y Rylin se balanceó con el frenazo, acariciando su collar de la Torre Eiffel. No lograba entender qué ocurría entre Cord y ella, pero, fuera lo que fuese, quería ver adónde los conducía. La había sorprendido lo bien que se lo había pasado con él ayer; le había encantado París, por supuesto, pero no se trataba únicamente de eso. Se trataba de haber estado en París en compañía de Cord.

Sacó su aparatosa tableta MacBash de color gris y probó a darle otro toque a Hiral, pero este, de nuevo, no respondió. «¿Estás despierto? Voy de camino», escribió, mordiéndose el labio de impaciencia. Había pensado en esperar hasta esa tarde, hasta mañana, incluso. Pero detestaba retrasar el momento de actuar ahora que ya había tomado una decisión. Como solía decir su madre, mejor ahora que más tarde.

Se bajó del Step en Niale, la parada más próxima al apartamento de la familia de Hiral. La mayoría de los comercios que flanqueaban la avenida principal dormían aún, anunciando en sus parpadeantes carteles de neón marcas de alcohol, grandes almacenes de ropa y casas de empeño en cuyos sótanos todo el mundo sabía que se podía encontrar hardware holográfico de contrabando. En uno de los portales había un gato callejero orinando. En la Torre, en teoría, solo se consentía la presencia de mascotas con un permiso, y las licencias eran muy caras; pero daba igual el empeño que pusiera Control de Animales por eliminarlos, los gatos siempre reaparecían. Rylin recordó la ocasión en que Chrissa y ella habían llevado a casa un gatito de color anaranjado brillante al que se le marcaban las costillas bajo el pelo enmarañado. Su madre había dejado que Chrissa lo alimentara, pero aquella misma noche Rylin había pillado a su madre sacando al animal por la puerta. «No podemos permitírnoslo», le había dicho Rose a Rylin, que por aquel entonces contaba diez años. Rylin se había limitado a asentir y, a la mañana siguiente, las dos le habían contado a Chrissa que el gatito se había escapado.

Rylin mantuvo la cabeza agachada al doblar a la derecha, hacia la zona residencial, y adentrarse en la calle de Hiral. Se cruzó con algún que otro empleado del servicio doméstico, camino de su trabajo en alguna de las plantas superiores; los uniformes almidonados y el aura de fatiga que los envolvía los delataban a la legua.

—¡Rylin! —Davi, la madre de Hiral, respondió a la puerta antes de que la muchacha terminase de llamar con los nudillos. Sus amplias facciones se iluminaron con una sonrisa de oreja a oreja—. Pasa, adelante.

Rylin cambió el peso de una pierna a otra, sin moverse del portal.

—Me preguntaba si…

—¡Hiral! —bramó Davi, aunque en realidad no hacía falta; el apartamento era poco más grande que el de Rylin, y lo ocupaba el doble de gente. El hermano mayor de Hiral, Sandeep, acababa de mudarse el año pasado; pero Hiral todavía compartía habitación con su hermano Dhruv, que había sido compañero de clase de Rylin antes de que esta abandonara los estudios—. Me parece que los chicos todavía están durmiendo. —Davi se volvió hacia ella—. ¿Quieres que te prepare algo para desayunar mientras esperas?

—No tengo hambre —se apresuró a excusarse Rylin.

—Un té, por lo menos.

Por el tono empleado, Davi no pensaba admitir un no por respuesta. Apoyó las manos en los hombros de Rylin y la condujo, literalmente, hacia la cocina.

El frigorífico estaba cubierto de instantáneas de la familia. A Rylin le llamó la atención una foto en la que aparecían Hiral y ella en una función de octavo, antes de que los dos se volvieran demasiado guays como para participar en esas cosas. Rylin llevaba puesto un brillante vestido verde que realzaba el color de sus ojos, y rodeaba con los brazos a Hiral, cuyas facciones parecían más redondeadas y aniñadas que ahora. Se había olvidado ya de esa fiesta, de esa fotografía. ¿Cuánto hacía que no pisaba el apartamento de los Karadjan? Ahora, cuando Hiral y ella pasaban algún tiempo juntos, siempre era por ahí en alguna parte.

—Llevaba tiempo sin verte —dijo con voz meliflua Davi, que evidentemente estaba pensando lo mismo que ella—. ¿Cómo estás? ¿Qué tal tu hermana?

—Bien.

Rylin esperaba que Hiral se diera prisa. Allí estaba ella, a punto de cortar con él, y su madre estaba portándose como un puñetero encanto.

—Ya sabes que siempre puedes acudir a mí, para cualquier cosa que necesites.

Davi le cogió una mano a Rylin y le puso entre los dedos una taza de té caliente.

—Me…

—¿Ry? —Hiral entró en la cocina, vestido tan solo con el pantalón del chándal de felpa negro que Rylin le había regalado el año pasado—. ¿Qué pasa?

—¡Te tengo dicho que te pongas una camiseta cuando haya invitados! —exclamó Davi.

—Pero si Rylin no es ninguna invitada —protestó Hiral.

—Me preguntaba si te apetecería salir a dar una vuelta —terció Rylin, antes de que la madre de Hiral pudiera responder. No quería hacerlo allí.

—Claro. —Hiral se encogió de hombros—. Iré a ponerme esa camiseta, entonces.

Pero, cuando se dirigían ya al estrecho pasillo, se oyó de repente un fuerte golpe en la puerta principal.

—¡Policía! —anunció una voz ronca, sin dejar de aporrear la puerta con insistencia.

—Volved adentro —siseó la madre de Hiral, apartándolos a ambos de un empujón e irguiendo los hombros con actitud decidida.

Rylin miró de reojo a Hiral, que había palidecido. Davi abrió la puerta.

—¿En qué puedo ayudarles, agentes? —preguntó, plantándose en la entrada para ocultar la presencia de los dos jóvenes.

—Estamos buscando a Hiral Karadjan. ¿Está en casa? —Los dos agentes intentaban abrirse paso a empujones, con el cuello estirado para espiar el interior de la vivienda.

—Lo siento, ¿qué…?

—Traemos una orden de arresto.

Rylin intentó reprimir el ruidito estrangulado que pugnaba por escapar de su garganta. Hiral le lanzó una mirada aterrorizada, pero ya era tarde; la policía sorteó a Davi y rodeó al muchacho.

—Hiral Karadjan, quedas detenido por la distribución y venta de sustancias ilegales. Tienes derecho a permanecer en silencio. Todo lo que digas podrá ser utilizado en tu contra… —recitó el agente, con voz áspera y grave.

Su compañero les enseñó una orden de registro e irrumpió en la habitación de Hiral y Dhruv, donde este farfulló una indignada pero somnolienta protesta. El agente hizo oídos sordos y empezó a volcar los muebles, levantar los colchones y revolver los cajones. Rylin sabía que no iba a encontrar nada. Ignoraba dónde guardaba Hiral sus alijos, pero era demasiado listo como para esconder nada en casa.

Davi se mantuvo al margen, retorciéndose las manos. Rylin notó, más que vio, que Dhruv acudía a cobijarse a su lado. A tientas, la muchacha buscó su mano y se la apretó en un gesto que pretendía ser tranquilizador. No podía despegar los ojos de Hiral. Este tenía el labio superior torcido en una mueca burlona y los hombros, aún desnudos, tensos mientras le colocaban las manos a la espalda y le inmovilizaban las muñecas con unas esposas magnéticas. En su mirada relampagueaba un destello sobrecogedor.

Rylin, temblando de la cabeza a los pies a causa de la impresión, se quedó donde estaba mientras la policía se llevaba a Hiral.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Dhruv, volviéndose hacia ella.

—No lo sé —susurró Rylin. En realidad ya no estaba segura de nada.

LEDA

Leda se hallaba frente al portal de los Fuller, debatiéndose entre llamar al timbre o pasar directamente, sin avisar. Si hubiera venido para ver a Avery, a estas alturas ya estaría dentro, puesto que hacía años que Avery había añadido el escáner de su retina a la lista de acceso instantáneo. Pero Leda quería ver a Atlas.

Decidió pulsar el botón y dobló un brazo para colgarse el abrigo de Atlas. El muchacho se lo había echado por los hombros la noche anterior, al ver que Leda tiritaba en el deslizador que la llevaba a su hogar desde el Bubble Lounge. Le había parecido un buen augurio.

Hasta que el deslizador se detuvo ante su puerta, y Atlas le dio las buenas noches antes incluso de que ella tuviera ocasión de invitarlo a pasar. Ni siquiera había intentado besarla.

A lo mejor era que ella no le gustaba, susurró una voz dubitativa en su mente. A lo mejor le gustaba otra. Después de todo, había sido ella quien lo había besado a él en la fiesta de Eris. Pero a Atlas no le había costado nada corresponder a su gesto. A pesar de todo, se alegraba de que a Atlas se le hubiera olvidado pedirle que le devolviera la chaqueta al finalizar la noche. Era la excusa perfecta para verlo de nuevo.

No respondió nadie al comunicador de la entrada. Con un suspiro, Leda acercó el rostro al escáner de retina, y la puerta se abrió obedientemente ante ella.

—¿Atlas? —llamó, adentrándose en el gigantesco recibidor.

Sin proponérselo, miró de reojo en dirección a las paredes de espejo, donde su imagen (sensual con un informal vestido cruzado, sandalias de gladiador, peinado impecable y maquillaje perfecto) danzaba en paralelo a ella.

—¿Leda? —Avery apareció procedente de la cocina.

Vestía una bata de punto con sus iniciales bordadas y calzaba unas sencillas zapatillas de alpaca. La alborotada melena formaba una nube rubia que enmarcaba sus facciones perfectas. Leda sintió cómo le dominaba la irritación al comprobar que, después de todo el esfuerzo invertido en arreglarse esa mañana, Avery ofrecía mejor aspecto que ella sin ni siquiera intentarlo.

—Hola —dijo dubitativa.

Ya no estaba segura de cuál era el protocolo indicado al que se deberían atener Avery y ella.

—Qué madrugadora. —Avery se encogió de hombros, cohibida, bajando la mirada a su bata y sus zapatillas—. O a lo mejor es que a mí me está costando arrancar.

—Fue una fiesta estupenda —observó Leda sin excesiva convicción.

Avery barrió el suelo con una de sus mullidas zapatillas.

—Gracias. Por cierto, se me olvidó decirte que me encantó tu vestido. ¿Era nuevo?

—Sí.

«Dios —pensó Leda—, parecemos dos completas desconocidas». ¿Iban a comportarse de ahora en adelante con esta embarazosa cortesía impostada? Era peor que no dirigirse la palabra en absoluto.

Se quedaron calladas, sosteniéndose la mirada mutuamente, en una especie de incómoda distensión. Leda recordó que no había vuelto a poner el pie en ese apartamento desde que habían empezado las clases. Por lo general se pasaba allí todo el día, como si fuese su segundo hogar, sacando lo que se le antojaba de la nevera sin necesidad de pedir permiso. Ahora ni siquiera se sentaría en el diván sin que la invitaran primero.

—¿Quieres sentarte? —preguntó Avery, como si pudiera leerle el pensamiento, mientras dirigía la mirada a la chaqueta de Atlas.

—No hace falta —se apresuró a responder Leda—. Solo estaba buscando a Atlas.

—Se la puedo dar yo, si quieres.

Avery hizo ademán de ir a coger la chaqueta, pero Leda dio un paso atrás, aferrándose a ella.

—La verdad, me…

—¿Leda?

Atlas, que acababa de aparecer en el pasillo, parecía aún más resacoso que Avery. Tenía los ojos inyectados en sangre, la tez blanquecina bajo una sombra de barba, y todavía llevaba puesta la misma camisa de vestir blanca, ahora completamente arrugada, de la noche anterior, aunque había conseguido ponerse unas mallas deportivas cortas de color rojo. Leda experimentó una extraña sensación de alivio. Esa debía de ser la razón de que no hubiera intentado nada con ella cuando la noche tocaba a su fin: había bebido tanto que no le había quedado más remedio que mandarse para casa él solito.

—Hola —respondió la muchacha, haciendo como si Avery no estuviera presente—. Menuda locura de noche, ¿eh?

—No hace falta que lo jures.

Cuando Atlas se acercó un poco más, Leda se fijó en una mancha que tenía en el cuello de su camisa: el inconfundible destello del carmín fluorescente, apenas visible a la luz del día.

El mundo entero empezó a dar vueltas a su alrededor. «Atlas se besó con alguien anoche». Alguien que había estado en la fiesta. ¿Cómo, si no, podría haber acabado allí esa espantosa mancha de maquillaje?

—En fin. Solo quería devolverte esto —dijo.

Le lanzó la chaqueta a Atlas y se alegró de haber hablado con voz tan serena.

—Gracias. —El muchacho la agarró al vuelo, aunque parecía ligeramente desconcertado—. Bueno, pues…

—Me tengo que ir ya —se apresuró a interrumpirlo Leda—. Hasta luego, chicos.

Los dos le dijeron adiós, pero Leda estaba ya en el recibidor. Mantuvo la vista al frente, evitando las incriminatorias miraditas de reojo de todas las Ledas que caminaban junto a ella, recordándole su patético intento de ponerse guapa para un tío al que no podría importarle menos. Un tío que llevaba la camisa embadurnada con el maquillaje de otra.

—Para Nadia —musitó cuando llegó al ascensor, redactando un nuevo mensaje—. Creo que anoche Atlas estuvo con alguien. Necesito saber con quién.

«Tus deseos son órdenes para mí —respondió el hacker. Instantes después, recibió una línea de texto adicional—. Pero si tengo que investigar a alguien más aparte de Atlas, aumentará el precio».

—Te propongo una cosa. Consígueme esta información —replicó Leda con vehemencia—, y cuadruplicaré tu tarifa.

Las puertas del ascensor se abrieron y Leda salió caminando con brío, sintiéndose ya un poquito mejor. No se había tropezado nunca con ningún problema que no pudiera resolver, si se lo proponía.

Salvo Atlas.

En fin, todavía no pensaba darlo todo por perdido. No sin presentar batalla.

AVERY

Avery vio alejarse a su mejor amiga. Sabía que debería decirle algo, impedir que la situación adoptara este cariz, pero estaba demasiado concentrada en Atlas como para pensar con claridad. Llevaba toda la mañana aguardando a que se despertara, notando en todo el cuerpo el hormigueo de una expectación delirante y embriagadora. A duras penas había conseguido refrenarse para no irrumpir en su habitación y abalanzarse sobre su cama de un salto como solía hacer en Navidad.

No dejaba de reproducir en su mente el beso que se habían dado anoche en la azotea. Además, Avery se sentía desbordada por los interrogantes. ¿Cómo iban a actuar después de lo que había ocurrido la noche anterior? ¿Qué iban a decirle a Leda? ¿Qué iban a hacer con sus padres?

—¿Atlas? —dijo, sin saber muy bien cómo formular todo cuanto pasaba por su cabeza.

Pero entonces se dio cuenta de que no estaba mirándola. Tenía la mirada en la puerta principal, que acababa de cerrarse tras Leda.

—¿Sí? —preguntó lentamente el muchacho, volviéndose hacia ella.

La determinación de Avery se tambaleó. ¿Por qué no sonreía Atlas, ahora que se habían quedado a solas?

—Me preguntaba si… esto…

Sonó un pitido procedente de la cocina, señalando la llegada de un pedido de comida a domicilio. Antes de que Avery pudiera reaccionar, Atlas fue a recogerlo, sin mirarla siquiera. Lo siguió, ligeramente abatida, mientras él cogía la caja de reparto que acababa de enviarles su pastelería favorita.

—Espera. ¿Has hecho un pedido en la Bakehouse?

—Sí. ¿Quieres? —le preguntó.

Avery negó con la cabeza. No se lo podía creer. Llevaba toda la mañana deambulando de un lado a otro de su habitación, con el corazón a punto de estallarle en el pecho… ¿mientras Atlas estaba plácidamente tirado en la cama, encargando gofres?

—Perdona. ¿Qué era lo que ibas a preguntarme?

—Ah… pues… —Una preocupación angustiosa se apoderó de Avery. No podía hacerlo—. Da igual —dijo, intentando restarle importancia.

Todo aquello estaba mal. Avery sintió deseos de gritar. Disolvió una pastilla rehidratante en un vaso de zumo de naranja, tan solo por tener algo que hacer.

—¿Puedo tomarme una de esas? —preguntó Atlas azorado, transcurrido un momento. Avery le pasó el bote sin decir palabra—. Gracias —prosiguió el muchacho, y se metió un par de pastillas en la boca—. Dios, menudo resacón.

—Fue una noche loca, ¿verdad? —dijo Avery para provocarlo.

Le parecía increíble lo que Atlas estaba haciendo: fingir que su beso jamás había tenido lugar.

—Montas las mejores fiestas del mundo, Aves. —El microondas emitió un pitido. Atlas sacó el gofre y lo bañó en jarabe de arce. Seguía esforzándose por evitar cruzar la mirada con Avery—. No recuerdo cuándo fue la última vez que me puse tan ciego. Esas burbujas de whisky con soda… —Sacudió la cabeza y le dio un buen bocado al gofre—. Dios, menudo resacón —repitió.

—Yo estoy igual —convino Avery, desconcertada.

¿Qué estaba pasando allí? Atlas sentado en la encimera como si nada, desayunando como cualquier otra mañana… como si anoche no se hubieran besado. Como si el mundo entero no se hubiera salido de su órbita, como si el tejido mismo de la existencia de Avery no se hubiera alterado ya para siempre.

¿Realmente podría haberse emborrachado Atlas hasta el punto de no recordar lo que había ocurrido? O, peor aún, fingía que no había ocurrido nada porque eso era lo que significaba para él, nada. Porque se arrepentía de haber permitido que sucediera.

—¿Avery? Acaba de llegar esto para ti.

Su criada, Sarah, estaba en la puerta, sosteniendo en los brazos un ramo de flores sumergido en una lata de metal batido. Avery miró inmediatamente a Atlas de reojo, preguntándose si se las habría mandado él. Quizá antes solo estuviera mostrándose precavido, y las flores fuesen su forma de expresar lo que sentía sin desvelar el secreto.

Avery se acercó de una zancada, ciñéndose la bata en torno al cuerpo, y sacó la rígida tarjeta de color beige que acompañaba a las flores. «Avery», rezaba la parte delantera, en estilizados caracteres clásicos. Por supuesto, pensó, con un estremecimiento de placer, Atlas recordaba cuál era su caligrafía favorita. Abrió la nota, disimulando una sonrisa.

Pero no era de Atlas. «Unas cuantas raíces de las largas, para tu invernadero», decía. «Watt».

«¿Watt?», se preguntó Avery, perpleja. Rememoró la conversación que habían mantenido la noche anterior. ¿Quién era ese chico, exactamente, y por qué no sabía más cosas acerca de él? Enterró el rostro en el ramo para ocultar su desconcierto y aspiró hondamente la embriagadora fragancia, fresca y ligera. Avery se dio cuenta de que las plantas habían sido seleccionadas meticulosamente: velos de novia, peonías y una solitaria rosa blanca en el centro. Flores, todas ellas, de largas raíces. Y había tierra en la lata, que era alta y espaciosa. Las flores no estaban cortadas: vivían aún, por lo que, si quería, podría trasplantarlas a un terreno más profundo.

Era evidente que Watt había puesto mucha atención en este regalo. Pese a todo, se sintió conmovida.

—¿Las pongo en tu habitación? —preguntó Sarah.

—¿Qué tal aquí mismo, en la mesa de la cocina? —replicó Avery, con toda su atención puesta en Atlas mientras hablaba. Esperaba que las flores suscitasen alguna reacción en él: celos, o al menos curiosidad. Pero el muchacho se limitaba a masticar su gofre, sin mirar siquiera en su dirección—. Atlas, ¿qué te parecen? —insistió, irritada.

—Muy bonitas.

Ni siquiera le preguntó quién se las había enviado. Con el corazón en un puño, Avery se acodó en la mesa y contempló sus flores nuevas. Qué hermosas eran ahora, pero todas ellas tenían los días contados, pensó ominosamente; sus diminutas raíces volaban al encuentro de los inflexibles confines de la lata.

Partió un tallo de velo de novia y se lo guardó en el bolsillo de la bata, antes de retirarse a su habitación y cerrar la puerta tras ella, sin hacer ningún ruido.

ERIS

Eris estaba haciendo cola en la tienda de comestibles de la esquina, con una cesta diminuta colgada del brazo, aferrada a un fajo de relucientes cupones, hechos con el modesto papel instantáneo de los folletos publicitarios de los niveles inferiores. Su madre le había ingresado unos cuantos nanodólares a fin de que Eris pudiera comprar la cena para esa noche. Caroline tenía una reunión con «alguien muy importante», había dicho, poniéndose, por primera vez en semanas, una blusa blanca planchada y perlas. Eris se preguntó, brevemente, si ese alguien sería Everett. Tampoco es que le importara ya lo que hiciese. Además, lo más probable era que se tratase de algún tipo de entrevista de trabajo, concluyó, perdiendo cualquier posible interés.

Mirándolo por el lado bueno, esa noche tendría el apartamento para ella sola, en vez de tener que sentarse frente a su madre a la mesa elevada, bajo la cual sus rodillas no dejaban de entrechocar, tomando sopa de verduras con fideos sin dirigirse la palabra.

Eris pasaba mucho tiempo sola últimamente. Desde su calamitosa fiesta de cumpleaños, en la que todo el mundo había descubierto la verdad sobre lo pobre que era, se sentía aislada y marginada. Todos sus amigos, claro, insistían en que no pasaba nada; todos le habían enviado mensajes de apoyo al día siguiente, continuaban hablando con ella en la escuela y le preguntaban una y otra vez si necesitaba algo. Eris, sin embargo, no se lo terminaba de creer. Su amistad con Avery contribuía a amortiguar el impacto, pero seguía recorriendo los pasillos envuelta en una tormenta de cuchicheos, mientras mil pares de ojos vigilaban hasta el último de sus movimientos. Oía a los demás estudiantes compadecerla y comentar en murmullos lo espantoso que debía de ser, aunque Eris sabía que no eran pocos los que seguramente se alegraban de su caída en desgracia.

Llevaba una semana volviendo a casa directamente después de clase. Había empezado a tomarse los deberes en serio, para variar —tampoco tenía otra cosa que hacer—, y se iba pronto a la cama, donde se quedaba parpadeando en la oscuridad. Incluso cuando por fin lograba pegar ojo, sus sueños estaban plagados de habitaciones cerradas y desesperadas persecuciones por tétricos pasillos sin fin, en las antípodas de los vuelos sin motor y las fantasías en tecnicolor que acostumbraba a cargar antes en el Atrapasueños.

Había sido un fin de semana para olvidar, en general. Eris deseó tener alguien más a quien incordiar aparte de Avery. Ojalá Cord y ella siguieran saliendo juntos, por lo menos así podría escaparse a su casa. No dejaba de detenerse ante el apartamento de Mariel cada vez que iba a casa, tan solo para exhalar un suspiro y proseguir su camino. Dado el modo en que había pasado de Mariel después de aquella noche, hacía ya dos semanas, tampoco es que pudiera llamar sin más a su puerta y preguntarle si le apetecía hacer algo.

Cambió el peso de una pierna a otra, incómoda. Todo era mucho más ágil en las plantas superiores, donde los robots escaneaban los productos de la compra y los cobraban mediante los enlaces de las lentes de contacto en cuestión de segundos, para después empaquetarlos y prepararlos para que los drones los entregaran a domicilio. Pero Eris estaba aprendiendo que, aquí abajo, tanto la automatización como la eficiencia brillaban por su ausencia.

Por fin Eris llegó a la caja registradora, donde el anciano dependiente de pelo canoso empezó a pasar sobre los artículos un arcaico escáner de mano. Eris se abstrajo y dejó que su mirada vagase a su alrededor: se fijó en el polvoriento expositor de los quesos; en el dispensador de mantequilla de cacahuete, cuyos engranajes rechinaban con estruendo; en la cajera de al lado, una muchacha de larga trenza anaranjada y grandes ojos cargados de melancolía. No debía de contar más de trece años de edad.

—Sesenta y dos dólares con veintiséis centavos —anunció el cajero. Eris rebuscó en su bolso para sacar la tableta, la pasó por encima del escáner, y la máquina emitió un furioso pitido—. Parece que la transacción se ha denegado —dijo el dependiente, con una nota de irritación en la voz—. ¿Puedes utilizar otra cuenta?

—Ah, pues… —Eris agachó la cabeza y deslizó rápidamente los dedos por la pantalla mientras consultaba el saldo de su cuenta. De repente, sintió náuseas. Le quedaban menos de cincuenta nanodólares. ¿Cuándo narices se había gastado ella tanto dinero?—. Lo siento —musitó, con las mejillas al rojo vivo.

Oyó las protestas amortiguadas de los clientes que hacían cola tras ella, y deseó que se hundiese la tierra bajo sus pies y se la tragara. Se quedó con los megafideos y la salsa para la pasta, indecisa entre desprenderse del pollo o de la tarrina de helado de lima con tropezones de chocolate. Instantes después, con un suspiro derrotado, apartó el helado.

—Para esto me debería llegar —dijo.

En ese momento, una mano apareció detrás de ella y cogió el helado.

—¿Sabías que puedes sumar el precio de las cosas mientras haces la compra? —dijo Mariel, levantando la mirada al cielo—. Y si las matemáticas no son tu fuerte, siempre puedes usar el programa que seguro que tienes en la tableta.

—Hola —dijo Eris, serena, sin sorprenderse—. ¿Cómo va todo?

Cogió la bolsa de comestibles, aprobada ahora la operación, y se hizo a un lado mientras Mariel pasaba un puñado de artículos por el escáner.

—Como si a ti te importara. —Mariel sacó su tableta y le lanzó a Eris la tarrina de helado—. Ahí tienes.

—Gracias, pero no era necesario.

Eris la siguió por el pasillo, desconcertada. No se había dado cuenta de que Mariel estaba comprando el helado para ella.

—Sí que lo era. Lo estabas mirando con una cara tan patética… —Mariel se encogió de hombros—. Considéralo un regalo de cumpleaños con algo de retraso. Ya he visto en los agregadores que lo celebraste el fin de semana pasado.

Eris sintió una punzada de culpa.

—Mira, no…

—Olvídalo. No estás en deuda conmigo ni nada.

—¡Lo siento!

Unos cuantos clientes giraron la cabeza en su dirección, intrigados, y Eris bajó la voz.

—Lo siento —repitió, atragantándose con las palabras. No estaba acostumbrada a pedir disculpas—. Lo que hice fue una mierda. He tenido un mes asqueroso. No pretendía… —Dejó la frase inacabada flotando en el aire, sin poder evitarlo—. Vaya, que lo siento de veras. Gracias por el helado.

—Lo que tú digas. Paso.

Habían llegado a la puerta de Mariel, que la empujó con la cadera para abrirla. No estaba cerrada con llave.

—¡Espera! —La detuvo Eris, cuando Mariel se disponía ya a entrar. Detestaba suplicar, pero ya había llegado hasta aquí y… qué narices—. A lo mejor te apetece hacer algo esta noche, no sé.

Mariel soltó una carcajada seca, desprovista de humor.

—Lo siento, Eris, pero no puedo despejar mi agenda cada vez que a ti te apetezca enrollarte.

—Me refería a quedar como amigas —replicó Eris, esforzándose por no sonar demasiado a la defensiva—. Es solo que… no conozco a nadie aquí abajo. Me siento sola.

—Ya tengo planes para esta noche. Y no se trata de ninguna fiesta —dijo Mariel, aunque su voz se había suavizado un poquito.

Eris se preguntó si habría tocado alguna fibra sensible.

—¿Puedo apuntarme?

Mariel enarcó una ceja, estudiándola.

—Se te va a derretir el helado.

—¿Por favor?

Mariel le arrebató la tarrina a Eris, la destapó, introdujo una uña pintada de rojo y usó el dedo para llevarse un trozo de helado a la boca.

—Mmm. Lima con trocitos de chocolate. Excelente elección. Y sí —añadió cuando Eris se disponía ya a decir algo más—, puedes venir. Pero si lo haces, nada de escaquearse antes de tiempo. Y nada de catar el vino.

—O sea, que sí que es una fiesta —dijo Eris, triunfal.

Por toda respuesta, Mariel se limitó a reírse de nuevo.

—¿Me has traído a la iglesia? —siseó Eris ante las colosales puertas de madera labrada de la Capilla de San Pablo—. Sabes que es viernes, ¿verdad?

—Mi madre trabaja los fines de semana, así que siempre venimos los viernes por la noche en vez de los domingos por la mañana. —Mariel se volvió hacia Eris—. Puedes volver a casa, si quieres.

Eris titubeó. No estaban lejos. Nunca se había fijado en aquella iglesia, aunque solo estaba a unas diez manzanas de su calle.

—No —decidió.

—Nada de escaquearse antes de tiempo —le recordó Mariel y empujó la recia puerta, que giró sobre sus goznes.

Se mojó los dedos en la pila de agua bendita que había junto a la entrada. Cuando Eris pasó junto a la fuente de mármol sin hacer lo propio, Mariel dejó escapar un suspiro y se giró para humedecerle la frente con las gotas que se le habían quedado adheridas al pulgar. Eris se quedó quieta como una estatua.

Siguió a Mariel por uno de los pasillos laterales, hasta un banco en el que ya estaban sentados una pareja de mediana edad, ambos de pelo moreno, y un chico que debía de tener unos doce años. Los padres y el hermano de Mariel, dedujo Eris. Mariel susurró algo que Eris no pudo entender, señalándola con un gesto. Todos sonrieron e inclinaron la cabeza en su dirección antes de volver a mirar al frente cuando el coro empezó a cantar.

Eris paseó la vista a su alrededor, intrigada. Hacía frío allí dentro, y estaba oscuro; casi toda la luz procedía de las vidrieras de colores que se alineaban en las paredes. Eris sabía que no estaban ni remotamente cerca de ninguno de los costados de la Torre, por lo que aquellas debían de ser falsas ventanas, iluminadas desde atrás por lámparas solares. El techo se abovedaba a gran altura sobre sus cabezas, ocupando el nivel inmediatamente superior al completo y quizá incluso parte del 105. Alineadas en los laterales de la nave, se veían varias estatuas que representaban figuras con halo y túnica.

A destiempo, Eris se percató de que todo el mundo se había puesto de rodillas. Se apresuró a seguir su ejemplo y se postró de hinojos en el reclinatorio acolchado. Todos comenzaron a entonar una canción cuya letra Eris no se sabía. Le lanzó una mirada a Mariel.

—Tú reza y ya está —murmuró la muchacha.

De modo que Eris cerró los ojos y dejó que aquellas palabras desconocidas la envolvieran.

Mientras duró el servicio, se limitó a imitar los movimientos de la congregación: sentándose, arrodillándose, levantándose, volviéndose a sentar; tarareando cuando cantaban y guardando silencio mientras oraban. El coro era hipnótico, sus voces se fundían con las grabaciones de la música de órgano para tejer sobre ella una especie de hechizo temporal. Eris se sentía sosegada, casi en paz. Abstrajo la mente. Pensó en sus padres, en cómo eran cuando se conocieron: una joven modelo que había renunciado a su carrera por un hombre mayor que ella y recién salido de su segundo divorcio. Se permitió imaginar cómo sería su padre biológico; dónde estaría ahora, qué características tendrían en común.

Observó de reojo a la familia de Mariel, cogidos de la mano los cuatro, y se sorprendió deseando que la suerte les sonriera. A ellos y a su propia familia, tan desconcertante y disfuncional en esos momentos. Quizá en eso consistiera rezar, pensó, en desearle lo mejor al prójimo.

El sacerdote dijo algo y todo el mundo se puso en pie de repente para estrecharse la mano y murmurarse buenos deseos los unos a los otros. A Eris la idea de tocar a alguien que ni siquiera conocía le resultaba completamente ajena. Pero también era agradable; estar en un sitio en el que nadie la juzgaba, ni se interesaba por su pasado, ni conocía siquiera su nombre. Tras dar la mano a la familia de Mariel y al banco entero que tenían delante, Eris se giró por fin hacia la muchacha.

—Que la paz sea contigo —susurró con voz algo ronca.

—Y con tu espíritu —respondió Mariel, estrechándole la mano.

Cuando volvieron a sentarse, Mariel no se la soltó por completo. En vez de eso, deslizó los dedos por el brazo de Eris hasta enredarlos entre los suyos. Eris no dijo nada y mantuvo la vista al frente, pero dejó que su mano y la de Mariel se entrelazaran con firmeza. Le dio un suave apretón a Mariel, y esta, transcurrido un momento, se lo devolvió.

Se quedaron así sentadas, cogidas de la mano en silencio, hasta que el servicio hubo tocado a su fin.

Al terminar la misa, Eris se sumó junto a la familia de Mariel al torrente de feligreses que salían en procesión de la iglesia. Tras el recogimiento y la serenidad que habían reinado durante el servicio, el mundo exterior se le antojó estridente y opresivo. Eris dio un respingo cuando un deslizador médico pasó zumbando por su lado, con la sirena emitiendo agudos aullidos.

—Gracias por dejarme venir a la iglesia con vosotros —dijo Eris.

Mariel se limitó a asentir.

—Eris —dijo la madre de Mariel rompiendo el silencio posterior—. Háblame de ti. ¿Qué os ha traído a ti y a tu familia a Baneberry Lane?

Eris lanzó una mirada de reojo a Mariel, sorprendida de que la muchacha no hubiera difundido ya esa información.

—Mi familia está atravesando un bache —reconoció—. Lo cierto es que aquí abajo solo estamos mi madre y yo. Mis padres se están separando.

Se dio cuenta de que, cuanto más lo repetía, menos le costaba hablar de ello. Quizá algún día consiguiera hacerlo sin que le entrasen ganas de llorar.

—Lamento oír eso —replicó la madre de Mariel, que sorprendió a Eris estrechándola entre sus brazos. Nunca la habían abrazado los padres de ninguna amiga; ni siquiera los de Avery—. ¿Queréis venir a cenar tu madre y tú? —preguntó, mientras se acercaban a su apartamento.

Eris titubeó, sorprendida por lo mucho que le apetecía quedarse.

—Mi madre ha salido, pero yo aceptaría encantada —admitió.

La madre de Mariel le dedicó una amplia sonrisa y entró en el apartamento. Mariel se quedó fuera, observando a Eris con una expresión inescrutable en el rostro.

—¿Qué pasa? —preguntó Eris—. ¿No quieres que me quede?

Mariel sacudió la cabeza.

—No, es solo que… Cada vez que pienso que ya te tengo calada, vas y haces algo inesperado.

Eris se rio.

—Te deseo toda la suerte del mundo —dijo—. Todavía no me entiendo ni yo, y ya llevo dieciocho años intentándolo.

Mariel puso los ojos en blanco y condujo a Eris adentro.

Eris se sentó complacida a la mesa de los Valconsuelo, como descubrió que se apellidaba Mariel, mientras los padres de esta interpretaban una sinfonía con cazos y sartenes en los cálidos confines de su cocina, acogedoramente atestada. Instantes después, Eris oyó el siseo que emitían los tomates y las salchichas al freírse. Se le hizo la boca agua; de un tiempo a esta parte su dieta se componía de alimentos envasados y comida para llevar, salvo cuando comía en la cafetería de la escuela.

La cena fue tan deliciosa como animadamente caótica. A Eris le encantaba el modo en que los Valconsuelo se tomaban el pelo entre ellos y se desafiaban unos a otros, discutiendo sobre algún partido de baloncesto y nombrando a jugadores de los que ella no había oído hablar en su vida. Al final, el padre de Mariel se retiró al dormitorio a atender un toque le habían dado, y su madre se llevó de la habitación a un Marcos que ya no dejaba de bostezar.

—Eris y yo nos encargamos de los platos —se ofreció voluntaria Mariel, con la mirada puesta en el rostro de Eris.

—Oye, que Eris es nuestra invitada —replicó desde el pasillo su madre.

—Encantada de echar una mano —insistió Eris y se levantó para recoger la mesa, complacida por la expresión de asombro de Mariel.

«Por favor —pensó, sonriéndose para sus adentros—, fregar unos cuantos cacharros no tiene misterio».

Recogieron la cocina en silencio.

—¿Por qué has permitido que os acompañara esta noche? —preguntó Eris, momentos después.

Mariel se encogió de hombros.

—Has dicho que te sentías sola. Cuando yo me siento así, siempre me ayuda ir a misa.

Por fin, cuando todo hubo quedado despejado, Mariel alargó un brazo para apagar las luces del techo y encendió una vela artificial.

—Perdona —dijo, mientras la depositaba en el centro de la mesa—. Estamos intentando reducir la factura de la electricidad.

—¿Esa es la señal para que me marche? —preguntó Eris, sintiéndose un poquito atrevida.

La vela proyectaba sombras misteriosas que danzaban sobre las facciones de Mariel, anchas y decididas. Los pozos oscuros que eran sus ojos se le antojaron inescrutables a Eris. Nadie le había hecho sentir nunca nada parecido, esa impresión de ser dolorosamente familiar y, al mismo tiempo, un desconocido. Empezó a deslizar la mano sobre la mesa, buscando la de Mariel, pero esta la retiró de golpe y sacudió la cabeza.

—Sí que era la señal para que te marcharas —suspiró la muchacha—. No puedo volver a tomar ese camino contigo, Eris, sabiendo adónde conduce.

Eris sabía que debería irse, pero Mariel se había inclinado casi imperceptiblemente hacia delante, sosteniéndole la mirada. Aún no había tomado una decisión definitiva.

—Esta vez no conducirá al mismo sitio —se oyó decir Eris.

—¿Por qué debería creerte?

—¿Y si nos tomamos las cosas con calma? —le ofreció Eris, mientras se incorporaba.

Ignoraba exactamente por qué quería hacer aquello, pero así era.

Mariel ladeó la cabeza, pensativa. La luz de la vela se reflejaba en las modestas piedras rojas de sus pendientes, un destello llameante sobre el oscuro telón de fondo de sus cabellos.

—A lo mejor —dijo, instantes después.

Eris asintió con la cabeza.

—Ya sabes dónde encontrarme —se despidió, y cerró la puerta al salir.

«Eris Dodd-Radson —pensó—, autoproclamada reina de los rollos de una noche, proponiendo tomarse las cosas despacio. ¿Quién me lo iba a decir a mí?».

RYLIN

Rylin estaba en la cocina, con la tableta pegada a la oreja, intentado conectar con la comisaría por enésima vez. Había transcurrido una semana desde la detención de Hiral y aún no lo habían puesto en la lista de aprobación para que pudiera recibir visitas. ¿Por qué estarían tardando tanto?

Hola —dijo en cuanto descolgó el agente encargado de ese tipo de trámites—. Llamaba para preguntar por Hiral…

Señorita Myers —la atajó el guardia de inmediato, reconociendo su voz—, como le dije ya ayer, su novio aún no ha quedado libre de cargos. Ya la avisaremos, ¿de acuerdo? —Dicho lo cual, colgó.

Rylin se acodó en la encimera y apoyó la cabeza en las manos.

Aunque ya no estuviera enamorada de Hiral, detestaba imaginárselo entre rejas, sufriendo. A lo largo de la última semana había ido todas las noches a ver a los padres del muchacho, tan solo para ver cómo estaban, para asegurarles que Hiral era inocente y que todo se resolvería favorablemente. Entonces Dhruv la miraba, enarcando una ceja, y Rylin se sonrojaba ante la mentira que acababa de contar. Pero ¿qué debería decirles a los Karadjan? ¿Que su hijo no tenía la menor esperanza?

Suspiró y continuó cargando la elegante y plateada nevera portátil de Cord con bebidas de electrolitos y barritas energéticas. Pese a todo cuanto estaba ocurriendo, Rylin había decidido asistir al torneo de voleibol en el que participaba Chrissa esa tarde. Hacía meses que no la veía jugar. Pensaba llevarle incluso algo de picar al equipo, como hacían las madres de las demás chicas. Esto se le había ocurrido a Cord, de hecho; había insistido en prestarle la nevera, puesto que Rylin, evidentemente, no tenía ninguna.

Una sonrisa afloró a sus labios al acordarse de Cord. Qué extraño, con qué facilidad había pasado de ser su jefe a… en fin, a ser lo que quiera que fuese ahora. Extraño, sí, y sin embargo a Rylin le parecía también natural, se diría casi que inevitable.

Cord había insistido en continuar pagándole toda la semana, empeñado en que era culpa suya que la hubieran despedido de su trabajo en el monorraíl. Rylin aceptó el dinero —no estaba para permitirse el lujo de rechazarlo—, pero también se obstinó en seguir limpiando a pesar de que Cord le había asegurado que no era preciso. Las únicas veces que se ausentaba era para asistir a otras entrevistas de empleo, ninguna de las cuales había llegado aún a buen puerto. En el transcurso de la última semana le habían dado calabazas en cinco sitios distintos. «No entiendo por qué no te quedas aquí y ya está —le decía una y otra vez Cord—. Deberías retomar los estudios en vez de meterte en otro callejón profesional sin salida. Eres demasiado inteligente para acabar así, Rylin». La idea de limitarse a aceptar la ayuda de Cord era tentadora, pero la muchacha ya se sentía lo bastante incómoda con el desequilibrio actual de su relación. Quizá no anduviera tan desencaminado por lo que a graduarse respectaba, pero antes tendría que dilucidar la manera de resolver sus apuros económicos.

A pesar de todo, Cord y ella pasaban cada vez más tiempo juntos desde lo de París; sobre todo por la tarde, cuando él volvía de clase, o de dondequiera que se pasase el día metido. Por lo general se quedaban en su casa, matando el rato, viendo holovídeos, riéndose… y besándose. Se besaban cada vez más. Sin embargo, aún no habían ido más allá, principalmente porque Rylin se sentía culpable. Necesitaba romper con Hiral antes de que sucediese nada más. Todo lo cual la tenía al borde de la desesperación: el hecho de estar viviendo una mentira la corroía por dentro.

Alguien llamó a la puerta con los nudillos. Rylin levantó la cabeza, sobresaltada y fue a ver quién era.

—¡Lux! —exclamó, abrazando a la recién llegada. Lux llevaba puestos unos pantalones de seda gris con cordón en la cintura y un top sin tirantes, del mismo color verde manzana que su coleta—. El pelo que llevas esta semana quedaría de fábula con mis ojos —añadió Rylin, asintiendo con la cabeza para alabar el buen gusto de su amiga.

Lux reaccionó al comentario con una sonrisita cansada. Todavía estaba en la escuela, pero por las tardes trabajaba en una peluquería de la planta 90, limpiando los conos de tinte y barriendo mechones de cabello del suelo. A los estilistas no les importaba que Lux se tiñera el pelo cuando le apeteciese, de resultas de lo cual su melena se había transformado en un caleidoscopio de tonos que cambiaban constantemente.

—Esta semana no has contestado casi a ninguno de mis mensajes —dijo Lux—. Empezaba a preocuparme.

—Perdona. Han sido unos días de locos.

Rylin sintió una punzada de culpa. No pretendía ignorar a su amiga; sencillamente no sabía qué responder. Lux no había dejado de escribirle desde la detención de Hiral, seguramente dando por sentado que Rylin necesitaba que le levantaran el ánimo. Si supiera la verdad, pensó Rylin, es decir, que estaba intentando cortar con Hiral pero todavía no había podido. Y, ah, por cierto, que también empezaba a sentir algo por el encumbrado para el que trabajaba.

—Por eso intentaba ponerme en contacto contigo, Ry —musitó Lux. Levantó la mano, con un gesto de exasperación, y Rylin vio que sostenía una bolsa reciclable marrón llena de comestibles—. He traído todos los ingredientes necesarios para hacer tortitas de chocolate y nambo. Pensé que te vendría bien hacerte un homenaje para desayunar. Pero ya veo que estás ocupada —dijo, desviando la mirada de la nevera al cabello cepillado de Rylin y al coqueto vestido azul que llevaba puesto.

Rylin sonrió, acordándose de todas las ocasiones en las que su madre había preparado esas tortitas cuando eran pequeñas. No tenían nada de especial, en realidad; la masa, convencional, consistía en una mezcla de plátano y copos de chocolate. A Chrissa le encantaban y siempre intentaba pedirlas, pero todavía no sabía pronunciar bien la palabra «plátano», de modo que se dedicaba a corretear por la cocina al grito de «¡Nambo! ¡Nambo!», hasta que Rylin y Lux sacaban la caja con la mezcla para las tortitas, momento en el cual una sonrisa radiante iluminaba el aniñado rostro de la pequeña.

—Tortitas de chocolate y nambo, me parece una idea estupenda —dijo Rylin, con toda franqueza—. Pero me disponía a ir al torneo de Chrissa. ¿Te apuntas? Después podríamos preparar juntas el desayuno para cenar.

Tras unos instantes de vacilación, Lux asintió.

—Vale —dijo, sin dejar de observar a Rylin, visiblemente desconcertada a juzgar por su expresión.

—¿Cómo están todos? —preguntó Rylin mientras salían del apartamento, pensando en lo poco que había visto a sus amigos desde que había empezado a trabajar para Cord—. ¿Te has encontrado con Andrés o con V últimamente?

Le interesaba, sobre todo, saber qué suerte había corrido V: seguía sin entender cómo era posible que hubieran pillado a Hiral, mientras que V, que manejaba cantidades mucho más grandes, seguía traficando como de costumbre.

—Anoche estuvimos en el bosque de acero. Como el pincha era bastante cutre, nos escaqueamos y fuimos a meternos unos alucindedores a la esquina que hay en la salida de la calle Setenta.

Rylin conocía esa esquina. Allí habían fumado todos por primera vez, hacía años; recordó que le había entrado tanta hambre de repente que temió ponerse a vomitar. «Se te pasará —le había asegurado Lux, con una risita—. Y entonces la sensación va a ser asombrosa». Tenía razón.

—Aunque no es lo mismo sin Hiral y sin ti —añadió Lux.

—Ya. Me preocupa. Solo quiero hablar con él, pero no me dejan.

Rylin exhaló un suspiro mientras bajaban del Step en la parada que había cerca de la escuela, y arrastró tranquilamente la nevera tras ella. Lux le lanzó una mirada de reojo, pero se abstuvo de hacer ningún comentario.

Llegaron a las grandes puertas dobles del gimnasio del centro de secundaria Irving. Regresar allí le provocó a Rylin una extraña aprensión. Hacía tiempo que no pisaba la escuela.

Entraron justo cuando acababa de comenzar el torneo. El lugar era tal y como lo recordaba Rylin: mohoso, con un leve tufo a sudor y con el suelo de polirresina surcado de arañazos. Rylin no entendía cómo el gimnasio, el cual —al igual que el resto de la Torre— solo contaba veinte años de antigüedad, podía ofrecer ya el aspecto de algo sacado del siglo pasado. Quizá se debiera a que nadie lo cuidaba ni limpiaba nunca. Jamás.

Las gradas estaban repletas; Rylin sabía que este era un torneo entre distritos, pero no se había imaginado que fuese tan importante. Allí estaban Chrissa y el resto del equipo de Irving, agachadas en círculo en su lado de la red, con las cabezas pegadas. La mascota holográfica del centro, un gigantesco lobo gris, se paseaba entre los espectadores, arrancando grititos entre algunos de los más jóvenes. Rylin vio incluso una de aquellas aerocámaras en miniatura que revoloteaban alrededor de los jugadores estrella, proyectando su perspectiva sobre las pantallas gigantes del techo.

Lux y ella se acomodaron en una de las hileras de bancos. Chrissa se disponía a sacar, sopesando la pelota con una mano mientras se balanceaba sobre los talones. Su coleta morena oscilaba adelante y atrás, como un péndulo. Rylin observó, asombrada, mientras su hermana lanzaba la pelota al aire y la enviaba al otro lado de la red de un manotazo.

—Es muy buena —susurró Lux.

Rylin asintió con la cabeza.

—Ya lo creo.

Le encantaba ver jugar a Chrissa, el modo en que su cuerpo pasaba de estar agazapado, totalmente inmóvil, a entrar en acción de repente, tan despiadado como una máquina. Sus movimientos eran gráciles, casi como los de una bailarina, como si estuviera en una de esas sofisticadas cámaras de baja gravedad y apenas tocara el suelo con los pies. Rylin notó el corazón henchido de orgullo. En ocasiones así, le parecía que todos los sacrificios que había tenido que realizar habían merecido la pena.

Su tableta emitió un zumbido al recibir un mensaje entrante de Cord. «¿Cenamos esta noche?».

«No puedo —respondió Rylin, observando de reojo a Lux, que no despegaba la mirada del partido. Necesitaba pasar ese rato con su amiga—. Vamos a prepararnos un desayuno para cenar. Ya sabes».

«Los desayunos para cenar solo valen la pena si son en la cama», replicó Cord. Rylin reprimió una sonrisita de exasperación y volvió a guardarse la tableta en el bolsillo… pero no antes de que Lux reparara en la expresión de su rostro.

—¿Buenas noticias?

Rylin deseó desesperadamente poder contárselo todo, pero no estaba segura de que Lux fuese a entenderlo. ¿Cómo podría hacerlo, cuando ni siquiera la propia Rylin lo entendía del todo?

—No exactamente —dijo, confiando en que Lux lo dejara correr.

Cuando acabó el partido y sonó la bocina, Rylin arrastró la nevera hasta donde se había reunido el equipo de Chrissa, mientras Lux la seguía. Las chicas tenían las mejillas encendidas, exultantes con su victoria, y no paraban de chocar los cinco unas con otras.

—¡Rylin! ¡No sabía que fueras a venir! ¡Y Lux! —exclamó Chrissa, envolviendo a su hermana en un abrazo empapado de sudor.

Llevaba un pequeño parche rojo adherido al brazo: un monitor de constantes vitales, se fijó Rylin, para controlar su frecuencia cardiaca, su metabolismo y el contenido de su sudor.

—¿Cuándo te has puesto eso? —preguntó.

Chrissa se encogió de hombros.

—Nos están obligando a ponérnoslo a todas las que hemos entrado hace poco —dijo. Rylin rememoró de repente aquella noche en el bosque de acero, la última vez que se había puesto ella un parche. Parecía que hubiesen pasado siglos—. ¿Habéis traído algo para picar? —continuó Chrissa, sonriendo entusiasmada ahora que había descubierto la nevera.

—Lo sé, soy la hermana mayor más guay de los alrededores.

Rylin la empujó hacia delante y abrió la tapa, y las chicas empezaron a sacar bebidas con avidez. Chrissa cogió un refresco de electrolitos y bebió un largo trago, despacio. Después bajó la botella y miró a Rylin.

—Pareces distinta. ¿Te has hecho algo en el pelo?

—Me confundes con Lux —bromeó Rylin, y Chrissa se echó a reír.

—Tienes razón. Será que llevas puesto un vestido —replicó Chrissa.

Pero Rylin sabía lo que había visto su hermana, aunque esta aún no supiera identificar de qué se trataba. De alguna manera, a pesar de todo cuanto estaba ocurriendo, Rylin era feliz.

LEDA

Mamá, ¿estás aquí? —llamó Leda mientras entraba en el apartamento. Se estremeció ligeramente, empapada de sudor como estaba. Aún llevaba puestas las muñequeras blancas antináuseas de la clase de yoga antigravitacional. Ese día había estado sola con Ming. Hacía ya una semana que Avery no acudía a yoga con ellas. Según sus propias palabras, prefería salir a correr más a menudo, pero Leda sabía que Avery intentaba evitarlas, a ella y a Ming, a esta última porque aún no le había perdonado lo que había hecho en la fiesta de Eris.

Leda y Avery apenas si habían cruzado dos palabras desde aquella incómoda conversación a la mañana siguiente, cuando Leda se había presentado con la chaqueta de Atlas. Ya ni siquiera se sentaban juntas para almorzar. Un buen día Avery había aparecido y se había acomodado en el asiento del extremo, junto a Eris, dejando a Leda entre Risha y Jess. Nadie dijo nada acerca del cambio, pero Leda se sintió como si todas las miradas estuvieran puestas en ella, atentas a una reacción que se negó a proporcionarles.

Y luego estaba Atlas. Nadia insistía en que aquella noche no se había visto con nadie más: incluso había penetrado en los archivos centralizados de los deslizadores, encontrado el que lo había recogido y comprobado que se había ido directamente a casa tras dejar a Leda. Esta lo había visto con sus propios ojos, allí mismo, en el itinerario grabado del vehículo. Sin embargo… Leda no lograba sacudirse de encima el presentimiento de que algo iba mal, aunque no supiera precisar exactamente de qué se trataba.

Deseó ser capaz de no obsesionarse tanto con los Fuller, pero estaban en todas partes. Incluso ahora, qué narices, cuando se dirigía a tomar un zumo en el Altitude después de la clase de yoga, había estado a punto de tropezarse con Avery y su familia, que acababan de almorzar. Se había escondido instintivamente tras una esquina para dejar que pasaran de largo y no verse obligada a entablar conversación con ellos. Sabía que estaba comportándose como una chiflada, pero no podía enfrentarse ni a Avery ni a Atlas. Por lo menos, no hasta que hubiera recuperado un poco el control de las riendas.

—¿Leda? —la llamó su madre desde el despacho—. ¿Qué necesitas, cariño?

Leda entró en la cocina y empezó a aporrear los botones de la fusionadora, preparándose el batido de anacardo que pretendía tomarse antes de tener que salir corriendo del bar de los zumos. ¿Que qué necesitaba? Resolver sus diferencias con Avery. Volver a acostarse con Atlas. Cualquier cosa menos lo que estaba haciendo ahora, porque su estrategia actual era evidente que dejaba mucho que desear.

—No, nada —respondió, sin saber muy bien por qué había gritado llamando a su madre.

El batido se vertió solo en un vaso helado. Leda le espolvoreó canela por encima antes de probar un sorbito. No lograba sacudirse de encima la imagen de Avery, Atlas y sus padres juntos en el Altitude, todos ellos rebosantes de vitalidad, bronceados y orgullosos.

—¿Qué tal el gimnasio? —preguntó Ilara Cole, que acababa de aparecer en la puerta.

—Bien —replicó Leda, impacientándose.

—Tu padre y yo vamos a la fiesta de los Hollenbrand esta noche —le recordó su madre—. No sé qué piensa hacer Jamie. ¿Y Avery y tú, tenéis algún plan?

—Creo que me quedaré en casa —se apresuró a decir Leda—. Estoy un poco cansada, la verdad.

El destello de alivio que iluminó la mirada de su madre la irritó. A Ilara no le había hecho gracia que Leda fuese a la fiesta de cumpleaños de Eris el fin de semana anterior, pero Leda le había prometido portarse bien y no probar ni una gota de alcohol. Solo había faltado a su palabra un poquito, se dijo. Con aquellas ridículas burbujas costaba llevar la cuenta de lo que se bebía.

—¿Por qué no le dices a Avery que se quede aquí a pasar la noche? Podría pedirle a Haley que haga horas extras y os prepare una pizza casera —le ofreció su madre.

Estiró el brazo para recoger un rizo rebelde tras la oreja de Leda, pero esta apartó la cabeza de golpe.

—¡Ya te he dicho que estoy bien!

—Leda. —Su madre había bajado el tono, preocupada—. ¿Va todo bien? ¿Quieres que pida cita con el doctor Vanderstein?

Leda se libró de responder gracias a un pitido procedente de la puerta principal. Su padre acababa de llegar a casa. Gracias a Dios, porque lo último que necesitaba en esos momentos era una sesión con el loquero de su madre.

—Hola, guapas —las saludó su padre mientras entraba en la cocina. Su voz denotaba cansancio—. ¿Cómo va eso?

—¿Dónde te habías metido? —preguntó Leda.

Su padre solía pasar los sábados en casa, dormitando en el diván de la sala de estar. O, si tenía que trabajar, atendiendo llamadas en su despacho.

—En Links, jugando al golf con Pierson y un cliente nuevo —respondió mientras sacaba de la nevera una botellita de vino blanco con limón.

—¿Has estado con el señor Fuller? —se extrañó Leda, en cuyo interior se habían disparado todas las alarmas.

—Sí, he estado con el señor Fuller —repitió su padre, como si no entendiera a qué venía tanta insistencia.

Leda se mordió la lengua para no decir nada más. Había visto a los Fuller a la hora de comer, hacía apenas veinte minutos; era imposible que el señor Fuller se hubiese pasado toda la mañana jugando al golf. ¿Por qué mentía su padre?

—¿Y qué tal el partido? —dijo Ilara, mientras rodeaba la encimera para darle un beso rápido a su marido.

—Bueno, hemos dejado ganar al cliente, que es lo más importante.

El padre de Leda se rio de su propio chiste, pero la carcajada sonó artificial, como si sus pensamientos discurrieran por otros derroteros. ¿Estaría ocultando algo? Su madre, sin embargo, se limitaba a sonreír y asentir con la cabeza, sin sospechar nada.

—Voy a darme una ducha —anunció de improviso Leda, y se llevó lo que quedaba del batido.

Cruzó el pasillo como una exhalación y cerró la puerta de su dormitorio de golpe. Empezó a quitarse rápidamente la ropa deportiva mojada, echándola al cesto que había en la esquina, el cual conectaba directamente con la lavandería. Abrazándose a sí misma, entró en la ducha y activó la lluvia del techo, programando el vapor a máxima potencia. Por algún motivo, sin embargo, no lograba dejar de temblar.

Leda se dejó caer hasta quedar sentada en el suelo de la ducha, cubierto de unas baldosas rojas importadas de una aldea de Capri. Las había elegido ella misma en el transcurso de unas vacaciones, hacía dos veranos. El pelo se le rizó en finos zarcillos con el vapor de aromaterapia. Acercó las rodillas al pecho y se esforzó por ordenar las ideas. Era como si tuviera la mente fragmentada, como si saltara descontroladamente de un tema a otro. El beso de Atlas en la fiesta. La identidad de la otra persona con la que se estuviera viendo. Por qué mentía su padre sobre dónde había estado. La expresión del rostro de Avery últimamente cuando se cruzaba con ella en los pasillos del instituto. El modo en que ella misma fingía que no la afectaba en absoluto.

Todo aquello comenzaba a pasarle factura. A pesar sobre ella. El agua de la ducha era como un millón de alfileres diminutos que le laceraban la piel y se la dejaban en carne viva.

Necesitaba un chute.

Aún conservaba el enlace de parpadeo de su antiguo camello, Ross. Había sido Cord quien los había puesto en contacto; Leda había estado a punto de que la pillaran unas cuantas veces robando el xemperheidreno de su madre, y una noche, en una fiesta, decidió pedirle ayuda. No sabía a quién más recurrir. Leda sabía que era arriesgado confiarle su secreto a Cord de esa manera, pero presentía que, pese a todas sus bravuconerías, el concepto de lealtad no le resultaba desconocido.

—Claro que sí —había respondido cuando le preguntó, antes de pasarle un enlace etiquetado sencillamente como «Ross».

El tal Ross le había proporcionado xemperheidreno, desde luego, todo el que ella pudiera desear. Pero también le había dado más cosas; cosas por las que Leda ni siquiera había tenido que pagar.

—Tengo un montón de relajantes de sobra —le había dicho una vez, después de que Leda comprase varios xemperheidrenos para preparar los exámenes de acceso a la universidad—. ¿Por qué no te llevas un par? Seguramente te vendrán bien después de las pruebas.

Y así lo había hecho.

No mucho después Leda había empezado a fumar esporádicamente con Cord y sus amigos, a veces con Brice. Un par de veces había probado cosas más fuertes, por ninguna razón en particular, solo por mera curiosidad; pero se negaba a hacerlo demasiado a menudo. Pese a todo, de vez en cuando era agradable aflojar las riendas del autocontrol, que, en su caso, solía ser férreo y estricto.

Además, le había ido de maravilla hasta el invierno pasado; hasta Catyan y la desaparición de Atlas. Entonces sí que se le habían empezado a escurrir las riendas entre los dedos.

«Hola. ¿Qué tal?».

Leda levantó la cabeza de golpe al recibir el mensaje de Atlas. «Hola —contestó con cautela, esforzándose por refrenar el entusiasmo que le corría por las venas—. Bien. ¿Qué pasa?».

«Me preguntaba si te apetecería acompañarme a una cosa del Club Universitario».

Leda cerró los ojos, mareada de alivio. «Sí —respondió—. Encantada».

Se relajó por primera vez en lo que le parecían semanas, aspirando hondas bocanadas de esencia de rosas y dejando que la piel de las manos se le arrugara como una pasa. Daba igual cuánta agua gastase; en alguna parte estaría recogiéndose y filtrándose para su reutilización, de todas formas. De modo que se quedó allí, dejando que la tensión se disipara paulatinamente de su cuerpo agotado.

Poco después, Leda se levantó y empezó a ponerse jabón en el pelo, sintiéndose de nuevo casi recuperada. Como se solía sentir arropada entre los muros de la tienda de meditación de Silver Cove.

AVERY

El domingo por la noche, Avery estaba sentada a la gigantesca mesa de madera labrada del comedor de su familia, intentando concentrarse en los espárragos y no en el irritante muchacho que tenía delante.

Atlas, hoy he hablado con James y me ha contado que te van bien las cosas. Que llevabas toda la semana quedándote despierto hasta muy tarde.

Pierson Fuller inclinó la cabeza en dirección a Atlas desde el otro lado de la mesa, rascando el tenedor contra el plato antes de meterse en la boca un trozo de salmón al horno con almendras.

Sí. Intento aprender lo más deprisa posible, demostrar que puedo hacer el trabajo incluso si no… Ya sabes. Aunque no me haya graduado.

—¡Pero si ya estás graduado, es solo que no fuiste al ritmo de tus compañeros! —protestó el padre de Avery.

—¡Todo el mundo sabe que te has tomado un año sabático! —exclamó su madre—. ¡A tu edad, viajar es lo más normal del mundo!

¡Yo lo hice!

Atlas ignoró sus comentarios y miró a Avery.

—Oye, Aves, ¿te importaría pasarme la pimienta? —preguntó.

«No creas que puedes llamarme “Aves” y conseguir así que todo vuelva a la normalidad», pensó Avery, frunciendo los labios mientras deslizaba el molinillo automático sobre la mesa en dirección al muchacho. Típico de Atlas, provocar a sus padres para que se pusieran melodramáticos en un intento por levantarle el ánimo. Pero esta vez no le iba a dar resultado.

Miró por la ventana para evitar establecer contacto visual con él. Se había levantado niebla esa noche; la humedad se adhería en gotitas a los ventanales que ocupaban tres de las paredes del comedor, ocultando las habituales vistas del East River.

Desde el regreso de Atlas, los Fuller habían empezado a comer en familia más a menudo. Ahora cenaban juntos casi todas las noches; incluso habían celebrado un brunch el día anterior, pese a ser sábado, cuando su padre acostumbraba a jugar al golf y su madre se enfrascaba en sus tratamientos de spa. Al principio Avery se había mostrado encantada… hasta lo del beso de la semana pasada. Ahora solo se sentía confusa. Atlas siempre había sido la única persona en la que podía confiar, y ya ni siquiera sabía cómo dirigirse a él. Se le antojaba imposible recuperar la normalidad, pero él aparentemente lo llevaba bastante bien.

Avery casi deseaba que aquel beso no se hubiera producido nunca. Casi, pero no del todo. Porque al menos ahora conservaba el recuerdo, podía rememorarlo todas las veces que le apeteciera. En ocasiones era una tortura recordar el roce sus labios, la calidez de su aliento en la mejilla, el modo en que las manos de Atlas descansaban en su cintura. Pero Avery era incapaz de obligarse a lamentarlo. Aunque no volviera a besar a nadie nunca más, sabía que el recuerdo de aquel beso bastaría para sustentarla mientras viviera.

—Por cierto, Atlas, hoy te he encargado el esmoquin nuevo.

Las cejas perfectamente perfiladas con láser de Elizabeth Fuller se unieron en señal inequívoca de curiosidad. Saltaba a la vista que le encantaría saber qué había pasado con el antiguo, pero rehusaba abordar ese tema. También Avery se habría sentido intrigada, por lo general, pero ahora mismo no era precisamente lo que más le importaba. Probablemente Atlas se lo habría dejado olvidado en alguna estúpida fiesta en yate frente a las costas de Croacia. Avery buscó a su madre con la mirada, y las dos intercambiaron un gesto de complicidad.

A Avery no dejaba de sorprenderla que la mitad de sus genes procedieran realmente de Elizabeth. Por supuesto, el doctor Shore solo había extraído, para transmitírselos a Avery, los recesivos latentes, es decir, los que su madre poseía aunque no se manifestaran. Porque estaba claro que las dos no podrían haberse parecido menos.

La madre de Avery distaba de ser bonita. Tenía una constitución demasiado recia, unos brazos demasiado cortos, y un pelo que, por mucho tiempo y dinero que invirtiera en su cuidado, tendía a encresparse. Pero ella contrarrestaba su aspecto con la inquebrantable determinación de quien desempeña un trabajo a jornada completa, sometiéndose anualmente a operaciones de cirugía plástica y sobrecogedoras sesiones de pilates. A pesar de todo, Avery sabía que su madre padecía lo indecible por culpa de su físico. Eso explicaba que hubiera insistido en desembolsar semejantes sumas de dinero por ella, para garantizar que Avery no tuviera que preocuparse nunca por su apariencia.

—En fin —continuó Elizabeth—, el esmoquin estará listo para la fiesta de otoño del Club Universitario. A propósito, ¿pensáis invitar a alguien?

—Yo iré con Leda —respondió Atlas—, pero sus padres son socios, de todas formas, así que no hace falta que le compréis la entrada.

Era la primera noticia que Avery tenía. Buscó su copa de merlot —por suerte sus padres eran lo bastante permisivos como para servirles vino a sus hijos adolescentes— y bebió un largo trago; la luz arrancó destellos rojizos al líquido contenido en el recipiente de flexiglás irrompible. Le parecía asombroso que Atlas continuara hablando de Leda después de haberla besado a ella.

—Anda, estupendo —celebró Elizabeth, ligeramente sorprendida—. Pierson, ¿deberíamos invitar a los Cole a nuestra mesa? Ya se lo había pedido a los Reed y los Delmond, pero creo que podremos acomodar hasta a diez…

—Como prefieras —murmuró el padre de Avery, seguramente enfrascado en la lectura de los mensajes de sus lentes de contacto.

«Genial —pensó Avery—. Ahora también están implicados los padres». Así parecería más real todavía, como si Leda ya se hubiera convertido oficialmente en la novia de Atlas.

—¿Y tú, Avery, no piensas llevar a nadie? —inquirió su padre, con una nota de preocupación en la voz.

Siempre estaba preguntándole a Avery por qué no salía con nadie, como si la soltería de su hija fuese la incógnita más indescifrable a la que hubiera tenido que enfrentarse en la vida.

Avery titubeó. No había pensado mucho en la gala de otoño, pero ahora que Atlas iba a ir con Leda, quería estar presente, y con un acompañante, para demostrar que el beso la afectaba tan poco como a él. Solo que Zay ya se había aburrido de esperarla y ahora era la pareja oficial de Daniela, por lo que no podía pedírselo a él. Contempló brevemente la posibilidad de decirle algo a Cord —siempre se lo pasaba bien con él en este tipo de actos—, pero Atlas sabía que Cord y ella solo eran amigos, así que no se pondría celoso.

La mirada de Avery saltó a las flores que le había enviado Watt, todavía sobre la encimera de la cocina en su lata de metal batido. Unos pocos velos de novia ya se habían marchitado, pero la rosa blanca del centro estaba en plena eclosión, con sus pétalos aterciopelados bellamente desplegados. «¿Por qué no?», pensó. Watt le había hablado de Eris… al cual ella en realidad no se esperaba que acudiera, aunque ahora se alegraba de que lo hubiese hecho. Es más, de hecho lo había visto hablando con Atlas en algún momento.

—Iré con Watt Bakradi. El chico que me las regaló —dijo, indicando las flores con un ademán.

Se fijó en el rostro de Atlas mientras lo decía, aguardando algún tipo de reacción, pero el muchacho se mostraba tan impertérrito como de costumbre.

—¡Ya me preguntaba yo de quién serían! —exclamó la madre de Avery—. Sumaré otra entrada a nuestro pedido. ¿De qué lo conoces, Avery?

—De nada, en realidad. Atlas, en cambio, sí —replicó Avery. Atlas levantó la cabeza, visiblemente desconcertado—. ¿No estabas hablando con él en la fiesta de Eris? —añadió Avery, continuando la ofensiva.

Quería que Atlas pensara que ella se había pasado toda la noche fijándose en lo que hacía Watt.

—¡Watt! Cierto. Buen tío —dijo Atlas, antes de volver a concentrar toda su atención en el risotto.

—Bueno, pues ya tengo ganas de conocerlo —sonrió Elizabeth—. Será una velada encantadora.

«Lo será, eso seguro», pensó Avery, preguntándose exactamente en qué lío se estaba metiendo.

WATT

Watt se reclinó perezosamente, apoyado en un codo, mientras redactaba las respuestas a las preguntas del último examen de historia de los Estados Unidos de aquel semestre. Todos los que se encontraban a su alrededor se habían pasado días empollando para esta prueba; prácticamente podía oír el chirrido de los engranajes de sus cerebros, devanándose los sesos en busca de datos que desconocían, vacilando con sus lápices digitales mientras decidían qué responder. Pobres desgraciados. No les quedaba más remedio que confiar en su inconsistente memoria humana para superar el examen. Al contrario que Watt.

Ni siquiera la tecnorred que rodeaba el centro e invalidaba las tabletas y las lentes de contacto de todo el mundo podía afectar a Nadia. Era demasiado sofisticada. En esos momentos estaba proyectando la respuesta a todas las preguntas ante los ojos de Watt, sugiriéndole incluso cuáles debería fallar a propósito. Después de todo, no era tan tonto como para obtener un 100% de aciertos en todos los exámenes a los que se presentaba.

Watt soltó el lápiz digital y miró por la ventana, contemplando el jardín vertical que rodeaba la escuela, helechos y plantas carnosas que trepaban por las paredes en una explosión de verdor.

—Quedan dos minutos —dijo la profesora, la señorita Keeley, mientras sacudía la apelmazada campana cubierta de laca que tenía por pelo.

Un estremecimiento de ansiedad se propagó como una oleada entre los otros veinte chicos que formaban la clase, a los que Watt no podía ver debido a las pantallas de invisibilidad que separaban a todos los alumnos en los días de examen. Siguió mirando por la ventana.

Ojalá pudiera encontrar la manera de demostrar que Atlas no estaba saliendo con nadie. Desde el mensaje que le enviase Leda la semana pasada, en la que prometía cuadriplicar su tarifa si averiguaba con quién se veía Atlas a sus espaldas, había estado trabajando sin descanso, rastreando los movimientos de Atlas y cotejándolos con todas las chicas con las que podría haberse encontrado. Por ahora, nada. Watt comenzaba a sospechar que en realidad no había nada que descubrir, porque Leda era una paranoica chiflada.

Sobre todo ahora que sabía que Leda era una adicta al xemperheidreno en proceso de rehabilitación. Al principio no se había molestado en indagar en su pasado, y se había limitado a echar un vistazo a sus agregadores cuando lo había contratado. Hasta el otro día, cuando, en un arrebato de frustración, le pidió a Nadia que averiguara todos los sitios en los que hubiera estado Leda alguna vez en su vida. Fue Nadia la que desveló el paso de Leda por la clínica de rehabilitación. Ahora Watt estaba más convencido que nunca de que Leda se equivocaba con respecto a Atlas; veía cosas que ni siquiera existían.

También se preguntaba qué habría sido de Avery últimamente. Esperaba que el ramo de flores que había enviado a su casa la conquistara, o al menos que la animase a entablar conversación, pero la muchacha se había limitado a mandarle un educado parpadeo de agradecimiento después de recibirlo. Desde entonces había pasado ya más de una semana, y apenas si había recibido noticias de ella.

Sonó el timbre que señalaba el fin de la clase, lo cual desencadenó un desenfrenado martilleo de lápices digitales en las pantallas de los otros alumnos, desesperados por responder las últimas preguntas antes de que las tabletas oficiales del centro dieran por terminado el examen. Watt se limitó a estirar los brazos por encima de la cabeza, desperezándose con indolencia. En función de la nota que obtuviera en la redacción, compuesta por Nadia y modificada por él mismo para que sonase más auténtica, ese semestre debería haber sacado entre un 95 y un 98.

Se colgó la mochila de un hombro y encaminó sus pasos en dirección al pasillo. Las chicas estaban delante de sus taquillas, conjurando espejos temporales con sus varitas mágicas de belleza y retocándose el pelo. Los integrantes del equipo de fútbol desfilaron con su atlético uniforme, camino del aerobús que habría de conducirlos al campo de entrenamiento, tres plantas más abajo, en la zona de los parques. Los banderines colgados en el pasillo cambiaron del amarillo al morado, alternando entre los mensajes de ¡ENHORABUENA, JEFFERSON: MÁXIMO ANOTADOR 3 AÑOS CONSECUTIVOS! y ¡BAILE DE FIN DE CURSO: COMPRA TUS ENTRADAS! Un avión de papel, sostenido por diminutos microdeslizadores, pasó zumbando sobre su cabeza como por arte de magia.

—Menuda caña de examen, ¿eh?

Cynthia, una chica asiática de amplias facciones y largo pelo moreno que era amiga de Watt y Derrick desde el instituto, echó a andar junto a él.

—Sí, ya lo creo.

Cruzaron las enormes puertas dobles para salir a la espaciosa zona pavimentada que lindaba con la fachada del centro. Justo al otro lado de la calle había una parada de Step, así como una heladería en la que se habían saltado innumerables horas de clase. Derrick formaba parte del tumulto de chicos que se agolpaban en el límite de la tecnorred, consultando todos ellos con avidez sus agregadores y sus mensajes. Se dirigió a ellos en cuanto los vio.

—Oye, Cynthia —dijo Watt de repente—, ¿podrías aconsejarme con un tema?

—Ni hablar. Ya te lo he dicho mil veces, a mí no me vengas con tus líos de faldas. Que seamos amigos no significa que apruebe lo que haces cuando yo no ando cerca —dijo la muchacha, enarcando una ceja en un gesto desafiante.

—¿Cómo te has…? —Watt dejó la frase inacabada ante la aparición de un parpadeo en sus lentes de contacto.

—Oigo cosas —dijo Cynthia.

Watt no daba crédito. El mensaje era de Avery, ni más ni menos. «Hola —decía—. Espero que hayas pasado un buen fin de semana. Me preguntaba si te gustaría acompañarme a la gala de otoño del Club Universitario, siempre y cuando estés libre el sábado».

Watt no pudo reprimir una sonrisa de entusiasmo. Las flores habían dado resultado, después de todo. «Será un placer», respondió, enviando el mensaje transcranealmente por medio de Nadia.

«¡Estupendo! Ya te pasaré los detalles. Pero te advierto una cosa, también estarán allí mis padres y mi hermano. Es como una tradición familiar o algo por el estilo», añadió Avery, y Watt detectó una nota de cautela en sus palabras. En fin, por él como si tenía que camelarse a los abuelos de la muchacha, a sus primos e incluso a su peluquero. Iba a ser la cita de Avery Fuller.

—¿Qué cosas oyes? —preguntó Derrick, reuniéndose con ellos por fin tras abrirse paso entre la multitud.

—Watt quería que le diera algún consejo desde un punto de vista femenino, pero me niego a dejarme involucrar. La verdad, me compadezco de quienquiera que sea su próxima víctima —explicó Cynthia, con fingida solemnidad.

—¿Te ha pedido consejo a ti? —resopló Derrick—. ¿Se trata de Avery? Guau —dijo, volviéndose hacia Watt—, debes de estar más desesperado de lo que sospechaba.

—A decir verdad —los interrumpió Watt—, acaba de invitarme a una fiesta. La gala de otoño del Club Universitario.

Procuró no sonar engreído, pero no pudo evitarlo. Había conseguido lo imposible: que Avery Fuller lo invitara salir. Le dieron ganas de ensayar un baile triunfal.

—¿El Club Universitario? —preguntó Cynthia, escéptica—. ¿Quién es esa chica?

—Una encumbrada —respondió Derrick, como si eso lo explicara todo.

Watt asintió con la cabeza, pero ya solo estaba haciéndoles caso a medias. Recuperó el mensaje de Avery y le pidió a Nadia que le ayudase a redactar una respuesta ingeniosa a la par que cargada de confianza. «Suena genial —empezó—. Y…».

—Ya sabes que el Club Universitario es un sitio elegante —prosiguió Cynthia—. No me extrañaría que tuvieras que ir de esmoquin.

Watt levantó la cabeza de golpe al oír eso.

—¿Tendré que ir de esmoquin? ¿Estás segura?

Ahora sí que necesitaba la paga extra de Leda. Nunca se había comprado un esmoquin, pero sabía que no eran baratos.

Volvió a concentrarse en sus lentes de contacto, dispuesto a continuar redactando el mensaje… y descubrió, horrorizado, que le acababa de mandar a Avery lo último que había dicho: «Suena genial, ¿y tendré que ir de esmoquin, estás segura?».

«Pero ¿qué narices, Nadia? Sabes que no pretendía enviarle eso a Avery», pensó para ella, enfurecido.

«Habías activado el modo de redacción —replicó Nadia—. Quizá si me actualizaras, estaría más capacitada para intuir tus instrucciones implícitas». Le pareció que sonaba sarcástica. Estúpidos algoritmos recursivos. Debería haberla programado con lógica lineal, como ocurría con la mayoría de los cuants antes de la prohibición.

Watt cambió de postura, incómodo, preguntándose cómo podría minimizar el impacto de este desliz, pero Avery ya había contestado. «Sí, es una cena de rigurosa etiqueta. Puedo ayudarte a comprar el esmoquin. ¡Sé exactamente adónde hay que ir!».

—Para ir al Club Universitario necesitarás un esmoquin, sin duda —estaba diciendo Cynthia.

Derrick se echó a reír.

—¿De dónde narices piensas sacar el dinero para pagar algo así?

—Se pueden alquilar, cretino. Hay una tienda en esta misma planta. En la cara oriental, creo —añadió Cynthia, intentando ayudar.

Pero Watt estaba absorto en su respuesta para Avery. «No te preocupes. Es solo que en la última fiesta a la que fui me lo mancharon de vino tinto».

«Bueno, si al final necesitas uno nuevo, me encantará acompañarte a comprarlo esta semana».

Watt se disponía a protestar de nuevo, esforzándose por disimular su turbación, su inexperiencia absoluta en acontecimientos de etiqueta y en todo lo que tuviera que ver con el mundo de Avery, en general. Pero Nadia intervino sin darle tiempo a meditar la respuesta. «He hackeado los archivos de la tienda en la que suele comprar Avery —anunció el cuant, que sonaba casi como si quisiera disculparse—. No parece que haya ido con nadie más que con su hermano en el pasado. Deduzco que es buena señal que esté ofreciéndose a llevarte allí».

«Sigo estando enfadado contigo», replicó Watt. Pero Nadia tenía razón. ¿En qué estaba pensando para rechazar esta oportunidad de pasar algo de tiempo con Avery, daba igual dónde fuera? «Vale… Me parece que al final voy a aceptar tu ofrecimiento», parpadeó para Avery.

—No pienso alquilarlo —dijo, ya en voz alta, en respuesta a la pregunta de Derrick. Por fin se le presentaba la ocasión que estaba esperando con Avery, y no pensaba desaprovecharla—. Tengo algunos ahorros. Me las apañaré.

—Espero que esa chica valga la pena —comentó Cynthia, observando a Watt con curiosidad.

—¿No habías dicho que no querías involucrarte? —bromeó Watt, eludiendo intencionadamente el fondo de la cuestión. Pues claro que Avery merecía la pena.

Derrick se echó a reír.

—¿Sigue en pie lo de repasar cálculo en tu casa esta noche? —le preguntó a Cynthia, que asintió.

Por lo general seguían un plan de estudios rotatorio durante la semana de los exámenes semestrales, aunque ya rara vez iban a casa de Watt, puesto que los mellizos alborotaban demasiado y los distraían.

—Yo no puedo —dijo Watt. Le encantaba quedar con sus amigos, pero en realidad no necesitaba estudiar nada. Prefería concentrarse en el caso de Atlas; quizá así, con algo de suerte, pudiera recaudar de Leda el dinero necesario para ir a comprar el esmoquin.

—¡Pero si mi madre ha preparado ya tus galletas favoritas! —protestó Cynthia, mientras Watt les decía adiós con la mano.

Ya en casa, Watt sacó de la despensa una bolsa de palomitas con queso, se sentó a su escritorio y activó la pantalla.

—Nadia —dijo en voz alta—, tenemos que hackear el sistema doméstico de los Fuller. Ahora mismo.

—¿Quieres que lo hagamos juntos? —preguntó Nadia, con una nota de entusiasmo en la voz, si tal cosa era posible.

Cuanto más tiempo pasaba con ella dentro de su cabeza, pensó Watt, más emociones humanas le atribuía.

—Sí. Vamos.

Hacía tiempo que Nadia y él no tenían que hackear nada juntos. La mayoría de las veces Nadia era más rápida por su cuenta, sin interferencias. Pero de vez en cuando, si el sistema era especialmente complicado (por norma general los idiosincráticos, los que habían sido codificados por diseñadores humanos endiabladamente imaginativos), colaborar tenía sus ventajas.

Watt se puso cómodo, buscando su ritmo, dejando volar los dedos sobre la pantalla táctil mientras manipulaba partículas de información invisibles, como si estuviera moviendo los hilos de una red tan gigantesca como intrincada. Nadia y él trabajaban bien juntos. Mientras progresaba, un metódico paso tras otro, Watt podía sentirla allí, como una presencia espectral, como la luz de una vela que oscilara justo en la periferia de su visión. Perdió por completo la noción del tiempo y se olvidó incluso de dónde estaba, reducido todo su ser a las cadenas numéricas que desfilaban ante sus ojos, aguardando el fogonazo de intuición que le permitiera dilucidar una pauta, un punto ciego, lo que fuese.

Lo encontraron once horas más tarde.

—¡Sí! —exclamó Watt dominado por el júbilo, antes de percatarse de que se había saltado la cena y ya era prácticamente de día otra vez. Pero daba igual. Nadia llevaba semanas intentando traspasar las defensas del sistema de seguridad de los Fuller, y ahora por fin lo habían logrado—. ¿Puedes acceder ya al ordenador de la habitación de Atlas? —le preguntó a Nadia.

—Sí. ¿Quieres que eche un vistazo a la cámara en vivo?

—No, la verdad —confesó Watt. No le apetecía ver lo que estuviera haciendo Atlas en su habitación, a solas—. Pero avísame si detectas algo interesante, ¿de acuerdo?

—Así lo haré —se limitó a responder Nadia.

Watt se reclinó en la silla, con las manos entrelazadas detrás de la cabeza, y cerró los ojos con un suspiro de satisfacción.

—¿Cuánto crees que estaría dispuesta a pagar Leda por ver lo que estás viendo tú ahora? —dijo, pensando en voz alta.

—Bueno, en estos momentos Atlas está programando su Atrapasueños para pasar la noche —replicó Nadia—, así que tampoco es tan interesante.

—¿Qué hay en el atrapasueños? —preguntó Watt, intrigado a su pesar.

—Imágenes y sonidos de la selva amazónica.

—Qué raro —musitó Watt, más para sí mismo que para el cuant. A no ser…—. ¿Todavía puedes acceder a los archivos del Departamento de Estado? —preguntó.

Nadia se había colado en su sistema una docena de veces, para consultar el registro de personas desaparecidas, informes policiales e incluso, en cierta ocasión, las listas de pasajeros de todas las aerolíneas.

—Por supuesto.

—Empecemos ejecutando el reconocimiento facial de todas las imágenes por satélite de Sudamérica.

Quizá a Atlas sencillamente le gustase soñar con bosques pluviales, pensó Watt, y esto no fuese más que una pérdida de tiempo. O quizá estuviera a punto de sacar su secreto a la luz de una vez por todas.

Fue a la cocina con la intención de prepararse un sándwich, sintiéndose casi vacío por dentro, con el cuerpo dolorido tras la agotadora sesión de hackeo informático. Pero se trataba de una fatiga agradable. Ya casi se le había olvidado lo satisfactorio que era completar una acción tan compleja como esta, como si acabase de coronar una montaña intangible o resuelto un puzle imposible. Debería hacerlo más a menudo.

—¿Sabes, Nadia? —dijo Watt mientras untaba mantequilla de cacahuete en una rebanada de pan—. Formamos un buen equipo.

Estaba demasiado cansado y alterado como para preocuparse por el hecho de estar hablando solo en la cocina.

—Lo sé —convino el cuant. Y por el tono de su respuesta, Watt habría jurado que estaba sonriendo.

RYLIN

—Vengo a ver a Hiral Karadjan —anunció Rylin, alto y claro. Se acercó a la ventanilla para los visitantes del Correccional de Greycroft, en Queens, donde Hiral aguardaba su juicio a menos que, por algún milagro, la familia del muchacho consiguiera reunir el dinero necesario para pagar la fianza.

—No veas lo popular que es ese chico —dijo con aspereza el guardia, un hombre de mediana edad, mientras le indicaba por señas que le enseñara el bolso para inspeccionarlo.

—¿Hiral? ¿De verdad? —Rylin levantó la cartera, en la que llevaba tantos regalos como permitía la ley.

—Ya lo creo. Eres la tercera visita que recibe hoy, y eso que acaban de darle permiso para recibirlas.

El guardia frunció los labios mientras examinaba los presentes de Rylin: botes de champú, una caja con galletas de mantequilla hechas por la señora Karadjan e incluso una vieja tableta sin acceso a la i-Net, cargada con decenas de libros y vídeos.

—De acuerdo. Dirígete al puesto de control —dijo el hombre, mostrándole el camino hasta el bioescáner, donde se grabó de inmediato la imagen de las retinas de Rylin mientras le peinaban el cuerpo al milímetro en busca de cualquier tipo de arma. Momentos después, cuando el piloto de la máquina parpadeó con una luz verde, se abrió la puerta que tenía ante ella—. Llegará enseguida —le informó el guardia, que acto seguido volvió a enfrascarse en su tableta con gesto de hastío.

Rylin accedió a una sala desnuda y pintada de blanco, vacía salvo por cuatro mesas y sillas atornilladas al suelo. Había algo en las paredes que le llamó la atención; relucían, casi, y Rylin se preguntó si serían muy sólidas. Quizá estuvieran hechas de ese cristal polarizado que parecía opaco por una cara pero transparente por la otra, para que la policía pudiera vigilar las conversaciones de los reclusos. Se instaló en una de las sillas de la mesa del centro, lo más lejos posible de las paredes, y dejó el bolso encima de la superficie metálica, repleta de muescas.

La muchacha cambió de postura en el asiento, nerviosa, mientras intentaba planear lo que iba a decirle a Hiral cuando entrara. Se le antojaba innecesariamente cruel romper con él cuando estaba atravesando el peor bache de su historia. Pero tampoco se veía capaz de seguir así, saliendo con Cord sin poner punto final a las cosas con Hiral. Se imaginó que debía de ser así como se sentía Hiral durante las labores de mantenimiento en los pozos del ascensor: pendiente de un hilo, sin respiración, sabiendo que el menor paso en falso podría dar al traste con todo en un abrir y cerrar de ojos.

Se abrió un panel deslizante en la pared que tenía enfrente. Al levantar la cabeza, Rylin vio entrar a Hiral trastabillando, con las manos esposadas delante de él, flanqueado por dos bots de seguridad cilíndricos que parecían desplazarse sobre ruedas invisibles. Llevaba puesto un mono naranja, tan chillón que daba ganas de vomitar, y las zapatillas blancas reglamentarias; le habían rapado la cabeza prácticamente al cero. Despojado de los rizos que aniñaban sus facciones, la orografía de su rostro se desvelaba en todo su abrupto esplendor. Parecía más curtido, más sombrío… más culpable, pensó Rylin. Cosa que era.

—Hiral —dijo en voz baja cuando el muchacho se hubo dejado caer en la silla de enfrente. De las patas de la silla surgieron unos grilletes magnéticos retráctiles que le ciñeron las pantorrillas—. ¿Cómo estás?

—¿Tú qué crees? —le espetó él. Rylin abrió los ojos de par en par, sorprendida—. Perdona —se apresuró a disculparse Hiral, convirtiéndose de nuevo en el chico que ella conocía. El chico del que se había enamorado una vez, hacía ya tanto tiempo—. Es que esto ha sido un palo muy gordo, en serio.

—Pues claro, normal —se compadeció Rylin, que recordó las palabras del guardia—. Al menos ya te ha venido a visitar tu familia.

Deseó ser capaz de ir al grano, sin más, pero no podía presentarse así por las buenas y cortar con él, aquí no.

—¿Mi familia? —dijo Hiral, mientras cogía el bolso y empezaba a sacar descuidadamente los regalos.

—El vigilante ha dicho que hoy habías recibido ya dos visitas.

—Pues sí, pero no de mi familia. —Hiral le dio un bocado a una galleta, sin mirar a Rylin.

—Oh. —A Rylin se le encogió el estómago. Se preguntó si habría sido V, o cualquiera de las demás personas implicadas en aquel condenado embrollo. No quería saberlo. Tal vez lo mejor fuera lanzarse de cabeza al fondo de la cuestión—. Escucha, Hiral…

—Ry —la interrumpió el muchacho—. Necesito que hagas algo por mí.

Hubo un tiempo en el que Rylin habría accedido en el acto, pero la experiencia le dictaba que se mostrase prudente.

—¿De qué se trata? —preguntó, recelosa.

—Necesito que me ayudes a conseguir el dinero para la fianza.

La idea le pareció tan absurda a Rylin que se echó a reír, pero enmudeció al ver que Hiral fruncía el ceño. Dios. Hablaba en serio.

El muchacho se acodó en la mesa y apoyó la frente en las manos.

—Mi alijo está en la entrada para ascensoristas de la línea C, en la 17. —Aún tenía los ojos cerrados y los hombros encorvados, en aparente actitud de derrota.

—¡Hiral! —siseó Rylin, aterrada.

¿Y si hubiera micrófonos en la mesa? Pero Hiral siguió hablando deprisa, en voz baja.

—No pasa nada. Ponme una mano en el hombro. No escuchan las conversaciones. Es solo que no quiero que me vean la boca, que utilicen LabioLector o algo.

Así lo hizo Rylin, aunque el corazón le latía a mil por hora. Cualquiera que los viese pensaría que el chico había sucumbido a la presión, de ahí que tuviera la cabeza enterrada en las manos, y que ella se estaba esforzando por consolarlo. Hiral tenía los puños levantados a la altura de la barbilla, para que no pudieran verle la boca.

—La línea C, en la 17 —insistió—. Detrás del panel de mandos que hay a la izquierda. Necesito que te lo lleves. Todo. No dejes nada, y menos las Trabas de Anderton. V no tardará en ponerse en contacto contigo para acordar la hora y el lugar del traspaso. Dáselo todo. Debería bastar para cubrir mi fianza. Principalmente gracias a ti —añadió—, por haber robado esas Trabas.

Rylin se había quedado sin habla. ¿Realmente había amasado Hiral quince mil nanodólares en drogas? ¿Desde cuándo?

—Hiral, sabes que no puedo —dijo despacio—. Piensa en Chrissa. Como me pillen, acabará en un centro de acogida.

La mirada del muchacho se endureció. Levantó la cabeza de golpe.

—¿Qué pasa, que los demás podemos arriesgarnos a ir a parar a la cárcel en cualquier momento, pero tú estás por encima de eso?

—Lo siento —dijo Rylin, tratando de no perder la calma—. ¿Qué hay de V? Podría encargarse él.

—Ya sabes que no le permitirían entrar en el vestuario. Además, solo me fío de ti.

—Hiral, por favor…

—¿Qué quieres, que me pudra aquí dentro? ¿Es eso? —rugió él con las mejillas encendidas.

—Pues claro que no, pero…

—¡Maldita sea, Ry! —Hiral descargó un puñetazo sobre la mesa. Rylin se apartó, asustada, pero él le sujetó la muñeca con un gesto férreo—. Vas a hacerme este favor, ¿vale? Esto es lo que hacen las parejas. Se ayudan y se protegen mutuamente. Vas a ayudarme a salir de aquí porque eres mi novia. —Por el modo en que lo dijo, sonó como una palabrota—. Y porque eres mi novia, yo guardaré tus secretos.

—¿Mis secretos? —susurró Rylin.

—Lo que le robaste a Cord. Te quiero, Rylin. No te delataría jamás, ya pueden interrogarme todas las veces que quieran.

Rylin sintió como si le acabasen de pegar una patada en el pecho. Hiral estaba amenazándola con desvelar que ella había robado las Trabas. Mareada, dejó resbalar la mirada por las paredes. ¿Estarían los polis escuchando todo aquello?

—Ya te he dicho que no soy tan importante como para que anden espiando todas mis conversaciones —declaró Hiral, leyéndole el pensamiento.

Se reclinó en la silla y le soltó la mano. Rylin la recogió sobre su regazo. Se la había apretado con tanta fuerza que se le habían entumecido los dedos.

—De acuerdo. Te ayudaré —dijo, obligándose a pronunciar cada palabra como si se las estuviera arrancando del pecho. No tenía elección.

—Pues claro que sí.

Rylin apoyó las manos encima de la mesa. De repente era como si el oxígeno hubiera desaparecido de la habitación. Las paredes se cernían sobre Rylin como si fuese ella la prisionera.

No podía romper con Hiral. Todavía no, al menos. Debía aguantar con él hasta superar esto y sacarlo de la cárcel.

—Venga, acércate y dame un besito —dijo Hiral, inclinando la cabeza para señalar sus tobillos inmovilizados.

Obediente, Rylin se puso de pie y rodeó la mesa. Quiso rozarle los labios con los suyos, pero Hiral levantó una mano, la agarró por la fuerza y la besó con unos labios duros e implacables, casi lacerantes.

Transcurridos unos instantes, la liberó. Rylin se sentía aterida de la cabeza a los pies.

—Debería volver a casa —dijo, y se giró para pasar de nuevo por delante de la garita del vigilante y cruzar la puerta que daba a la calle.

—¡Hasta pronto! —llamó Hiral a su espalda.

Durante unos minutos, Rylin caminó sin fijarse siquiera hacia dónde iba. No dejaba de darle vueltas en la cabeza a la fea amenaza de Hiral. Momentos después, se detuvo en seco y se abrazó a sí misma, temblando aún descontroladamente.

Había llegado a la boca de la línea A, la que comunicaba directamente con la casa de Cord. «¿Por qué no?», decidió. De todas formas, él no llegaría hasta mucho más tarde. Sería agradable refugiarse, siquiera por unos instantes, en el elevado mundo de Cord, a salvo de chantajes.

Varias horas después, Rylin estaba acurrucada en uno de los sillones de la biblioteca de Cord, con el holo de la chimenea encendido y, sobre el regazo, un antiguo álbum de instantáneas de la madre del muchacho. De repente, oyó ruido en la puerta de entrada.

—Cord, lo siento —dijo, tan solo para toparse con Brice al levantar la cabeza.

Ni siquiera sabía que hubiese vuelto a la ciudad.

—Parece que estás trabajando un montón —replicó él, arrastrando las palabras.

—A Cord no le importa que me tome algún que otro descanso —dijo Rylin, a la defensiva, aunque sabía lo que debía de parecer, comportándose como si estuviera en su casa, y el muchacho también lo sabía.

Brice levantó las manos, desistiendo de seguir con aquella discusión.

—No seré yo el que te critique. A mí también me gustan los trabajos con ventajas añadidas, ¿sabes?

—No entiendo a qué te refieres —dijo Rylin. Brice avanzó un paso, y la muchacha se encogió y retrocedió, sosteniendo el libro ante ella como si de un escudo se tratase—. Escucha, ¿por qué no te…?

—¿Qué ocurre? —dijo Cord, que estaba en la puerta.

A Rylin le dio un vuelco el corazón, esta vez de alivio.

—Estaba teniendo una fascinante conversación con nuestra criada, aquí presente, sobre la ética profesional —dijo Brice, que después guiñó un ojo y se escabulló.

—Lo siento —dijo Rylin, dubitativa, sin saber muy bien por qué estaba disculpándose.

—Bueno, Brice es así. Intenta dar miedo, pero en el fondo es un buenazo.

«¿Seguro?», pensó Rylin. Sabía que las fanfarronadas de Cord eran pura fachada, como también sabía de quién había aprendido a comportarse así, pero no pondría la mano en el fuego por Brice.

—¿Qué miras? —Cord inclinó la cabeza en dirección al álbum mientras se sentaba a su lado.

—Nada, en realidad. —Rylin había estado ojeando ociosamente las fotos, buscando más imágenes de su madre, aunque hasta ahora no había encontrado ninguna—. He perdido la noción del tiempo sin darme cuenta —añadió, pero Cord restó importancia a sus palabras con un ademán.

—A mí también me encanta esta sala —dijo.

Paseó la mirada por las estanterías repletas de libros antiguos, la alfombra impresa con motivos florales que se extendía a sus pies y las llamas simuladas, las cuales crepitaban e irradiaban calor tan convincentemente que parecían reales.

Rylin consultó la hora en el vetusto reloj de pared y miró a Cord. El muchacho llevaba puesta una sencilla camiseta gris y tenía manchas secas de tierra en el dobladillo de los vaqueros.

—¿Has vuelto a saltarte las clases? —preguntó, aunque ya conocía la respuesta.

—Una ocasión especial —le ofreció por toda explicación Cord—. ¡Oye, hacía siglos que no veía esas fotos! ¿Son las de mi cuarto cumpleaños? ¿El de la decoración de Aladino, con genio holográfico y todo?

Rylin le tendió el álbum, sin decir nada, y Cord empezó a pasar las páginas. De vez en cuando se detenía para señalar las versiones infantiles de sus actuales amigos, o una tarta gigantesca con un numero de velas muy superior a cuatro, o un espectáculo holográfico de magia con el que, al parecer, Brice se había asustado tanto que había acabado mojándose los pantalones… Rylin asentía ocasionalmente con la cabeza, sin prestar excesiva atención. Seguía teniendo la mente en aquella sala de visitas de la prisión, viendo a Hiral desde un prisma hasta entonces desconocido para ella.

Cord, que se había quedado callado, la observaba expectante, a todas luces aguardando algún tipo de reacción por su parte.

—¡Oh! —exclamó Rylin, sobresaltada—. Pues sí que es… esto…

Cord apoyó una mano en la suya.

—Rylin. ¿Qué ocurre?

Rylin giró la mano y entrelazó los dedos con los de Cord. Detestaba no poder sincerarse por completo con él. Se sentía atrapada en la red de mentiras que ella misma había tejido, apilando un engaño encima de otro como en aquel viejo juego, tan popular en todas las fiestas hacía unos años, que consistía en amontonar cada vez más y más fichas, hasta que el conjunto se desmoronaba.

—Han detenido a un amigo mío. Hoy he ido a visitarlo a la cárcel —admitió, sin atreverse a desvelar toda la verdad—. Me ha dejado un poquito impactada, la verdad.

—Lo siento —dijo Cord. Rylin se encogió de hombros, abatida—. ¿De qué lo acusan? —añadió el muchacho, transcurridos unos instantes.

—Tráfico de drogas.

—¿Y es culpable?

Rylin creyó detectar algo en aquella pregunta y, de inmediato, se puso a la defensiva.

—Sí, lo es —respondió secamente.

—En fin…

—Tú no lo entiendes, ¿vale? ¡Tú no sabes lo que es vivir en la Base de la Torre! ¡A veces tienes que hacer cosas que preferirías no hacer! ¡Porque no te queda otra elección!

—Siempre hay elección —replicó Cord, sin alterarse.

Rylin se levantó de pronto, cerró el álbum de instantáneas y volvió a colocarlo en la estantería. Una parte racional de su ser sabía que Cord tenía razón, pero, por algún motivo, seguía estando enfadada.

—Oye. Perdona. —Cord se incorporó y la abrazó por detrás, con el pecho pegado a su espalda—. Has tenido un mal día. No pretendía… Perdona —repitió.

—No pasa nada —replicó Rylin, aunque no se movió.

Se quedaron así un momento, en silencio. La calma del muchacho resultaba extrañamente contagiosa. Después de un momento, Cord se apartó.

—No sé tú, pero yo me muero de hambre —dijo, en un evidente intento por romper la tensión—. ¿Qué pedimos?

—¿Siempre encargas la comida a domicilio?

—Bueno, me ofrecería a cocinar para ti, pero mis dotes culinarias se limitan a descongelar fideos precocinados y, por lo visto, a quedar como un cretino.

—Te merecías aquella torta —dijo Rylin.

Muy a su pesar, sonrió al recordar aquella bofetada, aunque le pareció que ya había transcurrido mucho tiempo desde entonces.

Más tarde esa misma noche, después de cenar —Rylin se había empeñado en preparar pollo al horno, envolviéndolo incluso en lonchas de beicon, un lujo que nunca se podían permitir en su hogar—, se acomodó hecha un ovillo en el diván de la sala de estar. Debería volver. Chrissa no tardaría en llegar a casa; llevaba toda la semana entrenando hasta tarde, ahora que el torneo estatal estaba a la vuelta de la esquina. Pero Rylin se sentía exhausta tras la larga lista de emociones que había vivido ese día. Necesitaba descansar, siquiera un momento.

—¿Quieres quedarte? —dijo Cord, sin su habitual confianza.

Rylin sabía qué era lo que le estaba preguntando realmente, pero no podía hacerlo. Todavía no.

—Me tengo que ir —respondió, con un enorme bostezo—. Puedo… cinco minutos… —Reclinó la cabeza sobre uno de los cojines. Cord empezó a alejarse, pero Rylin descubrió que no quería se marchara—. Espera —protestó, adormilada.

El chico se sentó junto a ella, y Rylin se acomodó para apoyar la espalda en su pecho. Su respiración se fue acompasando de forma gradual.

Instantes después, Cord maniobró hasta separarse de ella. Rylin ya se había quedado dormida, por lo que no vio cómo sacaba una manta del armario y la arropaba con delicadeza. No vio cómo la observaba durante unos instantes, admirando el modo en que le temblaban las pestañas mientras dormía. No vio cómo se agachaba para apartarle el cabello y depositar un suave beso en su frente antes de dirigirse a su habitación y cerrar la puerta tras él.

Pero cuando se despertó en plena noche y notó la manta que la envolvía, Rylin se arrebujó en ella plácidamente, reconfortada, y sonrió en la oscuridad.

ERIS

Eris estaba tumbada en el suelo del aula de historia del arte, contemplando el techo junto con sus compañeros de clase; sobre sus cabezas, un Miguel Ángel holográfico pintaba la Capilla Sixtina. Podía oír a Avery a su lado, suspirando con cada nueva pincelada que daba el artista. Nunca había entendido por qué a Avery le gustaban tanto aquellas cosas; ella era la culpable de que Eris se hubiese matriculado en esta asignatura, para empezar. El profesor empezó a hablar de papas, pontífices o algo por el estilo, pero Eris no estaba prestando atención. Recolocó el bolso bajo su cabeza para ponerse más cómoda. Dejó vagar la mirada hasta toparse con una figura femenina que, apartada en una esquina del techo, sostenía un pergamino en la mano y contemplaba por encima del hombro, con expresión inquieta, a un ángel pintado. La muchacha tenía el pelo del mismo color que ella.

Se preguntó qué diría Mariel de ese tipo de enseñanza por inmersión. Lo más probable era que se echase a reír e hiciera un gesto incrédulo, exasperada, antes de hacer algún comentario sobre cómo les gustaba tirar el dinero a los ricos. Eris paseó la mirada alrededor de la sala. Los pupitres, las pizarras y las ventanas eran cosa del pasado. Gracias a un intrincado e increíblemente caro sistema de hologramas y espejos, hasta la última superficie del aula se había transformado para evocar un templo religioso del siglo XVI. Eris se preguntó de improviso cuántas familias de las plantas inferiores podrían alimentarse con lo que costaba equipar esa clase.

No podía esperar a que sonara el timbre para acercarse al límite de la tecnorred y ver si Mariel le había enviado un mensaje. Habían pasado juntas casi toda la última semana, desde que Mariel se dejara caer por el apartamento de Eris la mañana después de su visita a la iglesia. «Vale», había dicho Mariel, sin más, a lo que Eris había asentido. Y aquello había sido todo.

Habían adoptado la costumbre tácita de encontrarse por las tardes, cuando Mariel salía de trabajar. A veces hacían juntas los deberes, o se instalaban en el diván y se dedicaban a ver comedias tontas en la videopantalla, o hacían recados para la madre de Mariel, que era dependienta en unos grandes almacenes. La mayoría de las veces, la madre de Mariel insistía en que Eris se quedase a cenar. Eris llevaba tres noches comiendo en su casa. Era agradable volver a formar parte de una familia. Cuanto más tiempo pasaba Eris con Mariel, más le apetecía seguir pasando el tiempo con ella.

Un pitido estridente se impuso al tarareo del Miguel Ángel holográfico. Un mensaje de la secretaría, pensó Eris, intrigada. Oyó su nombre a continuación.

—¿Eris Dodd-Radson?

A la antigua Eris le habría encantado ese momento: se habría puesto de pie con parsimonia y habría sacudido la melena para que todo el mundo supiera que se iba a hacer algo sin duda estupendo. Pero ahora se limitó a incorporarse de cualquier manera y recoger sus cosas. Hizo oídos sordos a los susurros de Avery y se apresuró a salir por la puerta, camino del despacho del director.

La última persona con la que esperaba encontrarse allí era su madre.

—¡Eris! —exclamó Caroline, acudiendo a su encuentro para darle un abrazo. Eris se quedó inmóvil, sorprendida de que su madre hubiera ido a la escuela para recogerla—. En marcha. —Su madre le apoyó una mano con firmeza en la espalda y la condujo hacia una de las puertas laterales del centro.

La secretaria del director se despidió de ellas con una sonrisita impostada, concentrada ya de nuevo en la pantalla de su tableta.

Había un deslizador esperándolas junto al edificio.

—No podemos permitirnos viajar en deslizador —le recordó Eris a su madre, volviéndose hacia ella, pero Caroline ya estaba empujándola adentro y tecleando el destino.

—Toma —dijo, entregándole a Eris una bolsa de autoplanchado para la ropa—. Póntelo. Llegamos tarde.

—¿En serio?

—Por favor. Como si fuese la primera vez que te cambias en un deslizador —replicó su madre. No le faltaba razón.

Eris se contorsionó para quitarse el uniforme del centro y ponerse el minivestido de tirantes que contenía la bolsa: el más bonito que tenía, un Lanvin morado con estampado en tonos azul y blanco. Eris no había conseguido meterlo en la maleta antes de la mudanza. Miró de reojo a su madre, pero Caroline se limitó a encogerse de hombros.

—He ido a buscártelo al guardamuables —dijo, y Eris sintió una oleada de gratitud.

Se detuvieron en el patio pavimentado del hotel Lemark, en la 910. Eris seguía sin entender qué estaba ocurriendo.

—Mamá —le espetó, agotada su paciencia—, no puedes sacarme de clase sin más y esperar que…

—Hemos venido hasta aquí para que conozcas a tu padre biológico.

El mundo pareció enmudecer de repente y todo empezó a girar vertiginosamente a su alrededor. Eris no podía ni pensar con claridad.

—Oh —dijo, instantes después, casi sin aliento.

Salió del deslizador detrás de su madre. En el patio, el agua de una fuente cercana dibujaba una gigantesca letra L en cursiva.

—Después de que me preguntaras por él, hace unas semanas, lo busqué y se lo conté todo. Le gustaría verte.

Eris, con los ojos empañados por las lágrimas, desviaba sin cesar la mirada de un rincón del hotel a otro.

—¿Está aquí? —susurró.

Su madre asintió.

—Está dentro ahora mismo.

Eris se quedó inmóvil unos instantes, indecisa.

—De acuerdo —se oyó decir a sí misma, y supo que había tomado la decisión acertada.

Si no conocía a su padre biológico en ese momento, cuando él ya estaba allí, esperándola, la incertidumbre de lo que podría haber sido la atormentaría mientras viviera.

Caroline dio un paso hacia ella. Eris hizo ademán de evitarla, pero se lo pensó mejor. «Ya la he castigado bastante», pensó, y aceptó el abrazo de su madre.

—Te quiero, Eris —susurró Caroline. Eris notó algo húmedo en el cuello, y comprendió que su madre estaba llorando.

—Y yo a ti, mamá —dijo, mientras el muro que ella sola había levantado entre ambas comenzaba a resquebrajarse, al menos en parte.

Eris no dijo nada mientras entraban en el frío y silencioso vestíbulo del Lemark, donde un conserje con las manos enfundadas en guantes blancos conversaba con una señora con sobrepeso que iba vestida para jugar al golf. Algo apartado, en la 17 con Riverside, el Lemark era el lugar de encuentro predilecto de los hombres y mujeres de negocios que organizaban reuniones secretas y también, por lo que Eris tenía entendido, de las parejas que mantenían una relación clandestina. Se rumoreaba que, antes de divorciarse de la anterior primera dama, el mismísimo presidente solía ir a hurtadillas al Lemark para encontrarse con la que ahora era su actual esposa. Eris se preguntó qué significaría el hecho de que su padre biológico hubiera sugerido ese lugar para encontrarse. Por algún motivo hizo que se sintiera incómoda, como si su madre y ella fuesen algún tipo de sórdido secreto. «No es nada —se dijo—, seguro que solo busca algo de intimidad, eso es todo».

Entraron en el restaurante, repleto de alargadas banquetas de cuero negro, tan espaciadas entre sí que resultaba imposible que desde una mesa se pudiera ver a los comensales de cualquier otra. Eris se percató de que no podía oír ni una sola conversación, únicamente la música que salía de los altavoces. Quizá todas las mesas estuvieran equipadas con silenciadores.

La camarera, una morena de ojos oscuros y ceñida falda de uniforme, las miró de arriba abajo.

—Dodd-Radson —anunció Caroline, empeñada en utilizar su antiguo apellido; o quizá se le hubiera olvidado usar otro, sin más, igual que le ocurría a Eris constantemente.

La camarera, no obstante, parecía saber ya quiénes eran.

—Por aquí —dijo, guiándolas entre las mesas apartadas en dirección al rincón del fondo—. Ya las está esperando.

Eris sintió un escalofrío de aprensión y buscó instintivamente la mano de su madre. Llegaron a la mesa justo cuando un caballero se ponía de pie, entre las sombras, y a Eris se le escapó una risita estridente sin poder evitarlo.

Se volvió hacia la camarera.

—No es esta mesa. Vengo a ver a otra persona —dijo, maravillada por la coincidencia, porque ya conocía a esa persona.

Era Matt Cole, el padre de Leda. La camarera, sin embargo, ya había empezado a alejarse, y el señor Cole carraspeó.

—Caroline —musitó con voz ronca—. Es un placer verte, como siempre. —Le tendió la mano, azorado—. Eris, gracias por venir.

Fue entonces cuando la muchacha comprendió, estupefacta, que no se había producido ninguna equivocación: el padre de Leda y el suyo eran la misma persona.

Su madre y ella se sentaron en silencio, deslizándose torpemente por el banco hasta que Eris se vio encajonada entre sus progenitores. El silencio se prolongó, cargado de tensión. El señor Cole la observaba como si no la hubiera visto nunca, examinando sus rasgos con la mirada, buscando probablemente reconocerse en ellos. Se parecían un poco en la boca, pensó Eris, y los dos tenían la misma piel blanca. Pero la muchacha se parecía demasiado a su madre como para extraer ninguna conclusión definitiva.

Se acercó un bot sobre ruedas, cargado con una bandeja de bebidas que comenzó a repartir.

—Perdón, me he adelantado y he pedido ya —se disculpó tímidamente el señor Cole—. Caroline, el spritz es para ti. Eris, esa limonada es tuya. Creo recordar que era tu bebida favorita, ¿verdad?

La muchacha se limitó a asentir con la cabeza, aturdida. «Sí, lo era… en octavo, la primera y última vez que Leda me invitó a pasar la noche en su casa».

Se quedaron sentados, haciendo girar distraídamente sus vasos. Todos esperaban que fuese otro el primero en hablar. Eris se negaba a romper el silencio. Seguía esforzándose por asimilar todo aquello. Un millar de momentos se reproducían en veloz sucesión en su mente: el modo en que su madre preguntaba siempre qué otros padres irían antes de asistir a cualquier función de la escuela; su aparentemente casual interés por Leda, el cual, a la vista estaba, no tenía nada de casual. Ahora todo tenía sentido. Pero…

—¿Cuándo? —espetó de súbito, sacudiendo la cabeza, asombrada—. Quiero decir, ¿cuándo os…?

«¿Enrollasteis?». No sabía cómo formular la pregunta, pero su madre la entendió de todas maneras.

—Matt y yo nos conocimos cuando teníamos poco más de veinte años —le explicó Caroline, sin dejar de observarla—. Antes de que yo conociera a tu padre. Formábamos parte del mismo grupo de amigos, todos recién llegados a la ciudad. La Torre aún se hallaba en proceso de construcción, y todo el mundo estaba desperdigado por los distritos, esperando a que la terminaran. Qué pobres éramos todos —añadió, volviéndose hacia el señor Cole—. Apenas llegábamos a fin de mes. ¿Recuerdas que mi primer apartamento, en Jersey, tenía toallas de playa en las ventanas, en vez de cortinas?

—Ni siquiera podías permitirte el lujo de comprar ningún mueble —dijo el señor Cole—. Como mesa de centro tenías un montón de cajas de madera apiladas.

—En verano, cuando hacía calor, nos colábamos en los comercios y deambulábamos por los pasillos hasta que nos echaban, porque no teníamos aire acondicionado.

Eris los miraba alternativamente, exasperada ante tanto recuerdo. Su madre esbozó una leve sonrisa, absorta aún en aquellos momentos de su juventud, y se giró hacia su hija, dando aquel momento por terminado.

—En cualquier caso —dijo Caroline—, fue entonces cuando despegó mi carrera como modelo. Conocí a Everett y Matt regresó a casa, a Illinois, donde pasó una temporada. No volvimos a vernos hasta varios años más tarde, cuando yo ya estaba casada…

«Al igual que el señor Cole», pensó Eris. Sabía que el hombre había retomado su relación con la madre de Leda, su novia del instituto, tras volver a casa para ocuparse de su padre enfermo, y que después la había convencido para que se mudara con él a Nueva York, a la Torre que acababa de estrenarse. Dios, pero si la señora Cole debía de estar embarazada de Jamie cuando se produjo el reencuentro entre Matt y Caroline. No obstante, Caroline y el señor Cole obviaron mencionar ese detalle en concreto.

—En fin, el caso es que retomamos el contacto, y después… —Caroline miró a Eris—. Y después naciste tú. —Apartó el rostro, retorciendo la servilleta encima del regazo hasta que se le pusieron blancos los nudillos.

—Eris —intervino el padre de Leda… su padre—, no tenía ni idea hasta que me llamó tu madre. Nunca llegué a sospechar siquiera que fueses hija mía. Como bien sabes, hace años que Caroline y yo no tenemos… ninguna relación. —Volvió a emitir otro de sus característicos carraspeos, como si se encontrara en una reunión de negocios. Por supuesto, pensó Eris, también él se sentía consternado—. Quería decirte que lamento muchísimo por lo que estás pasando. Me imagino que todo esto debe de ser tremendamente difícil para ti.

—Pues sí. Es una mierda —replicó Eris, con aspereza.

Caroline le apretó la mano a su hija por debajo de la mesa.

—Por favor —concluyó el señor Cole—, si te puedo ayudar en algo, dímelo.

Eris miró a su madre. ¿Sabría aquel hombre que estaban viviendo en la planta 103? ¿Qué pensaba contarle a su familia? Cuando abrió la boca para preguntárselo, sin embargo, el señor Cole dio unos golpecitos en el centro de la mesa, abriendo el menú holográfico.

—¿Os apetece que almorcemos juntos? —sugirió, titubeante—. Los rollitos de primavera con salsa de shishito son espectaculares. Si tenéis tiempo, claro.

—Encantadas —dijo con firmeza Caroline.

Eris bebió un largo trago de la limonada que no le apetecía mientras su mente pugnaba por adaptarse a aquella nueva y extraña realidad. El señor Cole cruzó la mirada con ella desde el otro lado de la mesa y esbozó una sonrisita vacilante. Eris se tranquilizó un poco. Pensó de improviso en su visita a la iglesia en compañía de Mariel, en el modo en que unos perfectos desconocidos habían establecido aquella conexión con ella sin nada más que un apretón de manos y una mirada. Y quien intentaba ahora conectar con ella no era ningún desconocido, sino su padre biológico.

Mientras que el hombre que había sido su padre durante los últimos dieciocho años había dejado de dirigirle la palabra por completo.

Su padre era el padre de Leda. Jamás en la vida lo habría sospechado siquiera. Allí estaba él, sin embargo, esforzándose.

Eris levantó la cabeza y sonrió.

—Claro que sí —dijo, con todo el entusiasmo que fue capaz de reunir—. Comamos, me parece una idea genial.

LEDA

Leda se sentó como impulsada por un resorte, boqueando en busca de aire y con el pijama de seda empapado de sudor. Aferró las sábanas con ambas manos y las retorció con unos dedos que más bien parecían garras.

Los sueños habían regresado.

Las luces cobraron vida de forma gradual cuando el ordenador de la habitación detectó que la muchacha estaba despierta. Leda se quedó sentada, encogida en el centro de su gigantesca cama, abrazándose. Estaba temblando. Le pesaban tanto las extremidades que era incapaz de moverlas, como si se hubiera encogido hasta quedar reducida a una criatura diminuta que debía manejar un cuerpo inmenso y pesado.

Necesitaba un chute. Desesperadamente. Dios, no había vuelto a necesitarlo tanto desde los primeros días en la clínica de rehabilitación. Por aquel entonces, los sueños la asaltaban todas las noches: sueños en los que se ahogaba en unas aguas tan negras como la tinta; en los que unos dedos, helados y rígidos como los de la muerte, intentaban apresarla. «Soy mi mejor aliada», repitió Leda, procurando serenarse, pero era incapaz; estaba aterida, se sentía como si le hubieran desactivado el cerebro, y lo único que quería era una dosis de xemperheidreno para regresar a la vida.

Cuando por fin se vio con fuerzas para moverse, apartó las sábanas, se recogió el pelo en lo alto de la cabeza y se dirigió a la cocina. Le apetecía un vaso de agua. Podría habérselo pedido al ordenador de la habitación, por supuesto, pero pensó que caminar la ayudaría a tranquilizarse. Se sentía como si alguien se hubiera dedicado a rasparle la cabeza por dentro.

Reinaba un silencio espeluznante en el apartamento. Leda apretó el paso, deslizando los pies descalzos para sortear las manchas que proyectaba la luna sobre el suelo, como acostumbraba a hacer cuando Jamie y ella eran pequeños, y jugaban a que pisar la luz daba mala suerte. Una vez en la cocina, abrió la puerta de la nevera y se quedó allí un momento, dejando que el aire helado le acariciara el rostro.

Tenía los párpados cerrados, pero tras ellos, casi sin darse cuenta, Leda había redactado un borrador para su antiguo camello, Ross. No enviarlo estaba costándole hasta el último ápice de autocontrol. Todo iba bien, se repetía una y otra vez; más que bien, de maravilla. Iba a ir a la fiesta con Atlas y le daba igual que eso le estuviese costando su amistad con Avery. En fin, la culpa era de Avery, por comportarse de aquella forma tan extraña. Se merecía a Atlas, se recordó Leda. Se merecía ser feliz.

Apretó los dientes, giró sobre los talones y encaminó sus pasos de regreso al dormitorio… tan solo para tropezar con algo en el vestíbulo. Maldijo en voz baja. Era el maletín de su padre, tirado de cualquier manera donde él mismo lo había dejado al llegar a casa. Leda se detuvo al ver una cajita naranja que sobresalía del bolsillo lateral. Al parecer, su padre había estado de compras en Calvadour. Faltaban unos días para su aniversario de boda; aquel debía de ser su regalo para la madre de Leda.

No tuvo reparos en levantar una esquina del estuche para ver qué había comprado su padre: un elegante pañuelo de seda, de color beige, con lo que parecían ribetes bordados a mano. Dio una veloz orden verbal a sus lentes de contacto, que buscaron el artículo en ComparaPrecios. Cuando vio lo que costaba, se quedó sin aliento. Su padre debía de sentirse profundamente enamorado para adquirir algo así.

O profundamente culpable por algo.

Leda guardó la caja y terminó de cruzar el pasillo. Sin embargo, ni siquiera después de volver a meterse en la cama fue capaz de conciliar el sueño. Estaba nerviosa. Ojalá pudiera enviarle un parpadeo a Atlas, pero era noche cerrada y no quería quedar como una chiflada.

«¿Qué es lo último que has averiguado acerca de Atlas?», le preguntó a Nadia, en cambio, sin esperar realmente que fuese a contestar de inmediato.

La respuesta, sin embargo, llegó instantes después. «Estoy investigando algo en estos momentos, de hecho».

Leda empezó a leer y se quedó perpleja al instante. Al parecer, Atlas había pasado los últimos meses en el Amazonas, trabajando en una especie de complejo turístico en plena naturaleza. A modo de prueba, Nadia adjuntó incluso unas cuantas fotografías aéreas, tomadas por lo que solo podía ser un satélite.

«¿Te has colado en el Departamento de Estado?», preguntó Leda, sin poder evitarlo. Aquellas imágenes únicamente podrían haber salido de la red de comunicaciones del gobierno.

«Te lo dije, no hay nadie mejor que yo».

Leda se quedó tendida en la cama, con los ojos cerrados, musitando para sus lentes de contacto mientras estas proyectaban para ella una imagen tras otra. El chico de las fotos estaba mucho más bronceado y lucía una barba incipiente, pero se trataba de Atlas, sin lugar a dudas.

Se dio la vuelta una y otra vez, deseando que la venciera el sueño por fin. En su mente revoloteaban siniestros retazos de la pesadilla que la había asaltado antes. El mensaje para Ross aguardaba aún en la cara interior de sus párpados. Dios, cómo le gustaría enviarlo.

¿Alguien más se sentiría así alguna vez, sola y desesperada, acosada por un temor inclasificable? ¿Avery, por ejemplo? Leda lo dudaba. Pero una parte de ella se preguntó si Atlas podría entenderla. Quizá se hubiera esfumado el año pasado porque también él necesitaba escapar de algo. De algo gordo, si para darle esquinazo había tenido que refugiarse en el corazón de una selva remota.

Fuera lo que fuese, se preguntó si Atlas habría encontrado la solución que buscaba; o si sus demonios aún lo perseguirían también a él por las noches, como le ocurría a ella.

WATT

Watt comenzaba a impacientarse mientras esperaba a Avery frente a la entrada de Norton Harcrow, la tienda de ropa para hombre, en la planta 951. «Muchos científicos sociales aseguran que el nerviosismo se puede reducir mediante rituales como el cómputo numérico, especialmente ligados a la representación visual de animales inofensivos. Como, por ejemplo, las ovejas», proyectó Nadia sobre sus ojos.

«No estoy nervioso», pensó Watt para ella, irritado.

«Pero manifiestas numerosos indicios fisiológicos consustanciales al nerviosismo: elevado ritmo cardíaco, sudoración en las palmas de las manos…». Una oveja de dibujos animados se superpuso al campo visual de Watt, que sacudió la cabeza para que desapareciera.

«¿Te importaría no decir nada a menos que yo te haga alguna pregunta?». Se secó las manos en el interior de los bolsillos, cohibido, justo cuando un deslizador se detenía a su lado. Avery bajó del vehículo.

—¡Watt! —exclamó la muchacha, dejando que una cascada de cabellos dorados le cayera sobre un hombro. Llevaba puesto un sencillo vestido blanco que realzaba su figura esbelta y bronceada. Un hipnótico collar de cuentas oscuras relucía sobre sus clavículas—. Me alegra mucho poder ayudarte con esto —añadió mientras lo conducía al interior del establecimiento.

—Gracias por acompañarme —replicó él—. Y por invitarme a la gala, ni que decir tiene.

—¿Seguro que hablamos de la misma fiesta? —bromeó la muchacha—. O sea, me siento un poquito culpable por arrastrarte a ese sitio. Ya sabes cómo son esos acontecimientos.

«Pues no, ni idea. Pero me da igual. Tú vas a estar allí». Watt se salvó de tener que responder al atravesar directamente las recias puertas de madera de la tienda, las cuales, como acababa de descubrir, en realidad no eran ni recias ni de madera. El holograma, equipado con un detector de movimiento, tembló a su paso y volvió a recomponerse en cuanto lo hubieron dejado atrás. El muchacho se volvió para mirar por encima del hombro y vio que el aspecto de la entrada había cambiado para dar paso a unas columnas griegas de mármol.

—Cómo desentona el jónico aquí —sentenció secamente, justo al mismo tiempo que Avery exhalaba un suspiro y decía:

—Me encantan esas puertas.

Watt sintió una punzada de culpa —nunca había criticado nada que le gustase a una chica, puesto que Nadia se encargaba de evitar que se metiera en esa clase de aprietos—, pero, para su tranquilidad, Avery había empezado a reírse con su observación.

—Para mí que son dóricas, pero buen intento —dijo la muchacha, fingiéndose seria de repente—. Eris y yo nos hemos matriculado en historia del arte este año, ¿sabes?

—Debe de ser un suplicio para vosotras, ver tantas cosas bonitas que no os dejarían comprar —replicó Watt, incisivo, y al instante temió haberse excedido.

No estaba acostumbrado a llevar este tipo de conversación sin ayuda, pero Avery había vuelto a echarse a reír.

—¿Sabes? Nadie me lo había expresado nunca en esos términos, pero quizá no andes tan desencaminado.

—¿Qué tal Eris, por cierto? —preguntó Watt, pensando en la fiesta.

—No estoy segura, la verdad —dijo Avery—. Hoy mismo se ha marchado de la escuela en mitad de una clase, lo cual no puede ser buena señal, ¿no?

Watt deseó poder echarle una mano, descubrir adónde había ido Eris para apaciguar los temores de Avery; pero eso, naturalmente, era imposible.

Mientras recorrían la tienda, camino de la sección de etiqueta, los dependientes parapetados tras distintos mostradores no dejaban de saludar a Avery, ya fuera con un gesto de asentimiento o murmurando su nombre.

—Aquí te conoce todo el mundo, por lo que veo —dijo Watt, un poquito intimidado.

Avery se encogió de hombros.

—Vengo mucho de compras.

—Es una tienda para hombres —no pudo por menos de señalar Watt.

Avery esbozó una sonrisa.

—Lo sé.

La siguió mientras pasaban por delante de los estantes repletos de corbatas de llamativos colores, cinturones, bóxers y elegantes maletines, hasta llegar a una espaciosa sección señalada con un cartel en el que se podía leer: TRAJES. Las paredes y el suelo eran de un deslumbrante blanco industrial, y había sillas de cuero y pequeños divanes repartidos por toda la zona. Watt miró a su alrededor, pero no vio ningún traje.

—Esto es para quedarse ciego, ¿no? —señaló.

El resplandor era tan intenso que a punto estuvo de activar el bloqueo de luz de sus lentes de contacto.

Avery le lanzó una miradita, extrañada.

—Es para que puedan montar los escenarios. ¿No lo hicieron la última vez que encargaste un esmoquin?

—Avery, querida. —Una dependienta pálida y muy flaca, con pronunciadas ojeras, surgió en ese momento de la trastienda. Las mangas de su suéter de color antracita le colgaban por debajo de las escuálidas muñecas. A Watt le sonaba de algo, pero no conseguía ubicarla. «¿Nadia?»—. ¿A quién me has traído hoy? ¿No vienes con Atlas?

—Rebecca, este es Watt, un amigo. Necesita un esmoquin nuevo.

Rebecca frunció los labios y entornó los ojos al ver a Watt y reconocerlo. Parecía unos años mayor que Avery y él, aunque no muchos. ¿No había…?

«Once de diciembre del año pasado, en el Anchor. Te dijo que se llamaba Bex y que estaba cursando su primer año en Amherst. Volvisteis a veros la noche siguiente, pero le diste de lado y preferiste concentrarte en su amiga», le informó Nadia.

Bueno, eso explicaba por qué le sonaba.

—Empecemos —dijo secamente Rebecca—. Watt, ¿te importaría…? Oh. —Hizo una pausa, arrugando la nariz con desagrado al ver que el muchacho había empezado a desabrocharse el cuello de la camisa—. Aquí no es preciso desvestirse. Que no estamos en Bloomingdale’s —dijo, con un estremecimiento.

—¿No me vas a tomar las medidas? —preguntó Watt.

Rebecca soltó una carcajada estridente.

—Norton Harcrow ha escaneado tu cuerpo en 4D cuando has entrado por la puerta —intervino Avery con gentileza—. Las medidas serán exactas, al milímetro, y el esmoquin se confeccionará de acuerdo con ellas. Ya conoces su lema: «Sin alteraciones innecesarias».

—¿Cómo que en 4D? —dijo Watt, sin pensar, intentando disimular su bochorno.

—Te registran cada vez que vienes, actualizan tus medidas y te avisan de los cambios que experimenta tu cuerpo con el paso del tiempo —le explicó Avery—. Sé de chicos que entran aquí únicamente para comprobar sus progresos en el gimnasio.

Rebecca empezó a teclear en una tableta, y un escáner holográfico del cuerpo de Watt, en forma de gran silueta azul, se proyectó en el centro de la sala.

—¿Qué detalles deseas? ¿Tamaño de los botones, ribetes, solapas…? —preguntó con una nota de crispación en la voz, expectante, sin dejar de observar a Watt.

«¿Nadia? ¿Dónde estás?».

—¿Por qué no montas el escenario? —le sugirió Avery a Rebecca, percatándose del silencio de Watt—. Es para la gala del Club Universitario, así que yo diría que suelos de cereza, iluminación tenue y paredes oscuras, cubiertas por esas lamentables cortinas blancas… ya sabes a cuáles me refiero.

«Me pediste que no te proporcionase ningún tipo de información a menos que tú me la solicitaras directamente», respondió Nadia.

«Bueno, pues lo retiro», le espetó Watt.

Rebecca introdujo la información en su tableta, y de inmediato la tienda se transformó en la pista de baile desierta de un distinguido salón de suelos de madera y estrechos ventanales que daban a la noche. Tras teclear algo más, aparecieron varios corrillos de parejas, engalanados ellos con esmóquines y ellas con vestidos largos.

La silueta de Watt flotaba allí todavía, como un espectral maniquí decapitado. Rebecca asintió, y un esmoquin negro se materializó sobre la figura, del tamaño y el corte exactos que tendría cuando se hubiera confeccionado según las especificaciones de Watt.

—¿Negro azulado, azul marino o negro?

—¿Negro? —aventuró Watt.

La dependienta se acercó y empezó a deslizar las manos por el aire, juntando los dedos para minimizar la imagen o separándolos para concentrarse en algunos detalles. Personalizó primero las solapas, escogiendo entre distintos anchos y texturas de seda, observando de hito en hito a Watt y su proyección.

—El atuendo de gala debería ser minimalista, a fin de desviar la atención del físico de su portador —estaba diciendo Rebecca, casi entre dientes—, pero tú tienes tanto torso que me decantaría por una amplia solapa de muesca, para suavizar el efecto.

—De acuerdo —convino el muchacho, impotente. ¿Habría sido eso un insulto?

—¿Cómo es tu pajarita, de mariposa o de diamante?

Nadia había proyectado sobre sus ojos una guía sobre las distintas formas del lazo de las pajaritas, pero Watt seguía sintiéndose desorientado. Avery y Rebecca lo observaban sin parpadear, expectantes.

—No tengo pajarita —confesó el muchacho, tras una pausa—. Quiero decir, es que se me estropeó también, con el último esmoquin. Lo necesito todo.

Un destello de comprensión centelleó en los ojos de Avery, que dio un paso al frente.

—A mí me gustan los lazos de mariposa —se apresuró a intervenir—. Prefiero los estilos clásicos. ¿Qué te parecería llevar los bolsillos sin solapa, fajín y tirantes opcionales?

—Perfecto —respondió Watt, agradecido, mientras Rebecca lo fulminaba con la mirada y aplicaba los ajustes necesarios a la proyección.

Watt tragó saliva con dificultad al ver la factura, pero podía permitírselo gracias a todos los ingresos que había recibido de Leda últimamente, sobre todo a la bonificación que le había dado por las fotos de Atlas en el Amazonas. En realidad, pensó con cierto sarcasmo, esta cita se la debía a Leda. De no ser por ella, ni siquiera se habría enterado de la existencia de Avery.

Mientras salían atravesando las puertas del establecimiento —que ahora habían adoptado la forma de unas antiguas rejas de hierro forjado, cubiertas de enredaderas holográficas—, Avery se volvió hacia él.

—Este es tu primer esmoquin, ¿verdad? —preguntó la muchacha en voz baja.

Nadia le propuso un abanico de excusas, pero Watt ya se había aburrido de ocultar la verdad.

—Sí —confesó.

Avery no se mostró sorprendida.

—No hacía falta que me mintieras, ¿sabes?

—No te he mentido. Al menos, no sobre nada importante. Es solo que no te lo he contado todo —se apresuró a matizar Watt. Le había dicho la verdad a Avery siempre que esta manifestaba su curiosidad; sobre cuántos hermanos tenía, por ejemplo, o cuáles eran sus aficiones. Cuando le planteaba alguna pregunta a la que él no quería contestar, la soslayaba y dejaba que la muchacha rellenara los espacios en blanco con sus propias conjeturas. Hasta ahora se había sentido orgulloso de su estrategia, pero de repente pensó que entre eso y mentir, apenas si había alguna diferencia—. En realidad, vivo en la planta 240 —confesó, y apartó la mirada, temeroso de ver su reacción.

—Watt. —Algo en la voz de Avery le hizo levantar la cabeza—. Eso me trae sin cuidado. Pero, por favor, no vuelvas a engañarme. Son ya demasiadas las personas que se han empeñado en contarme mentiras. Creía… —Frunció los labios, frustrada—. Si me gustabas era, entre otras cosas, porque creía que realmente estabas siendo sincero conmigo.

—Y lo soy —le aseguró Watt, pensando con cierta culpabilidad en Nadia y en toda la información que esta le había proporcionado acerca de Avery para aumentar sus posibilidades de caerle bien.

Un momento… ¿Acaba de decir Avery que él le gustaba?

—Ay, no. ¡Watt! —exclamó la muchacha, sonrojándose—. ¡Tenemos que cancelar el pedido del esmoquin!

—¿Por qué?

Un rubor adorable tiñó las mejillas de la muchacha.

—¡Porque sí! ¿No prefieres ir a otro sitio que no sea tan caro? ¡O podrías alquilar uno! Perdona, cuando sugerí ir a Norton Harcrow no sabía que tú…

—Voy a comprar ese esmoquin —la atajó Watt, con vehemencia, y Avery se quedó callada—. Puedo comprarlo, quiero comprarlo y, por encima de todo, me hace ilusión ponérmelo para salir contigo. Además —prosiguió, recuperada la confianza—, espero que esta gala no sea la última a la que te acompañe.

Aquello le arrancó una sonrisa a Avery.

—¿Quién sabe? Quizás tengas razón —fue su enigmática respuesta.

—Por ahora me conformaré con ese «quizás». —Watt se detuvo en la acera, resistiéndose a dar por terminado el encuentro—. Mientras tanto, ¿me dejas que te invite a un café para agradecerte que me hayas ayudado con mi primer esmoquin?

—Hay un sitio en esta misma calle, un poco más abajo, en el que sirven un té chai con leche de cáñamo que está para chuparse los dedos. Y café caliente —añadió, al fijarse en la cara que había puesto el muchacho—, por si no te gusta la leche de cáñamo.

—¿A quién podría no gustarle la leche de cáñamo? —repuso, con fingida seriedad, Watt.

Mientras seguía a Avery, camino de la cafetería, no dejaba de darle vueltas a la cabeza, pensando en todo lo que ella había dicho… y en todo lo que él se había callado.

Avery tenía razón. No se merecía que la tratasen como había hecho él, aparentando ser alguien que no era, intentando hacerse pasar por la persona ideal para ella. No buscaba acostarse con ella —bueno, se corrigió, acostarse con ella no era lo único que buscaba—, así que, ¿por qué actuaba así? Lo que realmente quería era conquistar a Avery. Sin trampa ni cartón.

De modo que Watt tomó una decisión insólita en él. Dejaría de usar a Nadia cuando Avery y él estuvieran juntos.

«Hasta luego, Nadia —pensó, antes de activar el comando que habría de desconectarla por completo—. Cuant desactivado».

Sintió el repentino vacío como un sonido, o más bien como una ausencia de sonido, como el silencio que retumba al amainar una tormenta de verano. No la había apagado desde el día en que se la había instalado en la cabeza.

—Ya hemos llegado —anunció Avery, empujando la puerta para abrirla y mirando atrás, hacia Watt, por encima del hombro. Tenía unos ojos tan deslumbrantemente azules que le arrebataron el aliento—. Espero que estés preparado para disfrutar del café más delicioso que hayas tomado en tu vida.

—Estoy preparado, sí —dijo Watt—. Ya lo creo.

Y la siguió al interior del establecimiento.

RYLIN

El sábado por la tarde, Rylin intentaba armarse de valor frente a la entrada de las instalaciones de mantenimiento de los ascensores, situadas en la planta 50. Podía hacerlo, se dijo. No tenía elección. Obligándose a sonreír, cruzó las puertas metálicas y le guiñó un ojo al curtido guardia de seguridad apostado tras el flexiglás de la ventanilla de recepción. El hombre respondió con un gruñido, levantando apenas la cabeza mientras ella se apresuraba a pasar ante él.

La conocía porque ya había estado allí muchas veces con Hiral. Solo los ascensoristas podían cruzar ese punto, en teoría, pero Rylin había visto a muchas de sus parejas en el vestuario, llevándoles cosas que se les hubieran olvidado o recogiendo su ropa sucia.

El mohoso vestuario olía a grasa y a sudor rancio. Rylin se dirigió al fondo con decisión y pasó junto a dos tipos sentados en un rincón, desnudos de cintura para arriba, que mataban el rato jugando a algo en sus respectivas tabletas. Constituían el equipo mínimo imprescindible para el fin de semana, disponibles en caso de que se produjera alguna emergencia. Sin perder tiempo, tecleó la contraseña de la taquilla de Hiral y abrió la puerta.

Hiral era escalador, es decir, su trabajo consistía en colgarse de un cable en el vacío mientras el resto de la cuadrilla dirigía la operación desde el túnel superior; un trabajo que requería valor, o quizá solamente soberbia y temeridad. Por eso disfrutaba de una taquilla de las grandes en un emplazamiento privilegiado, junto a la puerta de salida. Rylin apartó el traje de péndulo de color gris oscuro, confeccionado con una fina pero prácticamente impenetrable fibra de compuestos de carbono, y el casco de ultramolde reglamentario, el cual supuestamente era capaz de evitar cualquier lesión cerebral incluso tras sufrir una caída de hasta doscientos niveles. Tampoco es que resultara muy útil, puesto que la mayoría de las reparaciones se efectuaban en las plantas superiores, donde la altitud y la tensión de los cables a menudo bloqueaban los ascensores.

Rylin encontró lo que buscaba bajo las botas de escalada y los guantes de sujeción magnética de Hiral: el diminuto chip de identificación que se insertaba en el casco.

—No deberías estar aquí.

Giró sobre los talones y escondió el chip en el primer sitio que se le ocurrió: en el canalillo del sujetador.

—Lo siento —dijo, dirigiéndose al musculoso joven que se erguía ante ella con los brazos cruzados—. He venido para recoger unas cosas de Hiral Karadjan.

—¿El chaval al que trincaron por pasar droga? —gruñó el desconocido.

¿Chaval? Aquel tío no debía de ser más que un par de años mayor que Hiral. Pero Rylin se limitó a asentir con la cabeza mientras decía:

—El mismo. Soy su novia.

—La he visto por aquí antes —exclamó el otro ascensorista desde su rincón—. No te metas con ella, Nuru.

Nuru, sin embargo, se quedó mirando mientras Rylin cogía lo primero que se le ocurrió —el silbato silencioso de alta frecuencia de Hiral, como si eso fuese a servirle de algo en la cárcel— y cerraba la taquilla dando un portazo.

—Lo siento —murmuró—. Ya me iba.

Mientras se escabullía, los oyó hablando en voz baja a su espalda. No pudo escuchar todo lo que decían, pero distinguió las frases «puta vergüenza» y «no debería hacerle eso a ella», y le pareció que mencionaban el nombre de V. Se planteó la posibilidad de que su actuación no los hubiera engañado ni por un segundo.

Llegó corriendo a la parada de la línea C y se bajó en la 17, arrugando la nariz cuando la asaltó el olor a maquinaria engrasada. Hacía tiempo que Rylin no descendía por debajo de la 32. Ya casi se le había olvidado lo deprimente que era todo en esos niveles. Las primeras veinte plantas contenían la mayoría de las instalaciones de refrigeración de la Torre, con lóbregas salas como madrigueras encajonadas en los espacios intermedios. Los muros eran más gruesos aquí, y más bajos los techos, revestidos de acero triplemente reforzado para sostener el inimaginable peso de la Torre sobre sus cabezas.

El ascensor estaba prácticamente vacío. Pese a todo, Rylin esperó a que todo el mundo acabara de apearse, camino de las salas de máquinas o de sus desoladores apartamentos. En cuanto se hubo quedado a solas, se sacó el chip de identificación de Hiral del escote y lo usó para abrir una puerta diminuta, casi invisible, situada en el corredor. En ella podía leerse SOLO PERSONAL DE MANTENIMIENTO.

En el interior reinaba una negrura absoluta; la oscuridad la envolvió como un manto físico, asfixiante. A tientas, buscó el interruptor de la luz. Cuando lo encontró, sin embargo, la asaltaron las dudas. Quizá alguien, en alguna parte, pudiera ver qué luces estaban encendidas en las zonas de mantenimiento y se diese cuenta de que el túnel de los ascensoristas de la 17 estaba ocupado cuando no debería estarlo.

Mascullando una maldición, sacó su tableta y activó el modo linterna. Un fino rayo de luz cobró vida con un parpadeo. Rylin lo agitó frente a ella mientras sorteaba con cuidado las cajas que había en el suelo, hasta encontrar el cuadro de mandos situado a su izquierda. Sosteniendo la tableta con los dientes para enfocar la luz, tiró del panel hasta abrirlo.

Allí estaban: decenas de bolsitas de plástico llenas de polvos multicolores, botes de pastillas cuyo contenido ni siquiera reconoció y, al fondo, los sobres oscuros con las Trabas de Cord. Rylin se quedó paralizada un momento, mareada. Empezó a temblar de la cabeza a los pies, provocando que la luz de la tableta danzara desenfrenadamente por todo el panel. Se sintió como si fuese la versión desquiciada de una exploradora que se acabara de tropezar con una montaña de tesoros enterrados. Había consumido drogas con Hiral en multitud de ocasiones; ver todo aquello, sin embargo, le dio qué pensar. El muchacho se había convertido en un auténtico desconocido para ella. ¿Cuánto tiempo llevaba guardando drogas allí?

Se descolgó la mochila vacía del hombro y empezó a llenarla, arrojando a su interior un puñado de sustancias tras otro, tan deprisa como podía. Pero se quedó paralizada al ver el nombre de Cord en los envoltorios de las Trabas, en diminutas mayúsculas en lo alto de cada receta individual. DRA. VERONICA FISS, FARMACOGENÓMICA COLUMBIA HILL; PACIENTE: CORD HAYES ANDERTON JR.; DOSIS: SEGÚN SE ESTIME NECESARIO (MÁX. UNA PASTILLA AL DÍA).

Sin pensárselo dos veces, arrancó el nombre de Cord de las etiquetas y se metió los papeles adhesivos en el bolsillo, donde formó una pelotita con ellos. A continuación, cerró la cremallera de la mochila y la puerta del cuadro de mandos —con cuidado, utilizando el dobladillo de la camisa para no dejar huellas— antes de regresar al pasillo. Una vez en el ascensor que conducía a la Cima de la Torre, sacó la tableta y respondió al mensaje que había recibido antes, esa misma semana. «Listo».

«Excelente. Nos encontraremos aquí». El mensaje incluía una marca de localización.

Rylin se recogió el pelo en una coleta, esforzándose por adoptar el aspecto de una estudiante de instituto cualquiera que estuviese dedicando el sábado a pasear por ahí con una mochila cargada de deberes. Siguiendo las instrucciones del mensaje, se apeó en la planta 233. Una señora mayor tropezó con ella cuando salió del ascensor, y Rylin instintivamente se ajustó las correas de la mochila sobre los hombros. Las luces del techo se atenuaban conforme pasaban las horas del día; ya debían de ser alrededor de las seis, por lo menos. Camino de High Street, Rylin se cruzó con unas cuantas lavanderías automáticas y puestos de fideos para llevar.

La marca de localización conducía a la Escuela de Primaria Fisher. ¿En serio?

Aminoró el ritmo al pasar por delante del edificio, un poquito intimidada por el modo en que las ventanas, vacías y oscuras, parecían seguir con suspicacia todos sus movimientos.

—Me alegra que hayas podido venir —oyó que decía V desde el patio de recreo.

Rylin miró a un lado y a otro antes de encaramarse a la rudimentaria valla metálica. Se le habían puesto blancas las manos para cuando consiguió saltar al otro lado.

—Aquí estoy —dijo, observando de reojo las barras de monos, donde, durante los recreos, se proyectaban primates holográficos que correteaban junto a los niños.

El frondoso dosel que formaban las copas de los árboles se elevaba sobre sus cabezas, salpicado de casitas de juegos con formas caprichosas, como la concha de una tortuga o una nube gigante. Aquel sitio era mucho más agradable que su antigua escuela, tan solo setenta plantas más abajo.

Los zapatos de Rylin se hundieron en el caucho reciclado que recubría el suelo. V dio un paso al frente para salir de las sombras, con una sonrisa traviesa en los labios.

—¿Por qué no podíamos quedar en el bosque de acero? —preguntó Rylin, pero V negó con la cabeza.

—Demasiada gente. Bueno, veamos. ¿Qué me has traído?

Rylin se descolgó la mochila de los hombros, pero la abrazó con fuerza. Todo aquello le daba muy mala espina. Su arraigado instinto de supervivencia se había activado y la advertía de que algo iba mal.

—Necesito que me pagues primero.

—A ver lo que tienes.

Con una carcajada, V le arrebató la mochila de entre las manos. Rylin apretó los dientes, furiosa, mientras el muchacho volcaba el contenido de la mochila en el suelo y empezaba a examinarlo.

—Has retirado el nombre de estas Trabas —dijo, enarcando una ceja.

Rylin procuró mantenerse impasible.

—Sabes que eso da igual. A nadie le importa una mierda quién fuese su destinatario original.

—¿Intentas proteger a alguien?

Rylin contuvo la respiración. Abrió la boca para decir algo, para negar lo que sentía por Cord…

—Déjalo. Tienes razón, en realidad no supone ninguna diferencia. Pero no sabrás de dónde las ha sacado Hiral, ¿verdad? —preguntó V, con una miradita de soslayo—. A mí no quiso decírmelo.

Rylin sacudió la cabeza, desconcertada. ¿Hiral le había contado a V que había sido él mismo quien había robado las Trabas? Debía de haberlo hecho para protegerla. V barrió el suelo con la mano para guardar todas las drogas en la mochila y exhaló un suspiro melodramático.

—Lo siento, pero esto no es suficiente.

—¿A qué te refieres con que «no es suficiente»?

V meneó la cabeza.

—No puedo darte quince mil a cambio de esto. Apenas si llega a los diez.

—Embustero asque… —Rylin se lanzó hacia delante, pero V extendió las manos y las apoyó en sus hombros, apretando con tanta ferocidad que la muchacha sintió como si acabara de estamparse contra una pared. V le dio un empellón y Rylin trastabilló de espaldas, con la respiración entrecortada.

—Venga ya, Rylin —musitó V, sacudiendo la cabeza. Los tintuajes que le rodeaban el cuello parecieron oscurecerse en sintonía con su enfado—. Pórtate bien.

Rylin se obstinó en un silencio rebelde.

—En fin, a propósito de esos cinco mil que faltan. —A la muchacha no le hizo gracia el modo en que V deslizaba la mirada por todo su cuerpo—. Siempre podríamos emprender nuestro propio negocio, tú y yo.

—Vete a la mierda, V.

—Sospechaba que te pondrías así. Pero, por alguna razón, me caes bien, así que voy a darte una última oportunidad. Dile a Hiral que necesita más Trabas —exigió V, inflexible—. Por lo menos cinco más. Como él está en la trena, las tendrás que conseguir tú.

—¡No! —exclamó Rylin, apretando los puños, con una sensación de vacío en la boca del estómago—. No pienso hacerlo, ¿te enteras?

V se encogió de hombros.

—Como prefieras, a mí me trae sin cuidado. Pero esa es mi última oferta, Myers, así que, o lo tomas o lo dejas. Y ahora, largo de aquí, cagando leches.

Musitó algo que Rylin no pudo escuchar y la alarma de seguridad de la escuela se disparó.

Rylin se quedó petrificada por la sorpresa, pero V ya había salido corriendo y no tardó en desaparecer por una puerta que ella no había visto hasta ahora, al fondo del parque infantil. Los reflejos de Rylin entraron en acción un instante después; se escabulló por la puerta y cruzó a toda velocidad Maple Street, desierta a esas horas. No vio ni rastro de V por ninguna parte. Rylin prosiguió su huida sin detenerse, tan deprisa que tropezó con sus propios pies, voló por los aires y aterrizó con un violento impacto en el pavimento, lacerándose la piel en la caída. Se levantó, sin embargo, y reanudó la marcha, amortiguado por la adrenalina el dolor que sentía en las manos y las rodillas. No se atrevió a detenerse hasta que se hubo internado en la avenida principal.

Una vez allí, Rylin se agachó y se examinó las rodillas. Estaban cubiertas de feos rasguños y también tenía las palmas de las manos manchadas de sangre. Tras aspirar una honda bocanada de aire, con el aliento entrecortado, se dispuso a emprender el largo camino de regreso a su casa.

AVERY

—Ya voy yo —dijo Avery un poco más tarde, aquella misma noche, cuando sonó el comunicador de la entrada. Tampoco es que sus padres fuesen de los que se levantaban para abrir la puerta, pero quería darle a Watt un momento para prepararse antes de conocerlos, puesto que todos iban a compartir el mismo deslizador para ir al Club Universitario. Atlas había salido ya para recoger a Leda, cosa en la que Avery intentaba no pensar demasiado.

—¡Watt! —dijo, abriendo la puerta de par en par, y enmudeció al verlo con su esmoquin nuevo. El elegante satén no solo se ajustaba a su figura, haciéndolo parecer más alto de lo que realmente era, sino que además realzaba tanto los angulosos contornos de su nariz y de su mentón como el tono tostado de su piel—. Espectacular —exclamó, mientras el ritmo de su corazón se aceleraba inesperadamente—. El esmoquin, quiero decir.

—Fue divertido ir de compras. —«Sí que lo fue, ¿verdad?», pensó Avery—. Te he traído una cosa, por cierto —añadió Watt.

El muchacho carraspeó y le tendió una cajita de terciopelo.

—Ay, pero si no hacía falta que…

Avery dejó la frase inacabada, flotando en el aire, al abrir el estuche. Dentro encontró una incandescencia en miniatura, una de las flores genéticamente modificadas que atraían la luz igual que los imanes atraen el metal. Ya había empezado a desviar hacia ella parte de la claridad del pasillo, adoptando un fulgor espectral, aunque por sí misma no generase ningún resplandor. Las incandescencias eran curiosas: se habían abaratado mucho desde su creación, hacía décadas, porque solo duraban unas pocas horas antes de morir. Pero si se podía disfrutar de ellas la única noche en que florecían, eran realmente hermosas.

—Sé que odias las flores cortadas —estaba diciendo Watt—, pero no pude resistirme, llevo queriendo regalarte una de estas desde aquella noche en el Bubble Lounge.

—Es preciosa. Gracias —exclamó Avery.

La flor en sí era minúscula, más pequeña que una de sus uñas, y ahora resplandecía con una suave pero inconfundible luz dorada. Avery se la prendió en su recogido, detrás de una oreja. Conjuntaba a la perfección con su vestido, largo, ceñido y recubierto de diminutas teselas de espejo. Le había encantado la deliciosa ironía de que, cuando la gente la mirase, todos se vieran obligados a mirarse a sí mismos.

—¿Este es el famoso Watt? —llamó la madre de Avery desde la entrada—. ¡Adelante! ¡Hemos oído muchas cosas de ti!

«Solo lo he mencionado una vez», pensó Avery, ruborizándose abochornada mientras guiaba a Watt hasta el interior del apartamento.

—Watt, es maravilloso conocerte por fin. —Elizabeth le tendió la mano, en las que relucían gigantescos anillos de diamantes.

Watt se la estrechó, impávido.

—Gracias. Está usted adorable esta noche, señora Fuller.

Para sorpresa de Avery, Watt guiñó un ojo; muy fugazmente, pero con la cantidad justa de coqueteo como para conseguir que la madre de Avery se derritiera un poquito. ¿Cómo habría sabido que podía utilizar ese truco?

—Bueno, pues cuéntame —dijo la madre de Avery, con una nota de calidez en la voz—, porque Avery se resiste. ¿Cómo os conocisteis?

—Coincidimos en una partida de Realidad Aumentada. Después de ver a Avery, ni que decir tiene, fui incapaz de concentrarme en serio en el juego —relató Watt—. Así que me puse a incordiarla y mandarle flores hasta que accedió a concederme una cita.

—Ya, bueno, es que Avery siempre ha sido muy cabezota. —Pierson Fuller entró briosamente en la sala—. Tú debes de ser Watt —dijo, y le estrechó con firmeza la mano—. Siéntate. ¿Te apetece tomar algo? ¿Vino? ¿Whisky?

—Papá, que ya llegamos tarde. —Avery lanzó una mirada de reojo a Watt, pero este parecía estar pasándolo en grande.

—Bueno, creo que nos dará tiempo a tomar una copa, ¿tú no? —preguntó, con una sonrisita traviesa.

—Así se habla. —El padre de Avery se situó detrás de la barra y empezó a rebuscar entre las licoreras de cristal grabadas con sus iniciales—. Además, quizá tengan escáneres de edad en el club, nunca se sabe. Esta podría ser la única gota de alcohol que probéis en toda la noche.

—En el Club Universitario, no. —Elizabeth se acercó y, con cada uno de sus pasos, las faldas de su vestido emitieron un delicado susurro—. Vino para mí, Pierson.

—Últimamente están endureciendo las medidas en todas partes. —Pierson sirvió las bebidas en unos vasos previamente enfriados, las repartió y se sentó en el diván—. Bueno, Watt, háblame de ti. ¿Dónde estudias?

—En el Instituto Jefferson, que está en la planta 240. —Watt lo dijo con confianza, sin avergonzarse.

La muchacha se descubrió sintiéndose extrañamente orgullosa de él. Para su alivio, sus padres se limitaron a asentir, como si fuese la cosa más natural del mundo que un chico que vivía tres mil metros por debajo de ellos saliera con Avery.

—Es un centro concertado, ¿verdad? —preguntó Pierson.

—En efecto —respondió Watt, y Avery miró a su padre con curiosidad. ¿Cómo sabía eso?

Su padre asintió.

—Tengo unas cuantas propiedades en ese vecindario. Una de ellas está en la esquina de la 17 con Freedmore, el edificio que tiene el banco dentro…

Exasperada, su hija contuvo un lamento y miró a Watt a los ojos, pero el muchacho se limitó a sonreír mientras probaba un sorbo de whisky. Prendida de los cabellos de Avery, la incandescencia resplandecía como una bombilla encendida.

Avery se colgó del brazo de Watt cuando llegaron a la entrada del salón de actos del Club Universitario. La gigantesca estancia de madera oscura estaba decorada en tonos azul y plata; incluso las columnas parecían estar cubiertas por entero con un manto de flores blancas y azules. Había barras curvadas en las esquinas de la sala, y a lo largo de la pared del fondo se había instalado una pista de baile. La iluminación era tenue, pero aun así Avery podía distinguir los vibrantes colores de todos los vestidos, cuyo aspecto resultaba aún más suntuoso en contraste con el negro riguroso de los esmóquines.

—Eres lo peor —le dijo entre dientes a Watt mientras se internaba con él en la multitud.

—Yo no tengo la culpa de haberles caído bien a tus padres —replicó inocentemente el muchacho, y Avery no pudo evitar sonreír. Watt extendió una mano—. ¿Bailamos?

—Sí —respondió ella, entusiasmada, preguntándose cómo habría sabido Watt lo que estaba pensando.

Aún era un poco pronto para salir a la pista, pero Avery siempre había preferido bailar a socializar en este tipo de actos. La gente tendía a arracimarse a su alrededor y bombardearla con conversaciones insulsas, cuando no le lanzaban miraditas de reojo desde la otra punta de la sala. Incluso ahora podía notar cómo todos se dedicaban a analizar su atuendo, cuchicheando sobre el chico nuevo que la acompañaba. La pista de baile era el único sitio en el que la dejaban en paz.

Mientras se abrían paso entre la muchedumbre, Avery vio que prácticamente todo el mundo había acudido a la cita: allí estaba Risha, de pie junto a Ming en la barra; y Jess con su novio, Patrick; y los amigos de sus padres, los McClendon, que la saludaron con la mano. Sabía por qué faltaba Eris, pero ¿dónde se habría metido Cord? Brice y él eran socios de pleno derecho, aunque en teoría fuesen demasiado jóvenes —puesto que sus padres eran tan populares, el club se había saltado las normas por ellos—, pero Avery no vio ni rastro de los jóvenes Anderton. Esperaba encontrarse con Cord, aunque solo fuera para averiguar por qué chica había dejado a Eris.

Salieron a la pista de baile, y Watt la cogió por los brazos y la ayudó a dar un giro perfecto. Se movía con gracia y agilidad.

—Eres un gran bailarín —dijo Avery, haciéndose oír por encima de la música, y de inmediato se sintió culpable por haber sonado tan sorprendida.

—De pequeño tenía unos zapatos… No sé si los conoces, los que bailaban solos y tú tenías que dejarte llevar.

A Avery se le escapó un resoplido muy poco refinado al imaginarse la escena.

—Qué peligro. Yo me caería, seguro.

—Como me caí yo, cientos de veces. Pero, al final, aprendí a bailar así. —Watt la hizo girar de nuevo y la recogió con un brazo antes de que tocara el suelo.

La ayudó a incorporarse y la banda empezó a tocar más despacio. La cantante cantó con voz melodiosa una de las antiguas baladas favoritas de Avery, que condujo a Watt hacia el centro de la pista de baile justo cuando el muchacho, en un acto reflejo, intentaba dar un paso atrás.

—¿Por favor? Me encanta este tema. Sobre todo en directo —dijo Avery, esforzándose por aguantar la risa ante la cara de consternación del muchacho.

Los conciertos en vivo se habían convertido en una rareza, por lo que escaseaban las oportunidades de escuchar algo así.

Watt volvió a acercarse, obediente, aunque pareció titubear antes de rodearle el talle con una mano. Le cogió la otra mano y empezaron a moverse despacio.

—Te gustan mucho las cosas antiguas, ¿verdad? —preguntó, mirándola a los ojos.

—¿A qué te refieres? —dijo ella, devolviéndole la mirada.

—El modo en que hablabas de esta canción ahora mismo. O lo que dijiste en el parque de Redwood, o cuando rememoras tu estancia en Florencia. Eres tan… nostálgica. ¿Por qué te gustan tanto las cosas antiguas?

Avery se sorprendió ante aquel despliegue de perspicacia.

—Pensarás que no tiene ningún valor, ¿no?

—En absoluto. Es que estoy acostumbrado a pensar únicamente en el futuro.

—¿Y qué crees tú que te depara ese futuro? —preguntó Avery, intrigada.

—Espero que todo sea más veloz. Más práctico e interconectado. Y más seguro, con suerte.

Avery parpadeó.

—Perdona —musitó Watt, compungido; parecía casi avergonzado—. En mi tiempo libre me entretengo con un montón de proyectos sobre tecnología. Aspiro a entrar en el programa de ingeniería de microsistemas del MIT.

Avery ni siquiera sabía qué era la «ingeniería de microsistemas».

—¿Significa eso que podrás arreglarme la tableta cada vez que se cuelgue?

Por un momento, Avery pensó que Watt estaba a punto de echarse a reír, pero descubrió que no le importaba; que, en realidad, le gustaría reírse con él.

—Sí —dijo el muchacho—. Podría encargarme de eso, seguro. —Un destello le iluminó la mirada.

Avery dejó que sus pasos los acercasen cada vez más a la banda. La gente les abría paso, formando una burbuja prácticamente imperceptible alrededor de Avery, como siempre.

—Tienes razón —dijo, pensando en voz alta—. Me gusta lo romántico que era antes todo, cuando el mundo nos presentaba más obstáculos. Por ejemplo… escucha esta canción —suspiró—. Trata sobre estar enamorado aunque ni siquiera puedas ver a la otra persona, porque está a miles de kilómetros. Nadie compondría nada así ahora, con lo automatizadas y fáciles que son nuestras vidas. Gracias a personas como tú, supongo —añadió, bromeando.

—¡Oye! —protestó Watt, fingiéndose indignado—. ¿No te gusta conseguir siempre todo lo que te propones?

Avery dejó caer la cabeza, abatida de repente.

—No siempre consigo todo lo que me propongo —murmuró.

La canción tocó a su fin y la multitud se dispersó, permitiéndoles ver directamente a Leda y Atlas.

Estaban sentados cerca de la pista de baile, con las cabezas muy juntas. Incapaz de apartar la mirada, Avery vio a Leda susurrarle a Atlas algo al oído. El muchacho estaba increíble con su esmoquin nuevo, pensó Avery, recordando la primera vez que había ido a que le tomaran las medidas, cuando insistió para que ella lo acompañara. Leda también estaba preciosa esa noche, con su vestido cobalto con escote palabra de honor. Aunque a regañadientes, Avery admitió para sus adentros que parecían felices juntos. Formaban buena pareja.

Watt no la perdía de vista. Avery no podía soportarlo; estaba convencida de que las emociones que la atenazaban debían de estar reflejándose en su rostro, inconfundibles y cristalinas. Le rodeó la nuca con un brazo, lo atrajo hacia sí y ladeó la cabeza para apoyarla en su hombro. Lo oyó jadear y escuchó, a través del esmoquin que ella le había obligado a comprar, los latidos de su corazón.

Nunca, jamás podría estar con Atlas del mismo modo que Leda: juntos, de la mano, en público. Era un sueño vano, fútil. Sabía que debía renunciar a él. Pero eso no amortiguaba el dolor.

—Me parece que no he hecho suficiente hincapié en lo guapa que estás esta noche —murmuró Watt.

Su cálido aliento le acarició el oído. Avery se estremeció y giró la cabeza para mirarlo a los ojos.

—Tú tampoco estás nada mal, ¿sabes?

—Tengo un pase, cuando me ayudan —replicó Watt en voz baja—. Me alegro mucho de haber venido contigo esta noche, Avery.

La franqueza que denotaban sus palabras le dio qué pensar.

—Lo mismo digo —repuso, y era verdad.

Se alegraba de haber invitado a Watt. Era mucho mejor que la concatenación de citas falsas con las que antes solía acudir a ese tipo de acontecimientos.

Lo cierto era que no le daba la impresión de que aquella cita tuviese absolutamente nada de falsa.

Le soltó la mano a Watt y estiró el otro brazo para entrelazar los dedos detrás de su nuca. Estaba tan cerca que podía contar cada una de las pestañas que enmarcaban sus profundos ojos castaños. Avery dejó resbalar la mirada hasta los labios de Watt y se preguntó, de improviso, cómo sería besarlos.

Habría pensado que era imposible, pero tal vez, algún día, cabía la posibilidad de que se enamorara de alguien que no fuese Atlas.

Por ahora, Avery se conformó con cerrar los ojos y dejarse mecer junto a Watt al compás de la música.

LEDA

Leda paseaba entre los invitados en compañía de Atlas, prodigando sonrisas a diestro y siniestro, embargada por una emoción exultante y arrolladora. La noche estaba saliendo mejor incluso de lo que esperaba.

Técnicamente esta era su primera cita a solas con Atlas. Pero parecía algo más: una declaración de intenciones, casi. Todos los presentes aquí, desde sus amistades hasta el fotógrafo, los trataban como si formasen una pareja oficial. Sus padres, que ya compartían la misma mesa, no paraban de sonreír y lanzarles elocuentes miraditas de reojo. Leda nunca se había sentido tan bella como al entrar en la sala del brazo de Atlas, con una sonrisa de oreja a oreja. Fue como si todos los ojos se posaran en ella. «Así es como debe de sentirse Avery todos los días», pensó, maravillada.

Era perfecto; todo cuanto había soñado desde que se había mudado allí, hacía cuatro años.

Y lo mejor de todo era que no se insinuaba el menor rastro de la misteriosa chica con el maquillaje fluorescente; si es que alguna vez había existido, cosa que Leda comenzaba a dudar. Nadia aún no había encontrado dato alguno que sugiriese que Atlas se había visto con ninguna otra chica aparte de Leda, ni aquella noche ni ninguna otra. Quizá se le hubiera manchado la camisa de maquillaje por cualquier otro motivo. Quizá fuese cierto que no se había besado con otra.

Además, a tenor de cómo estaba evolucionando la velada, Leda empezaba a abrigar la esperanza de que esta noche, por fin, Atlas y ella pudiesen volver juntos a casa.

No había podido pensar en otra cosa a bordo del deslizador que los había llevado hasta allí. Era consciente de que Atlas le hablaba y, de alguna manera, se las había arreglado incluso para responder a sus preguntas, pero no dejaba de trazar mentalmente el perfil de su cuerpo, pegado al suyo en los cojines del deslizador. Cada vez que el muchacho cambiaba de postura, Leda sentía cómo el movimiento reverberaba por todo su ser. Tenerlo tan angustiosamente cerca era una tortura.

Ahora, en la pista de baile, aprovechaba cualquier excusa para tocarlo. Lo estrechó contra ella y dejó que su mano dibujara pequeños círculos sobre su espalda a través de la chaqueta del esmoquin. No veía la hora de quitársela más tarde.

—¿Qué pasa entre Avery y tú?

—¿Cómo? —Leda debía de haberlo entendido mal, distraída como estaba por los derroteros que habían tomado sus pensamientos.

—Te preguntaba que qué pasa entre Avery y tú —repitió Atlas, que se había sentado en una silla junto a la pista de baile. En silencio, Leda se dejó caer a su lado.

—Nada —repuso maquinalmente. La enfurecía, sin embargo, que todo girase inevitablemente en torno a Avery, incluso cuando no estaba presente—. ¿Qué iba a pasar?

—Perdona. No pretendía tocar un tema tan delicado. Es solo que me he percatado de que últimamente ya no pasáis tanto tiempo juntas y quería asegurarme… —Atlas suspiró—. Se lo habría preguntado antes a Avery, en condiciones normales, pero no atravesamos nuestro mejor momento ahora mismo.

Aquello hizo que Leda irguiera la espalda en su asiento. ¿Se habrían peleado por ella Avery y Atlas? Quizá Avery le hubiera dicho algo a Atlas, que Leda no era lo bastante buena para él, por ejemplo, y él hubiese salido en su defensa. A Leda no le gustaba pensar que su mejor amiga pudiera hacer algo así, pero ¿realmente seguía siendo Avery su mejor amiga?

—Te agradezco el interés, pero no me apetece mucho hablar de eso ahora.

—Disculpa. Haz como si no hubiera abierto la boca. —El arrepentimiento de Atlas parecía sincero—. ¿Quieres bailar?

Leda asintió, agradecida, y el muchacho la llevó de nuevo a la pista.

—¿Es raro, haber vuelto? —preguntó después de un momento.

—Un poco —admitió Atlas—. Es solo que la Torre es tan distinta a cualquier otro sitio, ¿sabes?

—Bueno, es muy distinta al Amazonas, desde luego —replicó sin pensar Leda.

Los pies de Atlas parecieron echar raíces de repente en el sitio.

—¿Cómo sabes lo del Amazonas? —preguntó, muy despacio.

«Mierda».

—Te oí mencionarlo de pasada, creo —dijo ella, deseando poder borrar sus palabras.

—Seguro que no —la corrigió Atlas.

—Bueno, pues sería Avery, entonces, o tus padres, qué sé yo. En alguna parte lo he oído —insistió Leda, intentando restarle importancia.

Pero Atlas no era tan ingenuo.

—Leda. ¿A ti qué te pasa? —preguntó, entornando los ojos castaños.

—Nada, te lo aseguro. Perdona.

Atlas asintió, aparentemente dejando correr el tema, y continuaron bailando. Pero Leda se fijó en su barbilla tensa, en la tirantez que emanaba todo su cuerpo. La notaba vibrando en el aire que mediaba entre ambos.

Al finalizar otro tema, el muchacho dio un paso atrás.

—¿Te apetece una copa?

—Sí —aceptó Leda, con excesiva vehemencia. Empezó a seguirlo, pero Atlas sacudió la cabeza.

—Hay demasiada gente en la barra. Ya te la traigo yo. Champán ¿verdad?

—Gracias —dijo Leda, con impotencia, a pesar de que el champán no era en absoluto su bebida favorita, sino la de Avery.

Encaminó sus pasos hacia las enormes salas laterales que rodeaban la pista de baile, preguntándose dónde estarían sus amigos. Pero antes de verlos, fijó la mirada en su padre, que estaba solo en un rincón. Se hallaba encorvado, como si no quisiera atraer la atención, y hablaba en voz baja, visiblemente enfrascado en una llamada.

La mente de Leda viajó de inmediato al fin de semana anterior, cuando su padre había mentido acerca del golf. Sin pensárselo dos veces, activó el LabioLector y concentró toda su atención en los labios de su padre, a decenas de metros de distancia. El LabioLector era una herramienta diseñada para las personas con problemas auditivos, pero Leda había descubierto que funcionaba de maravilla para espiar cuando se combinaba con el nuevo superzoom de las lentes de contacto.

«Todavía no puedo contárselo a mi familia». Una voz robótica tradujo en sus oídos las palabras de su padre, imprimiéndoles un rechinante timbre monocorde. Qué sería lo que no podía contarles, se preguntó Leda, extrañada. Instantes después: «Vale. Hablaré con ella este fin de semana».

Leda, desconcertada por lo que acababa de escuchar, vio cómo su padre cortaba la conexión y se alejaba. En ese preciso momento, su madre apareció junto a ella.

—¡Leda! ¡Estás estupenda! —exclamó Ilara, como si no hubiera visto a su hija mientras se arreglaba—. ¿Dónde está Atlas?

—Ha ido a buscar algo de beber —se limitó a responder Leda.

—Leda…

—Me portaré bien, prometido —añadió, pensando aún en la conducta de su padre. Tras echar un vistazo de reojo al vestido carmesí y las elegantes joyas de su madre, se le ocurrió que no le sonaba el brazalete que lucía en la muñeca—. ¿Es nuevo? —preguntó, distraída por un momento.

—Me lo acaba de regalar tu padre, por nuestro aniversario.

Ilara le enseñó el brazalete, una intrincada red de oro forjado, tachonada de diminutos diamantes, para que Leda lo inspeccionara.

—¿Además del pañuelo de Calvadour? Guau. —Leda nunca había visto a su padre tan generoso.

—No he recibido ningún Calvadour —dijo Ilara, desconcertada—. ¿A qué te refieres, cariño?

—¡Ahí están mis dos chicas!

El padre de Leda se abrió paso entre la multitud hasta coger a su madre del brazo. Formaban una pareja chocante, él tan pálido y ella tan morena; el pañuelo rojo del bolsillo del esmoquin de Matt reflejaba el color del vestido de Ilara. Leda se preguntó a qué habría venido el misterioso toque de hacía un momento, y qué habría pasado con el pañuelo. ¿Se lo habría pensado mejor y lo habría devuelto? Tenía sentido, pero, aun así, no conseguía librarse del presentimiento de que allí había algo más.

—Tengo que buscar a Atlas.

Leda dio un paso atrás. De repente se sentía inquieta, casi aterrada. Necesitaba un trago. Ya.

—Leda…

—Nos veremos en casa —se despidió la muchacha, hablando por encima del hombro.

Cuando llegó a la barra, se abrió paso a empellones hasta el fondo, sin ningún pudor, en busca de Atlas.

—Perdona. Lo siento —musitó, sin importarle realmente a quién estuviera apartando de su camino.

La necesidad que la poseía era como un picor que hormigueaba desesperadamente por toda su piel. En alguna parte de su mente reconoció en estos síntomas una señal de advertencia, pero ya se ocuparía de eso más tarde, cuando la opresión que notaba en el pecho se hubiera aliviado.

Frente a la barra estaba la cita de Avery. Watt, si no le fallaba la memoria. Nadie los había presentado en la fiesta de Eris, pero lo había visto por allí, correteando tras los pasos de Avery como un cachorrito perdido. ¿Y ahora acompañaba a Avery a la gala del Club Universitario? Parecía imposible que se hubiera materializado en sus vidas así como así, como por arte de magia, sin explicación alguna y sin que nadie supiera nada de él.

—Watt, ¿no? —preguntó, situándose junto a él—. Has venido con Avery.

—No sé si te has dado cuenta, pero acabas de saltarte toda la cola para llegar a la barra.

—No pasa nada, estamos entre amigos —dijo Leda, con un ademán despreocupado. En fin, era más o menos verdad.

—Quién soy yo para rebatir semejante argumento —replicó Watt, mientras en sus labios se insinuaba una sonrisita mal disimulada. ¿Se estaría burlando de ella?—. Puesto que salta a la vista que te mueres de sed, permite que te invite a una copa.

—Es barra libre —le espetó Leda, irritada, mientras el camarero uniformado se volvía hacia Watt. Empezó a decirle que quería un…

—Whisky con soda para la señorita —se le adelantó Watt—. Cerveza para mí. Y champán.

Cuando el camarero les hubo servido las bebidas, Watt y Leda se retiraron a una mesa alta, lejos de la asfixiante aglomeración de gente.

—¿Cómo sabías lo que iba a pedir? —quiso saber Leda, intrigada.

El whisky con soda no era la bebida más popular entre las chicas, precisamente, aunque le calmaba los nervios cuando se sentía verdaderamente alterada.

—Un golpe de suerte —repuso Watt, restándole importancia—. Pero ándate con cuidado, ya sabes. Basta con una copa.

Leda le lanzó una mirada de reojo, sobresaltada. ¿A qué narices se refería con eso? «Basta con una copa» era lo que decían siempre en Silver Cove. Watt, sin embargo, se limitó a probar su cerveza con expresión angelical.

—Disculpa —dijo Leda, en el tono más agradable que fue capaz de imprimirle a su voz—. Ni siquiera me he presentado. Soy Leda Cole.

Le tendió una mano a Watt, que se la estrechó sin que aquella sonrisita desquiciante se borrase de sus facciones.

—Ya lo sé —fue su respuesta.

—Vaya, pues no me parece justo —continuó ella, más agitada de lo que le habría gustado reconocer—. ¡Yo no sé nada de ti! Cuéntame algo.

—Bah, soy muy aburrido —dijo Watt con naturalidad.

—¿Dónde estudias?

—En el Instituto Jefferson.

Leda frunció el ceño, lamentando no poder consultar este tipo de información en sus lentes sin que se notara.

—No lo conozco. ¿Eres…?

—Está en la planta 240 —la interrumpió él, apoyándose en la mesa. Observándola. No era alto, pero había algo intimidante en su pose. Leda se descubrió deseando que estuvieran sentados.

—Ya veo. —Ignoraba cuál debería ser su reacción. Desde que se había convertido en una encumbrada, no había vuelto a hablar con nadie que viviese tan abajo—. ¿Y cómo has dicho que conociste a Avery?

—No lo he dicho. —Watt le guiñó un ojo—. Parece que sientes una curiosidad insaciable por mí. Será porque Avery es tu mejor amiga, ¿verdad?

Lo dijo con retintín, y Leda se ruborizó, enfadada. ¿Le habría contado Avery a este tío lo del deterioro de su relación?

—Sí que lo es —replicó la muchacha, poniéndose a la defensiva.

Avery surgió de la nada en ese preciso momento, como si aquella fuese la señal que estaba esperando. Llevaba el cabello recogido en un peinado alto del que escapaban unos cuantos mechones que enmarcaban su rostro, con una incandescencia sujeta detrás de una oreja, como hacían todas cuando todavía iban al instituto. Pese a lo burdo del complemento, Avery, por supuesto, conseguía salir airosa sin esfuerzo. Dios, seguro que en menos de una semana todas volverían a pasearse por ahí con incandescencias en el pelo. A cada paso que daba, una oleada de reflejos se deslizaba por su vestido, de cuello alto y recubierto de diminutas teselas de espejo. «Qué otra cosa podrías haber elegido —pensó Leda, con sorprendente amargura—. Ese modelo te refleja literalmente hasta el infinito».

—Hola. —Avery se acercó a Watt, pero se puso tensa al reparar en la presencia de Leda—. Oh. Hola, Leda. ¿Cómo está yendo la noche?

«Bueno, acabo de meter la pata con el chico que me gusta, mi padre no deja de comportarse de forma muy rara y echo muchísimo de menos a mi mejor amiga. Aparte de eso, está yendo…».

—Fenomenal —respondió Leda, enmascarando sus sentimientos tras una falsa sonrisa.

Avery asintió.

—Antes he visto a tu madre. Me ha contado que es posible que paséis las navidades en Grecia. No tenía ni idea —añadió con torpeza.

«Pues claro que no tenías ni idea. Si ya no hablamos».

—Sí —dijo Leda, dominada por la melancolía—. ¿Recuerdas aquella vez que nos tocó hacer de Grecia para el modelo de la ONU? —preguntó de improviso, sin entender muy bien por qué sacaba ahora ese tema.

—¿Y conseguimos provocarles retortijones a todos con nuestro baklava casero? —se sumó Avery.

—Es una forma de alzarse con la victoria. Hacer que todo el mundo tenga que irse a casa corriendo —dijo Leda, con gesto serio, y las dos se echaron a reír.

Por un instante fugaz, fue como si el mundo hubiera vuelto a la normalidad. Hasta que se apagaron las risas y se miraron la una a la otra, cada una desde su lado de la mesa. Fue entonces cuando las dos parecieron darse cuenta de que las cosas no marchaban nada bien entre ellas.

Avery fue la primera en buscar una salida.

—¿Vamos a bailar? —preguntó, volviéndose hacia Watt y dejando su copa de champán intacta encima de la mesa.

—Tus deseos son órdenes para mí. —Watt la tomó de la mano—. Encantado de conocerte, Leda.

—Adiós, Leda —se despidió Avery, mirando hacia atrás por encima del hombro, mientras tiraba de Watt en dirección al gentío.

—Vale, hasta luego —musitó Leda, pero la pareja ya se había ido.

Se quedó junto a la mesa un momento, acabándose el whisky con soda, primero, y después el champán que Avery se había dejado. Qué raro era ese tal Watt. No le inspiraba la menor confianza. Ojalá pudiera preguntarle a Avery por él… pero, por otra parte, había tantas cosas sobre las que necesitaba hablar con Avery, y ya no sabía cómo hacerlo.

A Leda le pareció ver a Atlas junto a la pista de baile, donde poco antes la había dejado. Debería reunirse con él.

En vez de eso, se giró hacia la barra e irguió sus hombros menudos. Antes de nada, necesitaba otro trago.

ERIS

Eris yacía en la cama de Mariel, recostada lánguidamente, hecha un ovillo y con los ojos entrecerrados. Estaba observando a Mariel, que, sentada a su escritorio, redactaba un trabajo tecleando febrilmente. Las paredes, pintadas de un verde suave, estaban cubiertas de instantáneas en las que aparecía Mariel con sus amigas, además de diversos pósteres fotográficos: una puesta de sol sobre una escarpada cordillera montañosa, un eclipse lunar… En los altavoces sonaba un tema de música country. Eris nunca había conocido a nadie que estuviera obsesionado con el country, aparte de Avery, y hacía tiempo que había añadido esa particularidad a la larga lista de manías incomprensibles de su amiga. Tenía gracia que la mejor amiga de Eris y la chica con la que salía compartieran una afición tan exótica.

—¿Te queda mucho? —le preguntó Eris a Mariel, aunque en realidad no le importaba.

Nunca habría sospechado, la verdad, que pudiera gustarle tanto dejar que transcurriera el tiempo en compañía de Mariel, en armonioso silencio, mientras ella hacía los deberes. No recordaba haber estado nunca tumbada en la cama de otra persona, holgazaneando sin más, sin ninguna otra expectativa.

—Ya casi estoy —contestó Mariel, tan concentrada que había fruncido el ceño.

«¿Dónde estás?», parpadeó Caroline.

—En casa de Mariel —dijo Eris en voz alta, redactando una respuesta. Caroline conocía ya a Mariel y sabía que, últimamente, Eris y ella pasaban cada vez más tiempo juntas—. Mi madre —añadió a modo de explicación, puesto que Mariel había escuchado el mensaje.

Mariel asintió.

—Parece que las cosas empiezan a ir mejor entre vosotras —señaló.

Era cierto. Tras su almuerzo con el padre de Leda, después de que Eris descubriera que también era su padre, su madre y ella habían firmado una especie de tregua. Habían empezado a pasar más tiempo juntas de nuevo, como solían hacer antes: paseando por sus lugares favoritos en los niveles superiores e incluso cenando juntas casi todas las noches. Era agradable haber dejado de estar tan resentida con Caroline.

—¿Has vuelto a saber algo de tu padre biológico? —preguntó Mariel—. ¿Cuándo lo volverás a ver?

—No lo sé —respondió Eris.

No habían trazado ningún plan para verse de nuevo, ni habían acordado qué clase de apoyo iba a proporcionarles el señor Cole, si es que tenía pensado proporcionarles apoyo. Se lo había mencionado ya a su madre, pero Caroline le había pedido que no se preocupara, que eso estaba en vías de solucionarse. ¿Qué habría querido decir? Eris se planteó la disparatada posibilidad de que su madre y ella se trasladaran arriba y formasen una sola —y numerosa— familia con los Cole.

—Bueno, seguro que retoma el contacto —replicó Mariel, con más confianza de la que sentía Eris—. Para él esta situación debe de ser tan inusitada y extraña como para vosotras.

—Gracias —dijo Eris, alegrándose de haber tomado la decisión de contarle a Mariel toda la historia.

Se lo había contado todo la misma tarde de los hechos. En parte porque necesitaba compartir la noticia con alguien y no podía hablar con nadie de los niveles superiores, puesto que allí todos conocían a Leda. Pero, sobre todo, se lo había contado a Mariel por la sencilla razón de que quería que esta lo supiera; le interesaba escuchar su opinión. Eris no conocía a nadie que abordara la vida como hacía Mariel, que pensara de la misma manera que ella.

—Dejemos de hablar de mí —dijo Eris, que deseaba cambiar de tema—. Preferiría que me hablases de ti.

—Pero es que a mí resulta que me encanta hablar de ti a todas horas —bromeó Mariel. Eris se sentó erguida en la cama y fulminó con la mirada a Mariel, que se echó a reír—. Lo siento —dijo la muchacha, aunque no parecía sentirlo en absoluto—. ¿De qué querías hablar?

—Ya sé que soy una fuente de fascinación inagotable —replicó Eris con aspereza—. Pero, en serio. Nos conocimos hace… ¿qué, un mes? Y todavía hay un montón de cosas que ignoro de ti.

—¿Seguro que ha pasado ya un mes?

Eris le lanzó una almohada a Mariel, que la esquivó.

—Vale, vale, ¿qué quieres saber?

—Tu color favorito —dijo automáticamente Eris.

—La típica pregunta de Eris —se burló Mariel, pero, antes de que Eris pudiera arrojarle otra almohada, respondió—: ¡El verde! Verde menta, de hecho.

—Asignatura preferida.

—Esa es fácil. Debate.

—¿En serio? —se extrañó Eris, sin poder evitarlo.

Todos los chicos de debate que conocía eran un espanto, con sus ridículos chalecos de uniforme y su actitud de sabelotodo. Mariel le daba la impresión de ser demasiado guay como para codearse con ellos.

—Si tanto te sorprende —bromeó Mariel—, está claro que no hemos discutido lo suficiente.

—Estás invitada a intentarlo —dijo Eris, esbozando una sonrisa—. ¿Qué te gustaría hacer, algún día?

—Salir en los holos.

—¡A mí también!

Mariel volvió a echarse a reír. Había girado la silla para mirar a Eris y levantó los pies para cruzar los tobillos. Uno de sus calcetines era rosa, con pequeños lunares blancos, mientras que el otro estaba salpicado de diminutas calabazas anaranjadas.

—Sospecho que nuestras respectivas trayectorias en los holos serían distintas —dijo, con un centelleo en los ojos—. A mí me gustaría ser comentarista de asuntos políticos.

—¿De esos que leen las noticias? —preguntó Eris.

—De esos que moderan los debates presidenciales, reflexionan sobre los temas de actualidad y escriben artículos para agregadores informativos. —Mariel agachó la cabeza, jugueteando con las mangas de su jersey—. Me gustaría ayudar a la gente a entender lo que ocurre, eso es todo. A formarse su propia opinión.

—¿Y por qué no te presentas como candidata? Así no solo estarías ayudando a la gente a pensar, sino que estarías haciendo algo práctico —sugirió Eris.

Se deslizó hacia el borde de la cama, lo bastante cerca como para tocarle el brazo a Mariel.

—Es posible —dijo Mariel, aunque no parecía muy convencida—. Una pregunta más —añadió, sosteniéndole la mirada a Eris.

Esta ladeó la cabeza, sopesando sus pensamientos. No sabía nada acerca del historial romántico de Mariel; ni siquiera sabía si también salía con chicos además de con chicas.

—¿Alguna vez has estado enamorada? —se decidió.

—No —respondió enseguida Mariel.

Demasiado rápido, pensó Eris. Se preguntó de quién se habría enamorado su amiga, y le sorprendió sentir una punzada de desilusión, o tal vez de celos.

—¿Y tú? —contraatacó Mariel.

—No. O sea, tampoco.

La canción dio paso a un tema de country más animado: una arrulladora voz femenina declaraba sus intenciones de vengarse de alguien que la había engañado. En silencio, Mariel volvió a concentrarse en sus ejercicios, y Eris sacó su tableta para echar un vistazo a los agregadores, sin comprender por qué le martilleaba de aquella manera el corazón en el pecho.

El baile de otoño del Club Universitario estaba teniendo lugar en esos precisos instantes, a miles de metros sobre sus cabezas. Avery se había ofrecido a llevarla en calidad de invitada, pero Eris había declinado. No estaba segura de querer enfrentarse a todas aquellas miradas, ni a la posibilidad de ver a su padre… es decir, al hombre que siempre había pensado que era su padre. «A cualquiera de los dos», se corrigió mentalmente, porque el señor Cole también estaría presente, claro.

Así y todo, mientras iban pasando los minutos y Eris ojeaba una foto tras otra de sus amigos, todos ellos engalanados y pasándoselo en grande, comenzó a arrepentirse de haberle dicho que no a Avery. Sus pensamientos divagaron hacia lo que llevaría puesto ahora, si estuviese allí. Quizá su vestido carmín, el del dobladillo festoneado, o algo plateado. ¿No era ese el tema de la fiesta este año? Abrió la invitación en sus lentes de contacto. «El Club Universitario le invita a pasar una noche bajo las estrellas», rezaban los estilizados caracteres en cursiva, con estrellas animadas que caían a intervalos en la periferia de su visión. Hoy se esperaba el paso de un cometa, recordó de repente.

—Se acabó —anunció Mariel, entregando el trabajo con un último clic—. ¿Qué te apetece hacer esta noche?

—Coge el abrigo —respondió Eris, con una sonrisa de oreja a oreja—. Nos vamos de aventura.

—Me desconciertas —dijo Mariel mientras paseaban por la autopista de Jersey, en la calle 35. Las farolas solares proyectaban anillos de luz dorada que se entrelazaban sobre la acera. Frente a ellas, a lo lejos, Eris divisó la colosal silueta del Intrépido, un antiguo buque anclado en el lecho del Hudson y convertido ahora en museo naval. Habían ido allí de excursión en tercero. Aún recordaba a Cord intentado desafiarlas a Avery y a ella para que saltasen por la borda, a ver si en el agua les salían agallas como a las sirenas. Cord… Llevaba semanas sin pensar realmente en él, ¿verdad?

—Todas tus dudas están a punto de despejarse, te lo prometo —dijo Eris.

Se acercó a una verja cuyo cartel rezaba: MUELLE 30: SOLO PARA EMPLEADOS. Introdujo el código por el que había pagado online, y la puerta se abrió.

Salieron a un embarcadero de madera, flanqueado por hileras de puertas de chapa ondulada. El agua chapaleaba mansamente bajo sus pies. Eris no podía parar de sonreír. Le encantaba esta sensación: la deliciosa emoción de embarcarse en una aventura disparatada en busca de algo que podía encontrar o no, sabiendo en todo momento que, pasara lo que pasase, la noche en sí sería sin duda maravillosa.

Introdujo el mismo código en una de las puertas, la cual se replegó en el techo sobre su cabeza, revelando un pequeño espacio ocupado casi por entero por un hidrodeslizador con capacidad para cuatro personas. Su forma le recordó a Eris la cabeza de un champiñón, con el estilizado casco de color blanco repleto de espitas de propulsión. Toda la decoración consistía en una desgastada serigrafía de la bandera americana.

—Ponte esto —dijo, lanzándole a Mariel un cinturón hinchable de color plateado.

—¿De quién es este bote? —preguntó Mariel mientras subía a la diminuta cubierta cerrada y se ceñía el cinturón.

Eris pulsó un botón, y el hidrodeslizador comenzó a descender hacia el agua.

—Nos lo llevamos prestado —fue su escueta respuesta. El alquiler fuera de horas por el que había pagado era, casi con toda seguridad, ilegal. Los focos que rodeaban el bote tiñeron de un verde azulado el agua del embarcadero.

Eris se quitó los zapatos de dos puntapiés antes de cogerle la mano a Mariel y conducirla al interior, a los asientos de vinilo blanco instalados en el interior de la embarcación.

—¿Sabes manejar este trasto? —preguntó Mariel, sin dejar de observarla. Parecía estar debatiéndose entre el entusiasmo y el escepticismo.

—El piloto automático está activado. O eso me han dicho, por lo menos.

Eris sonrió de oreja a oreja, pulsó el botón de encendido, y el hidrodeslizador zarpó con rumbo a la noche.

Sobrevolaban la superficie del agua, tan oscura e impenetrable como si de un espejo negro se tratara. El cabello de Eris, indómito, revoloteaba en todas direcciones. La espuma saltaba a su alrededor y le salpicaba la cara. El impacto de las gotas resultaba sorprendentemente agradable. En la orilla de enfrente, en Nueva Jersey, las luces dispersas rutilaban con un cálido destello.

Mariel tenía la mirada puesta en el agua, controlando su avance. Con el estilizado puente de su nariz y su frente, tan alta, el oscuro contorno de su perfil poseía una cualidad casi regia. En ese momento se volvió hacia Eris, le guiñó un ojo y la ilusión se esfumó.

—¿Adónde nos dirigimos, intrépida capitana? —preguntó Mariel, levantando la voz para hacerse oír por encima del estruendo combinado del viento y el motor.

—Adonde podamos ver lo que hay detrás de eso —dijo Eris, mientras apuntaba con el dedo en dirección a la Torre, que se elevaba en la oscuridad hasta una altura imposible.

Dejaron atrás la figura de la Estatua de la Libertad, envuelta en su túnica, soslayando los embarcaderos con rumbo hacia el sur. Eris oyó, a lo lejos, sonido de música y carcajadas estentóreas. Por fin, cuando se hubieron alejado lo suficiente como para que la Torre ya no ocupara todo el cielo, Eris apagó el motor. Se asomó por la borda para deslizar los dedos por el agua, pero no tardó en retirarlos, de golpe. Estaba helada.

—Me encanta —dijo Mariel, rompiendo el silencio que las envolvía—. Es una sorpresa asombrosa.

—Esta no era la sorpresa —replicó Eris—. No toda, al menos.

El bullicio procedente de South Street era cada vez más intenso. Eris podía oír la música que estaba sonando y ver, en la orilla de enfrente, las danzarinas luces rosadas de los alucindedores.

—¿Se celebra una rave o algo esta noche? —preguntó Mariel.

Eris se rio.

—Todos han venido por la misma razón que nosotras —dijo, y rodeó a Mariel con un brazo—. Mira.

Señaló hacia arriba, y las dos volvieron el rostro hacia las estrellas.

Un cometa surcaba el firmamento oscuro como el terciopelo y la cola ondeaba tras él como un abanico.

—Es precioso —jadeó Mariel.

Eris se quedó absorta contemplando el espectáculo, procurando no pensar en el Club Universitario, ni en Avery y Leda, que en aquel preciso momento debían de tener la cara pegada a alguna ventana, con sus caros vestidos y sus aflautadas copas de champán mientras el cometa dejaba una estela llameante a su paso. «Olvídalo», se dijo. Aquello era mucho mejor.

—Se llama casi igual que yo, ¿sabes? —comentó, recordando lo que había leído antes—. Eros en vez de Eris. Se supone que no volverá a cruzarse con la Tierra hasta dentro de otros mil años.

—El dios del amor —se rio Mariel—. Eris, en cambio, es la diosa…

—Del caos. —Eris terminó la frase por ella, con un mohín.

Siempre le había tomado el pelo a su madre con eso. Caroline le aseguraba que no lo sabía, que había escogido ese nombre porque le parecía bonito.

—A veces el caos y el amor se confunden —dijo Mariel con voz dulce.

Eris se giró y la besó por toda respuesta, tapando el cometa.

La reacción de Mariel fue apasionada. Deslizó los brazos alrededor de los hombros de Eris. Había algo nuevo en aquel beso, una ternura con la que Eris no estaba familiarizada.

Transcurridos unos instantes, Mariel se apartó.

—Eris —murmuró—. Estoy asustada.

—¿Qué? ¿Por qué?

El cometa ya había desaparecido del cielo. Procedentes del centro de la ciudad, les llegaron a los oídos los gritos que celebraban el paso de Eros, el cometa del amor.

—Es solo que… —Mariel parecía estar a punto de decir algo. Eris podía notar el nerviosismo que crepitaba bajo su piel, como una descarga eléctrica—. No quiero que me hagan daño.

Por algún motivo, Eris sospechaba que no era eso lo que su amiga pretendía decir en un principio. Pero se limitó a inclinarse sobre ella y a apoyar la cabeza con suavidad en el hombro de Mariel.

—Nunca te haré daño. Te lo prometo —susurró.

La Eris más cínica y con más experiencia que habitaba en su interior se echó a reír al escuchar sus propias palabras, ante aquella promesa que estaba predestinada a romper. En fin, pensó con firmeza, esta vez la tendría que cumplir como fuese.

Sintió que Mariel se relajaba un poquito entre sus brazos. El bote se mecía suavemente al compás del delicado oleaje.

—Te lo prometo —repitió Eris.

Sus palabras, como volutas de humo, se elevaron hasta desaparecer en la oscuridad.

AVERY

Gracias por acompañarme hasta casa —dijo Avery cuando el deslizador se hubo detenido frente a su apartamento. Hacía horas que sus padres habían abandonado la fiesta, y ahora no sabía dónde estaba ninguno de sus amigos, ni siquiera Leda o Atlas. Se había distraído demasiado bailando, riendo, con la vorágine de emoción acumulada que había acompañado la llegada del cometa. Y con Watt.

Se había divertido con él esa noche, mucho más de lo que esperaba. Era serio, pero sin pasarse; seguro de sí mismo, pero sin pecar de engreído. Mientras la acompañaba hasta la puerta, Avery pensó que Watt aún tendría que bajar casi ochocientas plantas hasta la Base de la Torre tras despedirse de ella. Intentó imaginarse cómo sería su hogar, pero no fue capaz. ¿Por qué no le habría hecho más preguntas acerca de él?, se reprochó, ligeramente abochornada por lo egoísta que debía de haberle parecido al muchacho.

—Faltaría más.

Watt acercó los dedos con delicadeza hasta la oreja de Avery, donde la incandescencia, ya seca y marchita, emanaba una fragancia dulzona. Hacía apenas unas horas había sido una estrella viviente.

—Supongo que esto significa que la noche ha tocado realmente a su fin, ¿verdad? —observó Avery, expectante. Watt hizo ademán de tirar la flor, pero ella lo detuvo—. No, no lo hagas… todavía no. Me gustaría conservarla. Un poco más.

Obediente, Watt le ofreció la incandescencia sin dejar de mirarla, perdido en sus pensamientos. Avery cogió la flor muerta y la sostuvo con firmeza en la palma de la mano. Le pareció oír los latidos del corazón de Watt, resonando en la ínfima distancia que mediaba entre ambos.

Con suma delicadeza, Watt se agachó para rozarle la frente con los labios. Aguardó, dándole tiempo a Avery para que se apartara. No lo hizo, pero tampoco se inclinó hacia delante. Se limitó a quedarse inmóvil, a la espera.

Para cuando los labios de Watt acariciaron los de ella, el beso parecía ya inevitable. Avery se lo devolvió sin pensar, ansiosa por descubrir cómo era su tacto, su sabor. El beso fue lento y suave, y a Avery le encantó la calidez que irradiaban las manos del muchacho sobre sus caderas.

Cuando finalmente se separaron, ninguno de los dos dijo nada. Avery experimentó una extraña felicidad, casi dolorosa. Por fin lo había hecho: había besado a alguien que no fuese Atlas. Esta vez de verdad, no a alguien que ella estuviera evitando sin convicción, no un torpe escarceo durante una fiesta de vacaciones, sino a alguien que realmente podría gustarle. Parecía un sacrilegio y, sin embargo, no había sido nada difícil.

Quizá fuera eso lo que necesitaba, pensó, para olvidarse de Atlas de una vez por todas. Quizá Watt fuese lo que necesitaba.

—Buenas noches, Avery —dijo el muchacho, volviéndose hacia el deslizador.

Los sentimientos que se arremolinaban en la mente de Avery, caóticos, se condensaron en una sola palabra.

—Espera.

Watt se detuvo, con la puerta a medio cerrar.

El corazón de Avery galopaba, demasiado deprisa; tenía la respiración entrecortada. Se preguntó si Atlas estaría en casa y podría verlos juntos. «Deja de pensar en Atlas». No quería que Watt se marchara y, sin embargo, no sabía si estaba preparada. Por otra parte, quizá nunca lo estuviese.

—Se me había ocurrido… —Se mordió el labio. Watt aguardó sin impacientarse, observándola de la misma forma que ella lo observaba a él. Y Avery comprendió que la decisión ya estaba tomada—. ¿Te gustaría entrar?

WATT

Al principio, Watt temió que sus oídos lo estuvieran engañando. —Claro que sí. O sea, me encantaría— le dijo a Avery, esforzándose por no parecer demasiado lanzado.

Dejó que el deslizador se alejara mientras ella lo cogía de la mano y lo conducía al interior, cruzando el impresionante recibidor con espejos que daba a la inmensa sala de estar de dos pisos. Suponía que la muchacha lo llevaría al diván, pero, en vez de eso, Avery se desvió inmediatamente a la derecha, por un pasillo enmoquetado. ¿Realmente iban adonde él creía que iban?, se preguntó. No estaba acostumbrado a hacer estas cosas sin la ayuda de Nadia.

—Esta es mi habitación —murmuró Avery, empujando una puerta.

Watt percibió vagamente un dormitorio opulento, dominado por una inmensa cama con baldaquín. Todo estaba decorado en tonos azul claro y beige, con grabados antiguos y espejos lujosamente enmarcados distribuidos a intervalos regulares por las paredes. Pero no podía concentrarse en nada más que en Avery. Titubeó, devanándose los sesos, preguntándose si debería dar el primer paso o si eso sería demasiado atrevido.

Entonces Avery se inclinó sobre él y lo besó, y Watt dejó de pensar.

Cayeron sobre la cama de espaldas, abrazados. La cautela había dejado de guiar los besos de Watt. Avery empezó a desabrocharle los botones de la camisa, con impaciencia, deslizando los tirantes por sus hombros. Instantes después, la muchacha le apoyó las manos en el pecho y lo empujó contra las almohadas entre besos insistentes, casi desesperados. En el resquicio de su mente que aún se obstinaba en permanecer operativo, Watt sintió deseos de lanzar un alarido victorioso.

Aún le costaba creérselo. Estaba en el dormitorio de Avery Fuller, en la cama de Avery Fuller, besándose con Avery Fuller. La chica más guapa, más increíble y más fascinante del mundo. Y, con la infinidad de chicos entre los que podía elegir, lo había elegido a él.

Deslizó las manos hasta la cremallera de la espalda de su vestido. Avery dejó escapar un gruñido gutural. Malinterpretando su significado, Watt tiró de la cremallera hasta abajo, pero Avery se apartó como si se hubiera escaldado.

El muchacho parpadeó, desconcertado.

—Lo siento —dijo con voz ronca—. Podemos ir más despacio.

—No. No es… es solo que… —Avery cogió aire con fuerza, entrecortadamente—. No puedo hacerlo.

Por su tono, parecía estar a punto de echarse a llorar. Watt se sentó y se pasó una mano por el pelo.

—Te lo prometo. Nada que tú no quieras hacer. —Buscó su camisa y se la volvió a poner, sintiéndose culpable.

—No es eso… —Avery dejó la frase a medias, mordiéndose el labio—. Creo que deberías marcharte —dijo en un tono tan tajante que asustó a Watt más que cualquier cosa que hubiera dicho hasta entonces.

—Vale. Pero… ¿por qué? —preguntó sin poder evitarlo.

Avery no dijo nada; ni siquiera lo miró. Watt se acordó de la fiesta de cumpleaños de Eris: recordó que él y Avery habían estado conversando, coqueteando casi, hasta que, de repente, en un desconcertante abrir y cerrar de ojos, Avery había palidecido y prácticamente lo había arrojado en brazos de Ming. Y luego estaba el extraño y nostálgico comentario que Avery había hecho esa noche, acerca de no conseguir siempre lo que quería. Incluso sin la ayuda de Nadia, Watt era capaz de sumar dos y dos.

—¿Hay otra persona? —Sabía lo inapropiado que era preguntar algo así, pero necesitaba conocer la respuesta. Avery se limitó a observarlo, visiblemente alterada—. Da igual. Olvídalo —dijo Watt, detestando el tono amargo de su voz.

Sin mediar más palabra, se dio la vuelta y salió de la habitación de Avery, de su apartamento y, posiblemente, de su vida para siempre.

LEDA

Leda se sentó junto a Atlas en el interior del deslizador. Era más tarde de lo que pensaba, y había bebido más de lo que esperaba. El mar de incertidumbre en el que zozobraba su vida estaba haciéndole perder el norte. Pero daba igual: Atlas y ella estaban allí, juntos, a solas por fin. Se arrimó un poco más a él, demasiado borracha como para seguir andándose con remilgos, y lo miró a través de las pestañas.

Estaba harta de esperar. Lo deseaba con tanta intensidad que ya ni siquiera podía seguir pensando con claridad. El deslizador llegó a su casa, y Leda empezó a besarlo.

—Leda.

Atlas se echó hacia atrás, sujetándole las muñecas con las manos y bajándoselas hasta el regazo.

—Deberías entrar —insistió ella.

Atlas negó con la cabeza.

—Tenemos que hablar.

Al escuchar esas tres palabras, Leda se sintió como si le deslizaran un dedo escalofriante y glacial por los nervios, ya alterados y de punta a causa del alcohol.

—Pues habla —replicó, en tono desabrido.

—Me lo he pasado muy bien contigo en la gala —empezó con torpeza el muchacho—. Estabas preciosa esta noche, ¿sabes? Pero —continuó, y en aquel «pero» Leda vio el reflejo de los pedazos en los que estaba a punto de convertirse su corazón—, creo que no deberíamos volver a salir juntos.

—¿No quieres acostarte conmigo esta vez, por lo menos, antes de volver a salir corriendo?

Atlas hizo una mueca.

—Lo siento. Lo que sucedió en Catyan… debería haber parado antes de llegar a ese extremo.

—Si aquello te había parecido un error, ¿por qué me has pedido que te acompañara esta noche?

—Porque eres increíble. Cualquier chico se sentiría muy afortunado si pudiera salir contigo. —Atlas la miró directamente a los ojos—. Te mereces algo mejor que yo… te mereces la verdad. Y la verdad es que siento algo por otra persona. No estaría siendo justo contigo si permitiera que lo nuestro continuara adelante, dadas las circunstancias.

—Bueno, pues vale.

Atlas hizo ademán de rodear el vehículo para abrirle la puerta, pero Leda bajó y la cerró de golpe antes de que al muchacho le diese tiempo a llegar.

—Lo siento, Leda —dijo—. Espero que podamos seguir siendo amigos.

Leda se limitó a subir lentamente los escalones, demostrándole lo poco que la afectaba todo aquello. La testarudez y el orgullo herido la ayudaron a mantener la cabeza bien alta. Se preguntó qué diría Atlas si supiera que, la última vez que él le había hecho algo por el estilo, ella se había precipitado a una espiral sin control que se había saldado con dos meses de rehabilitación.

Debería haberlo visto venir. Debería haber sabido que Atlas iba a jugar al yoyó con sus emociones de nuevo, a pedirle que se dejara ver con él en una serie de fastuosos actos públicos para luego decirle, sin sombra de remordimiento, que no quería ser injusto con ella. «Ya te enseñaré yo lo que es la injusticia», pensó Leda, cruzando la puerta de su apartamento sin girar la cabeza ni tan siquiera una fracción de grado en dirección al muchacho.

En cuanto se hubo encerrado entre las seguras paredes de su habitación, Leda se desplomó en el suelo como si fuera una marioneta a la que acabasen de cortarle los hilos, y luego se tapó la cara con las dos manos. Una aterradora parte de ella odiaba a Atlas por el modo en que la había tratado. Deseaba hacerle daño, a él y a quienquiera que fuese la estúpida chica por la que el muchacho hipotéticamente «sentía algo».

Leda dio un respingo al recordar que aún no había utilizado el arma más devastadora de su arsenal. Empezó a murmurar, redactando un mensaje para Nadia. «Te equivocabas. Atlas acaba de confesarme que está enamorado de otra. Averigua quién es, o estás despedida».

Instantes después, una respuesta inesperada destelló sobre su campo visual: «Demasiado tarde. Renuncio».

A Leda le hirvió la sangre en las venas.

«A mí nadie me deja tirada. No puedes renunciar, ahora no».

«¿No acababas de despedirme? Me cuesta seguir los cambios de tu estado de ánimo».

«Serás…».

«Perdona, pero no quiero volver a saber nada de ninguno de vosotros», la interrumpió Nadia y el enlace se cortó al bloquearla permanentemente.

Leda ignoraba qué habría querido decir la hacker con ese «ninguno de vosotros», aunque tampoco fuera algo que le importara especialmente. Se sentía abrumada. La presión era insoportable. Había perdido a su mejor amiga, a Atlas, y ahora, para colmo de males, a Nadia… Dios, ojalá pudiera hablar con alguien… por no mencionar el extraño comportamiento de su padre en los últimos días… Leda se sentía acorralada, aterrada. Su instinto le ordenaba contraatacar. «Piensa», se dijo, pero era incapaz de formar una idea coherente. Cerró los ojos y aspiró entrecortadamente una profunda bocanada de aire.

No podía soportarlo más.

Abrió el parpadeo para Ross, a la espera aún en la carpeta de los borradores, y lo envió con un jadeo, casi sin aliento. «Soy yo. ¿Qué tienes?».

AVERY

Avery suspiró mientras apoyaba los pies encima del suave diván gris de la sala de estar. Agitó una mano con desgana, examinando con su gesto los miles de canales de la holopantalla. Pero solo podía pensar en Watt, y en la cara que este había puesto cuando ella lo había echado de su dormitorio.

Se sentía fatal por el modo en que había terminado la noche. En ningún momento había pretendido darle falsas esperanzas a Watt. En cuanto había aparecido en su puerta, tan elegante con su esmoquin, había sentido un arrebato de excitación. Sensación que no había hecho sino aumentar a lo largo de la velada.

Quizá fuese el modo en que se esforzaba por hablar con ella, por entablar un diálogo, fijándose en las cosas que le gustaban. Quizá fuese su fragancia, tan limpia y cálida, cuando Avery había apoyado la mejilla en su hombro en la pista de baile. O quizá solo fuese que necesitaba hacer un cambio drástico en su vida si aspiraba a olvidarse de Atlas alguna vez, y este era el cambio más drástico que se le ocurría. Fuera cual fuese el motivo, al finalizar la noche había decidido seguir el consejo de Jess: hacerlo y acabar de una vez. Se acostaría con Watt.

Sin embargo, a la hora de la verdad, Avery se había quedado paralizada por completo. Watt le gustaba de verdad, y pese a todo no podía hacerlo. Sabía que era descabellado, pero siempre se había imaginado ese momento con Atlas. Por mucho empeño que le pusiera, no soportaba la idea de estar con otra persona.

Pensó en lo que Watt le había dicho antes, que ella siempre tenía la vista puesta en el pasado mientras que él miraba hacia delante. Se preguntó de repente si no le interesaría tanto el pasado porque, en parte, era más fácil de imaginar que el futuro… que su futuro. Porque su futuro con Atlas era imposible y, sin embargo, el futuro sin él se le antojaba insoportable.

De reojo, Avery volvió a consultar sus mensajes. Aún sin noticias de Watt. Le había mandado un escueto parpadeo, disculpándose por cómo habían terminado las cosas y diciéndole que esperaba que hubiera llegado bien a casa, pero no había recibido respuesta.

Ojalá pudiera hablar de esto con Leda. Pero ignoraba si Leda y Atlas estaban aún en la gala, o en casa de ella… Avery volvió a ojear la lista de holocanales, esforzándose desesperadamente por no pensar ni en Leda ni en Atlas. Era preferible concentrarse en el menor de los males, en su espectacular metedura de pata con Watt.

Oyó el delator pitido de la puerta principal y se sentó, sobresaltada, recogiéndose los mechones de cabello sueltos tras las orejas. Sus padres habían regresado hacía horas y dormían en su habitación, al fondo del pasillo. Tenía que tratarse de Atlas.

—¿Avery? —dijo Atlas, que acababa de aparecer en la puerta—. No sabía que estuvieras en casa.

—Has vuelto —replicó la muchacha, confirmando estúpidamente lo obvio.

—Sí. —Atlas se sentó en el diván, junto a ella.

—Pensé que estarías con Leda —dijo Avery, sin poder evitarlo.

—Y lo estaba, pero la he dejado en su casa. —El muchacho hizo una pausa—. Le he dicho a Leda que deberíamos dejar de vernos.

—Oh.

Avery experimentó una sensación de triunfo al escuchar la noticia y se aborreció por ello, por alegrarse del sufrimiento de su amiga. Una parte de ella sabía que, de haberse tratado de cualquier otro chico que no fuera Atlas, Leda estaría llamándola ahora mismo para desahogarse y tramar alguna de sus típicas venganzas.

Se quedaron sentados un momento, en silencio, los dos con la mirada fija al frente, en la holopantalla, donde en ese momento se emitía el anuncio de un nuevo aperitivo con sabor a pitahaya, la «fruta del dragón». En la pantalla, unos dragones animados volaban en círculos, batiendo sus largas pestañas.

Atlas se volvió hacia ella.

—Bueno, ¿qué pasa entre tú y ese tal Watt?

—¿A qué te refieres?

—¿Se puede saber qué le ves?

—¡La semana pasada me dijiste que te caía bien! —saltó Avery. Atlas no reaccionó—. No es que sea de tu incumbencia —añadió la muchacha, malhumorada—, pero el caso es que lo hemos dejado. Supongo que es la noche de los corazones rotos. ¿Contento?

Atlas le sostuvo la mirada con una expresión impasible en sus profundos ojos castaños.

—Aves. Todo lo que tenga que ver con tu felicidad es de mi incumbencia.

Avery sintió cómo su ira se evaporaba.

—La cuestión es —dijo, titubeante—, que tenías razón. Watt es un chico muy agradable. No es culpa suya que no…

No podía permitirse el lujo de completar esa frase.

—¿Que no qué? —la apremió Atlas.

Avery ya estaba harta, cansada de fingir que ver a Atlas con otras chicas no le importaba, cansada de ocultar la verdad tras una sonrisa. La farsa pesaba sobre ella con tanta fuerza que amenazaba con partirla por la mitad.

Sin embargo, tardó en responder. Si lo expresaba de viva voz, si le confesaba a Atlas lo que realmente deseaba decirle, se arriesgaba a perderlo para siempre.

—Que no sea como tú —susurró momentos después.

La frase quedó suspendida en el aire, arrasando silenciosamente los cimientos del mundo en el que Avery siempre había vivido. En la calma subsiguiente, comenzó a formarse un nuevo mundo. Avery contuvo el aliento.

Y a continuación, sin previo aviso, Atlas la rodeó con ambos brazos y posó sus labios en los de ella.

La respuesta de Avery fue temeraria, apasionada. Notaba el corazón tan henchido de felicidad que casi le dolía. Sus besos eran tan desesperados y febriles que Avery no se saciaba nunca de ellos.

En algún momento, Atlas la levantó en volandas y se dirigió pasillo abajo, hacia su habitación. Avery, con la cabeza apoyada en su pecho, escuchaba los erráticos latidos de su corazón; sus pulsaciones reflejaban las de ella. También Avery se sentía así: exultante, aunque percibía una sutil corriente de miedo soterrado ante el carácter prohibido de la senda por la que se disponían a adentrarse. Se estremeció.

Se oyó un estrépito. Avery vio que Atlas había tirado la lámpara que estaba junto a su cama. Los dos se quedaron paralizados, sin atreverse apenas a respirar. Sus padres todavía estaban en casa; dormidos en la otra punta del apartamento, pero, aun así, estaban allí.

Transcurrido un momento, al ver que no ocurría nada, Avery se tranquilizó.

—Lo siento —empezó Atlas, pero Avery se limitó a reír y tiró de él hasta dejarlo tendido en la cama, a su lado.

—No importa. No importa nada, únicamente tú.

Se disponía a besarlo de nuevo, pero Atlas se le adelantó. Sus besos le abrasaron la piel y redujeron a cenizas hasta el último de sus pensamientos.

Cuando Avery se despertó, se encontró acurrucada junto a Atlas. El muchacho le rodeaba los hombros con uno de los brazos y su aliento le hacía cosquillas en la oreja. Aquella era la prueba irrefutable de que había sido real, de que no se lo había imaginado todo. Permaneció inmóvil un rato, disfrutando de la proximidad de Atlas. Momentos después, rodó hasta ponerse de costado y lo besó.

Atlas se despertó.

—Hola —murmuró el muchacho, adormilado aún, con una sonrisa.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Avery, para disimular que no sabía muy bien cómo formular lo que deseaba decir.

—Ahora mismo estaba pensando en lo agradable que es estar aquí tumbado, abrazándote —replicó Atlas, deslizando un brazo a su alrededor para estrecharla contra su cuerpo.

Avery se acurrucó contra él, satisfecha, pero un millón de preguntas se arremolinaban todavía en su cabeza.

—Atlas —volvió a la carga—. Después de la fiesta de Eris, cuando nos besamos… ya ni siquiera lo recordabas…

Avery lo miró fijamente, expectante, pero el muchacho la observaba con el ceño fruncido.

—¿Que yo no me acordaba? ¡Aves, pero si eras tú la que actuaba como si no hubiera pasado nada!

—No —fue la respuesta automática de Avery.

No podía ser cierto. ¿O sí?

—¡Ni siquiera me devolviste el beso en la azotea! —continuó Atlas—. Aquello me dejó aterrorizado. ¿Por qué te crees que salí corriendo tan deprisa?

—¡Pero si a la mañana siguiente estabas ahí, tan tranquilo, zampando gofres como si no hubiera pasado nada!

—Solo porque pensaba que eso era lo que querías que hiciera.

Avery sacudió la cabeza. Mientras rememoraba lo ocurrido esa noche, sin embargo, pensó en lo frágil que le había parecido aquel beso, en cómo no se había atrevido a moverse por temor a romper el hechizo y ahuyentar a Atlas. Quizá su pasividad hubiera surtido el efecto contrario.

—Creía que no te acordabas —susurró—. O que te daba igual.

—Por supuesto que me acordaba. ¿Cómo podría olvidar los besos de la chica a la que amo?

Avery jadeó, sin aliento.

—Yo también te amo —replicó, alegrándose de decirlo por fin en voz alta.

Amanecería enseguida. Debería volver a su cuarto antes de que se despertaran sus padres. Miró nuevamente de reojo a Atlas, que yacía recostado sobre un codo bajo el revoltijo de sábanas blancas. Al muchacho no le pasaron inadvertidas las emociones que surcaron el rostro de Avery y, como siempre, las supo interpretar.

—Te vas ya —dijo.

Avery asintió y, a regañadientes, se sentó. Sin embargo, no era esa su mayor preocupación.

—¿Qué pasa con Leda? —preguntó.

La testarudez, como siempre había dicho Atlas, era su único defecto. El muchacho apartó la mirada.

—Me siento fatal por el modo en que he tratado a Leda. —«También yo debería sentirme fatal», pensó Avery. Sin embargo, por mucho que Leda fuese su mejor amiga, en esos momentos le costaba pensar en ella como algo más que el obstáculo que la había apartado de Atlas—. No pretendía darle falsas esperanzas, de verdad —añadió el muchacho, compungido, recordándole a Avery lo que había pensado acerca de Watt la noche anterior.

—¿Por qué te acostaste con ella en los Andes?

—Porque no podía tenerte a ti, Aves —dijo Atlas, sacudiendo la cabeza de un lado a otro—. Creía que estar con Leda me ayudaría a dejar de pensar en ti a todas horas. Por eso me fui… para escapar de lo que sentía por ti. Abrigaba la esperanza de que, si me alejaba lo suficiente, tarde o temprano encontraría la manera de dejar de amarte.

—Me alegra que no funcionara.

—Pues claro que no ha funcionado —dijo Atlas, con una sonrisa—. Esa empresa estaba destinada desde el principio al fracaso.

WATT

El domingo por la tarde, después del gimnasio, Watt bebió un buen trago de su batido de proteínas con analgésicos mientras se dirigía a casa. Hizo una mueca al comprobar lo doloridos que tenía los hombros. Había tenido una sesión especialmente exigente con el bot de boxeo, a petición suya, con la esperanza de que aporrear al bot lo bastante lo ayudara a olvidar el rencor que le producía aún el rechazo de Avery. Por ahora no había dado resultado.

Watt no había respondido al parpadeo que le había enviado Avery aquella misma noche. Sonaba demasiado a querer quedar bien. Cuando volvió a activar a Nadia, esta le había sugerido que contestara. Pero Watt era humano e irracional, por lo que había guardado silencio a propósito, convirtiendo así su mutismo en una vana declaración de intenciones alimentada por el orgullo.

Salió a la plataforma de observación de la planta 236, repleta de fuentes de agua reciclada, pintorescos puestos de helados y chiquillos escandalosos. Había más visitantes de lo normal. Atisbó el cielo entre los ventanales que se extendían desde el suelo hasta el techo, y vio que empezaban a formarse nubes de tormenta.

«Ignoraba que hoy fuese día de lluvia», observó Watt para Nadia, acercándose un poco más. Le encantaban los días de lluvia desde que era pequeño; los dirigibles de vivos colores que surcaban el aire y liberaban los hidrosulfatos, el modo en que la humedad se condesaba en espirales perfectamente simétricas en torno a las explosiones de productos químicos y, por último, el satisfactorio siseo cuando comenzaba a caer la deseada lluvia. El ser humano era incapaz de controlar el tiempo a escala mundial, por supuesto, pero había descubierto métodos localizados de inducción y prevención de las precipitaciones hacía casi cincuenta años. Watt se preguntó cómo serían las cosas cuando las personas estaban a merced de los caprichos meteorológicos: si también entonces pensaban que la lluvia era hermosa o si, por el contrario, la odiaban por su carácter impredecible. «Avery lo sabría», se dijo, y acto seguido se enfadó consigo mismo por haberlo pensado.

—De nada —resonó la voz de Nadia en sus audiorreceptores.

«Espera… ¿Insinúas que esto es obra tuya?».

—Necesitabas animarte —se limitó a decir el cuant.

«A veces temo estar desperdiciando tu talento». Watt sacudió la cabeza, sonriendo un poquito. Propio de Nadia, hackear la Agencia Metropolitana de Meteorología tan solo porque a un chaval de diecisiete años le había dado calabazas la chica que le gustaba. Pero se lo agradeció.

«¿Crees que a Avery le gusta otro?», le preguntó a Nadia mientras los primeros goterones de lluvia empezaban a repicar contra la claraboya que se extendía sobre su cabeza. Los ángulos de la Torre, allí donde el edificio se ahusaba a medida que ascendían los niveles, estaban revestidos de claraboyas.

—Sé que es así.

«¿A qué te refieres con que lo sabes?», pensó Watt, desconcertado.

—¿Te lo cuento?

Watt titubeó. En parte, lo aliviaba saber que el rechazo de Avery no se debía exclusivamente a él, saber que no había hecho nada para provocar su cambio de parecer. Pero en parte también estaba furioso con ella por haberlo invitado a salir, cuando estaba claro que sentía algo por quienquiera que fuese esa otra persona. Watt, ni que decir tiene, necesitaba saber de quién se trataba.

Si preguntaba, no obstante, sería igual que Leda. Además, saber de quién se trataba no iba a cambiar lo que había ocurrido.

«Gracias —le dijo Watt a Nadia—, pero no quiero saberlo».

Se mantuvo firme durante el resto del paseo hasta casa; cuando entró por la puerta, Zahra y Amir se pusieron a dar saltos de alegría, implorándole que jugara con ellos. Se mantuvo firme también durante toda la cena, tras la cual ayudó a sus padres a recoger la mesa y acostó a los mellizos.

Sin embargo, no dejaba de darle vueltas a la cabeza. Ahora que sabía que Nadia lo sabía, que la información estaba literalmente dentro de su cabeza, era como un picor que necesitara desesperadamente rascarse. Al final, la fuerza de voluntad de Watt flaqueó. Se retiró a su habitación y cerró la puerta con firmeza a su espalda.

—He cambiado de opinión —le dijo a Nadia—. Quiero saberlo.

Le traía sin cuidado que el conocimiento no fuera a servirle de nada, que seguramente solo contribuyera a aumentar su malestar. Pero necesitaba saber a quién había elegido Avery por encima de él.

—Voy a ponerte el audio del ordenador de la habitación de Atlas —le informó Nadia—. Esto es de anoche, después de que salieras de su apartamento.

—De acuerdo.

Watt no entendía por dónde iban los tiros. ¿Quizás Avery le hubiera contado a Atlas quién le gustaba?

Frunció el ceño mientras oía a Atlas murmurar algo y, un momento después, los susurros de una voz más aguda. Vale, así que estaba con una chica. Esto le interesaría a Leda, pensó. Podría pedirle una buena suma por ello. Abrió la boca, dispuesto a pedirle a Nadia que saltase a la parte relacionada con Avery…

Watt se aferró con los dedos a los bordes de su silla. «Ay, Dios». Por fin había reconocido la voz femenina. Al comprender la verdad, su rabia se disolvió en una oleada de náusea enfermiza.

RYLIN

Algo más tarde, esa misma semana, Rylin se encontraba ante la puerta del cuarto de Cord, armándose de valor para lo que se disponía a hacer. Tampoco era la primera vez, se recordó. Pero entonces había sido distinto, cuando Cord solo era el capullo que le había tirado los tejos después de su fiesta, no el chico que la había llevado a París y la había hecho reír… la había hecho feliz… a pesar de todos los sinsabores que le amargaban la vida. El muchacho del que, contra todo pronóstico, estaba empezando a enamorarse.

Pensó en V, y en la ominosa amenaza de Hiral en la cárcel, y un presentimiento funesto la hizo estremecerse. Tenía que hacerlo ya: Cord acababa de irse a clase —Rylin había oído cómo cerraba la puerta al salir— y ella quería llevarse las pastillas y desembarazarse de ellas antes de que regresara. Con movimientos rápidos y decididos, se coló en la habitación, sacó cinco Trabas del escondrijo de Cord y se las guardó en el bolsillo trasero de los vaqueros. Salió del cuarto, recorrió furtivamente la mitad del pasillo del piso de arriba…

Y se topó de bruces con Cord.

—Hola —dijo el muchacho, sujetándola por los hombros para evitar que se cayera—, ¿adónde vas tan deprisa?

—Pensaba que habías salido —replicó ella, e hizo una mueca.

No se le podría haber ocurrido una respuesta más inoportuna. No podía dejar de pensar en la última vez que había ocurrido algo así, cuando había besado a Cord para evitar que la pillara con las manos en la masa. Pero ahora el muchacho se mostraba tan confiado que Rylin ni siquiera necesitaba desviar su atención.

—Enseguida salgo otra vez —dijo Cord, y Rylin vio que llevaba puestos unos vaqueros y una sencilla camisa blanca en vez del uniforme de la escuela.

—Te vas a saltar las clases de nuevo —dedujo, pensando en voz alta.

Cord la observó con más atención. Durante un sobrecogedor momento, Rylin se temió que, de alguna manera, hubiera deducido lo de las Trabas, pero después el muchacho asintió como si acabase de tomar algún tipo de decisión.

—¿Quieres venir? —le ofreció.

Rylin se lo pensó. Las Trabas le quemaban en el bolsillo.

—No sé —empezó a decir, pero se interrumpió al ver la sutil mueca de dolor que había ensombrecido las facciones de Cord—. De acuerdo —se corrigió.

Salir con Cord cargada con todos aquellos paquetes era una idea espantosa, pero era evidente que aquel lugar significaba mucho para el muchacho.

—Confía en mí, no te arrepentirás —dijo él, enigmático, con una sonrisa de oreja a oreja.

Bajaron del helicóptero privado y salieron al césped de una casa de aspecto abandonado en West Hampton.

—¿Qué es esto? —preguntó Rylin, bajando la voz, mientras Cord giraba la llave en la cerradura de la puerta principal.

Las aspas del helicóptero empezaron a rotar, agitando la hierba en lentos círculos concéntricos antes de remontar el vuelo de nuevo. Rylin aspiró profundamente por la nariz, recreándose en todas las fragancias del mundo alejado de la Torre: olía a tierra, a humo y a océano. De vez en cuando era agradable salir.

—Este sitio era propiedad de mi padre —le explicó Cord—. No me enteré hasta después de su muerte. Me lo dejó en el testamento.

Aunque lo había dicho con voz sosegada, Rylin no pudo por menos de compadecerse de él.

—¿A ti solo? ¿Sin Brice? —preguntó, sin poder evitarlo.

—Así es. Ignoro por qué. Quizá pensara que yo sabría apreciarlo mejor. O que lo necesitaría, por el motivo que fuese. —Hizo una pausa, con la puerta abierta, y sondeó a Rylin con la mirada—. Eres la primera persona que traigo aquí.

—Gracias por compartirlo conmigo —musitó la muchacha.

Cord la guio al recibidor de la casa, donde unas luces automáticas se encendieron con un parpadeo para revelar una sala de estar, pequeña y acogedora, y unas escaleras que conducían a la segunda planta. Por un momento Rylin se preguntó si habrían venido hasta aquí en una especie de escapada romántica, pero Cord ya había cruzado la cocina y estaba abriendo otra puerta.

—Aquí está —dijo, en el tono más reverencial que Rylin le hubiera oído emplear nunca.

Unos potentes focos brillaban sobre sus cabezas, iluminando un garaje inmenso, ocupado por al menos una decena de autocoches.

Rylin siguió a Cord, desconcertada. Los autocoches no podían circular por el interior de la Torre, solo los deslizadores, propiedad de la Oficina Técnica y accionados mediante un algoritmo central. Casi nadie en la Torre poseía autocoche, excepto unas cuantas familias de los niveles superiores, las cuales los conservaban en suspensión en garajes hidráulicos. Rylin sabía que ni siquiera en los suburbios se veían ya autocoches particulares; resultaba mucho más práctico aportar dinero a un fondo común y disfrutar de una titularidad compartida, o sencillamente pagar la suscripción a cualquiera de los servicios de transporte.

Rylin podía entender que alguien tuviera un autocoche allí en los Hamptons, pero… ¿por qué tenía Cord tantos?

Al reparar en su perplejidad, la sonrisa de Cord se ensanchó.

—Échales un vistazo más de cerca —la apremió.

Rylin acarició la carrocería del que tenía más cerca, un vehículo rojo y estilizado. Un remolino de motas de polvo se elevó por los aires. Vio que el autocoche tenía un volante, y un pedal de freno… ¿y era eso un acelerador?

—Espera un momento —musitó, cayendo en la cuenta de pronto. No eran autocoches—. ¿No serán…?

—Sí —dijo Cord, orgulloso—. Son muy muy antiguos. Modelos de conducción manual, anteriores a los autocoches. Mi padre me los dejó todos. —Contempló con afecto el descapotable que en esos momentos rodeaba Rylin—. Ese tiene casi ochenta años.

—Pero ¿de dónde han salido?

¿No estaban prohibidos?, se preguntó Rylin.

—Mi padre se pasó años coleccionándolos. Son difíciles de encontrar, principalmente porque conducirlos es ilegal, aparte de que cuesta horrores conseguir que vuelvan a funcionar —se explayó Cord—. Además, los motores necesitan combustibles fósiles, no electricidad, y el carburante es muy caro.

—Pero ¿por qué? —insistió Rylin, fascinada.

Cord parecía cada vez más animado.

—Habrás montado en autocoche alguna vez, ¿no?

—Sí, cuando era pequeña y fuimos a visitar a mis abuelos a Nueva Jersey.

Rylin recordó que su madre había usado su tableta para llamar al autocoche y que este se había presentado instantes después con otra familia apretujada en su interior, puesto que solo podían permitirse la opción de «viaje compartido». Tras introducir la dirección en la pantalla del vehículo, el ordenador central automatizado del sistema se había encargado de llevarlos a su destino.

—Bueno, pues esto no se parece en nada a esos autocoches, con sus límites de velocidad integrados. Ven, te lo demostraré.

Rylin se quedó donde estaba.

—¿Insinúas que sabes cómo funciona ese trasto? —preguntó, recelosa.

No estaba segura de querer montarse en semejante armatoste, tan peligroso y desproporcionado, con Cord a los mandos.

—Cuenta con cinturones de seguridad. Y sí, sé cómo funciona.

Los cinturones de seguridad, sin embargo, no habían salvado a los millones de personas que todos los años perdían la vida en accidentes de tráfico antes de que se ilegalizaran los vehículos de conducción manual. No recordaba gran cosa de las clases de salud, pero eso sí.

—¿Cómo aprendiste a conducir? —preguntó, intentando ganar tiempo.

—Me ayudaron. Y practiqué. Venga, vamos —la azuzó el muchacho—, ¿dónde está tu sentido de la aventura? —dijo Cord, mientras le abría galantemente la puerta del copiloto.

Rylin exhaló un suspiro, exasperada, y se instaló en el asiento indicado. Las Trabas se le clavaron con fuerza en el trasero, recordándole lo que había hecho antes. Trató de ignorar la nueva punzada de culpa que la invadió al pensarlo.

Cord agarró el tirador de la puerta del garaje y la levantó manualmente, dejando que la luz del frío atardecer entrase a raudales. Rylin se protegió los ojos haciendo visera con las manos frente al resplandor y esperó mientras Cord examinaba el vehículo, comprobando el estado de los neumáticos, levantando el capó y estudiando la plateada maraña del motor que había debajo. Sus movimientos eran limpios y precisos, y estaba tan concentrado que tenía el ceño fruncido. Momentos después, se instaló en el asiento del conductor y giró la llave en el contacto. El motor cobró vida con un ronroneo.

Tomaron la carretera residencial cubierta de hojas —ribeteada de casas que los observaban con ojos vacíos, abandonadas en temporada baja— en dirección al desvío de la autopista de Long Island. Rylin se maravilló ante el modo en que Cord movía las manos sobre el volante.

—¿Quieres que te enseñe a conducir luego? —le ofreció con un guiño el muchacho, que se había fijado en la dirección de su mirada. Rylin negó con la cabeza, en silencio.

La autopista se extendía desierta en ambas direcciones: a la izquierda, hacia Amagansett y el ferri de Montauk; a la derecha, de regreso a la ciudad. Rylin vio la Torre a lo lejos, nada más que una neblinosa mancha oscura en la distancia. Si no supiera que estaba allí, podría haberla tomado por un nubarrón de tormenta.

—Vamos allá —dijo Cord, y pisó a fondo el acelerador.

El coche salió disparado como si estuviera vivo. La aguja del cuentakilómetros subió hasta los ochenta por hora, primero, después ciento veinte, y por último ciento cuarenta. El mundo entero pareció reducirse a un silencioso punto. Rylin perdió toda la noción del espacio y el tiempo. No existía nada salvo aquello: el vehículo debajo de ellos, la curva de la carretera ante sus ojos y el rugido de la sangre que bombeaba en sus venas, veloz y abrasadora. El paisaje discurría borroso a los lados, una mancha de cielo y bosque oscuro interrumpida tan solo por la línea amarilla que relucía sobre la carretera.

La autopista describía una curva ante ellos. Rylin vio que Cord movía sutilmente el volante, dejando que el coche la trazara con suavidad. Todo su cuerpo vibraba con la energía que emanaba del vehículo que los envolvía. Entendió el entusiasmo de Cord.

El viento le alborotaba el cabello alrededor de los hombros. Notó que Cord estaba observándola y quiso pedirle que mantuviera los ojos fijos en la carretera, pero algo le dijo que no era preciso. El muchacho dejó caer la mano derecha sobre la consola central, conduciendo solo con la izquierda, y Rylin le cogió los dedos. Ninguno de los dos rompió el silencio.

Al cabo, Cord se adentró por una pequeña vía secundaria. Rylin temblaba aún a causa de la sorpresa y la emoción experimentadas en la autopista. Vio un cartel que rezaba PROHIBIDO APARCAR y quiso hacer un chiste al respecto —algo acerca de cómo, a pesar de que solo había ido en coche una vez, sabía lo que significaba «aparcar»—, hasta que vio la línea blanca de la playa, y todo lo demás desapareció de sus pensamientos.

—¡Oh! —exclamó, quitándose los zapatos de dos puntapiés para correr descalza hasta el agua. El viento había esculpido en la arena pequeñas dunas que descendían formando una suave ladera hasta el embravecido oleaje gris, reflejo de un firmamento cada vez más encapotado sobre sus cabezas—. Me encanta —dijo, animada, mientras Cord le daba alcance y se situaba a su espalda.

Lux y ella solamente habían estado en la playa una vez, en Coney Island, y les había parecido un lugar desolador y atestado de gente. Aquí solo podía ver el cielo, la arena y a Cord. Ni siquiera veía las casas, aunque sabía de sobra que estaban justo ahí detrás, parapetadas por las dunas. Podrían haber estado en cualquier parte del mundo.

Retumbó un trueno, y de repente comenzó a caer la lluvia sobre ellos.

Cord musitó algo en voz baja, para sus lentes. Casi al instante surgió del maletero del vehículo un aerotoldo que, tras desplegarse, atravesó la lluvia flotando hasta ellos.

—¿Quieres que volvamos? —preguntó Cord, levantando la voz para imponerla al creciente clamor de la tormenta que azotaba la playa mientras se apretujaban para resguardarse bajo el aerotoldo. Este, del tamaño de una manta de generosas dimensiones, tenía estampadas alegres franjas rojas y blancas, como las sombrillas antiguas que Rylin había visto alguna vez en fotos. A diferencia de sus predecesoras, que necesitaban estar sujetas físicamente, los aerotoldos se sostenían merced a las diminutas turbinas que llevaban integradas en los extremos.

Quizá fuese la tormenta, o el alocado paseo en coche, o el hecho de que se encontraran tan lejos de cualquier vestigio de su vida normal, pero Rylin ya estaba harta de esperar. Ninguna de las complicaciones que la mantenían alejada de Cord le parecía ahora importante, ni siquiera las Trabas robadas que llevaba en el bolsillo de atrás. Todo se desvaneció en una difusa mancha distante, ahogado por la tormenta y el martilleo de su corazón.

Lo besó por toda respuesta, empujándolo deliberadamente contra la arena. El tamborileo de la lluvia arreció sobre su diminuta parcela de playa cubierta por el aerotoldo, pero, bajo sus cuerpos, la arena seguía emanando calidez.

Cord, que parecía compartir su determinación, se limitó a corresponder en silencio a sus besos, sin apresurarse, como si dispusieran de todo el tiempo del mundo.

ERIS

Eris se hallaba frente al Cascade, un restaurante francés apartado de las calles más frecuentadas, en la planta 930. Había intentado darle un último toque a su madre, por si acaso; pero Caroline no respondía, y tampoco estaba antes en casa. Eris sacudió la cabeza, irritada, y entró en el establecimiento. Tendría que cenar a solas con el señor Cole.

Desde el almuerzo de la semana pasada, Eris no había parado de interrogar a su madre. ¿Qué implicaba que el señor Cole fuera su padre? ¿Cuándo iban a verlo otra vez? «No lo sé, Eris —suspiraba su madre—. Le enviaré un mensaje, y a ver qué dice él».

De modo que esta cena la había organizado el señor Cole. Eris llevaba toda la semana esperando el momento, lo había comentado largo y tendido con Mariel, que asentía y la escuchaba, pero no sabía muy bien qué aconsejarle.

Lo más raro de todo era ver a Leda en la escuela y no poder decir nada. El señor Cole le había pedido a Eris que permitiera que fuese él el que se lo contara, cuando él lo estimase oportuno. Por supuesto, el secreto era suyo y a él le correspondía desvelarlo. Sin embargo, Eris llevaba toda la semana espiando a Leda a hurtadillas sin poder evitarlo, maravillada ante el hecho de que fuesen hermanastras, buscando algún rasgo que compartieran sus rostros, tan radicalmente opuestos. Quizá algo en la comisura de los labios, pensó un día durante el almuerzo, observando a Leda desde el otro lado de la mesa. Ambas tenían las curvas del labio superior muy marcadas, mientras que el inferior era igual de sensual y carnoso. Eris siempre había pensado, cruelmente, que semejante boca era un desperdicio en alguien como Leda, visiblemente demasiado estirada como para exprimir al máximo su potencial. Pero nunca se había fijado en lo mucho que se parecía a la suya.

«¿Qué? ¿Tengo comida entre los dientes?», le había espetado Leda al descubrir que la estaba mirando fijamente. Eris alzó la mirada y ladeó la cabeza, como si la pregunta solo le produjera hastío.

En ese momento, se echó el pelo hacia atrás con la misma mezcla de confianza y presuntuosidad de siempre, e inclinó la cabeza en dirección a la camarera para llamar su atención.

—La mesa del señor Cole —murmuró, y siguió a la chica hasta donde estaba sentado su padre biológico, en una mesita redonda junto a las ventanas.

—Eris —dijo animadamente el señor Cole mientras ella se sentaba—. Estás muy guapa.

—Gracias.

Se había puesto un vestido de corte recto que le había prestado Avery, en tono azul marino con estampado de flechas diminutas, que le ceñía la figura y se acampanaba a la altura de las rodillas. Combinado con el collar de perlas de su madre, se sentía casi como si todo hubiera vuelto a la normalidad.

—Lamento que mi madre no haya podido venir —empezó Eris, disponiéndose a explicarle que había removido cielo y tierra en busca de Caroline, pero el señor Cole sacudió la cabeza.

—Ya he hablado con ella. —Tensó la mandíbula un momento, pero enseguida volvió a relajarse y esbozó una sonrisa—. Bueno, Eris —dijo, todo cordialidad—, tengo entendido que me perdí tu cumpleaños el mes pasado.

¿Realmente hacía tan solo un mes desde su fiesta en el Bubble Lounge, desde que se habían desmoronado los cimientos de su antigua vida? Parecía que hubiese pasado mucho más tiempo.

—Da igual —dijo, pero el señor Cole estaba sacando algo de su maletín: una caja naranja con la firma de Calvadour.

Eris contuvo el aliento y desató el grueso lazo de papel, que, propulsado por diminutos microsensores biodegradables, se plegó sobre sí mismo hasta formar una mariposa de origami y salió volando en busca del punto de reciclaje más cercano.

A Eris se le cortó la respiración. Dentro de la caja había un pañuelo de cachemira con bordados a mano, precioso, con estampado de arreos ecuestres y ribetes florales de color escarlata. Lo había visto en el escaparate de Calvadour; era una pieza única y exorbitantemente cara. Justo lo que solía comprarse Eris cuando el dinero no era ningún problema.

—Esto es demasiado. No puedo aceptarlo —murmuró, aunque no tenía la menor intención de devolverlo, naturalmente. Enterró el rostro en el tejido de cachemira y aspiró su fragancia con fuerza.

—En compensación por los diecisiete años en regalos de cumpleaños atrasados que te debía tu padre —dijo bruscamente el señor Cole.

«Padre». ¿No era la primera vez que utilizaba esa palabra refiriéndose a ella? Por impulso, Eris se levantó y se inclinó sobre la mesita para depositarle un suave beso en la mejilla, como hacía antes siempre con el hombre que creía que era su progenitor.

Su padre pareció sorprenderse ante aquel despliegue de afecto, pero lo aceptó. Eris se preguntó si Leda no haría ese tipo de cosas. En fin, el señor Cole tendría que acostumbrarse a su impetuosidad.

—Gracias —dijo, y se anudó el pañuelo al cuello con un lazo abultado, dejando que el característico bordado cayera sobre su espalda. Era el complemento perfecto para su vestido azul marino.

La camarera se acercó y pidieron la cena. Las luces del techo se atenuaron, al tiempo que los candelabros de las paredes cobraban vida con una llamarada. Eris echó un vistazo de reojo a las anticuadas ventanas con parteluz que daban a Haxley Park, un pequeño y recogido espacio público con jardines y fuentes de agua. Pensó que alguien podría verlos juntos aquí, tan cerca de las ventanas. Su padre, como si se le acabase de ocurrir lo mismo, recolocó ligeramente su silla para encararla hacia el centro del restaurante.

—Bueno, Eris. Háblame de vuestro apartamento.

—¿Nuestro apartamento?

—Donde vivís ahora tu madre y tú. No es… lo bastante espacioso para las dos, ¿verdad?

—No es precisamente grande —reconoció la muchacha.

—¿En qué planta está?

—En la 103.

El hombre palideció al escuchar esa cifra.

—Ay, Dios. No me imaginaba que fuese tan grave. —A Eris no terminó de gustarle la repugnancia que destilaba su voz, pero lo dejó correr—. Pobre Caroline —murmuró, casi para sí mismo.

Llegaron los entrantes. El padre de Eris siguió acribillándola a preguntas: sobre su madre, sobre su vida en los niveles inferiores, sobre sus deberes, sobre si había tenido noticias de Everett Radson. Eris respondió a todo, preguntándose a su vez exactamente adónde querría ir a parar. Quizá su idea descabellada no fuese tan descabellada, después de todo. Quizá sí que fuese a proponerles empezar a pasar más tiempo juntos, los tres, en familia. Eris contempló la posibilidad y decidió que no le desagradaba del todo, aunque al principio le resultaría extraño verse pública y abiertamente emparentada con Leda. Si era eso lo que insinuaba su padre, sin embargo, no llegó a expresarlo en términos más explícitos.

La camarera reapareció para llevarse los platos cuando hubieron terminado de cenar.

—Gracias —dijo Eris mientras su padre inclinaba la cabeza para hacerse cargo de la cuenta. Se extendió el pañuelo sobre los hombros al sentir un escalofrío repentino—. Procuraré que la próxima vez también venga mi madre —dijo, aunque le había resultado sorprendentemente agradable tener a su padre para ella sola durante toda la velada.

—Eris —replicó él, en voz baja—. No estoy seguro de que vaya a haber una próxima vez.

—¿Qué?

El hombre clavó la mirada en el mantel, con una expresión repentinamente sombría.

—Me ha gustado pasar más tiempo contigo últimamente, Eris, te lo aseguro. Me enorgullece ver la jovencita tan guapa en la que te has convertido. Te pareces mucho a tu madre cuando tenía tu edad, ¿sabes? —Se le endurecieron las facciones—. Pero no sería del todo sincero si te dijera que esta noticia no me ha pillado desprevenido, y no estoy muy seguro de que sea buena idea seguir quedando así, en público.

De repente, Eris sintió como si el aire se hubiese vuelto demasiado denso, irrespirable.

—¿Por qué? —acertó a preguntar.

—Esta relación es delicada —dijo el señor Cole—. Nos complica las cosas a mí, a tu madre y a ti.

—Y a tu familia —concluyó Eris, comprendiendo su frío razonamiento—. A tu esposa, a Jamie. Y a Leda.

El señor Cole pestañeó al escuchar esas palabras.

—Bueno, sí —admitió—. No quiero que se enteren, por razones obvias. Seguro que lo entiendes.

Eris lo entendía perfectamente. Su madre y ella eran el turbio secreto que preferiría mantener enterrado.

—En fin, por lo que al estado de vuestras finanzas respecta —prosiguió el señor Cole, en un tono ahora completamente profesional—. Ya he hablado de esto con tu madre, aunque ella no me expresó con exactitud la precariedad de vuestra situación. —«Nuestra situación no es precaria. Nos las apañamos, dadas las circunstancias», sintió deseos de replicar Eris, espoleada por su feroz y obstinado orgullo—. Voy a transferir una cuantiosa suma a tu cuenta, así como a la de tu madre, y os pasaré además una asignación mensual. El depósito ya se ha hecho efectivo, por si quieres comprobarlo.

Sorprendida, Eris musitó las órdenes necesarias para consultar su extracto bancario… y se le cortó la respiración ante la cantidad de ceros que descubrió alineados allí.

—¿Bastará con eso? —inquirió el señor Cole, aunque la duda, por supuesto, era absurda.

La cantidad era más que suficiente: para salir de los niveles inferiores, para comprar un apartamento nuevo, para reemplazar todo su fondo de armario y para muchísimo más. Era más que suficiente para recuperar su antigua vida. Eris sabía qué era lo que en realidad le estaba preguntando: si comprendía cuál era la condición implícita. No desvelarle a nadie nunca, jamás, la identidad de su padre biológico. Ni siquiera a Leda, pensó… o, mejor dicho, sobre todo no a Leda.

Quería comprar su silencio.

Eris tardó en contestar. Estaba observando las facciones de su padre, las cuales llevaba analizando toda la semana en busca de sus propios rasgos; en esta ocasión, sin embargo, lo que intentaba era interpretar las emociones reflejadas en ellas. Distinguió resignación allí, y temor, y también algo que podría haber sido afecto. Se vio reflejada en sus ojos mientras el señor Cole le sostenía la mirada sin parpadear.

Su padre biológico pretendía renunciar a toda relación con ella. Aquello entristeció a Eris más de lo que habría creído posible. Se sentía sola, rechazada y furiosa. Pero en mitad de aquel maremágnum de emociones encontradas en el que zozobraba, prevalecía la sensación de alivio que le producía el saber que no tendría que volver a padecer la pobreza.

Eris, poco dada a dilatar la espera tras haber tomado una decisión, se levantó de repente.

—Bastará más que de sobra —anunció—. Gracias, por el pañuelo y por… todo lo demás.

El señor Cole asintió con la cabeza, comprendiendo lo que quería decir.

—Adiós, Eris —dijo en voz baja.

Eris giró sobre los talones y salió del restaurante sin volver a despegar los labios, sin despedirse siquiera de la única figura paterna que le quedaba.

«Abandonada por dos padres», pensó la chica con amargura. Se estaba empezando a convertir en una excelente candidata a recibir terapia.

LEDA

Frente a las puertas de Haxley Park, en First Avenue, Leda no dejaba de desviar la mirada de uno a otro lado de aquella calle tranquila y flanqueada de árboles. La atenazaba la tensión y temblaba de la cabeza a los pies. Había sido idea de Ross encontrarse allí, en Haxley, donde solían quedar para que la mercancía cambiara de manos antes del coqueteo de Leda con la rehabilitación.

Respiró hondo y se internó en el parque, cuyas anticuadas puertas de hierro giraron suavemente sobre sus goznes al activarse los sensores automáticos. Una oleada de recuerdos la invadió de repente.

Recordó una de las primeras veces que había consumido xemperheidreno: la experiencia la había ayudado a concentrarse tanto que aquella noche había hecho todos los deberes para el resto del año.

O la tarde en que se había tumbado en el césped tras fumar relajantes, contemplando las nubes animadas del techo con la esperanza de discernir qué pautas seguían. O aquella vez en que Cord y ella se habían tomado juntos las Trabas de él, y habían terminado persiguiendo a un mosquito durante horas antes de regresar dando tumbos al apartamento del muchacho, sin parar de reír.

Y ahora había vuelto.

Todo el mundo sabía que Haxley era el mejor parque de las plantas superiores para colocarse. Había montones de ventiladores instalados en el techo, puesto que se encontraba en una esquina de la Torre y, en aquella parte, la circulación de aire de la planta podía resultar más lenta. Carecía de zonas infantiles, por lo que no había críos ni niñeras en los alrededores; estaba oportunamente desierto la mayor parte del tiempo, de hecho, encajonado como se hallaba en la cara oriental de una planta ocupada principalmente por oficinas. La única sección que alguna vez recibía visitas era la de las ventanas, donde un par de restaurantes —una marisquería y un restaurante francés—, ofrecían una vista inmejorable a los jardines.

Como cabía esperar, el sendero central del parque estaba completamente desierto, pese a ser viernes por la noche.

—¿Dónde narices te has metido? —murmuró Leda en voz baja, enviándole un parpadeo a Ross.

Las luces interiores de la Torre comenzaban a atenuarse conforme avanzaba la noche. Una brisa helada le erizó el vello en los brazos. La ventilación centralizada provocaba que siempre hiciera más frío hacia los confines de la Torre, sobre todo en los espacios públicos, donde nadie quería hacerse cargo de las facturas eléctricas. Leda se abrazó a sí misma, arrepintiéndose de no haberse cambiado esa tarde tras salir de clase. Había acudido directamente después de su sesión de preparación para los exámenes de acceso a la universidad, sin pasar siquiera por casa. Así de desesperada estaba por conseguir su dosis.

Frente a ella había un jardín con una fuente, cubierto por un manto de tréboles de cuatro hojas. Leda no vio a nadie en ninguna dirección. Esperaría aquí a Ross, decidió, mientras la grava crujía bajo las suelas planas de sus bailarinas.

En ese momento le pareció ver una cara conocida, y se detuvo en medio del sendero.

Su padre estaba sentado en aquel restaurante francés, el de los recios ventanales de cristal que daban al jardín de rosas. Qué raro, pensó Leda; ¿no le había oído decir a su madre que iba a quedarse trabajando hasta tarde esa noche? Quizá hubiera salido antes de lo previsto… pero, entonces, ¿con quién estaba? Leda se puso de puntillas y estiró el cuello para distinguirlo mejor.

Su acompañante era una mujer, y no la madre de Leda, eso estaba claro. En realidad, decidió, tampoco se trataba de ninguna mujer, ahora que se fijaba bien en aquella figura, pálida y esbelta. Una chica. La leche, pero si no debía de ser mucho mayor que Leda.

Entonces la muchacha se echó el pelo hacia atrás, como una espectacular cascada de color rubio rojizo, y Leda se dio cuenta de que conocía esa melena, aunque no pudiera ver las facciones de su propietaria. Era inconfundible.

¿Qué narices hacía su padre con Eris?

—LabioLector —musitó, concentrándose al máximo en la boca de Eris, desesperada por saber qué estaban diciendo.

Un mensaje destelló ante sus ojos: «lectura obstruida, se requiere reducir la distancia». Pese a todo, Leda se negaba a creer la prueba que tenía delante de sus narices. Debía de haber otra explicación para lo que veía… era imposible que su padre estuviera teniendo una aventura con Eris. Debía de haber otra razón para que estuvieran cenando a solas, un viernes por la noche, en secreto.

Petrificada de asombro, vio cómo Eris estiraba un brazo sobre la mesa para aceptar algo de manos de su padre. La muchacha sonrió. A continuación se puso de pie, se agachó y besó al padre de Leda, pero esta no alcanzó a distinguir los labios de ninguno de los dos, ocultos tras el telón que formaba el cabello de su amiga.

Leda asistía al desarrollo de los acontecimientos como si estos ocurrieran a cámara lenta. Sentía los pies anclados al suelo. Vio que Eris, sin dejar de sonreír, se echaba un pañuelo por los hombros. El mismo que Leda había encontrado en el maletín de su padre, tan inconcebiblemente caro, con flores escarlata.

Leda avanzó a ciegas, tambaleándose, poseída por el deseo de gritar. O de vomitar. Ahora todo encajaba: la conducta de su padre, tan extraña últimamente, los secretos que guardaba.

Tenía una aventura con Eris Dodd-Radson. O Eris Dodd, o como narices se llamase ahora.

—¿Leda?

—¡Ya era hora! —saltó, corriendo al encuentro de Ross—. ¿Por qué has tardado tanto?

—Los nervios están un poquito crispados, por lo que veo.

Ross era joven, con el pelo tupido de color castaño rojizo, y unas facciones tan bonitas y angelicales que parecían fruto del bisturí. Sus grandes ojos marrones lucían unas pestañas pobladas y las pupilas ligeramente dilatadas de quien utiliza lentes de contacto… o se pasa el día colocado. Parpadeó muy despacio, como si mantenerse despierto le supusiera un esfuerzo inimaginable.

—En fin —balbuceó—. Te… esto… tengo malas noticias. Se me ha acabado el xemperheidreno.

—¿Cómo? —Ese era el único motivo por el que Leda había quedado con él: conseguir una caja de xemperheidreno y tomarse una pastilla tras otra, hasta que el mundo dejara de desmoronarse a su alrededor—. ¿Lo dices en serio?

El muchacho hizo una mueca.

—Lo siento, no…

—¿Qué narices te queda?

Ross abrió la mochila y comenzó a sacar sustancias de una en una.

—Tengo BFX, un puñado de tiraciegos y relajantes, los cuales, la verdad, te vendrían de…

—Me lo llevo todo —lo atajó Leda, que agarró la mochila y empezó a revolver su contenido.

—Sabes que ahí hay drogas de sobra como para montar una…

—¡Que me da igual, te he dicho! Lo necesito, ¿te enteras? —chilló, histérica. Ross se abstuvo de añadir nada más—. Todo menos esto —se corrigió Leda, sacando un puñado de inconfundibles sobrecitos negros y empujándolos en su dirección.

Sabía por experiencia lo desaconsejable que era consumir Trabas de mala calidad, y el hecho de que la etiqueta de prescripción estuviese visiblemente manipulada era señal inequívoca de que, quienquiera que fuese su destinatario original, a Leda no le convenía abrirle las puertas de su cabeza.

Ross asintió mientras recogía las Trabas sin dejar de observarla.

—¿Por qué no te quedas con una? —dijo, momentos después—. Gratis. Si tienes un mal viaje, por lo menos no te habrá dolido el bolsillo.

—Eres incorregible, ¿verdad? —replicó Leda, al tiempo que miraba hacia arriba y recordaba los tiempos en que Ross solo la invitaba a relajantes.

«Supongo que ya debo de haber dado el salto a primera división», pensó con sarcasmo. Pero se quedó con el paquete de Trabas. Eran demasiado caras como para desaprovechar la ocasión.

Asintió para pagar a Ross e hizo un gesto con la mano que lo mismo podría ser de agradecimiento como una señal para que la dejase tranquila. Ross se encogió de hombros, aceptando el pago, y hundió las manos en los bolsillos antes de irse.

Cuando Leda abrazó el bolso de cuero rojo contra su pecho, la bolsa de papel llena de drogas que había dentro emitió un crujido tranquilizador. Necesitaba ponerse ciega; colocarse hasta desterrar total y absolutamente de su memoria la imagen de Eris y su padre besándose.

AVERY

—Me alegro tanto de que mamá y papá se hayan ido —murmuró Avery. Sus padres, invitados a una boda en Hawái ese fin de semana, no volverían hasta el domingo.

—Y yo. —Atlas estaba tendido detrás de ella en el diván, rodeándola con un brazo. Aunque Avery aún llevaba puesto el uniforme del centro, él se había quitado la camisa y eso la distraía—. Pero sobre todo me alegro de estar contigo —añadió, y la besó con ternura en la nuca.

Avery se estremeció. Le encantaba cuando la tocaba así. Le encantaba cuando la tocaba de la forma que fuese, en realidad, aunque solo fuera un roce con el pie bajo la mesa, como llevaba haciendo toda la semana durante la hora de cenar.

Entendía perfectamente a qué se refería el muchacho. Ni siquiera había sospechado nunca que se pudiera ser tan feliz. Era como si se hubiera pasado toda la vida encerrada en un mundo repleto de restricciones y, de repente, hubiera descubierto la puerta a otra dimensión, más brillante, inabarcable y mejor en todos los sentidos.

En su campo visual se desplegó un mensaje. «¿Qué haces?», había escrito Eris. Avery bisbiseó para redactar su respuesta. «Perdona, voy a quedarme en casa viendo pelis con Atlas».

—Eris —dijo a modo de explicación, aunque él, por supuesto, la había escuchado.

Atlas asintió con la cabeza.

—Puedes invitarla a pasarse por aquí, si quieres —le sugirió a Avery, pero esta rechazó la idea con un ademán.

—¿Y obligarte a ponerte la camisa? Ni loca.

Notó la sonrisa de Atlas contra su pelo.

—¿Cómo le va a Eris con lo de su familia y todo eso? —preguntó el muchacho.

Había estado presente, por supuesto, durante toda la debacle del cumpleaños de su amiga.

—Creo que bien, la verdad —respondió Avery, lo cual era cierto. Eris parecía encontrarse mejor últimamente, se mostraba mucho más animada en general—. Incluso ha empezado a salir con alguien de la Base de la Torre. Me muero por conocerla.

—No creo que a Cord le haga mucha gracia —aventuró Atlas, pero Avery sacudió la cabeza.

—Me parece que fue él quien rompió con Eris.

—¿En serio? Será la primera vez.

Eris tenía fama de ser la que ponía punto final a sus relaciones en cuanto se complicaban las cosas. El año pasado se lo había hecho por lo menos a dos amigos de Atlas.

Avery se giró de costado, hasta dejar el rostro a escasos centímetros del de Atlas.

—¿Sabes? Eris me ha preguntado esta semana que por qué estaba tan contenta de un tiempo a esta parte.

—¿Ah, sí? ¿Qué le has contado?

—Que tengo un nuevo monitor de yoga —dijo Avery, fingiéndose muy seria.

—¿«Yoga»? ¿Ese es mi nombre clave?

Atlas se inclinó para besarla, y Avery pegó el cuerpo contra el suyo para corresponder.

Se quedaron plácidamente tumbados donde estaban, con la respiración suave y acompasada, sin ganas de levantarse ninguno de los dos.

—Atlas —empezó Avery, transcurridos unos instantes—. ¿Cuándo supiste que me querías?

—Siempre te he querido —respondió el muchacho, en tono solemne.

—Quiero decir, ¿cuándo te diste cuenta de verdad?

Atlas meneó la cabeza.

—Siempre lo he sabido. ¿Por qué, tenías en mente algún momento en particular?

Avery se mordió el labio; ahora se sentía como una mema por haber sacado el tema, pero Atlas no dejaba de observarla, expectante.

—Fue un día después de clase. Tú seguramente ni lo recuerdes —le dijo—. Íbamos juntos por la calle, camino del ascensor, solo que tú te dirigías a la Base de la Torre para tu entreno de hockey y yo volvía ya a casa. Estaba allí, esperando, y podía verte al otro lado del hueco vacío del ascensor. Creo que no me miraste… —Avery titubeó un momento y recordó a Atlas iluminado a contraluz, rodeada su silueta por una especie de halo dorado—. No sé por qué, pero pensar que nos separábamos e íbamos a seguir direcciones distintas me entristeció. Sé que te parecerá una tontería —añadió atropelladamente, esforzándose por terminar cuanto antes su relato—, pero, en aquel instante pensé que no quería distanciarme nunca de ti.

—No me esperaba algo así —confesó Atlas.

—¿Por qué?

—Supuse que tendrías en mente algún momento más épico y melodramático —dijo el muchacho—. Pero me gusta más esto.

Avery asintió, entrelazando sus dedos en los de él. En la palma de su mano detectó unas durezas que antes no estaban allí, justo en la base de cada dedo, fruto todo el trabajo físico que había realizado a lo largo del año. Sintió el deseo de besárselas todas, una por una.

—¿Lista para acostarte? —preguntó Atlas.

—La película aún no ha acabado —objetó Avery, aunque lo cierto era que no le habían estado prestando atención.

Atlas no protestó, comprendiendo lo que quería decir. Se resistía a irse a dormir porque eso supondría el final de esa jornada… y los acercaría un día más al regreso a la realidad. Se lo habían pasado tan bien en ausencia de sus padres, quedándose en casa, sin preocuparse de que nadie los descubriera. Paseó la mirada por el delicioso caos que reinaba en el apartamento: platos sucios, cojines desperdigados por el suelo y la camisa de Atlas, hecha una bola en la esquina.

Avery sabía que echaría todo aquello de menos cuando volvieran sus padres. Había intentado ignorar la realidad de su situación, pero la desagradable verdad estaba siempre ahí, al acecho en los recovecos de su mente. Porque daba igual lo que hicieran Atlas y ella, su relación nunca podría ir más allá de esto: instantes robados, secretos, cuando pudieran compartirlos. Jamás podrían disfrutar de una vida juntos.

—De todos los sitios a los que has ido este año, ¿cuál es tu favorito? —dijo, al tiempo que se sentaba para intentar ahuyentar aquellas cavilaciones.

Atlas se lo pensó antes de responder.

—He visto tantos lugares, Aves. Me atraía cualquier sitio en el que supiera que sería difícil encontrarme. Cuba, el Ártico, Budapest. He trabajado en un complejo turístico en el Amazonas y en un rancho en Nueva Zelanda. Fui camarero en África una temporada —añadió, inclinando la cabeza para señalar el collar de la muchacha.

—Debiste de sentirte muy solo —susurró Avery.

—Sí. Sobre todo porque lo que intentaba era olvidarme de ti —dijo Atlas, con una nota de dolor en la voz que a Avery no le gustó.

Se preguntó con cuántas chicas se habría acostado Atlas en su intento por olvidarla, aunque se apresuró a desterrar esa idea de su cabeza. No importaba, ya no.

—Sin embargo, estuve en un sitio en particular que me fascinó. Una isla indonesia de la que el resto del mundo prácticamente se ha olvidado por completo, con unas arenas increíblemente blancas y un agua tan cristalina que podía verse el fondo del mar. La ciudad es pequeña, con tejados de colores en las casas, y sus habitantes se alimentan exclusivamente de arroz, pescado y ron. Pero todos son felices. Trabajé a bordo de un barco pesquero durante una temporada.

—Suena increíble.

Avery sonrió al imaginarse a Atlas con las mangas de la camisa enrolladas a la altura de los codos y un enorme sombrero de ala flexible, izando el pescado a la cubierta de un bote en mitad de la nada. En las antípodas de su ocupación actual, al servicio de su padre.

—Es tecnoscuro —prosiguió Atlas—. Ni siquiera conocen el turismo. Tuve que alquilar una barca tan solo para llegar allí, y me llevó casi un día entero.

De repente, a Avery se le ocurrió una idea tan descabellada como maravillosa.

—¿Y si nos fuésemos allí, juntos?

Atlas se la quedó mirando. Avery continuó, cada vez más convencida de la genialidad de su idea.

—Tú mismo lo has dicho, son completamente tecnoscuros. Nadie podría encontrarnos nunca. Podríamos reinventarnos, comenzar una nueva vida.

—Avery —dijo cautamente el muchacho.

Avery, sin embargo, no le hizo caso, pues ya estaba imaginando la casita en la que vivirían Atlas y ella, con un porche y una hamaca para las cálidas noches de verano; y una escalera que bajaría a la playa, donde pasearían de la mano mientras el sol se ponía sobre las aguas. Solo que…

—Mamá y papá —dijo en voz alta, y la imagen perfecta se tambaleó.

—Exacto —corroboró Atlas—. Te entristecería abandonarlos.

Avery asintió, dándole vueltas aún a su plan… y le llamó la atención la extraña elección de palabras del muchacho.

—Nos entristecería a los dos.

Atlas parecía resistirse a hablar.

—Salvo porque no son mis padres.

—¡Claro que lo son!

—Avery —dijo Atlas, con voz firme—, yo no he llevado esta vida desde que nací, como en tu caso. Tenía siete años cuando me trajeron aquí. Recuerdo cómo era antes, lo que se siente al tener hambre y miedo. Al no saber si te puedes fiar de alguien.

—Oh —exclamó la muchacha, con el corazón en un puño.

Atlas nunca había compartido esos recuerdos con ella. Siempre que le preguntaba acerca de su pasado, Atlas se cerraba en banda. Al final Avery había dejado de insistir.

Atlas le tomó las manos y se las apretó con fuerza, mirándola directamente a los ojos.

—Yo no puedo perder esta vida, porque en realidad nunca fue mía. Pero tuya, sí. Quiero que te lo pienses muy bien antes de repetir que estarías dispuesta a renunciar a todo.

Avery parpadeó para contener las lágrimas. No había nada que pensar, sin embargo. Renunciaría a todo, haría lo que fuera necesario para estar con Atlas.

—A lo mejor podríamos visitarlos de vez en cuando —sugirió.

Atlas levantó la cabeza, comprendiendo el significado implícito de sus palabras.

—Hablas en serio —dijo, muy despacio, como si le costase creerlo—. Te quieres ir de verdad.

—Sí —susurró Avery, antes de repetirlo, más alto—. ¡Sí, sí, sí!

Besó a Atlas una y otra vez: sabía que aquella era la decisión acertada, el principio del resto de su vida.

Atlas la rodeó con los brazos y la estrechó con fuerza. Avery se quedó así un momento, con la cabeza apoyada en su hombro, recreándose en la proximidad. Era maravilloso poder disfrutar de su contacto. Se prometió no tomárselo nunca a la ligera.

—¿Cuándo podríamos marcharnos? —preguntó, mientras se separaban al fin.

Atlas enarcó una ceja.

—¿Cuándo quieres marcharte?

—¿Esta semana?

El muchacho se rio, pero no parecía sorprendido.

—Vale. Creo que puedo arreglarlo.

—Celebremos una fiesta mañana por la noche —decidió impulsivamente Avery.

Nada más decirlo supo que era una idea estupenda. Quedarían allí con todo el mundo y se comportarían como si fuese una noche de sábado como otra cualquiera, pero en secreto sería su fiesta de despedida. Algún día, cuando Atlas y ella vivieran en la otra punta del mundo, volverían la vista atrás y se reirían al recordarlo: una disparatada fiesta de instituto en la que todos bebieron de más mientras ellos se lanzaban miraditas furtivas constantemente, locamente enamorados, y se despedían en silencio de todos sus amigos.

—¿En serio?

—¡Sí! No hemos vuelto a celebrar ninguna fiesta desde antes de que te fueras. Sería divertido, hacer juntos de anfitriones. Nuestro adiós secreto.

Avery vaciló un momento, comprendiendo que nunca volvería a ver a Eris, ni a Leda. Pero no podía pensar en eso. Debía pensar en Atlas y en ella, y en el hecho de que iban a hacer lo que siempre había parecido imposible. Iban a construir un futuro juntos.

—De acuerdo —sonrió Atlas—. Me has convencido.

Avery sacó su tableta, redactó un mensaje y lo subió a los agregadores.

—Perfecto —dijo él, leyéndolo en sus lentes de contacto cuando acabó de cargar—. Como tú. —Se inclinó para besarla, pero Avery lo esquivó.

—Nadie es perfecto, y yo menos —repuso, ligeramente molesta por el comentario.

Atlas siempre había sabido que a Avery no le gustaban ese tipo de observaciones y que él era, precisamente, la única persona de quien no las esperaba.

—Perdona —se corrigió Atlas—. Debería haber dicho que eres perfecta para mí.

Satisfecha, Avery volvió a acercarse a él para besarlo. Se sentía hondamente complacida, como nunca antes se había sentido.

—Iría hasta el fin del mundo contigo, ¿sabes? —le dijo, y Atlas esbozó una sonrisa.

—Bien —dijo él, con delicadeza—. Porque es allí a donde vamos. Juntos.

En ese momento la noche tocó realmente a su fin, y la holopantalla continuó reproduciendo su película, sin público.

LEDA

Leda avanzó tambaleándose hasta dejarse caer de rodillas detrás de la fuente, procurando que nadie pudiera verla desde el restaurante. Pero no era ella la que debería sentirse avergonzada. Eris y su padre. Contempló brevemente la posibilidad de irse a casa, pero se sentía demasiado desesperada, le temblaban las manos y no podía arriesgarse a que la pillara su madre. Su pobre madre, engañada e ignorante de todo.

Vació la bolsa que le había dado Ross. Las drogas se desparramaron frente a ella, sobre los tréboles, como si fuera su propio manantial de felicidad prefabricada. El sobrecito negro de las Trabas le llamó la atención de inmediato. Quizá no fuese tan mala idea, después de todo, colarse en la cabeza de otro; una cabeza que debía de estar hecha polvo, vale, pero ¿acaso la suya no lo estaba también, al fin y al cabo?

Leda rasgó el sobre, se metió la brillante pastilla amarilla en la boca y se la tragó sin más.

Experimentó un pasajero momento de incomodidad cuando su mente, en un acto reflejo, intentó repeler la invasión. Esto no sucedía cuando las Trabas estaban hechas a medida para uno mismo, claro, pero al ingerir las de otra persona siempre había que aguardar unos instantes para que se consolidara el reajuste mientras las necesidades de la consciencia ajena penetraban en el cerebro. Aguantó la respiración, obligándose a serenarse, y las Trabas fueron deslizándose sobre su consciencia con la suavidad de una manta.

De repente todo parecía más blando, más líquido. El tiempo dio la impresión de estirarse como una goma elástica. Pestañeó. Quienquiera que fuese el destinatario de esas Trabas, se trataba sin lugar a dudas de alguien con problemas de ansiedad, pues la pastilla era prácticamente un relajante. Casi podía sentir a esa otra persona, como una presencia espectral, mientras la droga comenzaba a abrirse camino hasta su cerebro, rastreando recuerdos inexistentes allí, esforzándose por suscitar las respuestas emocionales que necesitaba el sujeto.

Leda estiró las piernas frente a ella y se echó hacia atrás, acodándose de espaldas, con el resto de su alijo desperdigado aún entre los tréboles, como un cargamento de golosinas de vivos colores. Las sombras se alargaban, extendiéndose sobre la fuente y sobre sus piernas. Ya no hacía frío. Eris y su padre, volvió a pensar Leda, con una risita estrangulada desprovista de humor. Cerró los ojos. Vestigios de recuerdos, pensamientos fragmentados, agazapados en el interior de su cabeza. «Te conozco —le dieron ganas de decir—, pero ¿por qué?». Qué extraño, era casi como un déjà-vu, como si todo esto fuese una canción que ya hubiera escuchado antes en alguna parte. En su campo visual danzaban colores y formas.

Reconoció este subidón.

Supo lo que era de inmediato, instintivamente, con una honda certidumbre animal fruto de la droga, del mismo modo que sabía que necesitaba el aire para respirar. Ya había hecho eso antes, no era la primera vez que experimentaba esta mezcla concreta de sustancias químicas y estímulos neuronales. Eran las Trabas de Cord.

Qué raro, se dijo, extrañada, clavando los dedos en el suelo cubierto de tréboles de cuatro hojas. Se rompió una uña. Sintió una punzada de dolor. ¿Qué hacían las Trabas de Cord en manos de Ross? Cord no pasaba apuros económicos. Debían de habérselas robado.

¡Cord necesitaba saberlo! ¡Tenía que avisarlo!

Leda subió a la 969 flotando como un globo aerostático.

—¡Cord! —Estaba aporreando la puerta. De alguna manera había llegado hasta allí, aunque no recordaba haber subido en ningún ascensor ni tampoco haber cogido ningún deslizador. «Gracias a Dios», pensó, porque las manos estaban empezando a separarse de su cuerpo y eso le producía una creciente inquietud. Se cruzó de brazos para ocultarlas en las axilas—. ¡Cord! —repitió, con más fuerza.

La puerta se abrió… pero no fue Cord el que apareció en el umbral, sino Brice.

—¿Leda? ¿Qué ocurre? —dijo el hermano mayor de Cord. Estaba vestido para salir, con unos vaqueros oscuros desteñidos y una camisa con un montón de botones sin abrochar. Qué guay parecía. Ojalá ella pudiera ser más como él.

Leda pestañeó. No estaba segura de qué la había llevado hasta allí. Quizá Brice lo supiera.

—¿Estás bien? —preguntó el muchacho, entornando los párpados con preocupación.

Leda se había quedado petrificada en una postura extraña, con las manos encajadas debajo de los brazos. Las bajó, azorada. Lo importante ahora era caerle bien a Brice. Aunque sus manos se alejaran flotando.

—¿Por qué no pasas? —La invitó, tomándola del codo y conduciéndola con delicadeza al interior del apartamento.

Las paredes parecían cernirse sobre ella, combándose como las olas del océano. Brice la sentó en uno de los divanes de la sala de estar y le puso un vaso de agua fría en la mano. Leda lo apuró de un solo trago. El muchacho se lo volvió a llenar sin decir nada. Leda se lo bebió también, más despacio.

—Te has puesto hasta las cejas —dijo Brice, y Leda se alegró porque lo había dicho en un tono de aprobación. O en un tono divertido, al menos—. ¿Qué te has metido?

Leda aún llevaba el bolso rojo con ella. En silencio, sacó el sobre de Trabas vacío y se lo enseñó a Brice.

—De Cord —se acordó de decir.

Brice entrecerró los ojos.

—¿Insinúas que estas son las de Cord? ¿Te las ha dado él?

No obtuvo respuesta por parte de Leda.

—¡Leda Marie Cole! —exclamó Brice de repente, extendiendo las manos para apoyárselas en los hombros.

Algo en su gesto (quizá el hecho de que hubiera utilizado su nombre completo, aunque Leda ignoraba que lo conociera) la hizo volver en sí de golpe, al menos en parte. Sacudió la cabeza.

—No —graznó Leda y se aclaró la garganta—. Las tenía mi camello. Por eso quería… o sea, me he preocupado, por Cord. Son robadas, ¿verdad? —Deslizó las manos bajo los muslos y se sentó encima de ellas para impedir que le siguieran temblando.

Un destello de comprensión le iluminó los ojos a Brice.

—Rylin —murmuró.

—¿Cómo? —preguntó Leda.

Brice la observó con los párpados entornados, pero debió de llegar a la conclusión de que o bien no tenía importancia, o bien ella estaba demasiado colocada como para recordarlo.

—Nuestra nueva criada. Sospecho que Cord y ella están… muy unidos —le explicó.

—Despídela —dijo automáticamente Leda—. Sabiendo además que, a estas alturas, Cord ya se habrá acostado con ella.

—Me encanta lo despiadada que eres —se echó a reír Brice—. Leda, si necesitas Trabas, puedes pedírnoslas a Cord o a mí siempre que quieras. No vuelvas a recurrir a ese camello. Esta vez has tenido suerte, la verdad.

—Ni siquiera buscaba Trabas, es lo que mi camello llevaba encima… Yo quería xemperheidreno.

—Espera un momento —dijo Brice—. Quédate donde estás.

«Como si fuese a irme a alguna parte», pensó Leda, aturdida.

El muchacho reapareció instantes después.

—Mira lo que he encontrado —dijo, al tiempo que depositaba unas cuantas pastillas en la palma de la mano de Leda.

Pequeñas, blancas y cuadradas, marcadas con una X diminuta.

—Ay, gracias a Dios —casi gimió Leda, antes de engullir dos de golpe.

Sus pensamientos, hasta entonces confusos y lentos, regresaron de inmediato a la vida. Sentía todo el cuerpo inundado por una oleada de energía renovada. Miró a Brice, que seguía allí sentado observándola con cara de estar pasándoselo en grande.

—Gracias —dijo, con voz mucho más clara que antes—. Brice Anderton, el botiquín ambulante. Tienes razón, debería haber acudido a ti desde el principio.

—Esa es la Leda Cole que todos conocemos y amamos —replicó secamente el muchacho mientras Leda recorría el apartamento con una mirada nueva.

Llevaba años sin poner allí los pies, salvo para asistir a alguna fiesta. En esas ocasiones, el apartamento se transformaba en un ensordecedor hervidero de personas. Era más espacioso de lo que recordaba. Todo parecía más nítido, perfilado en detalle, como silueteado con los gruesos rotuladores negros que utilizaba para dibujar cuando era pequeña. El corazón le latía tan deprisa que amenazaba con escapársele del pecho.

—Tengo que irme —añadió Brice momentos después, sin dejar de observarla—. Aunque me encantaría poder quedarme. Eres más entretenida que Cord, últimamente.

Leda hizo ademán de devolverle la cajita de xemperheidreno, a regañadientes, pero Brice sacudió la cabeza.

—Quédatelas, por favor. Es lo mínimo que puedo hacer, después de lo que me has contado.

Leda asintió con la cabeza, agradecida.

—¿Puedo esperar un momento antes de irme a casa? —preguntó. Brice se encogió de hombros antes de salir del apartamento.

Mil escenas distintas se arremolinaban en el revolucionado cerebro de Leda. Eris y su padre, besándose. Atlas. Avery. El tío ese con el que salía ahora Avery, Watt, riéndose de ella en la gala. Los ojos de Atlas cuando le había dicho que había otra persona. «Te mereces conocer la verdad», habían sido sus palabras. La verdad te hará libre, ¿no era eso lo que solía decirse? Tenía que pedirle a Cord que despidiera a su criada. Tenía que averiguar a quién quería Atlas más que a ella. «Tus deseos son órdenes para mí», había respondido Nadia, con la promesa de investigarlo, pero nada había salido según los planes de Leda, ¿verdad?

Todo aquello formaba una vorágine en su mente, un caleidoscopio de colores borrosos, pero, mientras que antes había amenazado con abrumarla, ahora Leda se sentía concentrada, poseída por una aguda sensación de apremio. Dios, le encantaban los estimulantes. Y el xemperheidreno era el mejor de todos. Respiró hondo, dejando que la droga le produjera un placentero cosquilleo en las venas, hasta la yema de los dedos.

Nadia. Debía preguntarle a Nadia por Eris y su padre, averiguar cuánto tiempo llevaban embarcados en esa aventura. «Dios —pensó con asco—, seguro que había empezado justo después de que Eris hubiese descubierto que era pobre. Asquerosa cazafortunas».

Había redactado ya la mitad del mensaje cuando recordó que no podía preguntarle nada a Nadia, porque ya le había presentado su dimisión.

Ahora que se paraba a pensarlo, también Nadia estaba envuelta en un halo turbio y sospechoso.

Y, de repente, Leda dio con la solución. La respuesta era tan sencilla y elegante que la maravilló el hecho de que no se le hubiera ocurrido antes.

Sabía adónde tenía que ir y qué era lo que tenía que hacer. Con movimientos rápidos, los ojos vidriosos y la respiración ligeramente acelerada, se colgó el bolso del hombro y encaminó sus pasos hacia el ascensor exprés.

WATT

Watt y Derrick, sentados en el diván de plástico amarillo de la sala de estar de la casa del primero, se dedicaban a dar cuenta del whisky barato que había traído el segundo. —Hacía tiempo que no pasabas una noche de viernes bebiendo solo— dijo Derrick, aunque su tono no indicaba que la idea le molestara especialmente.

—No estoy solo —matizó Watt—. Te tengo a ti.

De no ser por Derrick, sin embargo, Watt estaría solo, puesto que había desactivado a Nadia. Últimamente la apagaba cada vez con mayor frecuencia, desde la noticia que le había dado unos días antes. Ignoraba exactamente por qué; lo único que sabía era que necesitaba silencio en el interior de su cabeza. Además, se volvía irritante, aleccionadora incluso, cada vez que le daba por empinar el codo de esta manera; venga a recordarle siempre cuál era la tasa de alcohol que tenía en la sangre y a enviarle titulares sobre las posibles secuelas de una intoxicación etílica.

—Pues también es verdad. —Derrick echó un vistazo a su alrededor, a los dibujos sujetos a la pared con chinchetas, la montaña de juguetes de los mellizos, los cubos de gomaespuma, la varita de colorear y la diadema de Zahra—. ¿Se trata de Avery?

Watt bebió otro trago de whisky.

—¿Qué ha pasado?

—Cambiemos de tema.

A Watt no le apetecía hablar de cómo la única chica por la que alguna vez había sentido realmente algo se acostaba con su hermano. Sabía, por supuesto, que en teoría no estaban emparentados, que los Fuller habían adoptado a Atlas cuando Avery todavía era un bebé. Pero aun así…

—¿Te apetece ir al Pulse? —sugirió Derrick, pero Watt negó con la cabeza.

Sabía que su amigo tenía razón, que debería enterrar hasta el último recuerdo de Avery entre los brazos de cualquier chica anónima cuyo rostro ni siquiera recordaría a la mañana siguiente. Pero en estos momentos prefería beber. Por lo menos al whisky no hacía falta darle conversación.

Derrick abrió la boca, dispuesto a proponer otro plan, pero lo interrumpieron unos furiosos golpes en la puerta de entrada.

—¿Watt? —«Pero ¿qué…?», pensó Watt, desconcertado. Era una voz que nunca, jamás, habría esperado oír en su apartamento, ni siquiera en toda la Base de la Torre—. ¡Watt, más te vale dejarme pasar!

—No me habías dicho que estábamos esperando a una chica —se rio Derrick a regañadientes, aunque con cierta admiración.

—No esperábamos a nadie —fue la sucinta respuesta de Watt.

A pesar de estar borracho, sus reflejos entraron en acción y corrió a abrir la puerta, esperando que sus padres no hubieran oído nada.

Allí plantada, con un arrugado uniforme escolar y aporreando impacientemente con una de sus bailarinas el desgastado umbral del apartamento de la familia de Watt, estaba Leda Cole.

—Tenemos que hablar —anunció la muchacha, escupiendo las palabras.

Watt se quedó petrificado en el sitio, perplejo. No acertaba a procesar su presencia allí. Derrick, sin embargo, parecía más dueño de la situación; o quizá sencillamente hubiera bebido menos.

—Hola. Me llamo Derrick, soy amigo de Watt —dijo, mientras daba un paso al frente y extendía una mano—. Encantado de conocerte…

Derrick dejó la frase inacabada flotando en el aire, aguardando a que Leda le proporcionara su nombre, satisfacción que ella se abstuvo de darle.

—Tenemos que hablar —repitió la muchacha, mirando a Watt—. En privado. Se trata de Nadia.

Ante la mención de Nadia, Watt sintió como si acabasen de lanzarle un cubo de agua helada a la cara.

—Derrick —dijo muy despacio, volviéndose hacia su amigo—. Disculpa. ¿Te importaría…?

Pero Derrick ya estaba saliendo, pasando junto a Leda camino del pasillo, donde la iluminación se había reducido para emular una suave claridad vespertina. Se giró y silabeó: «¿Quién es Nadia?», pero Watt hizo como si no lo hubiera visto y abrió la puerta de par en par a fin de franquearle el paso a Leda.

—¿Por qué no entras? —dijo, conduciéndola a la sala de estar mientras lanzaba una miradita de soslayo, nervioso, a las sombras del apartamento. A sus padres les daría un ataque como se enterasen de que había metido a una chica en casa.

—Parece que he interrumpido algo —observó Leda, arrugando la nariz al ver la botella de whisky y las tazas de plástico encima de la sencilla mesa de centro.

Había algo, sin embargo, que no encajaba con su acostumbrada altanería: un temblor en su voz, un nerviosismo en sus movimientos, bruscos y sincopados, que Watt no había visto antes. Estaba tan tensa que bastaría el menor contacto para que se rompiera en un millón de pedazos.

—¿Te apetece tomar algo? —preguntó Watt.

Tenía gracia, la verdad, imaginarse a Leda Cole bebiendo whisky con él en la planta 240. Para su sorpresa, la muchacha asintió y se sentó. Watt le sirvió una taza, rellenó la suya y se instaló en el diván, tan lejos de ella como le fue posible. Leda lo observaba, expectante, pero él se limitó a inclinar la cabeza en su dirección, como queriendo decir «las damas primero». Estaba demasiado ebrio como para atreverse a abrir la boca ahora mismo. Necesitaba que ella diera el primer paso, a fin de determinar exactamente cuánto sabía.

—Sé que eres Nadia.

Watt abrió la boca para protestar, sin tener ni idea de lo que iba a decir, pero Leda no le dio tiempo a replicar nada.

—Ya lo he descubierto, así que ni siquiera te molestes en negarlo.

Nadia. Necesitaba la ayuda de Nadia. «Activar cuant», pensó, y lo tranquilizó el reconfortante pitido que indicaba que Nadia acababa de despertarse.

—¿Qué te hace pensar eso? —preguntó cautamente, sin confirmar ni rechazar nada.

—Por favor. Me di cuenta de que había algo raro en ti la primera vez que te vi, en la fiesta de Eris.

—¡Pero si ni siquiera hablé contigo esa noche! —protestó Watt, ante lo cual Leda se limitó a encogerse de hombros.

—Tu conducta era extraña, te quedabas mirándolo todo fijamente demasiado tiempo, escabulléndote, furtivo, como si estuvieses fuera de tu elemento. Lo cual era cierto. —Leda entornó los párpados—. Además, utilizas lentes de contacto, pero en ningún momento te vi darles ni una sola orden verbal. Es inquietante, la verdad. Como si ni siquiera las llevases puestas.

A Watt le costaba creer que Leda se hubiera fijado en eso. Por supuesto que no necesitaba hablar para utilizar las lentes; les transmitía todas las órdenes con el pensamiento, a través de Nadia.

—Pero sigo sin entender cómo supiste que yo era Nadia —insistió.

Leda curvó sus rojos labios en una sonrisa, y Watt comprendió que acababa de confesar sin proponérselo.

—Para ser un autoproclamado «experto en servicios de información», te andas con muy poco cuidado. No parabas de decir eso de «tus deseos son órdenes para mí» —dijo Leda, al tiempo que alzaba las manos para dibujar unas imaginarias comillas en el aire con los dedos— en todos tus mensajes y lo hiciste de nuevo, en persona, cuando coincidimos en la gala. Es solo que tardé un poco más de la cuenta en establecer la relación.

A Watt le costaba creer que pudiera haber sido tan estúpido. «Si no me hubieras desactivado cada vez que estabas con Avery —le recordó Nadia—, te lo podría haber advertido».

—¿Cómo has averiguado mi dirección? —preguntó Watt, haciendo oídos sordos al «te lo dije» del cuant.

—No ha sido tan difícil. Ya me habías contado que estudiaste en el Instituto Jefferson. Me limité a darle un toque a la escuela y hacerme pasar por una madre que había perdido el enlace al directorio online. —Leda echó la cabeza hacia atrás, impacientándose—. No todos los problemas necesitan un hacker para solucionarse, ¿sabes? A veces basta con hablar con la gente para obtener el mismo resultado.

Su instinto no estaba nada mal.

—Me da en la nariz que nunca necesitaste realmente contratar mis servicios —dijo el muchacho, para ganar tiempo.

«Sal de esta situación —no dejaba de advertirle Nadia—. Es sumamente improbable que termine bien». Pero Watt no la estaba escuchando.

—Ojalá no lo hubiera hecho, porque está claro que se te da de pena.

—¡Soy el mejor del mercado! —exclamó Watt, a la defensiva—. Hackeé todos esos parpadeos para ti, descubrí que Atlas había estado en el Amazonas…

—Eso por no mencionar que eres un ser deleznable —prosiguió Leda, sin inmutarse—. Me parece increíble que fingieras ayudarme, que aceptaras mi dinero, todo con tal de intentar acostarte con mi amiga. —Elevó la mirada al cielo—. O sea, ¿existe algún cliché más idiota que ese? ¿Sabes cuántos tíos han intentado enrollarse con Avery? Ninguno de ellos ha conseguido nada. Es una estrecha sin remedio.

—Primero me acusas a mí de ser deleznable, ¿y luego hablas así de tu mejor amiga?

—Tengo mis motivos —le espetó Leda, que apuró el whisky de un trago.

Le tendió la taza para que se la volviera a llenar y Watt obedeció en silencio.

—Para que quede claro, ni siquiera era consciente de la existencia de Avery hasta que me contrataste. —No sabía por qué sentía esa necesidad de justificarse, pero continuó hablando, impulsado por el alcohol y por algún tipo de instinto implacable. Nunca había podido hablar de Avery con nadie, o al menos con nadie que la conociese—. Sí, vale, me pareció guapa e intenté conocerla un poco mejor. ¿Y qué? No he hecho nada malo.

—¿Que intentaste conocerla? —gruñó Leda—. Di mejor que intentaste llevártela al huerto.

—¡Por lo menos yo no estoy obsesionado con un tío que está enamorado de otra!

Leda entornó los párpados, al tiempo que se le encendían las mejillas.

—Eres patético —siseó—. Además de incompetente. Eso era lo único que te pedí que averiguaras, y ni siquiera pudiste conseguirlo. Menudo hacker de pacotilla.

Solo que sí lo había averiguado. Watt hizo una mueca, asqueado al imaginarse juntos a Avery y a Atlas. Apuró el resto del whisky para disimular su turbación. Desconcertantemente, la habitación había empezado a dar vueltas a su alrededor.

Leda no dejaba de observarlo, con una mirada extrañamente calculadora.

—Rompió contigo, ¿a que sí? —musitó, acercándose a él un poco más.

Su inesperada proximidad desconcertó a Watt, aunque por otro lado no le pareció desagradable del todo. Aspiró su perfume, penetrante e intenso; olía a rosas.

—Pues sí.

—Lo siento. Por si te sirve de consuelo, Atlas también ha roto conmigo. Aunque seguro que eso ya lo sabías, con todas tus investigaciones.

—Como si fuese a seguirte la pista —replicó Watt, con sarcasmo—, ahora que no me pagan por ello.

Leda se echó a reír como si acabase de escuchar el chiste más gracioso del mundo. Rebuscó en su bolso un momento.

—¿Quieres una? —preguntó, enseñándole un surtido de pastillas de distintas formas y colores.

Nadia hizo sonar todas las alarmas en la cabeza de Watt.

—No, gracias —dijo precavidamente el muchacho—. Soy más de beber, ¿sabes?

Algo iluminó momentáneamente las facciones de Leda, pero enseguida desapareció.

—Desde luego —dijo.

Volvió a guardar las pastillas en el bolso y se inclinó sobre la mesa, ocupándose de rellenar sus tazas. Cuando le puso la suya en la mano, Watt se dio cuenta que se le habían desabrochado unos cuantos de los botones de perlas de la blusa. Podía ver hasta el delicado sujetador de encaje que llevaba debajo.

—Por nosotros —dijo Leda—. Ambos rechazados por los hermanos Fuller. Pero sobreviviremos, ¿a que sí? Salud.

Se quedó sosteniendo la taza en alto, expectante. Watt brindó con ella y se tomó el whisky de un trago. La botella comenzaba a estar más vacía que llena.

—Gracias. —Leda estiró los brazos por encima de la cabeza y se recostó en el diván, desperezándose como si estuviera en su casa—. Es agradable —murmuró— no estar sola ahora mismo.

Watt intuyó lo que intentaba decirle Nadia, pero, aunque ella no estuviera borracha, él sí: las neuronas de su cerebro funcionaban mucho más despacio de lo normal, incapaces de procesar por completo los mensajes que el cuant le enviaba a través de sus sinapsis.

—Tent… Tentiendo —repuso, y se percató de que empezaba a trabársele un poco la lengua.

—Watt…

Leda le apoyó una mano en el muslo y lo miró, dejando que fueran sus ojos y no sus labios los que formularan la pregunta. Hasta ese momento, Watt no se había dado cuenta que fuera tan guapa: tenía unos ojos luminosos, unos labios carnosos y una piel tersa y radiante.

Esto era muy mala idea. Cuando Leda se sentó encima de él, los pliegues de su falda se extendieron sobre las piernas de Watt como las plumas de un pavo real. Acercó la boca a la suya. El muchacho contempló fugazmente la posibilidad de alegar algo en contra, pero Leda ya le había deslizado las manos bajo la camisa y no dejaba de bajarlas más y más. Cualquier excusa convincente que se le hubiera podido ocurrir se esfumó por completo de sus pensamientos.

RYLIN

El sábado por la noche, Rylin se dirigió al apartamento de Cord sintiéndose más animada que nunca en las últimas semanas. Se había reunido antes con V para deshacerse de los otros cinco sobres de Trabas —le aterraba la posibilidad de que le exigiera todavía más, y ni siquiera estaba segura de lo que iba a decirle si se cumplían sus temores—, pero el muchacho se había limitado a asentir, dedicarle una sonrisita inquietante y transferir los quince mil nanodólares a su cuenta al instante. Aunque Rylin había entregado el dinero a la policía para pagar la fianza de Hiral, aún no había recibido ninguna noticia sobre cuándo iban a liberarlo. Tampoco es que le entusiasmara la idea, después de su último encuentro. ¿Cómo reaccionaría Hiral cuando le dijera que lo suyo se había acabado?

«Ya cruzaré ese puente cuando llegue a él», se dijo Rylin. Había conseguido el dinero de la fianza, tal y como él le había pedido; no podía exigirle más. Por otra parte, en estos momentos solo le apetecía pensar en Cord. Cada vez que recordaba la tarde que habían pasado en Long Island —el batir de las olas contra la orilla, sus pies descalzos hundiéndose en la arena mientras la lluvia tamborileaba contra el aerotoldo sobre sus cabezas—, notaba como si el mundo diera vueltas a su alrededor.

Llegó al portal. Se había puesto un vestido nuevo sin mangas, de cuello redondo, con relucientes cremalleras negras a los costados. Cord no le había contado qué iban a hacer esa noche, pero por el mensaje que le había enviado antes parecía que tuviese en mente algo especial.

Dejó los ojos abiertos para el escáner de retina. Sin embargo, la puerta no se abrió automáticamente, como ocurría desde que Cord había añadido su nombre a la lista de visitas aprobadas, semanas atrás. Rylin frunció el ceño. Cord iba a tener que llamar al técnico para que le echara un vistazo. Pulsó el timbre.

—¿Cord? —llamó, utilizando los nudillos para golpear la puerta, como hacían los residentes de los niveles inferiores. Por fin se abrió.

Rylin dejó atrás el recibidor y la cocina. Reinaba en el apartamento un silencio extraño: no se trataba de una plácida calma, sino de un silencio expectante, como el que podría respirarse en una holosala de cine justo antes de que empezara la película. Apretó el paso.

—Ahí estás —dijo Brice desde la sala de estar.

Estaba sentado en una silla de respaldo recto y alto, con los pies firmemente plantados en el suelo y los codos apoyados en los brazos del mueble. Le recordó a Rylin a un monarca instalado en su trono.

—Hola, Brice —respondió, ansiosa por salir de allí. Su actitud, rígida y teatral, le ponía los pelos de punta.

—Siéntate. —El muchacho inclinó la cabeza para indicar la silla que había delante de él.

—Brice, me…

—Tenemos que hablar de tu adicción a las Trabas —la interrumpió él con voz untuosa, mientras estiraba un brazo para cortarle el paso.

Rylin se quedó de pie.

—¿A qué te refieres? —dijo, sin alterarse, pese al escalofrío que le recorrió la columna y le erizó el vello en los brazos.

—Rylin, los dos sabemos que has estado dedicándote a robarle las pastillas a Cord, así que deja de hacerte la loca.

La muchacha guardó silencio, temerosa de empeorar el atolladero en el que se había metido si protestaba. El corazón le dio un peligroso vuelco en el pecho.

Brice dejó resbalar una mirada atrevida e inquisitiva por el cuerpo de la muchacha.

—Supe que no eras de fiar en cuanto te vi. Intenté avisar a Cord, pero no quiso escucharme. Y ahora, mira. Resulta que yo tenía razón.

—Por favor —dijo Rylin, inclinándose hacia delante—. Deja que te lo explique.

—No, mejor deja que te lo explique yo a ti. Esto es lo que va a pasar a partir de ahora: vas a entrar en la habitación de Cord y vas a romper con él de tal manera que no le queden ganas de volver a verte.

—No —replicó automáticamente Rylin.

No podía hacer algo así. Se negaba.

—A ver si te queda claro. Como no rompas con mi hermano, le contaré que lo has utilizado para conseguir drogas e informaré a la policía. Irás a parar a la cárcel. ¿Entendido?

—Yo no lo he utilizado —susurró Rylin. Brice se limitó a quedarse mirándola—. No tienes pruebas —añadió, con el corazón en un puño.

—Será mi palabra contra la tuya. ¿A quién piensas que van a creer?

Brice tenía razón. Rylin sabía cómo funcionaban estas cosas.

—Por favor —susurró de nuevo.

—Tienes cinco minutos —le informó Brice.

A Rylin la sorprendió notar las lágrimas que corrían por sus mejillas. Estaba llorando. Ella, la chica que no lloraba nunca. Respiró entrecortadamente, irguió la espalda y se enjugó las lágrimas antes de dirigirse al cuarto de Cord.

—Hola —dijo con un hilo de voz mientras llamaba a la puerta con los nudillos—. ¿Estás ocupado?

—¡Rylin! Pensaba que vendrías más tarde. —Cord abrió la puerta, y la radiante expresión de su apuesto rostro a punto estuvo de echar por tierra la determinación de la muchacha—. Una amiga celebra una fiesta esta noche —añadió Cord mientras salía al pasillo—. Esperaba que me acompañases. Así podría presentarte a mis amistades, ya sabes —continuó Cord, hablándole de su amiga Avery y de lo asombroso que era su apartamento, pero Rylin solo estaba escuchándolo a medias; su mirada estaba puesta en la sombría figura de Brice, que, apostado en lo alto de las escaleras, asentía de forma casi imperceptible.

—Cord —lo interrumpió Rylin, con el corazón cada vez más resquebrajado—, tenemos que hablar.

El chico hizo una pausa.

—Vale —replicó momentos después, esforzándose visiblemente por sonar animado—. Sentémonos.

Rylin sacudió la cabeza. Quería terminar con aquello de una vez; ya era bastante doloroso de por sí, tal y como estaban las cosas.

—No puedo seguir saliendo contigo.

—¿Qué? —dijo él al instante, consternado—. Rylin. ¿A qué viene esto?

—Es que… —«Que no le queden ganas de volver a verte»—. Ya tengo novio —dijo la muchacha, despacio.

—No entiendo nada. —Cord se dejó caer en una de las sillas, como si de pronto le faltasen las fuerzas necesarias para mantenerse en pie.

—Mi amigo, Hiral, el que te conté que estaba detenido por tráfico de drogas. Llevo saliendo con él todo este tiempo. Solo… solo fingí que me interesabas porque me gustaba el trabajo. Y después me llevaste a París, y… —Rylin dejó la frase inacabada flotando en el aire, pero ya daba igual; el mensaje era inequívoco.

Lo peor de todo era que acababa de confesar la verdad. Así había sido al principio, al menos. Rylin nunca se había despreciado tanto a sí misma como en aquel momento.

—¿No ibas en serio? —Cord la observaba como si fuese la primera vez que la veía, como si le costase dar crédito a las palabras que Rylin acababa de pronunciar.

—No.

—Sal de mi casa ahora mismo —le ordenó el muchacho, con voz glacial.

—Lo siento —susurró Rylin, contemplando el rostro de Cord con la mirada borrosa, empañada por el llanto.

Se sabía sus rasgos de memoria tras haberlos trazado con la punta de los dedos hacía apenas unos días, en la mágica penumbra de la tormenta. Pero algo había cambiado.

Cord ofrecía ahora el mismo aspecto que en aquella fiesta, pensó la muchacha, hacía ya tantas semanas: como si no le importara nada, ni nadie. Era la máscara que utilizaba para ocultar lo que sentía, cuando Rylin aún no conocía al chico que se ocultaba tras esa fachada.

—Por última vez —gruñó él, con ferocidad—. Largo de aquí, y no vuelvas.

Rylin retrocedió trastabillando, sorprendida por el vacío que anidaba en los ojos de Cord, cuya mirada la traspasaba como si ni siquiera estuviese allí. De repente, sintió como si la tarde que habían pasado juntos en la playa fuese algo que le habría ocurrido a una chica distinta.

—Adiós. —Rylin se volvió hacia la puerta.

Un dolor que amenazaba con desgarrarla por dentro le oprimió el pecho.

Ya en el recibidor, cuando se disponía a salir del apartamento de Cord seguramente por última vez en su vida, oyó que Brice bajaba las escaleras.

—Lo siento, Cord —estaba diciendo. Hasta los oídos de Rylin llegó el tintineo de los cubitos de hielo contra el cristal, y comprendió, con rabia, que estaban bebiendo—. Pero, la verdad, es de la planta 32. ¿Qué podía esperarse de alguien como ella?

ERIS

—Eris… —Mariel llamó a la puerta con los nudillos.

—¡Ya voy! —gritó Eris, haciendo equilibrios sobre un zapato de tacón con la suela roja mientras se calzaba el otro, antes de correr a abrirle a Mariel. Antes de tener que empezar a responder en persona a la puerta, nunca se había percatado de lo práctica que era la lista de acceso instantáneo—. Perdón, solo necesito unos minutos más para rizarme el pelo —dijo mientras regresaba a su dormitorio.

Su madre había salido, probablemente a mirar apartamentos; no hablaba de otra cosa desde que había recibido la transferencia del señor Cole.

Mariel sorteó sin inmutarse el desorden que reinaba en la habitación de Eris.

—Ya sabía yo que íbamos a llegar tarde, como siempre —se lamentó, aunque con cariño—. ¿Siempre te cuesta tanto decidirte?

Inclinó la cabeza en dirección a la estrecha cama de Eris, sepultada bajo una montaña de ropa.

—Me gusta barajar varias opciones —replicó Eris, sintiendo una inexplicable punzada de culpa.

Su madre y ella habían comprado la mayoría de esas prendas aquella misma mañana, en el transcurso de una batida por todas las tiendas que les habían salido al paso, generosamente patrocinada por el señor Cole.

El rizador de pelo emitió un pitido, y Eris comenzó a atacar las largas capas que le enmarcaban el rostro, mordiéndose el labio. Mariel exhaló un suspiro al ver su expresión.

—Dame eso y déjame a mí —dijo, acercándose al rincón en el que se encontraba Eris.

Al girarse, atisbó la parte posterior del sencillo vestido negro de Mariel, que enseñaba casi toda la espalda. A Eris, por lo general, no le habría importado; bien sabía Dios que no era detractora en absoluto de lucir algo de piel. Pero el escote trasero de ese vestido era tan bajo que dejaba al descubierto parte de uno de los tintuajes de Mariel, una línea de texto en español. Eris hizo una mueca cuando lo vio. El tintuaje medio desvelado le pareció una horterada insoportable.

—¿Qué pone? —preguntó, sin poder evitarlo.

—Ah, ¿el tintuaje? —dijo Mariel, mientras giraba el cuello para mirar sobre su hombro—. ¿No sabes lo que es un diccionario? —Se rio y empezó a usar el rizador para formar apretados tirabuzones con el cabello de Eris y dejarlos caer en grandes capas onduladas—. ¿Lo ves? Se me da mejor que a ti.

—Gracias.

Cruzó una mirada con Mariel en el espejo y vio que estaba sonriendo, a lo que correspondió con una sonrisa maquinal.

—Cuéntame más cosas sobre esta fiesta —dijo Mariel—. Tengo muchas ganas de conocer a tus amigos.

Avery celebraba una fiesta esa noche, la primera en condiciones que ella y Atlas organizaban desde que el muchacho había vuelto del extranjero. Iba a ser todo un acontecimiento.

—¿Quieres que te preste alguno de mis vestidos? —se oyó decir Eris.

Mariel se quedó callada. El mechón de Eris que sostenía en el rizador comenzó a sisear. Lo soltó.

—¿Qué tiene el mío de malo?

Eris abrió la boca para responder, pero no consiguió emitir ningún sonido. ¿Cómo podía explicarle a su novia que su aspecto dejaba mucho que desear? ¿Que comparada con sus glamurosos compañeros de clase, con su ropa hecha a medida y su maquillaje impecable, casi daba pena?

Pensar en lo que iban a decir todos de Mariel —y de ella, por haberla llevado a la fiesta— hizo que se le encendieran las mejillas al rojo vivo.

—Nada. Olvida lo que te he dicho —se apresuró a corregirse. Tras unos instantes de silencio incómodo, retomó la conversación y respondió a la pregunta de Mariel como si no hubiera pasado nada—. En cualquier caso, sí, Avery te caerá genial. Es mi mejor amiga, desde que éramos niñas. Ella y su hermano, Atlas, serán los anfitriones de la fiesta… y Jess y Risha también estarán allí, seguro, además de todas las chicas con las que solía jugar al hockey en… —Estaba farfullando atropelladamente, lo sabía.

Mariel, por su parte, seguía rizándole el pelo con movimientos secos, la espalda rígida y el orgullo herido.

—¿Qué pasa con Leda?

—Estoy segura de que también irá.

—¿Sabe ya lo de su padre?

Eris titubeó un momento.

—Él no piensa contarle nada.

—¡¿Cómo?! —Mariel dejó el rizador y se plantó frente a Eris para mirarla directamente a los ojos—. Eris, ¿por qué no habías mencionado esto antes? ¡Me dijiste que la cena había ido bien! ¿A qué te refieres con que no piensa contarle nada? —Parecía molesta.

Eris respiró hondo y relató toda la historia: lo del restaurante, el pañuelo y todas las preguntas que le había hecho el señor Cole acerca de cómo les iban las cosas a su madre y a ella. Y también le habló de las insinuaciones del señor Cole acerca de lo desaconsejable que sería sacar su relación a la luz, pues podría suponerle demasiados problemas en el trabajo y en casa.

—Nos ha transferido un montón de dinero —dijo Eris, momentos después—. Por fin podremos volver a mudarnos a las plantas de arriba, en cuanto encontremos un apartamento.

—Espera. A ver si lo he entendido bien. —Mariel había dado un paso atrás para apartarse de Eris, a la que observaba ahora con algo parecido a la repugnancia—. ¿Te ha sobornado para que no desveles el hecho de que eres su hija?

—Dicho así, suena muy feo.

—Vaya, perdona, ¿cómo prefieres que lo diga? Eris, ese hombre está comprando tu silencio con un apartamento nuevo repleto de cositas brillantes. ¿No lo ves? ¡El dinero es para silenciarte!

—Voy a quedármelo. —Eris irguió los hombros, obstinada—. Ya lo he decidido. Qué narices, pero si ya he empezado a gastármelo. —Indicó con un gesto la montaña de ropa que ocultaba la cama, toda ella nueva y cara, aún con las perchas de terciopelo de las boutiques.

—¿No te molesta que tu padre quiera sobornarte para que no digas nada? ¿Porque tu existencia le supone un inconveniente? —Mariel había empezado a levantar la voz.

—¿Por qué te cabreas tanto? —le espetó Eris—. No puedo obligarle a pasar más tiempo conmigo si no le apetece. Por lo menos con el dinero puedo hacer algo.

—¿Como qué? ¿Comprarte más chorradas que no sirven para nada? —Mariel agarró un puñado de collares del tocador y los dejó resbalar entre los dedos—. ¿Esto es lo que te hace realmente feliz, Eris?

—¡Pues sí!

Mariel parpadeó varias veces seguidas, horrorizada. Eris suspiró y bajó la voz.

—No quería decir eso. Es que… ¿No te das cuenta? Con el dinero puedo hacer cosas, cosas de verdad, importantes. ¡Podría ayudaros a tu familia y a ti! —Malinterpretando la expresión de Mariel, Eris continuó—: Podríais mudaros a un nivel superior. No tendrías que seguir trabajando en el Altitude después de clase… podrías concentrarte en los estudios, pasar más tiempo con tu madre.

—Dios, Eris. No lo pillas, ¿verdad? No quiero tu caridad de las narices.

—No es…

—Creía que habías cambiado —prosiguió Mariel; la desilusión que se reflejaba en su rostro fue como un mazazo para Eris—. Pensaba que eras distinta, pero me equivocaba. Sigues siendo la misma zorra mimada que eras cuando acudías al Altitude a diario, tan campante, y me mirabas sin verme, como si yo ni siquiera existiese.

—¿Que yo no he cambiado? —Eris sintió que le hervía la sangre—. ¡Eres igual de cabezota y arrogante como el día que te conocí!

—¿Sabes qué, Eris? El dinero no va a resolver tus problemas.

—¡Por lo menos me sacará de este estercolero!

Eris supo al instante que había ido demasiado lejos.

—Este estercolero es el lugar en el que yo me he criado —dijo fríamente Mariel, recalcando cada palabra.

—Perdona —empezó a disculparse Eris, pero Mariel ya había dado otro paso atrás, aumentando la distancia que las separaba.

—Olvídalo, Eris. Dios me libre de ir a la fiesta y dejarte en ridículo con este vestido que tanto aborreces, al parecer. —Giró sobre los talones y salió de la habitación.

Instantes después, Eris oyó que la puerta principal se cerraba tras ella.

Pensó en salir corriendo tras Mariel, pero tenía los pies anclados en el suelo. Eris sintió como si se rompiera algo en su interior. Quizá fuese su orgullo hecho pedazos, pensó; su estúpido, absurdo y obstinado orgullo. O quizá fuese su corazón.

Dio un paso en dirección al espejo mientras respiraba entrecortadamente, esforzándose por conservar la calma. Era innegable que lucía un aspecto fabuloso con su nuevo vestido bermellón. Por suerte, tenía el complemento perfecto para él.

Eris se ciñó al cuello el pañuelo que le había regalado el señor Cole, se lo ató con un nudo al estilo parisino y se fue a casa de Avery, sola.

WATT

—Apagar luces —gimió Watt, rodando en la cama. Le dolía todo. Tenía la garganta reseca, la lengua como el esparto, y la cabeza le palpitaba más que el día en que le habían instalado a Nadia. Ignoraba por qué la puñetera luz se resistía a apagarse, pero dejó los ojos firmemente cerrados en un vano intento por bloquearla. Sintió deseos de mascullar una maldición, pero habría requerido un esfuerzo excesivo.

—Watzahn —resonó la voz de Nadia en sus audiorreceptores.

—¡Ay! ¡Demasiado alto! —Watt se tapó las orejas con una mueca de dolor. Volvió a rodar de costado y reparó vagamente en que aún llevaba puesta la misma ropa de la noche anterior. ¿Qué había pasado?

—Bebe —le ordenó Nadia.

Había una jarra de agua en la mesita, junto a la cama, y un bote de analgésicos. Watt consiguió sentarse y agarró la jarra con las dos manos.

—Guau —dijo, sacudiendo la cabeza, cuando se hubo bebido casi la mitad—. ¿Qué hora es?

—Las ocho de la tarde del sábado.

—¡Me cago en la leche! —Watt hizo ademán de ponerse de pie, pero volvió a hundirse en la cama cuando le fallaron las piernas—. Mis padres…

—Creen que estás enfermo. Me he colado en la red médica local, he hackeado un bot de registro y he rellenado un parte según el cual has contraído la gripe. Incluso he conseguido que un bot mensajero se llevara el whisky antes de que se despertaran, para eliminar cualquier prueba —le informó Nadia, casi orgullosa—. Tu padre te ha llevado a la cama esta mañana. Y tu madre ha venido a ver cómo estabas antes de ir al trabajo. He hecho que el bot médico le encargara traerte todo esto —añadió, refiriéndose al agua y los analgésicos.

—Gracias —murmuró Watt. El modo de emergencia de Nadia era impresionante.

—Ya te advertí sobre los potenciales efectos secundarios de las substancias ilegales.

—¿Qué? —El muchacho bebió otro trago de agua y se frotó los ojos, exhausto—. Dios. No había tenido tanta resaca en mi vida.

—No tienes resaca. Te drogaron —insistió Nadia—. Fue Leda. ¿Hasta dónde recuerdas?

Leda. Se había olvidado de su visita. Watt se esforzó por poner en orden los acontecimientos de la noche anterior, pero todo estaba borroso. Recordaba haber estado con Derrick, y también que Leda se había presentado de improviso en su casa… Recordó sus preguntas acerca de Atlas… y sus besos, que sabían a whisky…

Después de aquello no recordaba nada más.

—¿Qué ocurrió? —susurró, con voz ronca.

—Reproduciré la grabación —fue la respuesta de Nadia.

Incluso cuando Watt estaba demasiado intoxicado como para que el cuant pudiera acceder a él, demasiado ido como para grabar sus propios recuerdos, Nadia estaba allí para tomar nota de todo. Era una bendición y una maldición al mismo tiempo.

Nadia proyectó las imágenes directamente sobre sus lentes de contacto, como si de un vídeo de inmersión se tratara. Watt revivió la noche anterior desde su ebria perspectiva mientras Leda irrumpía, le hablaba de Avery y le ofrecía las drogas. Se vio a sí mismo diciendo que no —recordaba esa parte— y, a continuación, la muchacha se encogía de hombros y empezaba a servir whisky para los dos.

—Ahí. —Nadia congeló el vídeo, aumentó el zoom sobre las manos de Leda y reanudó la reproducción a cámara lenta—. ¿Lo ves? Te echó algo en la bebida.

—¿Por qué narices haría algo así? —se extrañó Watt.

Nadia dejó que las imágenes continuaran. Watt vio, desolado, cómo Leda se sentaba a horcajadas encima de él y empezaba a besarlo. Qué idiota había sido, pensó. El beso se prolongó durante tanto tiempo que el muchacho empezó a sentirse incómodo como espectador.

—Puedes saltarte esa parte, Nadia —dijo, y así lo hizo el cuant.

Transcurrido un momento, a Watt empezaban a cerrársele los ojos —dedujo que por el efecto de las drogas— mientras Leda se recostaba y lo observaba con suma atención, perspicaz.

—Watt. —Su voz era suave e incitante, dulce como la melaza—. ¿Cómo te encuentras?

—Genial —murmuraba él.

—Has sido muy malo, ¿sabes?

Watt parpadeaba, abría los ojos durante un instante y veía a Leda acercar una mano a su cabeza. Supuso que querría jugar con su pelo. Afortunadamente, la grabación de Nadia solo incluía estímulos visuales y auditivos, no táctiles.

—No —protestaba Watt.

Le temblaban los párpados. Después se le cerraban y ya no volvían a abrirse.

—Me engañaste cuando dijiste que nunca podrías averiguar con quién estaba viéndose Atlas a mis espaldas.

—No…

—Sí que lo sabes, ¿verdad?

La voz de Leda era tan delicada como un colchón de plumas. Como la que utilizaría uno para dirigirse a un niño enfermo.

—Sí.

«Mierda», pensó al escuchar ahora la conversación. Se le encogió de miedo el estómago.

—¿Quién es?

La dulzura ya se había esfumado, reemplazada por la insistencia.

—Avery…

—¡Concéntrate, Watt! Te he preguntado con quién se está viendo Atlas. ¡Olvídate de Avery!

—No, Avery y Atlas, están juntos…

Se produjo un prolongado silencio. Watt se alegró de repente de haber tenido los ojos cerrados en todo momento. No quería ni imaginarse la cara que habría puesto Leda mientras procesaba esa noticia.

—¿Estás seguro? —preguntó en voz baja la muchacha momentos después, en un tono que destilaba incredulidad—. ¿Atlas y Avery Fuller? Ya sabes que son hermanos —dijo, pero en esos momentos sonaba como si estuviera recordándoselo más a sí misma que a él.

—¡Lo hackeó Nadia! Los oí en la cama…

Se oyó el entrechocar de los botes de pastillas, seguido de roce de tela, como si se estuviera arreglando la ropa. Y, a continuación, de nuevo la voz de Leda, pero esta vez más lejana, junto a la puerta.

—Gracias, Watt —dijo—. Me has sido de gran ayuda. Dulces sueños.

Watt oyó cómo se cerraba la puerta y la grabación terminó.

«¿Qué he hecho?», pensó, horrorizado.

—No te culpes —estaba diciendo Nadia—. He comprobado tus constantes vitales esta mañana. Te administró una dosis sumamente elevada de vertolomina, mezclada con distintos sedantes. Se trata de un fármaco reductor de la inhibición, conocido por ralentizar tanto los procesos mentales que a sus consumidores les cuesta mentir.

—¡Te mencioné a ti! —añadió Watt, cada vez más alarmado.

—Sí, pero Nadia era el nombre que usabas con ella. Seguramente pensó que era un desliz de borracho.

—Se te olvida el pequeño detalle de que Leda está loca de remate.

Y ahora lo sabía todo acerca de Avery y Atlas…

Watt no sabría explicar por qué se sentía responsable de lo que pudiera sucederle a Avery. Técnicamente no le debía nada; le había dado la patada a fin de enrollarse con su propio hermano, se recordó. Sin embargo, aborrecía el modo en que había manejado toda la situación. Recordó lo apesadumbrada que le había parecido Avery la primera vez que la había visto, en la Arena de Realidad Virtual, cuando ella le había contado con cierta nostalgia que nadie podía conocer de veras a nadie, porque todo el mundo ocultaba algún secreto inconfesable.

Él había cogido el mayor de sus secretos y se lo había servido en bandeja a la chiflada de su antigua mejor amiga, para quien no existían límites que no estuviera dispuesta a cruzar.

—¿Se ha ido Leda de la lengua ya, sobre lo de Avery y Atlas?

Watt se sentó con la espalda muy erguida dominado por un repentino terror.

—No —lo tranquilizó Nadia—. Llevo todo el día siguiendo sus movimientos y no parece que Leda haya hecho nada todavía. Que yo sepa, ni siquiera ha ido a ver a Avery.

—¿Dónde están?

—Avery celebra una fiesta —respondió Nadia, y proyectó el agregador de Avery sobre sus lentes—. Leda se dirige hacia allí en estos momentos.

—¡Entonces tengo que ir!

Watt encaminó sus pasos hacia la puerta, vestido aún con la ropa empapada de sudor y arrugada de la noche anterior. No sabía exactamente por qué, pero tenía un mal presentimiento, casi la premonición de que iba a ocurrir algo espantoso. Todo estaba demasiado embrollado como para saldarse con algo que no fuese un desastre.

RYLIN

Rylin se sentó en la cama sin ver nada, sin pensar apenas. La habitación estaba a oscuras. Sabía que Chrissa estaba preocupada por ella, que debería ir a hablar con su hermana, pero en estos momentos era incapaz de moverse. No dejaba de parpadear con la mirada fija en la oscuridad; sus pensamientos formaban una siniestra vorágine que giraba sin cesar dentro de su cabeza. Ojalá pudiera viajar al pasado y hacer las cosas de otra manera.

Alguien aporreó la puerta principal.

Ry —llamó Chrissa desde el pasillo de la entrada, con voz temblorosa—, es Hiral.

Rylin se levantó y se pasó una mano por los rizos apelmazados.

Todavía llevaba el vestido con cremalleras que tan ingenuamente se había puesto antes.

—Ya voy yo. No te preocupes —le dijo a Chrissa, y fue a abrir la puerta.

Allí estaba Hiral, plantado ante su puerta como si no hubiera cambiado nada entre ellos, vestido con los mismos pantalones de chándal que llevaba puestos cuando lo habían detenido; debían de haberle devuelto la ropa al liberarlo, lo que significaba que había ido directamente allí, sin pasar por su casa. No auguraba nada bueno.

—Hiral —dijo Rylin, recelosa, sin hacer el menor ademán de acercarse a él—. Me alegra que te hayan soltado.

—Gracias, cariño. —El muchacho la miró de arriba abajo y le dedicó una sonrisita extraña—. ¿Lista para celebrarlo?

—¿Por qué no pasas? —dijo ella, abriendo la puerta.

—¿Cómo, no vas a darme un beso de bienvenida?

—Hiral, siéntate. Tenemos que hablar —replicó la muchacha, empleando las mismas palabras que había usado antes con Cord, aunque esta vez iba en serio. No se le escapó la amarga ironía de todo ello.

Hiral se instaló en una de sus sillas de plástico y empezó a tamborilear con los dedos encima de la mesa. Parecía más musculoso incluso que cuando se había marchado, como si alguien hubiera perfilado con carboncillo los contornos de su cuerpo. Rylin, sin embargo, no tenía ni idea de cómo era posible que en prisión se hubiera puesto aún más cachas.

—Todavía estás molesta conmigo —aventuró el muchacho, sin dejar de observarla—, porque te pedí que me ayudaras a conseguir el dinero de la fianza.

Eso solo era una parte.

—No me gusta V, sí.

—Pero gracias a V, he conseguido salir. ¡Deberías sentirte agradecida con él!

—¡Me obligó a robar otra vez!

Hiral arrugó el entrecejo.

—No te gusta hacer el trabajo sucio, eso es todo. Dios, Ry, si no te conociera, diría que no te alegras de verme.

A Rylin no se le podría haber presentado una ocasión más propicia.

—Quiero romper.

Sus palabras se quedaron flotando entre ambos. La muchacha tensó el cuerpo, aguardando un brusco estallido de violencia, algo…

Hiral soltó una carcajada seca, desprovista de humor.

—No puedo decir que me sorprenda, después de cómo te comportaste cuando fuiste a verme a la cárcel. Como si te sintieras obligada a visitarme. —Entornó los párpados—. Al principio pensé que estabas asustada por todo lo que había pasado, pero después me di cuenta de que ni siquiera querías tocarme. Te encogiste cuando me despedí de ti con un beso.

—¡Me amenazaste!

—¡Y dio resultado! Ambos sabemos que, de lo contrario, no habrías reunido el valor necesario para realizar esa venta.

Ante el silencio de Rylin, Hiral se inclinó hacia delante con las facciones deformadas por una mueca amenazadora.

—Se trata de Anderton, ¿verdad? —la acusó—. Te estás enrollando con ese capullo encumbrado.

—Hiral, hace mucho que lo que había entre tú y yo se acabó. Los dos lo sabemos —dijo la muchacha, con toda la delicadeza que fue capaz de reunir.

—Me cago en la puta —gruñó Hiral, con una rabia inconfundible en la voz—. Te has acostado con él.

Rylin no dijo nada. No se fiaba de sí misma para contarle una mentira verosímil. La verdad debía de reflejarse en su cara, no obstante, porque de repente Hiral emitió un sonido gutural, furioso, y volcó la mesa hasta dejarla patas arriba.

—Pero ¿qué narices? —exclamó Rylin, cuando se hubieron apagado los ecos del estampido.

Una de las patas de la mesa se había partido y había cristales rotos desperdigados por todo el suelo. Hiral, con el rostro congestionado, respiraba entrecortadamente, tragando grandes bocanadas de aire.

—¡Confiaba en ti, Rylin!

—¡Está claro que no, de lo contrario no te habrías sentido en la obligación de chantajearme! —chilló la muchacha.

En el repentino silencio que siguió, una calma espeluznante se apoderó de las facciones de Hiral.

—Quizá tenga que volver a hacerlo —dijo—. Ahora que sé cómo me has engañado, quizá tenga que contarle a la poli todo lo relacionado contigo y tus actividades ilegales.

—No, no lo harás —replicó Rylin, con un aplomo que distaba de sentir—. Porque, aunque a veces te comportes como un ser despreciable, en realidad tú no eres así. Sigues siendo la misma persona de la que me enamoré, aunque nuestras vidas discurran ahora por caminos distintos. —La muchacha bajó la voz, apesadumbrada—. Sé que le dijiste a V que eras tú el que había robado las Trabas. Gracias. Por protegerme.

Hiral se quedó mirándola fijamente durante unos instantes.

—Me das asco —dijo, momentos después, y salió del apartamento, cerrando la puerta de golpe a su espalda.

—¿Rylin? —Chrissa apareció procedente del dormitorio. Estaba muy pálida.

—¿Lo has oído todo?

—Sí. ¿Qué sucede?

A Rylin le daba vueltas la cabeza. No podía pensar con claridad. Quería proteger a Chrissa, mantenerla al margen de todo aquello y, sin embargo, no dejaba de empeorar las cosas cada vez más.

—Vale —dijo—. Pero… prométeme que me vas a escuchar antes de enfadarte.

Respiró hondo y se lo contó todo a su hermana. Desde la primera vez que había trabajado en casa de Cord hasta el robo de las Trabas, pasando por la detención de Hiral y la posterior amenaza, sin olvidar todo cuanto había sucedido entremedias. Lo único que omitió fueron los momentos más íntimos, como su noche en la playa.

Chrissa la escuchó mientras hablaba, en silencio y sin pestañear. Juntas, volvieron a poner la mesa en su sitio —se tambaleaba sobre las tres patas que le quedaban, pero consiguió aguantarse— y recolocaron todas las tazas que se habían caído. Por fin, cuando a Rylin se le hubieron agotado las palabras, se sentó, apoyó la cabeza en las manos y cerró los ojos.

—Estás enamorada de él —dijo Chrissa en voz baja.

Rylin asintió con la cabeza, sin mirarla.

—¡Pues ve a decírselo!

—¡No puedo! ¡Su hermano me ha amenazado!

—¡Si te quiere tanto como tú a él, encontraréis una solución! Impedirá que su hermano acuda a la policía. O dirá que fue él el que te dio las Trabas. ¡Todo se arreglará de alguna manera!

Rylin titubeó al detectar algo en la voz de su hermana. Era esperanza, comprendió: la estúpida, ingenua y romántica esperanza de que el amor era capaz de superar todos los obstáculos. Rylin se sintió como una boba por creerlo, pero Chrissa tenía razón.

Por lo menos debía intentarlo.

—¡Vete ya! —la espoleó Chrissa, cada vez más animada—. ¡Ve a contarle la verdad, como has hecho conmigo!

Rylin negó con la cabeza.

—Esta noche tiene una fiesta en la planta número mil. En casa de una tal Avery —dijo. Lo último que le apetecía era colarse donde nadie la había invitado y montar una escena.

—¿En serio, Ry? ¿Cuándo te ha detenido a ti una fiesta?

Rylin se rio, sacudiendo la cabeza.

—Esta debe de ser la primera vez que necesito que me convenzas para ir a una fiesta.

—¡Pues hazlo!

Rylin asintió ante las palabras de su hermana, poseída por una súbita sensación de apremio. Debería subir, contarle la verdad a Cord e intentar reparar lo que ella solita había puesto tanto empeño en estropear. Quizá Cord tuviera la presencia de ánimo necesaria para perdonarla.

LEDA

Leda se detuvo en la puerta de la fiesta de Avery y Atlas, paseando la mirada por la sala con una sonrisa extraña en los labios. Dios, era maravilloso haber vuelto. Se sentía plenamente despierta por primera vez en meses. Hasta la última célula de su cuerpo estaba alerta al máximo, vibrante de rabia y xemperheidreno.

«Las últimas veinticuatro horas han sido una verdadera montaña rusa», pensó, rememorando todo cuanto había ocurrido y todos los secretos que había acumulado, los cuales su mente revolucionada no dejaba de sopesar, evaluar y clasificar meticulosamente. Eris y su padre. Leda se estremeció, aún irritada. Descubrir que las Trabas de Cord eran robadas y contárselo a Brice. Enfrentarse a Watt y averiguar la verdad acerca de Avery y Atlas. Lo que le había contado era espantoso e incomprensible, y Leda se había quedado muda de asombro, pero después se había dado cuenta de que, por absolutamente grotesco que fuese, a su retorcida manera tenía sentido. Aquello explicaba muchísimas cosas sobre los dos Fuller, desde el momento en que Leda se había enrollado con Atlas en Catyan. Qué narices, desde el momento en que Avery y ella habían trabado amistad.

«No me extraña que necesite las drogas», pensó Leda, ligeramente fuera de sus cabales. Llevaba desde el principio representando el papel de carabina en la perversa historia de amor de los hermanos Fuller, sin sospecharlo siquiera.

En fin, esta noche todo eso iba a cambiar.

Leda apenas si había pegado ojo desde que se había enterado de lo de Avery y Atlas. Se había pasado todo el día hecha un ovillo en casa, consumiendo una pastilla tras otra de su bolsita, dejando que su mente recorriera un túnel tras otro en pos de sus planes de venganza, cada vez más intrincados. Iría a la fiesta esa noche para desquitarse. Quería destruir a Avery y a Atlas, dolorosamente y a la vista de todos.

Se abrió paso entre la multitud en dirección a las ventanas de la sala de estar, donde sabía que encontraría a Avery. Cogió un chupito atómico de la primera bandeja con la que se cruzó y se lo bebió de un solo trago. El alcohol, veloz y abrasador, se propagó por su organismo ya saturado de estímulos.

Una solicitud de parpadeo iluminó sus lentes de contacto, procedente ni más ni menos que de «Nadia». Era de Watt, que necesitaba volver a añadirla, después de haberse desconectado permanentemente antes. Llevada por un impulso retorcido y funesto, aceptó la petición.

—Hola —dijo Leda, después de que él inmediatamente le diera un toque—. ¿Cómo te encuentras?

—¿Qué vas a hacerle a Avery?

Leda exhaló un suspirito teatral.

—Deja de hacerte el caballero de brillante armadura, Watt. Ya has perdido.

—Leda, por favor…

—Harías bien en preocuparte más de ti mismo en estos momentos, ¿sabes? —le advirtió la muchacha, y colgó.

El secreto de Watt había sido el más sorprendente de todos. Tras drogarlo y sonsacarle su confesión sobre Avery y Atlas, Leda no había podido resistirse a fisgonear por el apartamento de la familia del muchacho. La puerta del dormitorio de Watt estaba abierta. Colarse dentro y echar un vistazo rápido fue la cosa más sencilla del mundo. No sabía muy bien qué era lo que estaba buscando, en realidad. Solo quería entender cómo era posible que fuese tan buen hacker, cómo era posible que un chaval de diecisiete años que vivía en la Base de la Torre se hubiese infiltrado en la seguridad doméstica de los Fuller y en el Departamento de Estado.

En uno de los cajones del escritorio de Watt había encontrado una cajita de procesadores ópticos de silicio. Los buscó online, y lo que descubrió la había dejado asombrada. Solo se empleaban en la fabricación de ordenadores cuánticos.

Watt Bakradi era el orgulloso propietario de un cuant, cuya posesión estaba terminantemente prohibida.

«Lo hackeó Nadia». Tenía gracia, pensó, Nadia debía de ser el nombre que le había puesto a su juguetito ilegal.

Husmeó por la habitación un rato más, buscando el ordenador para robarlo, pero se dio por vencida al cabo de media hora. En realidad, echarle el guante al ordenador era lo de menos. Tenía guardada en la manga la carta definitiva para chantajear a Watt, y podía ponerla en juego cuando quisiera porque, si lo delataba, daría con sus huesos en la cárcel de por vida.

Sería divertido, la verdad, tener a Watt a su merced. Y con el cuant del chico a su servicio para piratear todo cuanto quisiera, nadie volvería a pillarla desprevenida jamás.

Eran todos unos embusteros, pensó Leda: Atlas y Avery, Eris, sus padres… Todos se habían dedicado a ocultarle información. Era doloroso y, sin embargo, ahora que lo sabía la embargaba también una extraña sensación de seguridad, como si en su fuero interno lo hubiera sospechado desde el principio y ahora experimentase la satisfacción de ver confirmadas sus sospechas.

No había nadie en el mundo en quien pudiera confiar aparte de sí misma, aunque, por otra parte, en realidad Leda nunca se había fiado de nadie.

ERIS

Para cuando Eris llegó a la fiesta de Avery, descubrió que había más invitados de lo que se esperaba. Todos los alumnos de Berkeley estaban presentes, tanto de tercer como de cuarto curso, así como unos cuantos valientes de primer y segundo año. Eris también vio a unos cuantos chicos que ni siquiera estaba segura de que estudiasen en Berkeley.

Se dejó arrastrar plácidamente por la marea de la fiesta, deteniéndose constantemente para saludar, intercambiar anécdotas o aceptar algún que otro cumplido. Esta noche tenía que ser una celebración, se recordó. Por fin, tras semanas de tormento, estaba a punto de recuperar su antigua vida.

Sin embargo, por alguna estúpida razón, era como si un halo de falsedad envolviese la velada; la ropa de diseño de sus amistades se le antojaba chillona y vulgar, y sus palabras, carentes de significado.

Eris no podía parar de pensar en lo que le había dicho Mariel. Comparado con el tiempo que había pasado con ella, todo aquello no era más que un estrafalario torbellino que se movía demasiado deprisa.

¿Por qué debería importarle nada de todo aquello?

Se preguntó qué estaría haciendo Mariel en esos momentos. Deseó tenerla allí, a su lado; deseó pedirle perdón. «¿Por qué no?», decidió. Ya no podía empeorar más las cosas. Tragándose su orgullo, Eris redactó un mensaje para Mariel. «Lo siento. He hablado sin pensar. He sido una idiota, te he ofendido y me arrepiento. ¿Te puedo compensar de alguna manera?». Asintió para enviar el mensaje.

Al levantar la cabeza, Eris vio que Leda estaba observándola fijamente desde la otra punta de la sala.

Se obligó a sonreír, por costumbre —aunque lo que le salió fue más bien una mueca—, y agitó educadamente una mano en el aire. Leda, sin embargo, no le devolvió el saludo. Se limitó a observar a Eris, sin parpadear, con un odio tan descarnado que Eris no pudo evitar dar un paso atrás. Se sentía incapaz de moverse mientras los ojos de Leda reptaban lentamente por todo su cuerpo, hasta detenerse por fin en el pañuelo que le envolvía los hombros. Su semblante era tan inexpresivo y cruel como la hoja de un cuchillo.

«Lo sabe», pensó Eris, desesperada, presa de un pánico repentino. Esa mirada asesina debía de significar que Leda se había enterado de todo.

Eris se tambaleó e interrumpió el contacto visual, preguntándose qué debería decir. No era justo que Leda la odiara; ella no tenía la culpa de nada. Eris no había pedido estar emparentada con ella. Levantó la cabeza de nuevo, dispuesta a devolverle a Leda su furibunda mirada, quizá incluso a acercarse y enfrentarse a ella. Pero Leda se había perdido de vista entre la multitud.

—Hola. —Notó un roce en el brazo y se giró para ver a Avery—. ¿Estás bien?

—Supongo.

Eris estaba temblando un poquito, profundamente alterada por toda la escena. Habían empezado a martillearle las sienes. Se preguntó si, de alguna manera, era Leda quien se las había arreglado para infligirle ese dolor de cabeza por pura malicia.

—¿Qué ocurre?

A Eris no le apetecía hablar de ello en ese momento.

—No es nada. Estás asombrosa, por cierto.

Qué contenta parecía Avery últimamente, pensó Eris. Emanaba de ella una felicidad casi palpable, como oleadas de aire caliente.

—Lo mismo digo —la halagó Avery—. ¿Dónde está tu cita?

Avery empezó a mirar a su alrededor, pero Eris sacudió la cabeza.

—No ha venido. Hemos tenido una pelea. De las gordas.

—Ay, Eris. —Avery le apretó la mano, solidarizándose con ella—. Lamento oír eso. Pero saldrás a flote, ¿a que sí?

—Eso espero —dijo.

En esa ocasión, sin embargo, Eris no estaba tan segura. Se estremeció, notando de súbito sobre ella el peso de otra mirada. Experimentó un instante de puro terror, temiéndose que se tratase nuevamente de Leda, y se preguntó si no habría sido mejor quedarse en casa… pero no era Leda.

Quien la observaba sin parpadear era Cord. Se encontraba junto a la ventana, bebiendo a solas, y Eris supo instintivamente que algo iba mal.

—Tengo que irme… —se oyó decirle a Avery.

Avery siguió la dirección de su mirada y suspiró.

—Ten cuidado —la advirtió, pero Eris ya estaba cruzando la sala, en dirección al único chico que había roto con ella en toda su vida.

—¿Y a ti qué te pasa? —dijo a modo de saludo.

—También yo me alegro de verte, como siempre.

Cord había adoptado su tono sarcástico de otros tiempos, pero Eris creyó percibir por debajo una capa de dolor. Tenía los ojos enrojecidos. Se preguntó si estaría colocado.

—A mí también me está yendo el día de pena, por si te consuela —le dijo.

Dejaron que sus pasos los condujeran hasta un rincón, tras una de las gigantescas esculturas que coleccionaba la madre de Avery. El estruendo era tan ensordecedor que resultaba imposible distinguir una conversación de otra. Esta era toda la intimidad que iban a obtener, a menos que se colasen en uno de los dormitorios. O en algún armario.

—¿Ah, sí? —Cord soltó una carcajada desprovista de humor—. Te garantizo que el mío está siendo más lamentable. A menos que tu nuevo novio también haya fingido enamorarse de ti tan solo para acceder a tu dinero. Perdona —añadió, recordando de repente que Eris ya no tenía dinero.

—En esta ocasión es una nueva novia —replicó Eris, sin alterarse—, y no, no me ha hecho eso. Soy yo la que ha metido la pata con ella, hasta el fondo. —Cord hizo ademán de pasarle su copa, pero la muchacha negó con la cabeza—. Gracias, pero no estoy de humor —alegó.

Cord se encogió de hombros y la apuró.

—¿En serio que alguien ha fingido enamorarse de ti? —insistió Eris, sin creérselo del todo.

—Pues sí. La criada, aunque te cueste creerlo. Ya lo sé, soy imbécil. —Miró a Eris de reojo—. Aunque, ahora que sé lo pillada de dinero que estabas a principios de año, supongo que tú hiciste lo mismo.

—Pasaré por alto ese comentario basándome en lo lastimosamente borracho que estás.

Cord se encogió de hombros.

—Ponte las pilas —dijo, y le ofreció un vaso de chupito de una bandeja que pasó por su lado.

Eris sacudió la cabeza.

—Para ser justos —continuó—, yo nunca fingí estar enamorada de ti. Solo nos enrollamos.

—Lo cual se te da de maravilla, por cierto —dijo Cord, deslizándole una mano por la espalda hasta apoyarla en su trasero.

Con gesto desenfadado, Eris se la apartó de un cachete.

—Lo lamentable del caso —dijo Eris— es que esa chica me gustaba de veras.

—¿Estás enamorada de ella? —preguntó Cord.

—No lo sé.

—Si no estás segura —declaró el muchacho—, definitivamente es que no te has enamorado.

Eris se rio.

—Menudo experto estás hecho. —«A no ser…»—. Espera, ¿te has enamorado tú de esa chica?

—No creo en el amor —sentenció Cord.

—Eso es horrible —dijo automáticamente Eris, aunque ella misma tampoco las tuviera todas consigo—. Todo el mundo cree en el amor.

—Yo creo en la felicidad —replicó Cord, cuya expresión denotaba que en esos momentos estaba muy lejos de allí, de Eris, de la fiesta y de la Torre en su totalidad—. Es solo que no estoy seguro de que el amor conduzca a la felicidad.

Eris no supo qué responder a eso, pero tampoco le dio la impresión de que Cord necesitara que ella dijese nada. Era extraño: estar con él no se parecía en nada a estar con Mariel. Era más fácil, de alguna manera. Como si Cord fuese el negativo de Eris. No esperaba de ella nada que no esperase de sí mismo, lo cual equivalía a decir que no esperaba gran cosa.

Eris se inclinó hacia delante, dejando que el sujetador push up realzara aún más su prominente busto, en un intento por volver a sentir la antigua emoción del flirteo. Era como si no hubiera pasado el tiempo, como si fuese verano otra vez y Cord y ella hubieran retomado sus juegos… y, sin embargo, todo era distinto. Parecía más bien un eco de aquella época, un poquito menos nítido, un poquito menos vibrante. Los dos habían cambiado demasiado.

—Te echaba de menos, Eris —volvió a reírse Cord con voz hueca—. Tú y yo… Somos tal para cual, ¿no opinas lo mismo?

Hubo un tiempo en que a Eris la habría emocionado oírle decir algo así, pero ahora sus palabras no le produjeron más que una punzada de soledad. Lo miró a los ojos y exhaló un suspiro casi imperceptible.

—Pues sí. Quizá tengas razón.

AVERY

—Es la fiesta más genial que hemos montado jamás —le susurró Avery a Atlas, apretujados los dos en el diminuto armario de la ropa blanca. Había estado deseando que llegara aquel momento desde que empezó la noche, que resultó ser una tortura exquisita: encontrarse con la mirada de Atlas en el otro extremo de la sala, rozar su mano cada vez que se cruzaban, pero sin poder hacer nada más hasta que se escabulleran. Y justo eso era lo que acababan de hacer.

—Que termina de la mejor manera posible —respondió él y la besó.

Aquella emoción ilícita era maravillosa: encontrarse en los brazos del chico al que amaba —el chico con el que pensaba huir dentro de unos días—, mientras sus compañeros de clase estaban a pocos metros de ellos, en la sala. Era una locura.

Se inclinó sobre Atlas deseando arrancarle la camisa botón a botón y tumbarlo sobre las mullidas toallas, pero lo que hizo fue golpearle la cabeza sin querer contra el estante. Él se quejó e hizo una mueca.

—¡Lo siento! —exclamó Avery mientras retrocedía un paso.

—No, yo sí que lo siento —se rio Atlas, arrepentido—. Debería haberte llevado a mi dormitorio, pero ya estaba ocupado.

—¡El mío también!

En circunstancias normales, Avery se habría cabreado al ver a una pareja en su habitación. Sin embargo, allí de pie, con Atlas, con el pelo revuelto y el vestido azul cubierto de pelusas blancas de una alfombrilla de baño, le daba todo igual.

—Supongo que es señal de que la fiesta está yendo bien —añadió.

—Como dije, nos vamos a lo grande. —Atlas se le acercó para darle otro beso en los labios—. Te veo ahí fuera —murmuró antes de salir al pasillo.

Avery contó hasta veinte antes de marcharse en dirección contraria, incapaz de borrar la sonrisa de su cara.

Sí que era una fiesta genial. Avery intentó saborear todos los detalles para poder recordarlos algún día, cuando Atlas y ella fueran dos viejecitos de pelo blanco que vivían felices y comían perdices. Aquella misma tarde habían ordenado a los bots que empujaran los muebles contra las paredes para dejar libre una pista de baile en el centro. Ahora la habitación estaba llena a rebosar, todos riendo, bebiendo y pasándoselo bien. En el mueble que servía de barra relucían las botellas de alcohol, que no dejaban de reponerse gracias al pedido que había realizado antes. Los altavoces escupían música, aunque adaptando el volumen al de las voces. Y, al menos por el momento, nadie había cometido ninguna estupidez.

Pero Avery habría recordado la fiesta toda la vida incluso de haber resultado ser un desastre absoluto. Atesoraba todos los momentos pasados con Atlas, sobre todo ahora que por fin habían descubierto que se amaban.

Llegó a la zona de baile, y vio que Risha estaba allí con Scott Bandier —eso era nuevo— y Jess con Patrick, como siempre. Ojalá ella pudiera bailar con Atlas, aunque solo fuera un minuto. Se recordó, de nuevo sin poder reprimir la sonrisa, que tenían el resto de sus vidas para bailar juntos.

Entonces notó que una mano le sujetaba el brazo con fuerza.

—Te estaba buscando.

Avery ahogó un grito. Leda tenía un aspecto horrible, con el pelo recogido en un moño apretado que resaltaba las angulosas facciones de su rostro. Se la veía macilenta y cansada, y su boca no era más que una fina línea. De algún modo, parecía frágil en su vestido de estampado geométrico, como si su cuerpo sobreviviera solo gracias a la pura fuerza de voluntad… y a las drogas.

Avery ya había visto así antes a Leda, cuando tenía exámenes y se metía demasiado xemperheidreno. Se pasaba el día entero a tope, hacía el examen, se iba a casa y dormía hasta que se le pasaba el efecto. Avery nunca había aprobado esa conducta, pero cada vez que se lo mencionaba, Leda se cerraba en banda y se ponía a la defensiva.

Leda le soltó el brazo. Temblaba de nervios.

—No me lo puedo creer, eres una amiga espantosa, ¿lo sabías? Por no mencionar que me repugnas —le espetó.

—Leda, ¿qué te has tomado? —preguntó Avery mientras empujaba con cuidado a su amiga a un lado de la habitación.

—¡Atrás! —gritó Leda, a la que estaba claro que no le importaba montar un numerito. Unas cuantas personas las miraron, arqueando las cejas—. Lo sé, así que no me vengas con historias, ¿vale?

De repente, los nervios y el recelo se apoderaron de Avery hasta tal punto de que ni siquiera se atrevía a hablar. Intentó interpretar la mirada de Leda, que iba de un lado a otro de la fiesta. Sintió náuseas, porque el instinto le decía que estaba buscando a Atlas.

—¿Dónde está? —preguntó Leda entre dientes.

—¿Quién? —preguntó a su vez Avery, tratando de parecer inocente.

—¡Tu hermano! ¿O debería llamarlo tu amante?

Avery se mareó, como si de repente el mundo se hubiera inclinado peligrosamente. Leda había pronunciado las palabras casi en un susurro y el ruido de la habitación había aumentado tanto que estaba bastante segura de que nadie la había oído… todavía. No podía arriesgarse.

—¿Podemos hablar de esto en privado? —preguntó con toda la dignidad que logró reunir. Miraba a Leda a los ojos—. Por favor. Por todos nuestros años de amistad. Por favor, no lo hagas, aquí no.

Una chispa de la antigua Leda apareció un instante en su mirada, y la chica dejó caer un poco los hombros, como si se hubiera estado alimentado de pura ira y ahora le faltara la propulsión para mantenerse derecha.

—De acuerdo —cedió—. Un par de minutos.

Avery asintió con la cabeza. Era lo mejor que le iba a sacar en aquellos momentos.

—Sígueme —le pidió mientras esbozaba una sonrisa de cartón piedra y saludaba con la cabeza a todas las personas con las que se cruzaban, como si no pasara nada. Como si su mejor amiga y ella fueran a arreglarse el maquillaje juntas e intercambiar cotilleos, y no a amenazarse mutuamente con sus secretos más privados y oscuros.

Sin embargo, había gente por todas partes: en los dormitorios de Atlas y de ella, en la biblioteca, en el invernadero… La fiesta había extendido sus tentáculos por el piso y todas las habitaciones tenían a alguien dentro, ya fuera inconsciente, enrollándose con alguien o ambas cosas. Avery notaba que Leda empezaba a ponerse nerviosa; era como una silenciosa bomba de relojería a punto de estallar.

Entonces Avery tuvo la idea que lo cambiaría todo para siempre.

—Por aquí —dijo mientras empujaba la puerta que daba a la despensa y buscaba la manilla oculta—. Ahí arriba no habrá nadie y podremos hablar sin que nos molesten.

Cogió la escalera, que descendió y dejó al descubierto un diminuto cuadrado de cielo negro azulado sobre ellas. Leda estaba tan inquieta que ni siquiera reaccionó ante la existencia de una azotea oculta en el piso de Avery, sino que se limitó a inclinar un poco la cabeza y a decir, con voz fría como el hielo:

—Tú primero.

Cuando Avery inició el ascenso a la oscuridad, sus tacones de aguja italianos, de cuero, resbalaron un poco en los peldaños.

LEDA

Leda dio un inestable paso adelante contra el viento. Su instinto debería haberle gritado que volviera a bajar por la escalera, pero estaba aturdido por un potente cóctel de xemperheidreno y otras pastillas cuyo nombre no recordaba. Ahora mismo, el xemperheidreno era lo único que le permitía seguir manteniendo el control, aunque estuviera tensa y tuviera la mirada un poco vidriosa. Sin embargo, empezaba a distorsionársele un poco la visión, las formas se alargaban y las sombras se volvían más brillantes. Era todo agradable y luminoso, como el holo de carnaval de un niño.

—Liarte con tu hermano, una azotea oculta… —Se volvió hacia Avery—. ¿Cuántos secretos más guarda la perfecta Avery Fuller?

—No hace falta que seas cruel.

Avery se quedó allí plantada, sin moverse. La luz de la luna se reflejaba en el azul plateado de su vestido y la convertía en la estatua de una diosa griega.

—Yo decido lo que hace falta y lo que no —dijo Leda con saña. Allí arriba, tan cerca de las estrellas, se sentía joven, viva y llena de odio—. Así que Atlas y tú… ¿Qué dirán tus padres cuando se enteren?

—¿Cómo te has enterado tú? —preguntó Avery en voz baja.

—Tengo mis métodos.

No pensaba contarle a Avery lo de Watt. Aunque allí había una preciosa justicia poética: que el chico que se había enamorado de Avery fuera el que había confesado el secreto más oscuro de su amiga.

Tuvo que recordarse que había acudido a la fiesta para vengarse. ¿Qué hacían en la azotea… hablando? Leda sacudió la cabeza para intentar concentrarse; no estaba bien del todo, quizá hubiera tomado demasiadas pastillas.

—Leda —dijo Avery, titubeante—, estoy enamorada de él desde siempre. Desde que éramos pequeños. Pero hasta ahora nunca había pensado que pudiéramos… —Dejó la frase en el aire—. No pretendía hacerte daño. Siento mucho todo lo que te ha pasado.

—¿Por eso te has comportado conmigo como una zorra todo el año? ¿Porque me gustaba Atlas?

—Lo siento —empezó a decir Avery, pero Leda no dejaba de hablar, cada vez más alto.

—¡Me obligaste a disculparme en la fiesta de Eris! ¡Me obligaste a suplicarte perdón! ¡Supuse que pensabas que no era lo bastante buena para él!

—¡Leda! Por supuesto que eres lo bastante buena…

—¡Y en realidad era porque lo querías para ti!

Avery palideció.

—Lo siento muchísimo. De verdad que me resultaba muy difícil veros juntos.

—¿No crees que fue difícil para mí perder al único chico que me ha importado y a mi mejor amiga a la vez, justo cuando mi familia se rompía en pedazos? —preguntó Leda, casi a gritos.

Levantó una mano para limpiarse con rabia una única lágrima que se le había escapado por el rabillo del ojo. Estúpidas drogas que le hacían perder el control de sus emociones… ¿Acaso no se había prometido que jamás dejaría que nadie la viera llorar?

Avery se fijó en el gesto y dio un paso adelante, pero Leda levantó la mano al instante para advertirle que no se acercara.

—Leda, ¿qué le ocurre a tu familia? —preguntó Avery.

Leda no respondió. A la mierda Avery y su falsa compasión. No quería hablar del tema. Cuando estaba colocada, solo era capaz de gestionar las crisis de una en una.

Avery siguió hablando en tono amable.

—¿Por qué no volvemos abajo? Podemos buscarte ayuda, sea lo que sea que hayas tomado, y…

—¡Ni te acerques! —gritó Leda. Todo el cuerpo le temblaba debido a la tensión.

Avery guardó silencio y después preguntó con cuidado:

—¿Qué vas a hacer?

—¡No lo sé!

¿Por qué había subido a la azotea? Era todo culpa de Avery, ella la había engañado para que subiera, «por su amistad». «¿Qué amistad?», debería haberle preguntado. Necesitaba volver a su plan, aunque le costaba recordar en qué consistía… Lo único que sabía era que quería que Avery sufriera tanto como había sufrido ella. Y también Atlas, aunque, por algún motivo, su ira se centraba más en Avery. Pero tenía sentido: la traición había sido mucho mayor.

—No lo sé —repitió, mirando a su antigua amiga mientras una nube ocultaba la luna.

RYLIN

Rylin cruzó el umbral de la planta número mil y entró en otro mundo. Ni siquiera trabajar en el piso de Cord —ni siquiera el viaje a París al que la había llevado— la habían preparado para aquel nivel de lujo. Todo, desde la amplia entrada de dos alturas hasta la enorme sala con ventanales del techo al suelo, estaba diseñado al detalle para enfatizar el gusto y la riqueza de la familia Fuller.

Y apretujados en aquel piso tan caro que rozaba lo absurdo había cientos de adolescentes de ojos brillantes que gritaban, bebían y bailaban. Rylin se abrió paso entre ellos para intentar dar con Cord.

La gente la miraba. La mayoría se fijaba en su vestido de producción en serie y sus zapatos baratos, y la descartaba sin mayor interés; pero algunas de las miradas se detenían en ella. Rylin mantuvo la vista fija al frente, como si estuviera retando a los demás a que le dirigieran la palabra. Necesitaba encontrar a Cord. No le gustaba aquello, ni la aplastante multitud, ni la música atronadora, ni la forma en que a todos se les dilataban los ojos bajo las lentes.

Se recordó que aquel era el mundo de Cord. Aunque no se lo parecía cuando pasaban tiempo juntos —ya que era como si hubieran creado su propio mundo ellos dos solos—, aquellos eran sus amigos. Él la había invitado a aquella fiesta antes de que Rylin lo fastidiara todo.

Su tableta vibró al recibir un mensaje de Lux: «Estoy en el bosque de acero; Hiral está aquí, alterado. ¿Dónde te has metido? ¿Va todo bien?».

«Estoy bien, te lo explico luego», contestó. Los chicos que la rodeaban la vieron escribir con los dedos en una tableta barata, la miraron a los ojos, descubrieron que no llevaba lentes, y su curiosidad aumentó.

Sin hacer caso de nadie, Rylin recorrió la fiesta metódicamente en busca de Cord, intentando pensar en lo que le diría cuando lo viera. Cogió una bebida de una bandeja que pasaba por su lado, con la esperanza de que le templara los nervios. No debería haberse presentado allí, era un error. ¿Dónde se había metido Cord? Había dado dos vueltas completas a la fiesta y no había ni rastro de él. Quizá se hubiera ido ya.

Y entonces lo vio.

Estaba en un rincón de la biblioteca, junto a la sala, hablando con una chica de pelo cobrizo. Rylin contuvo el aliento al verlos. Por el modo en que sus cuerpos se inclinaban el uno sobre el otro, por la forma en que ella le apoyaba la mano en el brazo y sus caderas se tocaban levemente… supo sin que nadie se lo dijera que Cord se había acostado con ella.

Rylin se quedó allí un momento y observó a la chica reírse de algo que decía Cord. Era preciosa, pensó con rencor: curvas suaves, ojos grandes y melena alborotada. Cord se reía con ella, le recorría ávidamente el cuerpo con la mirada, mientras le bajaba un poco más la mano en la cintura. Verlos a los dos juntos fue como un puñetazo en el estómago.

Al sentir el peso de su mirada, Cord levantó la cabeza.

—¿Rylin? —preguntó como un estúpido, como si no se creyera del todo lo que veían sus ojos.

¿Y por qué iba a hacerlo, la verdad? ¿Qué se le había perdido a Rylin Myers en la planta número mil?

Permanecieron inmóviles un instante, sosteniéndose la mirada, como si fueran dos actores de una película mala y la holopantalla se hubiera quedado congelada en esa imagen.

—Oh —dijo la chica, volviéndose para mirar a Rylin. Al comprender de quién se trataba, se le iluminaron los ojos, que eran de un extraño color ambarino—. ¿Es esta? ¿Tu criada?

Aquellas palabras —darse cuenta de que Cord había hablado sobre ella con una desconocida— la desbloquearon; se volvió a ciegas, desesperada por escapar.

—¡Espera, Rylin! —le pareció oír decir a Cord detrás de ella.

No estaba segura de haberlo oído de verdad sobre el estruendo de la multitud. De todos modos, era demasiado tarde, pues ya había empezado a correr para escapar de allí.

ERIS

Cord, ¿es esta? —preguntó de nuevo Eris, volviéndose hacia él—. ¿Tu criada? Tenía que reconocer que era bastante guapa, con aquel rostro ovalado y aquellos ojos rasgados y relucientes.

—Sí —respondió Cord pensativo mientras miraba a la chica.

—¿Por qué ha huido?

A Eris le parecía un comportamiento extraño. Si ella hubiera visto al chico que le gustaba hablar con otra persona, se habría acercado por la cara y se habría metido a la fuerza en la conversación; en general, habría montado el numerito hasta conseguir lo que quería.

Cord la miró de reojo.

—Intimidas un poco a las otras chicas. Lo sabes, ¿no?

—¿Yo? —preguntó ella, riéndose.

La habían llamado muchas cosas a lo largo de sus dieciocho años de vida: sexi, egoísta, caprichosa… Pero era la primera vez que la tildaban de intimidante.

Empezó a decir algo coqueto, pero al ver la cara de Cord se dio cuenta de que su humor había cambiado. El tonteo fácil había llegado a su fin. Cord estaba sumido en sus pensamientos y parecía indeciso sobre algo.

—Ay, Dios mío —murmuró Eris—. Estás enamorado de ella.

Cord no respondió, y eso en sí ya era una respuesta.

—La quieres, aunque te haya utilizado —siguió ella, sorprendida—. Después de tanto alardear de que no creías en el amor, eres tan ingenuo como todos los demás.

—El amor y la confianza son cosas distintas —le respondió él justo cuando las lentes de Eris se iluminaban con un mensaje entrante.

«¿Lo has dicho en serio o solo porque estás borracha?».

Eris se volvió, agitó una mano para indicarle a Cord que iba a llamar y le dio un toque a Mariel. La chica respondió al quinto tono.

—Lo he dicho completamente en serio. ¡Esta noche ni siquiera estoy bebiendo! Lo siento muchísimo, me he equivocado —se apresuró a añadir sin pararse a respirar.

Mariel guardó silencio. Eris sabía que necesitaba hacer algo más.

—Me he comportado mal, he sido muy desconsiderada. La he tomado contigo sin pensar. Estaba a la defensiva después de ver tu reacción cuando te he dicho que iba a aceptar el dinero.

—No quiero discutir contigo, Eris —dijo Mariel al cabo de un momento; parecía cansada—. Yo también lo siento. Sé que te he provocado, pero es que… me preocupo por ti.

—Yo también me preocupo por ti —respondió Eris en voz baja.

—¿De verdad no estás bebiendo? —preguntó Mariel, incrédula.

—Sí, la verdad es que no estaba de humor después de nuestra pelea —respondió suspirando—. He estado pensando en eso toda la noche, intentando encontrar el modo de arreglarlo. No quiero perderte —añadió, en voz algo más baja.

Mariel tomó aire.

—¿Por qué no vienes y hablamos de ello?

—¡Sí! —exclamó Eris—. ¡Voy para allá!

Un calor repentino le brotó del centro del pecho y se le extendió por el cuerpo; se echó a reír, una risa alegre y burbujeante que le salía sin pensar. Mariel la perdonaba. Si Mariel la perdonaba, todo lo demás saldría bien.

Empezó a alejarse, pero la detuvo la cara de perplejidad de Cord. Bueno, ¿por qué no iba a funcionar también el romance de Cord con aquella chica? Si Mariel y ella podían arreglarlo, no había ningún motivo por el que Cord y su criada no pudieran hacer lo mismo.

—Si la quieres, ve a hablar con ella —insistió.

Sin embargo, Cord sacudió la cabeza, terco y estúpido, como todos los chicos. Eris se sintió dividida, ya que no quería dejarlo así, no cuando había recuperado lo que más temía perder. Se sentía generosa, invadida por una dicha incontrolable.

«¡Puedo ayudarle!». El pensamiento sonó con absoluta claridad en su cabeza, como las campanas de la iglesia de Mariel.

«Tengo que hacer una cosita por un amigo. Es importante. ¡Lo siento! Estaré ahí dentro de media hora», le contestó a Mariel antes de levantar la mirada hacia Cord.

—Te la conseguiré —anunció.

—¿Qué? —preguntó Cord, que parecía perdido—. ¿Adónde vas a…?

—¡Te la traeré y después me voy a casa con Mariel! —gritó Eris mientras se alejaba, feliz, y volvía la cabeza atrás.

Salió corriendo en la misma dirección que la chica de los niveles inferiores, riéndose de nuevo de lo raro que era el universo.

RYLIN

Rylin corría por la fiesta sin importarle quién se burlase de ella. Lo único que quería era salir de allí, pero se había perdido en aquel piso de dimensiones absurdas y, de alguna manera, había terminado en la cocina. Allí había gente, otros chicos justo al doblar la esquina; oía sus voces. Dio una vuelta preguntándose por dónde se llegaba a la salida… y entonces vio un relámpago de pelo cobrizo en el pasillo de fuera. «Mierda», pensó, desesperada. ¿La estaría siguiendo aquella chica?

Agarró el pomo de una puerta que parecía dar a una despensa y se metió dentro.

Al ver lo que había en la despensa se le quedaron los ojos como platos y, con la sorpresa, dejó la puerta abierta. En el centro de aquella habitación diminuta había una escalera… que conducía a un cuadrado de azul intenso que solo podía ser el terciopelo del cielo nocturno, salpicado de estrellas.

Era una escalera de acceso a la azotea.

Oía voces arriba, voces de chicas, pero estaban demasiado lejos y el viento soplaba demasiado fuerte para distinguir las palabras. Rylin vaciló; por un momento, la curiosidad pesó más que el resto de sus emociones. ¿Por qué no iba a subir por aquella escalera para comprobar adónde conducía? Al otro lado de la puerta, en la fiesta, estaban Cord, la chica de pelo cobrizo y el agudo dolor de la decepción. Y, más abajo, estaban Chrissa, Hiral, Lux y todas las demás personas a las que Rylin había conseguido hacer daño. Toda la maldita Torre estaba llena de sus errores. Sin embargo, allí, en la azotea, ¿quién sabía?

Se aferró a los laterales de la escalera con sus uñas pintadas de negro y subió.

Unos segundos después estaba saliendo por la trampilla. Apenas podía creerse lo que veía: estaba en la azotea más alta de la Torre. Todos los que estaban en el bosque de acero se hallaban, literalmente, cuatro kilómetros más abajo. La idea la mareaba.

Se encontraba en una especie de plataforma central, que debía de ser lo bastante grande como para albergar a unas treinta personas, siempre que estuvieran muy juntas, y tenía una barandilla en uno de los lados. Los otros extremos acababan en empinadas pendientes que desaparecían entre las sombras. Más arriba, Rylin veía la aguja de la Torre, que se perdía en el cielo. Se estremeció y se frotó los brazos desnudos; no había contado con el viento.

Las personas del otro lado de la plataforma se estaban peleando, lo notaba en su tono de voz. Había dos: una chica negra que alzaba las finas muñecas para gesticular, enfadada, y una rubia que debía de ser la chica más guapa que Rylin había visto jamás. Todavía no se habían fijado en ella.

—¡No lo sé! —gritó la más baja, alejándose un paso de la rubia.

Lo había dicho en un tono de voz tan dolido y peligroso que Rylin se asustó un poco. No le habría gustado tener a aquella desconocida por enemiga.

Pensó que debería bajar, que no quería formar parte de aquello. Pero, antes de poder regresar, oyó el ruido de unos pasos que subían por la escalera.

LEDA

Leda creyó oír un ruido y miró de repente hacia la trampilla. Se dio cuenta, desconcertada, de que allí había una chica.

—¿Y tú quién eres? —le espetó.

—Rylin Myers —tartamudeó la chica, y a Leda le pareció reconocer el nombre—. Lo siento, no pretendía…

—Deberías marcharte —se apresuró a decir Avery.

Alguien más subía en ese momento por la escalera y, un instante después, la melena cobriza de Eris apareció por el hueco. Genial. La última persona sobre la faz de la tierra que deseaba ver Leda en aquellos momentos, y allí estaba.

—¡Aquí estás! —exclamó Eris mientras terminaba de subir la escalera. Estaba mirando a la tal Rylin—. Mira, solo quería hablar contigo. Cord te está…

—¿Qué narices es lo que quieres? —siseó Leda, venenosa.

Su rabia, afilada como un punzón candente, había saltado rápidamente de Avery a Eris.

Eris arqueó una ceja.

—Tranquila, Leda, seguro que no pretendía subir aquí.

—¡No estoy hablando con ella, sino contigo! —La luz de la luna se reflejó en el pañuelo de Calvadour, el pañuelo que el padre de Leda le había regalado a Eris, y Leda perdió el poco control que le quedaba—. ¡No deberías atreverte ni a mirarme!

—¡Eris! —gritó Avery—. Baja, ¿vale?

Eris miró a la otra chica, a la que había seguido hasta allí, y después de nuevo a Leda. Por algún extraño motivo, no se movió.

—Supongo que ya lo has descubierto —dijo con firmeza, mirando a Leda a los ojos—. ¿Te lo ha contado tu padre?

—¡No quiero hablar contigo! —exclamó Leda, que retrocedió frenéticamente hasta acercarse al borde de la azotea.

Avery se colocó al lado de Eris y ambas se miraron, preocupadas.

—Leda —dijo Avery y, por su tono, Leda notó que tenía miedo—, por favor, bajemos de aquí, vamos a hablarlo.

Pero Leda solo tenía ojos para Eris y su pañuelo. ¿Cómo se atrevía a salir en público con el regalo de un hombre casado? ¿No le daba vergüenza?

—¿A ti qué te pasa? —chilló—. ¿Por qué no puedes dejar en paz a mi familia?

Dio otro paso atrás, cada vez más desesperada. Aquellas dos chicas, sus supuestas amigas, la estaban acorralando, literalmente. Encima, una de ellas tenía una aventura con su padre y la otra le había robado al único chico por el que había sentido algo. «La estúpida soy yo, por tener unas amigas de mierda», pensó frenética. Metió la mano en el bolsillo cosido al lateral de su vestido para buscar más xemperheidreno. Necesitaba pensar con algo más de claridad; así averiguaría cómo manejar la situación. Por desgracia, en el bolsillo no quedaba nada.

—¡Sé que estás enfadada! —dijo Eris, alzando también la voz—. Lo siento, ¿vale? ¡Sé que es raro! Pero no se lo contaré a nadie. Y no volveré a v… ver —añadió, tartamudeando un poco—… a ver a tu padre nunca más. Lo prometo.

—¡Coge tu estúpido pañuelo y lárgate de una vez!

Leda quería llorar, gritar o desmembrar a Eris lentamente… Cualquier cosa menos pasar otro segundo allí, escuchándola hablar sobre si volvería o no a ver a su padre. Como si no tuviera ya suficientes problemas aquella noche.

Eris había llegado a su altura y se había situado junto a ella, lo bastante cerca como para que Leda le pudiera arrancar el pañuelo del cuello. Le latía el corazón con la intensa claridad proporcionada por el estimulante. Las dos estaban peligrosamente cerca del borde. Avery no dejaba de gritarles que volvieran.

—Esto también ha sido muy raro para mí, ¿vale? —murmuró Eris, mirando a Leda a los ojos—. Por favor —añadió, intentando tocarle el brazo.

Aquella fue la gota que colmó el vaso.

—¡Te he dicho que no me toques! —gritó Leda mientras empujaba a Eris a ciegas.

A lo lejos le pareció oír ruido de pasos que subían por la escalera.

Eris se tambaleó hacia atrás, casi a cámara lenta y los altísimos tacones se le doblaron bajo los pies.

Por un segundo pareció que lograría recuperar el equilibrio, y Leda fue a cogerla… Pero era demasiado tarde: Eris ya había empezado a caer de espaldas. Su precioso rostro tenía los ojos muy abiertos por la sorpresa. Leda la observó precipitarse hacia el suelo: los pliegues de su vestido escarlata revoloteaban a su alrededor y el pañuelo ondeaba como una inútil bandera blanca de rendición. Con una indiferencia espeluznante, Leda pensó que en aquel momento estaba especialmente hermosa, mientras su diminuta figura se perdía en las tinieblas de la ciudad.

Leda se quedó allí, mirando, hasta mucho después de que Eris desapareciera de su vista.

Una inescrutable eternidad después, el horror de lo sucedido por fin se abrió paso en su cerebro. Ocultó el rostro entre las manos y empezó a gritar.

A lo lejos, el sol se asomaba en el horizonte, alargando sus atrevidos dedos carmesí hacia el cielo de la noche, que ya huía.

Cuando lo miró, lo único que vio Leda fue el nauseabundo tono rojo de la sangre recién derramada.

WATT

Watt no se creía lo que acababa de presenciar. Había llegado a la fiesta y se había abierto camino a empujones entre la gente, preguntando si alguien había visto a Avery o a Leda. Al final, un par de novatas con cara de susto le habían indicado el camino de la cocina. Había visto la puerta abierta de la despensa y la escalera que subía a la oscuridad, y el estómago se le había encogido de miedo mientras Nadia le decía con urgencia: «Sube ahí arriba. Ahora».

En lo alto de la escalera, Watt se había encontrado con Leda y Eris, que se gritaban la una a la otra. Eris había intentado tocar a Leda, y esta se había revuelto y la había empujado. Y entonces Eris había volado, simplemente se había precipitado al vacío desde el borde de la Torre. Pensó en la chica descendiendo hacia el suelo con los brazos extendidos en un gesto impotente. Si tenía suerte, moriría de la conmoción antes del impacto.

Le entraron náuseas al pensar en el aspecto que tendría ahora su cuerpo… o lo que quedase de él.

Leda seguía en el mismo sitio, contemplando el borde de la azotea con la mirada vacía y la boca abierta en un chillido interminable. Había otras personas en la azotea: Avery y una chica de relucientes ojos verdes y pelo oscuro a la que no reconoció. Las dos contemplaban horrorizadas el punto desde el que había caído Eris.

Watt no lo soportó más: alargó bruscamente las manos y tiró de Leda hacia atrás con fuerza, tanto que la chica sacudió un poco la cabeza y por fin se terminó aquel grito fantasmal.

Se quedaron mirándose los unos a los otros durante un momento, Avery, la otra chica y él. Todos habían sido testigos de lo sucedido. Avery estaba pálida, le temblaban los hombros, y Watt se dio cuenta de que estaba llorando en silencio; la luz de la luna transformaba sus lágrimas en plata resplandeciente. Por supuesto, Eris era la mejor amiga de Avery. Sintió deseos de estrecharla entre sus brazos para consolarla mientras sollozaba, pero no se movió.

Leda estaba encorvada, temblando. Movía los ojos bajo los párpados y tenía el rostro contraído en un gesto de dolor. Dios, ¿aún seguía colocada desde la noche anterior? Watt no podía creerse que tan solo hubiera transcurrido un día desde que había estado bebiendo whisky con Derrick en el salón. Todo lo ocurrido después de aquello parecía desdibujado: que Leda lo hubiera seducido y lo hubiera drogado y que él, nada más despertarse, hubiera salido corriendo hacia allí por miedo a lo que pudiera ocurrirle a Avery.

Pero, al final, a quien no había llegado a tiempo de salvar era a Eris. La chica desconocida rompió el silencio.

—Tenemos que llamar a la policía —dijo, y la voz solo le tembló un poco.

Watt le preguntó a Nadia quién era, y Nadia comparó sus rasgos con el sistema de reconocimiento facial de la Torre: «Rylin Myers, planta 32». Watt se preguntó cómo habría acabado allí.

Avery parpadeó, aturdida.

—Ya llamo yo —dijo, pero no paraba de llorar.

Watt no soportaba verla así; en aquel momento no podía hacer gran cosa, pero al menos sí podía darle la oportunidad de expresar su tristeza tranquilamente.

—Deja que lo haga yo —se ofreció, y Avery asintió, agradecida.

Las palabras de Watt fueron como un hechizo que sacó a Leda de la pesadilla viviente en la que se encontraba atrapada. Irguió la espalda y levantó la cabeza, de modo que todos vieron el fuego que le ardía en la mirada.

—No, no lo harás —dijo con una calma aterradora—. No te conviene.

—Leda, Eris está muerta —repuso Avery—. ¡Tenemos que pedir ayuda!

—Nadie puede ayudarla si está muerta —señaló Leda, despiadada.

—¡Ha muerto por tu culpa! —gritó Avery.

—¿En serio? —Leda respiró hondo. Cuanto más cundía el pánico entre los otros, más recuperaba ella la calma—. Si no recuerdo mal, tú eres la que nos ha traído a todos aquí.

—¡La has empujado!

—¿Ah, sí? —Mientras que Avery gritaba, Leda hablaba en voz baja y tranquila—. No lo creo. Lo que creo es que Eris ha bebido demasiado en tu fiesta. —Volvió a mirar a Avery a los ojos, sin parpadear, como si fuera una gorgona y pudiera convertir a su amiga en piedra—. Y después ha resbalado.

Entonces intervino Rylin.

—Te he visto empujarla y se lo contaré a la policía.

Leda miró a su alrededor, examinándolos de uno en uno, como si fuera un animal acorralado en busca de una salida. Parecía estar dándole vueltas a las distintas posibilidades.

—Rylin, ¿no? —dijo, volviéndose hacia la chica de los niveles inferiores—. A ti, precisamente, es a quien menos le conviene ir a la policía ahora mismo, y ya sabes por qué.

Rylin vaciló, y en ese instante de silencio Leda volvió a erguir los hombros y a recuperar fuerzas.

—Ninguno de vosotros hablará con la policía hasta que acordemos nuestra historia. Eris se ha emborrachado, ha resbalado y se ha caído. Si alguien dice lo contrario, no puedo prometer que sea capaz de proteger vuestros secretos.

Se echó a reír como una loca, con un brillo duro como el pedernal en los ojos.

Watt se enfureció al entender lo que decía: estaba intentando amenazarlo por sus trabajos como hacker. «Que le den», pensó. Nadia y él eran demasiado cuidadosos y demasiado profesionales para dejar rastro de sus actividades.

—¿Crees que puedes amenazarme por mis trabajos clandestinos? —gruñó sin importarle que Avery y la otra chica lo oyeran—. No podrás demostrarlo jamás. No tienes nada contra mí.

—Ah, Watt —repuso Leda bajando la voz, en tono cómplice—. Como dije, sé cosas mucho peores sobre ti. No me provoques.

Él se quedó mirándola, perplejo.

—Siento lo de la pastilla —añadió Leda, casi de buen humor—, pero no me dejaste alternativa. Si hubieras sido un poquito más divertido, no habría tenido que recurrir a eso.

Avery miró a Watt y después a Leda, intentando seguir el hilo de la conversación. Watt se había puesto rojo de rabia.

—¡Voy a llamar a la policía y se lo voy a contar todo! —exclamó.

—Tus deseos son órdenes para mí —repuso Leda, que esbozó una sonrisita nada alegre—. Después me los pasas, por favor, para que les cuente quién es Nadia en realidad.

Todos guardaron silencio. Leda miró a Watt. «¿Lo sabrá de verdad? —pensó desquiciado—. Pero ¿cómo?».

—Oh, sí —dijo Leda como si le leyera el pensamiento—, estoy deseando conocer a Nadia, la verdad. No sabes cuánto —añadió, poniendo un leve énfasis en el «cuant» para que solo él se diera cuenta.

A Watt se le revolvió el estómago. No acertó a replicar.

—En cuanto a ti —añadió, volviéndose hacia Rylin—, le contaré a la policía lo que has estado haciendo con Cord. Te caerán al menos diez años por eso. Puede que cadena perpetua.

Rylin palideció. Watt se preguntó qué tendría Leda contra ella. «Nadia, intenta averiguarlo», ordenó. Quizá hubiera un modo de ayudarla. Si al menos uno de ellos lograba librarse del chantaje de Leda…

—No pienso encubrirte, Leda, no después de… —empezó Avery, pero Leda se volvió hacia ella.

—Ni se te ocurra abrir la boca, Avery. Tu sucio secretito es el peor de todos.

Avery guardó silencio y Watt se compadeció de ella. Obviamente, sabía lo que Leda tenía contra Avery porque él mismo se lo había servido en bandeja de plata.

—Bien —siguió diciendo la chica. Por primera vez pareció algo vacilante, con un toque de histeria nerviosa—. ¿Estamos todos de acuerdo? Eris se ha emborrachado, ha resbalado y se ha caído. ¿Vale?

Los miró uno a uno. Rylin asintió despacio y después se le unió Avery, como las marionetas impotentes que eran. Watt se quedó mirando a Leda un momento, intentando pensar en algo, desesperado por encontrar una solución.

Sin embargo, no existía ninguna salida admisible: iba a mentir sobre la muerte de una chica inocente.

Al final, Watt se vio forzado a asentir, tal y como Leda ya esperaba.

AVERY

Avery nunca había visto la iglesia de San Martín, en la planta 947, tan abarrotada como la mañana del funeral de Eris. El funeral de Eris… Era casi imposible de creer, incluso para Avery, que la había visto morir.

La iglesia estaba poco iluminada y teñida de negro, llena de dolientes con sombrías vestimentas. El único punto de color era el derroche de flores blancas que rodeaba el féretro de madera pulida que estaba frente al altar y la pantalla colocada a su lado, en la que se veían fotografías de Eris. Se trataba de estirados retratos de estudio que su madre debía de haberla obligado a hacerse, no de los selfis espontáneos con los que Eris llenaba sus agregadores.

«Eris habría odiado todo esto», pensó Avery, entre el llanto y la risa. Era lúgubre y demasiado tradicional, todo lo contrario que ella, siempre efusiva y vital.

Tenía tantos recuerdos de Eris… Jugando a disfrazarse cuando eran pequeñas; peleándose por el vestido de princesa que cambiaba de color cuando se agitaba la varita mágica. Aquella vez que, en séptimo curso, estaban las dos horrendas después de cortarse el pelo estilo casco; la noche que habían bebido cerveza por primera vez y Eris había colado a Avery en su casa para después sujetarle la cabeza con aquel mismo corte de pelo mientras se pasaba la noche vomitando. Riéndose por lo bajo en clase de latín porque todas las palabras de sus traducciones sonaban obscenas. Aquella vez que habían huido juntas a Londres para pasar el fin de semana, solo porque Eris afirmó estar «aburrida de Nueva York».

Sin embargo, los últimos tiempos habían sido difíciles para Eris y, de repente, Avery deseó haberla apoyado más. Eris la necesitaba de verdad, pero Avery había estado demasiado sumida en su propio drama con Atlas, Leda y Watt como para hacer algo más que montarle una fiesta de cumpleaños. E incluso aquello había acabado siendo un desastre.

Al menos, Eris había sido feliz las últimas dos semanas con aquella chica de los niveles inferiores con la que se veía. Avery se preguntó dónde estaría la chica, si se encontraría allí aquella tarde. Ojalá la hubiera conocido. Eris ni siquiera había llegado a decirle su nombre.

Avery miró a su alrededor desde su privilegiada posición al frente de la iglesia. Daba la impresión de que habían acudido todas las personas que conocían a Eris, todos sus compañeros de clase y sus profesores, los padres de sus amigos y los amigos de sus padres. Había visto a Watt en la parte del fondo, con la mirada tan esquiva como ella, aunque no habían hablado desde la noche de la tragedia. Los demás amigos de Eris estaban sentados en el banco que tenía detrás: Jess, Risha, e incluso Ming… Y Leda, por supuesto, cuya mirada no dejó de atravesar la espalda de Avery en ningún momento. La familia de Eris estaba sentada en el primer banco: su madre, que llevaba un vestido negro de crepé que no era del todo adecuado para un funeral, aunque nadie se atrevería a decírselo; su tía Layne, que había volado desde California; y, para sorpresa de Avery, Everett Radson y su anciana madre. La abuela Radson miraba al frente con una expresión indescifrable. Llevaba encima más diamantes de los que Avery había visto jamás en una sola persona, como si pudiera compensar con quilates lo que le faltaba de juventud. A su lado, el señor Radson sollozaba en un pañuelo bordado con sus iniciales.

Avery quería estar enfadada en nombre de Eris. No le parecía bien que aquel hombre la hubiera abandonado en vida para después parecer apesadumbrado ante su muerte. Sin embargo, no lograba enfurecerse con un hombre tan destrozado por la pena.

Avery y su familia estaban en el segundo banco, detrás de los Dodd-Radson, un lugar de honor sorprendente teniendo en cuenta que Eris había muerto en la fiesta de Avery. Pero los padres de Eris no la culpaban por lo sucedido; no podía decir lo mismo de sus propios padres, que apenas si eran capaces de mirarla. Sus rostros seguían pálidos por la conmoción. Al lado de Avery estaba sentado Atlas, tan guapo como siempre a pesar del traje oscuro. No dejaba de intentar mirarla a los ojos, pero ella estaba decidida a no apartar la vista de la pantalla, que seguía mostrando los estirados retratos de su amiga muerta.

—Porque nada hemos traído al mundo, así que nada podemos llevarnos de él…

«Nada, nada, nada…». La palabra le retumbaba en la cabeza con un sordo eco. Avery sabía mucho sobre esa palabra, puesto que justamente eso, nada, era lo que había hecho por Eris. No le había contado a nadie la verdad sobre la muerte de su amiga, ni siquiera a Atlas.

La verdad no cambiaría las cosas, así era como lo racionalizaba. No le devolvería la vida a Eris. Sin embargo, Avery era consciente de que esos pensamientos eran cobardes e interesados, y se odiaba por albergarlos.

Tras la caída de Eris —hacía tan solo tres noches, aunque parecía que hubiese transcurrido toda una vida—, Avery había interrumpido bruscamente la fiesta y había llamado a la policía, que había llegado a la escena casi al instante. Había conducido a los agentes a la azotea y les había explicado, con voz temblorosa, que había descubierto aquel lugar y que había llevado allí a unos cuantos amigos para enseñarles las vistas. Los cuatro habían pasado por un interrogatorio y, como habían acordado, todos se habían ceñido a la historia de Leda: Eris estaba borracha y había resbalado.

A Avery le sorprendía un poco lo fácilmente que habían aceptado su mentira. Nadie pidió ninguna prueba ni presentó cargos. Aunque consideraba que lo justo habría sido que ella tuviera que rendir cuentas por abrir la azotea, la única consecuencia era que el personal de mantenimiento la había sellado para siempre; eso, y todas las miradas, que eran ahora incluso peores que antes: «Es increíble que Avery Fuller fuese tan imprudente como para permitir que sus amigos borrachos subieran a la azotea —susurraban—. Qué tragedia».

El enorme órgano de la iglesia empezó a tocar, y todos se levantaron para cantar un himno fúnebre. Avery cogió el anticuado libro de himnos —no era de esas iglesias que proyectaban las palabras en las lentes, como la suya— e intentó seguir la canción a pesar de la ronquera. Sostenía el libro con la mano derecha, pero la izquierda, la que estaba al lado de Atlas, la dejó suelta junto al costado. Él le rozó el meñique con el suyo con mucho cuidado, en un gesto de apoyo silencioso.

Avery no le prestó atención. Notaba que Leda la observaba desde la fila de atrás, como si quisiera desafiarla a poner a prueba sus límites.

No sabía qué hacer con Atlas. Lo quería tanto que le dolía; sentía por él un amor que saturaba todas las fibras de su ser, pero su historia se había complicado bajo el peso de la tragedia y la pena.

No podían huir, no mientras Leda supiera la verdad. Antes no habría pasado nada, ya que sus padres se habrían inventado alguna historia, una forma de darle la vuelta a todo, como habían hecho el año anterior, tras la desaparición de Atlas. Sin embargo, si se iban ahora, Avery sabía que Leda sacaría su secreto a la luz en cuanto se largaran. Y no iba a permitir que sus padres pasaran por eso. Atlas y ella debían quedarse, al menos hasta que encontraran la forma de averiguar cómo controlar a Leda.

«Un secreto a cambio de otro», pensó con sarcasmo. Sí, conocía un secreto de Leda para contrarrestar el hecho de que Leda supiera lo de Atlas y ella, pero ¿cuánto tiempo duraría aquel endeble equilibrio?

Todo había cambiado. La época anterior a la muerte de Eris era como otra vida, otro mundo. Aquella Avery había desaparecido, aquella Avery estaba rota, y una nueva Avery más dura y crispada había surgido de sus fragmentos.

Allí de pie, incapaz siquiera de llorar la pérdida de su amiga, supo que jamás volvería a sentirse segura mientras Leda siguiera cerca.

MARIEL

Mariel estaba al fondo de la iglesia, medio oculta entre las sombras, casi una sombra ella también. Llevaba el vestido que tanto odiaba Eris —no tenía ningún otro que fuera negro—, pero se había puesto encima un jersey para taparlo, además de sus zapatos planos negros y los pendientes de perlas falsas, así que no tenía tan mal aspecto. Incluso había decidido no pintarse los labios con la barra roja de siempre, sino limitarse a espolvorear algo de maquillaje alrededor de los ojos, que estaban rojos e irritados de tanto llorar. Quería estar guapa para darle el último adiós a Eris, la única chica a la que había amado, aunque no se lo hubiera dicho nunca. O, al menos, no con esas palabras.

Se aferró con tanta fuerza al rosario que guardaba en el bolsillo que se le quedó la mano blanca, y miró a su alrededor.

La iglesia estaba a rebosar de hordas de personas con trajes y vestidos negros de alta costura, pegadas a sus bolsos acolchados de charol y limpiándose los mocos en pañuelos que tenían sus iniciales bordadas. ¿De verdad eran todos amigos de Eris? No podían haberla conocido tan íntimamente como ella. Sin duda, no la echarían de menos como ella, con una tristeza desgarradora que le rugía por dentro y amenazaba con ahogarla. Cada mañana de los últimos tres días, Mariel se había despertado pensando en algo que quería contarle a Eris… hasta que recordaba. Y entonces la pena volvía a golpearla de nuevo.

Mezclado con la pena había un sentimiento de culpa que la reconcomía, por todas las crueldades que le había dicho a Eris la noche de su muerte. Nada de lo que le había dicho iba en serio, pero en aquel momento estaba enfadada y temía que, cuando Eris se mudara a la Cima de la Torre y se sumergiera en ese mundo, la perdería para siempre. Cuando Eris se había marchado sola a la fiesta, Mariel se había desesperado.

Sabía que quería a Eris más de lo que Eris la quería a ella; que quizá Eris no la quisiera en absoluto. Aquella idea la aterrorizaba.

Había amado a Eris casi desde el principio. No sabría decir por qué, pero se sintió inexorablemente atraída por ella desde el primer momento. Eris era lista y despreocupada, claro, pero también luminosa y magnética, con una energía que hizo que Mariel se sintiera viva de repente. Durante un tiempo intentó luchar contra ello, pero, al final, no le había quedado alternativa: no podía evitar amar a Eris.

Cuando Eris la llamó aquella noche desde la fiesta, Mariel se sintió abrumada de alivio. Iban a hacer las paces. Eris decía que estaría allí en un momento. Mariel se había pasado toda la noche y parte de la mañana esperando, pero Eris no llegó nunca.

Al final sí que había perdido a Eris por culpa del mundo de la última planta.

Mariel examinó el ataúd que había frente al altar. No podía creerse que Eris estuviera de verdad allí dentro. No era lo bastante grande para contenerla, con su exuberante risa, sus gestos exagerados y sus emociones desbordadas. La iglesia entera —no, la Torre entera— no bastaba para contenerla. Eris era mucho más que todo eso.

Mientras el sacerdote continuaba con su letanía, Mariel no dejaba de pensar en cómo había muerto Eris. Decían que había seguido a los estúpidos de sus amigos por una escalera, a una parte de la azotea de la Torre que debería haber estado cerrada. Que había bebido demasiado, se había resbalado y había caído… Un accidente terrible y trágico que podía haberse evitado.

Pero ella sabía que no era cierto. Eris le había dicho que no estaba bebiendo y después le había enviado un mensaje extraño para avisarla de que primero debía hacer algo por un amigo. ¿Qué era lo que Eris tenía que hacer? ¿Qué clase de amigo habría enviado a Eris a la azotea? Algo no encajaba, y la idea atormentaba a Mariel.

Aquellos encumbrados se creían inmunes a los problemas del mundo real, creían estar a salvo allí arriba, repantigados a varios kilómetros del suelo, con su dinero y sus contactos. Pero se equivocaban. Mariel averiguaría la verdad sobre la muerte de Eris. Si había algún responsable, si alguien tenía algo que ocultar, se lo haría pagar con creces.

Se quedó al fondo de la iglesia durante el resto del funeral al que nadie la había invitado y donde nadie le prestaba atención. Sin embargo, cualquiera que la hubiese mirado se habría dado cuenta de que los candelabros proyectaban sombras sobre sus prominentes pómulos e iluminaban las lágrimas que le resbalaban por las mejillas.

AGRADECIMIENTOS

Siempre había soñado con escribir una novela, pero en más de una ocasión llegué a temer que fuese una proeza inalcanzable. Me siento agradecida por haber contado con una increíble cantidad de apoyo y ayuda a lo largo de todo este proceso.

Antes de nada, gracias de corazón a todo el equipo de Alloy Entertainment. Joelle Hobeika, mi intrépida, infatigable y valiente editora: gracias por ser mi cómplice en esta aventura desde el princi pio. Este libro se ha beneficiado de tus palabras de aliento y de tus ideas de tantas formas distintas que ni siquiera sabría por dónde empezar a enumerarlas. Josh Bank, la primera persona que escuchó mi esbozo del argumento de El piso mil: gracias por enamorarte de la novela como me pasó a mí, y por las incontables horas que pasaste puliendo elementos de la trama conmigo. Sara Shandler, gracias por tu energía, tu apoyo y tu perspicacia editorial. Les Morgenstein, Gina Girolamo, Maggie Cahill y el resto de los integrantes de Alloy en las oficinas de Los Ángeles, gracias a todos por vuestro constante y entusiasta apoyo a El piso mil. Gracias también a Theo Guliadis, por ser un genio de las redes sociales; a Elaine Damasco, por su exuberante, maravillosa y sencillamente perfecta ilustración de cubierta; a Liz Dresner, por su talento para el diseño; a Romy Golan, por evitar que nos apartáramos del calendario marcado; a Stephanie Abrams y Matt Bloomgarden, por lidiar con más hojas de cálculo y contratos que páginas tiene este libro; y a Heather David, por conseguir que, de alguna manera, toda la operación fuese sobre ruedas pese a nuestro empeño por conseguir justo lo contrario.

Estoy tremendamente agradecida al maravilloso equipo de HarperCollins, sin el cual este libro jamás habría sido posible. Emilia Rhodes: qué lejos hemos llegado desde aquellos tiempos en los que editábamos juntas novelas de vampiros. Nadie mejor que tú para acompañarme en este proyecto. Gracias por creer tanto en él como en mí. Jen Klonsky: gracias, gracias y mil veces gracias por tu entusiasmo y tu apoyo incondicional a lo largo de todo el proceso. Alice Jerman: sé por experiencia lo complicado que es ejercer de asistente durante el proceso editorial, así que aprecio de veras toda tu ayuda (¡especialmente por todas las correcciones de última hora que has hecho a mano para mí!). Sarah Kaufman, Alison Klapthor, Jenna Stempel y el resto del equipo de diseño de Harper: gracias por hacer que este libro sea una preciosidad, tanto por dentro como por fuera. Mi inmenso agradecimiento también para Elizabeth Ward y el resto del equipo de marketing de Harper, así como a Gina Rizzo y el equipo de publicidad, por vuestros infatigables e inmensamente creativos esfuerzos por dar a conocer El piso mil al gran público.

A toda la gente de Rights People (Alexandra Devlin, Allison Hellegers, Caroline Hill-Trevor, Rachel Richardson, Alex Webb, Harim Yim y Charles Nettleton), gracias por llevar El piso mil a tantos rincones del mundo. No podría pedir un equipo de derechos internacionales más generoso, amable y maravilloso. ¡Tengo mucha suerte de contar con vosotros y soy consciente de ello!

A mis amigos y mi familia, gracias a todos por vuestras contribuciones a esta obra, y por aguantarme durante su gestación. Mamá y papá: nunca habría llegado hasta aquí sin vuestro apoyo incondicional y vuestra fe en mí. John Ed y Lizzy, siempre habéis sido mi inspiración, mis cheerleaders y mis primeros fans. Gracias a mis abuelos, especialmente a Snake, por enseñarme a leer hace ya tantos años. Te echo mucho de menos, ahora y siempre.

Gracias asimismo a la familia Field, por acogerme durante más de un largo fin de semana de escritura, con mención especial para Kiki, por aquellas ocho horas de viaje en coche —después de una boda— que me pasé tecleando en el asiento del copiloto. Y por último, claro está, a Alex: gracias por tu paciencia, por tus incentivos de guacamole, por exponerte a muchas más conversaciones sobre adolescentes ficticios de las que seguramente esperabas tener en toda tu vida, y por leer esta novela, paso a paso, desde el principio hasta el final del camino.

Katharine McGee es de Texas, y estudió Literatura Inglesa y Francesa en Princeton, así como español en Salamanca. Más adelante, trabajó en varias grandes editoriales estadounidenses. Mientras vivía en el segundo piso de un bloque de apartamentos, Katharine soñaba con rascacielos… así que se decidió a escribir El piso mil, su primera novela.

Notas

[1] Silver Cove significa literalmente «Cala de Plata». (N. del t.) <<

[2] Baneberry, literalmente «baya venenosa», es el nombre inglés de una planta llamada actea. (N. del t.) <<

[3] Bubble, en inglés, «burbuja». (N. del t.) <<