Esta es una obra de ficción. Todos los hechos, diálogos y personajes, con la excepción de algunos históricos y públicos conocidos, son productos de la imaginación de la autora y no deben interpretarse como reales. En los momentos en que aparecen personajes históricos o figuras públicas, las situaciones, hechos y diálogos que conciernen a estas personas son inventados, y no pretenden describir situaciones actuales ni cambiar la naturaleza de ficción de la obra. En todos los demás aspectos, cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Título original inglés: American Royals.

Autora: Katharine McGee.

Publicado originalmente en Estados Unidos por Random House Children’s Books, un sello de Penguin Random House LLC, Nueva York.

Producido por Alloy Entertainment, LLC.

alloyentertainment.com

© Katharine McGee y Alloy Enterntaintment, 2019.

© de la traducción: Manuel de los Reyes García Campos, 2020.

© del arte de la cubierta: Carolina Melis, 2019.

Diseño de la cubierta: Alison Impey.

Adaptación de la cubierta: Lookatcia.com.

© de esta edición: RBA Libros, S.A., 2020.

Avda. Diagonal, 189 - 08018 Barcelona.

rbalibros.com

Primera edición: febrero de 2020.

RBA MOLINO

REF.: OBDO671

ISBN: 978-84-272-2161-1

REALIZACIÓN DE LA VERSIÓN DIGITAL · EL TALLER DEL LLIBRE, S.L.

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PARA ALEX

PRÓLOGO

Ya conoces la historia de la Guerra de Independencia y el nacimiento de la monarquía americana.

Puede que la aprendieras en los libros ilustrados que leías en la infancia. En las representaciones del colegio, esas en las que habrías deseado interpretar al rey George I o a la reina Martha, pero acabaste siendo un cerezo. La conoces por las canciones, las películas y los libros de historia, y por aquel verano que visitaste la capital y te sumaste a la visita guiada al Palacio de Washington.

Has escuchado la historia tantas veces que podría contarla tú mismo: después de la batalla de Yorktown, el coronel Lewis Nicola se postró ante el general George Washington y le suplicó, en nombre de toda la nación, que se convirtiera en el primer rey americano.

Evidentemente, el general accedió.

A los historiadores les encanta debatir sobre lo que podría haber sucedido en unas circunstancias diferentes. ¿Y si el general Washington se hubiera negado a ser rey porque prefería ser un representante elegido democráticamente? Un primer ministro... o incluso inventarse un nuevo nombre para ese puesto, como presidente. Quizás, inspiradas por el ejemplo americano, otras naciones (Francia, Rusia y Prusia, Austria-Hungría, China y Grecia), acabarían por abolir sus monarquías y darían lugar a una nueva era democrática.

No obstante, todos sabemos que eso nunca sucedió. Y tampoco has venido aquí para leer un cuento inventado. Lo que buscas es lo que sucedió a continuación, el aspecto que tiene América doscientos cincuenta años después, con los descendientes de George I todavía en el trono.

Es una historia de salones de baile inmensos y pasadizos ocultos. De secretos y de escándalos, de amor y de corazones rotos. Es la historia de la familia más famosa del mundo, que representa sus dramas en el mayor escenario de todos.

Esta es la historia de la familia real americana.

1

BEATRICE

ÉPOCA ACTUAL

Beatrice conocía bien su linaje, que se remontaba al siglo X.

En realidad, solo era por parte de la reina Martha, aunque la mayoría prefería no mencionar ese detalle. Al fin y al cabo, el rey George I no había sido nada más que un hacendado advenedizo de Virginia hasta que tuvo buen ojo para casarse y mejor aún para luchar. Tan bien luchó que ayudó a lograr la independencia de América y su pueblo se lo agradeció con una corona.

No obstante, a través de Martha, al menos, Beatrice era capaz de retroceder más de cuarenta generaciones por su árbol genealógico. Entre sus antepasados se contaban reyes, reinas y archiduques, eruditos y soldados, incluso un santo canonizado. «Tenemos mucho que aprender de nuestro pasado —le recordaba siempre su padre—. Nunca olvides de dónde vienes».

Costaba olvidar a tus antepasados cuando llevabas sus nombres contigo, como le sucedía a Beatrice: Beatrice Georgina Fredericka Louise de la Casa de Washington, princesa real de América.

El padre de Beatrice, su majestad el rey George IV, le lanzó una miradita. Ella se enderezó en el asiento por acto reflejo para escuchar al alto condestable repasar los planes para el Baile de la Reina, que se celebraba al día siguiente. Tenía los dedos entrelazados sobre su recatada falda de tubo y las piernas cruzadas a la altura de los tobillos, porque, como le había grabado a fuego su profesora de etiqueta (golpeándole la muñeca con una regla cada vez que se equivocaba), una dama nunca cruza las piernas a la altura de los muslos.

Y las normas eran más estrictas para Beatrice que para nadie, puesto que no solo era una princesa, sino también la primera mujer que heredaría el trono americano. La primera mujer que sería reina por derecho propio: no una reina consorte, casada con un rey, sino una verdadera soberana reinante.

De haber nacido veinte años antes, la sucesión se la habría saltado para recaer en Jeff. Pero era por todos sabido que su abuelo había abolido aquella ley centenaria y había dictado que, en todas las generaciones subsiguientes, el trono pasara al descendiente de mayor edad, no al mayor de los varones.

Beatrice dejó vagar la mirada por la mesa de reuniones que tenía ante sí. Estaba cubierta de papeles y tazas de café cuyo contenido se había enfriado horas antes. Era el día de la última sesión del gabinete hasta enero, lo que significaba que habían revisado multitud de informes anuales y largas hojas de cálculo de análisis.

Las reuniones del gabinete siempre se celebraban allí, en la Cámara Estrellada, que recibía su nombre por las estrellas doradas pintadas en sus paredes azules y por el famoso óculo con forma de estrella del techo. El sol invernal entraba a través de él y derramaba tentadores charcos de luz sobre la mesa. Aunque no es que Beatrice fuera a tener la oportunidad de disfrutar de él. Rara vez le quedaba tiempo para pisar el exterior, salvo en los días en que se levantaba antes del alba para unirse a su padre en su recorrido por la capital, flanqueada por sus agentes de seguridad.

Durante un breve e inusitado instante, se preguntó lo que estarían haciendo sus hermanos, si ya estarían de vuelta de su viaje relámpago a Asia Oriental. Samantha y Jeff, mellizos y tres años menores que Beatrice, formaban una pareja peligrosa. Eran alegres y espontáneos, rebosaban malas ideas y, a diferencia de la mayoría de los adolescentes, contaban con el poder necesario para llevarlas a cabo, para desgracia de sus padres. Seis meses después de terminar el instituto, estaba claro que ninguno de los dos sabía qué hacer con su vida, salvo celebrar que habían cumplido los dieciocho y ya podían beber alcohol legalmente.

Nadie esperaba nada de los mellizos, nunca. Todas las expectativas, tanto en la familia como, en realidad, en el mundo entero, se centraban en Beatrice como si la apuntaran con un foco al rojo vivo.

El alto condestable terminó su informe al fin. El rey asintió con elegancia y se levantó.

—Gracias, Jacob. Si no hay ningún otro asunto que tratar, daremos por concluida la reunión de hoy.

Todos se pusieron en pie y empezaron a salir de la sala charlando sobre el baile del día siguiente o sus planes para las vacaciones. Parecían haber dejado al margen, por el momento, sus rivalidades políticas (el rey procuraba que la composición de su gabinete se repartiera de manera equitativa entre federalistas y republicanos demócratas), aunque Beatrice estaba segura de que la lucha continuaría con energía renovada al año siguiente.

Su guardaespaldas personal, Connor, levantó la mirada en su puesto, a las puertas de la sala, junto al encargado de la seguridad del rey. Ambos hombres eran miembros de la Guardia de Honor, el cuerpo de élite dedicado al servicio de la Corona.

—Beatrice, ¿puedes quedarte un minuto? —le preguntó su padre.

—Por supuesto —respondió ella, deteniéndose en el umbral.

El rey se sentó de nuevo, y ella lo imitó.

—Gracias de nuevo por ayudarme con las nominaciones —le dijo el monarca.

Los dos miraron hacia el papel que tenía delante, en el que se veía una lista de nombres en orden alfabético.

—Me alegro de que los hayas aceptado —repuso ella sonriente.

La fiesta navideña anual del palacio, el Baile de la Reina, se celebraba al día siguiente; el nombre conmemoraba el primer baile de Navidad, en el que la reina Martha había instado al rey George I a que ennobleciera a decenas de americanos que habían ayudado en la guerra. La tradición se mantenía desde entonces. Todos los años, en el baile, el rey concedía títulos nobiliarios a aquellos americanos que habían destacado por su servicio al país, de modo que pasaban a ser lores y ladies. Y, por primera vez, había permitido que Beatrice sugiriera a los candidatos a nobles.

Antes de poder preguntar qué quería de ella, alguien llamó a la puerta. El rey dejó escapar un profundo suspiro de alivio cuando la madre de Beatrice entró en el cuarto.

La reina Adelaide procedía de la nobleza por ambos lados de la familia. Antes de su matrimonio con el rey había heredado el ducado de Cañaveral y el de Savannah. La gente la llamaba la Doblemente Duquesa.

Adelaide había crecido en Atlanta y nunca había perdido su etéreo encanto sureño. Sus gestos seguían teniendo un toque de elegancia: la forma en que ladeaba la cabeza cuando sonreía a su hija, el giro de la muñeca al acomodarse en la silla de nogal a la derecha de Beatrice. Unas mechas de color caramelo iluminaban su melena castaña, que se rizaba todas las mañanas con rulos térmicos para después recogérsela con una diadema.

Por la forma en que se habían sentado, con un progenitor a cada lado, enjaulándola, le daba la clara sensación de haber caído en una emboscada.

—Hola, mamá —la saludó algo sorprendida, ya que la reina no solía participar en sus debates políticos.

—Beatrice, tu madre y yo esperábamos poder hablar un momento sobre tu futuro —empezó a decir el rey.

La princesa parpadeó, desconcertada, puesto que ella siempre estaba pensando en el futuro.

—A un nivel más personal —le aclaró su madre—. Nos preguntábamos si en estos momentos hay alguien... especial en tu vida.

Beatrice se sobresaltó, ya que, a pesar de que se esperaba aquella conversación tarde o temprano y había hecho todo lo posible para prepararse mentalmente para ello, pensaba que no ocurriría tan pronto.

—No, nadie —les aseguró.

Sus padres asintieron con la cabeza, distraídos; ambos conocían la respuesta de antemano. El país entero la conocía.

—A tu madre y a mí nos gustaría que consideraras la posibilidad de empezar a buscar pareja —dijo su padre tras aclararse la garganta—. A la persona con la que pasarás el resto de tu vida.

Sus palabras parecieron rebotar, amplificadas, por la Cámara Estrellada.

Beatrice apenas tenía experiencia en temas románticos, por mucho que varios príncipes extranjeros de su edad lo hubieran intentado. El único que había llegado a una segunda cita era el príncipe Nikolaos de Grecia. Sus padres lo habían instado a participar en un programa de intercambio en Harvard durante un semestre, con la evidente intención de que la princesa americana se volviera loca de amor por él. Beatrice salió con él para agradar a ambas familias, pero no sacó nada en claro del asunto, aunque, como el hijo menor de una familia real, Nikolaos era uno de los pocos hombres disponibles para ella. La futura monarca solo podía casarse con alguien de sangre noble o aristocrática.

Beatrice siempre había sabido que tenía prohibido salir con la persona equivocada; ni siquiera se le permitía besar a la persona equivocada, como parecía hacer todo el mundo en la universidad. Al fin y al cabo, nadie quería ver a su futura reina volviendo de una noche de juerga con la ropa sospechosamente arrugada.

No, era mucho más seguro que la heredera al trono no tuviera un pasado sexual que después la prensa le echara en cara: nada de antiguos novios, ningún ex que vendiera secretos íntimos en una autobiografía sin censurar. En las relaciones de Beatrice no podía haber altibajos. Una vez que empezase a salir en público con alguien, se acabó: tendrían que ser felices y estables, y mostrarse entregados el uno al otro.

No había necesitado más aliciente para renunciar casi por completo a las citas.

La prensa llevaba muchos años aplaudiéndola por cuidar tan bien su reputación. Sin embargo, desde que cumplió los veintiuno, había notado un cambio en la forma en que hablaban de su vida amorosa. En vez de dedicada y virtuosa, los periodistas empezaban a llamarla solitaria y digna de compasión, o peor aún: frígida. Se quejaban de que, si nunca salía con nadie, ¿cómo iba a casarse y dar inicio al importantísimo trabajo de procrear al siguiente heredero al trono?

—¿No pensáis que soy demasiado joven para preocuparme por eso? —preguntó Beatrice, aliviada al comprobar que hablaba con mucha calma. Aunque, en fin, la habían educado desde pequeña para ocultar sus emociones del ojo público.

—Yo tenía tu edad cuando tu padre y yo nos casamos. Y me quedé embarazada de ti al año siguiente —le recordó la reina.

Una idea realmente terrorífica.

—¡Eso fue hace veinte años! —protestó Beatrice—. Nadie espera que... Quiero decir, los tiempos han cambiado.

—No estamos diciendo que tengas que subir al altar mañana mismo. Lo único que te pedimos es que empieces a pensar en ello. No será una decisión fácil, y queremos ayudarte.

—¿Ayudarme?

—Hay varios jóvenes que nos encantaría presentarte. Los hemos invitado a todos al baile de mañana por la noche.

La reina abrió su bolso de cuero granulado y sacó una carpeta de la que asomaban etiquetas de plástico de colores. Se la entregó a su hija.

En cada etiqueta se leía un nombre: lord José Ramírez, futuro duque de Texas; lord Marshall Davis, futuro duque de Orange; lord Theodore Eaton, futuro duque de Boston.

—¿Estáis intentando buscarme novio?

—Solo te ofrecemos algunas opciones. Queremos presentarte a algunos jóvenes que podrían encajar.

Beatrice hojeó la carpeta, aturdida. Había todo tipo de información: árboles genealógicos, fotos, expedientes académicos del instituto, e incluso la altura y el peso de cada chico.

—¿Habéis usado vuestra autorización de seguridad para conseguir todo esto?

—¿Qué? No. —El rey parecía escandalizado ante la mera sugerencia de que hubiera abusado de sus privilegios en la Agencia de Seguridad Nacional—. La información nos la han proporcionado de buen grado estos jóvenes y sus familias. Saben dónde se meten.

—Así que ya habéis hablado con ellos —repuso Beatrice, envarada—. ¿Y queréis que mañana por la noche, en el Baile de la Reina, me entreviste con estos... maridos en potencia?

—¡Así dicho suena muy impersonal! —se quejó su madre, que arqueó las cejas para demostrar su disgusto—. Lo único que te pedimos es que charles con ellos, que los conozcas un poco mejor. ¿Quién sabe? Puede que uno de ellos te sorprenda.

—Puede que sí sea como una entrevista —reconoció el rey—. Beatrice, cuando por fin elijas a alguien no será tan solo tu marido, sino también el primer rey consorte de América. Y casarse con la monarca reinante es un trabajo a tiempo completo.

—Un trabajo que no se acaba nunca —añadió la reina.

A través de la ventana, Beatrice oyó carcajadas y parloteo en el Patio de Mármol, y una única voz que luchaba con gallardía por alzarse por encima del estrépito. Seguramente se trataba de la visita guiada de algún colegio, el día antes de las vacaciones de invierno. Aquellos adolescentes no eran mucho menores que ella, y sin embargo Beatrice se sentía a una distancia irrevocable de ellos.

Usó el pulgar para levantar las hojas de la carpeta y después dejarlas caer de nuevo en cascada; en total, se trataba de tan solo una docena de chicos.

—Esta carpeta es bastante fina —comentó en voz baja.

Evidentemente, siempre había sabido que tendría que pescar en un estanque muy pequeño, que sus opciones románticas eran en extremo limitadas. No tanto como hacía cien años, cuando el matrimonio de un rey era un asunto de política pública más que del corazón. Al menos no tendría que casarse para sellar un tratado.

No obstante, parecía mucho pedir que fuera capaz de enamorarse de una de las personas de aquella lista tan corta.

—Tu padre y yo hemos sido muy exhaustivos. Hemos examinado a todos los hijos y nietos de la nobleza antes de reunir estos nombres —respondió su madre en tono amable.

—Tienes unas cuantas opciones estupendas, Beatrice —dijo el rey asintiendo—. Todos los muchachos incluidos en la carpeta son inteligentes, considerados y de buena familia; la clase de hombres que te apoyarán sin dejar que su ego se inmiscuya.

«De buena familia». Beatrice sabía qué significaba aquello. Eran los hijos y los nietos de importantes nobles americanos, aunque solo porque los príncipes extranjeros que rondaban su edad (Nikolaos, Charles de Schleswig-Holstein o el gran duque Pieter) ya habían quedado descartados.

Beatrice miró primero a su madre y después a su padre.

—¿Y si mi futuro marido no está en la lista? ¿Y si no quiero casarme con ninguno de ellos?

—Ni siquiera los conoces todavía —repuso su padre—. Además, a tu madre y a mí nos presentaron nuestros padres, y mira lo bien que ha salido —añadió mirando a la reina a los ojos mientras esbozaba una dulce sonrisa.

La joven asintió, algo más tranquila. Sabía que su padre había elegido a su madre justo así, de una corta lista de opciones aprobadas previamente. Solo se habían reunido una docena de veces antes del día de su boda. Sin embargo, su matrimonio concertado había acabado floreciendo en una auténtica unión por amor.

Intentó considerar la posibilidad de que sus padres estuvieran en lo cierto: de que ella pudiera enamorarse de uno de los jóvenes incluidos en aquella carpeta de tamaño aterrador.

No parecía probable.

Todavía no conocía a aquellos nobles, pero ya se imaginaba cómo eran: la misma clase de chicos mimados y egocéntricos que llevaban años revoloteando a su alrededor. La clase de chicos que había rechazado con mucha precaución en Harvard cada vez que la invitaban a la fiesta de uno de sus exclusivos clubes masculinos o a la fiesta de una fraternidad. La clase de chicos que la miraban y no veían a una persona, sino una corona.

A veces, a Beatrice se le ocurría una idea traidora: que sus padres también la veían así.

El rey apoyó las palmas de las manos en la mesa de reuniones. Sobre la piel bronceada de sus manos brillaban un par de anillos: la sencilla alianza dorada de su boda y, a su lado, el pesado aro que llevaba grabado el Gran Sello de América. Sus dos matrimonios: con la reina y con su país.

—Nuestra esperanza siempre ha sido que te enamores de alguien que, además, sea capaz de hacer frente a las exigencias que vienen aparejadas con esta vida —le dijo el rey—. Alguien que sea la elección adecuada tanto para ti como para América.

Beatrice escuchó el significado implícito: que, si no encontraba a alguien que encajara en ambos papeles, América siempre debía ser lo primero. Más importante que seguir los dictados de su corazón era que se casara con alguien capaz de encargarse de aquel trabajo y hacerlo bien.

Lo cierto era que Beatrice había renunciado a su corazón tiempo atrás. Su vida no le pertenecía, sus elecciones nunca eran del todo suyas; lo había sabido desde niña.

Su abuelo, el rey Edward III, se lo había dicho en su lecho de muerte. El recuerdo permanecería siempre grabado en su cerebro: el olor aséptico del hospital, las luces amarillas fluorescentes, el tono imperioso con el que su abuelo había echado a todo el mundo de la habitación. «Tengo que decirle un par de cosas a Beatrice», había anunciado con aquella voz profunda y aterradora que usaba solo con ella.

El rey moribundo había arropado las manitas de Beatrice en las suyas, ya frágiles.

—Hace mucho tiempo, las monarquías existían para que el pueblo sirviera al monarca. Ahora es el monarca el que debe servir al pueblo. Recuerda que ser una Washington y dedicar tu vida a esta nación es un honor y un privilegio.

Beatrice asintió con aire solemne. Sabía que su deber consistía en poner siempre primero al pueblo; todo el mundo se lo repetía desde que nació. Las palabras «para servir a Dios y el país» estaban pintadas en las paredes de su dormitorio, literalmente.

—A partir de ahora serás dos personas a la vez: Beatrice, la niña, y Beatrice, la heredera de la Corona. Cuando esas dos personas deseen cosas distintas, la Corona debe ganar. Siempre —añadió su abuelo, muy serio—. Júramelo.

Sus dedos se cerraron sobre los de la niña con una fuerza sorprendente.

—Lo juro —había susurrado Beatrice.

No recordaba haber decidido pronunciar aquellas palabras conscientemente; era como si una fuerza mayor que ella, quizás el espíritu de la misma América, se hubiera apoderado de ella por un momento y se las hubiera arrancado del pecho.

Beatrice vivía para honrar aquel juramento sagrado. Siempre había sabido que la decisión a la que se enfrentaba la esperaba en el futuro. Sin embargo, estaba siendo todo tan repentino que se quedó sin aliento: sus padres esperaban que empezara a elegir marido al día siguiente y, además, de entre una lista muy reducida de candidatos.

—Ya sabes que esta vida no es fácil —le dijo el rey con amabilidad—. Que, a menudo, lo que se ve desde fuera no tiene nada que ver con lo que es desde dentro. Beatrice, es esencial que encuentres al compañero adecuado para compartirla. Alguien que te ayude a superar los retos y a disfrutar de los éxitos. Tu madre y yo somos un equipo. No podría haber hecho nada de esto sin ella.

Beatrice tragó saliva para intentar deshacer el nudo de su garganta. Bueno, si necesitaba casarse por el bien de país, bien podía intentar elegir a uno de los chicos aprobados por sus padres.

—¿Queréis que revisemos los candidatos antes de conocerlos mañana? —preguntó al fin, y abrió la carpeta por la primera página.

2

NINA

Nina González subió las escaleras de la parte trasera del aula en dirección a su asiento de siempre, en el palco. Ante ella se extendían los cientos de sillas rojas del auditorio, cada una de ellas con su escritorio de madera integrado. Casi todas estaban ocupadas. Se trataba de Introducción a la Historia Mundial, una clase obligatoria para todos los alumnos de primer año de King’s College: el rey Edward I lo había decretado cuando fundó la universidad en 1828.

Se arremangó su camisa de franela y dejó al descubierto el tatuaje de la muñeca, con sus líneas angulares grabadas en su luminosa piel color siena. Se trataba del carácter chino que significaba «amistad». Samantha había insistido en tatuárselo juntas para celebrar su decimoctavo cumpleaños. Por supuesto, a Sam no podían verla con tatuajes, así que el suyo estaba en un lugar mucho más íntimo.

—Te vienes esta noche, ¿no? —le preguntó su amiga Rachel Greenbaum, sentada en el asiento de al lado.

—¿Esta noche?

Nina se recogió un mechón de su oscura melena detrás de la oreja. Un chico guapo del extremo de la fila la estaba mirando, pero ella no le prestó atención. Se parecía demasiado al joven del que intentaba olvidarse.

—Hemos quedado en la sala común para ver la cobertura del Baile de la Reina. He preparado pasteles de cereza con la receta oficial, la del libro de cocina de los Washington. Incluso he comprado las cerezas en la tienda de regalos de palacio, para que sean auténticas de verdad —añadió, entusiasmada.

—Seguro que están deliciosos.

Aquellos pasteles de cereza eran famosos en todo el mundo: el palacio llevaba varias generaciones sirviéndolos en todas sus fiestas al aire libre y galas. Nina se preguntó qué diría Rachel si supiera lo mucho que los Washington odiaban en secreto aquellos dulces.

Lo cierto era que, para lograr una mayor autenticidad, lo suyo habría sido una barbacoa. O tacos de desayuno. La familia real comía ambas cosas con una frecuencia pasmosa.

—Entonces vienes, ¿no? —insistió Rachel.

—No puedo —respondió Nina procurando parecer compungida—. Me toca turno de noche.

Trabajaba en la biblioteca de la universidad ordenando los libros como parte del programa de ayudas al estudio que financiaba su beca. En cualquier caso, de haber estado libre, tampoco tenía intención de ver el Baile de la Reina por la tele. Había asistido a aquella gala varios años seguidos, y siempre era más o menos lo mismo.

—No sabía que la biblioteca abriera los viernes por la noche.

—Pues deberías venir conmigo. Algunos de los de último curso todavía tienen exámenes finales; a lo mejor conoces a un chico interesante —bromeó Nina.

—Solo tú serías capaz de fantasear con un encuentro romántico en una biblioteca —repuso Rachel negando con la cabeza, antes de dejar escapar un suspiro anhelante—. ¿Qué se pondrá la princesa Beatrice esta noche? ¿Recuerdas el vestido del año pasado, el del escote ilusión? Era muy elegante.

Nina no quería hablar de la familia real, y menos con Rachel, que estaba un poco obsesionada con ella. Una vez le había contado a Nina que le había puesto Jefferson a su carpa dorada... Bueno, a las diez carpas doradas que había tenido. Sin embargo, su profunda lealtad a Samantha la impulsó a preguntar:

—¿Qué me dices de Samantha? También va siempre muy guapa.

Rachel dejó escapar un vago ruidito para expresar su desacuerdo, sin prestar atención a la pregunta. Era una reacción muy típica. El país adoraba a Beatrice, su futura soberana... o, al menos, la mayoría de la gente la adoraba, salvo los grupos machistas y reaccionarios que todavía protestaban contra la Ley de sucesión a la Corona. Esas personas odiaban a Beatrice simplemente por tener la osadía de ser la mujer que heredaría un trono que siempre había pertenecido a los hombres. Constituían una minoría, pero eran agresivos y ruidosos, y siempre troleaban las fotos de Beatrice que aparecían en las redes y la abucheaban en los mítines políticos.

No obstante, si la mayor parte de la nación quería a Beatrice, lo que sentían por Jefferson era una adoración absoluta; a veces parecían dejar escapar un suspiro de amor colectivo. Era el único chico de la familia, y el mundo estaba dispuesto a perdonárselo todo, aunque Nina no.

En cuanto a Samantha... En el mejor de los casos, entretenía a la gente. En el peor, que era bastante frecuente, no aprobaban su comportamiento. El problema era que no la conocían. No como Nina.

Se salvó de responder gracias al profesor Urquhart, que empezó a subir al podio con pasos pesados. Se oyó un revuelo cuando los setecientos estudiantes dejaron de charlar entre murmullos y colocaron sus portátiles ante ellos. Nina, que debía de ser la única persona que todavía tomaba notas a mano, en un cuaderno de espiral, preparó el lápiz sobre una hoja nueva y alzó la vista, expectante. Las motas de polvo flotaban en los haces de luz solar que entraban por las ventanas.

—Como hemos visto durante todo el semestre, las alianzas políticas a finales del siglo XIX solían ser bilaterales y se rompían con facilidad. Por eso, muchas de ellas se sellaban a través de matrimonios —dijo el profesor—. Todo cambió con la creación de la Liga de los Reyes: un tratado entre varias naciones para asegurar la seguridad y la paz colectiva. La Liga se fundó en 1895, con el Acuerdo de París, del que fue anfitrión...

«Luis», terminó Nina la frase para sí. Era la parte más fácil de la historia francesa: sus reyes siempre se llamaban Luis algo, hasta llegar al actual, el rey Luis XXIII. La verdad era que los franceses eran peores con sus Luis que los Washington con sus George.

Copió las palabras del profesor en su libreta mientras deseaba que dejara de hablar de los Washington. Se suponía que la universidad iba a ser borrón y cuenta nueva, una oportunidad para descubrir quién era realmente, libre de la influencia de la familia real.

Nina había sido la mejor amiga de la princesa Samantha desde que eran pequeñas. Se habían conocido hacía ya doce años, cuando entrevistaron a la madre de Nina, Isabella, en palacio. El anterior rey, Edward III, abuelo de Samantha, acababa de fallecer, y el nuevo rey necesitaba un chambelán. Isabella había estado trabajando en la Cámara de Comercio y, de algún modo, por puro milagro, su jefe se la recomendó a su majestad. Porque una no se postulaba para un trabajo en palacio, sino que en palacio elaboraban una lista de candidatos y, si eras una de las pocas afortunadas, eran ellos los que iban a buscarte.

La tarde de la entrevista, la otra madre de Nina, Julie, estaba fuera de la ciudad, y la niñera habitual canceló su cita en el último momento, de modo que mamá Isabella no tuvo más remedio que llevarse a Nina con ella. «Quédate aquí», le pidió, y la llevó hasta un banco en un pasillo de la planta baja.

A Nina la sorprendió que a su madre la entrevistaran en el palacio de verdad, pero, como averiguaría después, el Palacio de Washington no eran tan solo el hogar de la familia real en la capital, sino también el centro administrativo de la Corona. De las seiscientas habitaciones del edificio, casi todas eran despachos o espacios públicos. Los aposentos privados de la planta de arriba estaban marcados con pomos ovalados, en vez de redondos, como los de abajo.

Nina se sentó con los pies debajo del cuerpo y, sin hacer ruido, abrió el libro que había llevado consigo.

—¿Qué estás leyendo?

Un rostro coronado por una montaña de cabello castaño se asomaba por una esquina. Nina reconoció a la princesa de inmediato. Samantha, aunque no parecía una princesa con sus leggins de estampado de cebra y su vestido de lentejuelas. Tenía las uñas pintadas como un arcoíris, cada una de un color primario.

—Pues...

Nina escondió la cubierta en su regazo. El libro era sobre una princesa, aunque imaginaria, pero era raro confesárselo a una de verdad.

—Mi hermano pequeño y yo estamos leyendo una serie sobre dragones —le dijo Samantha, y ladeó la cabeza—. ¿Lo has visto? No lo encuentro.

—Pensaba que erais mellizos —dijo sin poder evitarlo, tras negar con la cabeza.

—Sí, pero yo soy cuatro minutos mayor, lo que convierte a Jeff en mi hermano pequeño —contestó Samantha con una lógica irrefutable—. ¿Quieres ayudarme a buscarlo?

La princesa era una tormenta de energía cinética que saltaba por los pasillos y no dejaba de abrir puertas ni de asomarse detrás de los muebles en busca de su mellizo. Mientras tanto, soltaba una interminable retahíla de palabras, su propia visita guiada de los grandes éxitos del palacio.

—Esta habitación está poseída por el fantasma de la reina Thérèse. Sé que es ella porque el fantasma habla francés —anunció en tono lúgubre mientras señalaba al salón de abajo, que estaba cerrado—. Antes patinaba por estos pasillos, hasta que mi padre me pilló y me dijo que no podía hacerlo. Beatrice también lo hacía, pero no importa lo que haga ella. —No sonaba resentida, sino pensativa—. Algún día será reina.

—¿Y qué serás tú? —le preguntó Nina, curiosa.

—Todo lo demás —respondió Samantha sonriendo.

Condujo a Nina de un lugar increíble a otro, a través de almacenes llenos de servilletas de lino planchadas a una cocina del tamaño de un salón de baile en la que el chef les dio unas galletas que sacó de un tarro pintado de azul. La princesa le dio un bocado a la suya, pero Nina se la guardó en un bolsillo. Era demasiado bonita para comérsela.

Cuando regresaban al banco, a Nina le sorprendió ver que su madre bajaba por el pasillo charlando tranquilamente con el rey. Sus ojos dieron con Nina, que se quedó paralizada.

El rey sonrió, una sonrisa genial, infantil, que le iluminaba la mirada.

—Bueno, ¿a quién tenemos aquí?

Nina no había conocido nunca a un rey, pero un instinto espontáneo (puede que por haberlo visto tantas veces en la televisión) la impulsó a hacerle una reverencia.

—Esta es mi hija, Nina —murmuró Isabella.

Samantha trotó hasta su padre y le tiró de la mano.

—Papá, ¿puede volver Nina otro día? —le suplicó.

El rey volvió su cálida mirada hacia la madre de Nina.

—Samantha tiene razón. Espero que traiga a Nina por las tardes. Al fin y al cabo, nuestra jornada laboral no es corta.

—¿Majestad? —preguntó Isabella, sorprendida.

—Está claro que las niñas se llevan bien, y sé que su esposa también está muy ocupada. ¿Por qué dejar a Nina en casa con una niñera cuando puede venirse con usted?

Nina era demasiado pequeña para comprender la vacilación de Isabella.

—Ay, sí, mamá, por favor —intervino, la viva imagen del anhelo, así que Isabella cedió, suspirando.

Y, sin más, Nina acabó metida en las vidas de los mellizos reales.

Se convirtieron al instante en un trío: el príncipe, la princesa y la hija de la chambelana. Por aquel entonces, Nina ni siquiera se sentía cohibida por las diferencias entre su vida y la de Samantha. Porque, aunque fueran mellizos y realeza, Jeff y Sam jamás la hicieron sentir fuera de lugar. Si acaso, a los tres se los excluía por igual del mundo glamuroso e inaccesible de los adultos, incluso del de Beatrice, que, a sus diez años, ya tenía que recibir clases privadas que se sumaban a las asignaturas de la escuela.

Sam y Jeff siempre eran los instigadores de sus planes, mientras que Nina intentaba, sin éxito, evitar que se desmadraran. Se escapaban de la niñera de los mellizos y montaban alguna escapada: a nadar a la piscina climatizada interior o a buscar las habitaciones seguras y refugios antiaéreos sobre cuya existencia se rumoreaba y que, supuestamente, estaban repartidos por el palacio. Una vez, Samantha los convenció para ocultarse bajo un mantel y escuchar a escondidas una reunión privada entre el rey y el embajador austriaco. Los descubrieron al cabo de un par de minutos, cuando Jeff tiró de la tela y tumbó una jarra de agua, pero, para entonces, Samantha ya había pringado de miel el zapato del embajador. «Si no quieres mancharte los zapatos de miel, no te los quites debajo de la mesa», diría después con un brillo malicioso en los ojos.

El hecho de que la amistad de Samantha y Nina hubiera sobrevivido a lo largo de tantos años era fiel reflejo de la tozudez de la princesa. Se negaba a permitir que la vida las separase, a pesar de asistir a distintos colegios e incluso después de que la madre de Nina dejara su puesto como chambelana y fuera nombrada ministra de Hacienda. Samantha seguía invitando a Nina a palacio para fiestas de pijamas o a las casas de vacaciones de los Washington para pasar los fines de semana festivos o como su acompañante para los distintos acontecimientos oficiales.

Las madres de Nina tenían sentimientos encontrados sobre la amistad de su hija con la princesa.

Isabella y Julie se habían conocido hacía años, durante sus posgrados, y ahora eran una de las parejas más poderosas de la capital: Isabella trabajaba como ministra de Hacienda, mientras que Julie era la fundadora de un exitoso negocio de comercio electrónico. No discutían a menudo, pero la complicada relación de Nina con los Washington era algo en lo que nunca se ponían de acuerdo.

—No podemos permitir que Nina vaya a ese viaje —había protestado Isabella después de que Samantha invitara a la niña a la casa de la playa en la que veraneaba la familia real—. No quiero que pase demasiado tiempo con ellos, y menos cuando no estamos nosotras.

Nina aguzó el oído para escucharlas, puesto que sus voces rebotaban a través de las anticuadas tuberías de calefacción del edificio. Ella estaba en su dormitorio de la segunda planta, bajo el desván. No pretendía espiarlas, pero tampoco les había confesado nunca lo bien que las oía cuando hablaban en el salón, que se encontraba justo debajo.

—¿Por qué no? —había contestado Julie con la voz distorsionada por los viejos tubos de metal.

—¡Porque me preocupo por ella! El mundo en el que habitan los Washington, con sus aviones privados, sus galas en la corte y su protocolo..., no es la realidad. Y por muy a menudo que la inviten o por mucho que le guste a la princesa Samantha, Nina jamás será una de ellos. —La madre de Nina suspiró—. No quiero que se sienta como la parienta pobre de una novela de Jane Austen.

Nina se acercó más a la pared para oír la respuesta.

—La princesa siempre ha sido una buena amiga —protestó su madre—. Y tú deberías tener un poquito más de fe en la forma en que la hemos educado. De hecho, creo que Nina será una influencia positiva para Samantha y que le recordará lo que existe fuera de las puertas de ese palacio. Es probable que la princesa necesite una amiga normal.

Al final, las dos habían decidido dejarla ir, con la condición de que se mantuviera alejada del ojo público y que la prensa jamás la citara ni fotografiara en su cobertura de la familia real. El palacio había accedido de buena gana. Tampoco les gustaba demasiado que los medios se centraran en la princesa Samantha.

Cuando empezaron en el instituto, Nina ya se había acostumbrado a los excéntricos planes de su mejor amiga y a su contagioso entusiasmo. «¡Vamos a sacar a Albert de paseo!», le decía Sam en un mensaje de texto, puesto que así era como había bautizado al jeep amarillo limón que había suplicado a sus padres como regalo para su decimosexto cumpleaños. Tenía el coche, pero no dejaba de suspender la parte de aparcar en paralelo del examen de conducir, así que todavía no tenía el carné. Lo que significaba que Nina acababa conduciendo aquel horrendo todoterreno amarillo por toda la capital, mientras Samantha se sentaba en el asiento del copiloto, con las piernas cruzadas, y le imploraba que se pasara por un McDonald’s. Al cabo de un tiempo, a Nina dejó de molestarle el guardaespaldas que les lanzaba miradas asesinas desde el asiento de atrás.

Sam le ponía demasiado fácil olvidarse de las innumerables diferencias que las separaban. Y Nina la quería incondicionalmente, igual que habría querido a una hermana de haberla tenido. El problema es que su hermana resultaba ser la princesa de América.

No obstante, su relación había sufrido un sutil cambio a lo largo de los últimos seis meses. Nina nunca le había contado a Sam lo sucedido la noche de la fiesta de graduación... Y, cuanto más lo guardaba en secreto, mayor parecía la distancia que se abría entre ellas. Después, Sam y Jeff se marcharon en su viaje relámpago posgraduación, y Nina empezó su primer año de universidad; y quizá fuera lo mejor. Era su oportunidad de adaptarse a una vida más normal, una sin aviones privados, galas en la corte y el protocolo que tanto preocupaban a Isabella. Podía volver a ser una chica normal en el mundo real.

Nina no le había contado a nadie de King’s College que Samantha era su mejor amiga. Lo más probable era que pensaran que era una mentirosa o, si la creían, quizá la intentaran usar para aprovecharse de sus contactos. No sabía cuál de las dos cosas era peor.

El profesor Urquhart apagó el micrófono, dando por concluida la clase. Empezó el murmullo de las conversaciones en voz baja y los portátiles al cerrarse. Nina garabateó unas cuantas notas más en su cuaderno antes de meterlo en la bandolera y seguir a Rachel escaleras abajo hasta salir al patio.

Unas cuantas chicas de su pasillo se les unieron, todas hablando con emoción de la fiesta para ver el Baile de la Reina. Dirigieron sus pasos al centro de estudiantes, donde todo el mundo solía comer después de clase, pero Nina frenó el ritmo.

Le había llamado la atención un movimiento cerca de la calle: un coche negro estaba aparcado junto a la acera, con el motor encendido. Apoyada en la ventana del coche había una hoja de papel blanco con el nombre de Nina escrito a mano.

Habría reconocido aquella letra en cualquier parte.

—¿Nina? ¿Vienes? —la llamó Rachel.

—Lo siento, tengo una reunión con mi tutor —mintió ella.

Después esperó unos segundos antes de correr por el césped hacia el coche.

En el asiento de atrás estaba la princesa Samantha, vestida con pantalones de deporte de terciopelo amarillo y una camiseta blanca a través de la que se le veía el sujetador rosa. Nina corrió a sentarse a su lado y cerró la puerta antes de que las viera alguien.

—¡Nina! ¡Te he echado de menos! —exclamó Sam mientras la rodeaba con sus brazos en uno de sus típicos saludos efusivos.

—Y yo a ti —murmuró Nina contra el hombro de su amiga.

Un millón de preguntas le ardían en los labios.

Por fin, Samantha se apartó y se acercó al chófer.

—Puedes dar vueltas por el campus durante un rato —le dijo. Típico de Sam, querer estar en movimiento constante aunque no fuera a ninguna parte.

—Sam, ¿qué estás haciendo aquí? ¿No deberías estar preparándote para esta noche?

—¡Te estoy secuestrando para arrastrarte al Baile de la Reina como mi acompañante! —respondió ella bajando la voz, como una conspiradora.

—Lo siento, tengo que trabajar —respondió ella.

—Pero tus madres estarán allí... ¡Seguro que les encantará verte! —Sam dejó escapar un suspiro—. Por favor, Nina. No me vendría mal el apoyo, con mi madre y mi padre.

—¿No acabas de llegar a casa?

¿Cómo era posible que ya estuvieran enfadados con ella?

—La última noche en Tailandia, Jeff y yo huimos de nuestros guardaespaldas —reconoció Sam mientras miraba por la ventana.

Estaban pasando por College Street, en dirección a la arquitectura gótica de Dandridge Library.

—¿Os librasteis de los guardaespaldas? ¿Cómo?

—Huimos de ellos —repitió Samantha, incapaz de reprimir una sonrisa—. Literalmente. Jeff y yo dimos media vuelta y salimos corriendo hacia el tráfico, nos metimos entre los coches e hicimos dedo hasta un sitio en el que alquilaban quads. Los condujimos por la jungla. Fue increíble.

—Parece peligroso —comentó Nina, y su amiga se rio.

—¡Hablas como mis padres! Por eso te necesito. Esperaba que, si venías conmigo esta noche...

—¿Te mantuviera controlada? —terminó Nina por ella.

Como si alguna vez hubiera sido capaz de controlar a la princesa. No había poder sobre la Tierra capaz de evitar que Samantha hiciera lo que fuera que se hubiera propuesto.

—¡Ya sabes que tú eres la buena!

—Solo soy «la buena» comparada contigo. Lo que no es decir mucho.

—Deberías agradecerme que te deje el listón tan bajo. Mira, podemos largarnos de la recepción pronto, coger masa de galletas casera de la cocina y quedarnos hasta tarde viendo realities malos en la tele. ¡Hace siglos que no hacemos una fiesta de pijamas! Por favor —repitió—. Te he echado mucho de menos.

Costaba no atender a una súplica así de tu mejor amiga.

—Supongo que... podría pedirle a Jodi que me cambiara el turno —transigió Nina después de un instante de vacilación tan efímero que lo más probable era que Samantha no lo hubiera notado.

—¡Gracias! —chilló la princesa, emocionada, y se inclinó hacia delante para informar al chófer de su nuevo destino. Después se volvió hacia Nina y se puso su amorfo bolso de cuero en el regazo—. Por cierto, te he traído una cosa de Bangkok.

Rebuscó en el bolso hasta que por fin sacó un paquete de M&M’s Pretzel. La bolsa azul chillón estaba cubierta de los preciosos bucles y florituras de la escritura tailandesa.

—Te has acordado.

Los M&M’s eran la golosina favorita de Nina. Sam siempre le compraba una bolsa cuando viajaba al extranjero; había leído en alguna parte que la fórmula variaba según el país, y había decidido que Nina y ella tenían que probarlos todos.

—¿Bueno? ¿Qué tal están? —le preguntó cuando Nina se metió una de las chocolatinas en la boca.

—Deliciosos.

En realidad estaban un poco rancios, pero no era de sorprender dado el número de kilómetros que habían recorrido, aplastados en el bolsillo lateral del bolso de Samantha.

Doblaron una esquina, y el palacio apareció ante ellas; demasiado pronto, a decir de Nina, aunque, al fin y al cabo, King’s College solo estaba a unos tres kilómetros de distancia. Los pinos de Virginia se alzaban, altos y arrogantes, a cada lado de la calle, que estaba repleta de despachos burocráticos y abarrotada de gente. El palacio era de un blanco deslumbrante contra el esmalte azul del cielo. Su reflejo bailaba en las aguas del Potomac, así que parecía haber dos palacios: uno sólido, y otro desvaído y onírico.

Los turistas se pegaban a las puertas de hierro del palacio, donde una hilera de guardias permanecía en posición de firmes, con las manos alzadas para saludar. Por encima del acceso circular, Nina vio el borde ondeante del Estandarte Real, la bandera que indicaba que el monarca se encontraba oficialmente en la residencia.

Respiró hondo y se preparó. No había querido volver a palacio por no arriesgarse a verlo a él. Todavía lo odiaba por lo sucedido la noche de la fiesta de graduación.

Sin embargo, lo que más odiaba Nina era la pequeña parte de ella que, en secreto, deseaba verlo, incluso después de todo lo que él le había hecho.

3

DAPHNE

Daphne Deighton giró la llave de su puerta principal y se quedó inmóvil un instante. Por costumbre, volvió la vista atrás, sonriendo, aunque hacía meses que los paparazzi no se arremolinaban en su patio, como hacían cuando salía con Jefferson.

Al otro lado del río veía una esquina del Palacio de Washington. El centro del mundo o, al menos, el centro de su mundo.

Desde aquel ángulo era precioso, con la luz de la tarde derramándose sobre sus ladrillos de arenisca blanca y sus altas ventanas arqueadas. Sin embargo, como Daphne bien sabía, el palacio no estaba tan ordenado como parecía. Construido en la ubicación original de Mount Vernon, el hogar del rey George I, lo habían restaurado una y otra vez, y todos los monarcas habían intentado dejar su impronta en él, de modo que al final era un desconcertante nido de galerías, escaleras y pasillos que siempre estaba lleno de gente.

Daphne vivía con sus padres al borde de Herald Oaks, el barrio de mansiones aristocráticas al este del palacio. A diferencia de las propiedades de sus vecinos, que habían pasado de generación en generación a lo largo de los dos últimos siglos y medio, el hogar de los Deighton era bastante nuevo. Igual que su título nobiliario.

Por lo menos su familia tenía un título, gracias a Dios, aunque en un escalafón demasiado bajo en la jerarquía, para el gusto de Daphne. Su padre, Peter, era el segundo baronet de Margrave. La dignidad de baronet se la había concedido el rey Edward III al abuelo de la chica por su «servicio personal diplomático» a la emperatriz Anna de Rusia. En su familia nadie le había explicado con exactitud de qué clase de servicio se trataba. Y, como es natural, Daphne había sacado sus propias conclusiones.

Cerró la puerta después de entrar, se quitó la mochila de cuero del hombro y oyó la voz de su madre en el comedor:

—¿Daphne? ¿Puedes venir un momento?

—Por supuesto —respondió obligándose a borrar la impaciencia de su tono.

Esperaba que sus padres convocaran un cónclave familiar aquel día, como tantas veces antes: cuando Jefferson le pidió que saliera con ella o cuando la invitó a pasar las vacaciones con su familia, o el impensable día que el príncipe había roto con ella. Todos los hitos de su relación con Jefferson habían conllevado una de aquellas charlas. Su familia funcionaba así.

Tampoco era que sus padres hubieran aportado demasiado al tema. Todo lo que Daphne había conseguido con el príncipe había sido gracias a su esfuerzo y al de nadie más.

Se sentó en la silla que había frente a sus padres, a la mesa del comedor, y fue a coger la jarra de té helado, como si nada, para servirse un vaso. Ya sabía cuáles serían las siguientes palabras de su madre.

—Regresó anoche.

No era necesario aclarar a quién se refería. El príncipe Jefferson George Alexander Augustus, el más joven de los tres hermanos de la casa real y el único varón.

—Lo sé.

Como si Daphne no hubiera configurado una docena de alertas de internet con el nombre del príncipe, como si no consultara constantemente las redes sociales en busca de cualquier pizca de información sobre su paradero. Como si no conociera al príncipe mejor que nadie, es probable que mejor que su propia madre.

—No has ido a recibirlo al avión.

—¿Al lado de todas sus admiradoras chillonas? No, gracias. Veré a Jefferson esta noche, en el Baile de la Reina.

Se negaba a llamar Jeff al príncipe, como hacía todo el mundo. Sonaba muy poco monárquico.

—Han pasado seis meses —le recordó su padre—. ¿Seguro que estás lista?

—Supongo que tengo que estarlo —contestó ella en tono cortante.

Pues claro que estaba lista.

—Solo intentamos ayudar, Daphne —se apresuró a intervenir su madre—. Esta noche es importante. Después de todo lo que hemos hecho...

Un psicólogo daría por sentado que Daphne había heredado la ambición de sus padres, pero sería más acertado decir que la ambición de sus padres se había magnificado y concentrado en ella, del mismo modo que una lente curva es capaz de concentrar los rayos solares dispersos.

La escalada social de Rebecca Deighton había comenzado antes del nacimiento de Daphne. Becky, que era como se hacía llamar entonces, abandonó su pequeña ciudad natal de Nebraska a los diecinueve años armada tan solo con su imponente belleza y un ingenio muy afilado. Firmó un contrato con una de las agencias de modelos más importantes del país en cuestión de semanas. Su rostro no tardó en aparecer en las revistas y las vallas publicitarias, los anuncios de lencería y los de coches. América se encaprichó de ella.

Al final, Becky se reinventó como Rebecca y se estableció el objetivo de conseguir un título. Después de conocer al padre de Daphne, era cuestión de tiempo que se convirtiese en lady Margrave.

Y si todo seguía según el plan y Daphne se casaba con Jefferson, seguro que sus padres obtenían algo mejor que una humilde dignidad de baronet. Quizá se convirtieran en condes... Puede que incluso en marqueses.

—Solo queremos lo mejor para ti —añadió Rebecca mirando a su hija a los ojos.

«Querrás decir lo mejor para vosotros», pensó Daphne, y sintió la tentación de responder con esas palabras.

—Me irá bien —acabó por decir.

Daphne sabía desde hacía años que se casaría con el príncipe. Esa era la palabra correcta: sabía. No esperaba ni soñaba, ni siquiera era que estuviera destinada a casarse con él, puesto que todas aquellas palabras implicaban la intervención del azar, de la incertidumbre.

Cuando era pequeña, le daban lástima las niñas de su colegio que estaban obsesionadas con la familia real: las que copiaban todo lo que vestían las princesas o pegaban la foto del príncipe Jefferson en sus taquillas. ¿Qué hacían cuando se quedaban extasiadas con su póster y fingían que el príncipe era su novio? Fingir era para bebés e idiotas, y Daphne no era ninguna de las dos cosas.

Entonces, en octavo, la clase de Daphne fue de excursión al palacio, y ella se percató de por qué sus padres se aferraban con tanta obsesión a su posición aristocrática: porque ese estatus era su ventana a aquello.

Mientras contemplaba el palacio en toda su inaccesible grandeza, mientras escuchaba a sus compañeras susurrar lo maravilloso que era ser princesa, Daphne comprendió, sorprendida, que tenían razón. Ser princesa era, sin duda, maravilloso. Por eso, a diferencia de ellas, se convertiría en una.

Después de la excursión, Daphne decidió que saldría con el príncipe y, como ocurría con todos los objetivos que se marcaba, lo logró. Solicitó el ingreso en St. Ursula, el instituto privado para chicas a la que asistían las hijas de la familia real desde tiempos inmemoriales. Las hermanas de Jefferson estaban allí. Tampoco le iba mal que el instituto de Jefferson, la Academia Forsythe, solo de chicos, estuviera justo al lado.

Efectivamente, antes de que terminara el año, el príncipe ya le había pedido una cita, cuando ella estaba en primer curso y él en segundo.

No siempre resultaba sencillo manejar a alguien tan espontáneo y despreocupado como Jefferson. Sin embargo, ella era todo lo que debería ser una princesa: atenta, cultivada y, por supuesto, bella. El pueblo y la prensa del país la adoraban. Incluso se ganó la aprobación de la reina madre, y era por todos conocido que a la abuela de Jefferson no le caía bien nadie.

Hasta la noche de la fiesta de graduación del instituto de Jefferson, que fue cuando todo salió fatal. Cuando Himari se hizo daño y Daphne fue a buscar a Jefferson... y se lo encontró en la cama con otra chica.

Era el príncipe, no cabía duda; la luz se reflejaba en el bonito tono castaño de su pelo de un modo inconfundible. Daphne intentó respirar. Empezó a ver puntitos negros flotando en el aire. Después de todo lo que había pasado, después de todos sus esfuerzos...

Dio un paso atrás, tambaleante, y huyó de la habitación antes de que la viera alguno de los dos.

Jefferson la llamó a la mañana siguiente. Por un momento, Daphne sintió una punzada de pánico: temía que él se hubiera enterado de todo, que supiera de su terrible e impensable acción. Sin embargo, se limitó a soltarle la charla de la ruptura, tartamudeando, un discurso que bien podrían haber escrito sus empleados de relaciones públicas. No dejaba de repetir que ambos eran muy jóvenes: que Daphne todavía no había terminado el instituto y que él no sabía lo que iba a hacer al año siguiente. Que lo mejor para los dos sería pasar un tiempo separados, aunque esperaba que pudieran seguir siendo amigos. Daphne habló con una calma espeluznante y le dijo que lo entendía.

En cuanto Jefferson colgó, ella llamó a Natasha, del Daily News, y filtró la historia de la ruptura. Había aprendido tiempo atrás que la primera versión era siempre la más importante, puesto que marcaba la tónica de las que vinieran después. Así que se aseguró de que Natasha informara de que la ruptura era por mutuo acuerdo, que Daphne y Jefferson habían decidido que era lo mejor.

Al menos, según insinuaba el artículo de un modo muy sutil, por el momento.

En los seis meses transcurridos desde la ruptura, Jefferson había estado fuera de la ciudad, en una gira real y después en un disperso viaje posgraduación con su hermana gemela, lo que le había proporcionado a Daphne tiempo de sobra para pensar sobre su relación..., sobre lo que habían hecho y sobre el precio que había pagado la joven por ello.

Incluso después de todo lo sucedido, incluso sabiendo lo que sabía, aún quería ser princesa. Y pretendía recuperar a Jefferson.

—Solo queremos cuidar de ti —siguió diciendo Rebecca, con la misma seriedad con la que habría hablado de un diagnóstico médico potencialmente letal—. Sobre todo ahora...

Daphne sabía a qué se refería su madre: ahora que Jefferson y ella habían roto, se abría la temporada de caza, en la que las bandadas de chicas empezarían a perseguirlo. «Las cazadoras furtivas», las llamaban los periódicos. En privado, a Daphne le gustaba llamarlas Jefferzorras. Daba igual en qué ciudad se encontraran, siempre eran iguales: vestían faltas cortas y tacones altísimos, y se pasaban horas esperando en los vestíbulos de los hoteles o en los bares con la esperanza de verlo. El príncipe, que no se enteraba nunca de nada, revoloteaba felizmente de un lado a otro, cual mariposa, mientras aquellas chicas lo perseguían con sus redes.

En realidad, las cazadoras furtivas no eran competencia; ninguna de ellas estaba a la altura de la hija del baronet. Aun así, cada vez que veía una foto de Jefferson rodeado de una bandada de muchachas, Daphne no podía evitar preocuparse. Es que eran muchas...

Por no mencionar la chica de la cama de Jefferson, quienquiera que fuera. Su parte masoquista deseaba desesperadamente saberlo. Después de aquella noche esperaba que la chica apareciera con algún artículo sórdido contando todos los detalles, pero eso no había pasado.

Levantó la mirada hacia el espejo que había sobre el aparador para calmarse.

No se podía negar que era preciosa, que poseía una belleza única y deslumbrante que parecía justificar todos los éxitos y excusar buena parte de los fracasos. Había heredado los rasgos vivaces de su madre, su cutis de alabastro y, sobre todo, sus ojos: aquellos ojos verdes con un toque dorado que parecían insinuar secretos jamás revelados. Pero el cabello era el de su padre, un glorioso revuelo de color, una mezcla infinita de todo, del cobre al grosella, pasando por el tono de la madreselva, que le caía en cascada casi hasta la cintura.

Esbozó una leve sonrisa, apaciguada, como siempre, por la promesa encerrada en su propio reflejo.

—Daphne —le dijo su padre sacándola de su ensoñación—, suceda lo que suceda, debes saber que estamos de tu lado. Siempre.

«Suceda lo que suceda». Daphne lo miró. ¿Acaso sabía lo que había hecho aquella noche?

—Me irá bien —repitió, y lo dejó así.

Sabía lo que se esperaba de ella. Si un plan no funcionaba, tenía que organizar otro; si resbalaba y caía, debía caer siempre hacia delante. Daphne solo podía avanzar y seguir subiendo.

Sus padres no tenían ni idea de lo que su hija era capaz de hacer, ni idea de lo que ya había hecho por conseguir la Corona.

4

SAMANTHA

Aquella noche, Samantha se dirigió a la anodina puerta abierta en el pasillo de la planta baja, como si al arquitecto se le hubiera ocurrido añadirla en el último momento. Puede que no resultara impresionante, pero se trataba de la Puerta de los Suspiros, la entrada privada de la familia real al gran salón de baile: recibía ese nombre porque varias generaciones de princesas se habían quedado tras ella cuando eran demasiado jóvenes para asistir a las celebraciones, así que dejaban escapar románticos suspiros mientras observaban a la gente bailar.

—Tus padres te la van a liar gorda —comentó Nina, que caminaba a su lado.

—Puede.

Aunque Sam dudaba que sus padres se hubieran percatado siquiera de su tardanza. Jamás se fijaban en nada de lo que hacía, a no ser que se portara tan mal que se vieran obligados a ello.

El guardaespaldas de Sam trotaba junto a ellas con los labios muy apretados. Sam se daba cuenta de que Caleb todavía estaba enfadado con ella por su numerito de Tailandia. Bueno, en realidad no se había tirado adrede al tráfico; es que Caleb no le había dejado más alternativa. Con él no le había funcionado nada más: ni la persuasión, ni las súplicas, ni siquiera el último recurso de Sam, que solía incluir una queja sobre dolores menstruales o tampones. Al intentarlo, el agente se había limitado a entregarle dos comprimidos de ibuprofeno y una botella de agua.

—Estoy entrando con el Faisán —masculló Caleb por el walkie-talkie.

Sam se tragó el enfado al oír su nombre en clave. Todos los miembros de la familia real recibían nombres de pájaros: el rey era el Águila; la reina era el Cisne; Beatrice era el Halcón; Jeff era el Pájaro Azul. Sam se había enterado hacía dos años de por qué los de seguridad llamaban Faisán al segundo vástago.

Porque era el segundo plato. Es decir, que no era el primero, la heredera. Sam era la hija de repuesto, la póliza de seguro: una batería de repuesto viviente.

El heraldo, que permanecía en posición de firmes en la Puerta de los Suspiros, no se atrevió a comentar nada sobre el retraso de Sam. Esperó a que sacara del bolso de mano su gloss para retocarse. Era de un tono peonía personalizado por el que la empresa le había ofrecido un contrato multimillonario para comercializarlo; pretendían venderlo con el nombre de Rosa Americana y poner el rostro de Sam en el envase, pero ella lo había rechazado. Le gustaba la idea de que aquel color de brillo de labios fuera suyo en exclusiva.

Cuando asintió con la cabeza, el heraldo entró en el salón y golpeó el suelo con su enorme bastón dorado. El sonido rebotó por encima de los ruidos de la fiesta: el tintineo de las copas de vino, el roce de las suelas de cuero, el zumbido de los chismorreos.

—¡Su alteza Samantha Martha Georgina Amphyllis de la Casa de Washington!

Samantha lanzó una mirada a Nina y entró en el salón de baile.

Cientos de ojos se volvieron hacia ella, todos ellos relucientes y calculadores. Se preguntaban cuánto peso habría ganado fuera, cuánto costaba su vestido o si envidiaba mucho a su hermana mayor. Sam intentó no dar un respingo. Se le había olvidado lo grande que era en realidad una función con la corte al completo, con todos los nobles y los políticos presentes, incluso los miembros vitalicios de la Cámara y sus esposas.

Camareros con guantes blancos se paseaban entre ellos con copas de champán y un cuarteto de cuerda tocaba jazz de fondo. Guirnaldas de vegetación navideña colgaban por todas partes, decoradas con flores de Pascua y enormes lazos rojos de terciopelo. En una esquina se encontraba el árbol de Navidad oficial de palacio, con sus ramas cargadas de anticuadas tiras de palomitas y cerezas, puesto que así era como la familia real había decorado sus árboles durante cientos de años.

Sam vio a Jeff fuera. Las cristaleras estaban abiertas, y los cortesanos se repartían por la terraza de las columnas y se arremolinaban en torno a las lámparas de calor con forma de araña. Varios de los amigos de los mellizos ya estaban allí. Jeff la miró con una clara advertencia en los ojos justo cuando un brazo rodeaba el codo de Samantha como si fuera una pinza.

—Samantha. Tenemos que hablar.

La reina Adelaide lucía con serena elegancia su vestido negro sin tirantes; llevaba el reluciente cabello recogido atrás con antiguas horquillas de diamantes, las mismas que George II le había ganado al rey francés Luis XVI en la famosa partida de naipes, la Apuesta de Luisiana, llamada así por el pueblo porque había significado la cesión del territorio francés de Luisiana a América.

—Hola, mamá —la saludó Sam alegremente, aunque sabía que no serviría de nada.

—Ese no es el vestido que te elegí.

Adelaide tenía la capacidad única de fruncir el ceño y sonreír a la vez, lo que a Samantha siempre le había parecido aterrador y también un poquito impresionante.

—Lo sé.

La joven no había prestado atención al vestido que su madre le había escogido y se había decantado por otro cubierto de lentejuelas doradas: demasiado provocador e inapropiado para un acontecimiento tan formal, pero le daba lo mismo. Su desenfrenado cabello oscuro estaba suelto y revuelto, como si acabara de salir de la cama. También había tomado prestada la gargantilla de su abuela de la colección de Joyas de la Corona, un collar de rubíes de corte cabujón con diamantes intercalados. Sin embargo, en vez de cerrárselo alrededor del cuello, se lo había enrollado en la muñeca, lo que transformaba las elegantes gemas en algo casi sexi.

Sam había decidido tiempo atrás que, si no podía ser bella, al menos debía ser interesante. Y no era bella, no en el sentido tradicional; tenía la frente demasiado amplia y curva, las cejas demasiado pobladas, los rasgos muy toscos, como los de sus primos lejanos de Hannover.

No obstante, la gente tendía a olvidarlo en cuanto empezaba a hablar. Emanaba una energía nebulosa e infecciosa, como si de algún modo estuviera más viva que los demás. Como si todos sus nervios se dispararan a la vez, justo por debajo de la superficie.

La reina la condujo con decisión a un lado del salón de baile, lejos de los oídos curiosos.

—Tu padre y yo estamos decepcionados contigo —empezó.

«Menuda novedad», pensó la princesa.

—Lo siento —respondió con cansancio.

Se conocía el guion, sabía que era más sencillo decirle a su madre lo que quería escuchar. Había conseguido evitarlos a los dos después de llegar la noche anterior, a última hora, y ellos habían estado demasiado ocupados con los preparativos de la gala para hablar con ella durante el día. No podía retrasar aquel momento para siempre.

—¿Que lo sientes? —siseó entre dientes la reina—. ¿Eso es lo único que se te ocurre decir después de huir de tus agentes de seguridad? Samantha, ¡tu comportamiento no tiene excusa! Esos hombres arriesgan la vida por ti todos los días. Su trabajo es, literalmente, interponerse entre las balas y tú. ¡Lo mínimo que puedes hacer es mostrarles algo de respeto!

—¿Ya le has soltado el mismo discurso a Jeff? —preguntó Sam, como si no conociera la respuesta. Jeff siempre salía indemne de todos los líos.

No era justo. A pesar de lo progresista que América afirmaba ser, todavía existía un doble rasero machista que sostenía sus cimientos. Jeff y ella eran la prueba de ello, como en esos estudios científicos en los que trataban igual a dos bebés mellizos, salvo por una variable clave, y después realizaban el seguimiento de los efectos.

Aquí la variable era que Jeff era un chico y Sam, una chica, e incluso cuando hacían exactamente lo mismo, la gente reaccionaba de un modo diferente.

Si los paparazzi pillaban a Jeff en pleno ataque consumista por tiendas de lujo, es que estaba dándose un capricho por una ocasión especial. Si se trataba de Samantha, era una mimada.

Si aparecían fotografías de Jeff claramente borracho y dando tumbos por un bar, es que estaba liberando estrés porque lo necesitaba. Si se trataba de Samantha, era una juerguista salvaje.

Si Jeff le soltaba alguna barbaridad a los paparazzi, es que estaba siendo firme y protegiendo su intimidad. Si se trataba de Samantha, era una zorra implacable.

Le habría encantado ver cómo reaccionaba la prensa si Beatrice hacía alguna de aquellas cosas, pero, claro, su hermana jamás se salía ni un milímetro del guion.

Sam sabía que nada de aquello era culpa de Jeff. Sin embargo..., bastaba para que deseara poder cambiar las cosas; aunque no es que estuviera en su mano.

—No lo veo tan grave —protestó sin muchas ganas—. No le hemos hecho daño a nadie. ¿Por qué no me dejáis divertirme por una vez en la vida?

—Samantha, nadie te ha acusado jamás de no divertirte —le soltó su madre.

Sam intentó que no se notara lo mucho que le dolía el comentario.

—¿No podrías intentar portarte bien hoy, por lo menos, por favor? —le preguntó su madre tras suspirar—. Es una noche muy importante para tu hermana.

—¿A qué te refieres? —le preguntó Sam, intrigada por el tono de voz serio de Adelaide.

La reina se limitó a fruncir los labios. Sea lo que fuere, no confiaba en Sam lo suficiente para contárselo. Como siempre.

La joven deseó poder volver al momento en Tailandia en que se había vuelto hacia Jeff con la ceja arqueada a modo de desafío y lo había retado a salir corriendo. O a un punto anterior, incluso, a los días anteriores a que su madre la mirara con una decepción tan patente en el rostro. Recordaba que antes sonreía cuando Sam llegaba a casa con sus historias sobre el colegio. Adelaide sentaba a su hija en el regazo para hacerle una trenza francesa y le separaba con cariño el pelo en distintas secciones para después colocarlas una sobre otra.

Pero Sam sabía que no tenía remedio. A nadie le importaba lo que pensara en realidad; lo único que querían era que se callara y dejara de robarle la atención de los medios a la perfecta Beatrice. Que permaneciera en segundo plano. Que la vieran, pero no la oyeran.

Mantuvo la cabeza un poco ladeada, con aire tozudo, mientras recorría el salón de baile. Bueno, ahora podrían cotillear todos sobre su vestido, que era de un brillo tan cegador como una bola de discoteca encendida. Bajo las pestañas, su mirada era decidida y tumultuosa.

Casi había llegado a las puertas del otro lado cuando vio a su hermana mayor con un recatado vestido de cóctel de cuello alto, seguramente el primero de la noche: lo habitual era que se cambiara de vestuario varias veces en las funciones de Estado. Estaba hablando con una mujer de facciones angulares y pelo cano. Sam tardó un instante en darse cuenta de que no hablaban en inglés.

Pasó junto a Beatrice a toda prisa y fue a acomodarse en la barra, cerca de uno de los extremos, para que nadie la viera.

¿Dónde se había metido Nina? Sacó su móvil y escribió un mensaje a toda prisa: «En la barra, ven conmigo». Después se inclinó para mirar al camarero a los ojos.

—¿Puedes ponerme una cerveza?

Él la miró con recelo. Ambos sabían que en palacio nunca servían cerveza en actos como aquel; se consideraba demasiado pedestre, significara eso lo que significara.

—Por favor —añadió Sam con la sonrisa más dulce que pudo esbozar—. ¿No tienes una botella por ahí atrás, aunque sea?

El camarero vaciló, como si sopesara los riesgos; después se agachó detrás de la barra y salió un segundo después con un par de botellines de cerveza helados.

—Si alguien le pregunta, no he sido yo.

Después le guiñó un ojo y se volvió para distanciarse de la prueba del delito.

—Ah, qué bien, estaba buscando una —exclamó una voz a su izquierda, justo cuando alguien le quitaba uno de los botellines de la mano.

—¡Eh, que es mío! —protestó Sam mientras se giraba sobre sus sandalias de tacón.

El chico que tenía al lado apoyó los codos en la barra; un brillo malicioso le iluminaba los ojos, que eran de un azul sorprendente. Parecía un par de años mayor que ella, más o menos de la edad de Beatrice, con una rebelde melena rubia y rasgos marcados. De no haber sido por los hoyuelos, su belleza habría resultado casi intimidante.

¿Quién sería? A diferencia de la mayoría de los nobles, que, según la experiencia de Sam, eran bastante blanditos, aquel chico tenía el cuerpo musculoso de un atleta.

—Tranquila, fiera. No hace falta liarse a puñetazos tan temprano.

—¿Me acabas de llamar fiera? —preguntó Sam, que no sabía si sentirse insultada o intrigada.

—¿Prefieres alteza? —preguntó mientras le hacía una breve reverencia—. Soy Theodore Eaton, por cierto. Mis amigos me llaman Teddy.

Así que era un noble de verdad. Muy noble, de hecho. Aunque a Samantha le gustó bastante que se presentara solo con su nombre cuando, como heredero a un ducado, técnicamente era lord Theodore Eaton.

Los Eaton eran una de las familias más importantes de Nueva Inglaterra desde el Mayflower. Algunos dirían que eran más americanos, incluso, que los Washington, quienes, al fin y al cabo, se habían casado con la realeza extranjera durante los últimos dos siglos. El padre de Teddy era el actual duque de Boston: uno de los trece ducados originales, los que concedió George I en el primer Baile de la Reina. La Vieja Guardia, llamaban a veces a aquellas familias, porque ya no se podían conceder más ducados. El Congreso había prohibido su creación en 1870.

—¿Acabamos de conocernos y ya somos amigo? Eres muy insolente, Teddy —bromeó Sam—. ¿De dónde viene ese Teddy? ¿Te lo puso tu mami?

—Casi. Mi hermana pequeña me llamaba así, como a su osito, y me quedé con el mote. —Teddy alzó los brazos en un gesto de falsa impotencia—. ¿No te parezco tan adorable como un peluche?

—Es que nunca tuve un osito. Tenía una mantita a la que le puse el creativo nombre de Mantita —le dijo Sam—. Bueno, la tuve. Ya solo me queda media Mantita.

—¿Dónde está la otra mitad?

—La tiene Jeff. —¿Por qué narices le estaba contando aquella historia? La culpa era de Teddy y de su encantadora sonrisa—. Nuestro abuelo nos regaló a Mantita antes de morir. Nos la dio a los dos.

—¿Una manta para dos personas?

Sam se puso a darle vueltas a su botellín de cerveza sobre la superficie de mármol de la barra.

—Creo que quería que aprendiéramos a compartir. No funcionó, por supuesto. Cuando mi padre nos pilló discutiendo por Mantita, cogió unas tijeras y la cortó por la mitad.

Teddy la miró, la miró de verdad, y aquellos ojos tan azules se asomaron a los suyos durante un segundo más de lo socialmente aceptable. Sam se percató de que estaba desesperada por saber en qué pensaba. Lo que pensaba de ella.

—Tener un mellizo suena difícil. Me alegro de que todos mis hermanos sean menores que yo.

Sam encogió uno de sus bronceados hombros. Al menos, la pelea no había sido con Beatrice, porque el rey le habría entregado la manta a su hermana sin pensárselo dos veces.

—Y me alegro mucho de que mi hermana tuviera un osito y no una manta —añadió Teddy con otra sonrisa que le volvía a marcar los dichosos hoyuelos—. Si no, ¿cómo me llamarían ahora?

—Bueno, no lo sé. Mantita Eaton no suena nada mal. Como mínimo, es un nombre de los que no se olvidan. —Sam intentó reprimir la sonrisa, pero la sonrisa no se lo permitió—. Bueno, Teddy con nombre de osito, ¿temes tanto como yo la ceremonia de esta noche?

—¿Debería?

—Está claro que nunca has asistido a un Baile de la Reina. Beatrice y mi padre tienen que nombrar caballeros a todos los candidatos a noble, uno a uno, en orden alfabético. Es como la peor graduación de secundaria del mundo, salvo que cada graduado se lleva una carta patente de nobleza, en vez de un diploma.

—Me da la impresión de que me precipité al decir que era demasiado temprano para liarse a puñetazos.

—Brindo por ello.

Sam chocó su botellín con el de él sin importarle que diera mala suerte brindar con cerveza (¿o era solo en Francia?) y le dio un trago. Era como si el resto del salón se encontrara detrás de un cristal curvo y empañado, como si no hubiera nadie más que ellos dos en la fiesta.

—Tengo que preguntarlo. —La voz de Teddy era cálida y algo ronca—. ¿Por qué te escondes en la barra en vez de recorrer la sala saludando a los invitados, como el resto de tu familia?

—Créeme cuando te digo que el resto de mi familia no necesita mi ayuda. Ahora mismo, mi hermana está hablando con la embajadora alemana... en alemán —contestó Sam poniendo cara de fastidio.

—Vaya, eso es... —empezó a decir Teddy, despacio.

—¿Odioso?

—Iba a decir impresionante —contestó, y Sam se ruborizó al sentirse descubierta. Sin embargo, a menudo le daba la impresión de que Beatrice se esforzaba para que los demás quedaran como unos vagos.

Cuando era pequeña, hacía ya una eternidad, Sam se consideraba inteligente. Le encantaba leer, se pasaba horas enteras escuchando historias sobre los reyes y reinas que los habían precedido, y tenía una gran memoria para los detalles. Pero entonces empezó a estudiar en St. Ursula, donde le minaron sistemáticamente esa confianza innata en sí misma.

No contaba con la paciencia de su hermana mayor ni con su habilidad para los números, ni tampoco le gustaba presidir clubes y comités, como hacía ella. En más de una ocasión, Sam oyó a los profesores hablando de ella en voz baja: «No es Beatrice», comentaban con una frustración evidente. Poco a poco, Sam acabó por creérselo. Sam no era más que la Otra Hermana Washington.

Miró a Teddy, que empezaba a moverse como si fuera a marcharse. Pero ella no quería que se fuera todavía.

—Podemos ir a la sala del trono, si quieres. La ceremonia empezará pronto —propuso.

Teddy levantó el brazo en un alarde de cortesía natural.

—Su alteza primero.

—Mis amigos me llaman Sam —repuso ella mientras le daba el brazo, todavía con la cerveza medio vacía en la otra mano.

El ruido de la fiesta los perseguía, las risas y la música rebotaban en los altos techos del antiguo edificio. Un flujo constante de tráfico recorría el pasillo: sirvientes en frac, personal de relaciones públicas y equipos de televisión.

Teddy se detuvo en la entrada a la sala del trono para contemplar la bóveda que se alzaba sobre ellos. En ella se veía el famoso mural del rey George I cruzando el cielo en un carro alado.

—Es de Charles Wilson Peale —murmuró Sam sin prestar atención a las miradas de desconcierto del personal de apoyo que esperaba en la sala.

Sam procuró no encontrarse con la mirada de Caleb, que ya estaba allí, de pie junto al guardaespaldas de Beatrice, un joven alto y de aspecto fiero con el uniforme de la Guardia de Honor.

—¿De la familia Peale, de Pensilvania? —preguntó Teddy.

Sam se encogió de hombros. Le gustaba mucho más Charles Wilson que sus descendientes modernos. Estaba bastante segura de que las Peale habían sido las que, en décimo, propagaron el rumor de que la habían enviado a un centro de desintoxicación, y solo porque había bailado con uno de sus antiguos novios en una fiesta.

—Fue teniente en la Guerra de Independencia. También pintó eso —añadió señalando con la cabeza una de las esquinas de la sala, donde se alzaban cuatro columnas—. Se supone que representan a los cuatro pilares de la virtud americana: verdad, justicia, honor y familia. La más rara, la que tiene las pacas de heno y los cerditos, es la familia, por si no lo habías pillado.

—¿Cómo es que sabes tanto de historia? —le preguntó Teddy con ojos brillantes.

—Me escapaba de mi niñera y me unía a escondidas a las visitas guiadas por palacio —confesó Sam—. A veces la gente ni me veía. O, si lo hacían, les susurraba que estaba jugando al escondite con mi hermano y les pedía que me ayudaran a ocultarme. Casi siempre lo hacían. Mi niñera me buscaba por todo palacio, pero nunca se le ocurrió mirar entre la multitud.

—Creo que eres demasiado lista para tu propio bien —comentó él sacudiendo la cabeza, perplejo.

Empezaron a sonar las trompetas por el otro extremo del pasillo, lo que indicaba que la ceremonia daría comienzo en quince minutos. Al ruido lo siguió el estruendo de las pisadas de cientos de personas en lenta procesión hacia la sala del trono.

A Sam le dio un vuelco el corazón. La etiqueta, igual que el sentido común, dictaba que debería conducir a Teddy a su asiento, pero no quería. No había terminado con él. Deseaba que su cálida energía dorada siguiera centrada en ella un poco más.

Lo agarró de la mano y lo arrastró por el pasillo, después abrió una puerta anodina y la cerró detrás de ellos.

El guardarropa olía a pieles, madera de cedro y el perfume Vol de Nuit de Samantha. Un hilo de luz entraba a través del marco.

Sam todavía tenía la cerveza en la mano. Se la llevó a los labios, muy consciente de la yuxtaposición que suponía: vestida con un traje de alta costura y las preciadas Joyas de la Corona, mientras apuraba una cerveza. Teddy arqueó una ceja, con cara de guasa, aunque no intentó marcharse.

Dejó la botella vacía en el suelo y se volvió para mirarlo, mientras la tela de lentejuelas de su vestido se contorsionaba sobre ella.

—No sé si serás consciente de que soy tu superior —susurró, burlona.

—Puede que me lo hayan mencionado un par de veces.

Subió las manos hasta los hombros del chico para tirar del extremo de su pajarita, que cayó al suelo.

—Soy tu superior y, como tu princesa que soy, te ordeno que me beses.

Teddy vaciló y, por un momento, Sam temió haber interpretado mal las señales. Sin embargo, el rostro del joven se relajó y sonrió.

—Creo que los monarcas ya no tienen derecho a dar órdenes despóticas como esa —dijo en voz baja.

—No soy una monarca. Entonces, ¿te niegas?

—En este caso, me alegra obedecer. Pero no des por sentado que será así con todas tus órdenes.

—Me parece bien.

Sam le agarró la camisa y tiró de él hacia ella.

La boca de Teddy estaba caliente, y el chico le devolvió el beso con entusiasmo, casi con ansia. Samantha cerró los ojos y se echó hacia atrás en la oscuridad, de modo que se topó con el visón de alguien. Le burbujeaba la sangre, tan ligera y chispeante como el champán.

Al otro lado de la puerta, oyó a la ruidosa manada de cortesanos marchar hacia la sala del trono. En un entendimiento táctico, Teddy y ella guardaron absoluto silencio y se dejaron llevar aún más por el beso.

Daba igual que Samantha apareciera o no en la ceremonia; nadie se percataría si no estaba. Al fin y al cabo, no era más que el Faisán.

5

BEATRICE

Beatrice mantuvo los ojos cerrados y se recordó que debía respirar.

Una vez, cuando se probaba el vestido para llevar las flores en la boda de su tío, estaba tan inquieta que su madre le había gritado que no moviera ni un músculo. Así que no lo había hecho..., ni siquiera los pulmones. La Beatrice de siete años había contenido la respiración con tanto empeño que se había desmayado.

—¿Podría su alteza real levantar la mirada? —murmuró la maquilladora.

Beatrice alzó la vista a regañadientes e intentó no prestar atención al lápiz delineador que le pinchaba el labio inferior. Con los ojos cerrados le había resultado más sencillo controlar la ansiedad.

Se encontraba en el centro de la Sala de las Novias, una sala de estar de la planta baja frente al salón de baile, que recibía su nombre porque decenas de generaciones de novias reales la habían usado para vestirse el día de su boda. Beatrice se había arreglado allí en innumerables ocasiones; a menudo necesitaba un cambio rápido de vestuario como aquel en medio de un acontecimiento. Sin embargo, nunca hasta entonces la había inquietado tanto el nombre del cuarto.

Si todo iba según los planes de sus padres, volvería a arreglarse allí antes de lo que le gustaría.

La Sala de las Novias era el epítome de lo femenino, con su empapelado de color melocotón decorado con delicadas flores blancas pintadas a mano. Había pocos muebles: solo un pequeño sofá de dos plazas y una mesita auxiliar con un cuenco de popurrí preparado con viejos ramos de novia. Aquel espacio se mantenía vacío a propósito para dejar sitio a vestidos con colas de diez metros.

Ante sí tenía un enorme espejo triple, aunque Beatrice hacía todo lo posible por no mirarse en él. Recordaba que Samantha y ella se colaban allí cuando eran pequeñas, hipnotizadas por su reflejo repetido hasta el infinito. «Mira, hay mil Beatrices», le susurraba Sam, y ella siempre se preguntaba, no sin una pizca de anhelo, cómo sería atravesar el cristal y entrar en una de sus vidas, las de aquellas otras Beatrices en sus extraños mundos de espejo.

A veces, deseaba parecerse más a su hermana. Antes había visto a Sam entrar contoneándose en el salón de baile, sin preocuparle en absoluto haber llegado cuarenta minutos tarde. Por otro lado, a su hermana siempre le habían gustado las entradas teatrales y las salidas dramáticas. Mientras que Beatrice vivía aterrada por lo que su madre llamaba «hacer una escena».

Ahora se encontraba sobre una plataforma provisional de sastrería, rodeada de ayudantes que la habían sacado de su primer atuendo de la noche para ponerle el segundo, un vestido azul de hombros descubiertos. La cambiaban rápidamente de su look de cóctel a uno más formal, de jefa de Estado. Beatrice se sentía ausente de la escena, como si fuera la Barbie Real, a punto de que la cubrieran de accesorios.

Permaneció quieta mientras la maquilladora le retocaba la nariz con papel secante antes de aplicar los polvos sueltos y arreglarle el pintalabios.

—Lista —murmuró.

Beatrice siguió sin mirarse al espejo.

Una de las otras ayudantes le colocó sobre el vestido la banda de la Orden Eduardiana, el mayor honor caballeresco de América. Después le puso la capa de Estado sobre los hombros, con sus ribetes de armiño. La capa la hundía con su peso, insistente, casi como si pretendiera ahogarla. Abría y cerraba los puños junto a los costados.

La ayudante fue a por el broche de oro, pero, antes de poder cerrarle la capa al cuello, la princesa se retiró de golpe. La empleada abrió mucho los ojos sorprendida.

—Lo siento, es que... Necesito un momento a solas —le dijo Beatrice, un tanto azorada; jamás había hecho antes algo semejante.

Por otro lado, los adornos ceremoniales de su posición nunca le habían resultado tan sofocantes.

Todas las ayudantes y estilistas presentes la saludaron con rápidas reverencias antes de salir. Cuando se marcharon, Beatrice se obligó a contemplar su reflejo.

La banda marfil era una línea que cortaba limpiamente el azul del vestido y resaltaba los matices fríos de su piel suave y bronceada. Las distintas medallas y premios reflejaban la luz, junto con los enormes pendientes con forma de pera y el collar con varias sartas de diamantes. Le habían recogido la oscura melena en un moño tan apretado que las horquillas se le clavaban con rabia en la cabeza. Parecía muy regia y algo mayor de los veintiún años que tenía.

Bueno, lo más probable era que necesitara parecer madura aquella noche, puesto que se suponía que debía conocer a su futuro esposo. Quienquiera que fuese.

«Soy Beatrice Georgina Fredericka Louise de la Casa de Washington, futura reina de América, y tengo un deber que cumplir». Era lo que siempre se repetía para sí cuando empezaba a notar que el pánico se apoderaba de ella, como si la vida fuera arena que se le escurría entre los dedos, por mucho que intentara aferrarla, y no se sintiera capaz de recuperar el control.

Alguien llamó a la puerta de la Sala de las Novias.

—Diez minutos. ¿Está lista?

Notó que el alivio le disolvía el nudo del pecho. Por fin una persona a la que sí deseaba ver.

—Puedes entrar, Connor —le dijo.

Habría sido poco apropiado considerarlo su guardaespaldas, puesto que esa sencilla palabra no servía para resumir el honor que suponía ser miembro de la Guardia de Honor: los años de disciplina y entrenamiento brutal que se requerían, el increíble sacrificio necesario. La Guardia era el más importante de los grupos de élite de las fuerzas armadas. Había miles de personas en el Cuerpo de Marines y en las Fuerzas de Operaciones Especiales de la Marina, pero la Guardia de Honor solo tenía unas cuantas decenas de miembros.

Fundada tras el asesinato del rey George II durante la guerra de 1812, la Guardia respondía directamente ante la Corona. Sus hombres a menudo servían al monarca en misiones encubiertas en el extranjero, para proteger a aliados americanos o para rescatar a conciudadanos capturados. Sin embargo, los miembros de la Guardia siempre acababan por volver a casa para servir a su propósito original: garantizar la seguridad de la familia real. Se trataba de unos trabajos tan exigentes y peligrosos, con tantos viajes e incertidumbres, que muchos de ellos nunca se establecían ni se casaban hasta la jubilación.

—Estás muy guapa, Bee —dijo Connor olvidándose de las formalidades, puesto que estaban solos. Usaba aquel apodo desde que ella le confesó que era como la llamaba Samantha.

Evidentemente, su hermana y ella no se trataban con tanto cariño desde hacía tiempo.

Sonrió, alentada por su cumplido.

—Tú tampoco tienes mal aspecto.

Llevaba el uniforme de gala de la Guardia, una chaqueta cruzada azul marino. No lucía ni galones ni insignias, salvo el tradicional alfiler del farol dorado: en memoria de los dos faroles de Paul Revere, la señal con la que advirtió de la invasión británica. De la cintura de Connor colgaba una espada ceremonial de oro. A Beatrice le habría resultado ridícula y obsoleta de no sospechar que sabía muy bien cómo utilizarla.

Le habían asignado al guardia el otoño anterior, al inicio de su último año en Harvard. Nunca olvidaría aquella mañana: cuando Ari, el agente encargado de su protección durante dos años, apareció para llevarla a su clase acompañado de un alto desconocido vestido con una sudadera con capucha de color gris oscuro. Parecía un par de años mayor que ella.

—Su alteza real, este es Connor Markham. Se encargará de su seguridad a partir de mañana, cuando yo me marche —le había explicado Ari.

Beatrice asintió. Había intentado no mirar con demasiado descaro al joven, pero costaba apartar la vista de él, con aquellos ojos gris azulado tan llamativos y la piel tan blanca. Llevaba el pelo, que era castaño claro, muy corto, lo que resaltaba más los rasgos duros y precisos de su rostro.

Connor inclinó la cabeza en una reverencia tan nimia que rayaba la impertinencia. El cuello de su sudadera se bajó un poco más y dejó al descubierto tinta negra: un tatuaje.

Beatrice no pudo evitar pensar en aquel tatuaje. ¿Hasta dónde le bajaría por el pecho, por los anchos hombros, por el torso? Notó calor en la cara y levantó la cabeza: Connor la miró a los ojos... y no apartó la vista.

Aunque su rostro no expresaba nada, a la joven le dio la impresión de que Connor había sospechado el caprichoso rumbo que tomaban sus pensamientos.

Su nuevo protector y ella apenas se dijeron nada durante aquel primer par de meses. Tampoco era que ella acostumbrase a charlar sin parar con sus guardaespaldas, pero Connor era más taciturno de lo normal, casi... melancólico. Nunca contaba nada sobre él, ni siquiera mantenían las típicas conversaciones sin sustancia. No era más que una figura alta y silenciosa al lado de Beatrice que la acompañaba a las clases y al comedor, siempre cargado con una mochila y vestido con un suéter carmesí. A diferencia de la mayoría de su personal de seguridad, que tenía al menos treinta años, Connor daba el pego como estudiante. Salvo que, llegados a aquel punto, en el campus todos conocían a los guardias de «incógnito» de Beatrice.

Desde el principio, se percató de que Connor se sentía frustrado con su trabajo. Puede que hubiera supuesto que se iba a encargar de la seguridad de su padre, en el palacio y en el centro de la acción, en vez de hacerle de niñera a ella en una universidad. Era demasiado profesional para comentar nada, pero, a veces, cuando Beatrice estaba en un grupo de estudio o comiendo pizza a última hora de la noche con unos amigos, veía una expresión en su rostro que era mezcla de aburrimiento y guasa. Estaba claro que creía que protegerla estaba por debajo de sus aptitudes. Aunque, claro, ella tampoco había pedido que lo destinaran allí.

Una noche de noviembre, Beatrice iba camino del Museo de Bellas Artes de Boston acompañada, como siempre, por Connor. Asistía a una clase de historia del arte, obligatoria para su especialidad en Estudios Americanos, y el profesor les había encargado un trabajo sobre uno de los cuadros de la colección. Los demás estudiantes habían ido por la tarde, pero ella había preferido no unirse al grupo. Habría provocado una escena... Todo el mundo mirándola, haciéndole fotos a escondidas con los móviles, susurrando y dándose codazos... Se sentía mucho más cómoda preguntándole al director del museo si podía pasarse después de la hora de cierre.

Sus pasos creaban eco por el museo vacío mientras buscaba el cuadro. Estaba convencida de que todos los retratos de Whistler se encontraban abajo, pero no lo veía. No dejaba de consultar los números de las salas mientras deseaba haberse parado a recoger un mapa, a pesar de las prisas.

—Tenemos que subir. En este pasillo solo están las obras de fecha posterior a 1875, y el retrato que busca se pintó en 1882.

—¿Recuerdas eso? —preguntó ella.

—He asistido a las mismas clases, princesa —repuso él, lacónico.

Aquella era otra costumbre suya que la irritaba: la llamaba princesa en vez de su alteza real. Beatrice no lo corregía porque sospechaba que no era una confusión, sino que conocía perfectamente el protocolo e intentaba provocarla sutilmente.

—Creía...

Se interrumpió antes de decir que creía que no había estado prestando atención. Aun así, ella había estado tomando apuntes y no conseguía recordar de memoria el año en que se había pintado el cuadro.

Connor empezó a guiarla por las escaleras.

—La memoria eidética es algo que trabajamos en nuestra formación —le explicó.

Y, efectivamente, la llevó hasta el cuadro que necesitaba: el retrato de lady Charlotte Eaton, duquesa de Boston, firmado por sir James Whistler.

Beatrice se sentó en un banco y sacó su portátil. Tomó nota de una serie de ideas sobre el cuadro mientras se mordía el labio inferior, concentrada. Todo estaba muy tranquilo y en silencio.

Por fin cerró el ordenador con un satisfactorio clic y levantó la vista. Connor no dijo nada, se limitó a señalar la salida con la cabeza.

Beatrice aceleró al llegar a la sala con la obra de Picasso y los posmodernistas.

—Nunca me han gustado mucho, sobre todo los que tienen los dos ojos en el mismo lado de la cara —dijo por romper el silencio—. Siempre me dejan como borracha.

—Esa es la idea —repuso Connor, seco—. Bueno, en realidad la idea es que uno se sienta como si estuviera puesto de ácido. Pero lo del alcohol es bastante similar.

Beatrice se sorprendió tanto que se echó a reír. Connor la miró con algo bastante parecido también a la sorpresa.

Puede que fuera aquella risa lo que lo impulsó a ir más despacio y examinar una serie de láminas de arte gráfico: una serie de los cincuenta que parecían páginas arrancadas a un cómic.

La joven se acercó a él.

—¿Te gustan los cómics?

Vio que Connor dudaba sobre cuánto contar de su vida. Al final dijo:

—A mi madre. Cuando era pequeño, ella trabajaba de diseñadora gráfica. Dibujaba bocetos para los principales cómics de superhéroes: Rosa Venenosa, el Guardabosques, Capitán Tormenta...

—Seguro que te encantaba tener cómics gratis —comentó ella.

Él volvió a mirar una de las láminas, que estaba delineada con tinta azul eléctrico.

—Dibujaba una tira para mí siempre que tenía tiempo: Las aventuras de Connor. Yo tenía un superpoder distinto cada semana: volar, invisibilidad, armaduras de batalla con alta tecnología. Por ella solicité el acceso a la Guardia. Creía que era lo más parecido a ser un superhéroe en la vida real. No solo por la acción física, sino también por el sentido del... honor, supongo.

Se encogió de hombros, como si no estuviera seguro de por qué había confesado todo aquello.

—Tiene sentido —respondió ella en voz baja. Aunque no había visto todas las películas basadas en cómics, sabía que los superhéroes seguían un código moral que resultaba casi arcaico en el mundo moderno. Protegían a los débiles y servían a una causa más importante que ellos mismos. Con razón la vocación de Connor lo había conducido hasta la Guardia de Honor—. Me da la impresión de que tu madre es una persona muy especial —añadió.

—A ella le caería bien, princesa.

Fue un comentario de pasada, aunque también insinuaba algo más: una promesa o, al menos, una posibilidad.

Las cosas cambiaron entre ellos a partir de entonces, despacio, pero cambiaron. Connor empezó a sentarse junto a ella durante las clases, en vez de en la fila de atrás, y después debatía el material del curso con ella en el camino de vuelta a la residencia. Intercambiaban libros. Él tenía un gran sentido del humor e imitaba a sus profesores y a sus compañeros, y ella acababa llorando de la risa. A veces, en los momentos más relajados (cuando corrían por las orillas del río Charles y él la retaba a una carrera o cuando Beatrice insistía en ir a la tienda de yogur helado y él la retaba a probar todos los sabores), parecía casi alegre.

Y cuando la acompañaba a las funciones reales, Connor ya no se quedaba a un lado, impávido, sino que buscaba la mirada de Beatrice siempre que alguien hacía un chiste malo o un comentario estrafalario, lo que la obligaba a apartar la vista para no echarse a reír. Incluso desarrollaron un sistema mudo en el que su bolso era el dispositivo para señalizar: si se lo deslizaba adelante y atrás, de un antebrazo a otro, significaba que quería irse, en cuyo momento Connor se acercaría con una excusa inventada y la ayudaría a escapar.

Con el transcurso del tiempo, Beatrice fue uniendo las piezas de la historia de Connor. Había crecido en Texas Occidental, en una ciudad llamada El Real; «Típico de los texanos lo de llamar a un pueblo “real”, como si el resto del mundo fuera inventado», había bromeado Connor. Su padre trabajaba en la oficina de correos y su hermana pequeña, Kaela, acababa de empezar la universidad.

Cuanto más descubría sobre él, más revelaba sobre ella: sus opiniones sobre la gente, sus frustraciones. Incluso intentaba bromear. Por muy extraño e inesperado que fuera, había empezado a considerar a Connor su amigo.

Y Beatrice nunca había tenido un amigo íntimo, no como Sam tenía a Nina o Jefferson, a Ethan. Ya desde la escuela primaria le costaba conectar con sus compañeros. La mitad de las veces no tenía ni idea de lo que hablaban: se perdía en sus referencias a programas de la tele o Disneyland, como si hablaran un desconcertante idioma extranjero. Las demás chicas siempre eran educadas, aunque se mantenían lejos de ella. Era como si olieran, como gatas salvajes, que era fundamentalmente distinta.

Hasta que llegó Connor, no se había percatado del alivio que suponía tener a alguien que la conociera tan bien. A alguien con quien hablar con tranquilidad, sin tener que sopesar cada palabra antes de pronunciarla.

Tras graduarse había resultado muy difícil cambiar la informalidad de Harvard para regresar a la corte, con todas sus expectativas y su etiqueta. Beatrice había temido en secreto que la relación entre Connor y ella cambiara, pero, aunque había empezado a llamarla «su alteza real» en público, en privado habían vuelto a su relajada camaradería.

—Estás muy callada —le acababa de decir Connor en aquel momento, interrumpiendo sus pensamientos. La miró a los ojos de su reflejo—. ¿Qué te pasa, Bee?

—Mis padres quieren que esta noche me entreviste con maridos en potencia.

Las palabras sonaron tan violentas en la sala como la descarga de los mosquetes en la Presentación Anual de las Tropas.

No estaba segura de por qué lo había soltado así, a bocajarro. Su intención era no hablar del tema con Connor, lo que, en realidad, era una estupidez, puesto que él sabía casi todo sobre ella: que odiaba los plátanos, que llamaba a su abuela todos los domingos y que cada vez que se estresaba soñaba que se le caían los dientes.

Entonces, ¿por qué le resultaba tan raro contarle a Connor que sus padres querían empezar a pensar en su boda?

Quizá fuera cosa de su subconsciente, que la había obligado a soltarlo con la esperanza de evaluar su reacción, de suscitar una chispa de celos.

Connor la miró con una expresión curiosa, puede que con un leve matiz de incredulidad.

—A ver si lo he entendido —dijo, despacio—. ¿Vas a conocer a unos chicos que te han elegido tus padres y después te vas a casar con uno de ellos?

—Eso lo resume con bastante precisión.

Beatrice había visto a un par de ellos de lejos, durante la hora del cóctel. Había conseguido esquivarlos hasta el momento, pero sabía que tendría que enfrentarse a ellos después de la ceremonia.

—¿Cuántos... pretendientes en potencia hay ahí? —siguió él; estaba claro que no sabía bien cómo llamarlos.

—¿Qué más te da? —le soltó ella; pretendía sonar despreocupada, pero le salió algo a la defensiva.

—Solo intento hacer mi trabajo.

Por supuesto. Daba igual que fueran amigos: a la hora de la verdad, Beatrice seguía siendo su trabajo.

Como no le respondía, Connor se encogió de hombros.

—Te necesitan fuera. ¿Estás lista?

Beatrice fue a por una caja plana de terciopelo que estaba sobre la mesa auxiliar y abrió el cierre. Dentro esperaba la Tiara Winslow, fabricada hacía un siglo y lucida desde entonces por la princesa real, la hija mayor del monarca reinante. Era impresionante, las espirales de su diseño de encaje estaban cubiertas de varios cientos de pequeños diamantes.

La colocó sobre el nido tieso de laca de su pelo y empezó a sujetársela con horquillas. Sin embargo, las manos le temblaban y las horquillas no dejaban de caérsele entre los dedos. La preciada tiara empezó a resbalársele de la cabeza.

Beatrice la cogió de milagro antes de que se cayera al suelo.

—Espera, deja que lo intente yo —se ofreció Connor, que dio un rápido paso adelante.

La joven dobló las rodillas, casi como si le hiciera una reverencia, aunque Connor era tan alto que probablemente fuera un gesto inútil. Sentía algo curioso, como si se encontrara fuera de su cuerpo, como si nadara en las acuosas profundidades de un sueño y desde allí lo observara levantar la tiara. Ninguno de los dos habló mientras él fijaba unas horquillas para sujetar la tiara.

El pecho de Beatrice se movía bajo la faya de seda de su vestido con la respiración alterada. Apenas la había tocado, pero cada roce de las puntas de los dedos en su nuca la abrasaba.

Cuando se levantó de nuevo, Beatrice parpadeó al contemplar su reflejo coronado y reluciente. Todavía se miraban a los ojos a través del espejo.

Connor recolocó la capa de la joven, como si pretendiera corregir algún error imperceptible a pesar de estar perfecta. ¿Era imaginación de Beatrice o dejó sus dedos en la espalda del vestido un segundo más de lo estrictamente necesario?

Una fanfarria de trompetas retumbó por el pasillo. Connor dio un paso atrás y acabó con el momento... o lo que hubiera sido aquello.

Ella enderezó los hombros y se dirigió a la puerta. Al volverse, el opaco terciopelo azul de su capa barrió el suelo majestuosamente. Debía de pesar al menos siete kilos. Su tiara relucía y lanzaba destellos y sombras por la pared.

Cuando llegaron a la puerta, Connor dio un paso atrás por instinto, de modo que pudiera salir del cuarto detrás de la princesa, como correspondía a sus respectivos rangos. Había sucedido muchas veces antes, pero, aun así, a Beatrice se le rompió un poco el corazón. Habría preferido tenerlo a su lado, ser capaz de verle la cara.

No obstante, así eran las cosas. Connor se limitaba a cumplir con su obligación... y ella tenía que hacer lo mismo.

6

DAPHNE

Sentada entre el público de la ceremonia de concesión de títulos, Daphne pensaba que, si algo había que reconocer, era que a los Washington se les daba bien la pompa y circunstancia.

En lo concerniente a dinastías, no eran la más antigua ni de lejos. Los Borbones, los Habsburgo, los Hannover, los Romanov: la soberanía de aquellas familias tenía siglos o, en algunos casos (los Yamato eran gobernantes de Japón desde el 660 a.C.), milenios. Los Washington eran unos noveaux arrivés en comparación, hasta tal punto que eran casi los Deighton de las familias reales.

No obstante, lo que les faltaba de alcurnia lo compensaban de sobra con estilo.

Cientos de cortesanos se sentaban en los bancos de madera frente a un escenario con tres enormes tronos. El central y mayor era el del rey George IV, tapizado en terciopelo rojo con sus iniciales entrelazadas bordadas en hilo dorado: GR, por Georgius Rex. La reina Adelaide estaba sentada en el trono de al lado, mientras que el rey y la princesa Beatrice se encontraban de pie ante ella, como oficiantes de la ceremonia.

Beatrice sostenía un rollo de pergamino, una carta patente de nobleza atada con una cinta de seda roja. La capa de Estado barría el suelo tras ella, con sus resplandecientes bordados y su ribete de pieles.

—Doña Mónica Sánchez —dijo la princesa por el micrófono prendido a su banda.

Una de las figuras de los primeros bancos, supuestamente Mónica Sánchez, se puso en pie de un salto. Estaba tan nerviosa que se movía con rigidez, como si fuera una marioneta a la que le han cortado las cuerdas. En serio. La gente se ponía muy tensa cuando conocía a la familia real. Al parecer, se les olvidaba que los Washington también eran humanos que respiraban, sufrían pesadillas y vomitaban, como todos los demás. Por otro lado, Daphne había sido testigo de todo aquello, así que no era lo mismo.

Mónica subió los escalones y se arrodilló ante el rey.

—Por los servicios prestados a esta nación y al mundo en general, le doy las gracias. A partir del día de hoy, le concedo los honores y dignidades de un caballero defensor del reino.

El rey tocó con la espada plana uno de los hombros de Mónica; después la alzó por encima de su cabeza para tocarla en el otro. Daphne estaba bastante segura de haber visto a la nueva noble dar un respingo. Es probable que supiera de lo sucedido el año anterior, cuando Jefferson, borracho, había decidido nombrar caballeros con una de las espadas antiguas que colgaban de la pared. Había acabado rebanándole una oreja a su amigo Rohan. Rohan se lo tomó a broma, pero todavía se le veía la cicatriz.

—Levántese, lady Mónica Sánchez —concluyó el rey mientras le ofrecía una mano.

Los asistentes aplaudieron, aunque con bastante menos entusiasmo que al principio del alfabeto, claro. Al menos, por fin habían llegado a la ese.

—Jeff está increíble —susurró una chica de la fila de al lado.

Daphne esbozó una de sus típicas sonrisas. Era cierto, tenía un aspecto fantástico allí de pie, a un lado del estrado, a pesar del evidente hueco dejado por la ausente Samantha. En un hombre normal, el uniforme de gala real habría resultado ridículo con tanta cinta y tanta trenza decorativa, por no hablar de las relucientes hombreras doradas. Sin embargo, a Jefferson le daba un toque distinguido, incluso sexi.

—Don Ryan Sinclair —siguió Beatrice, y Daphne se controló de inmediato antes de que alguien la pillara mirando al príncipe.

Había tantas cámaras agrupadas a ambos lados de la sala que parecían matorrales de ojos, y era imposible saber si alguna la enfocaba. Entrelazó las manos sobre el regazo y miró al frente, con todo el aspecto de un maniquí en un escaparate.

Cuando por fin terminó la ceremonia, poco a poco, como un pesado elefante, la manada de elegantes asistentes regresó por el pasillo hasta el salón de baile. Cerca de la entrada, unos cuantos periodistas hablaban rápidamente por sus micrófonos y concluían su cobertura de la noche. Daphne no se molestó en buscar a sus padres y cruzó la sala.

Sabía dónde estaba Jefferson en cada momento. Lo percibía, como si él sostuviera el extremo de una goma elástica y sus constantes tirones la avisaran de la dirección en la que debía mirar. Pero no miró. Esperaría al momento correcto.

Se le había olvidado lo bien que sentaba estar en la corte. La sangre le vibraba con lo que impregnaba el aire, algo tan penetrante como el olor a lluvia, pero más descarnado, primario y embriagador, como el humo. La despertaba de un modo brutal, hasta la punta de los dedos. Era el aroma del poder, creía ella, y, si eras lo bastante lista, sabías lo que significaba.

No era capaz de dar dos pasos sin que alguien se parase a saludarla. Allí estaba la condesa Madeleine de Hartford y su mujer, la condesa Mexia. Daphne se percató, no sin envidia, de que ambas mujeres lucían vestidos salidos directamente de la pasarela. A su lado, la ministra de Hacienda, Isabella González: su hija, una chica vulgar y mal vestida, era amiga íntima de Samantha. Y después la heredera de la cadena de comida rápida, Stephanie Warner, corrió a posar con ella para los fotógrafos, asegurándose de permanecer a la derecha de Daphne para que su nombre apareciera primero en los pies de foto.

—¿Cómo está tu amiga Himari? —le preguntó Stephanie cuando los flashes dejaron de dispararse. La pregunta la sorprendió con la guardia baja.

—Himari sigue en el hospital —contestó con la que quizá fuera la primera chispa de emoción real de aquel día.

Stephanie frunció los labios con un mohín para expresar su solidaridad. Llevaba un tono de pintalabios oscuro poco adecuado para su pálida piel. Le daba un aspecto chillón, como una novia vampira recién salida de la cripta.

—Lleva ingresada bastante tiempo, ¿no?

—Desde junio.

Daphne se despidió a toda prisa y siguió recorriendo la sala. No se iba a permitir pensar en Himari ni en lo que le había sucedido la noche de la graduación de Jefferson. Si lo hacía, el recuerdo se apoderaría de su mente y se negaría a desaparecer.

Aquel era el mejor juego del mundo, el único que importaba: el de las influencias en la corte. Así que Daphne miró a su alrededor sonriendo a los enemigos que le sonreían a ella.

Envuelta en su vestido de seda negra, que le daba un aspecto esbelto y misterioso, fue por fin en busca del príncipe. Los tacones enfatizaban su paso por el suelo de madera del salón de baile. Aquella noche llevaba el cabello suelto, y sus abrasadoras capas enmarcaban el óvalo perfecto de su rostro. Incluso había conseguido tomar prestados unos pendientes largos de esmeraldas que resaltaban el verde salvaje de sus ojos.

Cuando llegó hasta él, Jefferson fingió levantar la vista, sorprendido, aunque seguro que la había visto cruzar la habitación. Después de tantos años, estaba tan conectado con ella como ella con él.

Daphne le hizo una reverencia: tiesa como un palo, como una bailarina en la barra. La tela de su falda se arremolinaba a su alrededor formando una estructura arquitectónica. Mantuvo la cabeza alzada en todo momento, mirándolo a los ojos. Ambos sabían que no había razón alguna para que lo saludara así, salvo que viera bien el frontal de su vestido. Una táctica un poco desesperada, pero es que ella también lo estaba.

Al cabo de un momento, Jefferson alargó una mano para que se levantara. Ella lo miró, esperanzada, como diciendo: «Aquí estamos de nuevo, después de todo». Fue un alivio que Jefferson respondiera con una sonrisa.

—Hola, Jefferson.

Aquellas sílabas tan familiares le daban vueltas por la boca como caramelos.

—Hola, Daph.

—¿Bailas conmigo?

Le ofreció su sonrisa más seductora, a la que Jefferson nunca había sido capaz de resistirse. Como suponía, asintió.

Al salir a la pista de baile, él le dio una mano y apoyó la otra en su cintura, como había hecho tantas veces antes. Dios, era tan atractivo, tan dolorosamente familiar... La ternura y el cariño empezaban a regresar a ella, y, con ellos, el dolor al recordar lo que él le había hecho... Lo que ella le había hecho...

—¿Te has divertido en Asia? —preguntó para disimular su momentáneo desconcierto.

—Ha sido increíble. No hay nada como sentarse en lo alto de Angkor Wat y ver cómo sale el sol para poner las cosas en perspectiva. —Jefferson esbozó una sonrisa perezosa—. ¿Cómo te va el último curso? He oído que te eligieron delegada, por cierto. Enhorabuena.

Se preguntó cómo se habría enterado, si se lo había dicho alguien o si lo había leído él mismo en la noticia que había obligado a Natasha a publicar. En cualquier caso, era agradable saber que Jefferson todavía estaba al tanto de su vida.

—La verdadera ventaja de ser delegada es que la hermana Agatha ya no me persigue por el pasillo pidiéndome los permisos para salir de clase cuando me pierdo una.

—Como si alguna vez te hubieras saltado una clase —repuso Jefferson mientras le daba la vuelta como un experto, de modo que los pliegues de su vestido aletearon y se posaron en torno a ella con un agradable susurro.

—Me salté las clases aquella vez que fuimos a ver la Serie Mundial de béisbol.

—¿Fue cuando Nicholas se emborrachó tanto que cambió sus zapatos por un perrito caliente?

—Sus zapatos y su móvil.

Los dos se rieron con el recuerdo, una risa relajada e íntima que hacía tiempo que no compartían, y, cuando terminó, Daphne supo que había conseguido su primer punto.

Por no mencionar que la gente se había fijado en que estaban juntos. Se sentía resplandecer; la atención colectiva siempre había encendido una chispa en su interior.

—Daphne —dijo el príncipe, vacilante, y ella se inclinó hacia él, ansiosa—. Te debo una disculpa. Siento cómo acabé con lo nuestro.

—No pasa nada. —No necesitaba una disculpa de Jefferson. Lo que necesitaba era que la quisiera recuperar.

—Es que creo que te merecías algo mejor —añadió él.

Ella sabía perfectamente que el príncipe pensaba en la chica de su cama; durante un momento sintió una punzada de desprecio por él, por ser demasiado cobarde para contarle la verdad sobre su ruptura. Por disculparse sin contarle en realidad por qué se disculpaba.

—Es agua pasada —dijo Daphne en voz baja, procurando ocultar sus emociones detrás de la máscara de cortesana de su rostro—. Jefferson..., te he echado de menos.

Esperó a que le respondiera del mismo modo y, por un instante, pareció que lo haría.

Entonces se apartó de ella y bajó los brazos.

—Tengo que... Lo siento, pero tengo que irme.

—Por supuesto.

Daphne se obligó a esbozar una sonrisa, como si no sucediera nada malo, aunque Jefferson la dejaba sola antes de que acabara la canción; lo que la convertía en el centro de los cotilleos.

Al día siguiente, varias versiones de aquella historia circularían por salones y cenas. «Jefferson la abandonó en la pista de baile —diría la gente—. Ahora no hay ninguna posibilidad de que vuelvan a salir juntos».

—¿Puedo entrometerme?

Ethan Beckett, el mejor amigo de Jefferson, apareció junto a ella tan deprisa que cabía suponer que había estado observando toda su interacción.

Daphne abrió la boca para hacer algún comentario mordaz, pero se contuvo: si la veían bailando con Ethan, aunque solo fuera una canción, la gente se distraería un poco de la abrupta marcha del príncipe. Y quizá fuera eso con lo que contaba Ethan.

—De acuerdo.

Intentó apoyar las manos en sus hombros sin apenas tocarlos, pero, a través de la tela, Daphne sintió el calor de su piel.

Ethan era el mejor amigo de Jefferson desde primaria. Era guapo, tenía unos alegres ojos oscuros y la cara salpicada de pecas. No era noble: su madre era maestra en un colegio público y había criado a Ethan ella sola. Daphne siempre había dado por sentado que asistía a Forsythe con una beca, porque seguro que nadie de su familia podía permitirse la matrícula. Ahora, Ethan estaba en primero en King’s College, donde suponía que también iría Jefferson, en cuanto acabara su año sabático.

A Daphne siempre le había gustado eso del príncipe, que su mejor amigo fuera alguien como Ethan. Alguien de un entorno radicalmente distinto al suyo.

Por otro lado, era fácil pasar de temas como el dinero y el estatus social cuando tenías cantidades prácticamente infinitas de ambos.

Bailaron en silencio unos segundos. Sin apenas darse cuenta, Daphne había tomado el mando y dirigía a Ethan cada vez más deprisa, hasta que superaron el tempo de la música.

Cuando, en su agitación, estuvo a punto de tropezar con los pies del chico, él le apretó la mano.

—Es un baile. Hay que disfrutarlo, no atacarlo.

Aunque no se disculpó, sí que aflojó. Un poco.

—Entiendo que las cosas no han ido demasiado bien con Jeff —siguió él en tono familiar.

Daphne reprimió su ataque de indignación. No le debía una explicación a nadie, y menos a Ethan, quien, a pesar de todo, siempre había tenido el don de sacarla de sus casillas.

—No tengo ni idea de lo que hablas.

—Venga, Daphne, habéis cortado. ¿De verdad merece la pena rebajarse de esta manera solo por conseguir una tiara?

Daphne se puso rígida.

Ethan era el único que la había acusado alguna vez de salir con Jefferson por las razones equivocadas.

—Tú no lo entenderías. Las relaciones nunca tienen sentido desde fuera; las únicas personas cualificadas para opinar sobre ellas son las que las integran.

—Salvo que Jeff y tú ya no sois pareja.

—Por ahora.

Los dos hablaban en voz baja, mirándose a los ojos. A Daphne se le había olvidado casi por completo que se encontraban en el salón de baile.

—Estás perdiendo el tiempo. No puedes chascar los dedos y recuperarlo por arte de magia —contraatacó él.

—No por arte de magia. —No sería tan sencillo y quizá tuviera que esperar un tiempo. ¿Qué más daba que Jefferson saliera con alguna de aquellas chicas fáciles de su pandilla que lo acosaban? No significaban nada para él. Regresaría a su lado porque, al fin y al cabo, su destino era estar juntos, y él lo sabía tan bien como Daphne. Por otro lado..., Ethan había dicho algo que le daba que pensar—. ¿Adónde ha ido Jefferson? —le preguntó deseando no sonar tan suplicante.

—Te gustaría saberlo, ¿eh?

—Lo pregunto como amiga.

Las palabras eran cuchillos en su garganta, pero las pronunció con toda la elegancia de la que pudo hacer gala.

—Ah, ¿ahora somos amigos? Creía que, después de...

—Ni lo menciones.

—Cuidado, Daphne —repuso él con intención—. No querrás que esto parezca una pelea de enamorados.

Estaba en lo cierto. Por la forma en que se habían acercado, por el intercambio fluido de su conversación, parecía sospechoso. Daphne se separó un poco de él, y esbozó una sonrisa helada que salió tan dura y frágil como las copas de cristal alineadas sobre la barra.

—No puedes decir esas cosas —susurró.

—¿Te refieres a que no puedo hablar sobre nosotros?

—¡No existe un nosotros! —Daphne sacudió la cabeza con tanta energía que sus pendientes se sacudieron y le golpearon las mejillas—. Lo que sucedió esa noche fue un terrible error.

—¿Lo fue? ¿O el error es ir detrás de Jeff?

—No menciones esa noche. Por favor —le rogó Daphne, tan asustada que recorrió a la educación; lo habitual era que Ethan y él no se anduvieran con sutilezas.

El príncipe no debía enterarse nunca de lo que Ethan y ella habían hecho. Si lo hiciera, todos sus planes se derrumbarían como un castillo de naipes.

—Crees en serio que vas a recuperar a Jeff, ¿verdad? —contestó él; su incredulidad resultaba patente.

—Sé que lo haré —repuso ella.

7

NINA

—¡Nina! ¿Dónde te habías metido?

La princesa Samantha tiró de su amiga para llevársela a un lado de salón, moviéndose con las mismas zancadas impacientes de cuando era niña, por mucho que los maestros de etiqueta hubieran intentado quitarle la costumbre.

—Dirás que dónde te habías metido tú, que eres la que ha desaparecido en combate. —Nina sacudió la cabeza sonriendo—. ¿Dónde estabas durante la ceremonia de concesión de títulos?

A Sam se le había escapado el cabello de las horquillas y tenía el rostro iluminado por un rubor muy revelador. A pesar de su vestido de lentejuelas y de los diamantes que lucía en las muñecas y el cuello, lo que realmente parecía era un animal a medio domesticar, como si fuera a tornarse salvaje al menor descuido.

—Estaba en el guardarropa con Teddy Eaton —respondió susurrando.

—¿Con quién?

La princesa señaló con la cabeza a un chico que estaba en la pista de baile, rubio y de aspecto aristocrático. Nina no lo habría catalogado como del gusto de Samantha, aunque Sam nunca había tenido un tipo concreto, la verdad. Lo único coherente de sus ligues era que siempre llamaban la atención.

—Es mono —comentó sin comprometerse.

—Lo sé —dijo Samantha, sin lograr reprimir la sonrisa—. Siento haberte dejado tirada. ¿Cómo va la noche? ¿Estás ya desesperada?

—Estas cosas no son lo mío —repuso ella encogiéndose de hombros.

Ya había hablado con todas las personas de aquella fiesta que le caían bien, que tampoco eran tantas, salvo por sus madres. La mayoría de los invitados miraba a través de Nina como si fuera invisible. No obstante, así era la corte: hasta que no fueras alguien, no eras nadie en absoluto.

—Bueno, gracias de nuevo por venir —le dijo Sam con sinceridad—. La próxima vez te prometo que iremos a una de tus fiestas universitarias. Me muero por conocer a tus nuevos amigos.

Nina sonrió al pensar en presentar a Samantha y Rachel. Sus dos mejores amigas, ambas tan obstinadas, ambas acostumbradas a salirse con la suya. O se adorarían o se odiarían a muerte.

Antes de poder responder, un hombre se colocó detrás de Samantha. Lord Robert Standish, que se había hecho cargo del puesto de chambelán después de que la madre de Nina lo dejara.

—Su majestad desea que su alteza baile con el gran duque Pieter —dijo Robert con la mirada clavada en Samantha e ignorando a Nina, a pesar de saber muy bien quién era.

Samantha lanzó a su amiga una mirada de disculpa teñida de irritación.

—Lo siento, pero parece que se requiere mi presencia —dijo, y se fue en busca del gran duque, hijo menor del zar, que en aquellos momentos era invitado de honor en la corte americana.

Nina se quedó en un rincón del salón de baile y contempló la pista con la imparcialidad de un observador ajeno a ella. Ahora estaba repleta de gente, todos haciendo ostentosa gala de sus títulos, su riqueza o sus contactos. Suspiró con resignación mientras los veía pasearse, envarados, por el Palacio de Washington.

No había cambiado nada. Los mismos cotilleos rancios, el mismo vino espumoso servido en las mismas copas de champán, la misma gente discutiendo sobre los mismos dramas absurdos. Incluso olía igual: a codicia y gobierno mezclados con bolsitas de pétalos de rosa y viejos muebles mohosos.

Le recordaba a los culebrones que antes le encantaban a Julie, esos a los que seguías el hilo sin problemas durante muchas semanas seguidas que llevaras sin verlos. Porque, a pesar del torbellino de acción que parecía afectar a los personajes, en realidad no había sucedido gran cosa.

Vio que Samantha se acercaba a Pieter; él le dedicó una rígida reverencia y le dio la mano para conducirla a la pista. Los cortesanos los rodearon, miembros de la Guardia Real y de la Guardia de Honor cuyos nombres Nina siempre confundía. Formaba parte de la vida privada de Samantha, no de aquella esfera pública de la realeza, y, a pesar de las muchas galas a las que había asistido, Nina seguía sin saber quién era toda esa gente.

Aunque sí que reconoció a Daphne Deighton, que bailaba con el príncipe Jefferson.

Daphne le había echado el brazo por encima del hombro y sonreía con sus labios pintados de rojo. Todo en ella, desde el fuego de sus pendientes hasta el brillo de su vestido, se veía exclusivo, caro y de una elegancia infinita. Puede que los rumores fueran ciertos, y Jeff y ella estuvieran de nuevo juntos.

De repente, necesitaba aire fresco con desesperación. Pero en la terraza había demasiados amigos de Jeff, y lo que menos le apetecía del mundo era toparse con el príncipe.

Entonces recordó otro sitio al que ir.

Empezó a caminar, y su reflejo en los antiguos espejos del salón de baile se movió con ella. Jamás se acostumbraría a verse vestida de gala. Su traje, uno de los vestidos de Sam, de gasa violeta con cuello halter, se hinchaba alrededor de sus tacones con cada paso que daba.

Cruzó las puertas principales del salón y recorrió un pasillo secundario iluminado tan solo por antiguos apliques cada pocos metros. Avanzaba deprisa, pasando junto a estatuas fantasmales sobre pedestales de mármol y paisajes encuadrados en pesados marcos. El único guardia de seguridad que vio estaba apostado en lo alto de las escaleras; la saludó con un indiferente gesto de cabeza antes de regresar a su móvil.

El Palacio de Washington había pasado por multitud de reformas. Lo único que quedaba de la casa original de Mount Vernon era un pequeño grupo de habitaciones en la esquina sudeste, de techos bajos y anticuadas, jamás usadas para funciones oficiales de la corte. Pero a Nina le encantaban, sobre todo por la noche, cuando la edad del edificio quedaba disimulada por la manta de sombras.

Tras quitarse los zapatos plateados, salió a un balcón. El frescor de las baldosas en las plantas de los pies era una delicia.

Bajo ella se encontraban los jardines, una colcha de retazos de luz y oscuridad. Nina apoyó los codos en la baranda de hierro y contempló la ciudad, más allá de los cerezales, que eran la parada más popular de la visita guiada por aquella vieja historia sobre el rey George I y el cerezo.

Washington, la capital de la nación. La ciudad de los soñadores y los vividores, de la nobleza y de la plebe, de las finanzas, de la moda, de la política y del arte... La ciudad más importante del mundo, según decían siempre sus habitantes, en la que cualquiera podía labrarse un nombre. Era un glorioso barullo de tejados de piedra y rascacielos de reciente construcción, repleta de chillones carteles de neón. Las cúpulas gemelas de la Casa Columbia, el lugar de reunión de ambas cámaras del Congreso, se elevaban por encima de la línea del horizonte en todo su dorado esplendor.

Una puerta crujió detrás de ella.

—¿Nina?

Se le cortó la respiración en los pulmones. Debería haber sabido lo que ocurriría.

—Apenas te he visto en toda la noche —dijo Jeff. O, mejor dicho, el príncipe Jefferson George Alexander Augustus, tercero en la línea de sucesión al trono de América.

—Quería estar sola —repuso Nina en tono cortante, tono que no logró espantarlo.

—Muy buena idea lo de venir aquí justo antes de los fuegos artificiales. Tendrás el mejor asiento de la casa.

Esbozó su típica sonrisa engreída, aunque a Nina ya no se le doblaban las rodillas al verla, como le ocurría antes. ¿En serio? La última vez que había estado con el príncipe había sido en una cama, y ahora actuaba como si nada hubiera cambiado entre ellos. Como si fueran los mismos buenos amigos de siempre.

—Ya me iba.

Empezó a volverse, pero la mano de Jeff le sujetó la muñeca. El contacto de su piel contra la suya le disparó erráticamente las conexiones nerviosas. Lo miró con rabia, y él la soltó, arrepentido.

—Lo siento. Solo quería decirte, sobre la noche de la graduación...

Nina cruzó los brazos sobre el pecho. No llevaba sujetador y, de repente, eso la hacía sentirse cohibida, aunque ¿qué más daba? Jeff ya lo había visto todo.

—No te preocupes. No se lo he contado a nadie, si es lo que me vas a preguntar.

—¿Qué? No —dijo a toda prisa—. Quería decirte que lo siento.

—¿Que sientes lo que pasó o que sientes no haberme escrito ni un mensaje después?

Nina no solía hablar así, pero aquellas palabras le daban vueltas por la cabeza desde hacía meses, y ahora que estaba de nuevo con el príncipe le salieron como si tuvieran voluntad propia.

—No sabía...

—¿No sabías que se supone que tienes que hacerle caso a la chica a la mañana siguiente?

—Tienes razón —repuso él tras poner una mueca—. Debería haberte dicho algo. Es que fue una noche muy rara, después de lo que le pasó a Himari. Supongo que ni lo pensé.

Nina se había preparado para una excusa: que se le había olvidado, que había perdido el móvil o que estaba exagerando, puesto que al final ni siquiera habían dormido juntos. Pero aquello la pilló por sorpresa.

—¿Te refieres a la chica que se cayó?

Había oído hablar de Himari Mariko, que había caído rodando por las escaleras traseras de palacio la noche de la fiesta de graduación. Era un milagro que sus padres no hubieran demandado a la familia real.

Quizá los aristócratas consideraran de mala educación acusar a sus monarcas en un tribunal. Nina no tenía ni idea.

—Después de que ocurriera, seguridad vino a llamar a mi puerta. Decidí dejarte dormir —añadió Jeff, mirándola con cara de sentirse incómodo—. Y a la mañana siguiente nos fuimos muy temprano a la gira real y no sabía... Quiero decir... Lo siento —repitió de nuevo, impotente.

Su disculpa la dejó sin aliento. La ola de rabia rompió contra la orilla y la dejó con una extraña sensación de incertidumbre.

Como si esperasen a su señal, un enorme estruendo retumbó en el patio, y el cielo estalló en un molinete de llamas: los fuegos artificiales del Baile de la Reina anual.

Nina recordaba que, cuando eran demasiado pequeños para asistir a la fiesta, a los mellizos y a ella les encantaba verlos. Sam insistía en que Nina se quedara a dormir, y se colaban en aquella misma terraza antes de que empezaran, los tres envueltos en una gruesa manta de lana.

—Me quedaré un minuto —se oyó decir—. Solo hasta que terminen los fuegos. —Por los viejos tiempos.

Jeff señaló el suelo, como si le ofreciera a Nina la silla más elegante del mundo. Sin prestar atención a su mano, se sentó ella sola en las baldosas de piedra del balcón y se subió la falda del vestido de Sam para meter las piernas a través de los barrotes de la barandilla. Sus pies descalzos, con las uñas sin pintar, colgaban en el aire.

—¿Ves eso? —preguntó Jeff, que señalaba hacia el palacio, donde había un nido vacío encajado precariamente en una de las vigas.

Un anzuelo tiraba y empujaba del corazón de Nina. Se le había olvidado que los mellizos y ella recorrían el palacio buscando nidos de pájaros. Solían dejar migas al lado con la esperanza de que las aves se las comieran.

—La próxima vez tenemos que traer los bollos que sobren para desmigarlos —murmuró Jeff.

«¿La próxima vez?». Nina lo miró, curiosa, pero Jeff apartó la mirada.

Su perfil tenía algo regio por naturaleza, tanto la mandíbula cuadrada como la nariz aguileña. Era la clase de cara que los romanos habrían acuñado en las monedas.

Permanecieron allí sentados un rato, en agradable silencio. Los fuegos artificiales seguían pintando el cielo con los tonos rojos, azules y dorados de la bandera americana en vibrantes lluvias de chispas. Eran tan rápidos que cada uno de ellos iluminaba el rastro de humo dejado por el anterior.

En aquel momento, contemplando los fuegos artificiales como antaño, Nina casi era capaz de fingir que volvían a ser amigos. Sin embargo, sabía que no había forma de hacer retroceder las manecillas del reloj, que no era posible ser «solo amigos» de nuevo. Al menos, no para ella.

No sabía indicar con exactitud cuándo se había enamorado de Jeff. Habían sido amigos durante muchos años, había crecido al lado de Sam y de él. Lo único que sabía era que un día se despertó y su amor por él estaba allí, sin más, como nieve recién caída. Puede que hubiera estado allí desde el principio.

Cuando empezó a salir con Daphne, el dolor casi la partió por la mitad. De repente, invitaban a Daphne a todos los acontecimientos y vacaciones a las que Nina iba con Sam, y Nina tenía que ser testigo impotente de cómo aquella relación se desarrollaba delante de sus narices.

Odiaba a Daphne. Odiaba su sonrisa perfecta, aquella melena reluciente que nunca se despeinaba, la forma, tan dulce como característica, en que apoyaba la mano en el brazo de Jefferson. Sobre todo, la odiaba por cumplir todos los requisitos, por ser la clase de chica con la que todos esperaban que saliera Jeff. Nina no era competencia para alguien como ella.

Hasta la noche de la fiesta de graduación de los mellizos, cuando cambió todo.

Los mellizos se iban temprano a la mañana siguiente a una de las giras anuales por el país de la familia real. Aun así, el rey y la reina les habían permitido organizar una fiesta en el palacio. Nina se reía y bailaba con Samantha y con un par de amigos de su escuela privada. Todos habían bebido mucho; el cóctel distintivo de la fiesta era una mezcla frutal inventada por Sam, que jugaba a ser camarera en la cocina de palacio.

Al final, hacía demasiado calor y había demasiada gente para Nina, así que salió al vestíbulo..., donde tropezó con el príncipe.

Jeff le puso las manos sobre los hombros para que no se cayera, porque la veía balancearse sobre sus cuñas.

—¿Estás bien?

Curiosamente, a Nina no la sorprendió verlo allí, solo. Claro que estaba allí: en su mente, borracha y feliz, el destino lo había conducido hasta ella.

—No puedo creerme que te vayas mañana. Esto no será lo mismo sin ti —soltó Nina, que de inmediato deseó retirarlo—. Quiero decir, sin ti y sin Sam...

—Nina González —respondió él sonriente—. ¿Estás diciendo que me vas a echar de menos?

Ella no supo si lo decía en serio o no. Tampoco sabía cómo responder.

Jeff se inclinó hacia delante. El aire estaba cargado de magia y, de algún modo (Nina había repasado aquel momento un millón de veces y no conseguía averiguar con certeza quién había dado el primer paso), se besaron.

Para Nina fue como si hubiera salido disparada del universo hasta llegar a un lugar nuevo en el que cualquier cosa era posible.

—¿Quieres subir? —murmuró él. Y ella sabía que debería negarse, por supuesto.

—Sí —fue lo que contestó.

Fueron dando tumbos desde su sala de estar hasta el dormitorio. Nina cayó sobre la cama y arrastró a Jeff con ella. Le costaba respirar, el aire estaba más caliente, o quizá fuera que la sangre se le había quedado sin oxígeno porque el mundo entero estaba del revés. Estaba allí con el príncipe Jefferson.

La mano del joven se deslizó bajo el tirante de su vestido, y eso devolvió a Nina de golpe a la realidad.

Se había enrollado con algunos chicos de su clase y con aquel tío del bar de Cabrillo, en un viaje con Sam, pero con ninguno había ido más allá de los besos. Era una locura y una estupidez, y Nina se negaba a reconocerlo, pero sabía que una parte de ella había estado esperando ese momento. A llegar algún día hasta el final con el único chico al que había amado.

Tenía que parar de inmediato porque, si no, no sabía si iba a ser capaz de parar.

Al percatarse de su vacilación, Jeff le volvió a colocar el tirante con mucha delicadeza.

—No quiero presionarte —dijo en voz baja.

Nina lo besó de nuevo porque no se le ocurría otro modo de expresar lo que sentía: que no era que no le gustara Jeff, sino que le gustaba demasiado.

Durante una fracción de segundo, le pareció oír un ruido en la puerta. Miró hacia allí, presa del pánico, pero no había nadie. Y después dejó de pensar por completo cuando Jeff tiró de ella para besarla de nuevo.

Cuando despertó a la mañana siguiente, él se había ido.

Se quedó allí tumbada, confusa y soñolienta, parpadeando para protegerse los ojos de la luz de primera hora de la mañana. Se marchaba a su gira real, pero no sin despedirse, ¿verdad? Quizá solo hubiera salido a comprobar algo.

Al final salió de la cama y empezó a recoger sus cosas. Salió de puntillas al pasillo, todavía con el vestido de la noche anterior.

—¿Señorita? —Uno de los agentes de seguridad de palacio estaba apostado junto a la puerta de Jeff; el hombre procuraba permanecer inexpresivo y profesional—. Tenemos un coche preparado para llevarla a casa.

—Ah —fue lo único que logró responder ella mientras el cuerpo entero le ardía de vergüenza.

El agradable resplandor de la noche anterior desapareció muy deprisa. Sabía que Jeff y ella no se habían prometido nada; tampoco era que esperase una nota de amor escrita a mano, pero por lo menos le habría gustado saber algo de él al despertar.

Quizá se hubiera enfadado con ella por haber pisado el freno. Quizá solo la había invitado a su dormitorio porque había dado por hecho que Nina se acostaría con él, así que, cuando le dijo que no, había huido a la primera oportunidad y le había encargado a su guardaespaldas que la echara de allí sin hacer ruido, como si fuera un sucio secretito. Bueno, pues nada, gracias a Dios que no se había acostado con él.

Nina empezó a mirar su móvil, decidida a no pensar en Jeff..., y se encontró con que por internet circulaba una única noticia: «El gran error de Jefferson», anunciaba un titular. Otro: «Ruptura real: Pero ¿para siempre?».

Al parecer, tras casi tres años de relación, Jeff y Daphne habían decidido romper de común acuerdo.

Un artículo tras otro, los columnistas parecían compartir la misma opinión: que Jeff se arrepentiría de su decisión. «Daphne Deighton era lo mejor que le había pasado a la monarquía desde la reina Adelaide. Es cercana, inteligente y tierna, y sacaba lo mejor del príncipe —afirmaba un periodista del Daily News—. Al perder a Daphne, la Corona pierde a uno de sus recursos más efectivos y enérgicos. Da igual con quién decida salir Jefferson ahora: no estará a la altura».

A Nina se le revolvió el estómago. Por supuesto que ella no era Daphne. Daphne era de esas chicas capaces de caminar con tacones durante miles de horas sin quejarse ni una vez, que sabía contar chistes graciosos sin caer en la grosería... y seguramente en cuatro idiomas.

Daphne era la chica con la que se casaría Jeff, y Nina era la chica que sacaba a hurtadillas de una fiesta y después enviaba a casa en un coche alquilado antes de que alguien se enterase. Ser consciente de ello la hacía sentirse barata y hortera, además de vacía, por la razón que fuera.

A pesar del momento de júbilo al besarse, aquello había sido producto de haber estado en el sitio correcto en el momento oportuno o, mejor dicho, inoportuno. Lo único que significaba la noche anterior era que Nina se había tropezado con él antes de que otra chica lo hiciera: que estaba allí y, al parecer, era lo bastante estúpida como para enrollarse con él. Como todas las demás estúpidas de América.

La luz de los últimos fuegos artificiales se perdió en la oscuridad aterciopelada del cielo.

Empezaba a refrescar; el viento le levantó el pelo de la nuca.

—Debería irme —murmuró mientras se abrazaba.

Sin decir nada, Jeff se quitó la chaqueta para colocársela sobre los hombros. Pesaba, cargada de medallas e insignias.

En contra de su buen juicio, decidió meter los brazos por las mangas. La chaqueta olía a él, un aroma cálido y un poco dulce.

Cuando Jeff se inclinó para rozar sus labios con los suyos, ella no se apartó.

La conmoción del beso le recorrió el cuerpo como un escalofrío. Eso era lo que buscaba al besar a aquellos chicos de clase cuyos rostros se mezclaban en su cabeza. Esto era lo que debía sentirse con un beso: algo eléctrico, palpitante y sensual, todo a la vez, como si hubieras descubierto una nueva fuente de combustible capaz de calentarte desde dentro.

Entonces recuperó de nuevo el control de sus sentidos y recordó lo que Jeff había hecho.

Le puso las palmas de las manos en el pecho y lo empujó para apartarlo de ella.

El silencio cayó como un telón entre los dos. Nina se puso en pie, tambaleante. Jeff la miraba, desconcertado, con el rostro desencajado por la sorpresa, como si no lograra creerse lo que acababa de suceder. Ella tampoco podía. Dios, golpear a la realeza era traición, ¿no?

—Lo siento. Interpreté mal la situación —dijo él, vacilante.

Se levantó, con la confusión todavía patente en su cara.

«Nadie le dice nunca que no», comprendió Nina. Ya no. La maldición de la familia real.

Bueno, pues hay una primera vez para todo.

—No deberías haberlo hecho —le soltó Nina, aunque sabía que no estaba siendo demasiado justa.

Ella se había sentado a su lado, en una noche fría, cubierta por un vestido muy fino. Y con la chaqueta de Jeff.

Al joven le cayó el pelo sobre la cara; levantó una mano para apartarlo con un gesto de impaciencia.

—Sé que no llevé bien el asunto la última vez...

—¡¡Que no llevaste bien el asunto!! ¿Tienes idea de lo que sentí al despertarme en tu cama? —Se le rompió la voz por culpa de la emoción reprimida—. ¡Y después no supe nada de ti hasta después de seis meses!

—Lo siento —repitió él como para recordarle que ya se lo había dicho antes.

—¡«Lo siento» no es una frase mágica que arregla todo lo que haces mal! ¡No puedes decirla y esperar que todo vuelva a ser como antes, no después de hacerle daño a la gente!

Las lágrimas empezaron a asomarle a los ojos, y metió las manos en los bolsillos de la chaqueta de Jeff. Tenía un botón caído en uno de ellos. Se puso a jugar con él, nerviosa.

—No quería hacerte daño —dijo el príncipe, despacio—. Pero me daba vergüenza mi comportamiento. No había roto todavía con Daphne cuando tú y yo... Quiero decir, que no rompí de verdad con ella hasta la mañana siguiente.

—La prensa lo anunció como si fuera algo mutuo —repuso ella, aunque reconocer que había leído los artículos le daba una vergüenza tremenda.

—Tú mejor que nadie deberías saber que la prensa amarilla se inventa esas cosas. Llamé a Daphne a la mañana siguiente de la fiesta de graduación para romper con ella. Pero no le conté lo nuestro —añadió—. Me pareció una crueldad innecesaria. No sé, quizá me equivocara. O me comportara como un cobarde.

Nina no sabía bien qué responder. Ella también había subido aquellas escaleras, también había desdibujado la línea que separa el bien del mal.

—Quería hablar contigo antes, en la recepción, Nina, pero saliste corriendo antes de que te encontrara. Se me ocurrió que quizás estuvieras aquí arriba.

—¿Viniste a buscarme? —preguntó, ya que pensaba que la aparición de Jeff en el balcón había sido una coincidencia.

—Sí —respondió él con voz ronca—. Nina..., ¿hay alguna posibilidad de que empecemos de nuevo? ¿De que lo intentemos de nuevo?

—No lo sé.

No estaba dispuesta a ofrecerle una tregua mejor que esa.

El príncipe esbozó una media sonrisa, como si deseara sonreír pero no supiera si lo tenía permitido.

—Bueno, «no lo sé» es mejor que un «no» a secas. Me vale, por ahora.

Sus palabras eran tanto una pregunta como una promesa. Nina no pudo más que asentir con la cabeza. Se quitó la chaqueta y se la devolvió antes de volver al interior del palacio.

8

BEATRICE

Beatrice llevaba toda la vida yendo a las giras de la familia real.

La primera vez fue cuando tenía tan solo seis meses y habían recorrido el sur y el suroeste de América. No la recordaba, por supuesto, pero había visto las fotos tantas veces que le daba la sensación de recordarla: sus padres saliendo del Eagle V, con ella en brazos. Al parecer, la habían llevado a todas partes en aquel viaje, incluso cuando estaba dormida. Al ver al bebé que sería la primera reina del país, la multitud había rugido con un frenesí rayano en la histeria.

Se había acostumbrado a las giras, igual que a sonreír y mirar a los ojos a todas las personas a las que conocía, mientras les agradecía su tiempo y las saludaba por su nombre. Sabía que esos momentos eran de suma importancia para la familia real. Como decía su abuelo: «La gente debe ver a su monarca, toda la gente, para que crean de verdad en él».

Aun así, Beatrice de vez en cuando funcionaba con el piloto automático; decía «gracias» y «encantada de conocerle» tantas veces que se le olvidaba lo que significaban las palabras.

Así se sentía en aquellos momentos en el Baile de la Reina. Como si no habitara su propia vida, sino que se hubiera convertido en actriz y recitara un guion escrito por otra persona.

No ayudaba que estuviera luchando con tanta valentía como escaso éxito por evitar que su pareja de baile la pisara.

—... Y por eso la cosecha ha ido mucho mejor este año —le explicaba lord Marshall Davis, nieto del duque de Orange.

Era muy guapo, sobre todo cuando sonreía, con unos dientes muy blancos que destacaban sobre su suave piel de ébano.

Los dos repetían el paso básico de un lánguido vals por el salón de baile. Era poco habitual que Beatrice bailara tanto en un acontecimiento como aquel; sus padres y ella solían evitarlo. «Cuando bailas, solo puedes hablar con una persona —siempre le decía su padre—. Empleas mejor tu tiempo si permaneces a un lado y te mueves entre la gente».

Evidentemente, la excepción de la noche se debía a que Beatrice necesitaba conocer a los distintos candidatos. Todavía se negaba a pensar en ellos como en maridos en potencia.

Al menos, era de agradecer que los jóvenes ya supieran de qué iba el tema, lo que le había ahorrado tener que explicarles por qué se les acercaba. Y todos parecían saber quiénes eran los otros; eso quedaba claro por el modo en que se examinaban desde distintos lugares del salón.

Ya conocía a casi todos. Estaba lord Andrew Russell, futuro conde de Huron, cuyo padre estaba destinado como embajador en Brasil. Lord Chaska Waneta, futuro duque de los Sioux y lord Koda Onega, futuro duque de los Iroqueses, los dos herederos a los ducados nativos americanos que se encontraban en su mismo rango de edad. Incluso había un par de hermanos, lord James Percy y lord Brandon Percy, herederos del ducado de Tidewater, la estrecha franja de tierra que rodeaba casi todo el golfo de México.

Lo único que tenían todos en común era el deseo de presumir de sus logros. Marshall, por ejemplo, estaba alardeando en aquel preciso instante de un viñedo propiedad de su familia, en Napa.

Beatrice se obligó a sonreír; bebía vino en muy contadas ocasiones.

—Me alegro de que la cosecha saliera tan bien. La agricultura constituye una parte muy importante de la economía americana, sobre todo en Orange.

Estaba cansada, así que se agarró a un clavo ardiendo, pero no tardó en descubrir que se había equivocado con el comentario.

—Crear vino no es agricultura, sino arte —le informó Marshall.

—Por supuesto —se apresuró a responder ella.

Él asintió, rígido, antes de conducirla con sumo cuidado a un giro con paseo.

Al volverse, Beatrice vio una cabeza rubia al otro lado del salón. Se trataba de Theodore Eaton, el único joven de la lista de sus padres que todavía no había ido a buscarla. Lo reconoció por las fotos de su carpeta.

—Perdóname, pero debo retirarme —murmuró. Se sintiera como se sintiera, nunca olvidaba sus modales—. Ha sido un placer.

—Ah... De acuerdo.

Marshall se apartó y dejó que Beatrice cruzara la pista de baile hacia Theodore. Con su vestido con falda larga de vuelo, y el peso de la banda, las medallas y la Tiara Winslow, se sentía como un barco a toda vela que avanzaba lento pero seguro y majestuoso por un mar picado.

—Theodore Eaton. Me alegro de conocerlo al fin —lo saludó.

No era propio de ella ser tan directa, pero se sentía crispada y dispersa.

—Su alteza real —repuso él, que le ofreció una mano, expectante, con los pies apuntando a la pista de baile—. Y, por favor, llamadme Teddy.

—En realidad... —dijo ella tragando saliva—. ¿Te importaría que nos sentáramos un minuto, mejor?

El joven asintió y la siguió a través de las puertas dobles que daban a una sala de estar; por suerte, estaba vacía. Beatrice se acomodó en uno de los sofás y dejó escapar un suspiro de alivio.

—Bueno, ¿dónde te has metido esta noche? ¿Te escondías de mí?

Quería sonar graciosa, aunque estaba claro que acababa de cometer otro error, porque Teddy se puso algo rojo.

Después de tantos años recibiendo lecciones de etiqueta, seguía sin tener ni idea de cómo hablar con los chicos.

—Supuse que debía esperar a mi turno —respondió él con mucho tacto.

Una sombra se materializó en el umbral. Incluso antes de levantar la vista, Beatrice supo que era Connor.

El joven leyó la situación de una sola mirada. Ella lo miró a los ojos y asintió con un breve gesto de cabeza y, como después de tantos años sabían comunicarse sin palabras, Connor la entendió. Frunció el ceño, pero hizo una reverencia muy rígida y se marchó.

La princesa se preparó para la inevitable media hora de fanfarronadas que estaba a punto de soportar. No obstante, antes de que pudiera pedirle a Teddy que le contara algo sobre él, él interrumpió sus pensamientos.

—¿Cómo lo llevas?

—¿Perdona?

—Esto tiene que ser muy incómodo y estresante, lo de conocer a un puñado de chicos con los que tus padres quieren emparejarte. ¿Cómo te encuentras? —preguntó, aunque después sacudió la cabeza—. Perdona, seguro que llevas toda la noche respondiendo a la misma pregunta.

—En realidad, eres la primera persona que me la hace. —Aquel detalle la conmovió, curiosamente—. La verdad es que sí, es bastante raro.

—Rarísimo. Como ese reality sobre citas rápidas —coincidió Teddy, lo que a Samantha le hizo más gracia todavía.

Conocía el reality del que hablaba; Samantha y Nina lo veían.

Teddy no era tan alto, sin duda no tanto como Connor, pero, cuando se recostó sobre los cojines, le resultó... imponente. No en el mal sentido, sino de un modo firme y constante. Por otro lado, había un detalle que la estaba fastidiando.

—No tienes bien puesta la pajarita. —Se sorprendió sobremanera al darse cuenta de que se estaba acercando a él—. Espera, que te la arreglo.

Teddy esbozó una sonrisa de disculpa, aunque ella volvió a notarlo algo cohibido. Dios. ¿Acaso pensaba que coqueteaba con él? De todos modos, ¿no era justo eso lo que se suponía que debía hacer?

—¿Siempre eres tan perfeccionista? —preguntó Teddy.

—Forma parte de mi trabajo.

Se concentró en mantener las manos firmes: retorciendo la pajarita, haciendo el lazo y metiéndola por él.

—¿Cómo has aprendido a anudar pajaritas? —preguntó el joven cuando ella se apartó.

El resultado era de una perfecta simetría, con bordes bien levantados. Beatrice no se embarcaba en nada que no le saliera perfecto.

—Me enseñó mi profesor de etiqueta.

Él empezó a reírse, pero después se detuvo en seco.

—Madre mía, lo dices en serio. ¿De verdad tenías un profesor de etiqueta?

—Pues claro —respondió ella, incómoda.

—Y ¿qué te enseñó ese profesor de etiqueta?

—Modales en la mesa, cómo hacer reverencias, cómo salir y entrar de manera segura de un coche...

—Perdona, pero ¿por qué forma eso parte de las clases de etiqueta?

Beatrice intentó no sentirse todavía más avergonzada.

—Tengo que sacar ambas piernas a la vez, con las rodillas juntas, para evitar que los paparazzi...

No podía decir «le saquen una foto a mi entrepierna», aunque tampoco era necesario, porque Teddy abrió mucho los ojos de la sorpresa al comprenderlo.

—Me alegro mucho de no llevar nunca falda —bromeó.

Beatrice se contuvo para no echarse a reír a carcajadas y consiguió limitarse a fruncir los labios para no sonreír.

Hasta ellos llegaban los sonidos del salón de baile, cada vez más suaves a medida que pasaba la noche. Teddy la miró, pensativo.

—Te he visto alguna que otra vez por Boston, ¿sabes? Cuando volvía a casa por vacaciones.

—¿En serio? ¿Dónde?

—En Darwin’s. Iba allí a estudiar —dijo, avergonzado—. Siempre sabía cuándo ibas a aparecer porque uno de tus agentes de seguridad revisaba primero el sitio. Diez minutos más tarde aparcabas tu bici, con el rostro oculto bajo una gorra de béisbol, para comprar bagels y un café frío. Me parecía muy guay por tu parte que fueras a comprarlos en persona, en vez de enviar a alguien —añadió en voz baja.

Beatrice se sonrojó. Era consciente de que la gorra de béisbol no engañaba a nadie, pero lo bonito de la universidad era que la gente respetaba mucho su intimidad. Incluso cuando la reconocían, en general no la molestaban.

—Me encantaba ir en bici a Darwin’s. Me suponía mucho trabajo, pero no quería perderme ese momento.

—¿A qué te refieres con que te suponía mucho trabajo?

—Uno de mis agentes tenía que seguirme en un coche con las lunas tintadas mientras el otro, el que había revisado la cafetería, me esperaba dentro para recibirme —explicó ella, avergonzada—. Era una coreografía muy intrincada, y solo para comerme un bagel.

—En tu defensa, esos bagels saben mejor recién salidos del horno. No habrían durado nada si hubieras pedido que te los enviaran a la biblioteca o a donde fuera que estudiabas —le aseguró Teddy.

—En la comisaría —lo corrigió Beatrice sin poder reprimirse.

—¿Qué?

—Ni siquiera me dejaban trabajar en la biblioteca. Estaba abarrotada, y la verdad es que no me gustan los espacios pequeños y cerrados, sobre todo cuando están llenos de gente... —Beatrice tragó saliva—. Iba en bici a la comisaría de Cambridge con mis bagels y me quedaba en la planta de arriba haciendo los deberes. Allí no me molestaba nadie.

Se sintió un poco tonta al confesarlo, pero Teddy asintió, comprensivo.

—¿De qué los pedías? —preguntó cambiando hábilmente de tema.

—De arándanos, con extra de crema de queso. A no ser que tuvieran brownie de butterscotch —confesó—. Me comía uno al día en época de exámenes. Eran mi rutina personal antiestrés. —Ladeó la cabeza para mirar al chico—. ¿Qué pedías tú en Darwin’s?

—El sándwich Brawy Breakfast, el que lleva chorizo y jalapeños. Soy un adicto a las especias fuertes —confesó, y se rio—. Me preocupa que me juzgues por mi elección de bagel.

—Poco más puedo criticarte. Lo único que han hecho los otros chicos es hablar de ellos. —Beatrice acababa de darle pie para hacerlo, pero Teddy se negó a morder el anzuelo.

—Puede que yo tenga menos de lo que hablar.

—¿No vas a fardar de Yale?

—No quería restregarte que había ido a una universidad mucho mejor que Harvard —contestó sonriendo de nuevo—. Aunque antes me preguntaba por qué no habías elegido King’s College.

No lo dijo porque no era necesario, pero King’s College era la universidad a la que siempre habían ido los futuros reyes.

—Intento sentar un nuevo precedente —respondió Beatrice para esquivar la pregunta.

La gente solía dar por sentado que había asistido a Harvard por su excelencia académica, cuando lo cierto era que deseaba alejarse de la capital durante cuatro años. Alejarse todo lo posible.

Habría preferido una de las universidades del oeste, pero sus padres no le habían permitido marcharse a Orange.

—Refréscame la memoria, ¿no estabas en el equipo de remo? —preguntó para intentar cambiar de tema.

—Solo mi primer año. Y ahora tengo pruebas de que has visto mi currículo. —Teddy apoyó un codo en la rodilla—. ¿Tienes archivos de todos nosotros, clasificados por colores y ordenados alfabéticamente?

—En realidad, ordenados por la importancia del título —contraatacó intentando bromear—. ¿Cómo lo has sabido?

—Porque es lo que habrían hecho mis padres. —No sabía bien cómo responder a eso, pero Teddy siguió hablando—. Mis padres son muy... obstinados —dijo con mucho tacto—. Como imagino que serán los tuyos. Ahora mismo están molestos porque no vaya directamente a la Facultad de Derecho. En mi familia, todos son abogados —añadió como si eso lo explicara todo.

—¿Y tú también quieres serlo?

—No creo que mis deseos tengan nada que ver en esto —respondió en voz baja.

Beatrice lo comprendía. Aquella situación no le era ajena.

—Creo que vi un retrato de uno de tus antepasados en el Museo de Bellas Artes de Boston. Lady Charlotte Eaton —comentó, y una sonrisa nostálgica le iluminó las facciones al recordar aquella noche.

—El retrato de Whistler —respondió él—. Era mi bisabuela.

—Sí. En ese museo debe de haber muchas obras de los Eaton. Es un gesto bonito que tu familia se las preste.

La mayor parte de las obras de arte de la familia Washington estaba en préstamo permanente en la Galería Nacional de Retratos, salvo cuando Beatrice era pequeña y uno de los cuadros salía cada semana de la colección para colgarse en su aula. Las obras más sangrientas le provocaban pesadillas.

—De hecho, ese retrato se lo vendimos —le explicó Teddy, que de inmediato se quedó rígido, como si se arrepintiera de sus palabras.

Beatrice temía haber pisado un terreno demasiado personal.

—Bueno, tuve que escribir un trabajo sobre ese cuadro, y me pusieron una de las peores notas que he sacado en toda mi carrera académica —respondió—. Así que, por el bien de ambos, esperemos que no seas tan desconcertante como tu bisabuela. Porque, de ser así, no te entenderé jamás.

Teddy la examinaba con meditabunda curiosidad.

—Me quedé un poco sorprendido cuando mis padres me contaron por qué me iba a reunir contigo esta noche —dijo al fin—. Quiero decir... Podrías elegir, literalmente, a quien tú quisieras.

«No tan literalmente», pensó ella, recordando lo fina que era su carpeta de opciones.

—No es tan sencillo —se limitó a responder.

La luz de la luna bailaba a través de los ventanales de la pared y se reflejaba en los sorprendentes ojos color zafiro de Teddy. Él asintió, como si la comprendiera.

—Ya me imagino.

Los demás chicos habían sido muy predecibles, muy monotemáticos. Ninguno de ellos prestaba atención a Beatrice, en realidad, sino que habían sido todo poses y pavoneo; bailaban por encima de sus conversaciones sin escucharla de verdad.

No sentía mariposas en el estómago con Teddy, pero el joven era auténtico, y eso era un punto a su favor.

Beatrice intentó ocultar su nerviosismo. En realidad era la primera vez que hacía aquello, salvo en los diálogos con su profesor de etiqueta. Sí, lord Shrewsborough la había obligado a practicar cómo se pedía una cita, puesto que la mayoría de los hombres se iban a sentir demasiado intimidados por ella para dar ese paso.

—Teddy... —Se interrumpió, tragó saliva y volvió a intentarlo—. El fin de semana que viene, mi familia estará en la noche inaugural de Corona de medianoche, el nuevo espectáculo del East End. ¿Quieres ir conmigo?

Él vaciló, lo que la llevó a preguntarse si se habría equivocado al invitarlo a ver un musical, y con toda su familia, encima. Pero después se relajó y sonrió.

—Me encantaría —le aseguró.

Era muy sospechoso que Connor guardara silencio mientras acompañaba a Beatrice de vuelta a su habitación al acabar la noche.

Ella se llevó las manos a las sienes para masajeárselas, ya que todavía le dolían de la tiara. De haber podido quitarse los zapatos y recorrer los pasillos descalza dando saltitos, como hacía Samantha, lo habría hecho, pero incluso en aquellos momentos la dominaba un profundo sentido del decoro.

Miró a Connor. Él miraba para otro lado, con los dientes bien apretados. No era propio de ellos estar tan callados. Lo habitual al final de un acto era que los dos no pararan de contarse historias y de comparar notas sobre la gente con la que había hablado Beatrice para compartir una risa cómplice a sus expensas. Sin embargo, aquella noche Connor parecía decidido a ignorarla.

Al final, Beatrice no lo soportó más.

—¿Qué pasa?

Estaban solos en el pasillo de arriba y la gruesa moqueta estampada amortiguaba sus pasos. Aun así, Connor se negaba a mirarla.

—Vamos —insistió ella—. Eres la única persona que de verdad es sincera conmigo. ¿Qué te pasa?

—¿Que sea sincero? —Por fin se volvió para mirarla, con unos ojos tan claros y penetrantes como los de un halcón—. No puedo creerme que accedieras a esto. ¿Cuál es tu plan, exactamente? ¿Eliminar a esos chicos uno a uno para entregarle la última rosa al último que quede?

—Perdona, pero ¿tienes una idea mejor?

—Es que no creo que sea posible convocar a un puñado de nobles para conocerlos con la esperanza de vivir feliz para siempre con uno de ellos —repuso él tras resoplar de irritación.

—No tenemos que vivir felices para siempre, al menos, no según mis padres —se oyó responder Beatrice con un toque de amargura muy poco propio de ella—. Basta con «lo bastante felices para siempre».

Habían llegado a sus habitaciones. Su sala de estar era preciosa, aunque bastante impersonal: repleta de muebles antiguos y lámparas lacadas, de las paredes de color celeste colgaban recatadas acuarelas. Cerca de la puerta de su dormitorio, un escritorio serpenteante estaba cubierto de invitaciones y documentos oficiales.

Connor la siguió al interior, cerró la puerta y se apoyó en ella con los brazos cruzados.

—¿Por qué estás haciendo esto, Bee? —preguntó.

Sonaba enfadado. Lo que no era justo, dado que aquello no tenía nada que ver con él.

—¿Qué alternativa me queda? —preguntó ella a su vez tras respirar hondo, molesta—. Ya sabes lo rara que es mi vida. No puedo salir con tíos como hacen las chicas normales.

—¿Y crees que elegir a cualquier tipo de linaje aristocrático es tu mejor opción?

—Por favor, para... —le suplicó ella, impotente—. Bastante nerviosa estoy ya.

—Me dijiste que querías sinceridad.

Connor se metió las manos en los bolsillos, y mantuvo una postura tensa y cerrada. Seguía apoyado en la puerta, a unos cuantos metros de distancia de la princesa.

—Y ¿por qué estás nerviosa? Estos chicos han venido por ti. Tú eres la que tiene todos los ases en la manga.

—Estoy aterrada porque no tengo ni idea de lo que estoy haciendo, ¿vale? ¡Esto es nuevo para mí! No he tenido nunca un novio de verdad, ni siquiera... —Se calló antes de terminar la frase, pero Connor seguramente lo sabía de todos modos. Todo el país parecía tener una opinión sobre la virginidad de Beatrice—. Ni siquiera he estado enamorada —dijo al fin—. Dadas las circunstancias, nunca he tenido la oportunidad de estarlo. —Entonces, por algún motivo que no sabría definir, miró a Connor a los ojos—. ¿Tú te has enamorado alguna vez?

Era la pregunta más personal que se había atrevido a plantearle. Connor no apartó la mirada.

—Sí —respondió.

—Bueno, pues me alegro mucho por ti —repuso Beatrice, sorprendida del resentimiento que rezumaban sus palabras.

—No deberías.

La princesa dio un paso atrás. Le daba igual de qué le hablaba, le daba igual de qué antiguo romance con desdichado final se tratara, no quería saberlo.

—Bueno, la verdad es que esto no es asunto tuyo. Ya puedes irte —le soltó.

En todo el tiempo que llevaban juntos jamás lo había despachado de ese modo. Vio que daba un respingo al oírla y abrió la boca para retirarlo...

Entonces un estruendo recorrió el palacio; una explosión, tal vez, o una detonación.

Connor dio un salto, veloz como una sombra líquida, incluso antes de que Beatrice fuese del todo consciente del ruido.

Tiró de ella hacia la pared y se volvió para mantenerla protegida a su espalda. Con el mismo movimiento fluido, sacó un arma de su pistolera.

Sus ojos volaron a la puerta, al pasillo, a las ventanas, evaluando la probabilidad de una amenaza procedente de cualquier dirección. Había corrido hacia ella con una velocidad imposible y ahora se encontraba ante ella tan silencioso que no parecía de este mundo, todo ello producto, sin duda, de muchos años de entrenamiento.

A Beatrice se le había acelerado el corazón. Era hiperconsciente de cada punto en el que se tocaban sus cuerpos, desde las piernas hasta el pecho, apretado contra la espalda de Connor. Su uniforme le raspaba la mejilla. Sentía el movimiento de su cuerpo al respirar, olía el perfume especiado de su jabón. El calor de Connor le atravesaba el vestido y le abrasaba la piel.

Le pasó por la cabeza el juramento de la Guardia de Honor: «Soy el portador del honor y la verdad, la luz frente a la oscuridad. Hasta el último aliento, a vida o muerte, juro proteger este reino y a su Corona».

«A vida o muerte». Connor había jurado protegerla hasta el fin, literalmente. Beatrice ya lo sabía, pero era muy distinto verlo lanzarse frente a ella como un escudo humano; saber que lucharía por ella, llegado el caso. Sintió una enorme admiración por él.

Pareció transcurrir una eternidad antes de que una voz sonara por el sistema de comunicación de palacio: «Falsa alarma, amigos. ¡Uno de los cohetes se ha disparado por accidente en el Pórtico Sur!».

Connor se volvió y apoyó las manos en los hombros descubiertos de Beatrice para calmarla. Eran las palmas curtidas de un hombre acostumbrado al esfuerzo físico, de un hombre que levantaba pesas, que había llevado un fusil y al que no le eran desconocidos los cuadriláteros. Algo le iluminaba el rostro: la alerta, la preocupación y algo más que irradiaba de él como si fuera fuego.

—Bee, ¿estás bien?

Ella tenía la garganta seca. Consiguió asentir con la cabeza.

Satisfecho, Connor se apartó un paso y guardó el arma. Con toda la conmoción se le había movido el cuello del traje, y allí estaba de nuevo: el borde del tatuaje. Era una pequeña ventana al verdadero Connor, a la persona real que mantenía oculta bajo las armas y los uniformes.

Era probable que el palacio estuviera lleno de voces y gente que corría; era lo normal tras una alerta de seguridad como aquella. Beatrice no lo oyó. El resto del mundo se había esfumado para ella.

Dio un paso adelante y alzó los labios hacia los de Connor.

Su buen juicio la debió de abandonar por un instante, puesto que actuó sin pensar; sin embargo, todos sus sentidos volvieron a su sitio en cuanto sus labios se tocaron. En lo más profundo de su ser, fue consciente de que aquel beso era perfecto.

Connor se apartó y dio unos pasos atrás. Algo, puede que su broche con forma de farol, se había enganchado en la banda marfil de Beatrice y se la arrancó del hombro al hacerlo. La cinta de tela cayó revoloteando al suelo como una bandera blanca de rendición.

Dios mío. ¿Qué había hecho?

El aliento de Connor era tan irregular y rápido como el de ella. Ninguno de los dos habló. Beatrice se los imaginó paralizados en el tiempo, como personajes dibujados en un cómic, con pequeños bocadillos de diálogo saliéndoles de las bocas, aunque vacíos, sin texto.

Alguien llamó a la puerta de sus habitaciones.

—¡Beatrice!

Como siempre hacía, su padre abrió la puerta antes de que ella le diera permiso para entrar.

No había nada comprometedor en la imagen; estaban de pie en la sala de estar, Beatrice todavía vestida con su traje de gala y sus tacones. Esperaba que la expresión de su rostro no los delatara.

—¿Estás bien? —exclamó el rey—. Siento lo del cohete. No sé bien cómo ha sucedido.

—Estoy bien —respondió ella con voz firme.

—Majestad —murmuró Connor mientras se inclinaba con rigidez antes de salir del cuarto.

—Solo quería charlar un momento. ¿Qué te han parecido los jóvenes de esta noche? —preguntó el rey mientras la puerta se cerraba.

A Beatrice todavía le pitaban los oídos. Había besado a su guardia de honor. Saberlo le retumbaba en la cabeza como el ruido de los fuegos artificiales que habían estallado hacía varios minutos.

¿De verdad solo habían pasado un par de minutos? A ella le parecía toda una vida.

—¿Podemos hablar mañana? Estoy agotada —le dijo a su padre, y esbozó una sonrisa débil.

—Por supuesto. Lo entiendo.

Cuando su padre se marchó, Beatrice cruzó la sala de estar y el dormitorio, y se escondió en su último refugio: el armario. Había una ventana con mirador en una de las paredes, y le gustaba sentarse en aquel banco cubierto de cojines.

Tras encaramarse a él, se quitó los zapatos y levantó tanto las rodillas que la falda se desparramó por encima de los cojines. Cerró los ojos y apoyó la cabeza en la fría seda del vestido mientras le ordenaba a su pulso que frenase.

¿Qué pensaría Connor de lo sucedido? ¿Estaría todavía en posición de firmes, al lado de su puerta?

No soportaba la idea de perderlo.

Temía haberlo fastidiado todo con él para siempre, pero más aún se temía a sí misma... y a los aterradores sentimientos que, por primera vez, la estremecían de pies a cabeza.

Sentimientos por una persona que jamás aparecería en una carpeta de opciones aprobadas y apropiadas. Una persona que jamás sería suya.

9

SAMANTHA

Samantha se echó la colcha sobre la cabeza y cerró los ojos con fuerza, pero nada. Se le había olvidado correr las cortinas, y la luz gris previa al alba se le colaba en el dormitorio y enmarcaba las delicadas almohadas que había tirado al suelo sin ningún cuidado.

Notaba un pellizco en las orejas. Se las tocó y se percató de que, sin querer, había dormido con los pendientes de diamantes de la colección de Joyas de la Corona. Ups. Se los quitó y los lanzó sobre la mesita de noche antes de abalanzarse sobre su móvil, de repente desesperada por saber si Teddy le había escrito.

No lo había hecho. Por otro lado, ¿le había dado ella su número? Repasó sus distintas redes sociales para buscar su perfil, aunque fue frustrante porque no le sirvió de nada. No había más que fotos sin importancia: un sándwich de langosta, un atardecer en Nantucket, imágenes del cumpleaños de un amigo el año anterior. Pinchó en todas, muerta de curiosidad por cualquier información sobre él.

Al fin, Sam retiró las sábanas y se dirigió a su armario, donde se puso unos pantalones de chándal rosa eléctrico y un top a juego. Consideró la posibilidad de cruzar el pasillo para llamar a la puerta de Jeff, pero siempre estaba muy gruñón por las mañanas, así que le envió un mensaje: «¿Peli después?». Si lo pedía ahora, quizá consiguieran permiso para ir a un cine de verdad, con gente de verdad dentro, lo que siempre era más divertido que ver algo en la sala de proyecciones de palacio..., aunque tuvieran copias de todas las películas antes de su estreno oficial. Solo necesitaba a un par de agentes de seguridad que examinaran el cine media hora antes de su llegada.

Sam estaba más callada de la cuenta cuando bajó a la sala de control de seguridad. El día después de una fiesta, el palacio siempre le parecía evocador, con las habitaciones vacías llenas de ecos de las consecuencias de la noche anterior. Las doncellas ya estaban recogiendo mesas y desenrollando alfombras, recuperando copas de champán perdidas donde sus borrachos invitados las hubieran olvidado: en un estante de la biblioteca, dentro de la maceta de una orquídea o, en el caso de Sam, en el suelo del guardarropa. Se rio entre dientes al ver el yeso roto y las marcas de quemadura en el Pórtico Sur, donde se había disparado el cohete. Al menos aquel accidente, por una vez, no había sido culpa suya.

—¿Beatrice?

Su padre estaba sentado en el banco con tapizado de capitoné al pie de las escaleras, inclinado para atarse las deportivas.

—Ah, Sam. Creía que eras tu hermana —le dijo al levantar la mirada—. ¿La has visto?

—Todavía no.

—Habrá decidido quedarse durmiendo. —El rey apoyó las manos en las rodillas y se levantó con un suspiro. Sus ojos dieron de nuevo con Sam y se fijaron en su atuendo deportivo rosa; se aclaró la garganta—. ¿Qué me dices? ¿Te apetece correr un poco?

Por supuesto. Samantha no era la primera elección de su padre para acompañarlo a correr, sino la segunda cuando Beatrice no podía.

—Em, claro —masculló, y siguió a su padre.

Hacía una fresca mañana de invierno. Un par de agentes de seguridad se pusieron a correr a su lado, vestidos con ropa deportiva negra a juego y con las armas a la cintura. Se habían resignado hacía tiempo a los hábitos del rey: salía a correr casi todos los días por el centro de la ciudad, ciñéndose a un recorrido aprobado de antemano. A menudo le pedía a alguien que lo acompañara: un embajador extranjero o un político que quería conseguir su apoyo para algún asunto concreto; la mayoría de las veces, la acompañante era Beatrice. Las invitaciones para correr con su majestad eran más valiosas que una audiencia en su despacho.

Así era el padre de Sam: nunca paraba de trabajar. No existía una división clara entre el despacho y el hogar. Su mente no paraba jamás. Incluso cuando estaban de vacaciones, Sam lo pillaba trabajando a primera hora de la mañana o a última de la noche: redactando discursos, leyendo informes, enviando correos electrónicos a su personal, a su secretaria de prensa o a la gente que dirigía sus actividades benéficas sobre una nueva idea que se le había ocurrido.

Se dirigieron a la discreta salida lateral de palacio, y la ciudad se desplegó ante ellos, desde Aviary Walk hasta los brochazos verdes de John Jay Park. Más allá de los edificios de pisos y oficinas, el capitel iridiscente de la Aguja del Almirantazgo se alzaba hacia el horizonte, teñido de la luz azafrán del alba.

Otros corredores pasaron junto a ellos, pero, aparte de algunas miradas curiosas y algún que otro «buenos días, su majestad», dejaron al rey en paz.

Aunque Sam miraba a su padre de vez en cuando, la vista de él estaba fija al frente. No parecía tan rápido como siempre (lo habitual era que hiciera cuatro carreras de mil quinientos metros en ocho minutos), pero quizá fuera porque Sam corría con todas sus fuerzas, cargada de adrenalina. No dejaba de soñar despierta con Teddy. El mismo aire parecía cargado de posibilidades, tan denso y tangible como la niebla que brotaba del río.

A pesar de saber que no era más que la opción B, Sam se alegraba de que su padre le hubiera pedido que corriera con ella. No recordaba cuándo había sido la última vez que estaban los dos a solas.

Las cosas eran distintas antes de la muerte del abuelo de Sam, antes de que su padre ascendiera al trono y se viera obligado a convertirse en la persona más multitarea del mundo. Cuando eran pequeños, le gustaba pasarse horas jugando con sus hijos a juegos que él mismo se inventaba. Uno de los preferidos de Sam era el día del huevo, que consistía en que su padre les daba un huevo por la mañana y les decía que tenían que llevarlo con ellos en todo momento. Si el huevo seguía entero al final del día, ganaban un premio. El personal de palacio acababa limpiando yema de huevo de todas partes, desde las alfombrillas hasta las cortinas.

El rey también era un entusiasta de la historia y una fuente interminable de anécdotas sobre los anteriores regentes. A Sam le encantaba entrar en una habitación, preguntarle quién había vivido allí y después escucharlo narrar las aventuras de sus antepasados. Era capaz de sacar una historia de cualquier parte.

Era consciente de ser una niña difícil, pero, por aquel entonces, sus travesuras no decepcionaban a su padre, sino que le arrancaban carcajadas. Recordaba una vez que había escrito su nombre con rotulador permanente en la pared entre el hueco del ascensor y el pasillo de personal de la segunda planta. No estaba segura de qué trastada pretendía, pero su padre no se había enfadado; casi le dio un ataque de risa. «Has dejado tu marca en la historia», había bromeado mientras le quitaba a Samantha el rotulador rojo de las manos.

Lo más probable era que se tratara de su única marca en la historia. Nadie recordaba a las hermanas menores de reyes o reinas, salvo como un pie de página en las biografías de sus hermanos mayores.

El sol ya estaba muy alto. Su luz acuosa iluminaba los rasgos de su padre y resaltaba las arrugas de cansancio que le surcaban la frente. De repente, Sam se percató de lo viejo que parecía. ¿Cuándo se le había vuelto el pelo gris?

—Samantha —dijo al fin, justo cuando rodeaban el gran estanque reflectante—, ¿qué pasó anoche? Primero llegas tarde al Baile de la Reina; después te pierdes toda la ceremonia de nombramiento.

—Lo siento.

Sam quería terminar deprisa con aquello, pero su padre negó con la cabeza.

—No quiero que me sueltes una disculpa manida —la regañó—. Lo que quiero es hablar contigo.

Los agentes de protección aceleraron un poco para darles intimidad, aunque lo más seguro es que los escucharan de todos modos.

—Tu hermana ha estado pensando en su futuro —siguió diciendo el rey, en un tono de voz extraño. Sam se preguntó a qué se estaría refiriendo con eso. ¿Acaso pretendía Beatrice impulsar una nueva iniciativa gubernamental?—. Esperaba que tú hicieras lo mismo. No te veo muy centrada.

—¡Acabo de graduarme en el instituto!

—Samantha, la graduación fue en junio. Estamos en diciembre —señaló su padre—. Cuando accedí a que Jeff y tú os tomarais un año sabático antes de ir a la universidad, confiaba en que aprovecharas el tiempo de forma constructiva: para reflexionar o para aprender algo nuevo. Pero lo único que has hecho es ir en jet de un sitio a otro.

—Tú mismo aprobaste el itinerario —replicó ella poniéndose a la defensiva.

Tenía el presentimiento de que Jeff no corría ningún peligro de escuchar lo decepcionado que estaba su padre con él.

Deseó poder explicar cómo se había sentido durante todo aquel viaje: como si buscara algo indescriptible y, daba igual adonde fuera, nunca lograba encontrarlo. Quizá nunca pudiera. Por otra parte, ¿cómo iba a encontrarlo si ni siquiera sabía qué buscaba?

Su padre le dio la razón asintiendo con la cabeza.

—Lo aprobé, en efecto. Pero ahora que has vuelto, deberíamos hablar de cuál es el siguiente paso. No puedes pasarte el resto de la vida burlando a tus guardaespaldas, fugándote para montar en quad a escondidas. Ni siquiera has elegido todavía el centro al que irás el curso que viene.

Sin demasiado entusiasmo, Sam había enviado un puñado de solicitudes de matrícula la primavera pasada. Para sorpresa de nadie, todas las universidades la habían aceptado. Sabía que todo el mundo esperaba que continuara estudiando, pero ¿para qué? Como si alguna vez fuesen a darle un trabajo de «persona normal», aunque ella quisiera.

Quizá Jeff y ella se convirtieran en rémoras de profesión, un lastre para la economía durante el resto de sus vidas. La encarnación moderna de un par de bufones de la corte de la Edad Media. Eso era lo que se decían el uno al otro, por lo menos: que tenían la responsabilidad constitucional de causar problemas, aunque solo fuera para compensar lo deprimentemente buena que era Beatrice.

—Lo entiendo —le dijo a su padre—. Aceptaré la oferta de alguna universidad.

El rey exhaló un suspiro, frustrado.

—Sam, esto no es solo por la universidad, sino por tu actitud. Ya sé que es difícil no poder hacer tantas de esas cosas que otros adolescentes dan por sentado. Yo también tuve tu edad una vez. Comprendo por lo que estás pasando.

—No estoy segura de eso —se obstinó Sam.

Su padre no podía ni empezar a imaginarse lo que significaba ser la rueda de recambio. Él había sido el heredero, el que nunca podría hacer nada mal, el que únicamente suscitaba elogios y admiración. El que tenía su efigie impresa en todas las monedas, sellos e incluso tazas para el café.

—Tienes razón. Para tu generación es más difícil, con todas esas páginas de cotilleos y redes sociales —replicó su padre, malinterpretándola—. Esta vida... ser un Washington... es una vida repleta de privilegios y oportunidades, pero también de ataduras poco convencionales. Mi deseo para ti siempre ha sido que sepas concentrarte en todas esas puertas que tienes abiertas, más que en las que tengas cerradas.

Comenzaba a respirar con dificultad; aminoró el paso. Gotitas de sudor perlaban su frente.

—Sé que no es fácil —continuó—. Eres joven, es inevitable que cometas errores, y no es justo que debas cometerlos delante del mundo entero. Pero, Sam, por favor, intenta pensar en ello.

Ella seguía sin entenderlo.

—¿Pensar en qué?

—En lo que quieres hacer hasta el próximo otoño, cuando empieces la universidad. Podrías conseguir un contrato de prácticas en alguna parte... En una empresa de diseño, tal vez, o como organizadora de eventos. O podrías hacer algo de voluntariado, volcarte en alguna organización benéfica.

—¿No puedo seguir viajando?

—Podríais embarcaros en una gira oficial, Jeff y tú solos.

Samantha resopló por toda respuesta. Detestaba que la arrastraran por esas giras oficiales, desfilando por las calles de un montón de ciudades insignificantes mientras el vulgo gritaba: «¡Mira hacia aquí, Beatrice!» o «¡Te amo, Jeff!».

Se dispusieron a recorrer los últimos mil quinientos metros que los separaban del palacio mientras la ciudad empezaba a cobrar vida de forma paulatina. Ya había gente haciendo cola frente al puesto ambulante de café de la esquina. La sombra de Sam danzaba larga y distorsionada ante ella sobre el sendero de grava.

—Eres ferozmente obstinada —prosiguió su padre, aunque el tono en el que lo había dicho hizo que sonara curiosamente como un halago—. Hagas lo que hagas, sé que será espectacular. Solo tienes que canalizar toda esa tremenda energía en algo positivo. Me recuerdas a tu tía Margaret —añadió con una sonrisa—. Te comportas igual que ella, ¿sabes? Eres una Washington de la cabeza a los pies.

La tía Margaret, la hermana mayor del monarca, había sido el miembro más alocado y controvertido de la familia real. Hasta que llegó Samantha, al menos.

Sam adoraba a su tía Margaret. Siempre habían sido como uña y carne, puesto que, a diferencia del padre de Sam, Margaret sabía exactamente lo que se sentía al ser la Washington sin importancia. Aunque para ella debía de haber sido incluso más doloroso, porque era mayor que el padre de Sam y había tenido que ver cómo este la adelantaba en el orden de sucesión.

Así había sido siempre para las princesas de América: en el momento de nacer era cuando más cerca estaban del trono. Porque después, tarde o temprano, daba igual cuánto tardara, aparecería algún chico. Y estos siempre tenían preferencia. Todas esas princesas habían quedado relegadas al margen, testigos mudos de cómo se alejaba el lugar que les correspondía en la jerarquía, disminuida su importancia con el nacimiento de cada nuevo varón sucesor. Hasta Beatrice.

Si se hubiera cambiado la ley en tiempos de la tía Margaret, y no una generación más tarde, la primera reina regente habría sido ella en vez de Beatrice.

Aunque Sam sospechaba que si la ley había cambiado era gracias precisamente a la tía Beatrice. Porque el abuelo de Sam sabía lo inteligente que era Margaret, todo el potencial que tenía, y la había visto crecer cínica y amargada, seducida por la irreverencia de la vida bohemia, distanciándose voluntariamente de la familia real. Quizás el rey Edward III, lamentando lo ocurrido con su primogénita, hubiera querido asegurarse de que la historia no repetía con Beatrice los mismos errores.

Los guardias de seguridad se dispersaron cuando Sam y su padre llegaron al palacio, cuyas paredes se elevaban radiantes hasta el cielo. La majestuosa balaustrada del segundo piso ceñía las alturas sobre el Patio de Mármol. Al aproximarse desde el camino de la parte delantera uno podía llevarse la engañosa impresión de que el palacio era simétrico, pero desde el acceso de atrás saltaban a la vista sus imperfecciones.

Sam levantó los brazos para arreglarse el cabello. Se preguntó qué estaría haciendo ahora Teddy. ¿Pensar en su beso, como le ocurría a ella?

—Papá, ¿qué sabes de los Eaton?

—¿Por qué lo preguntas?

La mirada del rey cobró intensidad al clavarse en la suya, y por un momento a Sam la asaltó la certeza de que su padre sabía que Teddy era el motivo por el que ella se había perdido la ceremonia de concesión de títulos.

—Anoche conocí a Teddy y me picaba la curiosidad —contestó esforzándose por aparentar una indiferencia que no sentía.

—En realidad, anoche no fue la primera vez que lo viste. ¿No te acuerdas? —Su padre no pareció sorprenderse cuando Sam negó con la cabeza—. Bueno, los dos erais muy jóvenes. Teddy fue uno de los pajes durante mi coronación.

—Oh —exhaló Sam.

Aunque tendría que habérselo imaginado. Los pajes reales, niños que actuaban como ayudantes en ceremonias tales como coronaciones y enlaces nupciales, siempre provenían de la aristocracia.

—Conocemos a los Eaton desde hace tiempo —continuó explicándole su padre, el cual por «tiempo» estaba claro que se refería a siglos—. La duquesa viuda... la abuela de Teddy, Ruth... trabajó como dama de compañía al servicio de tu abuela. Y el actual duque, por supuesto, fue uno de mis caballerizos antes de que falleciera su padre.

—¿El padre de Teddy y tú erais amigos?

Una sonrisa impregnada de añoranza se dibujó en los labios del rey.

—Nos gustaba meternos en líos, siempre estábamos colándonos en la bodega o celebrando fiestas clandestinas en Walthorpe. La mansión ducal de los Eaton —añadió, en respuesta a la expresión interrogante de Sam—. Debe de haber albergado a más miembros de la realeza que ninguna otra residencia privada de América.

—Me pregunto por qué no vendrá a la corte —musitó Sam en voz alta.

Se habría fijado en un chico como Teddy si lo hubiera visto antes de la noche anterior, eso seguro. Las familias de la aristocracia procuraban pasar en la capital al menos parte del año. Por inmensas o lujosas que fueran sus mansiones, todas poseían algún tipo de pied-à-terre en Washington para aquellas ocasiones en las que se requiriera su presencia en la corte.

—Bueno, anoche vino a ver a Beatrice.

Se internaron en la calidez del pasillo trasero antes de que Samantha pudiera preguntarle a su padre qué quería decir con eso. Unas cuantas puertas más abajo se encontraba el centro de seguridad y, algo más lejos, el resplandor de las cocinas. La colosal colmena que era el palacio vibraba ya a su alrededor, rebosante de vida.

Beatrice estaba en el umbral, visiblemente nerviosa. Se había vestido para salir a correr, con un top de manga larga y pantalones deportivos de color negro; llevaba el pelo recogido en una alta y estilizada coleta.

—Disculpa, papá, no pretendía... oh —jadeó al ver a Samantha y reparar en el sudoroso aspecto que ofrecían los dos—. Has madrugado.

—El jet lag.

Sam ni siquiera se tomó la molestia de fingirse ofendida por la insinuación de que su hermana la considerara tan holgazana como para no estar despierta a esas horas.

—No te preocupes, Beatrice. Anoche la velada estuvo llena de emociones; te merecías dormir hasta tarde —la tranquilizó el rey.

Sam vio que su hermana palidecía visiblemente ante aquellas palabras.

—¿Emociones? Tampoco fue para tanto.

Ahora era el monarca el que parecía desconcertado.

—¿No conociste a nadie que te gustara?

—Ah. Ya.

Las mejillas de Beatrice exhibían unas sombras de rubor que momentos antes no estaban. Samantha no dejaba de mirar a su padre y a su hermana, preguntándose de qué diablos estarían hablando. ¿De los caballeros recién nombrados, quizá?

—No, quiero decir... sí, me han gustado algunos de ellos. —Beatrice tragó saliva con dificultad—. He invitado a Theodore Eaton para que nos acompañe al teatro.

—Estupendo —dijo el rey, al tiempo que Samantha exclamaba:

—¡¿Has invitado a salir a Teddy?!

—¿De qué conoces tú a «Teddy»? —preguntó muy despacio Beatrice.

El monarca sonreía de oreja a oreja, ajeno a la tensión que se palpaba entre las hermanas.

—Samantha acababa de contarme que anoche estuvo hablando con Teddy. Muy astuto por tu parte, pedirle ayuda a tu hermana. Siempre es aconsejable solicitar una segunda opinión de alguien de confianza. —Dicho lo cual, el rey desvió la mirada hacia la escalera—. Que no se te olvide, Beatrice, prepararte para las audiencias privadas de la semana que viene.

Sam se giró hacia su hermana.

—¿De qué está hablando?

Un aura de preocupación envolvía a Beatrice esa mañana. Sus ojos no dejaban de saltar hacia el final del pasillo, como si esperase la llegada de alguien.

—Las audiencias privadas son reuniones que organizamos dos veces por semana, de unos veinte minutos cada una, por lo general —contestó con impaciencia—. Altos comisionados, personal militar, jueces, dignatarios de visita...

—No, me refería a la parte sobre tú y Teddy.

La pregunta pareció sorprender a Beatrice. Aunque, por otra parte, Sam y ella llevaban mucho tiempo sin compartir confidencias.

Sam no sabría decir cuándo se habían empezado a formar esa distancia entre Beatrice y ella. Sencillamente había ido creciendo cada vez más, alejándose ambas palmo a palmo, cada vez más. Ahora, sin embargo, la distancia era tan inmensa que Sam ni siquiera lograba imaginarse lo que tendrían que hacer para volver a acercarse.

—Le pedí salir a Teddy Eaton y él me ha dicho que sí —repitió Beatrice.

—Pero...

«Pero si me había besado a mí», le hubiera gustado exclamar a Sam. Teddy se había perdido la ceremonia de concesión de títulos para estar con ella en el guardarropa, ¿y ahora tenía una cita con su hermana mayor?

—Pero si tú nunca sales con nadie.

—Bueno —dijo Beatrice sin demasiada energía—, he decidido que ahora es tan buen momento como cualquier otro para empezar.

—¿Por qué Teddy?

El baile de la noche anterior había estado repleto de chicos. ¿Por qué no podría haber elegido Beatrice a cualquiera de ellos, en vez del que le gustaba a Samantha?

—Es de buena familia. Y muy guapo —replicó Beatrice.

Incluso allí, en privado, sus palabras sonaban artificiales y ensayadas, como si estuviera pronunciando un discurso desde lo alto de alguna tribuna.

—¿Eso es todo? ¿Lo escogiste de entre la multitud por su cara y su título?

—¿Y a ti qué más te da? ¡No es a ti a quien le están exigiendo que busque marido!

—¿Cómo? —Sam parpadeó varias veces seguidas, desconcertada—. ¿Quién ha dicho nada de casarse?

Tras la inmutable expresión de Beatrice se vislumbró fugazmente algo, un destello de vulnerabilidad o confusión; tal vez pesadumbre, incluso. Suficiente, en cualquier caso, para que Samantha se animara a dar un paso hacia ella.

Pero la máscara no tardó en volver a asentarse sobre los rasgos de su hermana.

—Tú no lo entenderías. Se trata de Asuntos de Estado.

Por el modo en que las había pronunciado Beatrice, Sam prácticamente percibió las mayúsculas de aquellas palabras.

—Vale —replicó ecuánime Sam—. Qué sabré yo de las intrincadas repercusiones políticas y socioeconómicas de los chicos con los que te da por salir.

Intentó disimular hasta qué punto le escocía el hecho de que, aparentemente, Teddy hubiera elegido a Beatrice antes que a ella. Aunque no debería extrañarse; eso era lo que llevaba ocurriendo toda su vida, con todo: la atención de sus padres, el trono, el país entero.

Samantha nunca lograba quedarse con nada cuando Beatrice decidía que debía ser suyo.

10

DAPHNE

Daphne odiaba los hospitales.

Odiaba el aura tan fría y antiséptica que los envolvía, con ese penetrante olor metálico que lo impregnaba todo. Odiaba las salas de espera, con sus deprimentes máquinas expendedoras y sus revistas caducas, tan antiguas algunas de ellas que databan de la anterior monarquía. Pero, por encima de todo, Daphne odiaba los hospitales por su silencio, un silencio roto únicamente por el monótono estribillo sin alma de los monitores.

Sin embargo, Daphne no era ninguna ingenua; sabía que había horas dedicadas a la beneficencia que valían más que otras. No podía limitarse a ejercer de guía en el museo de arte y patrocinar la danza. Si quería que el pueblo americano la amase de veras necesitaba que la tomaran por alguien con quien podía mantenerse una relación significativa y real.

Motivo por el cual se había embarcado en una infatigable campaña de relaciones públicas dirigida por ella misma. Daba clases particulares de matemáticas y física a alumnos desfavorecidos. Trabajaba como voluntaria en un albergue para las personas sin hogar de la zona. Y todos los domingos acudía aquí, al pabellón infantil del hospital de St. Stephen, porque Daphne sabía que con una muestra de caridad aislada no se llegaba a ninguna parte. Para que contase, debía convertirlo en una costumbre.

Y vaya si contaba. El año anterior Daphne había acumulado más de cuatrocientas horas de voluntariado, meticulosamente apuntadas y con sus horarios de entrada y salida. La princesa Samantha, mientras tanto, había hecho catorce. En todo el año. Daphne no había dudado en pasarle esas cifras a Natasha, quien se mostró encantada de publicarlas en el Daily News. Daphne, como cabía esperar, había cosechado innumerables comentarios de apoyo. Aunque dudaba que ninguno de los ocupantes del palacio se hubiera tomado la molestia de reprender a la princesa.

Por otra parte, ¿qué más daba que hubiera derrotado a Samantha cuando la devota princesa Beatrice había hecho todavía más horas que Daphne sin dejar por ello de estudiar en Harvard a tiempo completo?

Daphne llevaba años esforzándose por imitar el ejemplo de la mayor de las princesas. Era evidente que Beatrice mimaba su reputación con el mismo esmero y cautela que ella. No le quedaba otro remedio, como primera mujer heredera al trono que era. Había demasiadas personas esperando en silencio a que la princesa cometiera un desliz.

No había espacio para el error en sus vidas.

Ojalá pudieran compadecerse de sí mismas por ello, pensaba Daphne en ocasiones. Qué difícil era ser una mujer en el mundo de la monarquía, con todas aquellas estructuras y tradiciones diseñadas exclusivamente por hombres.

Quizá mejorasen las cosas cuando Beatrice ocupara el trono, algún día; cuando, después de doscientos cincuenta años, América por fin estuviera dirigida por una mujer. O quizá lo mejor habría sido que América no hubiera tenido nunca una monarquía, sino cualquier otra forma de gobierno.

Aunque Daphne lo dudaba.

—¡Daphne! Qué alegría verte.

El auxiliar del mostrador de recepción le dedicó una sonrisa cohibida, pese a conocerla ya desde hacía años. Era un veinteañero con tendencia al acné que siempre daba la impresión de estar conteniéndose para no pedirle un autógrafo.

—Gracias, Chris. ¿Cómo le va a la gatita nueva? Daisy, ¿verdad?

Daphne se preciaba de recordar los pequeños detalles. Era lo que la convertía en alguien profesional.

Aquella muestra de interés le arrancó una sonrisa a Chris, que se apresuró a sacar el teléfono. Daphne tuvo cuidado de pronunciar un «oooh» bajito de admiración ante cada nueva foto de su gata que él le enseñaba.

Oyó pasos sobre el suelo de linóleo y se giró para ver a Natasha. Justo a tiempo.

—Chris —dijo Daphne con voz melosa—, ¿te importa que hoy me acompañe Natasha? Es solo para sacar unas cuantas fotos y tomar algunos apuntes.

—Estamos preparando un especial para impulsar los donativos de cara a las Navidades —añadió Natasha—, con los jóvenes filántropos como protagonistas. Esperábamos poder incluir a Daphne.

—Sería un delito no incluirla —proclamó Chris—. Viene todas las semanas. —Se puso de puntillas para inclinarse hacia delante—. Pero aseguraos de pedirles permiso a los padres antes de publicar cualquier foto de los niños.

Daphne nunca había entendido que la familia real le tuviera tanta alergia a la prensa. En su experiencia, si les echabas una mano a los periodistas, estos se mostraban encantados de devolverte el favor. Hacía tiempo que había llegado a un entendimiento tácito con Natasha: Daphne le contaba historias (algunas suyas, algunas sobre otros habitantes de la corte) y a cambio Natasha se aseguraba de que sus artículos arrojaran la luz más deslumbrante y favorable sobre su figura.

Hoy, Daphne había llamado a Natasha a regañadientes para pedirle un favor. Todo este artículo era idea suya; los otros «jóvenes filántropos» recibirían una mención de pasada, en el mejor de los casos, frente a la exhaustiva cobertura sobre Daphne. Detestaba verse obligada a recurrir a esa clase de artimañas, a plantar historias deliberadamente autopromocionales, pero ignoraba qué otra opción tenía. Seguía sin sobreponerse al modo en que Jefferson la había dejado plantada en el baile, ni al hecho de que no hubiera vuelto a saber nada de él desde entonces.

No esperaba que al príncipe le importaran realmente sus labores de voluntariado, por supuesto. Pero sí le importaría que lo hiciese el resto de América, puesto que se desvivía por agradar. Jefferson siempre había sido detractor de las discordias, las lágrimas y las palabras fuertes de cualquier tipo, probablemente porque, como el benjamín mimado que era, rara vez habría tenido que encontrarse con ellas.

Si Daphne lograba convencer a América de que ella debería ser su princesa, tarde o temprano Jefferson terminaría dándole la razón a su pueblo.

Natasha y ella recorrieron el pasillo en dirección al pabellón infantil. Tras una puerta corredera de cristal se extendía una larga fila de salas de tratamiento. En las paredes había coloridos dibujos de elfos y copos de nieve, junto con numerosos calcetines de felpa verdes y rojos. En un rincón se elevaba un alegre abeto dorado.

Varios pacientes levantaron la cabeza ante su aparición, y se les iluminó la mirada. Daphne sonrió: una sonrisa radiante y encantadora, ensayada innumerables veces frente al espejo.

Una de las pequeñas se levantó de la cama de un salto y corrió a su encuentro. Daphne se puso en cuclillas para que su rostro estuviera a la misma altura que el de la muchacha.

—Hola —dijo mientras oía a su espalda la firme secuencia de clics que significaba que Natasha estaba documentándolo todo—. ¿Cómo te llamas?

—Molly.

La niña se metió el dedo en la nariz. Daphne se preguntó si aun así debería darle la mano.

—Encantada de conocerte, Molly. Yo me llamo Daphne.

—¿Eres una princesa? —preguntó la pequeña con la característica falta de tacto de todos los niños.

Daphne se obligó a no perder la sonrisa. «Lo seré algún día», pensó. «Y cuando lo sea, tendrás que inclinarte ante mí». Continuó sujetando la mano de la niña hasta que su madre vino a llevársela, aunque le aseguró a la mujer que no estaba molestándola en absoluto.

—Lo sabía —oyó Daphne que decía la madre cuando se reunió con el resto de sus familiares—. Sabía que era incluso más guapa en persona. Y tan dulce...

Esto era por lo que Daphne se merecía ser princesa algún día: porque se sabía comportar como tal. Ojalá Jefferson pudiera verlo con la misma claridad que ella.

Natasha se acercó discretamente a la madre de Molly con un formulario electrónico para utilizar las fotografías que acababa de sacar. La mujer, fascinada aún por el hecho de haber conocido a la célebre Daphne Deighton, lo firmó sin titubear.

Mientras avanzaba por el pasillo, Daphne tuvo cuidado de detenerse junto a cada una de las camas: para llenar un vaso de agua y acercarlo a los labios de un chico, para jugar con la muñeca de una niña pequeña, para leer algún cuento de un libro ilustrado con las páginas pegajosas. Infatigable, sin permitir que su sonrisa se tambaleara ni por una fracción de segundo mientras la cámara de Natasha se encargaba de dejar constancia de todo.

—Encantadora velada —dijo sucintamente Natasha mientras se dirigían al aparcamiento.

La claridad comenzaba a abandonar el cielo de forma paulatina, y unas pocas estrellas dispersas espolvoreaban el horizonte. Impregnaba el aire un frío pesado; Daphne se arrebujó en su anorak.

—He capturado unas imágenes fabulosas —continuó, abriendo de golpe la puerta del coche para guardar la bolsa con la cámara. El movimiento agitó sus asimétricos cabellos morenos—. ¿Quieres que te las mande para revisarlas antes de publicar el artículo?

—Por favor.

La periodista hizo una pausa, con las llaves del vehículo tintineando en la mano.

—¿Estás esperando a alguien? Podría llevarte a casa.

Daphne negó con la cabeza.

—Voy a volver adentro, de hecho. Me queda por hacer una visita. Personal —añadió en respuesta a la expresión interrogante de Natasha.

—Tu amiga, la que está en coma. Me acuerdo —ronroneó Natasha.

Por supuesto que se acordaba: Daphne le había servido esa primicia en bandeja. Prácticamente había redactado ella misma el artículo. ¿Menores consumiendo alcohol en el Palacio de Washington y una chica que terminaba en urgencias? Era una de las historias más populares que Natasha había publicado en su vida.

—Sí. Su estado sigue siendo el mismo.

—Lamento oír eso —replicó Natasha con la falta de convicción propia de quien expresa una emoción que no siente. Su mirada se desvió hacia el asiento de atrás, donde estaba la cámara—. ¿Te acompaño?

La parte analítica de Daphne sabía que a Natasha no le faltaba razón. La futura princesa llorando al pie de la cama en la que estaba postrada su amiga: sería una foto lateral magnífica para complementar el reportaje sobre su filantropía.

Sin embargo, esta pena era demasiado real como para que Daphne la compartiera con nadie.

—Gracias, pero creo que prefiero visitarla a solas.

Cuando entró en el hospital esta vez, Daphne caminaba deprisa, con la cabeza agachada para evitar llamar la atención. No quería publicitar el motivo de su presencia.

Una vez en la unidad de cuidados intensivos, recorrió una serie de pasillos hasta llegar a la puerta que ya tan bien conocía. Deslizó los dedos sobre el nombre que figuraba en la placa: HIMARI MARIKO, rezaba, sobre un recuadro de papel laminado. Al principio, cuando todo el mundo seguía esperando que Himari se despertara de un momento a otro, las enfermeras habían escrito su nombre con rotulador en una pizarra blanca.

La aparición de la placa le había indicado a Daphne la auténtica gravedad de su estado.

Había una silla junto a la cama; Daphne se sentó en ella, se quitó las bailarinas y recogió las piernas sobre el asiento, con los pies enfundados en sus medias negras encogidos encima del cojín.

Himari yacía ante ella, cubierta por la colcha azul y plateada que su madre le había traído de casa. Una serie de tubos y cables la conectaban a distintas máquinas y goteros. Tenía las mejillas hundidas, y los ojos inscritos en grandes círculos cárdenos. Su respiración era tan delicada que Daphne apenas si podía oírla.

—Hola —dijo en voz baja—. Soy yo.

Cuando Himari entró en coma, cuando aún parecía que su estado era temporal, Daphne se había dedicado a llenar de conversación sus visitas. Le contaba a Himari todo lo que se estaba perdiendo: el nuevo y apuesto instructor de spin que había empezado a dar clases en su gimnasio favorito; la gala temática sobre los ochenta que se había celebrado en el museo de ciencia; el hecho de que Olivia Langley fuese a organizar un fin de semana en la casa del lago de su familia y no hubiera incluido a Daphne. Pero ahora se le antojaba extraño verter en el silencio todas esas palabras, tan irrelevantes. De todos modos, su amiga tampoco daba la impresión de estar escuchando.

Cogió la mano de Himari y volvió a sorprenderse de lo floja que parecía en comparación con la suya. Las uñas de su amiga se veían grotescamente largas, y tan estropeadas que empezaban a engancharse en la manta. Las enfermeras tenían cosas más importantes que hacer que preocuparse por las cutículas de Himari, por supuesto, pero aun así...

Reprimiendo un suspiro, Daphne abrió el bolso para buscar la lima que siempre llevaba consigo y comenzó a perfilar meticulosamente las uñas de su amiga, redondeando los bordes.

—No llevo esmalte encima, disculpa. Aunque, de todas formas, tampoco sería el más indicado para ti.

Daphne solo utilizaba rosas muy claros, casi traslúcidos; se temía que los tonos de rojo pudieran evocar en la gente imágenes de zarpas o garras engarfiadas. Pero Himari no sentía tantos reparos. Siempre le habían fascinado los colores más escandalosos y explosivos, igual que a su madre.

«A una auténtica dama se la reconoce por las uñas y los labios pintados de rojo», solía decirles la madre de Himari mientras pasaba junto a ellas camino de alguna fiesta, con sus elegantes vestidos negros y sus interminables tacones. Himari era hija del conde y la condesa de Hana, títulos que llevaban casi un siglo en su familia, desde que los bisabuelos de Himari llegaran de Kioto en calidad de embajadores de la corte imperial de Japón.

A Daphne le encantaba ir a la casa de los Mariko. Vivían en una hacienda enorme en el centro de Herald Oaks, con jardines repletos de elementos decorativos y una gigantesca piscina. Himari tenía tres hermanos, y en su hogar siempre reinaban el alboroto y las risas, sin importar los biombos pintados con acuarelas de valor incalculable y las macetas de terracota que agraciaban cada habitación.

—No apruebo tu amistad con esa niña de los Mariko. Es demasiado espabilada —anunció un día la madre de Daphne, después de que esta volviera de haber pasado la noche en casa de Himari—. Necesitas rodearte de chicas que te hagan brillar, no que compitan contigo.

—Es mi amiga —había protestado ella.

Rebecca miró a su hija a los ojos con una intensidad escalofriante.

—Dos muchachas tan guapas y listas como vosotras... eso solo puede acabar en desastre.

Daphne desearía que su madre no hubiera tenido razón.

A su paso por el instituto, Himari y ella lo habían compartido prácticamente todo: esperanzas, éxitos, el título de chica más popular de su clase. Qué entrada tan espectacular hacían cada vez que llegaban juntas a cualquier función de la corte, tan jóvenes, despampanantes y aristocráticas. Era como si nadie pudiera resistirse al efecto combinado que provocaban en los demás, como si nada en absoluto se pudiera interponer entre ellas.

Hasta que Daphne empezó a salir con el príncipe.

Resulta que a Himari también le gustaba Jefferson. Por supuesto que le gustaba; media América fantaseaba con él. Sin embargo, Daphne, que se preciaba de ser capaz de reconocer las intenciones de las personas antes que ellas mismas, no lo había sabido prever.

—Éramos amigas, ¿verdad? —dijo en voz baja, consciente de que Himari no iba a ofrecerle ninguna respuesta—. ¿O fingías desde el principio?

Aquellos siete días, desde el cumpleaños de Himari hasta la fiesta de graduación de los mellizos, habían conseguido que Daphne dudara de todo y de todos. Pese a eso, le gustaría creer que Himari se había preocupado por ella; que, en algún momento, su amistad había sido sincera.

Porque incluso después de todo lo que había pasado, la echaba de menos. Extrañaba la altanería, el cinismo y la perspicacia de su amiga, quien siempre daba la impresión de saber más de la cuenta.

Echó un vistazo a la habitación, con cautela. Incluso ahora, a puerta cerrada, todas las precauciones eran pocas. Después se agachó, apoyó la frente en el dorso de la mano de Himari y cerró los ojos, como si implorase una bendición que no iba a llegar jamás.

—No pretendía que sucediera nada de esto —susurró—. Ha salido todo tan mal. Ojalá... ojalá hubieras hablado conmigo. No me dejaste muchas opciones, Himari.

Daphne no era como los demás aristócratas, aquellos cuyas familias ostentaban sus títulos desde antes de la Revolución, quienes habían crecido educados en las reglas de la sofisticación. Cuando de pelear se trataba, Daphne poseía instinto de boxeador, y Himari la había acorralado contra las cuerdas.

Desearía ser capaz de derramar al menos una lágrima por su amiga, pero ni siquiera recordaba la última vez que había llorado. Seguramente antes del accidente de Himari.

Quizá hubiera perdido la facultad de permitirse el lujo de mostrarse débil. Quizá la culpa le hubiera secado los lagrimales y ya no pudiera volver a llorar nunca más.

—No pretendía que sucediera nada de esto —repitió.

No obtuvo ninguna reacción por parte de Himari, ni un parpadeo siquiera. Nada indicaba que hubiese oído las palabras de Daphne.

11

NINA

—¿Cómo se llama el primo de Julieta en Romeo y Julieta?

Rachel apartó la mirada del portátil y la dirigió a la mesa de enfrente, donde Nina estaba ordenando libros en unos carritos con ruedas.

Se encontraban en la sala de trabajo de Dandridge, la biblioteca principal de King’s College. En teoría este espacio era de uso exclusivo para los empleados, pero a nadie le importaba que Nina llevase allí a Rachel. El resto del personal de la biblioteca ni siquiera trabajaba ese día.

—Tybalt —respondió de forma automática Nina, que, tras una pausa, añadió—: ¿Qué haces escribiendo sobre Shakespeare para tu trabajo de historia de Rusia?

Rachel estiró los brazos, desperezándose, como si llevara el día entero encerrada en la biblioteca en vez de una hora.

—Me he tomado un descanso para hacer un crucigrama online. Es importante parar de vez en cuando, ya sabes. Así no se seca el pozo de la creatividad.

—Que son cuatro hojas de redacción, no una novela —bromeó Nina.

Un zumbido la avisó de que Samantha intentaba localizarla. Nina rechazó la llamada y le mandó un escueto mensaje. «Estoy ocupada, ¿hablamos más tarde?».

En su mente se formó una vorágine de pensamientos inconexos mientras intentaba decidir exactamente qué iba a decirle a Sam. La princesa llevaba toda la semana buscándola, insistiendo para que pasara Año Nuevo en la casa que tenían los Washington en Telluride. Nina había hecho ese viaje casi todos los años en el transcurso de la última década; incluso había aprendido a montar en snowboard con el monitor privado de Sam y Jeff.

Quería estar ahí para apoyar a Sam, la cual se mostraba visiblemente dolida desde el baile de la semana pasada: cuando besó a aquel chico de Boston para luego enterarse de que iba a salir con Beatrice.

Pero ¿cómo podría Nina enfrentarse a Jefferson después de lo que había pasado en el balcón esa noche?

—A ver esta: «fundador de un imperio». ¿César? Aunque tiene ocho letras...

—Augustus —respondió Nina mientras se esforzaba, sin éxito, por no pensar en Jeff.

Augustus formaba parte de su nombre compuesto, al igual que Alexander: solo le faltaba William, o tal vez Atila, para aunar en su persona el mayor elenco histórico de conquistadores del mundo. Para no ser el heredero, contenía una cantidad asombrosa de poder en esos cuatro nombres.

—Sabes que podrías usar internet para esto en vez de preguntármelo a mí, ¿verdad?

—Ya, pero ¿qué gracia tendría?

Nina sacudió la cabeza, sonriendo. En realidad no le importaba que Rachel la acribillase a preguntas. Habría sido distinto si estuviera leyendo, pero ordenar los libros ya se había convertido en algo automático para ella. Se sabía el sistema Dewey de clasificación de memoria. Sinceramente, habría aceptado este empleo aunque no fuese uno de los requisitos estipulados en las cláusulas de su beca tan solo por tener una excusa para pasar más tiempo en la biblioteca.

Nina se había criado con una dieta estricta de libros. Los fines de semana que trabajaban sus padres, cuando no le apetecía ir al palacio, les suplicaba que la dejasen en la biblioteca municipal. Le encantaba pasarse allí el día entero, devorando la sección de libros infantiles, tanto en español como en inglés. Su madre y ella siempre jugaban a lo mismo al terminar la jornada, un juego que consistía en que Nina le describiera el libro que estaba leyendo de la forma más creativa posible. Nunca hagas enfadar a un reptil: Peter Pan. No te dejes engañar por los reflejos: Alicia en el País de las Maravillas. Y así.

En la biblioteca del campus, el trabajo de Nina consistía en recoger los libros de la cesta de devoluciones y colocarlos de nuevo en la estantería que les correspondía. Lo cierto es que era muy divertido ver lo variopintos que eran los temas sobre los que se documentaba la gente. Nunca sabías con qué te ibas a encontrar: desde las memorias del rey Zog de Albania hasta un libro de cocina del siglo XVII del que había llegado a copiar una receta. Servía para recordarle cuántos conocimientos había ahí fuera, en el mundo.

—Logan escribe unos mensajes de pena —refunfuñó Rachel contemplando su teléfono con el ceño fruncido.

Su sudadera, de un color turquesa chillón, se deslizó sobre un hombro hasta dejárselo al descubierto. En los meses que hacía desde que se conocieron, Nina nunca la había visto ponerse ni una sola prenda de vestir blanca o negra; todo su fondo de armario daba la impresión de ser exclusivamente fluorescente.

—¿Qué se cuenta ahora?

Nina se quedó mirando un volumen ajado, con las tapas de tela; Títulos nobiliarios extintos y en suspensión, se llamaba. ¿Dónde iría eso, en Aristocracia o en Heráldica? Colocó el código de barras bajo el escáner para comprobarlo.

—Le expliqué que no iba a poder ir a la fiesta esta noche porque tengo que escribir esta redacción, y solo se le ocurre mandar: «¡Mucha suerte!». ¿Qué crees tú que habrá querido decirme con eso? —Rachel frunció los labios—. No estará intentando darme largas...

—Te daría tiempo a acabar e ir a la fiesta si procurases trabajar en vez de perder el tiempo —la regañó Nina con una sonrisa—. Solo son las siete.

Rachel se alborotó el pelo rizado hasta dejárselo como si acabara de emerger de una tormenta eléctrica.

—Me apetecía pasar un tiempo contigo antes de las vacaciones de Navidad. El otro fin de semana te eché de menos.

Nina se rebulló en el sitio, incómoda. Detestaba mentir, pero de ninguna manera pensaba contarle a Rachel que si se había perdido la fiesta para ver el Baile de la Reina por televisión era para poder asistir a él en persona. Y mucho menos pensaba contarle lo que había pasado después, en el balcón.

—Además —siguió Rachel—, trabajar aquí es una pasada. Me hace sentir como si fuera una VIP de la biblioteca.

—¿A que sí? No hay nada más glamuroso que esto —replicó Nina.

Rachel se echó a reír, inclinó la silla hacia atrás hasta ponerla en equilibrio sobre las patas traseras y, con estruendo, volvió a dejarla caer hacia delante.

—Lo que me recuerda... Aún no te habrás ido de la ciudad en Nochevieja, ¿verdad? Estaba pensando en organizar algo.

Antes de que Nina tuviera ocasión de responder, otra llamada entrante vibró en su teléfono. Se disponía a rechazarla, pensando que sería Samantha de nuevo, pero entonces vio de quién se trataba y se le hizo un nudo en la garganta. Salió de la pequeña sala de trabajo y, una vez en el pasillo, bajó la voz para contestar.

—¡Nina! Por favor, dime que aún no has cenado —sonó la cálida voz del príncipe Jefferson.

—N-no... e-estoy trabajando —tartamudeó ella.

—¿Significa eso que puedes reunirte conmigo en el Matsu?

—¿Te refieres al Matsuhara? —Uno de los restaurantes de lujo más caros de Washington.

—Tengo antojo de sushi —replicó sencillamente Jeff—. Venga, ¿por favor? No me obligues a zamparme yo solo todo ese arroz crujiente con atún.

Nina tragó saliva con dificultad, debatiéndose en una maraña de sentimientos encontrados. ¿Estaba pidiéndole que saliera con él?

—Estoy en vaqueros y zapatillas —dijo eludiendo la pregunta—. Además, no estoy segura...

«No estoy segura de que esto sea buena idea».

—Oh —murmuró él, despacio—. Hm... de acuerdo. Lo entiendo.

Pese a la naturalidad con que las había pronunciado, impregnaba sus palabras una inconfundible nota de desilusión. Por algún extraño motivo, aquello hizo que Nina cambiara de parecer.

¿Por qué no iba a poder ir al Matsuhara? ¿Tanto la intimidaba Jeff como para no ser capaz de sobrevivir a una cena sentada enfrente de él?

—En realidad... vale. Nos vemos allí.

Notaba la garganta más seca que nunca.

Juraría que lo oyó sonreír desde el otro extremo de la línea.

—Estupendo. ¿Quieres que mande un coche a buscarte?

—¡No! No te preocupes.

Lo que le faltaba a Nina, que alguien la viese subiendo a uno de los vehículos oficiales de la casa real allí, en el campus. A duras penas se había librado la última vez.

Intentó disimular lo súbitamente alterada que se sentía antes de regresar a la sala de trabajo.

—Oye, Rach, que me tengo que ir. Si alguien pregunta, ¿te importaría decir que volveré mañana para terminar de recolocar esos de ahí? —Inclinó la cabeza en dirección a los libros amontonados en uno de los carritos con ruedas—. Y, cuando salgas, asegúrate de que se haya cerrado bien la puerta antes de irte.

Rachel la observó fijamente, sin molestarse en ocultar su curiosidad.

—Por supuesto. ¿Va todo bien?

—Más o menos. O sea, sí, todo en orden, pero tengo que irme.

Nina contempló la posibilidad de decirle que la había llamado su madre, pero decidió que mostrarse ambigua era preferible a mentir directamente. Había sido testigo de suficientes estrategias de relaciones públicas de la familia real como para saber que era lo más sensato.

Rachel asintió con la cabeza sin dejar de analizar a su amiga con la mirada.

—De acuerdo. Hasta luego.

Nina se colgó la mochila del hombro, se dirigió a la puerta principal de la biblioteca y bajó corriendo los escalones. Los icónicos leones de piedra que flanqueaban el acceso le enseñaban los dientes en un rugido perpetuo.

El Matsuhara estaba vacío cuando llegó. Es decir, vacío salvo por los agentes de seguridad estacionados en la entrada, impasibles y con los brazos cruzados sobre el pecho. Y por Jeff, sentado en solitario en una de las mesas centrales.

—¿Qué es esto? —exhaló Nina deteniéndose en seco—. ¿Dónde está todo el mundo?

Jeff se levantó para apartarle una silla. Nina se sentó, desconcertada.

—Esta noche estamos solos —dijo él, como si reservar un restaurante entero fuese lo menos extraño del mundo—. Sé que no te gusta llamar la atención, así que he pensado que lo mejor sería pasar inadvertidos.

—Eh... vale. —Nina dejó vagar la mirada por el resto del comedor, por todas aquellas mesas redondas con sus desocupadas sillas de cuero leonado. Tras una barra de sushi de madera de hinoki lijada, dos chefs trabajaban en coordinado silencio—. ¿Por qué has hecho todo esto?

Jeff puso los codos sobre la mesa. Su chaqueta con botones lucía unas rayas planchadas de forma impecable.

—Recuerdo que tus padres solían llevarte a comer sushi para celebrar alguna ocasión especial —dijo—. Y esta ocasión me parecía especial. Lo cierto es que pensé en volar hasta Kioto para poder degustar este manjar en su cuna de origen, pero hoy mis padres tienen los dos aviones ocupados.

—Jeff...

A este se le escapó la risa al ver la expresión que ponía.

—Es broma, Nina.

Oh. Nunca se sabía, cuando de la familia real se trataba.

La salvó de seguir hablando la llegada de un chef japonés uniformado de blanco con unas gafas enormes.

—Alteza, es un honor disfrutar de su presencia esta noche. ¿Quiere que les traigamos el primer plato?

Nina estuvo a punto de replicar que aún no habían pedido, pero una pareja de camareros acababa de salir de la cocina para depositar un aperitivo ante ellos.

—Una selección de toro y caviar. Por favor, que aproveche.

El chef hizo una cortés reverencia y se desvaneció.

Nina bajó la mirada a su plato. La reducción de salsa de soja estaba tan bellamente confeccionada que mezclarla se le antojaba casi un pecado. Los palillos tallados eran como obras de arte en sus manos. Nina se dio cuenta de lo fuera de lugar que estaba su tatuaje y empezó a bajarse la manga sobre la muñeca, pero terminó reprimiendo su impulso inicial.

—¿Dónde estabas cuando te llamé? —preguntó Jeff esperándola educadamente antes de probar el primer bocado.

—En la biblioteca. Trabajo allí, forma parte de las condiciones de mi beca —respondió Nina, orgullosa. No se avergonzaba de sus orígenes.

Se obligó a probar el caviar, plato que por lo general evitaba en las celebraciones de la corte. Como de costumbre, solo sabía a sal. Los palillos tabletearon cuando los soltó de golpe sin darse cuenta.

—¿No te gusta? —preguntó Jeff mirándola.

Nina vio que los ayudantes del chef la observaban con atención. No podía hacerlo, no podía estar sentada allí, en ese salón tan enorme sobre el que pesaba un silencio sepulcral cuando en él deberían estar resonando los ecos de voces y risas, el tintineo de las copas de cristal. Aquello era asfixiante. Demasiado.

Seguro que Jeff invitaba a Daphne Deighton a ese tipo de citas todos los fines de semana. Pero Nina no se parecía en nada a Daphne, y si Jeff y ella querían que eso tuviera alguna posibilidad de salir bien, fuera lo que fuese «eso», él debía ser consciente de ello.

—Francamente, no. Aborrezco el caviar. —La voz de Nina logró imponerse a duras penas a la música clásica que sonaba de fondo—. Jeff, no tendrías que haberlo hecho.

—Ya te lo he dicho, se trata de una ocasión especial.

—No —insistió ella—. Esta cita es... —«Extravagante, deslumbrante, exagerada»—. Eres muy considerado —dijo optando por ser diplomática—. Pero esto no va conmigo.

Jeff parpadeó, desconcertado. Nina se preguntó si lo habría molestado, después de todo el dinero y toda la organización que sin duda debía de haber invertido en aquella velada. Acto seguido se le iluminó la mirada. Se rio.

—¿Te confieso una cosa? Yo tampoco soporto el caviar.

El príncipe se levantó con un movimiento fluido y tiró su servilleta sobre la mesa, junto a la torre a medio degustar de toro y caviar. Nina se apresuró a imitarlo. Al verlos, el chef Matsuhara salió corriendo de la cocina con gesto desconsolado.

—Lo sentimos de veras, pero ha surgido un imprevisto. Algo urgente. No nos podremos quedar a los postres. Aun así, por supuesto, recibirá usted el importe completo —le anunció Jeff al sobresaltado cocinero.

—Pero, majestad..., la comida...

—Disfrútenla usted y su equipo. Seguro que nunca ha tenido ocasión de probar su propia cocina.

En las facciones del chef se plasmó una mezcla de agradecimiento e incredulidad.

Jeff esperó a haber salido discretamente por la puerta de servicio antes de girarse hacia Nina.

—¿Y adónde vamos? Reconozco que todavía tengo hambre.

Nina se rio, entusiasmada.

—Conozco el sitio perfecto.

El asombro y la fascinación que reflejaba el rostro de Jeff hacían que todo valiera la pena, incluso las ganas de estrangularla que denotaba el gesto de su jefe de seguridad.

Habían ido andando al Wawa desde el Salsa Deli, la taquería preferida de Nina, donde se sentaron a una mesa con manteles de plástico para pedir unas carnitas. Con lo tenue que era la iluminación, nadie los había mirado dos veces. Y menos después de que Jeff hubiera tomado prestada la sudadera de color azul marino que su jefe de seguridad guardaba en el maletero.

Las patatas de bolsa y la salsa de bote se encontraban en las antípodas de la cena de cinco tenedores a la que acababan de renunciar, pero se ajustaba mucho mejor a los gustos de Nina. Libres de expectativas y de los platos de gourmet, Jeff y ella por fin habían podido relajarse y hablar.

Cuando él le preguntó dónde podrían tomar el postre, ella lo condujo al Wawa, en la acera de enfrente.

El interior era frío; las luces fluorescentes bañaban un pasillo tras otro repleto de envoltorios de llamativos colores. La tienda estaba desierta salvo por la cajera, quien apenas si lanzó un vistazo en su dirección antes de volver a concentrarse en la revista que estaba leyendo. Nina tuvo que morderse la lengua para que no se le escapara la risa al ver la portada: ¿A QUIÉN LE QUEDA MEJOR?, una reseña de los vestidos del Baile de la Reina. Si la cajera supiese que tenía un príncipe del reino en su tienda, con el rostro oculto bajo la capucha de una sudadera azul marino.

Aunque Nina sabía que la capucha no era la única razón por la que Jeff pasaba inadvertido. Era cuestión de contexto. Puesto que la cajera no esperaba encontrarse con el príncipe Jefferson en un Wawa de Engletown, su presencia resultaba indetectable pese a tenerlo delante de las narices.

Y ahora Jeff corría por los pasillos del Wawa como..., en fin, como un chiquillo en una tienda de chuches. No dejaba de coger cosas de las estanterías, con delicioso abandono: patatas fritas superpicantes, un Tastykake glaseado, bombas de jalapeño...

Se volvió hacia ella, entre deleitado y confuso, con los brazos cargados de aperitivos envasados.

—Me desconcierta este sitio. ¿Es un restaurante de comida rápida o una tienda de comestibles?

—Las dos cosas. Wawa es donde ambos mundos convergen.

La sonrisa de Jeff se ensanchó.

—Me siento como si estuviera en la onda. Entre hípster y bohemio.

—A un chico que lleva tiara supongo que todo le parece bohemio —bromeó Nina consiguiendo que Jeff se ruborizara.

—Es una diadema, no una «tiara», y no he vuelto a ponérmela desde que tenía diez años —protestó—. ¡Todo por aquellos retratos para los que mi madre me obligaba a posar de pequeño!

—Pues a mí me parecía una tiara. —Nina se agachó para esquivar la bolsa de patatas fritas que le lanzó Jeff—. Aunque la mona se vista de seda...

—¿Por qué no repasamos las fotos de cuando tú tenías diez años? Creo recordar que también atravesaste una racha difícil.

—Sospecho que te refieres a mi infame corte de pelo a lo cazo —se rio Nina—. Fue un año para el olvido.

—Por lo menos tus fotos no circularon por todos los rincones del mundo —señaló Jeff—. Además, por horroroso que fuera tu peinado, seguías estando muy guapa.

Su voz se había suavizado. Los dos se quedaron inmóviles.

Nina sintió la súbita necesidad de decir algo, lo que fuera, con tal de romper el silencio.

—Veníamos a comprar el postre y solo has cogido aperitivos salados —se quejó.

—Muy cierto.

Jeff se desvió hacia la sección de congelados y cogió una tarrina de helado de menta con pepitas de chocolate.

Nina arrugó la nariz.

—¿Hay docenas de sabores para elegir y tenías que coger el de menta con pepitas de chocolate?

—¿Qué tienes en contra de la menta con pepitas de chocolate?

—Nada debería tener ese tono de verde. Es antinatural.

—Bueno, vale. Pues más para mí.

Jeff sonrió: una sonrisa ladeada y sincera, razón por la que Nina sabía que la otra, la que le mostraba al resto del mundo, era falsa.

Saber que era ella la que le había arrancado esa sonrisa le provocó un absurdo brote de confianza. Nina se descubrió desesperada por verla otra vez.

—Si insistes en llevarte esa monstruosidad —indicó con la cabeza la tarrina de helado—, no me dejas más elección que elegir mi propio postre. Mira y aprende.

Se acercó al mostrador principal y llamó a la cajera.

—Disculpa, ¿podrías ponerme un batido de chocolate con doble ración de M&M’s?

—¿Doble ración de M&M’s? Eres perturbadoramente insaciable.

Jeff se colocó detrás de ella, tan cerca que Nina podría haberse reclinado contra él, si se hubiera atrevido.

—A lo mejor ese es el secreto de la auténtica felicidad —replicó imponiendo la voz al súbito martilleo de sus latidos—. Solo sé que, cuando necesito tragarme mis sentimientos, estos saben como los batidos de chocolate con doble ración de M&M’s del Wawa.

Jeff sonrió.

—¿Seguís empeñadas Sam y tú en probar todas las variedades de M&M’s del mundo?

A Nina le sorprendió que se acordara.

—Todavía no hemos estado en todos los países. Resulta que el mundo de ahí fuera es enorme.

Algo destelló en los ojos de Jeff ante sus palabras, y asintió con la cabeza, pensativo.

Nina insistió en pagar los aperitivos. Era lo mínimo que podía hacer después de anular tan abruptamente la elaborada y cara cita organizada por Jeff. Mientras firmaba el recibo, reparó en que la cajera estaba mirando a su acompañante encapuchado con excesiva atención. La muchacha abrió la boca... pero, antes de que pudiera decir nada, Nina había agarrado la bolsa de la compra con una mano y el brazo del príncipe con la otra.

—Salgamos de aquí.

—¿Echamos una carrera? —preguntó Jeff, tan bromista y desafiante como cuando eran pequeños y solían lanzarse por las escaleras del palacio usando los cojines de algún sofá como trineos.

—Tú lo has querido.

Nina se lanzó al esprint calle abajo, con Jeff corriendo en paralelo a ella.

Al llegar a la sección de John Jay Park que se extendía junto al río, los dos se sentaron de golpe en un banco, con la respiración entrecortada. Únicamente interrumpían las sombras unos charcos de luz macilenta proyectados por las farolas, espaciadas entre sí, que jalonaban el sendero tras ellos.

Jeff se quitó la sudadera y la dejó de cualquier manera a su lado. La luna arrancaba reflejos a sus cabellos oscuros, transformándolos en el yelmo plateado de un caballero.

—Perdona, Matt —le dijo a su jefe de seguridad, sin sonar arrepentido en absoluto. Matt se limitó a sacudir la cabeza y se retiró unos cuantos metros camino abajo, aún en su campo de visión—. Ese sitio es asombroso. —Jeff sacó su tarrina de helado antes de pasarle la bolsa a Nina—. ¿De dónde viene el nombre de Wawa?

—No estoy segura.

Probablemente se remontaba a los tiempos de Washington, como todo lo demás en este país.

Nina atravesó la tapa de su batido con una pajita.

—Me siento honrada por haberte guiado en tu primera excursión al Wawa —continuó, en un tono ya más ligero—. Prométeme que el año que viene, cuando vayas al Wawa del campus para comprarte porquerías en plena noche, te acordarás de que fui yo la que te enseñó cómo se hace.

—¿Hay un Wawa en King’s College?

—Sí, ya lo creo. Y siempre está abarrotado, sobre todo a la una cincuenta y cinco de la madrugada, cinco minutos antes de que cierren —le dijo—. Una vez, cuando estaba la primera en la cola, alguien me ofreció treinta pavos a cambio de mi batido.

—¿Aceptaste el dinero?

—¡Ni hablar! Esta clase de felicidad no tiene precio.

Jeff cambió de postura en el banco, presionando momentáneamente su pierna contra la de ella. Y pese a haber dos capas de tela entre ambos, los caquis de él y los vaqueros negros de ella, Nina notó que se le encendían las mejillas. Tomó un sorbo de batido, enorme y totalmente impropio de una dama, con la esperanza de acallar el clamor de sus pensamientos.

El príncipe carraspeó.

—La verdad —dijo—, no sé si me apetece ir a King’s College el año que viene.

Su declaración pilló a Nina desprevenida.

—¿En serio?

—Ya lo sé, ya, es donde siempre ha estudiado mi familia. Mis padres no dejan de presionarme para que firme sobre la línea de puntos y termine de una vez.

—Pero... —murmuró Nina, expectante.

—Pero preferiría ir al extranjero. A España, quizá, o a Australia. Como si me fueran a dejar... ¿Un príncipe americano estudiando en cualquier otro país que no sea América? —Jeff meneó la cabeza—. La prensa se volvería loca. No te pido que te compadezcas de mí —se apresuró a añadir.

Nina negó con la cabeza, sorprendida. Siempre había dado por sentado que Jeff elegiría King’s College de forma automática porque era fácil y predecible, porque podría aprobar todas las asignaturas sin esfuerzo y ser el presidente de alguna fraternidad, igual que su padre, su tío, su abuelo y su bisabuelo antes que él.

Quizá no conociera tan bien a Jeff, o puede que hubiera cambiado. Se preguntó si también le habría pasado a ella, si a Jeff le costaría el mismo trabajo ver a la Nina de siempre en su yo actual.

El teléfono vibró en su bolsillo. Nina le echó un vistazo a la pantalla y comprobó que Samantha le había enviado un mensaje: «¿Te apetece venir mañana?».

Se apresuró a guardar el teléfono. Si estuviera con cualquier otro chico, habría escrito discretamente una respuesta antes de llamar a Sam en cuanto hubiera terminado la cita para contarle hasta el último detalle. Era una sensación extraña, ocultarle algo así a su mejor amiga, pero de ninguna manera pensaba decirle a Samantha que estaba con su mellizo.

Al menos, no hasta haber averiguado qué era lo que había entre Jeff y ella, y si tenía algún futuro siquiera.

La medianoche llegó con el súbito coro de las campanas de las iglesias de la capital, St. Jerome, Holy Rosary y Liberty Church, en el centro. Los sonidos retumbaron por todas las calles de la ciudad, anunciando la llegada de un nuevo día.

Jeff empezó a ponerse de pie, balbuciendo algo sobre lo tarde que era, pero volvió a sentarse cuando Nina le tiró de la manga.

—Ya es mañana —murmuró—. Pide un deseo.

—¿Qué?

—Es lo que decían mis padres cuando nos quedábamos levantados hasta la medianoche: que ya es mañana, y se puede pedir un deseo.

—No lo había oído nunca. —En la voz de Jeff se combinaban la diversión y el escepticismo—. Sospecho que buscaban cualquier excusa para concederte todo lo que quisieras.

—Y si fuera así, ¿qué? Al mundo le vendrían bien más deseos.

Nina no le contó a Jeff qué era lo que había deseado en silencio todos aquellos años, que la mayoría de sus deseos giraban en torno a él.

A su alrededor reverberaban las últimas notas de las campanas.

Jeff acarició con vacilación el rostro de Nina, rozándole la mejilla delicadamente con el pulgar. Se agachó para besarla.

Fue un beso lento, cauto casi, como si Jefferson temiera apresurarse demasiado o estropearlo. Cuando por fin se separaron, Nina apoyó la cabeza en su pecho. Podía sentir los latidos de su corazón a través de la cara camisa con botones. El sonido le resultó curiosamente reconfortante.

—Es una idea espantosa.

Sus palabras fueron apenas audibles, pero aun así el príncipe la rodeó con un brazo, acercándola a él.

—No estoy de acuerdo. A mí me parece estupenda.

—Podríamos..., no sé, marcharnos y hacer como si esto nunca hubiera pasado...

—¿Por qué?

—Porque sí. —Nina se obligó a separarse de su calidez, aunque todo su cuerpo protestó ante la distancia que, de súbito, volvía a mediar entre ellos—. Aparte de que tu hermana es mi mejor amiga, no soy tu tipo.

—Sam sería nuestra mayor fan, créeme —le aseguró Jeff. La existencia implícita de un «nosotros» en aquella frase parecía tener más peso del que debería—. Además, ¿desde cuándo «guapa e inteligente» no es mi tipo?

—No me refiero a eso —insistió Nina, nerviosa—. Prácticamente no poseo nada más que un cepillo para el pelo a mi nombre, detesto ponerme tacones y, por si se te había olvidado, soy una plebeya.

—Los cepillos para el pelo están sobrevalorados, esas zapatillas molan más que cualquier zapato de tacón y a quién le importa que tu familia tenga o no un título.

—¡Le importa a América! Ya sabes lo que quiero decir, Jeff —comenzó a impacientarse Nina—. No soy la clase de chica con la que deberías reservar mesa en el Matsuhara.

—Pensaba que había quedado claro que, a partir de ahora, todas nuestras citas iban a ser en el Wawa. —Jeff se atrevió a esbozar una sonrisa—. Me gustas, Nina. Sé que ya lo he estropeado antes, pero realmente quiero hacerte cambiar de opinión. ¿Podrías dejar de ponérmelo tan difícil y darme la oportunidad de intentarlo, al menos?

Nina sonrió a su vez, pese a los persistentes reparos que la asaltaban.

—No te lo tomes como algo personal. Se lo pongo igual de difícil a todos.

—De momento no has conseguido asustarme —le recordó Jeff.

Nina se acercó un poco más y volvió a besar al príncipe de América.

12

BEATRICE

Beatrice no se atrevió a mirar atrás, a Connor, mientras ascendía por la sinuosa escalera del Teatro de Su Majestad. Junto a ella caminaba el resto de su familia, acompañada de todo su equipo de guardaespaldas. Incluso Jeff estaba allí, lo que debería haberla extrañado, puesto que solía hacer todo lo posible por evitar el teatro. Pero estaba demasiado nerviosa como para prestarle atención.

Después del Baile de la Reina, tras haber cruzado una línea imposible de cruzar y besarlo, temía que Connor presentara su dimisión. Sin embargo, a la mañana siguiente había acudido a trabajar como de costumbre.

Apenas habían hablado en toda la semana, instalados en un silencio incómodo tan contrario a su habitual forma de conversar, fácil y repleta de humor. Las escasas ocasiones en las que Beatrice se atrevía a formularle alguna pregunta, las respuestas de Connor eran secas y distantes. Resultaba evidente que había decidido dejar atrás aquel desafortunado incidente y comportarse como si nunca hubiera tenido lugar.

Precisamente lo que debería hacer ella.

—Beatrice, siéntate aquí —le ordenó la reina mientras atravesaban la cortina que daba al reservado real.

Adelaide le indicó uno de los asientos centrales, en primera fila. Era el más expuesto a los otros asistentes: abajo en la orquesta, arriba en el palco, incluso los ocupantes de los demás reservados, que rodeaban el entrepiso formando un semicírculo dorado. Beatrice conocía todas aquellas caras teñidas de curiosidad, desde el representante de comercio de Nigeria hasta la anciana baronesa Västerbotten, que utilizaba sus impertinentes de ópera para espiar sin disimulo a la familia real.

Beatrice ocupó el asiento señalado por su madre. Cerró una mano sobre la otra en su regazo, primero, y después las cambió de postura. De la orquesta emanaban notas sueltas, entremezclándose con las conversaciones mientras la gente buscaba sus asientos.

—Su alteza real —dijo una voz junto a su hombro, y al levantar la mirada Beatrice se encontró con los danzarines ojos azules de Teddy Eaton.

Se levantó con un movimiento fluido, y de repente se quedó paralizada por la indecisión. ¿Cómo debería saludar a Teddy? Un apretón de manos le parecía demasiado impersonal, puesto que esto era una cita, pero un abrazo sería excesivamente familiar.

Como si percibiera su pánico, Teddy cogió su mano y se la acercó a los labios en un gesto tan anticuado como cortés. Su beso apenas si le rozó la superficie de la piel.

Beatrice tragó saliva con dificultad. Hubo de recurrir hasta al último ápice de autocontrol para no darse la vuelta y mirar a Connor.

—Gracias por venir —declaró, y sus palabras sonaron huecas y formales incluso a sus propios oídos.

Nada más ocupar sus respectivos asientos, uno junto al otro, un rugido ininteligible de interés se propagó por todo el teatro. La gente estiraba el cuello para divisarlos, sostenían sus teléfonos en alto para capturar el momento en una instantánea. Ni siquiera los ocupantes de los demás reservados se tomaron la molestia de disimular el escrutinio al que estaban sometiéndolos.

Beatrice rechinó las muelas, deseando no haber sugerido algo tan popular y poco discreto. Pues claro que la gente iba a cotillear sobre eso. Beatrice no salía nunca con nadie, ¿y de pronto asistía al espectáculo más esperado de la temporada en compañía del apuesto y eminentemente soltero Theodore Eaton?

Teddy se volvió hacia ella, haciendo caso omiso de la oleada de emoción que acababa de suscitar su llegada.

—Bueno, ¿ganas de ver el espectáculo? Dicen que es absolutamente revolucionario.

Beatrice vio que su hermana intentaba escaquearse hacia la parte de atrás, pero la reina la sujetó por los hombros y la condujo hasta el asiento que quedaba a la izquierda de Teddy. Hizo una mueca al recordar cómo se había enfadado con Sam aquella mañana. No era su intención; sencillamente tenía los nervios a flor de piel por culpa de lo que había ocurrido la noche antes con Connor, y las acusaciones de Sam la habían pillado tan desprevenida...

—Muchas —respondió a Teddy, observando de reojo a su hermana. Quizá pudiera enterrar el hacha de guerra incluyéndola en la conversación—. Aunque en realidad la entusiasta de los musicales es Samanta.

—¿De verdad? —preguntó Teddy mirando de soslayo a Samantha.

—Beatrice es la patrona oficial de las artes, no yo —replicó Sam, enfurruñada, y se volvió hacia su amiga Nina, que ocupaba el asiento al otro lado de ella.

Beatrice parpadeó, sorprendida por la brusquedad de su hermana.

—El puesto es pura formalidad —se apresuró a explicar—. Nunca he tenido el menor talento para la música.

Los ojos de Teddy se posaron fugazmente en Samantha, y una expresión enigmática ensombreció sus facciones. Le dedicó una sonrisa a Beatrice.

—¿No eras cantante?

—Desafino tanto que me echaron del coro de cuarto curso.

Aunque había algo más. Lo cierto era que Beatrice siempre había carecido de la paciencia necesaria para disfrutar del teatro, por la misma razón que rara vez leía novelas: le costaba identificarse con los personajes. Aún recordaba la frustración que sentía cuando era pequeña y veía aquellas obras sobre princesas que se embarcaban en alguna misión. Le parecía todo tan falso... princesas que dirigían la acción, que podían tomar sus propias decisiones. Para ella, la vida de princesa era algo que ya estaba decidido desde mucho antes de su nacimiento.

Los escritores pueden elegir cómo acaban sus libros, pero Beatrice no estaba viviendo ninguna historia. Ella misma era historia, y la historia no tenía fin.

Abrió el libreto de la obra y vio que el número inicial lo protagonizaría Melinda Lacy, en el papel de Emily.

Por supuesto, comprendió Beatrice: el mismo título debería haberle dado una pista. Esta era la historia de lady Emily Washington, la Impostora. O, como insistían en llamarla algunas personas, la reina Emily.

Hija única del rey Edward I, Emily continuaba siendo una de las figuras más trágicas, románticas y controvertidas de la historia de América. Sus padres habían hecho todo lo posible por buscarle un marido. Pero, pese a ser deseada por la mitad de los monarcas del mundo (los reyes de Grecia y España supuestamente habían llegado incluso a batirse en duelo por ella), ella se negaba a contraer matrimonio. A la muerte de su padre, en 1855, cuando Emily contaba veinticinco años de edad, intentó defender su derecho al trono, como mujer, en solitario.

Y casi de inmediato, tras haber sido reina por un día, Emily desapareció de la historia.

Los estudiosos seguían debatiendo sobre lo que habría sido de ella. Según la teoría más aceptada, su tío John la habría asesinado para convertirse él en rey. Pero los rumores aún perduraban, por disparatados e infundados que fuesen: que Emily se había enamorado de un mozo de cuadra con el que se habría fugado para vivir en el anonimato; que se había convertido en pirata y espía al servicio de los británicos; que se había refugiado en París y, tras asumir la identidad de Angelique d’Esclans, se casó con el delfín de la Corona de Francia, lo que significaría que los auténticos herederos al trono americano eran en realidad los representantes de una dinastía europea.

—No había caído en que esto iba sobre Emily —murmuró Beatrice—. Me pregunto qué final habrán elegido para ella en la obra.

Examinó la lista de números musicales en busca de alguna pista.

—A mí me gustaría creer que logró ponerse a salvo. En Canadá, tal vez, o en el Caribe.

Teddy apoyó un codo en el reposabrazos que mediaba entre ellos.

—«Me gustaría creer», por desgracia, no es lo mismo que «creo» —dijo Beatrice—. Todas las pruebas apuntan que la mató su tío.

—El mismo tío que es antepasado tuyo —le recordó Teddy. No le faltaba razón—. Hasta que llegaste tú, Emily fue la única mujer capaz de afirmar que había sido reina de América. ¿No quieres que su historia tenga un final feliz, ni siquiera en la ficción?

¿De qué servía la ficción frente a la fría y cruda realidad?

—Supongo —contestó diplomáticamente Beatrice.

Se sintió aliviada cuando se atenuaron las luces y se levantó el telón, desviando por fin lejos de ella la atención de Teddy y la mayoría de los asistentes al teatro.

Salió al escenario un actor vestido con una chaqueta roja con galones y tocado con una corona de pega, acompañado por una actriz que lucía una rutilante tiara con diamantes de imitación: la pareja encargada de representar al rey John y a la malograda reina Emily, lo más probable. Con la mirada fija en el palco real que quedaba directamente enfrente de ellos, ambos ensayaron una reverencia exagerada.

Era una tradición que databa de la fundación de este teatro, hacía doscientos años: cualquier actor que interpretase a la nobleza debía inclinarse ante la verdadera familia real antes de que diera comienzo el espectáculo.

Las luces se suavizaron, destellando sobre la pátina reflectante que recubría el vestido de Emily. El resto del mundo se desvaneció en el olvido cuando empezó a cantar.

Y el autocontrol de Beatrice comenzó a tambalearse.

Jamás había escuchado una pieza tan poderosa, emotiva y conmovedora como aquella. Penetraba hasta el fondo de su ser, se engarfiaba en el entramado de feroces sentimientos que allí anidaban y tiraba de ellos para desenredarlos como una madeja. Se inclinó hacia delante, embelesada, con los dedos crispados sobre el programa. Se sentía tan frágil y transparente que temía partirse por la mitad de un momento a otro.

El canto de Emily era una oda al nacimiento de una nación, a los legados y el sacrificio. Al amor encontrado y perdido. Y, mientras la partitura avanzaba hacia la conclusión del primer acto, cuando Emily entonó una desgarradora balada sobre la necesidad de renunciar a la persona que amaba por el bien de su país, Beatrice se percató de que estaba temblando.

Tambaleándose, se puso de pie y salió corriendo, ignorando las miradas de sobresalto que le lanzaron tanto Teddy como su familia. El pasillo estaba desierto, por suerte, salvo por el grupo de escoltas estacionados frente a la puerta de su reservado.

No dejó que sus murmullos de protesta la frenaran, no aminoró ni siquiera cuando sus tacones estuvieron a punto de arrojarla de bruces sobre la alfombra roja. Se limitó a seguir huyendo a ciegas por el pasillo, sin rumbo, sabiendo que la mera idea de detenerse le resultaba insoportable.

—¿Estás bien? —preguntó Connor, que la había alcanzado y corría ahora a su lado—. ¿Te ha molestado ese duque? Porque, como sea así, te prometo que...

—No pasa nada. El espectáculo, que me ha puesto sentimental.

Beatrice intentó secarse los ojos sin que Connor la viera, pero el guardaespaldas metió la mano en su chaqueta y le tendió un pañuelo.

—Te ha hecho llorar un musical —murmuró con evidente incredulidad.

A Beatrice se le escapó una risita estrangulada.

—Sé que no parece propio de mí.

Por otra parte, no había vuelto a ser la misma desde el Baile de la Reina.

Se detuvo por fin tras haber recorrido medio pasillo del entrepiso. Fragmentos de música se filtraban por las puertas cerradas de los palcos. La luz de las ornamentadas lámparas de las paredes caía sobre el uniforme de Connor, sobre su cabello, sobre el acero fundido de sus ojos. Unos ojos elocuentemente clavados ahora en los de Beatrice.

Cuántas cosas mediaban sin decir entre ambos, y Beatrice no sabía cómo empezar a abordarlas.

—Connor —susurró.

El nombre de él en sus labios era un ruego, una plegaria.

El guardaespaldas se atrevió a dar otro paso hacia ella, tan cerca ya que Beatrice podía distinguir cada una de las pecas que le moteaban el puente de la nariz. Elevó el rostro hacia él...

—¡Majestad! ¿Estáis bien?

Ante el sonido de la voz de Teddy, Connor retrocedió de golpe. Beatrice tuvo que morderse el labio para no extender los brazos hacia él.

Refrenó la emoción que le alteraba las facciones antes de volverse hacia Teddy, que se aproximaba por el pasillo caminando a largas zancadas.

—Estoy bien —le aseguró—. Necesitaba estar un momento a solas después de haber escuchado esa canción, nada más.

—Y yo que pensaba que no te iban los musicales —bromeó él con delicadeza. Su mirada se desvió hacia el diván con tapicería de terciopelo que había contra una de las paredes—. ¿Quieres esperar un poco antes de entrar otra vez?

Beatrice no pudo por menos de mirar a Connor, que se encogió imperceptiblemente de hombros.

—Como queráis, su alteza real.

Pronunció el título con tono glacial. Como si necesitara recordarse, recordarles a ambos, cuál era su rango.

Beatrice se hundió en los cojines sin decir palabra, esforzándose por no mirar ni siquiera de soslayo en su dirección: a escasos metros de distancia, pero seguramente al alcance del oído. ¿Qué estaría pensando? ¿Herviría y borbotaría su sangre con la misma ferocidad y abandono que la de ella?

Teddy se sentó a su lado. El pánico que corría por las venas de Beatrice comenzó a remitir de forma paulatina. Aunque ninguno de los dos se apresuró a decir nada, el silencio no parecía tenso ni incómodo, sino... simple. Reconfortante, incluso. Tal vez porque, de todos los cortesanos que conocía, Teddy era el único que no le reclamaba nada.

Todos los demás querían algo. Dinero, un título, un puesto en el gobierno, su nombre junto al de ella en los periódicos... Menos Teddy. Él nunca le había pedido nada, salvo tal vez que fuese sincera con él.

Deseo que ella no estaba segura de poder concederle.

—Cuando era pequeña, mis padres nos traían a mis hermanos y a mí a la noche de inauguración de todos los espectáculos. —Beatrice tenía la mirada fija en el regazo, pero aun así podía sentir la de Teddy clavada en ella—. Sam siempre les rogaba que nos dejaran marcharnos en el descanso.

—¿Por qué?

—Odiaba los finales tristes. O todos los finales, más bien. Creo que Sam prefería imaginarse su propio final en vez de quedarse y ver cómo se desmadejaba todo hasta acabar en tragedia. —Lo observó de reojo—. Ahora la entiendo.

—No hace falta que nos quedemos —le ofreció él, y Beatrice supo que comprendía que aquello iba sobre algo más que el musical.

—Siento haber salido corriendo de esa manera, y la forma en que estaban observándonos todos. No he salido con muchos chicos —articuló con dificultad—, pero sé que las citas suelen ser de otra manera.

—Nuestra primera cita no podía ser normal.

Beatrice consiguió esbozar una sonrisa.

—Supongo que no, pero deberíamos ser capaces de vernos sin espectadores, literalmente.

A Teddy se le escapó una risita.

—Beatrice —dijo de nuevo tras unos instantes de silencio—. Quiero que sepas que yo... —Hablaba despacio, como si estuviera escogiendo sus palabras con sumo cuidado—. Te respeto —decidió concluir al final.

Aquello no sonaba especialmente romántico, pero Beatrice comprendió que el romanticismo no era el objetivo de Teddy. Su única intención era decirle la verdad.

—Gracias —replicó con cautela.

—Antes de conocerte, no sabía qué esperar de ti. Ignoraba lo considerada, inteligente y dedicada que eres. Vas a ser una primera reina asombrosa. Si este fuese un mundo en el que la gente pudiera, no sé, elegir por votación a su monarca, sé que América seguiría eligiéndote a ti. Yo te daría mi voto.

Una votación para elegir a los reyes, qué concepto tan divertido. Todos sabían que las votaciones solo funcionaban con los jueces y para el Congreso. Obligar al ejecutivo a apelar a la buena voluntad de la población, mendigar su apoyo... eso solo podía acabar en desastre. Esa estructura atraería a la clase equivocada de individuos: sedientos de poder y movidos por retorcidas intenciones ocultas.

Teddy le dedicó una sonrisa titubeante.

—Ya sé que todo esto es un montaje, que son tus padres los que te pidieron que salieras conmigo.

Beatrice se irguió en el asiento.

—Teddy...

—Lo entiendo —continuó él—. Yo tengo que soportar la misma presión.

—¿Solo has venido esta noche porque te lo pidieron tus padres?

—No..., quiero decir, sí, me lo pidieron..., pero lo que intento decirte es que sé lo que se siente. Ser el heredero de un ducado es parecido a ser la heredera de un reino, lo único que cambia es la escala. Sé lo que es tener cargas y responsabilidades que el resto de la gente no entiende. Y aunque lo entendieran...

«Saldrían corriendo en la otra dirección y dejarían el lastre de todas esas responsabilidades con nosotros», terminó para sus adentros Beatrice.

Teddy se rebulló en el asiento junto a ella.

—No me metí en esto pensando que me gustarías, pero así es. Por eso espero que nuestra primera cita no sea también la última.

Beatrice asintió despacio con la cabeza. Tenía razón: de todos los jóvenes pretendientes que sus padres habían seleccionado para ella, Teddy constituía una agradable sorpresa.

—Y yo —admitió.

Cuando regresaron a la penumbra del reservado real, Beatrice decidió ignorar las miradas de curiosidad que le lanzó su familia. Ocupó de nuevo su asiento y se alisó el vestido de gala negro alrededor de las piernas para que no se arrugara.

Se dijo que Teddy tenía razón. Quizá no estuvieran mutuamente enamorados con la pasión y el frenesí propio de las novelas románticas, pero por lo menos se entendían el uno al otro.

Quizá fuese porque no dejaba de estar atenta a su aparición, o quizá sencillamente sus nervios estuvieran en alerta máxima, pero el caso es que no le pasó inadvertido el momento exacto en que Connor entró en el reservado. Se apostó junto a la puerta en la actitud típica de la Guardia de Honor, con la espalda recta y las armas enfundadas al alcance de la mano. Se preguntó si habría acudido por orden de alguien o por curiosidad, atraído por ese musical capaz de conseguir que la princesa Beatrice rompiese a llorar.

Un instinto absurdo la llevó a intentar cruzar la mirada con él, pero los ojos de Connor la evitaban. El guardaespaldas estaba concentrado en lo que ocurría sobre el escenario, más inescrutable que nunca.

13

SAMANTHA

Ni siquiera Corona de medianoche podía distraer a Samantha del hecho de que Teddy Eaton estuviera sentado a escasos centímetros de ella, llevado hasta allí por la cita que tenía con su hermana.

Se pasó todo el segundo acto presa de una agónica agitación, hiperconsciente de lo cerca que estaba Teddy. Tanto que Sam podría haberlo abofeteado, o agarrado por la pechera con ambos puños y atraído de golpe hacia ella para besarlo.

Francamente, aún no descartaba ninguna posibilidad.

Por alguna razón masoquista, no dejaba de reproducir mentalmente su interacción, examinándola desde todos los ángulos, como un orfebre estudiando las facetas de una piedra preciosa bajo distintas fuentes de iluminación. Quizá pecara de ingenua, pero pensaba que entre Teddy y ella existía algo auténtico. ¿Qué lo habría impulsado a saltar de ella a Beatrice? ¿Sería realmente otro de esos tipos superficiales que cortejaban a Beatrice por las razones equivocadas, que no aspiraban más que a convertirse en el primer rey consorte de América?

¿Cómo podría haberse equivocado tanto su instinto?

Se sintió aliviada cuando, al terminar la obra, todos desfilaron en dirección a la sala de recepción para disfrutar del cóctel de clausura. Los sirvientes se paseaban entre los invitados con bandejas de aperitivos: huevos de codorniz rellenos, arancini de queso de cabra, salmón ahumado sobre un fino lecho de rodajas de pepino... La mayoría de los actores también estaban allí, con los disfraces todavía puestos y con la cara reluciente de maquillaje y sudor.

—¿Estás bien? —le preguntó Nina, tan perspicaz como siempre.

Sabía lo difícil que debía de haber sido para ella ver juntos a Teddy y Beatrice.

Sam le lanzó una mirada de agradecimiento a su amiga. Cuánto se alegraba de que Nina hubiera accedido a acompañarla esa noche. Había algo en el sentido del humor de su amiga, tan seco, en su feroz e inquebrantable autoestima, que hacía que Samantha se sintiera capaz de afrontarlo todo.

—Necesito un trago —decidió Sam—. ¿Me acompañas?

Nina titubeó. Su mirada se desvió a un punto indeterminado a espaldas de Sam y se suavizó imperceptiblemente.

—No, te esperaré aquí —murmuró Nina.

Sam echó un vistazo a su alrededor, preguntándose quién habría provocado ese cambio en la expresión de su amiga, pero el único que estaba allí era Jeff.

Una vez en la barra, Sam acababa de pedirle al camarero dos copas de vino y un whiskey sour justo cuando una figura que conocía demasiado bien se plantó junto a ella.

—¿Nada de cerveza esta noche? —preguntó Teddy.

Por si no hubiera tenido bastante con atormentarla durante toda la actuación, ahora tenía que amargarle también el cóctel.

Samantha frunció los labios y no dijo nada, decidida a mostrarse indiferente y glacial. No le debía ninguna respuesta a Teddy. No le debía nada, por mucho que su cuerpo traidor insistiera en inclinarse hacia él. Se esforzó, sin éxito, por no recordar lo que había sentido presionada contra él en la fragante oscuridad del guardarropa.

Teddy parecía empeñado en volver a la carga.

—¿Qué te ha parecido el espectáculo?

Los ojos de Sam echaban chispas cuando lo miró de soslayo.

—Si tanto te interesa saberlo —dijo fríamente—, me ha parecido un prodigio de inspiración. Me recordaba a la Henriada.

Esperaba que no entendiese la referencia, pero, para su irritación, Teddy asintió con la cabeza.

—Las primeras obras históricas de Shakespeare, por supuesto. Porque Corona de medianoche les cuenta la historia de América a los americanos del mismo modo que Shakespeare les contaba la de Inglaterra a los ingleses. —Dicho lo cual, esbozó una sonrisa ladeada que provocó que su estúpido corazón empezase a latir desbocado—. No te tenía por una entusiasta de Shakespeare.

—Claro, porque la lista es Beatrice —replicó Sam destilando veneno con cada palabra—. Yo solo soy la chica del armario con la que te estuviste enrollando hasta que mi hermana se dignó recibirte.

Su comentario hizo que Teddy retrocediera.

—Perdón. No era eso lo que...

Sam fingió no oírlo y cogió las bebidas que el camarero acababa de deslizar en su dirección.

—Nos vemos, Teddy.

El vestido azul pavo real aleteó alrededor de sus tacones de aguja mientras cruzaba el salón a largas zancadas para volver con su amiga.

Nina seguía parloteando con Jeff; verlos enfrascados en su conversación, con las cabezas muy cerca una de la otra en un sorprendente gesto de confidencialidad, pilló a Sam por sorpresa. No le sonaba que fuesen tan íntimos antes.

—¿Cómo sabías que iba a pedir whiskey? —exclamó con deleite Jeff, cogiendo su cóctel mientras Sam le daba a Nina una de las copas de vino.

—Era para mí, en realidad, pero puedes tomártelo tú —replicó Sam—. Para que veas cuánto te quiero.

—Y yo que pensaba que nuestra telepatía de mellizos por fin se había activado. —Jeff chocó delicadamente su vaso contra el de ella—. Gracias.

La mirada de Sam saltó sobre Nina.

—¿Por qué seguirá intentando hablar conmigo?

—Creo que Teddy solo quiere mostrarse educado —contestó Nina sabiendo de inmediato a quién se refería.

Jeff frunció el ceño, desconcertado.

—¿Teddy Eaton? Apenas lo conocemos.

—Precisamente —dijo ariscamente Samantha.

Teddy apenas la conocía, pero eso no le había impedido juzgarla, descartarla y elegir a Beatrice. Agitó el vino una y otra vez, formando su propio tornado en miniatura entre los confines de la copa.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó Jeff, visiblemente confuso.

Nina le lanzó una mirada de advertencia, apremiándolo en silencio a cambiar de tema.

—Da igual —replicó Sam, desabrida.

Aunque no le había contado a su hermano nada de lo ocurrido entre Teddy y ella, sabía que él presentía algo. Cuando eran pequeños, las emociones de los mellizos siempre se entremezclaban: lo que sentía uno, el otro lo amplificaba. A su niñera le gustaba bromear diciendo que eran incapaces de reír o llorar solos. Incluso ahora les costaba estar contentos si el otro no lo estaba también.

Samantha se obligó a sonreír mientras se odiaba por preguntarse si Teddy estaría mirando, si se tomaría siquiera la molestia de preocuparse por su estado de ánimo.

—Saquémonos una foto —sugirió levantando el teléfono para sacar un selfi.

Nina, como era de esperar, se apartó; nunca posaba en las fotografías con Sam. Jeff sonrió de oreja a oreja y se arrimó a Samantha para dejar que esta los inmortalizara.

—¿Sigues siendo Fiona von Trapp? —preguntó Nina.

Samantha deslizó un dedo por la pantalla para añadir unas ridículas gafas de sol dibujadas sobre el rostro de Jeff y el de ella.

—Jeff es Spike Wales. No me parece menos absurdo —señaló mientras reprimía una sonrisa.

La presencia de los mellizos en las redes sociales constituía una interminable fuente de quebraderos de cabeza para el departamento de relaciones públicas del palacio. Se suponía que los miembros de la familia real no debían poseer ningún perfil personal. La única cuenta aprobada era la oficial del palacio, @WashingtonRoyal, gestionada por un supervisor y un editor de fotografía a tiempo completo. Saltándose las normas, Sam y Jeff se habían abierto sus propias cuentas particulares, bajo nombre falso, limitando el número de seguidores a sus aproximadamente cien amistades más íntimas.

Nunca duraba. El palacio inevitablemente descubría las cuentas y se las cerraba. Pero así solo conseguían que Sam y Jeff se inventasen nombres cada más estrafalarios, se pusieran de foto de perfil algún erizo de dibujos animados, unicornios o algo igual de cómico y empezaran de cero.

—Me muero de hambre y estos canapés son alpiste —anunció Jeff mientras rodeaba los hombros de Sam y Nina con los brazos y las estrechaba—. ¿A alguien más le apetece ir a casa y encargar pizza? O podríamos parar en un Wawa —añadió en tono extraño.

Eso hizo que a Nina se le escapara una risita, aunque Sam no entendía por qué.

—Será mejor que vayamos mandando un mensaje con lo que queremos pedir —dijo mientras dejaba en una mesa alta la copa de vino, llena todavía. Nadie entregaba a domicilio en palacio, por supuesto; tendrían que enviar un sirviente vestido de paisano para que lo recogiera.

Una vez lejos de la fiesta, cuando se dirigían al camino de acceso principal, Samantha recordó que daba igual lo que Teddy opinara de ella. Daba igual que el mundo entero pensara que no valía tanto como Beatrice, mientras Nina y Jeff siguieran estando a su lado. Estas dos personas, al menos, conocían su auténtico yo.

Esa misma noche, más tarde, Sam bostezó mientras se ponía una camiseta vieja y unos pantalones de pijama cortos de seda azul. Habían devorado dos enormes pizzas de masa fina y habían visto una deplorable película de acción; el extremo opuesto en el espectro de Corona de medianoche, al menos por lo que a sofisticación cultural respectaba. Deseó que Nina se hubiera quedado; junto a la suite de Sam había un cuarto de invitados que acostumbraban a utilizar cuando su amiga se quedaba a dormir. Cuando se lo sugirió, sin embargo, Nina adoptó una expresión enigmática y tartamudeó que probablemente debería regresar al campus.

Se le ocurrió a Sam que Nina podría estar empeñada en volver por culpa de un chico. Pero, si estaba saliendo con alguno de sus compañeros de clases, ¿por qué no querría contárselo a ella?

Unos golpecitos titubeantes en la puerta de la habitación interrumpieron sus pensamientos.

—Adelante —dijo, y la sobresaltó ver a su hermana, que se había quedado vacilante en la entrada.

—Supongo que se impone una felicitación —se oyó decir Sam—. Internet está que revienta esta noche, con todo el mundo babeando por Teddy y por ti.

—¿Qué?

—Os habéis convertido en tendencia nacional. La etiqueta es #Beadore. —Sam resopló con desdén—. Personalmente, si tuviera que fusionar vuestros nombres elegiría Theotrice, pero a mí nadie me consulta estas cosas.

—Ah... vale. —Beatrice ofrecía un aspecto asombrosamente joven y vulnerable con su conjunto de pijama y batín de seda blanca. Su cabello, que antes llevaba recogido en un moño tan alto como intrincado, se derramaba ahora como un gran río oscuro sobre su hombro—. No te he visto en el cóctel.

—Me fui pronto con Nina y Jeff para pedir pizza. —La expresión dolida que ensombreció fugazmente las facciones de Beatrice sorprendió a Sam. ¿Se sentiría dejada de lado?—. ¿Querías algo? —continuó con algo menos de brusquedad.

Beatrice exhaló un suspiro.

—Lamento molestarte. Es que... no dejo de preguntarme...

El resentimiento de Sam comenzó a remitir y apagarse. No recordaba la última vez que Beatrice había acudido así a su habitación. Aunque solo las separaba un pasillo, parecía que viviesen en continentes distintos.

—¿Qué ocurre?

Sam le indicó su diván, una pieza del siglo XVIII que había rescatado del almacén del palacio para tapizarlo de lustrosa seda color persimón.

Beatrice se hundió en los cojines sin decir palabra y miró a su alrededor con algo de confusión, como si estuviera viendo el cuarto por primera vez: las mesas de bambú, las almohadas multicolores... Sam tuvo la extraña impresión de que su hermana pugnaba por encontrar la mejor manera de pedirle consejo, o tal vez ayuda.

—¿Tú crees que la tía Margaret es feliz?

Sam se esperaba cualquier cosa, menos aquello. Se sentó en el otro extremo del diván, dubitativa.

—¿A qué te refieres?

Beatrice jugueteó distraídamente con el ribete de uno de los cojines de seda.

—Porque estuvo enamorada de aquel piloto cuando era joven, y los abuelos la obligaron a cambiar de idea.

—No la obligaron a nada. Si ella hubiera querido, la tía Margaret podría haberse casado con él. Pero habría tenido que renunciar a todos sus títulos, su fuente de ingresos y su posición, además de a su puesto en el orden de sucesión. Si lo hubiera amado de veras, ¿no crees que lo habría elegido a él de todos modos?

Sam siempre había pensado que aquel piloto solo representaba uno más de los actos de rebeldía a los que tan aficionada era la tía Margaret en su juventud. Una actitud con la que simpatizaba.

—A lo mejor lo quería, pero pensaba que nunca podrían estar juntos, porque ella era una princesa —murmuró Beatrice.

—No sé. —Sam se encogió de hombros—. Ella no era la heredera al trono. Si se hubieran casado, no habría tenido que exiliarse ni nada. Podría haber encontrado la manera de hacer que su vida funcionara.

Beatrice irguió la cabeza de golpe.

—¿Exiliarse?

—Un rey británico intentó casarse con una plebeya y fue obligado a abdicar por eso. Se pasó en París el resto de sus días.

Su hermana palideció y estrechó el cojín de seda contra su pecho.

Sam la observó con perplejidad.

—Beatrice, ¿a qué viene todo esto realmente?

Antes de que su hermana tuviera ocasión de contestar, atronaron unos pasos por el pasillo y volvieron a sonar golpes en la puerta de Sam, que se abrió para revelar a los reyes.

—¡Beatrice! Estabas aquí —exclamó su padre, con los rasgos arrugados por una sonrisa.

Por supuesto que no había ido a la habitación de Sam para buscar a Sam.

La reina sonrió a Samantha, pero también sus ojos se posaron después en Beatrice.

—Teddy y tú dabais la impresión de haber congeniado esta noche. A todo el mundo le ha encantado veros juntos, eso seguro.

Sam se preguntó si sus padres habrían visto la enfervorizada reacción de internet ante la etiqueta de #Beadore.

—Es muy agradable —replicó Beatrice.

«Agradable», el más insignificante de los adjetivos. Un término reservado para los conocidos lejanos y para aquellos compromisos a los que uno no tenía la menor intención de acudir.

¿Le caería bien siquiera Teddy a Beatrice?

—En fin, solo ha sido la primera cita —añadió Beatrice, como si intentase justificar su moderado entusiasmo.

Sus padres intercambiaron una mirada.

—Estábamos pensando lo mismo. Por eso hemos invitado a Teddy para que pase el Año Nuevo en Telluride —anunció orgullosamente el rey.

—¿Que habéis invitado a Teddy a Telluride?

La voz de Beatrice denotaba algo parecido al pánico cuando aquellas palabras brotaron atropelladamente de sus labios.

La reina ladeó la cabeza, intrigada.

—Se nos ocurrió que sería una forma estupenda de acelerar las cosas. De ayudarte a conocer a Teddy en un entorno familiar, sin estrés.

A juzgar por la forma en que acababan de dilatarse las ventanas de la nariz de una Beatrice visiblemente aterrada, quizá «sin estrés» no fuese la descripción más acertada.

—Vale —claudicó la muchacha—. Es solo que... Telluride siempre ha sido nuestro refugio privado, donde nos reunimos en familia, y ahora habéis invitado a alguien que es prácticamente un extraño.

—No es ningún extraño —replicó el rey—. Conocemos a los Eaton desde hace generaciones.

Aquello era demasiado. Sam ignoraba por qué no quería Beatrice ver allí a Teddy, pero, fueran cuales fuesen sus motivos, por una vez estaban de acuerdo. A Sam no le apetecía en absoluto pasarse la festividad de Año Nuevo siendo testigo de una cita prolongada entre él y su hermana.

—Esto va demasiado rápido —intervino—. De un primer encuentro en público a un fin de semana recluidos juntos... ¿Qué va a decir la gente? Quizá Beatrice debería esperar hasta que hayamos vuelto, y entonces, si todavía quiere pedirle una segunda cita a Teddy, que lo haga.

Beatrice le lanzó una mirada de agradecimiento, pero el rey restó importancia a sus protestas con un ademán.

—No os preocupéis por cómo pueda interpretarlo la gente. Teddy se alojará en la casa de huéspedes, no en el edificio principal. Como hacía Daphne.

Daphne Deighton era la única pareja sentimental que alguna vez había sido invitada a Telluride. A Samantha no se le pasó por alto el hecho de que su padre acabara de concederle la misma importancia a una antigua relación que Jeff había mantenido durante tres años y a un tipo con el que Beatrice solo había salido una vez.

—Además —insistió la reina—, nunca vamos allí en familia, solo nosotros. Esta vez Jeff piensa ir con Ethan, y Sam, ¿no ibas a llevarte tú a Nina?

—Sí —admitió Sam.

Beatrice asintió con la cabeza, obviamente consciente de que no iba a salir airosa.

—No, si tenéis razón. Ir a Telluride con Teddy es una idea estupenda. Os agradezco el detalle.

Se incorporó con movimientos rígidos y sincopados, robóticos casi.

—Beatrice —murmuró Sam.

¿No quería su hermana terminar de hablar de..., en fin, de lo que fuese que estaban hablando?

Beatrice sacudió la cabeza con el brillo de su mirada apagado.

—Buenas noches, Sam.

Salió de la habitación detrás de sus padres, ondeando su bata blanca tras ella. La puerta se cerró tras ella como un mazazo.

14

NINA

Los Washington se habían reunido en la cima de Bald Mountain, con el espectacular telón de fondo de las Rocosas visible a lo lejos tras ellos. Los rayos de sol rutilaban sobre el inmaculado manto de nieve. Al verlos bromear y tomarse el pelo los unos a los otros, cualquiera pensaría que eran una familia normal y corriente, posando para una foto rápida antes de lanzarse por las pistas como una exhalación.

Solo que esta no era una foto de vacaciones normal, sino una sesión organizada para la prensa.

El despacho de relaciones públicas del palacio tenía un trato desde hacía tiempo con los distintos medios informativos: la familia real les concedería una entrevista al comienzo de su viaje anual a Telluride a cambio de que luego respetaran su intimidad de forma absoluta. Era casi el mismo trato que había protegido a Beatrice a su paso por la universidad, donde concedía una entrevista en profundidad una vez al año a cambio de poder moverse por Cambridge con libertad y relativa tranquilidad durante el resto del curso.

A Nina todavía le costaba creerse que hubiera accedido a hacer este viaje. Tan solo unas pocas semanas atrás estaba segura de que iba a quedarse en la capital: ir a la fiesta que estaba organizando Rachel, disfrutar de una Nochevieja normal para variar... Pero eso fue antes de salir con Jeff, y ahora todo había cambiado.

Mantenerlo en secreto no había sido tarea sencilla. En Navidad, con su familia, Nina había tenido que morderse constantemente la lengua para no mencionar el nombre del príncipe. Jeff y ella intercambiaban mensajes de texto sin parar; Nina había llegado incluso a ponerle el nombre de «Alex» en el teléfono, por si acaso a alguien se le ocurría echar un vistazo a su pantalla cuando estaba escribiendo. ¿Quién sospecharía que tras esa ambigua etiqueta de Alex en realidad se ocultaba el príncipe?

Solo se habían vuelto a ver a solas un par de veces desde aquella primera cita, y siempre en algún lugar público al que Jeff debía ir de incógnito. Nina no se atrevía a llevarlo al campus, donde seguro que lo habrían reconocido, y le asustaba demasiado quedar con él en el palacio por si los pillaba Samantha.

Siempre buscaban alguna excusa para asistir a los mismos actos, aunque solo fuera por tener más oportunidades de estar cerca el uno del otro. Jefferson había acudido incluso al teatro, por una vez, sencillamente porque Nina le había dicho que ella iba a acompañar a Sam.

Esconderse de Samantha era la peor parte. Más de una vez Nina había estado a punto de contárselo todo a su mejor amiga, pero su cautela innata, o tal vez el miedo, la habían frenado. No era que a Nina la preocupase la reacción de Sam. Antes bien, lo más probable era que Sam se emocionase tanto con la noticia que terminara desembuchando su secreto ante el resto del mundo.

Y Nina no podía parar de pensar que, si lo suyo con Jeff no duraba, preferiría que Sam no se hubiese enterado nunca. Por incómoda que fuera la situación para los tres cuando Sam supiera que Nina y Jeff mantenían una relación en secreto, aún más incómoda sería si ellos rompiesen y Sam tuviera que lidiar con una expareja formada por su hermano y su mejor amiga.

Estar en Telluride como invitada de Sam y no de Jeff constituía una bendición y una tortura a partes iguales. A veces, cuando nadie miraba, él se situaba discretamente tras ella para abrazarla, o la giraba para depositar un beso embriagador en sus labios. El príncipe se había sentado junto a ella la noche anterior. El roce de su pierna contra la de ella la había distraído tanto que a Nina prácticamente se le olvidó probar la comida.

Ahora él estaba con el resto de su familia, con los esquís y snowboards calculadamente colocados frente a ellos; la nieve crujía bajo sus botas. Casi todo el mundo estaba presente: el rey, la reina y los mellizos. El hermano pequeño del monarca, Richard, duque de Manchester, y su mujer, Evelyn, junto con sus dos niños pequeños, Annabel y Percy, quienes en esos momentos se dedicaban a dibujar monigotes en la nieve con la punta de sus bastones de esquí. La hermana mayor del rey, la alocada y polémica tía Margaret, duquesa de Luisiana, con su marido, Nate. El Guaperas de Hollywood, lo llamaba la prensa, pues se trataba de un actor de telenovelas diez años menor que su esposa; por suerte para ella, también resultaba ser el nieto de un vizconde, de lo contrario no se habría aprobado su matrimonio. En numerosas ocasiones, la reina madre había intentado obligar a Nate a abandonar su trabajo; no quería que ningún miembro de la familia real estuviera implicado en algo tan abiertamente comercial, tan «vulgar». Nate, sin embargo, hacía oídos sordos a sus quejas. Por eso a Nina siempre le había caído tan bien.

La única ausencia notable de la familia Washington era la princesa Beatrice, que se reuniría con ellos al día siguiente por la tarde.

Nina, que había sido testigo de numerosas sesiones fotográficas a lo largo de los años, estaba acostumbrada a que la llevaran de un sitio a otro y le pidiesen que esperara a que hubiesen terminado las entrevistas. Ese día se había apostado bajo la marquesina de un funicular, a escasos metros de la alborotadora masa de fotógrafos y reporteros. La acompañaban Ethan Beckett, amigo de Jeff, y Teddy Eaton.

No podía ser fácil para Sam tener a Teddy allí, en Telluride. A Nina le preocupaba que las cosas solo pudieran ir a peor al día siguiente, cuando llegase Beatrice a la casa, y Sam se viera obligada a ser testigo de primera mano de sus coqueteos.

—¡Atención, todo el mundo! —exclamó el chambelán del rey, lord Robert Standish, imponiendo su voz a la algarabía de los fotógrafos. Ofrecía un aspecto bastante ridículo con su habitual traje azul marino, con una patriótica bufanda rayada por toda concesión a las bajas temperaturas, pero Robert siempre había seguido a rajatabla los protocolos. Sin importar las condiciones climáticas—. A partir de este momento responderemos a algunas preguntas —añadió con toda la pompa de quien está compartiendo una noticia relacionada con alguien más poderoso que él.

—¿A cargo de quién correrá la actuación sorpresa de Nochevieja este año? —preguntó uno de los representantes de la prensa.

El chasquido de las cámaras era como el sonido de un millón de insectos.

—Si divulgáramos su identidad, ya no sería ninguna sorpresa —respondió la reina con una sonrisa.

El cotillón privado que los Washington solían celebrar en Smuggler’s, un club de la zona al que solo tenían acceso sus socios, era el acontecimiento del año. Nina había oído hablar de familias nobles que alquilaban casas en Telluride durante esa semana con la esperanza de cruzarse con el monarca en las pistas y conseguir una invitación de última hora. Alguien de fama mundial siempre terminaba ofreciendo una actuación especial: estrellas del pop, cómicos y, en cierta ocasión, incluso una boy band con la que Beatrice había estado ligeramente obsesionada algún tiempo.

—Yo diría que esto es mil veces mejor que aguantar las clases de Urquhart —dijo Ethan acercándose sobre su tabla de snowboard.

Nina comprendió, sorprendida, que el comentario iba dirigido a ella. Siempre se le olvidaba que Ethan también había empezado a estudiar ese año en King’s College.

—Espera... ¿Estás en clase de Historia del Mundo?

—Sí. —Ethan se encogió de hombros—. Me imaginaba que tú también la habrías escogido. No pareces de esas que dejan los créditos obligatorios para el último curso.

Nina asintió distraídamente con la cabeza, preguntándose por qué no habría visto a Ethan por el campus más a menudo. Por otra parte, King’s College era muy grande.

Ethan y ella se conocían desde hacía años. Era inevitable que sus caminos se cruzaran una y otra vez, dado lo cerca de los mellizos que estaban ambos. Pero Nina nunca se habría atrevido a decir que eran amigos. Daba igual lo mucho que se riera o se codeara con los otros, no lograba sacudirse el presentimiento de que Ethan ocultaba algo, bien por desconfianza o por instinto de conservación.

—¿Qué opinas de todo esto? —preguntó Ethan acercando su tabla un poco más.

Nina se preguntó por qué Ethan se tomaba la molestia de hablar con ella, cuando nunca le había prestado mucha atención.

—Solo es una conferencia de prensa —dijo sin darle importancia—. Los dos hemos visto ya unas cuantas.

Pese a todo, Nina no pudo por menos de observar de reojo a los Washington, que posaban elegantemente contra aquel telón de fondo tan melodramático. Los flashes de las cámaras parpadeaban sobre sus deslumbrantes sonrisas perfectas y sus cabellos morenos, sus impecables bronceados dorados. Cuando se juntaban de esa manera irradiaban un aura de gracia y poder, algo que siempre lograba infundir en Nina una especie de presentimiento ominoso.

—¡Jeff! —exclamó uno de los periodistas—. No deja de rumorearse que estás viéndote con alguien. ¿Quién es?

A Nina se le cortó la respiración.

—¿Se trata de Daphne Deighton? —presionó la corresponsal del Daily News, proyectando su micrófono hacia delante—. América entera sigue esperando que Daphne y tú os reconciliéis.

—Ya sabéis que no me gusta hablar de mi vida sentimental —fue la sucinta respuesta de Jeff.

—¡Así que es verdad que te estás citando con alguien! —exclamó entusiasmado uno de los reporteros.

—¿Quién es?

—¿Cómo se llama?

—¿Se trata de Daphne?

Nina empezó a aporrear furiosamente la nieve con el tacón de su bota, lo mismo que un rato antes había visto hacer a Annabel. Solo que la niña tenía diez años.

—«Sin comentarios», es lo que intenta deciros el príncipe —intervino Robert, interponiéndose entre los periodistas y Jeff—. Y eso es todo por hoy. Dejad que sus majestades puedan disfrutar de la nieve, ¿os parece?

Estalló una última tormenta de flashes y los Washington se dispersaron: la tía Margaret se lanzó pendiente abajo en persecución de su Guaperas de Hollywood, Richard y Evelyn dejaron a sus hijos con un monitor privado. El cuerpo de prensa comenzó el laborioso proceso de recoger las cámaras y cargar todo su equipo en los vehículos para la nieve que habrían de conducirlos de regreso al pie de la montaña.

Jeff encajó el pie en el estribo y cruzó con su tabla los escasos metros que lo separaban de ellos.

—¡Lo siento! —exclamó mientras se alejaba.

—Lo sé —replicó Nina en voz baja, justo cuando Ethan decía:

—No pasa nada.

Ah, claro. Jeff estaba hablando con Ethan, disculpándose por haber tenido que soportar otra conferencia de prensa. Nina creía que estaba hablando con ella; que Jeff lamentaba que los paparazzi, de alguna manera, se hubiesen enterado de su relación.

Ethan la escudriñó atentamente, como si se preguntara de qué estaba hablando. Porque Nina, por supuesto, no debería estar allí por Jeff, sino por Samantha, su mejor amiga.

Sam eligió ese momento para reunirse con ellos, frenando con una curva cerrada que les arrojó una lluvia de esquirlas de hielo a la cara.

—¡Oye! —exclamó Nina sacudiéndose la nieve de los hombros.

Sam se rio. Tenía la misma risa que su padre, esa característica carcajada atronadora de los Washington que dejaba una sonrisa en los labios de todo el que la oía.

—Lo siento, pero es que parecía que estabais todos dormidos —dijo sin que pareciera sentirlo en absoluto—. Consideradme vuestro despertador oficial.

—Sabía que terminaría arrepintiéndome de haberte preparado esa segunda taza de café —replicó Jeff, aunque sonreía.

—Yo les echaría la culpa a los dulces del desayuno, más bien, antes que al café.

El comentario de Nina iba dirigido a Sam, aunque sus ojos estaban atentos a la boca de Jeff, por si en ellos aparecía alguna sonrisa.

Sam hizo oídos sordos y se caló las gafas sobre los ojos.

—¿Adónde vais? Estaba pensando que si queremos ver Prospect deberíamos salir ya, antes de que la nieve se pique y se prense.

—Suena perfecto —dijo Teddy, que no había abierto la boca hasta ese momento.

Nina esperaba haber sido la única que vio cómo Sam daba un respingo ante sus palabras.

—Adelantaos vosotros. Me acabo de acordar de una cosa.

La princesa sacó el teléfono de su bolsillo, como si se dispusiera a enviar un mensaje, aunque Nina vio que, en realidad, se dedicaba a pasar las notificaciones de sus redes sociales.

Los ojos de Jeff se posaron fugazmente en Nina, antes de apuntar a otro lado igual de deprisa.

—¡El último que llegue al teleférico tendrá que encargarse de los surtidores del jacuzzi! —gritó, y se lanzó por la pendiente con Ethan y Teddy pisándole los talones.

Nina se volvió hacia Sam, pero la atención de la princesa estaba fija en la pantalla de su teléfono.

—No te vas a creer quién está en Telluride. —Sam se contestó a sí misma antes de que Nina pudiera aventurar una respuesta—. ¡Daphne Deighton!

—¿En serio? —murmuró Nina, despacio, en un intento por imprimir apatía y desinterés a sus rasgos. Justo cuando todo parecía ir tan bien, ¿tendría que enfrentarse a la ex de Jeff?

—Ya lo creo, hay que estar desesperada —convino Sam, malinterpretándola.

Sam y Daphne nunca habían congeniado, aunque guardaban las apariencias por Jeff. Nina ignoraba exactamente por qué, pero a Sam no le caía bien Daphne. Ella era la causa del mayor desencuentro que los mellizos hubieran tenido en su vida.

—Lo que tenemos que hacer es buscarle otra novia a Jeff, para que no recaiga y termine volviendo con ella —declaró Sam.

A Nina se le escapó un ruidito de protesta que se apresuró a disimular fingiendo que le había dado un ataque de tos.

—No creo que sea para tanto.

Sam se limitó a sonreír mientras enfundaba el teléfono en su bolsillo y se alejaba ladera abajo. Nina la imitó lo más deprisa que pudo.

Hacia la mitad de la pista tomó un estrecho atajo entre los árboles, solo para darse cuenta, demasiado tarde, de que se había equivocado de dirección. Se había pasado la desviación que desembocaba en el funicular de Prospect.

Aunque había aprendido a hacer snowboard con Jeff y Samantha, Nina nunca había adquirido la misma destreza que ellos. A los mellizos les encantaban los terrenos extremos que requerían curvas muy cerradas y un pulso excelente. Nina, por su parte, la mayor parte del tiempo deseaba en secreto poder llamar a la patrulla de esquí para que la rescataran y se la llevasen a casa en lo que Jeff y Sam denominaban el «tobogán de la vergüenza».

Viró la tabla en perpendicular a la pendiente, frenando hasta detenerse casi por completo, e inclinó la espalda hacia atrás para continuar descendiendo un agónico paso tras otro.

—Sabía que ibas a bajar por aquí.

Nina se giró en redondo, sin aliento, y vio al príncipe a escasa distancia de ella, con la tabla apoyada despreocupadamente en el hombro.

—¡Jeff! Pero ¿cómo...?

—Porque siempre te pasas ese desvío. Todos los años. —Sonrió mientras la conducía un poco más abajo, al tupido parapeto de los árboles. Nina, sobresaltada, dejó escapar un gritito—. Shh.

Jeff dejó la tabla a un lado, dio un paso al frente y la acorraló contra un tronco recio, apoyando ambas manos enguantadas en la corteza helada para retener a Nina en su sitio. Como si ella quisiera estar en cualquier otra parte.

Podía ver las nubes que formaba su respiración en el frío aire invernal, mezclándose con el aliento de ella.

—¿No te preocupa ser el último en llegar al funicular? —consiguió decir.

A nadie le gustaba encargarse de los surtidores del jacuzzi, pues conllevaba que, mientras todos los demás estaban tan a gusto en el agua caliente, tú tenías que cruzar el patio corriendo para pulsar el botón que accionaba el siguiente ciclo de treinta minutos.

—Tengo cosas más importantes en la cabeza ahora mismo.

Reteniéndola allí todavía, como si lo aterrara que pudiese cambiar de opinión y alejarse de él en su tabla de snowboard, Jeff le desabrochó el casco y se lo quitó. A continuación, trazó la línea de su mandíbula con una serie de besos, tan delicados como provocadores.

Nina se quedó inmóvil, batiendo las pestañas hasta que se le cerraron los párpados. Jeff tenía los labios helados, pero su lengua era abrasadora. Las sensaciones gemelas de hielo y fuego proyectaron escalofríos de anhelo por todo su cuerpo, fusionándose en lo más hondo de su ser como un filo recién forjado. No paraba de volver la cabeza, esforzándose por capturar la boca de Jeff con la suya, pero él parecía empeñado en torturarla.

Cuando Nina ya no podía soportarlo más, lo rodeó con los brazos, apretó los puños sobre su chaqueta y tiró para aplastarlo contra ella. Rozó el árbol con el pelo al echar la cabeza hacia atrás, arqueando la espalda para disfrutar de sus besos con desenfrenado abandono. En la distancia se oían aún risas dispersas y el zumbido de los esquiadores que descendían como bólidos por la ladera.

—Supongo que deberíamos volver —dijo finalmente Jeff con visible pesar.

La sangre de Nina palpitaba cargada de adrenalina.

—Dame algo de ventaja, por lo menos. Es lo que haría un caballero.

Lo besó precipitadamente una última vez antes de lanzarse pendiente abajo, incapaz de borrar la sonrisa que se había cincelado en sus labios.

Esa noche, Nina estaba en el umbral de su puerta, poniéndose de puntillas a intervalos. Esperaba a que cayera el silencio; a que el ajetreo, los pasos y el sonido ambiente en general de una casa de dieciocho habitaciones cesaran al fin.

Por lo menos se encontraba allí en calidad de amiga de Sam. Si la hubiera invitado Jeff, Nina sabía que la habrían relegado a la cabaña de invitados, como antes ocurría con Daphne. Había guardias de seguridad apostados en la propiedad las veinticuatro horas del día, lo que complicaría las cosas si intentaba cruzar el patio a hurtadillas para entrar en la residencia principal. Se preguntó por un momento cómo se las habrían arreglado Jeff y Daphne, pero después hizo una mueca ante aquel pensamiento.

No tenía sentido torturarse con preguntas sobre la exnovia de Jeff. ¿Qué más daba que Daphne estuviese ahora en Telluride? Quizá no se cruzaran con ella.

Cuando Nina estimó que ya llevaba el tiempo suficiente esperando, aguantó la respiración y salió sin hacer ruido al pasillo, corriendo de puntillas hasta llegar al cuarto de Jeff, que se apresuró a cerrar la puerta tras ella.

—¡Por fin! Me preocupaba que no vinieras.

—He tenido que esperar a que no hubiese moros en la costa.

La habitación de Jeff era más grande que la suya, aunque la decoración se regía por el mismo estilo: cojines de ante, otomanas de cuerda trenzada, cálidas mantas de cachemir. En una de las paredes colgaba una serie de fotografías en blanco y negro, enmarcadas, que el rey anterior había sacado en las montañas.

Nina se hundió aliviada en la cama de Jeff, tirándole del brazo para atraerlo hacia ella.

—Nina —dijo Jeff, y por el modo en que pronunció su nombre, Nina supo que era algo a lo que llevaba tiempo dándole vueltas—. Sigo sin entender todo este secretismo. ¿Por qué no podemos contárselo a Sam, al menos?

—Sam no sabe guardar un secreto —replicó ella intentando restarle importancia—. ¿Recuerdas cómo estropeó el vigésimo aniversario de boda de tus padres?

—Fue sin querer —le recordó Jeff. Los hermanos Washington habían intentado organizar una fiesta de aniversario sorpresa para sus padres, pero la sorpresa saltó por los aires cuando el Post se enteró de sus planes y publicó un reportaje al respecto la semana anterior. Al parecer, Samantha había chismorreado sobre la fiesta en un brunch con algunas amigas, y alguien las había oído desde otra mesa—. Hablo en serio —insistió—. Cuando esa periodista me preguntó hoy si estaba saliendo con alguien, lo único que quería era gritar tu nombre para que se enterase todo el mundo. ¿Hasta cuándo tenemos que mantenerlo en secreto?

Nina deslizó una mano por el tartán rojo y negro del edredón. No sabía cómo explicar la confusa geometría de sus emociones: que estaba enamorándose de Jeff otra vez, demasiado deprisa. Y que lo que fuera que había entre ellos todavía era demasiado incierto, demasiado frágil, para compartirlo.

Aspiró una bocanada de aire entrecortada.

—No estoy lista para contárselo a nadie, eso es todo. Cuando lo hagamos... dejará de ser algo exclusivamente nuestro.

Su relación se convertiría en dominio público.

—¿Y qué tiene eso de malo? La gente va a enterarse tarde o temprano.

—¡Que no lo aprobarán! Soy diferente del tipo de chica con quien América quiere que estés y eso me da miedo, ¿de acuerdo?

Jeff no rechazó sus objeciones de forma automática, eso había que reconocérselo, ni replicó que a él todo eso lo traía sin cuidado, como la última vez. Se quedó callado durante unos instantes.

—No puedo mentir y asegurar que sé cómo va a reaccionar todo el mundo —dijo por fin—. Pero no me importa la opinión pública, y a ti tampoco. Por si te sirve de algo, me gustan las cosas que te hacen distinta. Me gusta que seas inteligente, y ambiciosa, y que no te muerdas la lengua cuando me equivoco. Que te dirijas a mí en vez de a mis títulos, como hacen los demás.

—Espera un momento, pero ¿tú tienes títulos? ¡Eso lo cambia todo!

Fingió querer apartarlo de un empujón, pero él cerró los dedos sobre sus muñecas y la retuvo a su lado. Un brillo de humor resplandecía en sus ojos.

—Eres muy graciosa. Me llevaré dos como tú, por favor.

—Como si pudieras manejar a dos como yo —se burló ella.

Jeff se rio, una carcajada franca y atronadora que parecía emanar de lo más hondo de su pecho.

—Cierto —le concedió—. Ya tengo suficientes problemas con una.

Nina se acomodó contra él, con la cabeza reclinada en su hombro. Jeff le rodeó la cintura con un brazo, no en un gesto posesivo, sino con absoluta naturalidad.

—Disculpa —dijo Nina transcurridos unos instantes—, pero ¿te importa que... que te reserve en exclusiva para mí, aunque solo sea un poco más?

Jeff sonrió.

—Nada que objetar. Me gusta que me reserves en exclusiva.

El viento los arrulló al acariciar las ventanas con sus dedos de nieve. Era como si el resto del mundo no existiera: como si, sometidos a un hechizo temporal, en ese momento no hubiese nadie más que ellos dos.

Nina cambió de postura.

—¿Sabes?, creo recordar que esta tarde habíamos dejado un asunto sin terminar.

—Ah, ¿sí? —La voz de Jeff era un ronco murmullo.

El cabello de Nina cayó sobre ellos como una cascada, ocultando sus rostros mientras se inclinaba para besarlo.

Allí fuera estaba el mundo: frío y cruel, repleto de juicios y contradicciones. Allí fuera él era su alteza real Jefferson George Alexander Augustus, mientras que Nina era una plebeya cuya madre trabajaba para su familia. Pero aquí, en esta burbuja de calidez dorada, estaban a salvo.

Aquí no eran más que un chico y una chica, besándose en una casa de las montañas.

15

DAPHNE

Daphne descendió los cincuenta últimos metros trazando amplias curvas, frenando hasta detenerse en la entrada del funicular de Apex. Aún no se veía ni rastro de Jefferson.

El encargado, un tipo de barba desaliñada que llevaba puesta una gorra de lana de los Raiders, le dedicó una sonrisa desconcertada, como si supiera que debería reconocerla pero no pudiese recordar por qué era famosa. Aquello la zahirió un poco, aunque le costara admitirlo.

O quizá no supiese en absoluto de quién se trataba y si la miraba con tanta confusión era porque no entendía qué hacía volviendo a subir, repitiendo exactamente la misma ruta por la que ya llevaba esquiando hora y media.

Esta era la primera vez en tres años que Daphne no recibía una invitación para pasar el Año Nuevo con la familia real, pero no iba a dejar que la detuviera ese detalle sin importancia. Sus padres y ella habían acudido a Telluride por su cuenta, para que Daphne pudiera buscar la ocasión de tropezarse «por casualidad» con el príncipe.

Motivo por el que estaba allí, dando vueltas por Apex, sola. Había esquiado con Jefferson y Ethan las veces necesarias para estar segura de que, tarde o temprano, recalarían en esa pista: era su escenario favorito en mañanas como esta, cuando hacía el calor suficiente para reblandecer la primera capa de nieve.

Solo que Jefferson no daba señales de vida. Daphne lanzó otra mirada de soslayo a su espalda... y divisó a una figura vestida con un anorak gris sin distintivos que estaba haciendo snowboard en Ophir Loop. Dejó que una sonrisa lánguida, peligrosa, aflorase a sus labios. Reconocería en cualquier parte aquel tono de gris en particular.

Había unas cuantas personas más allí, con Jefferson: su tío Richard; su tía Margaret y el marido de esta, Nate; un guardaespaldas. Y, por supuesto, Ethan.

Daphne maniobró para echarse a un lado y se agachó con la excusa de ajustarse las botas. Cuando los oyó deslizarse hacia la entrada del funicular, se giró muy despacio para provocar el máximo efecto. Era plenamente consciente del aspecto tan espectacular que ofrecía, incluso con el traje de esquí. Su conjunto, negro por completo (un fino anorak de plumas con la capucha ribeteada de piel de conejo y ceñidos pantalones ergonómicos que se ajustaban a la cintura), era sorprendentemente chic. Nadie adivinaría que se había pasado meses rastreando un sinfín de webs deportivas de lujo, lista para comprarlo todo en cuanto comenzaran las superrebajas.

—¡Jefferson! —exclamó, haciéndose la sorprendida, y se volvió hacia los demás con una sonrisa radiante—. Y su alteza, Ethan. Qué alegría veros a todos.

Richard, el tío de los mellizos, reaccionó con una sonrisa de afecto, pero la tía Margaret, cuyo traje amarillo de una pieza conseguía que pareciese un larguirucho plátano con esquís, se limitó a asentir fríamente con la cabeza antes de apartarse sin disimular su rechazo. Era la única a la que Daphne no le gustaba.

Bueno, sin contar a Samantha. Por mucho que Daphne se esforzase por encandilarla, la hermana de Jefferson nunca había congeniado con ella. Daphne había claudicado, al final, y se limitaba a tratar a la princesa con la misma cordialidad que dispensaría a cualquier otra persona.

Jefferson se quitó uno de los auriculares: siempre escuchaba música cuando hacía snowboard, pese a las constantes protestas del rey y la reina, a los que les preocupaba que eso no fuese del todo seguro.

—Hola, Daph. No sabía que estuvieras en la ciudad este fin de semana.

Daphne se emocionó ligeramente al oírlo utilizar su antiguo diminutivo.

—Mis padres y yo lo decidimos en el último momento. ¿Os disponíais a subir? —añadió desviando la mirada hacia el funicular.

Un suspiro de alivio se formó en su pecho al ver que Jefferson asentía con la cabeza. Podía notar el peso de todas las miradas sobre ellos mientras se dirigían a la zona de carga. Daphne se sintió gratificada por la expresión de reconocimiento que se plasmó en el rostro del encargado del funicular al ver que el otro ocupante de la silla era el príncipe Jefferson. Ahora, por fin, se daba cuenta de quién era ella.

Con un poco de suerte, se animaría a coger el teléfono para darle a alguna revista de tirada nacional el chivatazo de que el príncipe y ella habían sido vistos esquiando juntos en Telluride.

Sujetó los bastones bajo una de sus perneras, resistiendo el impulso de bajar la barra de seguridad. Jefferson siempre se burlaba de quienes la necesitaban. Así que se tragó el miedo y se inclinó hacia atrás, procurando no pensar en lo lejos que estaban del frío y duro suelo, surcando el aire a trescientos metros por minuto.

—Me alegro de verte, Jefferson. —Qué sensación tan extraña, dirigirse a él con tanta formalidad, como si no se conocieran apenas; peor aún que cuando habían empezado a salir, hacía ya tantos años—. ¿Qué tal las vacaciones?

—Ya sabes cómo es —respondió él con una carcajada. «Sí que lo sé», pensó furiosamente ella—. Mi madre y la tía Margaret están siempre tirándose de los pelos, y Percy y Annabel se pasan todas las mañanas trotando por las escaleras mientras los demás intentamos dormir. Más o menos como siempre.

No dejaba de ser doloroso que, al menos en apariencia, a Jefferson le resultara tan sencillo estar en Telluride sin ella, cuando para Daphne ese sitio estaba plagado de recuerdos indelebles. Allí había transcurrido gran parte de su relación. Todas aquellas tardes interminables, cuando Samantha los sacaba de las pistas en dirección a los claros y Jefferson y Daphne la seguían, riéndose. Las visitas al puesto de crepes para pedir uno de chocolate con almendras y degustarlo allí mismo, de pie, porque estaba deliciosamente caliente y no podían contener la impaciencia. Quedarse en el jacuzzi hasta que los dedos se les quedaban como pasas, hablando de mil cosas y de ninguna a la vez.

La cabaña donde Jefferson le había dicho por primera vez a Daphne que la quería.

Las pendientes se extendían a sus pies mientras la silla continuaba ascendiendo. A su derecha, tras un manto de abetos cubiertos de nieve, se distinguían las relucientes curvas de una pista llamada Allais Alley. Al otro lado de la escarpada ladera se encontraba la cuenca de Revelation Bowl, con su extenso lienzo blanco surcado por las marcas de múltiples esquiadores. Entre las moles sedentes de las montañas anidaba la localidad de Telluride propiamente dicha, transformada por la distancia en una ciudad de juguete como la miniatura que la familia real solía poner debajo de su árbol de Navidad.

Daphne se había dado cuenta enseguida de lo importante que era Telluride para los Washington. Representaba su oportunidad de escapar, de cerrar las puertas y permitirse el lujo de bajar brevemente la guardia. Dos generaciones de Washington habían pasado la luna de miel en esta misma casa tras sus respectivos enlaces nupciales. Y algunas de las fotografías más célebres de la familia real se habían tomado allí; como aquella, tan escandalosa en su momento, en la que podía verse al rey esquiando con la princesa Samantha sentada en sus hombros. Tras aquel incidente había impartido un montón de charlas sobre seguridad.

A Daphne le preocupaba que sus dotes para el esquí pudieran jugar en su contra; que Jefferson dejara de interesarse por ella si no conseguía seguirle el ritmo en las pistas. Por consiguiente, se había volcado en sus clases de esquí con agresivo entusiasmo. La decisión de esquiar, en vez de hacer snowboard como Jefferson, había sido instintiva: la reina Adelaide y la princesa Beatrice esquiaban, así que Daphne también.

—¿Qué tal has pasado las Navidades? —preguntó Jefferson.

—Genial —respondió Daphne de forma automática, aunque lo cierto era que estaba tan ocupada que las festividades se le habían pasado casi sin darse cuenta. De todos modos, su familia no era de las que se reunía en paz y armonía para compartir galletitas y cantar villancicos.

Daphne había pasado las vacaciones inmersa en un maremagno de apariciones en público. Había asistido a la inauguración de la nueva exhibición de la National Portrait Gallery, a la recepción de bienvenida en honor de lady Siqi, la nueva embajadora de China, y a decenas de conciertos de Navidad. Había aceptado tantas invitaciones a tantos cócteles y fiestas benéficas que a veces se dejaba ver hasta por cinco actos distintos en la misma noche. Daphne no perdía la esperanza de que Jefferson apareciera por sorpresa en alguno de ellos, la viera y se diese cuenta de lo mucho que la echaba de menos. Al final, sin embargo, había terminado sintiéndose como un trozo de cebo clavado al final de un sedal, lanzado de un lado a otro sobre las aguas, aguardando impotente a que el príncipe picara el anzuelo.

Pero no picó. No había asistido a ninguno de esos eventos. El único miembro de la familia real que Daphne no paraba de ver era la princesa Beatrice, a menudo acompañada de Theodore Eaton.

Ojalá hubiera estado presente en el estreno de Corona de medianoche. Podría haber ido sin problemas; conocía a mucha gente que alquilaba su palco por temporadas, personas que le debían algún que otro favor. Pero Daphne no se imaginaba que Jefferson fuera a asistir a un musical, no después de no haber querido ir a ninguno en todos los años que habían pasado juntos. El rey y la reina debían de haberle insistido para que hiciera de tripas corazón por Beatrice, por su primera aparición en público junto a Teddy.

Se acercaban al final del trayecto; Daphne tenía que decir algo ahora, antes de que se le escapara la oportunidad.

—Ha sido una Navidad rara, la verdad —le dijo a Jefferson—. No ha sido lo mismo sin ti.

—Daphne...

El príncipe acortó la distancia que los separaba en la silla; sus ojos oscuros llameaban.

Habían llegado al punto de descarga. Fuera lo que fuese que iba a decirle, lo dejó correr, encajó el pie en el estribo y se alejó patinando unos metros. Para cuando Daphne hubo liberado sus bastones y se reunió con él, la sonrisa de Jefferson era más radiante y despreocupada que nunca.

—La nieve tenía una pinta estupenda en Giant Steps —sugirió ella.

Jefferson asintió sin pensarlo dos veces.

—Siempre estoy a favor de ir a Steps.

Tras ellos, el resto del grupo acababa de apearse del asiento. Daphne se sintió aliviada al verlos continuar esquiando, descendiendo en dirección a una de las pistas menos intensas con las que comunicaba ese telesilla.

Jefferson ya se había aproximado a la entrada de Giant Steps, un estrecho embudo que partía justo desde debajo del telesilla y que, a juzgar por su aspecto, llevaba semanas sin que nadie lo adecentara. La nieve, muy profunda, se amontonaba a los lados en gruesos terraplenes formados por los bruscos giros que ejecutaban los esquiadores en el pronunciado desnivel central.

Daphne se disponía a iniciar el descenso cuando Ethan se acercó deslizándose y se interpuso directamente en su camino.

—¿Qué haces aquí, Daphne?

—Pues intentaba esquiar, pero ahora estás cortándome el paso.

—¿Realmente estás tan desesperada? —Ethan la observó fijamente a través de las lentes curvas de sus gafas tintadas de azul—. ¿En serio esperas que alguno de nosotros se crea que esto ha sido una coincidencia?

—Lo que creáis me trae sin cuidado, la verdad.

Como si fuera a compartir sus planes con Ethan Beckett. Daphne jugaba según sus propias reglas y solo aceptaba sus propios consejos, y lo último que necesitaba era esta interferencia.

Ethan no se movió.

—Daphne... Estoy casi seguro de que Jeff está ahora con otra persona.

Ella respondió con una carcajada.

—¿Es por lo que dijo Natasha durante la sesión fotográfica? Porque fui yo la que planteó esa pregunta.

Cualquier cosa con tal de que Jefferson volviera a pensar en ella, con tal de recordarle cuánto adoraba América la idea de verlos juntos a ambos.

—No —insistió Ethan—. Hay algo entre Nina y él.

—¿Nina?

Daphne hurgó en sus recuerdos de St. Ursula, de todas las distintas hijas y nietas de la aristocracia, pero no encontró a ninguna llamada Nina.

—La amiga de Samantha, Nina González.

—¿La hija del secretario del Tesoro?

Ethan resopló.

—Debería haberme imaginado que para ti solo es eso. Siempre piensas en términos de proximidad al poder.

Daphne no le hizo caso. Podría haberse reído a carcajadas, de puro alivio. Por supuesto que conocía a Nina: esa chica con las puntas abiertas y un atroz sentido de la moda que siempre correteaba detrás de Samantha, esperando probablemente a que la invitaran a pasar otras vacaciones de cinco estrellas.

—Te equivocas —dijo, desdeñosa.

—Lo dudo.

—¿Los has visto juntos?

Daphne se odió a sí misma por el modo en que se le había elevado la voz al formular esa pregunta.

—Llevan todo el fin de semana haciéndose ojitos. Y ayer, en la conferencia de prensa...

—Los celos no te sientan nada bien —lo atajó Daphne.

Apartó a Ethan de un empujón, y esta vez él no la detuvo.

La pista, más estrecha de lo que Daphne recordaba, la obligaba a acercarse a los bordes para trazar cada giro vertiginoso. Muy por delante de ella vio la figura gris de Jefferson, deslizándose por el centro de la pendiente.

Sabía que el instinto de Ethan para estas cosas no solía ir desencaminado. Pero, aunque Nina y Jefferson estuvieran enrollándose (posibilidad en la que Daphne no quería pensar demasiado), de ninguna manera podría él ir en serio con una chica como esa.

Un ominoso banco de nubes comenzaba a acumularse en la distancia. Nevaría pronto; Daphne podía sentir cómo el paisaje contenía el aliento, expectante. Los pinos se elevaban a ambos lados de la pista, sus ramas pesadas estaban espolvoreadas de blanco. Un pájaro salió volando de entre los árboles, provocando el desprendimiento de una cortina de nieve.

A Daphne le encantaba esquiar: el palpitar de los colores borrosos a su alrededor, la poderosa y tensa sensación de estar esculpiendo su marca en la cara de la montaña. Adoraba el silencio, reverente y profundo, roto tan solo por el siseo de los frágiles cristales de hielo que se abrían a su paso. Cuando esquiaba, Daphne se sentía como si tuviera control sobre su vida, sobre el mundo entero; incluso sobre la gravedad.

Estaba alcanzando a Jefferson. Él tenía más masa muscular que ella, pero trazaba las curvas de forma pausada, mientras que Daphne cortaba el viento como una flecha. Sabía que ya había dejado atrás a Ethan. Quizá ni siquiera se hubiese atrevido a bajar por este trazado. La idea era extraordinariamente satisfactoria.

—Ha sido increíble —exclamó cuando por fin hubo alcanzado al príncipe.

Le dolían las espinillas de tanto presionar contra las botas, y notaba agradables agujetas en los cuádriceps.

—Y tanto.

La sonrisa de Jefferson era un reflejo de la suya. Se quitó el casco y se pasó una mano por el cabello húmedo. Incluso ahora, sudoroso y con la respiración entrecortada, se veía más alto, moreno y apuesto que nunca, como el príncipe de un cuento de hadas.

Jefferson esperó a que Ethan hubiera llegado hasta ellos antes de inclinar la cabeza en dirección al telesilla.

—¿Volvemos arriba?

—Por supuesto.

Sonriendo de oreja a oreja, Jefferson se agachó para desabrochar el estribo de su tabla y empezó a caminar en dirección a la entrada del funicular. Daphne cerró las manos enguantadas sobre el mango de sus bastones y lo siguió. También ella sonreía, una sonrisa radiante y perfecta.

Le demostraría a Ethan lo equivocado que estaba. Ya había llegado hasta aquí; recuperaría a Jefferson, sin importar lo que le costara.

Sin importar lo que tuviera que hacer con la pobre Nina González para apartarla de su camino.

16

BEATRICE

En las ventanillas del avión solo se veía una oscuridad escarchada. Pese a todo, Beatrice seguía mirando por ellas porque no se atrevía a levantar la cabeza y ver a Connor sentado frente a ella, absorto en el libro de tapa dura que estaba leyendo, ignorándola.

Cuántas veces habían viajado así antes, los dos a solas, en un avión de pequeño tamaño. En secreto, Beatrice adoraba estos vuelos. Le brindaban una de las pocas ocasiones que tenía para hablar con Connor, para conversar sin más, durante horas: de sus respectivas familias, de política o de cualquiera que fuese la última peli mala que habían elegido para matar el rato mientras se comían una de las bolsas de palomitas guardadas en el armario de aperitivos de a bordo. Si a los pilotos les extrañaba la inusitada familiaridad con que la princesa parecía tratar a su guardaespaldas, eran demasiado profesionales como para decir nada.

Pero ya hacía semanas que las cosas habían cambiado entre Connor y ella, reemplazada su habitual camaradería y distendida conversación por este silencio extraño, cargado de tensión. Beatrice no tenía ni idea de lo que pasaba por su cabeza. Sus facciones no revelaban nada mientras la acompañaba adondequiera que fuese, a actos inaugurales y reuniones con ministros. Y a citas con Teddy.

Los acontecimientos se habían precipitado después de que su padre lo invitara a Telluride la noche del musical. Desde entonces habían salido en varias ocasiones, asistiendo a fiestas y cenas benéficas; incluso habían visitado una escuela juntos en una ocasión.

Beatrice sabía que América estaba rendida a los pies de su relación. La mayoría de la prensa había empezado a denominar a Teddy su «novio», y para su absoluta sorpresa, Teddy aceptó el término de buen grado y había empezado a referirse a Beatrice como su novia.

Lo que resultaba particularmente extraño, puesto que ni siquiera se habían besado.

Quizá Teddy estuviera esperando a que ella diese el primer paso. A Beatrice le parecía bien; no tenía ninguna prisa. No había presionado a Teddy para que le ofreciera más explicaciones, pero tampoco había olvidado lo que él le dijo en el teatro, que sus obligaciones eran tan acuciantes como las de ella.

Se preguntó si estaría disfrutando de su estancia en Telluride. De alguna manera, le costaba arrepentirse lo más mínimo de haberse quedado en la ciudad para participar en el día de servicios comunitarios del Centro Maddux, por lo que iba a llegar un día más tarde. Sus padres habían hecho todo lo posible por hacerle cambiar de opinión, recordándole con elocuencia que Teddy estaría en Telluride en calidad de invitado de ella. En fin, no era Beatrice la que lo había invitado.

Tal y como les había explicado a los reyes, su padre y ella deberían viajar en aviones distintos de todos modos (por razones de seguridad, el primero en la línea de sucesión no podía viajar con el monarca reinante), así que, ¿qué más daba que se quedase en la capital un día más?

Para sus adentros, Beatrice se alegraba de llegar tarde y ahorrarse así ese día extra de intimidad forzada con Teddy.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por un violento vaivén cuando el avión atravesó unas turbulencias inesperadas.

—Su alteza real —emanaron de los altavoces las palabras del piloto—. Lamentablemente, debido a las condiciones meteorológicas, no vamos a poder aterrizar en el aeropuerto de Telluride como estaba previsto. El control de tráfico aéreo insiste en que nos desviemos a Montrose Regional. Lo siento... ya les he dicho quién es nuestra pasajera —añadió en tono de disculpa—. Pero se han mostrado muy firmes.

—Lo entiendo. Gracias.

Beatrice notaba la mente extrañamente embotada. ¿Montrose? Eso quedaba al menos a dos horas en coche de Telluride.

Los pilotos debían de estar aterrizando guiándose solo por los instrumentos, puesto que no había visibilidad; su avión descendía a través de una nube de un blanco opaco. Beatrice murmuró una plegaria de gratitud cuando se posaron en la pista sin más contratiempos.

Un SUV oscuro había aparcado junto al jet privado, y su conductor se apresuraba a sacar el equipaje de la bodega de carga del avión. La nieve comenzaba a caer con más fuerza, tan veloz y densa como la lluvia, dificultando la vista a Beatrice. Se disolvía en chispazos helados sobre su piel.

Se arrebujó en el asiento trasero del vehículo. Connor se deslizó junto a ella, trayendo consigo una ráfaga de aire glacial.

—Su alteza real —dijo el chófer, titubeante, mientras salía del aparcamiento—, tengo más malas noticias. Han cerrado las dos autopistas debido al mal tiempo. Será imposible que lleguéis a Telluride esta noche.

Apenas una hora más tarde, Connor y ella se encontraban en una cabaña diminuta en las afueras de Montrose. No era exactamente a lo que Beatrice estaba acostumbrada, pero sus opciones eran muy limitadas, dadas tanto las horas intempestivas como las condiciones adversas.

La dueña de la propiedad había estado a punto de sufrir un ataque de ansiedad al enterarse de la identidad de su huésped. Había firmado el acuerdo de confidencialidad estándar, por supuesto, pero aun así había insistido en desafiar a la tormenta para abrirle la puerta en persona. Se deshizo en reverencias y «majestades», lo que Beatrice le agradeció con una sonrisa. No tuvo valor para informar a la señora de que «su majestad» era un término honorífico reservado exclusivamente para el rey y la reina.

Connor carraspeó cuando la mujer se hubo retirado por fin.

—Lamento que no hubiera nada más... espacioso —dijo—. Yo dormiré en el suelo, por supuesto.

«Oh». Beatrice no se había fijado en el hecho de que solo hubiera una cama.

—No seas ridículo. Acuéstate en el sofá, por lo menos.

Se arrodilló delante de la chimenea y se dispuso a encender un fuego.

—Permitid que me encargue yo —se ofreció Connor al ver lo que se proponía hacer la princesa, pero Beatrice negó con la cabeza.

—Mi abuelo me enseñó a hacer fuego. Según él, es una habilidad crucial en la vida. —Apiló metódicamente unos cuantos troncos de buen tamaño sobre otros más pequeños y repartió varias bolas de papel bajo el conjunto de leña—. Además, es agradable hacer algo útil, para variar. Rara vez se me presenta la oportunidad.

—Todo lo que hacéis es útil —insistió Connor.

Beatrice resopló para apartarse un mechón que le había caído sobre los ojos.

—Tú ya me entiendes.

Acercó el encendedor a la leña. La llama se elevó con firmeza, ondulando de un modo profundamente gratificante. Cuando Beatrice estuvo segura de que no iba a apagarse, se retiró al sofá y recogió los pies bajo su cuerpo para sentarse con las piernas cruzadas. Connor no se había movido aún de su sitio, contra la pared, tenso su cuerpo en la pose habitual de la Guardia de Honor. Sostenía la mirada fija al frente, como si escudriñara la habitación en busca de cualquier posible amenaza.

—Puedes sentarte, no hace falta que te quedes gruñendo en un rincón.

—A lo mejor es que me gusta gruñir.

Las sombras del fuego aleteaban sobre sus rasgos.

—Pero no cuando no hay nadie para escuchar tus gruñidos. —Era lo más parecido a una conversación distendida que habían tenido en semanas—. ¿Cómo podría llegar alguien hasta aquí con esa tormenta? Quedas oficialmente liberado de tus obligaciones por esta noche —insistió Beatrice.

Connor se acercó al sofá muy despacio. Se sentó dejando un espacio generoso entre la princesa y él. No contento con eso, cogió uno de los cojines de desgastado tono gris topo y lo interpuso entre ambos a modo de barrera de seguridad.

Permanecieron en silencio un momento, contemplando el sereno danzar de las llamas. Al cabo de unos instantes, Connor se levantó para añadir otro tronco. El fuego se avivó y crepitó con avidez en respuesta. Beatrice se imaginó que podía ver distintas formas en él, norias, trompetas y estrellas que se fundían y recombinaban en columnas de luz dorada y rojiza.

—¿Te acuerdas de aquella vez que nevó así en la universidad? —preguntó Beatrice cuando él hubo vuelto al sofá.

Quizá fueran imaginaciones suyas, pero parecía haberse sentado un poco más cerca esta vez.

—La tormenta Nemo —rememoró Connor—. Cayó tanta nieve que el campus entero se pasó días cerrado. Tuvimos que sobrevivir a base de cereales.

El recuerdo hizo sonreír a Beatrice. Puesto que el comedor no había podido abrir sus puertas en todo el día, Harvard terminó enviando a alguien que hubo de desafiar a la tormenta para entregar personalmente algo de alimento a cada uno de los dormitorios. Nada espectacular, tan solo una caja de leche llena de cereales envasados. Connor y ella habían aprovechado para improvisar un pícnic, sentados en el suelo mientras comían Cheerios secos y jugaban al Trivial Pursuit.

—Y luego hicimos aquel muñeco de nieve tan feo —replicó.

Ese día, cuando se despertaron a la mañana siguiente, Beatrice y Connor, junto con la mayor parte del resto de alumnos, se habían atrevido a salir al patio interior. Por una vez, nadie tenía prisa por ir a ninguna parte. La gente se reía y libraba batallas con bolas de nieve, mientras grupos de chicas con botas con forro de piel y gorros con pompones posaban para sus muy poco improvisadas fotografías. Eran la clase de chicas que normalmente fingían idolatrar a Beatrice, pero esta se había embozado tanto en su bufanda y su chaqueta que nadie la reconocía. Connor y ella eran libres para hacer su muñeco de nieve, absurdamente escorado, que no paraba de desplomarse por mucho que se esforzaran por evitarlo.

—¿Te acuerdas de los chicos de mi dormitorio que intentaron construir un iglú y sellarlo con hierros al rojo?

—Creo que los días de nieve vuelven insensata a la gente —dijo Connor, que se quedó callado como si se hubiera dado cuenta de lo que acababa de decir, porque también este era un día de nieve.

Antes de que Beatrice pudiera responder, su estómago emitió un sonoro rugido. Se ruborizó, esforzándose por disimular su azoramiento.

—Me parece que no he comido suficientes palomitas en el avión.

Connor se levantó. Recortada por las llamas, su silueta relucía con una calidez ambarina.

—¿Por qué no investigamos un poco?

Con largas y parsimoniosas zancadas, se dirigió a la cocina y empezó a rebuscar en los armarios. Momentos después reapareció con una bolsa de macarrones y un bote de salsa Alfredo.

—Creo que tus opciones son pasta y... pasta.

Beatrice ladeó la cabeza, fingiendo considerar la cuestión.

—La pasta seguro que está deliciosa —declaró—. ¿Puedo ayudar?

—Puedes coger un escurridor.

Connor llenó una olla con agua y encendió el hornillo. Después cogió otro cazo y vertió dentro la salsa Alfredo.

—¿Un escurridor?

Beatrice se lo quedó mirando fijamente. No tenía ni idea de lo que era eso.

Los labios de Connor temblaron cuando reprimió una sonrisa.

—No importa.

La princesa lo observó mientras llevaba el agua al punto de ebullición y añadió los macarrones, para después colar la pasta con algo que debía de ser un escurridor. Se percató de súbito de lo absolutamente normal que era esto. Charlar en la cocina, preparando pasta con sala de bote: esto era algo que el resto de la gente podía hacer cuando quisiera.

—¿Quieres probar a remover? —le ofreció Connor.

Beatrice se acercó con recelo al hornillo y empezó a agitar la salsa. A Connor se le escapó una carcajada.

—No tan rápido —protestó—. Es como si estuvieras intentando hacer nata montada.

Apartó a Beatrice con delicadeza y cogió la cuchara de madera para remover el contenido del cazo a un ritmo mucho más pausado.

—Perdón, soy una nulidad en la cocina.

—No pasa nada. No son tus dotes culinarias lo que más me gusta de ti.

Algo en sus palabras, el modo en que había dicho ese «me gusta», perduró en los oídos de Beatrice. Pero antes de que pudiera pensar con más detenimiento en ello, las facciones de su guardaespaldas se ensombrecieron.

—Supongo que tampoco es eso lo que más le gusta a lord Boston.

Beatrice sabía que debería pasar por alto su comentario, pero el timbre de vulnerabilidad que resonaba en las palabras de Connor, bajo las capas de sarcasmo, le dio que pensar.

—Sabes que se llama Teddy —musitó.

—Francamente, Beatrice, me alegro por ti si...

La princesa lo interrumpió.

—Y si hubieras prestado una pizca de atención en el último mes, en vez de quedarte enfurruñado en tu esquina, sabrías que lo que hay entre nosotros no es real.

Connor frunció el ceño.

—Se te ve feliz cuando estáis juntos. Y él es... simpático. —La última palabra la pronunció con evidente renuencia.

—Es muy simpático, sí.

Y cariñoso, amable y escrupulosamente recto. Podía imaginarse su futuro con Teddy, simple y sin complicaciones, prolongándose hasta el infinito. Haría un trabajo maravilloso como primer rey consorte de América.

Beatrice apoyó las palmas de las manos en la encimera, combatiendo una repentina sensación de vértigo. Tenía la impresión de que su mundo entero se tambaleaba al filo de una navaja, y lo que dijera a continuación determinaría el lado hacia el que se iba a caer.

—Créeme, ojalá pudiera enamorarme de Teddy —murmuró sin poder evitarlo—. Todo sería mucho más fácil así. Pero él no es...

—¿No es qué?

Los envolvió un tenso silencio.

Beatrice estaba muy cansada de huir de esto, de ocultarlo todo bajo una tersa capa de negación. Necesitaba decirlo, arriesgarse al rechazo, aunque tuviera que cargar con él mientras viviera.

—No es tú.

Lentamente, inconfundibles sus intenciones, buscó la mano de Connor y entrelazó los dedos en los suyos. El guardaespaldas emitió un jadeo entrecortado, pero no se movió.

Qué extraño, pensó Beatrice, con el pulso retumbando ensordecedor en los oídos. No era la primera vez que notaba el tacto de Connor: su roce en el codo cuando la ayudaba a atravesar el gentío, o el accidental entrechocar de rodillas cuando se sentaban el uno junto al otro en un coche. Esta sensación, sin embargo, era monumental e increíblemente distinta. Como si algo mágico se congregara y refulgiera allí donde se entrelazaban sus manos.

Connor retiró la suya de golpe.

—Beatrice, no.

La cocina dio la impresión de vibrar con su negativa.

La princesa dio un paso atrás, cruzando los brazos para ocultar un temblor repentino.

—Lo siento. Solo... olvida lo que he dicho.

Empezó a alejarse de él, pero sus siguientes palabras la frenaron en seco.

—¿Crees que yo no quiero esto también? —preguntó Connor con la voz entrecortada—. ¡Por Dios, Bee, llevo casi un año sin pensar en otra cosa! Cuántas veces habré ido a la oficina del comandante para pedirle que me asigne otro puesto porque mi protegida me importa demasiado. Porque es un tormento estar en tu presencia sin poder estar contigo. Pero siempre me doy la vuelta en el último momento.

Seguía estando tan cerca, peligrosamente al alcance su boca de la de ella.

—Aparentemente prefiero continuar así, haciendo de carabina en tus citas con lord Theodore Eaton, antes que despedirme de ti para siempre. —Sacudió la cabeza con amargura—. Está claro que tengo un punto débil respecto a ti.

El corazón de Beatrice aleteaba como un pajarillo asustado en su pecho.

—¿Crees que para mí resulta sencillo?

—¡No debe de resultarte imposible, habida cuenta de que sigues saliendo con Teddy Eaton!

—¡Ya te he dicho que entre nosotros no hay ningún sentimiento real! ¡Solo salgo con él porque es lo que quieren mis padres!

En esta ocasión, Connor por fin pareció entender sus palabras. Una sombra anidaba en sus ojos gris azulado.

—Esto sigue siendo imposible —insistió con los puños apretados a los costados—. Beatrice, estás completamente fuera del alcance de alguien como yo. Trabajo para tu padre. Soy tu guardaespaldas. He hecho el juramento, sagrado e inquebrantable, de protegerte y servir a la Corona hasta mi último aliento.

—Lo sé.

También ella estaba atada por una promesa solemne.

—Tu familia jamás lo consentiría —añadió Connor. Como si Beatrice necesitase otro recordatorio.

Comprendió entonces que ninguno de ellos era dueño de su destino. Ni Connor, ni Teddy, ni especialmente ella. Todas las decisiones que había tomado en su vida eran un espejismo (la elección de qué vestido ponerse, qué acto benéfico patrocinar), una selección entre dos opciones igual de limitadas.

Nunca, jamás, había elegido nada por sí misma. No cuando la cuestión revestía alguna importancia.

—Olvidémoslo todo —dijo Connor, muy serio—. Solicitaré que me cambien de puesto en cuanto hayamos vuelto a la capital.

—No.

Beatrice se sorprendió ante la vehemencia de su propia respuesta.

—No puedes irte —dijo con voz ronca—. Por favor, Connor. No te imaginas lo importante que eres para mí. No hay nadie más en mi vida que me haga sentir como una persona de verdad.

Ante su gesto de confusión, se esforzó por encontrar las palabras necesarias para explicarlo.

—Hasta que te conocí, nunca había sabido lo que se siente cuando alguien te ve como realmente eres, en vez de por lo que eres. No soportaría perderte —concluyó haciendo acopio de valor.

Connor tragó saliva con dificultad.

—Nunca te haría daño. Pero, Beatrice, no puedo prometerte que no vayas a sufrir, que no vayas a salir lastimada si te relacionas conmigo.

—Ya estoy sufriendo. —La princesa notó que las lágrimas comenzaban a agolparse en sus ojos—. Nunca puedo decidir nada por mí misma. Siempre debo anteponer a mi familia, a mi país, y me cuesta horrores cada día de mi vida. Pero perderte a ti... Ese es un precio que no estoy dispuesta a pagar.

Connor le apartó un mechón suelto. Antes de que pudiera bajar la mano, Beatrice la tomó en la de ella y apoyó la mejilla en sus dedos. Tenía la piel áspera y encallecida.

—No deberíamos hacer esto —repitió él.

—Todavía no estamos haciendo nada. —Beatrice lo miró a los ojos—. Si quieres romper las reglas, Connor, adelante. Rómpelas.

Él respondió con una sonrisita familiar ante sus palabras antes de agacharse para cubrirle la boca con la suya.

Beatrice se puso de puntillas con los labios separados. Las manos de Connor se apartaron deslizándose de su rostro hasta posarse con delicadeza en su talle. La princesa se recostó contra la isla de piedra del centro de la cocina y el guardaespaldas se inclinó hacia ella en respuesta, envolviéndola con la calidez de su cuerpo. La besó sin prisa, con una quietud embelesada que rayaba en el temor reverencial. Como si también a él le costara creer lo que estaba ocurriendo.

Besar a Connor le producía una sensación aterradora y familiar a la vez, como volver a casa tras haberse pasado toda una vida perdida.

En algún momento, la encimera de piedra comenzó a clavársele en las caderas, y Beatrice cambió de postura. Connor se lo tomó como una señal para detenerse.

—Probablemente deberíamos... hm... —murmuró en tono interrogativo.

Los ojos de Beatrice saltaron de forma instintiva al sofá. No estaba preparada para llevar esto al dormitorio, de ninguna manera.

Al ver su expresión y reconocer lo que significaba, Connor apagó el hornillo (al menos uno de ellos conservaba la cordura necesaria para no incendiar la cabaña) y levantó a Beatrice en sus brazos como si no pesara nada. La llevó al sofá y la depositó con cuidado sobre los cojines, sin dejar de besarla en ningún momento.

Fuera, la nieve caía con más fuerza; una cadena de témpanos de hielo ribeteaba el marco de la ventana. Beatrice se sentía como si estuviera dentro de una bola de cristal llena de nieve que alguien estuviera agitando. Deseó que los pequeños copos blancos no se posaran nunca, que pudiera quedarse aquí para siempre, a salvo del paso del tiempo.

—Tengo miedo —susurró Connor en voz tan baja que Beatrice pensó que no lo había oído bien.

—¿Tú? Creía que eras demasiado arrogante para saber qué es el miedo.

—Esa es la Beatrice que conozco. —El guardaespaldas esbozó una sonrisa ladeada antes de exhalar un suspiro—. Pero tengo miedo, sí. Tengo miedo de perderte, de hacerte daño de alguna manera. Y, sobre todo, tengo miedo de decepcionarte.

Beatrice se rebulló para poder mirarlo a los ojos.

—Yo también estoy asustada —admitió—. Pero ahora, por lo menos, podemos estarlo juntos.

El fuego ardía aún ante ellos sin nadie que lo controlara.

17

SAMANTHA

Samantha estaba en la estación de carga del telesilla, con Teddy y Jeff, tarareando una melodía improvisada en voz baja, cuando a Jeff se le cayó el teléfono del bolsillo.

—¡Perdón! —exclamó mientras salía corriendo detrás de él para recogerlo.

Antes de que Sam tuviera tiempo de reaccionar, la silla había rodeado la columna central en su dirección, dejándola sin más elección que montarse con Teddy.

Este se volvió hacia ella, como si quisiera decir algo, pero Samantha le dio deliberadamente la espalda. No tenía la obligación de entretenerlo hasta que llegara su auténtica cita. Dejó vagar la mirada por la montaña, sobre la que no veía el momento de deslizarse sin ataduras.

El mundo era un remolino blanco cuando Sam se despertó esa mañana: nubes blancas que temblaban cargadas de nieve, un viento blanco que lo azotaba todo a su alrededor. Se apresuró a ponerse el equipo para la nieve y se dirigió a la planta de abajo, donde se habían reunido unos cuantos miembros de la familia.

Jeff se levantó de un salto cuando llegó.

—¡Estamos aislados! Se han cerrado las dos vías de acceso, la 145 y el paso de Red Mountain.

—Lo que significa que Beatrice todavía está atrapada en Montrose. —La reina observó con incomodidad a Teddy, que estaba sentado a la mesa de la cocina, desayunando un bocadillo hecho con pan de bagel—. Como no hayan reabierto las carreteras para esta tarde, se perderá la fiesta.

A Sam no la preocupaba especialmente que Beatrice llegara a tiempo o no a la celebración de Nochevieja. Sus ojos se encontraron con los de Jeff; los dos compartían la misma sonrisa radiante de cómplice trepidación.

El aislamiento era la condición meteorológica soñada de todo esquiador: cuando había nevado tanto que las carreteras estaban cortadas, pero la montaña permanecía abierta. La nieve por sí sola no era suficiente para cerrar una estación de esquí, solo los fuertes vientos, los cuales impedían el uso seguro de los telesillas. El aislamiento, por tanto, era sinónimo de unas pistas increíbles sumadas al lujo de poder disfrutar de la montaña prácticamente para ti en exclusiva, puesto que las carreteras cortadas evitaban que nadie más pudiera esquiar aparte de los que ya estaban en la localidad.

—En tal caso, será mejor que nos pongamos en marcha. —Sam se dirigió al vestíbulo para ponerse las botas y la chaqueta, y después cogió su tabla de snowboard, cubierta de pegatinas y calcomanías—. ¿Quién viene?

La mirada de Sam estaba puesta en su padre, que por lo general vivía para esta clase de días, pero él sacudió la cabeza.

—Esta mañana os dejaré la montaña a los jóvenes.

Lo dijo con una sonrisa, pero Sam no pudo dejar de fijarse en lo agotado que parecía. Tenía los ojos rodeados de finas arrugas, y los hombros inusitadamente encorvados.

Miró de reojo a Nina, que se disculpó con una sonrisa mientras levantaba una gruesa novela de fantasía.

—Creo que me quedaré en casa. Además, solo sería un lastre en un día como este.

Luego, para horror de Sam, fue Teddy el que se apuntó.

—Yo estaría encantado de ir, si a ti no te importa.

—Claro —replicó Sam, un latido después.

No se le ocurría ninguna excusa razonable para librarse de él.

Habían empezado en las pistas de Gold Hill, avanzando constantemente a través de la montaña. Sam tuvo que admitir a regañadientes que Teddy era muy buen esquiador. No lograba darle esquinazo por mucho que lo intentara, y llevaba toda la mañana intentándolo.

—Nos dirigimos a Revelation Bowl, ¿verdad? —intentó romper el hielo él ahora.

—Jeff y yo, sí —dijo Sam, desabrida—. Tú puedes desviarte y bajar por algunos de los trazados más fáciles antes de la escalada. De lo contrario, tendrás que recorrer los últimos quinientos metros con la tabla a cuestas. O los esquís, en tu caso —añadió con retintín.

Siempre había pensado que los esquís eran tan... convencionales.

—Me las apañaré. —Teddy sonrió con fanfarronería—. A diferencia de ti, yo sí que aprendí a esquiar en terrenos difíciles. Las implacables y heladas pistas de Stowe, donde el menor error podía costarte la vida.

Sam hizo un mohín, como si se compadeciera de él.

—¿Esquiar en la costa este? Lamento que hayas tenido que padecer ese martirio.

—¡Sam! —gritó Jeff desde la silla a su espalda—. Revelation, ¿verdad?

Sam se volvió; su hermano estaba repantigado en la silla, con un pie apoyado en el banco mientras la otra pierna colgaba sobre el vacío, sujeta aún a su tabla.

—Por supuesto. ¿Echamos una carrera?

—¿Te atreves?

—Cuando quieras.

La mirada de Teddy no paraba de saltar de uno a otro.

—¿Siempre habéis usado Jeff y tú esa clase de código de gemelos?

—¿«Código de gemelos»? —resopló Sam—. Esto solo es una conversación para matar el rato. De pequeños, Jeff y yo nos comunicábamos con frases totalmente ininteligibles. La niñera se volvía loca.

Teddy sonrió bajo su cuello de lana. Se le había puesto roja la punta de la nariz a causa del frío.

—¿Lo he entendido mal o acaba de desafiarte a echar una carrera?

—Jeff y yo siempre competimos por ver quién baja Revelation Bowl más deprisa. El premio para el ganador consiste en tener permiso para obligar al otro a hacer lo que le pida. —A Sam se le escapó una risita—. El año pasado, después de ganar, le pedí que dejara las mallas térmicas de Daphne congelándose toda la noche en la calle. A la mañana siguiente se puso furiosa.

Se encontraban ahora sobre la línea de árboles; el paisaje se deslizaba a sus pies como una sábana ininterrumpida de blanco.

—He oído que el equipo de esquí de King’s College es sorprendentemente bueno, dado que no están en las montañas. —El fantasma de una sonrisa aleteó en los labios de Teddy—. Estamos hablando de la costa este, cierto, pero podrías echarle un vistazo.

—Pero ¿por qué da todo el mundo por sentado que voy a ir a King’s College? —Sam se esforzó por refrenar su irritación—. Quién sabe, a lo mejor no me matriculo en ninguna universidad.

—No lo dirás en serio —replicó con sorprendente convicción Teddy.

Sam se encogió de hombros con desinterés.

—¿Qué sentido tiene para alguien como yo?

—¿«Alguien como tú», una de las personas más influyentes del planeta? ¿Alguien con verdadero poder para hacer del mundo un lugar mejor?

—Estás confundiéndome con mi hermana. Comprensible, puesto que te has enrollado con las dos. —Sam hizo oídos sordos al brusco jadeo de sorpresa de Teddy—. Beatrice ya participa en las reuniones del gabinete y ayuda a organizar la agenda nacional y los tratados internacionales. Ella tiene poder, no yo.

El viento arreció, meciendo ligeramente la silla. Teddy levantó la voz para imponerse a los silbidos del aire.

—¿No te das cuenta de que hay millones de personas para las que eres una fuente de inspiración? Estás en una posición única, Samantha... puedes usarla para motivar a la gente, para llamar la atención sobre asuntos relevantes...

—Hablas de abogar por alguna causa, no de dictar las leyes ni de gobernar —lo interrumpió ella—. Me convertiría en una animadora. ¿Celebrar fiestas de postín y pedirles a los invitados que donen dinero para mi causa de la semana? No, gracias.

Eso era lo que a Daphne le gustaría hacer con su vida. No a Samantha.

—Serías mucho más que una simple animadora si promovieras cambios reales —repuso Teddy—. ¿O a qué preferirías dedicarte?

Sam empezó a formular algún comentario desdeñoso e incisivo con el que burlarse de Teddy por su ingenuo idealismo, pero, en vez de eso, lo que brotó de sus labios fue la verdad.

—No sé lo que quiero hacer. Ni siquiera sé qué se me podría dar bien.

—Quizá lo averigües si vas a la universidad.

De súbito estaban levantando la barra de seguridad y saliendo a la cumbre barrida por el viento. Sam liberó el pie de su tabla y se la cargó al hombro sin esperar a Teddy, que había sacado una correa de nailon del bolsillo de su chaqueta para sujetarse los esquís a la espalda, como una mochila.

Sam comenzó a recorrer la cresta en silencio, siguiendo las huellas heladas grabadas en la nieve por los esquiadores que habían pasado por allí antes que ella. A su izquierda se extendía una cinta roja de advertencia, sujeta a varias estacas de madera espaciadas entre sí por varios metros; la cinta no serviría de nada si alguien sufría un resbalón, puesto que al otro lado la montaña acababa en una escarpada pared vertical.

Llegaron por fin a lo alto de Revelation Bowl: una amplia extensión de nieve con forma de embudo que desembocaba en la otra cara de la montaña. Sam se bajó la cremallera de la chaqueta, acalorada a causa del ejercicio. El sol ya había dispersado las nubes. Volvió el rostro hacia arriba, dejando que sus rayos le besaran la frente.

—¿Lista para perder? —preguntó Jeff, aún sin resuello, mientras le dedicaba una de sus características sonrisas cargadas de picardía.

—Cuando quieras.

Ignorando la muda presencia de Teddy a su espalda, Sam introdujo los pies en los estribos de la tabla de snowboard. Se acercó al filo de la cuesta y cogió impulso.

El aire la fustigaba, implacable, como si intentase reducir su ropa a jirones. La nieve en polvo, alta hasta las rodillas, volaba en blancos surtidores que la flanqueaban. Sam se sentía como si hubiera estado varada cada minuto que no había estado subida en la tabla; como si solo ahora, surcando la cara de esa montaña, estuviese viva realmente.

Jeff le había tomado la delantera como una bala, y sentía a Teddy pisándole los talones, sutil el silbido de sus esquís comparado con el estruendoso arado de la tabla. Sam dobló los tobillos y cargó todo su peso hacia delante, con más ímpetu ciego que nunca, como espoleada por las palabras de Teddy. ¿Con qué derecho se atrevía a juzgarla?

La tabla se desvaneció bajo sus pies.

Una vez, cuando tenía cinco años, Sam se había lanzado montaña abajo en un intento por escapar de su monitor particular. Se le acabó la nieve y terminó patinando por veinte metros de barro antes de comerse un arbusto. Cuando la patrulla de esquí logró rescatarla por fin, había perdido dos dientes y sonreía de oreja a oreja.

Sam se sentía así ahora. Surcaba la pendiente cada vez más deprisa, esforzándose desesperadamente por volver a plantar el pie en el estribo...

Voló por los aires hasta impactar en la nieve con un sonoro golpazo, rodando cuesta abajo. El mundo se redujo a un cegador remolino de blanco.

Se ovilló sobre sí misma, esperando hasta que todo volvió a estar en calma.

—¡Sam!

No era la voz de Jeff, para su sorpresa, sino la de Teddy.

La agarró del codo para levantarla.

—¿Te has hecho daño?

—Estoy bien.

Sam buscó su tabla a tientas entre los montones de nieve y volvió a anclarse a ella, primero un pie y después el otro. Se sentía avergonzada de pronto; no por la caída, sino por la razón de esta. Por haber estado pensando en Teddy.

—Enhorabuena —se obligó a decir mirando montaña abajo, hacia Jeff—. Ahora voy a tener que hacer lo que me pidas.

Sam se envolvió en una esponjosa toalla blanca antes de dirigirse al jacuzzi cubierto, adosado a la casa, cuyas paredes de cristal disfrutaban de una vista que abarcaba todas las montañas. También había una bañera exterior, por supuesto, pero a Sam le dolían todos los músculos y no le apetecía tener que salir al frío una y otra vez para reactivar los surtidores.

Al doblar la esquina descubrió que no estaba sola.

—Oh... perdona. No pasa nada —dijo titubeante.

Teddy se levantó, sacudiendo la cabeza.

—Por favor, no vayas a asustarte por mí. Hay sitio de sobra.

Era cierto; ese jacuzzi había sido diseñado para acomodar a quince personas. Pero ¿no era un poco raro estar ahí, a solas, con el chico con el que salía su hermana?

Por otra parte, pensó Sam, no había oído a Teddy mencionar el nombre de Beatrice en todo el fin de semana.

A regañadientes, dejó caer la toalla y se metió en el agua. Llevaba puesto un bañador de una pieza de color fucsia brillante, el cual a efectos prácticos no se podría calificar «de una pieza» con todos los cortes estratégicamente repartidos que tenía. Era la clase de prenda que no se habría podido poner en verano, porque las marcas de bronceado que le dejaba eran demasiado llamativas.

—Además, después de ese porrazo, seguro que necesitas más que yo un buen baño caliente —continuó Teddy aventurándose a sonreír—. ¿Ya ha decidido Jeff cuál va a ser tu prueba?

—Todavía no. Espero que se le ocurra algo extraordinario, porque esta oportunidad tardará en presentársele de nuevo. No suelo perder con él —se vanaglorió Sam.

Teddy se rio por lo bajo.

—Mientras no os dé por congelarme la ropa interior larga.

—No prometo nada.

Sam maniobró hasta colocar la espalda sobre uno de los surtidores. Se obligó a mirar por la ventana, porque, de lo contrario, tendría directamente enfrente a Teddy: sus brazos, tan musculosos; la sombra de barba que le cubría el mentón... El vapor se arremolinaba sobre sus cabellos, volviéndolos un poco más oscuros que de costumbre, como finos hilos de oro.

—Samantha. —Teddy se aclaró la garganta—. Quería disculparme por lo que te dije antes. Estuvo fuera de lugar.

—No, tenías razón.

La respuesta de Samantha pareció sorprenderla tanto a ella como a Teddy. Contempló la superficie del agua, mordiéndose el labio.

—A diferencia de Beatrice, Jeff y yo no tenemos ningún papel definido, ningún propósito, ningún trabajo para el que se nos haya formado. Sencillamente... existimos.

Teddy negó con la cabeza.

—Lamento informarte de que no eres lo bastante aburrida ni holgazana como para «sencillamente existir».

Sam se sintió curiosamente agradecida por sus palabras. Y quizá fuera el brillo de comprensión en sus ojos, o la deliciosa temperatura del jacuzzi, pero el caso es que se sintió impelida a confesar la verdad.

—Esa no es la única razón por la que estoy dándole tantas largas a lo de la universidad —dijo, despacio.

—¿A qué te refieres?

Una gota de sudor resbaló por la curva del cuello de Teddy hasta posarse seductoramente en el hoyuelo de su garganta. Tenía las pestañas puntiagudas a causa de la humedad.

Sam se obligó a apartar la mirada de él.

—Beatrice odiaba Harvard. No en el aspecto académico, sino social. Siempre se sintió aislada, como si no formara parte realmente de aquello. —Esbozó una sonrisita ladeada—. Sé que lo disimulo muy bien, pero lo cierto es que no tengo muchos amigos.

—¿En serio? ¿Ni siquiera las chicas que iban a clase contigo?

Por algún motivo, Sam pensó en la escuela elemental, cuando algunas de las chicas solían robarle cosas a ella o a Beatrice para venderlas por internet. Las antiguas placas con sus nombres valían cien dólares; cualquier cosa que estuviera firmada, como los deberes o exámenes, más todavía. Cuando el palacio se enteró, Beatrice se había vuelto aún más discreta y reservada, mientras que Sam reaccionó ignorando por completo a sus compañeras de clase y saliendo con Jeff y sus amigos.

Pensándolo bien, probablemente aquello había marcado el comienzo de su fama de casquivana.

—Esas chicas en realidad no son mis amigas.

—¿Por qué lo dices?

No había desafío en la voz de Teddy, solo curiosidad.

—Porque una amiga de verdad te perdona por tus defectos, mientras que ellas se dedicaban a coleccionarlos para después difundirlos en forma de cotilleos. —Suspiró mientras acariciaba la superficie del agua con la punta de los dedos—. Solo tengo una auténtica amiga, y esa es Nina.

—Eres afortunada por tener una amiga como ella.

Sam se mostró de acuerdo asintiendo con la cabeza.

—Pese a todo, me asusta pensar que ir a la universidad solo servirá para poner de relieve lo sola que estoy en realidad. Y me pasaré cuatro años siendo igual de desgraciada que Beatrice. Peor, seguramente, porque yo no soy ningún as para los estudios, como ella.

—Podrías probar a hablar de esto con Beatrice, ¿sabes?

—Beatrice no tiene tiempo para mí últimamente.

Teddy sacudió la cabeza.

—Creo que te sorprenderías.

Sam rememoró la noche del musical, cuando Beatrice había llamado a su puerta, asustada y perdida, y ella la había recibido con desdén. El recuerdo hizo que se ruborizara.

—¿Y tú? ¿Has hecho buenos amigos en Yale? —decidió preguntar.

—Sí, aunque me parezco a ti en ese sentido. Conservo el mismo mejor amigo desde la infancia —admitió Teddy—. Resulta más sencillo cuando alguien te conoce de casi toda la vida, más que con la gente que te juzga a primera vista.

Sam jugueteó con la cinta de color verde lima para el pelo que le ceñía la muñeca.

—Te entiendo. La primera impresión que causo en la gente nunca es positiva.

El azul de los ojos de Teddy se intensificó.

—O a veces la primera impresión es buena, y es la segunda la que lo estropea todo.

Sam se preguntó si estaría hablando de ellos, de la primera impresión que ella se había llevado de Teddy, y lo drásticamente que había cambiado cuando empezó a salir con su hermana.

Interrumpió su desconcierto la vibración del teléfono, que había dejado apoyado en una repisa cercana. Sam salió del jacuzzi para cogerlo. Abrió desmesuradamente los ojos al ver el texto que acababa de recibir.

—Beatrice viene de camino. Debería llegar dentro de un par de horas —dijo rumiando las palabras.

No se había fijado en lo mucho que esperaba que Beatrice se quedase varada en Montrose.

—Celebro que esté bien —replicó Teddy, aunque la noticia había provocado que una expresión enigmática le ensombreciera los rasgos.

—Teddy... ¿Qué está pasando realmente entre mi hermana y tú?

Teddy no respondió de inmediato.

—No soy lo bastante bueno para Beatrice —dijo, al cabo, con una sonrisa afligida—. Acabará con alguien mucho más importante que yo..., el duque de Cambridge, quizá, o el zarévich.

Sam puso los ojos en blanco.

—No puede juntarse con otro heredero. Políticamente hablando, resultaría imposible.

—¿En serio?

—¡Por supuesto! Los últimos herederos a sus respectivos tronos en contraer matrimonio fueron Felipe de España y la reina Mary, y todos sabemos cómo acabó.

—¿Sí?

—Más o menos —respondió con brusquedad Sam.

—Bueno, lástima. —Teddy exhaló un suspiro—. Lo cierto es que he disfrutado conociendo a tu hermana. La admiro de veras.

—Ese el cumplido menos romántico que he escuchado en mi vida.

Sam no pretendía soltárselo de esa manera, pero, para su alivio, Teddy no dio muestras de haberse molestado con sus palabras.

—Es la futura reina. No creo que deba albergar ningún sentimiento romántico hacia ella —dijo abruptamente el muchacho—. Existe en una dimensión superior a la del resto de nosotros, a la altura de..., no sé. De los símbolos y los ideales.

Dicho de esa manera, parecía realmente imposible «albergar ningún sentimiento romántico» hacia Beatrice.

—Me siento muy agradecido, en cualquier caso, porque tus padres me considerasen digno de...

—¿Vuestra relación la han organizado mis padres?

—¿Tu hermana no te lo había contado? —Teddy suspiró ante su mirada de perplejidad—. Tus padres elaboraron una lista con todos los hombres que querían que Beatrice conociera en el Baile de la Reina, y yo pasé el corte. Mis padres, por supuesto —añadió—, no me explicaron la verdadera razón por la que habíamos asistido al baile esa noche hasta después de haberte conocido. —Sus ojos le suplicaban en silencio que lo perdonara—. Nunca me habría metido en aquel guardarropa contigo de haber sabido que estaba en la lista de finalistas de Beatrice.

«Lista de finalistas». Santo cielo.

Sam recordó lo que había dicho Beatrice la mañana después de aquel baile: «No eres tú a la que le están exigiendo que busque marido».

Lo había malinterpretado todo. Había dado por sentado que Beatrice estaba saliendo con Teddy por capricho, cuando lo cierto era que sus padres aparentemente querían una boda real. Quizá hubieran leído todos esos artículos de opinión que se quejaban de la falta de novio de Beatrice, o quizá sencillamente estuvieran ansiosos por tener algún nieto, por garantizar la importantísima sucesión durante al menos otra generación.

—No lo sabía —murmuró.

—Mira, Beatrice y yo nos llevamos bien —dijo Teddy—. Nos entendemos. Pero, si de mí dependiera...

Dejó la frase inacabada flotando en el aire.

—¿Por qué? —fue lo único que acertó a murmurar ella.

Teddy agachó la cabeza para rehuir su mirada.

—Se esperan ciertas cosas de mí, por ser quien soy. Sobre todo, desde que mi familia perdió su fortuna.

Sam se sobresaltó.

—¿Qué?

—Como tantas antiguas familias de Nueva Inglaterra, acumulamos nuestro dinero hace generaciones y desde entonces nos hemos dedicado a administrarlo. Hasta que se produjo la última recesión, y descubrimos que mi abuelo había arriesgado la gran mayoría en unas cuantas inversiones volátiles. Falleció el año pasado.

»Mi familia está a punto de quedarse sin nada. Todas las casas, todos los títulos, todo nuestro estilo de vida. Ya hemos tenido que despedir a cientos de personas, hemos vendido nuestros negocios... ¿Sabías que mi familia era el mayor generador de empleo de la zona de Boston? —La voz de Teddy sonaba ronca de angustia—. Cuando te encuentras en esa clase de posición y la heredera al trono te pide que salgas con ella... no es una propuesta que puedas rechazar. Sencillamente, no puedes.

Sam dejó vagar la mirada por la ventana, revueltos sus pensamientos con todo lo que había dicho. Una de las familias de la Vieja Guardia a punto de perderlo todo, el futuro de toda una comunidad sobre sus hombros; era mucho peso para que cargara con él una sola persona.

La transformación que se operó entonces en Teddy fue sutil, pero Sam se dio cuenta: el modo en que se le había puesto rígida la espalda, la lejanía de su mirada... Era sobrecogedoramente similar a la transformación que había visto en Beatrice tantas veces, ese distanciamiento y formalidad que adoptaba, como si se pusiera la máscara de los Washington.

—No debería haberte contado nada —dijo el muchacho, apesadumbrado—. Nadie lo sabe. Ni siquiera tu hermana. ¿Puede quedarse entre nosotros, por favor?

—Desde luego. Lo que pasa en el jacuzzi se queda en el jacuzzi.

Sam intentaba restarle seriedad a la situación, pero de súbito comprendió que sus palabras contenían una posible segunda lectura.

El brillo en los ojos de Teddy le dijo que también él se había dado cuenta.

Sam anadeó hacia él, extendiendo las manos bajo la burbujeante superficie del agua. Teddy vaciló antes de entrelazar los dedos con ella.

—Esta carga es demasiado pesada para ti solo —murmuró ella.

—Siempre he sabido qué es lo que se espera de mí, como estoy seguro de que ocurre también con tu hermana. Por eso nos entendemos tan bien. —Teddy esbozó una sonrisa ladeada—. Aunque las cosas habrían sido más fáciles para Beatrice y para mí si no te hubiera conocido a ti antes.

—Teddy...

—No me arrepiento —se apresuró a interrumpirla él—. Da igual lo que pase, me alegro de haberte besado. Aunque solo haya sido una vez, en un guardarropa.

«Da igual lo que pase».

Aquella frase sonó como el brusco deslizar de una aguja sobre el vinilo, como uñas sobre una pizarra, porque Sam sabía cuáles eran las palabras que Teddy había preferido omitir. Daba igual lo que pasase entre él y Beatrice.

Daba igual que terminaran casándose.

Solo que su hermana no estaba aquí en estos momentos, y Sam se negaba a cederle el protagonismo. Beatrice podría estar con Teddy el resto de su vida, pero no ahora. Esta parcela de tiempo poseía autonomía propia, era independiente del resto del mundo, de las consecuencias, los arrepentimientos y las conjeturas. No pertenecía en absoluto a Beatrice, sino a Teddy y Sam.

Sus manos todavía estaban enlazadas debajo del agua. Sam se sentía mareada, ya fuera por la altitud, el calor o la repentina proximidad del rostro de Teddy.

Sus labios se tocaron.

El beso fue tierno y delicado, lejos de los besos febriles que habían compartido en el guardarropa aquella noche. Era el beso que podrían haberse dado si se hubieran conocido en otras circunstancias. Si hubieran tenido la oportunidad de disfrutar de una auténtica cita, si Beatrice nunca se hubiera interpuesto entre ambos.

Sam levantó las manos para apoyarlas en los pectorales de Teddy, primero, y envolverle después los hombros con ellas. Se aferró a él con fuerza, como si todavía estuviera rodando montaña abajo y él fuese lo único sólido que quedaba en el mundo. Todo pareció ralentizarse, frenar por completo.

Por fin, tras una pausa imposible, Teddy apoyó la frente en la de ella.

—Lo siento —dijo con la respiración entrecortada—. No debería...

—Nunca te disculpes conmigo por haberme besado.

Allí estaba esa sonrisa, la que Sam se había descubierto desesperada por ver otra vez.

—Tomo nota —replicó él.

—Se hace tarde.

A regañadientes, Sam se agarró la coleta y la escurrió como un trapo mojado sobre su hombro. Salió del jacuzzi y se puso uno de los albornoces que había en el vestidor de cedro con calefacción.

Antes de regresar adentro lanzó una última mirada a las montañas, cubiertas aún por el rutilante manto de la nevada que había caído la noche anterior. La vista tenía algo de evocador, algo brillante y resplandeciente, rebosante de promesas.

18

DAPHNE

Daphne se estremeció; el roce de la brisa nocturna era una fría caricia sobre sus brazos, como las mangas de uno de sus batines de seda. Llevaba puesto un vestido de cóctel de tul negro con detalles de oro, con una chaqueta corta de piel echada sobre los hombros. Pero no se había arreglado pensando en el tiempo, sino en la batalla. Para recordarle a Jefferson todo aquello a lo que había renunciado.

Sus tacones de aguja emitían un gratificante repiqueteo al golpear la acera mientras se encaminaba hacia Smuggler’s. No había ningún cartel en la fachada, nada que te indicara que estabas en el sitio correcto salvo por una sola palabra, SOCIOS, en caracteres de bronce bruñido sobre la puerta.

Se rumoreaba que los propietarios de aquel club privado, diseñado para aficionados al esquí de lujo, eran los mismísimos Washington, aunque nadie lo sabía a ciencia cierta. La identidad de los dueños constituía un secreto tan bien guardado como lo que sucedía tras aquella célebre puerta de madera.

Smuggler’s exigía a todos sus huéspedes que dejaran el teléfono en la entrada, sobre todo cuando la familia real estaba presente. Jamás se había publicado ninguna foto no autorizada de su interior. Lo cual únicamente servía para avivar las especulaciones, por supuesto: que si los recién casados duques de Roanoke habían tenido allí una riña de enamorados tan acalorada que uno le había lanzado un tenedor al otro (quién se lo había lanzado a quién era algo que continuaba sin esclarecerse); que si la hermana del rey, Margaret, había celebrado allí su despedida de soltera y, achispada, había utilizado el teléfono fijo para molestar a todos sus ex, entre ellos el duc d’Orléans y el maharajá de Jaipur. La celebración más famosa de todas era la de esta noche, la fiesta de Nochevieja anual de los Washington.

Pese a todos los esfuerzos de la familia real por evitar que trascendieran los detalles del acto, era evidente que la localidad al completo estaba al corriente. Una multitud de curiosos rodeaba la entrada del local, todo el mundo se empujaba para conseguir la posición más adelantada, como si, por algún milagro, el equipo de seguridad fuese a cambiar de opinión para dejarles pasar indiscriminadamente. En primera fila de la muchedumbre Daphne vio a unas cuantas de las it girls que triunfaban en la escena social de la capital, con sus vestidos demasiado cortos y sus diamantes demasiado grandes. Todas la observaban de reojo, pero se negó a establecer contacto visual con ellas. Se dirigió directamente al comienzo de la fila, como si aquel fuese su sitio. Porque lo era.

—Hola, Kenny.

Saludó al guardia con la cabeza mientras pasaba de largo, contoneándose, esperando que él no...

—¿Daphne? —Kenny se puso firme, sobresaltado, y sonrió con incomodidad. Una división pronunciada separaba sus incisivos—. No te había visto en la lista de este año.

Por lo general, a Daphne le encantaban las barreras, pero solo cuando estaba en el lado correcto de las mismas.

—Me ha invitado Jefferson —dijo inocentemente, y le enseñó su teléfono.

Por supuesto, contenía una serie de mensajes de Jefferson. Apretó los puños a los costados, rezando para que Kenny no pulsara el icono de contacto, pues entonces comprobaría que los mensajes en realidad provenían del teléfono de su madre. Daphne los había redactado personalmente, mientras se preparaba para salir.

—¿Habéis vuelto? —preguntó Kenny, que a continuación sacudió la cabeza mientras le devolvía el teléfono—. Lo siento, pero no puedo. Hoy no.

Daphne sintió una oleada de pánico en el estómago. No podía permitirse el lujo de que toda esa gente fuera testigo de su humillación.

—Sabes que no represento ninguna amenaza —insistió, y abrió su reluciente bolso negro para enseñarle el cepillo para el pelo y el lápiz de labios alojados inofensivamente en su interior.

Antes de que Kenny pudiera rechazarla de nuevo, la puerta de Smuggler’s se abrió de golpe y apareció Ethan. Le bastó una simple mirada para comprender qué ocurría. Daphne se obligó a mirarlo a los ojos.

—Cuánto lo siento, Daphne. —Esta oyó cómo Ethan pugnaba por disimular una sonrisa—. Es culpa mía. Jeff me pidió que añadiera tu nombre a la lista, pero se me olvidó por completo. ¿No puede pasar? —Esto último iba dirigido a Kenny.

Daphne seguía sonriendo con dulzura e ingenuidad, pero la sangre le hervía por dentro.

Kenny pareció pensárselo antes de claudicar.

—Vale, pero solo esta vez.

En el obligatorio punto de recogida, Daphne cambió su teléfono por una ficha de plástico. Empezó a bajar la escalera, pero Ethan le ofreció un brazo con gesto elocuente. No le quedó más remedio que aceptarlo.

La lucerna del techo, cuyos brazos eran astas de ciervo, proyectaba una tenue claridad sobre las paredes de color verde oscuro del salón, cubiertas de cuadros de estilo occidental. El suelo estaba jalonado de alfombrillas y muebles de cuero. El cuarto adyacente, que contenía una barra y una pista de baile, estaba repleto de mujeres con vestidos de lentejuelas y hombres con pajarita.

Un somero escrutinio por parte de Daphne le confirmó que la concurrencia era la de costumbre: condes, duquesas, representantes del Tribunal Supremo, un puñado de empresarios dispersos y varios miembros de la numerosa familia real. El monarca se encontraba de espaldas a la gigantesca chimenea de piedra, y su brazo rozaba el de la reina mientras esta relataba una anécdota. Solía mostrarse jovial en este tipo de actos (riéndose, indicando por señas a los sirvientes que mantuvieran llenas las copas de vino de todos los invitados), pero esta noche Daphne detectó una inusitada seriedad en su porte.

—Ya puedes retirarte —murmuró Daphne desenganchando su brazo del de Ethan.

—Tu gratitud, como siempre, es abrumadora.

—Mensaje recibido, Ethan. No hace falta que te regodees.

—Pero es que se me da tan bien.

Sus ojos relucían como estrellas oscuras.

—No estoy de humor, ¿vale?

Una sonrisa lánguida y sensual se dibujó en los labios de Ethan.

—Venga ya, Daphne. Sé que hemos tenido nuestras diferencias...

—Por llamarlo de alguna manera.

—... pero deberías alegrarte de que esté aquí. De lo contrario, aún estarías en la puerta, esgrimiendo tus falsos mensajes de texto.

Daphne frunció los labios para reprimir una réplica mordaz.

—Gracias por ayudarme a entrar —se obligó a decir.

Su incomodidad hizo que a Ethan se le escapara una risita.

—No te preocupes, ya me devolverás el favor.

Daphne ni siquiera se dignó responder a eso. No tenía la menor intención de saldar ninguna supuesta deuda con Ethan.

Este cogió dos copas de champán de la bandeja que portaba un camarero e intentó darle una, pero Daphne negó con la cabeza. Nunca bebía en público: daba igual que fuese a cumplir los dieciocho dentro de unos meses y que en este tipo de encuentros consumir alcohol siendo menor de edad estuviera permitido tácitamente, o se hiciera educadamente la vista gorda, al menos. Se había esforzado demasiado como para arriesgarse a perder su imagen por un cóctel.

—Es Nochevieja, a nadie le importa —insistió Ethan, pero Daphne hizo oídos sordos.

Tenía la mirada fija en una chica que estaba a un lado de la sala, con un vestido negro sin tirantes y botas bajas... «botines», en una fiesta de Nochevieja formal.

Fue la expresión que anidaba en los oscuros ojos castaños de Nina lo que provocó que Daphne se fijara tanto. Porque esos ojos no se apartaban del patio, donde se encontraba el príncipe Jefferson.

El hecho de que ambas estuvieran pendientes de él resultaba mortificante. Detestaba que tuvieran eso en común, que tuvieran algo en común.

Daphne se acercó a ella con paso vivo.

—¡Nina! Cuánto tiempo... ¿desde el verano pasado, por lo menos?

Le imprimió un tono de inseguridad a su voz, dando a entender que su interlocutora no era lo suficientemente memorable como para poder hablar con certeza.

Nina se encogió de hombros.

—Asistí al Baile de la Reina hace unas semanas. ¿No nos vimos allí?

A Daphne se le heló la sonrisa en los labios. ¿Sería Nina la culpable de que Jefferson hubiera salido corriendo en mitad de su baile?

—Por cierto, estás fantástica. Me encantan esos pendientes.

Era una vieja táctica suya: medir a sus rivales mediante cumplidos, para que se confiaran.

Nina se llevó una mano a la oreja, como si quisiera verificar cuáles eran los pendientes que llevaba puestos. En la cara interior de su muñeca destelló un tatuaje.

—Ah..., son de Samantha.

Claro que lo eran.

—Bueno, pues me parecen encantadores —declaró Daphne, y ladeó ligeramente la cabeza—. ¿Sabes?, no tenía ni idea de que estuvieras en la zona. ¿Será posible que no te haya visto publicar nada?

—Las redes sociales no son lo mío —replicó Nina sin darle importancia—. Ahora que lo pienso, tampoco yo sabía que tú estuvieras aquí este fin de semana. ¿Has venido con tus padres?

Menudo descaro.

—Pues sí. Me crucé con Jefferson el otro día, de hecho, en el remonte de Apex. Si llego a saber que estabas aquí, habría sugerido que te reunieras con nosotros —añadió en un tono diplomáticamente desconcertado.

Nina se rio con condescendencia.

—No pasa nada. En esas pistas tan exigentes soy incapaz de seguir el ritmo de Jeff.

«No podrías seguirnos el ritmo en ninguna parte».

—Creo recordar que te gustaba más quedarte leyendo junto a la chimenea que bajar por las cuestas. Me alegra saber que las cosas no han cambiado.

—No todas —replicó Nina, como si quisiera recordarle a Daphne cuál era el cambio más importante de todos: el de su relación con el príncipe.

No había nada más que extraer de allí; Daphne ya le había transmitido su mensaje.

—Si me disculpas... —dijo de forma enigmática antes de alejarse envuelta en un remolino de tule con lentejuelas.

Jefferson estaba en el patio de la parte de atrás, rodeado por un corro de gente; mujeres jóvenes, en su mayoría, que no paraban de lanzarle miraditas sesgadas y juguetear con su ropa como si la tela estuviera dándoles demasiado calor de repente, o como si no hubieran sabido abrocharse bien los vestidos.

Daphne no se dejó amilanar. Las chicas siempre estaban arrojándose a los pies de Jefferson. Ya era así incluso cuando el príncipe y ella salían; y las cosas no cambiarían, estaba segura, hasta que anunciaran su compromiso. O tal vez incluso hasta que se casaran.

Cuando logró cruzar por fin la mirada con Jefferson, este la saludó con una sonrisa cordial, relajada, y la siguió hasta una fogata excavada en el suelo. El rutilar de las guirnaldas con diminutas bombillas que había colgadas por todas partes rivalizaba con el de las estrellas que brillaban sobre sus cabezas.

—¿Te puedes creer la cantidad de nieve que estamos teniendo este año? —exclamó el príncipe—. Estoy pensando en volver a Apex mañana, por si quieres quedar allí con nosotros.

Daphne se esforzó por no hacer una mueca ante ese «nosotros» en el que ella ya no estaba incluida.

—Me encantaría. —Con el siguiente paso que dio, Daphne dejó que su vestido se deslizara ligeramente hacia abajo. Como cabía prever, los ojos de Jefferson saltaron de inmediato sobre las curvas de su escote. Por un momento, el brillo que se reflejó en ellos, un brillo que Daphne conocía muy bien, le pareció que era algo a lo que podría sacarle partido—. Me lo pasé muy bien contigo ese día. Hacía meses que no me divertía tanto.

Daphne respiró hondo y se dispuso a lanzarse al vacío.

—Te echo mucho de menos, Jefferson.

El príncipe parpadeó, sin saber qué decir.

—Sé que las cosas entre nosotros terminaron de forma muy... complicada —murmuró Daphne, destilando seducción con cada palabra—. Pero ahora estoy aquí y me gustaría que nos diésemos otra oportunidad. Esta vez no hace falta que esperemos. Por nada.

El mensaje que intentaba transmitir era inconfundible.

Desde la ruptura, Daphne no había dejado de preguntarse si su error habría sido no haberse acostado nunca con Jefferson. En su momento le había parecido lo más acertado; quizás estos fueran tiempos modernos, pero ella apuntaba al más alto de los objetivos y, por consiguiente, se regía por el más alto de los estándares. Un estándar marcado, no tendría sentido negarlo, por la princesa Beatrice.

Le había dicho a Jefferson que eran demasiado jóvenes, que prefería esperar a que ambos hubiesen madurado un poco más. Y, para ser justos, sí que eran jóvenes; ella contaba apenas quince años cuando empezaron a salir.

Ahora era mayor, en cualquier caso, y se sentía mucho más segura de sí misma; de lo que quería.

Aunque no solía cometer esos errores de cálculo tan monumentales, supo de inmediato que acababa de decir lo que no debía. Jefferson dio un paso atrás, doblando la distancia que mediaba entre ellos. La sonrisa se evaporó de los labios de Daphne.

—Lamento que te hayas llevado una impresión equivocada —dijo atropelladamente el príncipe—. Cuando estábamos practicando snowboard, pensé que te habrías dado cuenta de que solo somos amigos. Ahora estoy con otra persona.

Daphne notó como si se le encogieran los pulmones en el pecho. Aspiró una honda bocanada de aire, con dificultad, pugnando por no desplomarse. El oxígeno escaseaba a esa altura.

—Oh. —Aunque su voz parecía emanar de una distancia imposible, sonó igual de fría y elegante que siempre—. Bueno, pues ya nos veremos por ahí.

Estaba tan segura de que a Jefferson aún le gustaba, de que podría convencerlo para que volviera con ella... Sobre todo ahora que por fin, después de tantos años, estaba dispuesta a poner el sexo sobre la mesa.

Intentó no pensar en lo que eso implicaba, en lo que debía de estar sucediendo entre Nina y él en la cabaña. Pese a todos sus esfuerzos por evitar las imágenes, sin embargo, estas inundaban su mente, cada una más espantosa que la anterior. Jefferson presentándole a Nina a su abuela. Enviándole una ristra de corazoncitos por el móvil en pleno día. Levantándole el pelo para darle un beso en la nuca. Todas esas cosas que antes había hecho con Daphne, al menos al principio, ahora las estaría haciendo con ella.

Daphne había renunciado a todo por Jefferson, había diseñado su vida entera tomándolo a él como eje. Ahora era como si su futuro se desinflara ante ella, ensombreciéndose y difuminándose en los bordes hasta desembocar en la nada más absoluta.

Los sonidos de la fiesta se redujeron a un sordo rugido bajo el martilleo atronador de su corazón. Volvió adentro ciegamente, abriéndose paso a empujones.

—¿Daphne?

La princesa Samantha estaba junto a la barra, sosteniendo un vaso de líquido transparente que no debía de ser agua. Se inclinó hacia delante, acercándose a Daphne en exceso; Samantha siempre había sido así. Se negaba a habitar en el espacio normal que separaba a la gente.

—¿Te estás divirtiendo? —preguntó Samantha con un timbre de desafío en la voz.

—La fiesta es asombrosa, como siempre.

Daphne creía haber sonado convincente, pero Samantha resopló con una sonrisa de incredulidad.

—¿En serio? Porque pareces igual de desdichada que yo.

El comentario sorprendió tanto a Daphne que ni siquiera se molestó en negarlo.

—La noche no está yendo tan bien como esperaba —se oyó decir. Y a continuación, sorprendiéndose más aún a sí misma—: ¿Por qué te sientes tú «desdichada»?

—Qué más da —repuso la princesa, con un toque de amargura.

No dejaba de lanzar miraditas de reojo a alguien que estaba en la otra punta de la habitación.

Daphne siguió su dirección hasta donde la princesa Beatrice se encontraba junto a Theodore Eaton. Los dos sonreían, conversando con el mismo grupo de invitados; cuanto más los observaba Daphne, sin embargo, más le daba la impresión de que sus movimientos eran coordinados pero dispares, como el de dos trenes que circulasen por vías paralelas. Beatrice no miraba nunca a Theodore, sino a su alrededor.

—Veo que tu hermana ha llegado a tiempo.

—Sí —dijo Samantha con desinterés. Levantó su vaso, ya vacío, y lo agitó con un destello provocador en la mirada—. ¿Me acompañas?

La atención de Daphne se desvió a la pista de baile, donde había hordas de personas reunidas, aguardando la cuenta atrás de la medianoche. Varios empleados de la organización habían empezado a repartir matasuegras y collares fosforescentes.

¿Por qué no debería tomarse una copa, por una vez?

Por primera vez en su vida, Daphne estaba borracha en público.

Después de que ella y Samantha se hubieran tomado aquella primera ronda de chupitos, Daphne había insistido en pasarse al champán, que por lo menos parecía más elegante. Pero ya iba por la tercera copa (¿o era la cuarta?), y a esa altitud, con el estómago vacío, se le estaba subiendo con fuerza a la cabeza.

Samantha y ella estaban en la pista de baile, saltando y bromeando como si siempre hubieran sido muy amigas. De no haber bebido tanto, Daphne se habría reído de lo irónico que resultaba aquello. Se había pasado años obsesionada, urdiendo toda clase de planes para congraciarse con la melliza de Jefferson, cuando la clave estribaba en convertirse en la compañera de borracheras de Samantha.

Hizo una pirueta, provocando que el montón de cordones resplandecientes botara alrededor de su cuello. Junto a la cabina del DJ vio a sir Sanjay Murthy acompañado de sus dos hijos adolescentes, quienes asistían a la Academia Forsythe con Jefferson. Ambos le dedicaron sendos guiños de aprobación. Daphne les lanzó un beso en respuesta.

Jamás habría sospechado lo absolutamente liberador que era aquello, beber hasta que los límites de la realidad se evaporaban y desaparecían. Hacer algo deliciosamente ilícito, tan solo para demostrar que nada tenía ninguna importancia. ¿Sería así como se sentía Samantha en todo momento? En tal caso, no era de extrañar que hubiese salido como había salido.

Unos dedos le ciñeron el talle, y Daphne no solo no los apartó de un manotazo, sino que se inclinó provocativamente hacia atrás.

—Venga ya, Daphne. Esto es impropio de ti —le susurró Ethan al oído.

Su aliento, cálido y fresco al mismo tiempo, le provocó una cascada de escalofríos que le recorrieron la espalda.

—Estoy perfectamente, gracias —lo informó ella.

Cuando Ethan intentó darle la vuelta para mirarla a la cara, Daphne resbaló sobre uno de sus tacones y perdió el equilibrio.

Unas cuantas personas miraron en su dirección, pero Ethan consiguió sujetarla antes de que se cayera en la pista. Continuó impulsándola con un movimiento experto para que describiese una vuelta completa, haciendo como si el aparente percance solo hubiera sido un movimiento de baile demasiado impetuoso. Los curiosos perdieron el interés enseguida.

—¡Faltan cinco minutos para las doce! —proclamó el DJ, que procedió a subir aún más el volumen de la música.

Los brazos de Ethan seguían sosteniéndola con firmeza a la altura de los codos.

—Creo que va siendo hora de que te marches a casa.

Por una vez, Daphne se permitió examinar sin tapujos a Ethan, enumerando sus virtudes con la mirada: el brillo de inteligencia que le iluminaba los ojos, la suave curva de sus labios... El blazer hecho a medida que llevaba puesto realzaba la amplia línea de sus hombros. Daphne los rodeó con los brazos, intentando recuperar el equilibrio.

—Tengo que quedarme hasta las doce, por lo menos —lo informó, y bajó la voz para añadir, susurrando—: Puedes besarme cuando empiece la cuenta atrás, si quieres.

Quizá los celos consiguiesen derribar el muro de indiferencia de Jefferson.

O quizá fuera tan solo que le apetecía volver a besar a Ethan.

Por segunda vez en la misma noche, había dicho lo que no debía. Ethan retrocedió ante sus palabras con las facciones crispadas de rabia, o tal vez de dolor.

—Estás siendo injusta, Daphne —dijo en voz baja—. Sabes que no es así como te quiero. No así.

Sin darle tiempo a reaccionar, la agarró de la muñeca y se abrió paso a través de la atestada pista de baile. Daphne miró atrás, a Samantha, que ni siquiera parecía haberse percatado de su ausencia antes de que se tropezara con él. Doblaron una esquina y dejaron atrás otra barra, sobre la que se alineaban más copas de champán. Era singularmente consciente de lo estrecho que era el pasillo, de lo cerca que estaba de la calidez que desprendía el cuerpo de Ethan.

—¿Adónde me llevas?

—No te conviene salir por la puerta principal. Créeme, ahí fuera hay demasiada gente con móvil.

—Ya no me fío de nadie —confesó Daphne, demasiado borracha como para morderse la lengua.

Era cierto. Las únicas personas en las que alguna vez había confiado eran sus padres, y solo a medias.

—Lo sé —murmuró Ethan.

Las protestas de Daphne se cortaron en seco al pasar frente al espejo que colgaba de una de las paredes. Donde debería estar su reflejo vio el rostro de una desconocida flotando ante ella: un rostro demacrado, con los ojos hundidos en sombras y el maquillaje corrido. Despojado de todo su volumen, el cabello caía lacio y sin vida alrededor de sus hombros.

—No puedo salir así —musitó, casi para sus adentros.

Si lo hacía, esa imagen acapararía las portadas de toda la prensa amarilla.

—No te preocupes. Hay un taxi esperándote atrás.

—¿Un taxi?

Los taxistas no eran de fiar, y menos los que se dedicaban a recoger a la gente en fiestas como esta.

—Pagarás en efectivo, no temas. —Ethan le dio una careta de plástico como las que solían verse en el Mardi Gras, estampada con las palabras ¡FELIZ AÑO NUEVO!—. Puedes ponerte esto, si te sientes muy paranoica.

Daphne se cubrió con la máscara y se volvió hacia Ethan.

—No sé por qué estás portándote tan bien conmigo, pero te lo agradezco mucho —dijo con toda la dignidad que fue capaz de reunir.

—A lo mejor es porque sé lo que se siente al tener que vivir con un corazón roto —dijo él, huraño.

A Daphne se le cortó la respiración. No lograba descifrar el gesto de Ethan. La miraba como si no tuviera secretos para él, como si pudiera ver a través del plástico dorado de la careta hasta la segunda de sus máscaras, su rostro perfecto, y más allá incluso, bajo la piel y los músculos, hasta el pozo de turbia y viscosa ambición que anidaba en lo más hondo de su ser. Nada de eso lo perturbaba.

Ethan se despidió de ella con una inclinación de cabeza antes de reincorporarse a la fiesta.

Mientras se alejaba, la mirada de Daphne se demoró en su nuca, entre la línea de su cabello y el cuello de su camisa. Sabía que no debería mirar así a Ethan. Pero ya daba igual, ahora que Jefferson y ella habían terminado.

Aunque... ¿habrían terminado realmente? ¿Estaba dispuesta a aceptar la derrota?

Daphne cerró los ojos y apoyó la espalda en la pared mientras las distintas opciones que tenía desfilaban vertiginosas por su cabeza. Sonrió en un arrebato de inspiración.

Este juego entre Nina y ella aún no había acabado, no mientras a Daphne le quedara por hacer su último movimiento.

19

BEATRICE

Ala semana siguiente, Beatrice se despertó con Connor agitándose junto a ella. La luz del amanecer se filtraba por las cortinas del dormitorio, proyectando un resplandor nacarado sobre el papel de tono marfil, la alfombra celeste y los mullidos cojines de encaje. Al abandonar el cuarto de su infancia para mudarse a esa habitación, Beatrice solía imaginarse que se quedaba dormida en el interior de una nube.

—No te vayas —le rogó, e instintivamente tiró de él para que volviera a acurrucarse a su lado.

Se arrebujó un poco más en las sábanas, que lucían el escudo real bordado en una de sus esquinas.

—Cinco minutos más —exhaló Connor contra su cabello.

No se tomó la molestia de recordarle lo peligroso que era eso. Ambos conocían los riesgos.

Llevaban viéndose a escondidas desde aquella noche en la cabaña de Montrose. Beatrice hubiera querido que la tormenta de nieve durase semanas, que Connor y ella pudieran seguir estando allí en ese momento, aislados del resto del mundo. Pero las carreteras se habían reabierto al día siguiente por la tarde, dejándola sin más elección que culminar el viaje a Telluride, llegar a tiempo a la fiesta de Nochevieja anual de su familia... y reunirse con Teddy.

Al entrar en la fiesta, Beatrice había rozado sus dedos contra los de Connor: un fugaz y sutil recordatorio de que ella era suya. Por toda respuesta, Connor había apretado ligeramente las mandíbulas cuando apareció Teddy, y se había pasado toda la noche lanzándole territoriales miradas de soslayo desde su puesto, en una discreta esquina de la habitación.

Un abismo dividía ahora la vida de Beatrice en dos partes. Estaba su yo público, que acudía a los actos con Teddy y desempeñaba como un autómata sus deberes como heredera del trono.

Y estaban los momentos robados con Connor.

Este se colaba en su cuarto todas las noches, cuando comenzaba el último turno de guardia, y se marchaba al salir el sol. No habían llegado «hasta el final», pero aun así Beatrice apenas si había pegado ojo en toda la semana. Una vez se había ofrecido a ser ella la que fuese al cuarto de él, pero la negativa de Connor fue rotunda. Si alguien lo pillaba frente a la habitación de la princesa a horas intempestivas, al menos podría ofrecer una explicación razonable. La princesa real, sin embargo, no tenía ninguna excusa para merodear por los pasillos de la tercera planta, donde se alojaba el personal de servicio.

Todas las mañanas Connor se demoraba uno o dos minutos de más, estirando ambos la noche como si la idea de que estuviera amaneciendo se les antojase insoportable.

Hablaban durante horas, sobre todo lo imaginable salvo esto, la absoluta locura que estaban cometiendo. Era como si ambos supiesen que, mientras ninguno de ellos dijera nada en voz alta, se podrían salir con la suya.

Beatrice sabía que deberían hablar de ello. Si fuese más valiente, se volvería hacia Connor y le haría esa misma pregunta: «¿Qué estamos haciendo?». Por otra parte, conocía bien la respuesta.

Estaban siendo temerarios y estúpidos; estaban tentando a la suerte; estaban quebrantando las reglas; estaban enamorándose.

O quizá se hubiesen enamorado hacía tiempo, y solo ahora tuvieran la oportunidad de demostrarlo.

Últimamente Beatrice había empezado a permitirse acariciar otra idea, un pensamiento tan radical que ni siquiera lo había expresado aún en voz alta.

¿Y si pudiesen estar realmente juntos, de alguna manera?

Ningún plebeyo se había casado nunca con nadie de la familia real, cierto. Pero tampoco antes había ocupado el trono ninguna mujer. Los tiempos estaban cambiando. Quizás imaginarse un futuro junto a Connor no fuese algo tan descabellado.

Beatrice se incorporó sobre un codo para admirar la figura estirada de Connor. Deslizó los dedos con delicadeza a lo largo de la línea de su mandíbula, áspera a causa de incipiente barba, deleitándose con el escalofrío que le provocaba el contacto.

Dejó que su mano continuara bajando; por sus hombros esculpidos, la nervuda musculatura de sus antebrazos. Connor tragó saliva. Beatrice notaba el pulso que crepitaba por toda la piel del guardaespaldas, tan errático y febril como el suyo.

Las yemas de sus dedos terminaron posándose sobre su corazón, sobre los sinuosos contornos de su tatuaje. Le encantaba poder verlo por fin.

—¿Por qué no me cuentas la historia que hay detrás?

Era un águila, dibujada con brillante tinta negra sobre los anchos pectorales de Connor. Tenía desplegadas sus alas inmensas, extendiéndose de lo alto de sus costillas a la base de su garganta. La fuerza de los trazos evocaba movimiento y una fortaleza inquebrantable y eterna.

—Es el símbolo original de la Guardia de Honor, data de cuando el cuerpo consistía en un puñado de hombres al servicio del rey Edward I. Bueno, no es el símbolo «original» —se corrigió Connor—. No ha sobrevivido ninguno de aquellos diseños. Esto es una interpretación actual, basada en las descripciones de antiguos diarios. Me lo hice después de nuestra primera misión... tras perder a uno de mis compañeros —añadió con una mirada sombría.

Beatrice apretó la mano contra los firmes latidos de Connor.

—¿Quién te lo dibujó?

—Lo hice yo.

Apartó la mirada, cohibido, pero Beatrice buscó sus ojos con los de ella.

—Es magnífico. No sabía que fueses un artista.

—Y no lo soy. La artista es mi madre —protestó Connor—. Yo no soy más que un tipo con una pluma y tinta.

—Hmm —murmuró Beatrice—. Por mucho que me guste debatir sobre tus dotes artísticas, se me ocurren formas mejores de pasar el tiempo juntos. Si solo me quedan unos minutos, será mejor que los aprovechemos.

Se inclinó hacia delante para robarle un beso fugaz.

Al apartarse, la sobresaltó la expresión de su guardaespaldas.

—Lo siento, Bee. Ojalá pudiera ser de otra manera. Estoy seguro de que ningún otro hombre te ha hecho ir corriendo de un lado para otro así, a hurtadillas.

—En primer lugar, ya nadie dice «a hurtadillas» —declaró Beatrice logrando que el fantasma de una sonrisa aleteara en los labios de Connor—. Y en segundo, nadie más me ha importado nunca. El príncipe Nikolaos y yo tuvimos las citas más deprimentes de todos los tiempos.

Estaba evitando a propósito mencionar a Teddy, pero apartó a un lado su sentimiento de culpa.

—¿Qué me dices de ti? ¿Con quién has...?

Se mordió la lengua antes de poder terminar la frase.

—Con nadie, en realidad —replicó Connor—. La Guardia de Honor no te deja tiempo para mucho más. No he tenido ocasión, como tú.

—Pero la noche del Baile de la Reina me contaste que ya habías estado enamorado antes.

«Me alegro por ti», había dicho fríamente ella, a lo que él había contestado: «No deberías».

Connor pareció tardar un momento en recordar esa conversación. Cuando lo hizo, sus ojos gris azulado se iluminaron por dentro.

—Me refería a ti, Bee.

El mundo se detuvo, se paralizó por completo.

Antes de que Connor pudiera reaccionar, Beatrice se había levantado hasta sentarse encima de él, a horcajadas sobre su torso.

—Yo también te quiero —dijo riéndose en voz baja de la delirante felicidad que la embargaba—. Te quiero, te quiero, te quiero.

Beatrice se sentía como si fuese la primera persona de la historia en pronunciar esas palabras: que antes solo habían sido sílabas desprovistas de contenido, sin significado hasta ahora, cuando brotaban por fin de sus labios dirigidas a Connor.

Lo repitió una y otra vez, puntuándolas a fuerza de besos: en su nariz, en su sien, en la comisura de sus labios. Un beso por cada noche que habían pasado separados antes de descubrirse mutuamente. Un beso por todo lo que Connor había tenido que sufrir, por las líneas de tinta que le surcaban la piel. Besos por un futuro con el que Beatrice a duras penas se atrevía a soñar.

Vio que Connor sonreía al tiempo que un ronco gruñido se formaba en su pecho. La atrajo hacia él deslizando una mano por su espalda, enredada la otra en su pelo...

El intercomunicador que había en la mesita de Beatrice emitió un zumbido furioso.

La princesa se levantó con un suspiro, salió de la cama y pulsó el brillante botón verde del dispositivo.

—¿Sí?

—Su alteza real, vuestro padre solicita veros en el estudio. —Era Robert.

—¿Ahora? —Beatrice miró a Connor por encima de su hombro desnudo, pero el guardaespaldas ya había salido de la cama y estaba abotonándose la camisa—. ¿Vamos a salir a correr?

—No —replicó Robert—. Acudid lo antes posible.

—Estaré allí en diez minutos —claudicó Beatrice.

Oyó el susurro de la puerta principal al cerrarse y comprendió que Connor ya se había marchado.

Cuando salió de su sala de estar, vestida con unos vaqueros y un suéter morado, él se puso firme en el pasillo, como si acabara de llegar para cumplir con el primer turno de la mañana.

—Oh... Connor —fingió sorprenderse Beatrice—. ¿Me acompañas hasta el despacho de mi padre?

Él asintió con la cabeza y se situó a su lado.

—Me parece reconocer ese uniforme —añadió en tono distendido Beatrice—. ¿No será el mismo que llevabas ayer?

—Haré que pagues por eso —dijo Connor.

Su mirada estaba fija al frente, pero sus labios se curvaron en una sonrisa.

—Aguardaré ansiosa el momento —replicó Beatrice, y se sintió gratificada por el modo en que estuvo a punto de tropezar Connor.

Cuando llegaron a la entrada del estudio de su majestad, Connor se hizo a un lado para situarse frente al guardia de su padre. Beatrice llamó con los nudillos a la puerta de doble hoja y esperó a oír el amortiguado «adelante» de su padre antes de entrar.

Esta había sido siempre su habitación favorita de todo el palacio, un refugio de calidez y maderas oscuras. Un par de gigantescas estanterías contenían la biblioteca personal de su padre, en su mayoría volúmenes de historia y derecho encuadernados en cuero, aunque diseminados aquí y allá había unos cuantos thrillers de bolsillo. En una de las paredes relucía un panel de alarma biométrico.

Frente a la ventana se encontraba el escritorio del monarca, de roble macizo con la superficie de cuero, cubierto de documentos y peticiones oficiales. Apoyada en su portaplumas descansaba una estilográfica ceremonial, con la carcasa de oro, con la que firmaba toda su correspondencia y los decretos y tratados oficiales.

El rey estaba sentado en el diván de cuero que había junto a la chimenea, con un antiguo álbum fotográfico abierto sobre el regazo. Beatrice se acomodó a su lado, inusitadamente inquieta por la expresión que reflejaba el rostro de su padre.

—Disculpa que te haya hecho venir tan temprano. No podía dormir —le confesó el monarca—. Necesito hablar contigo de algo, y ya no puede seguir esperando.

—De acuerdo —murmuró Beatrice, vacilante.

Su padre le pasó el álbum de fotos.

—Este fue el día más feliz de mi vida, ¿sabes? Aparte del día en que me casé con tu madre.

Se había detenido en las imágenes del hospital de St. Stephen, tomadas el día de su nacimiento: primeros planos de Beatrice envuelta en una manta de lana blanca, con sus puños diminutos apretados, y después los posados familiares en la escalinata exterior.

—Estas fotos son estupendas.

A Beatrice siempre la maravillaba el aspecto tan asombroso que lucía su madre justo después de haber dado a luz. Se había propuesto volver a casa con los vaqueros que usaba antes de quedarse embarazada, tan solo porque podía permitírselo.

—Tu madre y yo estábamos locamente enamorados —continuó el rey con ternura en la mirada—. Eras una criatura perfecta que nos pertenecía y, al mismo tiempo, era innegable que pertenecías también al resto del mundo. Qué escenas se formaron delante del hospital aquel día, Beatrice. América te adoraba incluso entonces.

Le encantaba cuando sonreía así. Cuando dejaba de ser el rey y volvía a ser solamente su padre.

Beatrice siguió pasando las hojas, de las fotografías de la escuela a imágenes del jardín, pasando por una cena de estado en la que Beatrice se había quedado dormida sobre las piernas de su madre.

—¿Qué te ha impulsado a repasar estas fotos?

—Nada, solo estaba... rememorando el pasado —respondió vagamente su padre—. Tengo algo para ti, por cierto.

Se acercó al escritorio y volvió con un libro de ajadas tapas de tela. Las páginas, arrugadas y amarillentas, desprendían ese característico olor del papel antiguo. Lo abrió con curiosidad.

La constitución americana, rezaba en grandes letras de molde. Artículo I: la corona.

Alguien había subrayado el primer párrafo: «El rey es el jefe de Estado, símbolo de su unidad, gloria y perpetuación. Al ascender al trono de este reino, el rey acepta el mandato divino de dirigir el gobierno de esta nación respetando sus leyes, así como de proteger los derechos de la ciudadanía. El rey asume la más alta representación del Estado americano en todas las relaciones internacionales...».

El rey, el rey, repetía una y otra vez. Los padres fundadores jamás habían imaginado que una mujer podría gobernar su nación.

Beatrice tomó nota para sus adentros de revisar la Constitución para que se hablase del «rey o la reina» en su lugar.

—Esta copia fue de tu abuelo antes que mía. Encontrarás algunas de nuestras anotaciones en los márgenes. Espero que te sirva de guía —dijo su padre, en un tono extraño—. Ser monarca es un trabajo solitario, Beatrice. Cuando tengas alguna duda y yo ya no esté, prométeme que buscarás aquí la respuesta.

No solía ser tan agorero. Por otra parte, esa era siempre la parte más macabra de ser la heredera del trono: el hecho de pasarse toda la vida preparándose para un puesto que solo ocuparía cuando muriera su padre.

—Por suerte —dijo con firmeza Beatrice—, eso no será hasta dentro de mucho.

El rey bajó la mirada a los anillos que ceñían sus dedos entrelazados.

—Yo no estaría tan seguro.

A Beatrice le dio un vuelco el corazón en el pecho.

—¿Qué quieres decir?

Cuando su padre volvió a mirarla, el pesar cincelaba hasta el último surco de su rostro.

—Beatrice, me han diagnosticado cáncer de pulmón en estadio IV.

El aire pareció abandonar abruptamente la estancia. Todo había enmudecido de súbito, como si el tiempo se hubiera detenido en el carillón de la esquina, como si el viento que soplaba en la calle se hubiera quedado inmóvil ante las palabras de su padre.

«No». Era imposible, no, no, no...

—¡No! —Beatrice no recordaba haberse levantado, pero, de alguna manera, ahora estaba de pie—. ¿Quién es tu médico? Quiero ir a verlo contigo, revisar el plan de tu tratamiento —dijo atropelladamente, pensando en voz alta—. Puedes superarlo, papá, estoy segura de eso. Eres la persona más fuerte que conozco.

—Beatrice. —A su padre se le truncó la voz—. Estamos hablando de un estadio IV. No hay tratamiento.

El significado implícito de sus palabras tardó unos instantes en calar en Beatrice.

El dolor estalló en su cabeza. Y había un rugido en sus oídos, el sonido de distintas piezas de realidad fragmentándose y haciéndose añicos a su alrededor.

—Papá... —susurró, con los ojos enrojecidos y vio que también por las mejillas de su padre rodaban las lágrimas mientras asentía con la cabeza.

—Lo sé —dijo pesadamente el monarca—. Ya lo sé.

Beatrice se dejó caer en el diván y le rodeó los hombros con los brazos. Su padre se limitó a abrazarla y dejar que llorase, hondos sollozos de angustia que le rasgaban el pecho desde dentro. Le acarició con ternura la espalda, como solía hacer para consolarla cuando era pequeña. Aquello hizo que Beatrice deseara poder reducirse al tamaño de una niña: cuando todo era tan simple, cuando un beso y una tirita bastaban para solucionar casi cualquier problema.

No soportaba la idea de perderlo. Su padre, que jugaba a arrojarla a la piscina y fingir que era una lanzadera enviándola al espacio; que le leía cuentos a su nutria de peluche cuando Beatrice era demasiado orgullosa para pedirle que lo hiciera por ella; que siempre había sido su mayor partidario y más feroz campeón. Su padre... y también su rey.

—Te quiero, papá —susurró, pese a notar como si tuviera la garganta en carne viva.

—Y yo a ti, Beatrice. Te quiero tanto —replicó él repitiéndolo una y otra vez.

Su voz era firme, pero Beatrice sabía que todavía estaba llorando, porque sus lágrimas le humedecían el pelo.

No le hacía falta decirlo en voz alta para que Beatrice supiera lo que estaba pensando. Que necesitaba derramar todas sus lágrimas ahora, en privado, porque no volvería a tener otra ocasión como aquella. A partir de ese momento necesitaba ser fuerte, por su padre. Por su familia. Y, sobre todo, por su país.

La determinación de Beatrice se tambaleó al pensar en lo que estaba por venir, en el hecho de tener que gobernar mucho antes de lo que esperaba, pero se enfrentaría a eso más adelante. Ese temor no era nada comparado con el pesar que corría por sus venas ahora.

Enderezó la espalda en su asiento, al cabo, remitiendo por fin sus sollozos. La luz de la mañana se filtraba por la ventana para danzar sobre la alfombra que se extendía a sus pies.

—¿Quién más lo sabe? —preguntó sorbiendo aún con fuerza por la nariz—. ¿Se lo has dicho a mamá?

—Todavía no. —La voz del rey sonaba entrecortada—. Y si pudiera haber evitado contártelo a ti, Beatrice, lo habría hecho. Ojalá hubiera alguna forma de informar a mi sucesora sin que se enterase mi hija. Pero esto es un asunto de Estado —concluyó su padre—, una confidencia entre monarcas.

—Lo entiendo.

Beatrice se propuso ser fuerte por su padre; ser Beatrice, la sucesora. Pero Beatrice, la hija, no lograba contener las lágrimas que continuaban cayendo en silencio por sus mejillas.

—Te prometo que no tardaré en contárselo a tu madre... y a Sam y a Jeff —se apresuró a añadir su padre—. Pero ahora mismo me gustaría disfrutar de este momento, mientras dure, sin el espectro de mi enfermedad planeando sobre nosotros. Y sobre el país.

Como si quisiera demostrarle lo escaso que era el tiempo que le quedaba, sucumbió a un ataque de tos: una tos pesada y desgarradora que parecía estremecer todo su cuerpo. Cuando volvió a mirarla, transcurridos unos instantes, sus labios formaban una línea sombría.

—¿Cuánto? —preguntó la princesa.

—Un año, con suerte —dijo en voz baja su padre—. Meses, lo más probable.

Beatrice se mordió el labio hasta sentir como si estuviera a punto de manar la sangre.

—Serás una reina maravillosa. —Su padre hablaba despacio, como si estuviera escogiendo con cuidado cada palabra—. Pero, como te decía antes, este no es un trabajo sencillo. Hay mucho más aparte de las obras benéficas o la política... las reuniones del gabinete, los encuentros con embajadores, ser el comandante en jefe de las fuerzas armadas. Más que todo eso, el papel más importante del monarca sigue siendo simbólico.

»Cuando te conviertas en reina, el pueblo verá en ti el símbolo de estabilidad definitivo en un mundo fluctuante y confuso. La Corona es el eslabón mágico que mantiene unido al país, que mantiene pacíficamente entrelazados a todos los distintos estados, los partidos políticos y las personas individuales.

Beatrice ya había oído todo eso antes. Pero al escucharlo ahora, sabiendo que su momento iba a llegar demasiado deprisa, fue como si el sentimiento adoptara un significado completamente nuevo.

—Yo no... —Presionó la tela de sus vaqueros con las manos, en un intento por tranquilizarse—. No estoy preparada.

—Bien. Si pensaras lo contrario, esa sería la prueba irrefutable de que no lo estás —refunfuñó el rey, aunque sus palabras denotaban un afecto inconfundible—. Nadie está preparado nunca para esto, Beatrice. Te aseguro que yo tampoco lo estaba.

El corazón de la princesa galopaba desbocado, saltando de la pena al pánico.

—Me aterra meter la pata.

En vez de aplacar sus temores, su padre se limitó a asentir con la cabeza.

—Y la meterás. En innumerables ocasiones.

—Pero...

—¿Crees que tus predecesores no cometieron ningún error? —preguntó el rey, tan solo para contestar de inmediato a su propia pregunta—: Pues claro que sí. La historia de nuestra nación se ha construido sobre sus errores de juicio, sus decisiones equivocadas, tanto como sobre sus aciertos.

Beatrice siguió la mirada de su padre hasta el retrato del rey George I que colgaba encima de la chimenea. Sabía exactamente a qué se refería su padre, puesto que era algo de lo que ya habían hablado antes: el horror de la esclavitud.

George I sabía que la esclavitud estaba mal; había liberado a todos sus esclavos antes de morir. Quizá si hubiera escuchado a su conciencia en vez de a los congresistas sureños, habría abolido por completo esa práctica. En lugar de eso, se había tardado otras dos generaciones.

—Ojalá pudiera decirte que convertirte en monarca te transformará en una jueza infalible. De ser así, es posible que América poseyera una historia que me sentiría inequívocamente orgulloso de representar. —El rey exhaló un suspiro de desilusión—. Pero, por desgracia, esta es la historia que tenemos.

Beatrice nunca se había parado a pensar en esa faceta del puesto; que, como símbolo viviente de América, heredaría todo el legado de la nación, tanto lo negativo como lo positivo.

—Ojalá pudiéramos borrar todas esas... atrocidades —tartamudeó, y la sorprendió la respuesta de su padre.

—Jamás digas eso —insistió este—. Di que quieres arreglar las cosas, construir un futuro mejor. Pero borrar el pasado... o peor aún, intentar reescribirlo... es lo que hacen los déspotas. Solo aceptando el pasado podemos aspirar a no repetirlo.

Beatrice recordó algo que su tutor de historia solía decir: una buena reina aprende de sus propios errores, pero las mejores aprenden de los errores ajenos.

Se agachó para recoger el álbum de fotos, que había resbalado de su regazo y estaba en el suelo, abierto por la imagen de una antigua aparición en público desde el balcón. La mirada de Beatrice saltó rápidamente de sus padres, que saludaban al pueblo con la mano, al mar de cabezas que se extendía a sus pies. De súbito, esa afluencia tan multitudinaria le pareció abrumadora.

—¿Cómo se hace? —susurró—. ¿Cómo se representa a decenas de millones de personas, todas ellas con intereses tan distintos? Sobre todo cuando...

Aunque no terminó la frase, su padre siempre había sabido interpretar el rumbo de sus pensamientos.

—¿Sobre todo cuando algunas de ellas preferirían ser súbditos de Jefferson y no tuyos?

—¡Sí, exacto!

—Con elegancia. Escucha a esas personas con respeto y esfuérzate por resolver sus problemas, aunque ellas no te traten con la misma cortesía. Porque tú vas a ser su reina. Les guste o no.

Beatrice pasó a otra hoja del álbum de fotos. Sabía que su padre tenía razón. Pero, a veces (cuando los periódicos la acusaban de ser demasiado «emocional», significase lo que significara eso, o cuando los medios dedicaban más tiempo a criticar su atuendo que sus medidas políticas) desearía poder actuar con un poco menos de elegancia y un poco más de agresividad. A veces, desearía poder comportarse un poco más como Samantha.

Parpadeó, sorprendida por ese último pensamiento.

—Beatrice —prosiguió su padre, titubeante—, me gustaría pedirte un favor.

—Por supuesto —replicó ella de forma automática.

—Eres la futura reina y la gente te conoce y te ama desde que naciste. Pero, como tú misma has señalado, sigue habiendo muchos americanos que no están preparados para ver a una mujer al mando. —Suspiró—. Me apena reconocerlo, pero no todos van a aceptar de buen grado que una muchacha tan joven ascienda al trono ella sola. La transición sería mucho más fácil con un rey consorte a tu lado.

No. No podía pedirle eso.

—N-no lo entiendo —tartamudeó Beatrice—. Acabas de decirme que tenemos la responsabilidad de aprender de los errores de nuestros predecesores. De ser mejores que ellos.

Su padre inclinó la cabeza, mostrando su acuerdo con ella.

—Y lo es.

—Sin embargo, sugerir que me case... Lo que insinúas es que no podría hacer mi trabajo yo sola.

—Nadie puede hacer este trabajo en solitario —matizó el monarca, e intentó esbozar una sonrisa—. Beatrice, este es el papel más difícil del mundo, y nunca se acaba, ni se amortigua, ni te ofrece ningún tipo de tregua. Te quiero demasiado como para permitir que asumas esta carga sin alguien con quien compartirla.

Beatrice abrió la boca para protestar, pero no salió ninguna palabra. Su padre tampoco pareció darse cuenta.

—No te lo sugeriría si no pensara que estás preparada, pero os estuve observando a Teddy y a ti durante la fiesta de Nochevieja. Se os veía tan cómodos el uno con el otro, hacéis muy buena pareja. Y, más que nada, no podías parar de sonreír para tus adentros. Parecías muy feliz.

La voz de su padre sonaba seria y sincera.

Beatrice palideció. Si esa era la imagen que había dado en Nochevieja, se debía a las miradas que había estado cruzando en secreto con Connor. Teddy no había tenido absolutamente nada que ver.

—Es solo que... no hace tanto tiempo que salgo con Teddy —tartamudeó—. Un mes escaso.

—Tu madre y yo solo tuvimos once citas antes de casarnos, y mira cómo nos ha ido. —La expresión de su padre se suavizó, como ocurría siempre que mencionaba a su madre—. Sé que otras personas a veces esperan años antes de tomar una decisión de tanto calado, pero nosotros no somos como los demás. Y tu instinto ha sido certero con Teddy. Tuve la ocasión de pasar algo más de tiempo con él en Telluride y me gustó lo que vi. Posee fuerza, integridad y humildad, y lo más importante de todo, un buen corazón.

Beatrice retorció las manos sobre el regazo.

—No me siento preparada para prometerme.

—Sé que parece precipitado. Pero deja que te diga que, según mi experiencia, serías una soberana muy desdichada sin una pareja que te ayudase a afrontar este desafío. Es un trabajo solitario e ingrato. —Un destello le iluminó la mirada al monarca—. Teddy cuidará bien de ti.

Beatrice cruzó los brazos sobre el pecho, intentando no pensar en Connor.

—Me parece todo tan... —Abrumador, injusto, imposible—. Son muchas cosas —concluyó.

Su padre asintió con la cabeza.

—Comprendo que te parezca precipitado, pero siempre he soñado con llevarte al altar. Me encantaría hacerlo antes de morir.

Esas tres palabras, «antes de morir», parecieron resonar quejumbrosas por toda la estancia.

Esas palabras eran como la regla con la que el maestro de etiqueta de Beatrice solía golpearla en los nudillos, devolviéndola violentamente a la realidad. Todas las cosas con las que había estado soñando esa mañana le parecían ahora solo eso: sueños. Absurdos, vanos e inalcanzables.

«A partir de ahora serás dos personas a la vez: Beatrice, la niña, y Beatrice, la heredera a la Corona. Cuando esas dos personas deseen cosas distintas, la Corona debe ganar. Siempre».

Pensó en los obstáculos que se alzaban ante ella: en todas las cualidades que debería encarnar, en todo lo que tendría que construir, mejorar y unir. En todos los millones de personas cuyas voces estaba encargada de representar. El peso colosal de esa responsabilidad se asentó sobre sus hombros como una capa entretejida de piedras, aplastándola.

Beatrice irguió la espalda en un acto reflejo, enderezando los hombros, preparándolos para soportar ese peso. Quizás esta carga fuese sobrecogedora, pero era su carga. Para la que llevaba preparándose toda su vida.

No podría estar nunca con Connor. Ella lo sabía, y también él. ¿No lo habían dicho ambos aquella noche en Montrose, antes de lanzarse el uno a los brazos del otro?

—Te quiero, Beatrice —le dijo su padre—. Decidas lo que decidas, siempre estaré orgulloso de ti.

Beatrice se frotó los ojos, se pasó los dedos por el cabello y respiró hondo. Sin saber cómo, encontró el autocontrol necesario para ponerse de pie.

—Yo también te quiero, papá.

Envuelta en esa frase estaba su promesa, su compromiso solemne, parte del mismo juramento que había pronunciado hacía tiempo, que a su vez había sido pronunciado en su nombre cuando nació. Vio que su padre lo entendía, pues sus rasgos se relajaron visiblemente de alivio.

Ahora también ella sabía lo que tenía que hacer.

20

NINA

—Estoy pensando en dejar Estudios Cinematográficos —anunció Rachel mientras se estiraba por encima de la mesa para robar una de las patatas fritas de Nina.

Se encontraban en el comedor para estudiantes de primer curso en King’s College. Era uno de los edificios más antiguos del campus; el abovedado techo de madera se elevaba a gran altura por encima de sus cabezas, y sobre cada una de las mesas colgaban enormes lámparas de araña.

—Yo igual —convino Logan, el chico con el que Rachel siempre estaba rompiendo y reconciliándose.

Esa debía de ser una de esas fases de reconciliación, a juzgar por los codazos de complicidad que no habían dejado de intercambiar en toda la comida.

—Espera, ¿por qué? —preguntó Nina. Cuando Rachel intentó robarle otra patata, retiró el plato con una sonrisa.

Los tres habían acordado matricularse juntos en Estudios Cinematográficos: Rachel y Logan necesitaban algún crédito en artes visuales, y en cuanto a Nina, sencillamente le había parecido interesante. Además, contaba para la nota media de su departamento. Ventajas de tener como especialidad Lengua Inglesa.

Logan se encogió de hombros.

—Demasiado trabajo. ¿A quién le apetece pasarse todos los jueves por la noche viendo películas?

—Sigues pudiendo salir los viernes y los sábados —le recordó Nina.

—Y los martes, y los miércoles, y los domingos... —añadió Rachel, bromeando a medias.

Nina la había visto salir de fiesta prácticamente todos los días de la semana. Lo agradecía, la verdad; si alguna vez le apetecía distraerse, podía contar con que Rachel supiera en cada momento dónde había movida.

Nina se reclinó en la silla y disimuló un bostezo. La noche anterior había ido al palacio para acurrucarse en una de las salas multimedia y ver una peli con Jeff. Tras haberse salido con la suya en Telluride, le parecía absurdo decirle que no podía estar con él allí, aunque todavía se sentía extraña merodeando a hurtadillas para no tropezarse con Sam.

Al terminar la película, Jeff se había empeñado en llevarla a casa en su coche.

—Es lo que haría un novio normal.

—Un novio normal me acompañaría hasta la puerta —había replicado ella.

Quizá debido a lo tarde que era, con el campus desierto y tranquilo, Jeff le había tomado la palabra. Haciendo oídos sordos a los gruñidos de desaprobación de su guardaespaldas, había bajado del vehículo y había caminado con ella hasta la entrada de su dormitorio, donde Nina tuvo que pasar su tarjeta identificativa por el lector de la puerta.

—Que no se diga que no sé comportarme como un novio normal. En pequeñas dosis, al menos —había bromeado el príncipe antes de darle un beso fugaz en los labios.

Era tan considerado con ella, pensó Nina sonriendo, y empezó a empujar hacia atrás la silla del comedor.

—¿Alguno de vosotros quiere yogur helado? He visto que hoy la máquina los tiene de caramelo con sal.

—¿Me traes uno? —Rachel, que había sacado el teléfono, estaba ojeando ociosamente el agregador de noticias—. Todavía me debes una, después de haber pasado de ir a mi fiesta de Nochevieja.

—No me encontraba bien.

Como mentira era endeble, pero a Nina no se le había ocurrido ninguna mejor.

Comenzaba a cansarse de todos los secretos que no dejaban de acumularse en su vida, multiplicándose y apilándose unos sobre otros.

—Vale, vale, te acompaño —empezó a decir Rachel... y se quedó paralizada.

Tenía la mirada fija en su móvil, boquiabierta de asombro.

—¿Ha pasado algo?

Logan se inclinó en dirección a Rachel para leer por encima de su hombro. Abrió los ojos desmesuradamente, primero, y después los volvió hacia Nina con gesto de incredulidad.

—¡¿Estás saliendo con el príncipe?!

A Nina se le formó un nudo en la garganta.

—Qué...

Sin pronunciar palabra, Rachel deslizó el teléfono por encima de la mesa en su dirección.

Nina enmudeció al ver que su rostro ocupaba la primera plana del Daily News. ¡LA NUEVA CHICA SECRETA DEL PRÍNCIPE!, rezaba el titular, publicado hacía tan solo quince minutos; ilustraban el artículo varias fotos de ella y Jeff, del beso con el que se habían despedido la noche anterior.

—¡Reconozco esa puerta! ¡Nina! —chilló Rachel atónita—. ¡¿Te has enrollado con el príncipe Jefferson delante de nuestro dormitorio y no pensabas contármelo?!

Unos cuantos estudiantes de las mesas cercanas se volvieron en su dirección, intrigados.

—Santo cielo —musitó Nina, incapaz de reaccionar.

Alguien debía de estar al tanto de su relación. La noche pasada no había visto a nadie en los alrededores, y la alta resolución de la foto indicaba que no la habían sacado con ningún teléfono. Esto no era obra de ningún admirador de la realeza que se hubiese tropezado con ellos por casualidad.

Alguien había estado esperándolos al acecho, apostado en la otra punta del patio con una cámara con objetivo de larga distancia, esperando capturar exactamente esa imagen. Pero ¿quién podía saberlo? ¿Se lo habría contado Jeff a alguien?

Nina amplió la página para examinar las fotografías con más detenimiento, y se arrepintió de inmediato. Ofrecía un aspecto desaliñado y descuidado. Llevaba el abrigo sin abrochar, y debajo de él se le levantaba la camisa, revelando una franja de su vientre desnudo. De alguna manera el ángulo conseguía que pareciera como si fuese ella la que estaba abalanzándose sobre Jeff, echándosele encima en actitud agresiva.

El artículo contenía los datos verídicos justos para que resultara peligrosamente creíble. Explicaba que Nina era la hija del secretario del Tesoro y que estudiaba en la universidad a escasos kilómetros del palacio; una elección premeditada, porque quería estar cerca de Jeff. Resultaba evidente que se trataba de una aprovechada sedienta de fama, una escaladora social; «aunque el príncipe», señalaba el artículo, «está tan por encima de ella que “montañista” sería un término más adecuado».

Personas que Nina apenas conocía habían salido de sus madrigueras para criticarla: «No era ni lo bastante guapa ni lo bastante simpática como para ser elegida reina en el baile de bienvenida», se burlaba una antigua compañera suya del instituto, que hablaba a condición de que se respetara su anonimato. «Hace años que es amiga de la princesa Samantha, y todo este tiempo ha utilizado a la princesa para poder acceder a Jeff», especulaba alguien más. El artículo desenterraba incluso una foto poco favorecedora de uno de los partidos de fútbol de otoño: con Nina sentada en las gradas, al fondo, pegándole un enorme bocado a un perrito caliente mientras le caía un chorro de mostaza por la camisa.

La imagen contigua mostraba a Daphne Deighton leyendo para los niños en el pabellón infantil del hospital. En comparación, puestas la una junto a la otra, Nina quedaba como un... desecho de la sociedad.

—En realidad tampoco está tan mal esta foto —intentó animarla Rachel, atenta a la cara de Nina—. Por lo menos demuestras tener un apetito saludable... ¡Y espíritu deportivo!

—Daphne Deighton jamás consentiría que le sacaran una foto como esa —dijo Rachel con un hilo de voz.

Porque ahí estribaba el problema, ¿verdad? Ella no era como Daphne.

La gente no dudaba en resaltar ese hecho en los comentarios. Nina se sorprendió al ver lo despiadados que eran algunos. Todo el mundo parecía tener sus propios motivos para despreciarla: porque se había criado con dos madres, o por sus raíces latinas, o sencillamente porque era una plebeya. Se metían con su tatuaje, con su piercing y con su ropa de hípster. #TeamDaphne, proclamaba un comentarista tras otro.

En serio, Jeff, líbrate de esa sucia plebeya.

No sé quién es, pero la odio.

El principio del fin de la familia real.

O, el más delirante de todos: No os preocupéis, seguro que la reina ordena que la asesinen.

Todo el color se evaporó de las mejillas de Nina. Sabía que ocurriría esto, le había dicho a Jeff que América jamás la aprobaría como pareja de su amado príncipe. Y los acontecimientos se había desarrollado tal y como se temía. En cuestión de media hora, había pasado de la bendición del anonimato a ser la chica más odiada de América.

Alguien debía de haber empezado a hacer circular el artículo por las cadenas de correo electrónico del campus, porque de súbito era como si el comedor, caracterizado normalmente por el suave murmullo de las conversaciones, hubiese entrado en erupción con la agitación de los chismorreos. Nina se hundió un poco más en la silla.

—Encontraré al que tomó esa foto durante el partido y lo incineraré —murmuró Rachel.

Ojalá fuera todo tan simple como castigar a alguien por una foto desafortunada, pensó entristecida Nina. Aunque le agradecía a Rachel su incondicional y vehemente apoyo.

Echó un vistazo al teléfono y descubrió que en los últimos diez minutos había recibido decenas de mensajes de texto. La mayoría eran de Jeff, distintas versiones de «¿estás bien?», «lo siento muchísimo» y «llámame, por favor». Gran parte del resto eran de Samantha, alternando entre «¡¡no me puedo creer que no me lo dijeras!!» y «estoy preocupada... ¿me llamas?».

Sus padres solo le habían mandado uno: «Estamos aquí si quieres venir a casa y hablar».

Nina se obligó a levantarse, ignorando las hambrientas miradas de curiosidad que se posaron en ella, procedentes de todos los rincones de la sala.

—Lo siento, t-tengo que... no puedo... —tartamudeó.

Rachel asintió, comprensiva.

Nina consiguió llegar a la calle, sin saber muy bien cómo. Se encaminó hacia la parada de autobús de la esquina, con los brazos envueltos alrededor de su torso. Llevaba puesta una rebeca demasiado fina, pero no se sentía con fuerzas para volver al dormitorio para coger una chaqueta de verdad; no soportaba la idea de esperar ni un instante más antes de irse de allí. Clavó la mirada en sus voluminosas botas marrones.

—Fíjate, es ella —susurró alguien.

Nina levantó la cabeza y vio a dos mujeres cuyas miradas saltaban de sus móviles a ella, y de nuevo a los móviles. Se apresuraron a sacarle una serie de fotos.

—Jeff podría tener a cualquier mujer que él quisiera, ¿y elige a esta?

—¿En serio va a subir al bus con nosotras?

Ya ni siquiera se molestaban en hablar en voz baja.

Nina pasó frente a ellas con la cabeza bien alta y se acercó al bordillo para parar un taxi. No recordaba haberse sentido nunca tan agradecida de poder hundirse en un asiento. Le dio la dirección de su casa al conductor y cerró los ojos.

Su teléfono no dejaba de vibrar. Nina lo sacó del bolso y vio que Samantha estaba llamando, otra vez. Empezó a aceptar... pero su dedo se detuvo sobre el brillante icono verde. ¿Realmente quería hablar ahora con Sam? Una parte de ella lo ansiaba, aunque solo fuera por desahogarse un poco con su mejor amiga. Pero sabía que también tendría que explicarle por qué le había ocultado un secreto de ese calibre. Ahora mismo carecía de la presencia de ánimo necesaria para tener esa conversación.

—¿Señorita? ¿Seguro que esta es la casa correcta? —preguntó titubeante el taxista.

Nina levantó la cabeza y maldijo en voz alta cuando vio la calle.

Estaba infestada de paparazzi.

Su residencia en la ciudad no contaba con ningún tipo de muro o puerta enrejada, por lo que los fotógrafos habían ocupado hasta el césped de la entrada, formando un enjambre de hasta seis personas de grosor. En cuanto se dieron cuenta de que era ella la que viajaba en el coche, se abalanzaron sobre él en una incesante erupción de luz.

—Esta es la casa correcta, sí —respondió con la voz ronca Nina.

Le lanzó un fajo de billetes al taxista, abrió la puerta del vehículo e intentó llegar corriendo hasta el porche.

Los paparazzi la siguieron, rodeándola, plantándole las cámaras delante de sus narices y acribillándola a preguntas. «Nina, guapa, ¿estás enamorada?». «Nina, ¿cómo es el príncipe en la cama?».

Agachó la cabeza e intentó apretar el paso, pero varios de ellos se habían adelantado ya y la obstaculizaban, estrechando cada vez más su círculo, como una soga. Unos cuantos llegaron incluso a manotearla groseramente en un intento por frenarla.

Nina se abrió paso a empujones hasta la puerta principal, intentó usar las llaves y se le cayeron, presa de la confusión que la poseía. Se arrodilló en el umbral para recogerlas y, justo cuando las volvía a tener en la mano, Julia abrió la puerta y se apresuró a tirar de ella para meterla en la casa.

La puerta se cerró de golpe a su espalda, y el mundo entero pasó del caos ensordecedor a un dichoso silencio.

—Mamá —dijo Nina, angustiada.

Quiso dar un paso hacia ella, pero la detuvo la expresión de su madre.

—Nina. Tienes visita.

Inclinó la cabeza en dirección a la poltrona en la que había un hombre sentado, con las piernas cruzadas. Se trataba de lord Robert Standish, el chambelán del monarca. Llevaba el pelo gris muy corto, y sus labios formaban una línea rigurosa.

Isabella estaba sentada frente a él, ambos con la mirada fija en el otro: dos pares de ojos castaños que parecían estar disputando un duelo. Feroces y protectores, los unos; fríos y desdeñosos, los otros.

—Señorita González —saludó Robert con un tono de voz inusitadamente formal; las raras ocasiones en que se había dirigido a ella en el pasado siempre lo había hecho por su nombre de pila—. Por favor, siéntese —la invitó, como si aquella no fuera la casa de las González.

Bueno, técnicamente, la casa pertenecía a la Corona. Era una residencia de cortesía: propiedad de la familia real y cedida sin alquiler a quienes trabajaban a su servicio. Nina y sus madres llevaban doce años viviendo allí, desde que su madre aceptase el puesto de chambelana.

Nina se quedó de pie.

—¿No puede librarse de ellos?

Apuntó con la cabeza a la puerta principal, para indicar las tumultuosas hordas de paparazzi del exterior.

Robert extendió las manos en señal de impotencia.

—Si fuera usted menor de edad la ampararían las leyes sobre el derecho a la intimidad de la Comisión de Autorregulación de la Prensa, pero ahora que tiene dieciocho años, no creo que pueda hacer nada.

Nina se hundió en el diván de color azul oscuro que había frente a él, junto a Isabella. Su madre se sentó al otro lado. Resultaba tranquilizador, pensó Nina, sentirse arropada por ellas. Defendiendo sus flancos del ataque que sin duda se avecinaba.

—He venido para discutir su relación con su alteza el príncipe Jefferson —dijo Robert—. Pero, antes de empezar, permítame aclarar que mi presencia aquí posee un carácter extraoficial. El palacio no puede ser visto alentando este tipo de comportamientos.

—¿Qué «tipo de comportamientos»? ¡Nina no ha hecho nada malo! —lo desafió Isabella.

Sin decir palabra, Julie tomó la mano de Nina en la suya y le dio un apretón.

—Las relaciones prematrimoniales no cuentan con nuestra aprobación —declaró Robert, despacio—. Tú deberías saberlo, Isabella. Has estado antes en mi lugar.

Nina se rebulló sobre el cojín.

—No hemos..., quiero decir...

No podía creerse que estuviera diciendo esto, pero necesitaba aclararlo. Entre Jeff y ella no había habido ninguna clase de relaciones prematrimoniales.

Aunque había contemplado la posibilidad.

—Señorita González, esa parte de su relación no es de mi incumbencia —se apresuró a decir Robert—. Si estoy aquí es simplemente para hablar de las apariencias. Mientras su alteza y usted estén juntos, necesitaremos regular estrictamente cualquier viaje que realice con la familia Washington, asegurarnos de que duerman en edificios distintos. Si lo hubiera sabido —añadió con beligerancia—, la habría alojado en la cabaña para invitados de Telluride, junto con lord Eaton. Pero se suponía que era la invitada de su alteza la princesa Samantha.

El modo en el que Robert parecía incapaz de referirse a nadie sin emplear su título completo resultaba irritantemente pomposo.

Pero, si ella no podía pernoctar en el palacio...

—¿Significa eso que Jeff puede ir a verme a los dormitorios?

Robert hizo una mueca.

—Eso sería demasiado público.

Nina frunció los labios. No pudo evitar preguntarse cómo se habría desarrollado esta misma conversación entre el palacio y Daphne Deighton. O quizá nunca la hubieran tenido. Quizá Daphne fuese tan correcta y perfecta que nadie había tenido que echarle nunca ninguna reprimenda por nada.

—Entendido —dijo con aspereza—. Nada de dormir juntos.

—Y también debemos hablar de su seguridad, ahora que es usted una figura de interés público.

—¿Mi... seguridad?

—Lamentablemente, a menos que esté usted comprometida o casada con algún miembro de la familia real, no podemos proporcionarle ningún tipo de seguridad privada usando el dinero de los contribuyentes. La invito a avisar a la jefatura de policía de su localidad... o los servicios de vigilancia del campus, cuando esté en clase... si alguna vez se ve amenazada. Sobre todo si cualquier periodista o fotógrafo intenta acceder a su hogar por medios ilícitos.

—¡¿Qué?! —exclamó la madre de Nina con las facciones desencajadas por la indignación.

—Empezarán a hurgar en su basura, así que tritúrenlo todo o llévenla personalmente a la planta de tratamientos —les sugirió Robert, cuyo tono resultaba desquiciantemente pragmático—. Cualquier artículo comprometedor, en particular, como justificantes de compra o recetas médicas. Revolverán los cubos en busca de ese tipo de cosas. Espero sinceramente que no lleve usted un diario.

—No desde que estaba en tercero.

El chambelán asintió con la cabeza.

—En cuanto a su atuendo, me temo que a menos que esté usted comprometida o casada con algún miembro de la familia real —esta parte se la sabía de memoria, pensó Nina, sin sombra de humor—, el palacio no puede subvencionar su fondo de armario. Esperamos, sin embargo, que invierta en unas cuantas prendas nuevas si pretende seguir asistiendo a algún acto público en compañía de su alteza. Sé que usted y su alteza la princesa Samantha son amigas, pero no puede dejarse ver constantemente llevando su ropa. Los blogs de moda analizan su estilo y, tarde o temprano, se darán cuenta.

Su madre siseó como una serpiente. Nina miró al chambelán a los ojos.

—Ignoraba que mi atuendo pudiera generar tantos problemas —dijo fríamente.

¿No tenía ese hombre nada mejor que hacer que preocuparse por la ropa que ella quisiera ponerse?

El palacio seguro que no había tenido esa parte de la conversación con Daphne, pues esta nunca se dejaba ver en público a menos que su aspecto fuera absolutamente divino.

Robert se esforzó visiblemente por formular su respuesta.

—El palacio prefiere aquellas faldas cuyo borde queda justo por encima de la rodilla. Y sería conveniente que se abstuviera usted de dejarse fotografiar con pantalones de chándal en público.

—Es una estudiante —intervino la madre de Nina—. Tiene todo el derecho del mundo a ponerse ropa deportiva.

Pero Robert ya había pasado a otro tema y ahora sujetaba en la mano una carpeta de papel manila. Nina echó un vistazo al encabezamiento del pesado montón de papeles grapados que contenía: LA ABAJO FIRMANTE, NINA PÉREZ GONZÁLEZ, ACUERDA POR LA SIGUIENTE CUMPLIR CON LAS CLÁUSULAS ESTIPULADAS EN ESTE ACUERDO DE NO DIVULGACIÓN.

Un contrato de confidencialidad.

Nina los había visto antes: se distribuían entre los amigos de Jeff y Samantha, entre quienes ellos invitaran al palacio o asistieran a alguna de sus fiestas. Pero nunca, en todos los años de amistad que la unían a la princesa, le habían pedido algo así a ella.

Mamá Isabella se levantó e hizo un gesto en dirección a la puerta.

—Creo que ya hemos terminado. Ten la amabilidad de decirle a los representantes de la prensa que pueden marcharse también.

Pero a Nina se le había ocurrido otra cosa.

—Aunque los periodistas sean intocables, ¿no podrías hacer algo con los comentaristas online? Lo que están diciendo de mí... ¿no podría calificarse de acoso? —preguntó con un hilo de voz.

Las facciones de Robert se relajaron en algo próximo a la comprensión.

—Por desgracia —Nina esperaba que dijera: «a menos que esté usted comprometida o casada con algún miembro de la familia real»—, la libertad de expresión es un derecho constitucional en América. Desearía sinceramente ser capaz de eliminar todos esos comentarios y desterrar de internet a los responsables, pero ser desagradable, ofensivo y mezquino es completamente legal. Lo siento de veras, Nina —añadió el chambelán, sonando como un ser humano por primera vez ese día.

Isabella cerró la puerta detrás de Robert y se volvió para apoyar la espalda en ella.

—Ay, cariño. ¿Estás bien?

Nina se esforzó por contener el torrente de lágrimas que pugnaba por desbordarle los ojos.

—Francamente, mamá, he estado mejor —consiguió articular con el truncado intento de una sonrisa.

La madre de Nina aún seguía sujetándole la mano con fuerza. Isabella se colocó al otro lado y comenzó a acariciarle la espalda con gestos suaves y tranquilizadores.

—Ojalá nos lo hubieras contado.

—Lo siento. —A Nina le sabía fatal que hubieran tenido que enterarse de esta manera: por la prensa, en vez de por boca de ella—. Quería esperar hasta estar segura de que lo que hay entre Jeff y yo es real.

—¿Y lo es?

Paseó la mirada por la primera planta de la casa, de diseño abierto, con su mesa de comedor de madera nudosa, con sus helechos y suculentas derramándose en cascada por las distintas superficies. Contra una de las paredes, una antigua escalera de biblioteca reformada hacía las veces de estantería.

—Pensaba que sí —dijo Nina—. Pero...

—Ese «pero» es muy grande. —Su madre exhaló un suspiro—. Créeme, sé de primera mano lo que se siente al verse atrapada por la órbita de la familia real. Los compromisos son innumerables. Lo entenderíamos si quisieras alejarte de todo eso.

—¿Debería hacerlo? —preguntó Nina, despacio.

—Sí —declaró Isabella, al tiempo que Julie decía:

—No necesariamente.

Sus madres se fulminaron mutuamente con la mirada sobre la cabeza de Nina. Estaba claro que no les había dado tiempo a alcanzar un consenso oficial antes de que ella llegara.

—Esto es precisamente lo que siempre me preocupaba que sucediera —continuó su madre mientras le apartaba con ternura un mechón de cabello—. Llevo temiendo por ti desde aquel primer día, cuando me entrevistaron en el palacio y te descubrí correteando por ahí con Samantha. Vivir como si fueras de la nobleza, sin serlo, te altera el sentido de la realidad. Y ahora te han puesto por la fuerza sobre el escenario, donde todas esas personas tan horribles se creerán con derecho a juzgarte. Es demasiado público.

—Tu trabajo es público —le recordó Nina—. La gente escribe cosas horribles sobre ti constantemente.

—¡Pero yo soy una mujer adulta y acepté este empleo sabiendo exactamente lo que conllevaba! —le espetó Isabella—. ¡Tú tienes dieciocho años! No está bien que la gente vaya por ahí soltando todas esas barbaridades sobre ti. Es repugnante, es cruel, es...

Julie le lanzó una mirada de advertencia a su esposa antes de volverse hacia Nina.

—Cariño, sabes que lo único que queremos es que seas feliz. Así que... —Hizo una pausa, titubeante—. ¿Eres feliz?

Si su madre le hubiera hecho esa pregunta una semana antes, Nina habría contestado que sí sin dudarlo. Por otra parte, lo era porque llevaba una doble vida.

—No lo sé —confesó. ¿Cómo podría seguir saliendo con Jeff, sabiendo lo que América pensaba de ellos?—. Las cosas que ha escrito la gente...

Su madre apoyó las manos con firmeza en sus hombros.

—Ni se te ocurra preocuparte por lo que piensen esas personas. Son unos retrógrados envidiosos y, francamente, me dan lástima. Quienes te queremos sabemos muy bien cómo eres. Lo demás solo es ruido.

Esto, al menos, lo tendría siempre, pensó con gratitud Nina. No importaba lo absolutamente demencial que fuese el resto del mundo, por lo menos su familia siempre iba a estar de su parte.

—Gracias —susurró.

Se inclinaron y se entrelazaron en el mismo abrazo a tres bandas que llevaban ensayando desde que Nina era un bebé.

Su teléfono no paraba de vibrar, pero no le hizo caso. Ignoraba cuándo estaría lista para hablar con Jeff. Puede que nunca.

21

BEATRICE

¿Qué se ponía una para asistir a su propia pedida de mano?, pensó Beatrice, con una extrañamente clínica falta de pasión. ¿Algo blanco? Se decantó por un vestido de encaje beige de manga larga y zapatos de tacón a juego.

—Estás preciosa —le dijo Connor cuando salió al pasillo y empezó a cruzar el palacio en dirección al ala este—. ¿Qué se celebra?

Beatrice notó cómo se le encendían las mejillas.

—Nada.

Desde la conversación que había mantenido con su padre hacía unos días, se debatía en un silencioso maremagno de sensaciones encontradas. Todas las mañanas se despertaba junto a Connor con una punzada de alegría, y de súbito el conocimiento de la enfermedad de su padre volvía a caer sobre ella, inundando su cuerpo con insoportables oleadas de pesar. Ni siquiera la noticia del día anterior, sobre la relación de Jeff con esa amiga de Sam, Nina, había bastado para distraerla.

Connor y ella acababan de llegar al Salón de Roble cuando apareció una figura en la otra punta del pasillo. Justo a tiempo, por supuesto.

—No me habías contado que la reunión iba a ser con Theodore Eaton.

—Connor... —murmuró Beatrice, angustiada.

—Era broma, Bee. —Se volvió hacia ella con una sonrisa tan genuina, tan rebosante de íntima confianza, que le arrebató el aire de los pulmones—. Te prometo que no volveré a comportarme como un idiota celoso. Sé distinguir entre la realidad y la ficción.

Se inclinó hacia delante, bajando la boca hacia ella... olvidando por un momento que Teddy estaba allí mismo, a medio pasillo de distancia y cada vez más cerca, pues el brillo de su mirada le indicó a Beatrice que se disponía a besarla.

Un ruidito estrangulado retumbó en el fondo de su garganta. Connor recuperó la compostura, sobresaltado, y consiguió transformar el movimiento en una reverencia sucinta, como si estuviera respondiendo a alguna orden que ella acabase de darle. Se plantó junto a la puerta para montar guardia, impasible.

Beatrice se obligó a saludar a Teddy con una sonrisa.

—Te agradezco que hayas venido.

—Pues claro que he venido. Como si alguien pudiera desobedecer un llamamiento directo a comparecer emitido por la futura reina.

Aunque lo dijo en tono jocoso, sus palabras se retorcieron como un cuchillo en las entrañas de Beatrice.

Había elegido el Salón de Roble por su discreción. Podría haber invitado a Teddy a su sala de estar, pero le parecía demasiado íntimo... Algo absurdo, en realidad, dado el carácter de la conversación que estaban a punto de mantener. El Salón de Roble, sin embargo, era la clase de escenario en el que una podía imaginarse a los cortesanos del siglo XIX susurrando sus traidores secretos. Solo contaba con una ventana, revestida de pesados paneles de madera del color de la miel más oscura, tan gruesos que ningún sonido podía atravesarlos.

Esta conversación ya iba a ser lo bastante dolorosa sin que Beatrice tuviera que preocuparse de que Connor pudiera oírlos desde el pasillo.

Había abordado el tema con su padre el otro día, cuando su oleada de sorpresa inicial comenzó a remitir. Cualquier propuesta tendría que salir de Beatrice. Al igual que tantas otras reinas antes que ella (la británica reina Victoria, la emperatriz Maria Theresa de Austria, supuestamente incluso Mary, reina de los escoceses), debería formular la pregunta en persona. Consecuencias de ser la primera en la línea de sucesión al trono. Su puesto en la jerarquía era tan estratosféricamente elevado que a ningún pretendiente en su sano juicio se le ocurriría dar el primer paso y pedirle la mano.

—Teddy —empezó a decir Beatrice, sonando tensa y formal en exceso incluso a sus propios oídos—. Me gustaría preguntarte una cosa.

—De acuerdo —dijo él, vacilante.

Cuán distinto era de Connor, que esa misma mañana la había mirado con un amor inconfundible y vibrante. Comparado con eso, Teddy era un extraño. Y, pese a todo, se disponía a pedirle que pasara el resto de su vida con ella.

Se clavó las uñas en las palmas de las manos, esforzándose por recordar las palabras que había memorizado. «Imagínate que es un discurso», se dijo. «Como si te estuvieras dirigiendo al congreso».

—Teddy, en el tiempo que llevamos juntos, creo que he llegado a conocerte. O a conocer las cosas más importantes de ti, por lo menos. El cariño que sientes por tu familia, tu bondad, tu carácter considerado.

La observaba con tanta intensidad que Beatrice tuvo que cerrar los ojos. No podía decir lo que necesitaba, no bajo el escrutinio de esa mirada.

—Conozco las cosas más importantes —repitió temblándole solo un poco la voz—, motivo por el que estoy lista para pedirte esto. Sé que podría parecer... irreflexivo, o precipitado, pero créeme si te digo que tengo una buena razón para pedírtelo ahora.

»Estar conmigo no sería la decisión más fácil de tu vida. Ni la más simple —continuó con gesto solemne—. Por eso me gustaría que te lo pensaras muy bien. No hace falta que respondas de inmediato. Teddy...

Había ensayado esta parte frente al espejo, esforzándose por sostenerse la mirada a sí misma. Pero daba igual cuántas veces lo repitiera, la frase seguía sin tener el menor sentido. Sencillamente no sonaba como si guardara relación alguna con ella.

—¿Quieres casarte conmigo?

Teddy se la quedó mirando con visible incredulidad.

—¿Estás segura? —murmuró.

—¿Te resultaría más sencillo creerme si hincara la rodilla en el suelo?

Experimentó un extraño alivio ante la carcajada que suscitaron esas palabras en Teddy.

—Perdón —dijo él enseguida—, es que no me imaginaba...

«No, yo tampoco», convino para sus adentros Beatrice. «No tan pronto..., ni nunca, en realidad».

Lo miró a los ojos.

—Creo que juntos podríamos conseguir grandes cosas. Formaríamos un equipo fantástico. Pero entiendo que vincularse a la Corona es un sacrificio.

«Vincularse a mí, cuando ambos sabemos que no nos amamos».

No quiso insultar a Teddy recordándole las repercusiones que tendría cualquier decisión que tomara. Las conocía tan bien como ella. Si contestaba que sí, si seguían adelante con eso, sería de por vida. Como siempre decía su abuela, solo la realeza europea se divorciaba.

Teddy se había quedado callado. Parecía estar buscando algún tipo de decisión en lo más hondo de su ser, encajando en su mente innumerables piezas y engranajes de distinto tamaño. Sus ojos no se apartaban de los de ella, y Beatrice supo que intuía lo que estaba pasando: quizá no todo, puesto que no podía estar al tanto de su relación con Connor, pero sí lo suficiente.

Tomó sus manos en las de él. Lo inesperado de su contacto fue como una dentellada para Beatrice.

Para su consternación, Teddy se arrodilló ante ella e inclinó la cabeza. Un rayo de sol atravesó la ventana para acariciar sus cabellos dorados.

—No hace falta que... —empezó Beatrice, pero enmudeció ante las siguientes palabras de Teddy.

—Yo, lord Theodore Eaton, juro solemnemente ser vuestro vasallo. Os honraré y serviré con fe y lealtad, desde hoy en adelante y hasta el fin de mis días. Con la ayuda de Dios.

Teddy acababa de recitar el Juramento de Vasallaje. Las palabras que pronunciaban los pares del reino ante el ascenso al poder de un nuevo monarca.

Se dirigía a ella, no como la mujer con la que iba a casarse, sino como su futura soberana.

Beatrice agachó la cabeza, perpleja ante lo extraño y fuera de lugar que resultaba el tacto de aquellas manos sobre las suyas, como piezas de un rompecabezas que no terminasen de encajar. La sensación era inconfundiblemente desagradable, pero supuso que terminaría acostumbrándose con el tiempo.

Existía una respuesta tradicional al juramento («acepto vuestro servicio con gratitud y humildad»), pero no le pareció pertinente. Beatrice se decantó por tirar con delicadeza de las manos de Teddy, indicándole que podía incorporarse.

Sus ojos azules buscaron los de ella mientras asentía con la cabeza. Beatrice supo en ese momento que se comprendían, que ambos eran conscientes de la promesa que estaban haciendo; y de aquello a lo que renunciaban.

—Gracias por confiarme tu futura felicidad. Te juro que intentaré ser digno del honor que me has hecho.

Teddy sonaba como si estuviera aceptando una oferta de empleo, pensó Beatrice, y no iba tan desencaminado.

Quizá no fuese el amor de su vida, pero sí muchas otras cosas: honorable, sincero, de confianza y leal. La clase de hombre que podía servirle de sostén a una chica en este mundo tan inestable.

Esperó que con aquello bastase para construir una vida.

—¿Me lo puedo tomar como un «sí»? —preguntó.

—Sí —le aseguró Teddy.

Muy despacio, con serena veneración, la besó.

Beatrice había presentido que lo haría e intentó no pensar en ello con demasiado detenimiento. No pensar en ello en absoluto. Aun así, hubo de recurrir hasta a su último ápice de fuerza de voluntad para no retroceder ante el roce de los labios de Teddy sobre los suyos.

Esa misma mañana estaba enredada en la cama con Connor, tan electrizantes sus besos que crepitaban en cada una de sus terminaciones nerviosas, mientras que ese beso resultaba tan vacío como una hoja de papel en blanco. Se preguntó si Teddy habría notado su reticencia, si ese era el motivo de que su beso fuese tan casto y fugaz.

Carraspeó.

—Una cosa más. Sé que los dos vamos a compartir la noticia con nuestras respectivas familias, pero ¿te importaría no decírselo a nadie más hasta que hayamos emitido el comunicado para la prensa? Me gustaría evitar que se filtrase a los medios antes de tiempo.

No era necesario que Connor se enterase antes de lo estrictamente necesario. Quizá fuese una decisión egoísta, pero quería pasar todo el tiempo posible con él antes de que lo supiera.

Dudaba de que pudiese seguir mirándola igual tras descubrir lo que había hecho.

—¿Un comunicado oficial? —Teddy bajó la mirada a sus manos y abrió desmesuradamente los ojos—. ¿Debería regalarte un anillo?

—Puedes escoger uno de la colección de Joyas de la Corona y dármelo antes de la rueda de prensa —le sugirió Beatrice, que consiguió esbozar una sonrisa.

Teddy asintió. Por lo general, cuando el heredero al trono se comprometía, le llevaba a su prometida un anillo de la cámara acorazada real. Claro que, hasta la fecha, todos los herederos al trono habían sido varones.

Beatrice había contemplado la posibilidad de regalarle un anillo hoy a Teddy, pero, francamente, la idea de bajar a la cámara acorazada para elegirlo se le había antojado imposible. Habría revestido todo esto de una pátina insoportable de realidad.

—Estupendo. Ahora voy a llamar a mis padres para darles la buena nueva, pero no te preocupes, les pediré que juren guardar el secreto —replicó Teddy.

Beatrice se lo agradeció con una inclinación de cabeza. Se tuvo que obligar a no llevarse la mano a los labios, donde perduraba aún ese beso extraño, ya frío.

Beatrice se paseaba de un lado a otro de su habitación, tan aterrada como un tigre enjaulado. Faltaba poco para la medianoche y Connor todavía no había llegado.

Sabía que iba a ser incapaz de dormir, y menos después de lo que había ocurrido hoy. No dejaba de rememorar la forma en la que Teddy se había arrodillado ante ella como un caballero medieval, jurando unir eternamente su vida a la de ella. Aquello era excesivo, todo iba demasiado rápido, y su corazón era sencillamente incapaz de seguir el ritmo.

Sin darse tiempo a pensárselo mejor, Beatrice se echó una antigua sudadera de la universidad por encima del pijama. Salió de la suite y comenzó a recorrer el palacio sin hacer ruido: cruzando una serie de pasillos, primero, y subiendo después otro tramo de escaleras. El frío que desprendía el suelo de mármol se filtraba por la suela de sus zapatillas.

Solo tuvo que llamar una vez a la puerta del cuarto de Connor antes de que este la abriera.

Abrió mucho los ojos al verla. Alargó el brazo para tirar de ella rápidamente hacia dentro y cerró la puerta tras ellos.

—¿Qué haces aquí? —susurró con cara de estar conteniéndose para no levantarle más la voz y recriminarle su temeridad.

—Solo... —La princesa tragó saliva con dificultad—. Es que no venías, y necesitaba verte.

—¿Cómo sabías cuál es mi habitación?

—Lo he mirado. Tengo acceso de máxima seguridad.

Aunque intentaba aparentar indiferencia, sabía que él podía oír el temblor en su voz.

—¿Estás bien? ¿Qué ha pasado?

Parpadeando para combatir las lágrimas que amenazaban con desbordarle los ojos, Beatrice paseó la mirada por la habitación, tomándose un momento para recuperar la calma.

El cuarto era pequeño pero estaba muy ordenado, y la estrecha cama estaba hecha con precisión militar. En un tocador de madera había una serie de fotografías enmarcadas: Connor y su familia en un parque temático; Connor y su hermana de niños, abrazados a un cachorro de golden retriever. Y luego, para sorpresa de Beatrice, una foto de ella con Connor en la graduación de Harvard. Apenas si recordaba haber posado para ella.

—Tenemos que cambiar esa de ahí. Ni siquiera estás mirando a la cámara —le informó.

—Lo haría —dijo él, muy despacio—. Pero es la única en la que salimos juntos.

«Oh». La mente de Beatrice voló a todas las fotos que la gente les había sacado a Teddy y a ella (cientos, tal vez miles), en las revistas, por toda internet. Se odió un poco por no haberse hecho más fotos con Connor cuando tuvo la oportunidad.

—¿Qué ocurre? —insistió él—. ¿No quieres hablar de ello?

Como Beatrice no respondía, le apoyó una mano en la parte baja de la espalda, como si quisiera empujarla hacia la puerta.

—Entonces, de verdad que tienes que irte.

Beatrice negó con la cabeza, obstinada.

—Tú has estado en mi habitación muchas veces. ¿Qué tiene esto de distinto?

—Que mi reputación carece de importancia, mientras que la tuya lo es todo.

Ante la aspereza de sus palabras, el brillo que ardía en sus ojos, el hilo que sostenía el autocontrol de Beatrice se rompió.

Esa misma mañana, Teddy y ella habían acordado contraer matrimonio. Aunque a ella le había dado la impresión de ser una alianza política, más que algo romántico. Rememoró aquel beso, tan casto y distante, y se estremeció.

Las demás chicas podían casarse por amor. Quizás ella no disfrutara de la libertad necesaria para tomar esa decisión, pero seguía necesitando experimentar el amor (un amor genuino, con toda su abrasadora pasión) al menos una vez en la vida antes de despedirse de ella con una firma.

Ya que no podía tener un futuro con Connor, por lo menos aprovecharía al máximo el tiempo que le quedaba.

—No pienso irme. —Beatrice se quitó la sudadera de un tirón y dio un paso al frente—. He venido porque... quería... —Tragó saliva y lo intentó de nuevo—: Si vas a romper tu juramento, deberías hacerlo hasta sus últimas consecuencias.

La determinación de Connor se tambaleó mientras acariciaba su rostro, pálido y ojeroso, con la mirada. Aspiró una bocanada entrecortada de aire y le apoyó las manos en los hombros.

—Te quiero más que nada, Bee. Créeme. Pero esto... —La observó, vacilante—. No me parece correcto. Pareces demasiado alterada como para tomar una decisión de este tipo. ¿Seguro que estás bien?

«No. Mi padre se muere y yo voy a casarme con Teddy Eaton, cuando lo que desearía es que estuvieses tú en su lugar».

Beatrice había empezado a temblar. Sus manos, primero, y después las piernas y los brazos, hasta quedar todo su cuerpo a merced de aquellos estremecimientos incontrolables. Apretó las palmas de las manos contra los ojos, respirando en rápidas bocanadas entrecortadas mientras su espalda y sus hombros se encorvaban.

Igual que había hecho en la cabaña, Connor la cogió en brazos y la llevó a la cama, temblando descontroladamente todavía.

Beatrice enterró el rostro en su pecho y sollozó. No soportaba la idea de abandonarlo. Ni ahora, ni nunca. Se aferró a él con más fuerza, clavándole las uñas en la espalda con tanta ferocidad que debía de estar surcándosela de arañazos, como si pudiera anclarlos por la fuerza a ambos allí, en ese momento. Connor se limitó a acariciar el manto oscuro de su cabello, en silencio.

No conseguía obligarse a compartir con él toda la verdad, pero quizá pudiera contarle una parte.

—Mi padre tiene cáncer de pulmón —susurró contra su camisa, humedecida ya por sus lágrimas—. No le queda mucho tiempo.

Connor se apartó unos centímetros y la miró a los ojos ribeteados de rojo. Su expresión resplandecía de amor. Pero daba igual el celo con el que la protegiera, algunas amenazas no eran físicas. Había cosas de las que no podía salvarla.

—Bee —murmuró con ternura—. Lo siento muchísimo.

No hubo más palabras, pero Beatrice tampoco las necesitaba. Se quedó replegada en el refugio del abrazo de Connor, dejando que las lágrimas escaparan a borbotones de ella. Temió hacerse añicos ante lo agradable que resultaba aquello, estar simplemente en los brazos de alguien que la quería.

Allí fuera, en el resto de su vida, Beatrice debía hacer gala de una fortaleza intachable. Pero aquí, siquiera por unos instantes, podía soltar su carga, podía reclinar la cabeza sobre los hombros de Connor y cerrar los ojos.

Aunque sus sollozos habían cesado ya, mantuvo los brazos envueltos a su alrededor, disfrutando de su serena firmeza.

—Perdona —murmuró.

Aún tenía la cara apoyada en el pecho de Connor, por lo que la respuesta de este reverberó con delicadeza por todo su cuerpo.

—No tienes por qué disculparte.

Beatrice se apartó y se enjugó los ojos. Tenía las mejillas surcadas de lágrimas.

—Venía con la intención de seducirte —dijo con una risa estrangulada—, y he terminado llorándote encima.

—La seducción puede esperar —replicó Connor, y su tono de voz se volvió un poco más serio—. Sabes que puedes llorarme encima cuando quieras. Siempre voy a estar aquí para ti, Bee.

Beatrice asintió con la cabeza, aunque no estaba segura de que eso fuese verdad. No cuando Connor se enterase de que Teddy y ella estaban comprometidos.

Lo observó durante un momento interminable y abrasador, grabándose su rostro a fuego en la mente, como si estuviera presionando con el Gran Sello de su padre sobre un medallón de cera. Y después se acercó para besarlo.

Se concentró en la textura de sus labios, la aspereza de su mejilla contra la de ella, atesorando hasta el último detalle en su memoria para que algún día, atrapada en un matrimonio de conveniencia, pudiera volver la vista atrás, a este momento, y recordar lo que se sentía al saberse amada de verdad.

22

SAMANTHA

Sam recorría el pasillo de la planta baja absorta en sus pensamientos, debatiéndose entre ir a King’s College o intentar ver a Nina.

No había conseguido hablar con ella desde que saltó la noticia de su relación con Jeff. Había estado llamándola y enviándole mensajes de texto sin parar, pero la única respuesta que había recibido era un: «Gracias por preocuparte, pero no tengo ganas de ver a nadie».

«Es que yo no soy “nadie”», le habría contestado Sam. «Soy tu mejor amiga». O eso pensaba antes, al menos.

Las mejores amigas no se ocultaban esos secretos tan grandes, ¿o sí?

Debía reconocer que, al principio, le había parecido un poco violento descubrir que su hermano mellizo y su amiga llevaban semanas enrollándose sin que ella se enterara; se habían pasado toda la estancia en Telluride escabulléndose juntos, justo delante de sus narices. Le dolía haberse enterado de su relación por la prensa amarilla, como el resto de América.

Pero esa oleada de desencanto inicial había dado paso a un abrumador sentimiento de protección. El tono de esos artículos, por no hablar de los comentarios, era absolutamente mezquino. A Sam le habría gustado publicar una refutación oficial. O, mejor aún, comparecer en televisión e informar a todo el mundo de cómo era Nina realmente; pero el secretario de prensa del palacio les había dado instrucciones de no abrir la boca, tanto a ella como al propio Jeff, en cuanto saltó la noticia. Lo máximo que había conseguido hacer Nina era publicar un aluvión de comentarios, bajo distintos alias, en apoyo de Nina.

Aunque había intentado obtener alguna respuesta por parte de Jeff, este se limitaba a resistir el chaparrón con cara de cachorrito abandonado. Al parecer, tampoco sus llamadas estaban consiguiendo acabar con el mutismo de Nina.

La mañana que se publicaron los artículos, cuando aún no sabía nada de Nina aparte de aquel escueto y solitario mensaje de texto, Sam le había pedido a su guardaespaldas que la llevara en coche a la casa de las González. Se abrió paso a empujones entre los paparazzi para llamar al timbre. La madre de Nina abrió la puerta, miró a Sam y sacudió la cabeza.

—Ha vuelto al campus.

Sam asintió.

—Gracias. Enseguida voy a verla.

—No sé si es lo más acertado —dijo Isabella, dubitativa—. Tu presencia podría empeorar las cosas.

Miró de reojo a los paparazzi, que seguían reunidos en el jardín como hienas rodeando a su presa.

—Ah... vale. ¿Le dirás que he venido?

Sam metió las manos en los bolsillos de su chaqueta de plumas.

De eso hacía tres días, y seguía sin tener noticias de Nina.

Se detuvo en la entrada de la Gran Galería, una sala repleta de retratos pertenecientes a todos los reyes de América, por orden cronológico. En un extremo se encontraba el monumental cuadro de George I tras la Batalla de Yorktown, sonriendo con benevolencia, con una mano apoyada en la empuñadura de su espada. El siguiente era su sobrino, George II, muy pálido y con los ojos demasiado rasgados para el gusto de Sam, y a continuación su hijo, el rey Theodore: el que había fallecido cuando aún era un niño, no sin antes legar su nombre a todos los ositos de peluche... y probablemente también a Teddy Eaton. Y así sucesivamente, hasta llegar al retrato oficial del padre de Samantha, George IV.

Sonaron unos pasos a su espalda. Se volvió, esperando ver a alguno de los lacayos o burócratas, y se alegró al encontrarse con Teddy. El muchacho caminaba arrastrando los pies, absorto en sus pensamientos.

Teddy y ella no habían vuelto a disfrutar de otro momento a solas desde aquel beso ilícito que se habían dado en el jacuzzi. Lo había visto en contadas ocasiones desde su regreso de Telluride, siempre en alguna función atestada de gente, cuando él acompañaba oficialmente a Beatrice. Pero sus miradas se cruzaban de un lado a otro de la habitación, y así Sam sabía, con una certidumbre radiante, que estaba pensando en ella.

En momentos como esos, sentía hasta la última fibra de su ser tan rebosante de dicha y vitalidad que debía obligarse a no tomarlo del brazo y llevárselo a rastras.

—Hola. No sabía que fueses a venir hoy.

Le tendió la mano, pero Teddy se zafó de ella y dio un paso atrás. Su gesto fue como un jarro de agua fría que alguien acabase de volcar sobre su cabeza.

—No puedo..., ahora no. He venido para ver a Robert —dijo Teddy.

—¿Standish? —Sam frunció el ceño y arrugó la nariz—. ¿Para qué?

—Para hablar de la nota de prensa.

—¿Nota de prensa? —repitió Sam, desconcertada.

Teddy se quedó callado un momento. Una serie de emociones desfilaron por su rostro, tan veloces que Sam no supo cómo interpretarlas.

—Pensaba que lo sabías. Beatrice y yo hemos acordado contárselo a nuestras familias. Aunque supongo que quería que fuese una sorpresa.

El corazón de Sam comenzó a marcar un ritmo extraño en su pecho.

—¿Qué es lo que vais a contarles a vuestras familias? —preguntó, apenas con un hilo de voz, porque una parte de ella ya lo sabía y se negaba a aceptarlo.

—Que nos hemos prometido.

El mazazo de la sorpresa reverberó por todo su cuerpo.

La nuez de Teddy osciló cuando tragó saliva antes de añadir:

—Beatrice me ha pedido que me case con ella, y le he dicho que sí.

Ante los ojos de Sam danzaba una constelación de destellos cegadores. Se sentía incapaz de respirar, como si fuera alguna de sus antepasadas, constreñida por un corsé que le cortaba el aliento.

Teddy dio un paso cauto hacia ella, pero Samantha retrocedió atropelladamente, levantando las manos para advertirle que no se acercara.

—No me lo puedo creer —dijo con rabia—. ¡¿En serio te piensas casar con mi hermana?!

Teddy hizo una mueca de dolor.

—Lamento haberte besado en Telluride. No fue justo para Beatrice, ni para ti.

—No puedes seguir adelante con esto —insistió Sam ignorando su mención al jacuzzi. Esto era mucho más grande que un simple beso—. Teddy, no puedes casarte con Beatrice tan solo porque eso sea lo que tu familia espera de ti.

Un destello acerado relampagueó en los ojos de Teddy.

—Lo siento, pero tú no tienes derecho a decirme qué puedo hacer y qué no.

—¿Por qué no? —replicó ella—. ¡Bien que me has aleccionado tú sobre lo que yo debería hacer con mi vida! Así que ahora me toca a mí hacerte la misma pregunta: ¿es esto lo que realmente quieres? ¿Casarte con Beatrice?

—No me obligues a responder a eso —dijo Teddy, envarado.

—Si en realidad no quieres casarte con ella, ¿por qué le dijiste que sí?

—¡Le dije que sí porque nadie puede decirle que no a la futura reina, y menos cuando te pide algo así!

—Sí, sí que puedes. ¡Es muy fácil! —repuso Sam—. ¡Abres la boca y pronuncias: no!

—Lo siento.

La voz de Teddy sonaba tan ronca, tan derrotada, que parecía irreconocible. Sus penetrantes ojos azules estaban llenos de remordimiento.

Una llamarada de rabia se propagó por el cuerpo de Sam, como el centelleo de un relámpago de verano.

—De acuerdo. Si realmente es así como quieres que sean las cosas.

—No es que yo quiera que sean así, ya te lo he dicho. No tengo elección.

—Todo el mundo tiene elección, Teddy. Y la tuya, aparentemente, ya está tomada.

Los rasgos del muchacho se contorsionaron de dolor, pero no dijo nada. En realidad, Sam tampoco esperaba que lo hiciera.

—Deja que te diga una cosa. Si crees que este matrimonio va a colocarte en una posición de poder, te equivocas. —Sam hablaba despacio, pronunciando cada sílaba... hasta las comas, los espacios entre las distintas palabras... con una exactitud sobrecogedora—. Te verás obligado a aparcar tus propios deseos para apoyar a Beatrice. Será ella la que esté en el centro del escenario, la que dirija el timón, no tú. Tus hijos llevarán el apellido de Washington.

La angustia que infundían sus palabras en Teddy le produjo un siniestro placer.

—Beatrice se dará prioridad a sí misma, y a lo que ella considere que le conviene al país. —Apartó la mirada mientras su voz se reducía a un susurro—. Yo siempre nos habría puesto a nosotros primero.

—Sam...

A Teddy se le truncó la voz, pero ella sacudió la cabeza.

—Ya te lo dije cuando nos conocimos: solo mis amigos me llaman Sam.

Tras otro instante de vacilación, Teddy pareció claudicar y se despidió de ella con una lenta reverencia formal antes de seguir cruzando el pasillo.

Sam se apoyó en la pared, con la respiración entrecortada todavía. Los retratos que jalonaban la galería daban la impresión de estar observándola con desaprobación, con las mandíbulas apretadas, con un frío destello de desilusión en los ojos. Como si quisieran telegrafiarle en silencio lo decepcionados que estaban con ella: la hija de sobra, buena para nada; el veleidoso y ridículo Faisán.

Como si también ellos hubieran elegido a Beatrice antes que a ella.

Sin darse tiempo a reflexionar, Sam subió como una exhalación las escaleras que conducían a la suite de Beatrice, apartando a los atónitos guardias de honor sin molestarse en anunciar su llegada. Cerró la puerta a su espalda con un estruendo ensordecedor.

Beatrice estaba sentada a su escritorio, con los dedos apoyados en las teclas del portátil. Levantó la cabeza al oírla llegar y la saludó con una sonrisa endeble.

—Hola, Samantha.

—Teddy y tú os habéis prometido.

La satisfizo ver que su hermana daba un respingo.

—Supongo que las noticias vuelan.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir? ¡No puedo creer que me hayas hecho esto!

—¿Hacerte qué?

Beatrice frunció el ceño, desconcertada.

—¡Me gusta Teddy! Me gusta desde que nos conocimos en el Baile de la Reina. Y yo lo vi primero. —Sam estaba levantando cada vez más la voz, incapaz de frenar el súbito torrente de palabras que pugnaba por escapar de sus labios—. ¿O es que no te ha contado que se pasó toda la ceremonia metiéndome mano?

Beatrice aspiró una seca bocanada de aire, pero su expresión se mantuvo inalterable.

—Lamento que te hayas encaprichado de mi prometido...

—¡No es ningún capricho! —la interrumpió Sam—. Me gusta de verdad, ¿vale?

—Te gusta todo el mundo, Samantha.

Beatrice hablaba con calma y ecuanimidad, lo que, de alguna manera, enfureció más todavía a Samantha. Como si, cuanto más reflexiva se mostrase su hermana, más descontroladamente quisiera reaccionar ella. Le sobrevino el impulso irracional de agarrar algo, lo que fuera (un sujetapapeles de cristal con forma de caracola, por ejemplo), y estamparlo contra la pared, tan solo para verlo estallar en pedazos.

—Sé que mamá y papá te habían pedido que salieras con él, pero ¿por qué has tenido que llegar al extremo de pedirle la mano? ¿No crees que eso es precipitar demasiado las cosas? ¿Tan desesperada estás por seguir siendo el centro de atención?

Tras los oscuros ojos castaños de Beatrice aleteó una emoción más intensa y amenazadora.

—No tienes ni idea de lo que ocurre en realidad, como siempre —dijo crípticamente—. Lamento informarte, Samantha, de que no todo gira a tu alrededor.

—Eso ya lo sé, descuida. Si todo gira alrededor de alguien, esa eres tú —le espetó Sam.

Beatrice se encrespó.

—No entiendo por qué te pones así. Eres tú la que puede hacer lo que le dé la gana sin que a nadie le importe.

—¡Exacto! —exclamó Sam con gesto triunfal—. ¡No le importo a nadie!

Ya llevaba un rato desgañitándose. Una parte racional de su mente comprendió que la servidumbre debía de estar escuchándolas. Esa era la desventaja de vivir en un palacio: nada era privado, y menos sus lágrimas o sus muestras de emoción.

Ante las palabras de Sam, Beatrice dio la impresión de replegarse sobre sí misma, como un globo que se estuviera quedando sin aire.

—Sam, me cambiaría por ti en un abrir y cerrar de ojos.

Lo dijo con un susurro tan bajo que Sam no estaba segura de haberla oído bien.

Beatrice parecía desconsolada por completo; verla así impactó como un martillo sobre la ira de Samantha, transformándola en algo distinto.

Solo que... Beatrice había ganado. Tenía a Teddy; tenía el trono; lo tenía todo. Entonces, ¿por qué parecía tan desdichada? Su aspecto era igual de triste que el de Teddy, como si, de alguna manera, les hubiera sido impuesto su enlace. Pero no tenían derecho a hacerse las víctimas. No cuando, en este caso, la auténtica damnificada era ella.

—Olvídalo —dijo Sam mientras se dirigía a la puerta—. Está claro que Teddy y tú os merecéis el uno al otro.

23

NINA

Nina se revolvía y daba vueltas como una posesa. Aunque tenía los ojos cerrados, sabía que iba a resultarle imposible conciliar el sueño, pese a las cortinas opacas encargadas por internet que había clavado en la moldura superior de la ventana. En fin, era la una de la tarde.

Llevaba oculta en la habitación de la residencia de estudiantes desde el día en que se publicaron aquellos artículos tan horribles, cuando los paparazzi habían acampado frente a su dormitorio. Las contadas ocasiones en que salía para ir a clase, o para trabajar en la biblioteca, avisaba mediante mensajes a Rachel y a Logan para que fuesen a buscarla a la puerta. La flanqueaban protectoramente mientras ella se abría paso a empujones, esforzándose al máximo por hacer oídos sordos al clamor de los periodistas.

«¡Nina, sonríe para las cámaras!», le gritaban. «Nina, ¿cuándo va a visitarte Jeff?». Al ver que mantenía la cabeza agachada y se obstinaba en su silencio, comenzaban a decirle cosas peores, a lanzarle crueles y feroces insultos. Nina sabía que solo intentaban sacarla de sus casillas, porque aquellas fotos en las que únicamente salía ella caminando no les servían de nada. Necesitaban capturarla llorando (o mejor aún, enfrentándose a ellos) para que los blogs amarillistas que se nutrían de esa clase de imágenes les pagasen como pensaban que se merecían.

Incluso después de haber llegado al aula, Nina notaba el peso de todas las miradas puestas en ella. Había pillado a más de un estudiante sacando discretamente su móvil para retratarla triste y desaliñada. La única vez que se había atrevido a ir a la tienda del campus, para comprar champú y pañuelos de papel, vio su cara en todas las revistas expuestas junto a la caja. NINA A JEFF: «¡VOY A TENER EL BEBÉ!», llegaba a rezar uno de los titulares.

Después de verlo había vuelto sobre sus pasos para comprar una caja extragrande de tampones.

Sus madres no paraban de llamarla para ver cómo se encontraba, para preguntarle si no preferiría pasar una temporada en casa, pero Nina insistía en que estaba bien. Que la prensa arremetiera contra ella tenía un pase, pero la forma en que trataban a sus madres era absolutamente despreciable. Por lo menos, cuando se quedaba en la residencia, alejaba a los paparazzi de su familia.

Sonaron unos golpecitos en la puerta. Nina se revolvió otra vez en la cama, apretando los párpados aún con más fuerza.

—Te has equivocado de cuarto —dijo.

La única persona que la visitaba alguna vez era Rachel, y esos momentos estaba en clase. La misma clase de historia a la que debería haber asistido ella. Bueno, por lo menos sabía que a Rachel no le importaría compartir sus apuntes.

Llamaron de nuevo, tres golpecitos seguidos que solo podía haberlos dado una persona. Era su contraseña de niñas, cuando jugaban a los castillos.

—Por favor, Nina —dijo la princesa Samantha—. Quiero hablar.

A Nina se le formó un nudo en la boca del estómago. Llevaba días evitando a Sam, casi por el mismo motivo que evitaba a Jeff: porque no sabía qué iba a decirle. Era todo tan incomprensible...

Se levantó de la cama a regañadientes y fue a abrir la puerta. Las bombillas fluorescentes cobraron vida con un fogonazo cuando pulsó el interruptor.

—¡Nina!

Sam se inclinó ligeramente hacia delante, como si se dispusiera a abrazar a su amiga, como de costumbre, pero hubiese cambiado de opinión en el último momento. Se quedó inmóvil en el umbral, vacilante.

De súbito, Nina vio su habitación a través de los ojos de Samantha. Era más pequeña que el ropero de Sam, y exudaba un aire desvencijado y raído tras décadas de albergar estudiantes. Había notas clavadas con chinchetas en cada centímetro cuadrado de la pared, cubiertas con la caligrafía amazacotada de Nina. Siempre estaba apuntando cosas: citas literarias, recordatorios... Junto a las notas había collages fotográficos: Nina con sus madres, con sus amigos de la universidad... En ninguna salían Nina y Sam juntas.

Sam se había dado cuenta; Nina lo supo por el modo en que frunció los labios. Pero no dijo nada.

—Hola, Sam. Esto... puedes pasar.

Nina indicó con un gesto su cama individual, cuyas sábanas arrugadas amenazaban con atufar a rancio de un momento a otro. Sam se sentó obedientemente en la colcha de cachemira azul mientras Nina se acercaba a la ventana para asomarse tras la cortina. Los periodistas todavía estaban congregados allí, mientras las lentes de sus objetivos destellaban hambrientas bajo el sol del atardecer, aunque habían tenido la deferencia de retirarse unos cuantos pasos ante la presencia del guardaespaldas de Sam, apostado en la entrada con los brazos cruzados.

—Esperaba recibir alguna noticia de ti —dijo Sam en voz baja cuando Nina se hubo reunido con ella en la cama.

—Te mandé un mensaje.

Nina se concentró en la alfombra, rehuyendo la mirada de Sam. Sabía que le debía algo más que un simple mensaje a su amiga. Pero cada vez que sacaba el teléfono para llamarla, se imaginaba cómo iba a discurrir la conversación... cómo tendría que disculparse por haberle ocultado este secreto... y lo postergaba. Ya tenía suficientes preocupaciones sin necesidad de añadir los sentimientos heridos de Sam a la mezcla.

Sam cruzó las piernas y se inclinó hacia delante.

—¿Por qué no te atreviste a contarme lo que había entre Jeff y tú?

«Por tantos motivos...». Nina se esforzó por seleccionar el más simple.

—No sabía cómo iba a salir lo nuestro —se sinceró—. Por eso me resistía a enturbiar las cosas, por si acaso no funcionaba.

Acababa de decir lo que no debía, al parecer.

—Entonces, si hubierais roto antes de que esto saliera a la luz, ¿no me habría enterado nunca? —preguntó Sam, visiblemente dolida—. No paro de pensar en todo lo que hicimos en Telluride... mi comentario sobre querer buscarle una novia a Jeff, por ejemplo. ¿Estuvisteis todo el tiempo riéndoos de mí a mis espaldas?

Nina parpadeó. «Tú no podrías haber estado más lejos de nuestros pensamientos», le dieron ganas de decir. ¿No entendía Sam que para ella eso no había sido ningún camino de rosas..., que lo había pasado fatal?

Sam exhaló un suspiro.

—Soy tu mejor amiga y he tenido que descubrirlo por los tabloides, como el resto del mundo.

—También eres la melliza de Jeff —sintió Nina la necesidad de recordarle—. Él te lo ha ocultado tanto como yo.

—Ya hemos hablado de ello —la informó Sam—. Unos veinte minutos después de que se publicase el primer artículo.

No vio la necesidad de añadir nada más; la implicación era clara. Consideraba que Nina se había portado como una mala amiga por evitarla los últimos días.

Nina no pudo seguir mordiéndose la lengua.

—Disculpa por no dar prioridad a tus sentimientos mientras mi vida saltaba en pedazos a mi alrededor.

Sam esbozó una mueca ante el tono con que lo dijo.

—Ya. Es que... la semana tampoco ha sido fácil para mí. Teddy y Beatrice se han prometido. Lo anunciarán pronto en una rueda de prensa. —Suspiró y bajó la mirada—. Me gustaba de verdad, ¿sabes? Todavía me gusta. Entiendo que Beatrice tenga que casarse con alguien, porque es la reina y sus opciones son limitadas. Pero ¿no podría haber elegido a otro?

Nina se quedó mirando fijamente a su amiga.

—¿En serio?

—Ya lo sé, es injusto.

—¡Hablaba de ti, Sam! ¿En serio es esa la razón por la que has venido? —Las palabras de Nina brotaban a toda velocidad de sus labios, impulsadas por una rabia que la sorprendió—. Pensaba que querías interesarte por lo mío con Jeff, o por el hecho de que casi toda América aparentemente me odie. ¡Pero en vez de estar aquí para ayudarme, en realidad lo que querías era desahogarte por lo de Teddy y Beatrice!

Sam se mordió el labio.

—Perdona. Es que necesitaba una amiga en estos momentos.

—Yo también —replicó con intención Nina.

La mirada de Sam saltó a la ventana bloqueada.

—Los paparazzi se aburrirán enseguida —prometió intentando claramente animarla—. Pasarán a la próxima historia de actualidad y dejarán de merodear por aquí. Vale, seguirán sacándote fotos en los actos oficiales, pero te acostumbrarás.

—¡Es que yo no quiero «acostumbrarme»! —Los dedos de Nina se cerraron con furia sobre la tela estampada de la colcha—. ¡Solo quiero que todo vuelva a la normalidad!

—¿Te refieres a un mundo en el que me habrás borrado de la historia de tu vida por comodidad?

Sam inclinó la cabeza en dirección a las fotos de la pared.

A Nina le picaba la curiosidad por comprobar cuánto tardaba su amiga en preguntarle al respecto.

—Es que... En la escuela nadie sabe que somos amigas. Me pareció lo más práctico, no contárselo a nadie. Menos complicado —dijo rápidamente Nina, preguntándose por qué sentía esa necesidad de justificarse ante Sam.

Sus palabras lograron que la princesa hiciera una mueca.

—No sabía que fuese una «complicación» para ti.

—Sabes que no lo decía en ese sentido —insistió Nina, aunque su mirada siguió los pasos de la Sam y se posó en el collage.

¿Y si esa fuera la descripción más exacta de su vida? ¿Y si su madre no se hubiera presentado a aquella entrevista para el puesto de chambelana, y si Sam y ella nunca se hubieran convertido en amigas? ¿En qué sentido sería distinta su vida... o, más importante aún, en qué sentido sería Nina distinta?

Incluso de pequeña, Nina había sabido de forma instintiva que debía anteponer los intereses de Sam a los suyos. No necesariamente porque perteneciese a la casa real, aunque sin duda eso contribuía, en parte. Lo que ocurría era que el carácter de Sam valía por dos, lo que siempre había hecho que Nina se mantuviera en un discreto segundo plano, para compensar. Sam era impredecible, incorregible, divertida y traviesa. Siempre era ella la encargada de organizar todos sus planes, de urdir todas sus estratagemas. Y esperaba que Nina acatase su liderazgo sin rechistar.

Nina pensó en todas las veces que había hecho mansamente lo que quería Sam, sin pararse siquiera a pensar en lo que ella quería. Cuando estaban en quinto y habían ido a comprarse unas mochilas nuevas, Sam había exigido quedarse con la azul celeste, pese a saber que ese era el color favorito de Nina. El año pasado habían ido juntas a un estudio de tatuaje, Sam había elegido el diseño, y solo después le había preguntado a Nina si le gustaba. Le suplicaba a Nina que la invitase a fiestas donde no la pudiera reconocer mucha gente, y después le daba plantón para enrollarse en un armario con el primero que pasaba.

Pensándolo bien, como amiga, Sam era desconsiderada y de poca confianza. Egoísta, incluso.

—Sam —murmuró—. No siempre ha sido fácil ser tu mejor amiga.

—¿Por qué? —exigió saber Sam, de inmediato a la defensiva.

—Porque no. Se supone que, en una amistad, las dos partes deberían ser iguales, pero nuestra relación nunca ha sido equitativa. —Nina suspiró—. Sé que nunca has intentado hacerme sentir inferior de forma consciente, pero todas esas vacaciones con los gastos pagados por tu familia, conducir por la capital en tu coche porque mis madres no querían comprarme uno, vestirme con tu ropa para ir a todas esas galas donde la gente mira directamente a través de mí, como si no existiera... Si hay algo peor que sentirse invisible, eso es sentirse como si una fuese tu proyecto benéfico particular.

Miró a Sam a los ojos.

—Con los amigos que he conocido en la universidad es más fácil. Todos vamos a las mismas clases y a las mismas fiestas. Sencillamente, somos... iguales.

La expresión de Sam denotaba estupefacción, casi incredulidad, pero bajo esa primera capa Nina vio un dolor inconfundible.

—No tenía ni idea —dijo señalando lo obvio—. Pero, Nina, nada de todo eso me importa. Ni el dinero, ni los títulos, ni las vacaciones...

—Únicamente «no te importa» porque lo tienes —replicó Nina.

Sonó más arisca de lo que pretendía. Pero, en serio. Aunque Nina era lo más alejado de una trepadora social que había en el mundo, ni siquiera ella podía por menos de ser consciente constantemente de todas esas cosas. El dinero, los títulos y su falta de ellos.

Costaba no sentirse resentida con Sam, al menos un poco, por su dichosa ignorancia de las dificultades a las que debía hacer frente el resto de la humanidad.

—Bueno, olvídate de lo que piense el mundo —replicó Sam esforzándose por quitarle hierro al asunto.

—¿Que me olvide lo que piense el mundo? —repitió con incredulidad Nina—. ¿Cómo quieres que haga eso cuando hay millones de personas poniéndome verde en estos precisos instantes? Nadie cree que sea lo bastante buena para tu hermano.

—¡Pues claro que eres lo bastante buena!

—¿De verdad lo crees?

Nina no estaba segura de qué instinto la impulsaba a continuar. Quizás es que resultaba sencillamente agradable arremeter contra Sam, para variar, en vez de permitir que los deseos de la princesa apisonaran los suyos.

—De lo contrario —contestó Sam—, no sería tu amiga.

Aquel comentario terminó de crisparle los nervios a Nina. Porque, a su acostumbrada manera, Sam en realidad había eludido responder a su pregunta; no le había dicho que era inteligente y sofisticada, que ignorase a los troles de internet. En lugar de eso, se había limitado a dar su opinión como si esta fuese un hecho constatado, y así daba por zanjado el asunto.

—¿Seguro que eres mi amiga? —se oyó preguntar Nina con un tono de voz aterradoramente tranquilo—. Porque, tal y como yo lo veo, solo apareces por aquí cuando a ti te interesa. Irrumpiendo en mi habitación, arrastrándome a alguna fiesta u obra de teatro, siempre hablando de ti y de tus problemas. No soy tu criada, Samantha. Ni tu asistenta, ni tu secretaria, ni cualquier otra de esas personas que tienes siempre a tu servicio. Se supone que era tu amiga. ¡Tu amiga!

Las palabras manaban de ella como ríos de ácido, años de frustración e inseguridad acumuladas que por fin escapaban a sus confines. Y, por una vez, Nina no pudo seguir conteniéndose.

Las mejillas de Sam estaban al rojo vivo.

—Siempre te he considerado como una hermana, Nina, pero supongo que estaba equivocada desde el principio, puesto que, aparentemente, llevo hiriendo tus sentimientos desde que empezó nuestra amistad.

—¿«Como una hermana»? —repitió Nina—. Eso no significa gran cosa, habida cuenta de la forma en que tratas a tu auténtica hermana.

Nina se arrepintió en cuanto hubo pronunciado aquel comentario, pero el daño ya estaba hecho.

Un silencio integral y absoluto siguió a sus palabras.

«Lo siento», desearía poder decir Nina. «No hablaba en serio». Solo que eso no era totalmente cierto. Aquello era lo que pensaba realmente; o, al menos, en parte.

Sam estaba apretándose el labio inferior con los dientes, como acostumbraba a hacer cuando se esforzaba por no llorar.

—Me voy. No sea que mi presencia eche a perder tu bonita vida universitaria.

—Me parece perfecto.

Nina no se molestó en seguirla con la mirada cuando Sam cerró la puerta de golpe a su espalda.

Se dejó caer en la cama y se acercó las manos a la cara mientras se encogía en posición fetal. El tatuaje estaba a escasos centímetros de su rostro.

Recordaba la investigación que había llevado a cabo cuando Sam decidió que quería hacerse esa imagen en particular. El carácter chino poseía más matices que la simple traducción de «amistad». Derivaba de un símbolo más antiguo en el que se combinaban los términos «dos» y «manos», significando no solo un amigo, sino un amigo que te ayudaba en tiempos de necesidad. Un amigo con el que podías contar.

Nina metió la muñeca tatuada debajo de la almohada y cerró los ojos.

24

SAMANTHA

Los dedos de Samantha martilleaban desesperadamente sobre su mando, obligando al coche animado, de color verde lima, a ir más deprisa. Siempre derrotaba a Jeff en este juego. Era su parte favorita: la expresión de sorpresa y abatimiento que se cincelaba en el rostro de su hermano cada vez que perdía.

Jeff estaba encorvado en el sillón junto a ella, con los ojos oscuros iluminados por el reflejo de la pantalla del televisor. Sam apretó los dientes y lanzó su coche por la curva de la pista, tan solo para colisionar con la pared en un estallido de llamaradas caricaturescas.

Esperaba que Jeff se incorporara de un salto, o que celebrara su victoria al menos con un gritito triunfal, pero se limitó a volverse hacia ella y encogerse de hombros.

—Ninguno de los dos estamos jugando muy bien —dijo—. Creo que deberíamos dejarlo por hoy.

Sam dejó a un lado el mando del videojuego y se volvió hacia su hermano.

—¿Sigues sin saber nada de Nina? —Cuando él sacudió la cabeza, suspiró—. A mí tampoco me habla.

—¿En serio? Pensaba que ya habríais hecho las paces.

Muy despacio, atragantándose casi con las palabras, Sam le contó lo que Nina le había dicho el día anterior en el campus. Que para ella no había sido fácil pasar tanto tiempo con la familia real a lo largo de los años. Que la habían marginado sin darse cuenta, haciéndola sentir inferior. Que la habían tratado como si su opinión no contara.

La expresión de su hermano se endureció mientras mascullaba una maldición entre dientes.

—No puede ser que pensara esas cosas y yo no me diese ni cuenta.

—También es culpa mía. Era mi mejor amiga mucho antes de convertirse en tu novia secreta.

Jeff la miró de reojo, alertado por el tono de sus palabras.

—¿Estás enfadada conmigo por no habértelo dicho?

—Enfadada, no —admitió Sam—. Tan solo... dolida, supongo. Creía que confiabas en mí para este tipo de cosas.

Mientras hablaba, Sam hizo una mueca para sus adentros y se recriminó por hipócrita, puesto que tampoco ella le había contado a Jeff nada sobre su relación con Teddy.

En fin, ya no merecía la pena sacar ese tema, habida cuenta de que Teddy se acababa de comprometer con su hermana.

Las luces del detector de movimientos instalado sobre sus cabezas parpadearon cuando su madre irrumpió en la sala multimedia.

—¡Ahí estáis! —proclamó la reina, cuya voz destilaba impaciencia—. Samantha, te estaba buscando. Necesito que me acompañes ahora mismo.

—¿Para qué? —preguntó Sam con recelo.

—Preparativos de boda. Vamos.

Adelaide giró sobre sus talones y condujo a su hija por el pasillo antes de descender varios tramos de escaleras. La trenza de Sam oscilaba como un péndulo a cada paso que daba.

«Preparativos de boda». La noche anterior, Beatrice había comunicado la noticia de su compromiso a toda la familia reunida; con Teddy junto a ella, por supuesto. Hubo muchos abrazos, champán y planes para celebrar una fiesta de compromiso que incluyese a toda la corte, todo lo cual hizo que a Sam se le revolviese ligeramente el estómago.

Cuando llegaron al pasillo que discurría bajo el palacio, Sam estuvo a punto de frenar en seco.

—¿Vamos a la cámara acorazada?

La reina la observó de soslayo, desconcertada.

—¿Algún problema? Siempre estás buscando cualquier excusa para bajar aquí.

Aunque las Joyas de la Corona eran propiedad del Estado, en teoría, el derecho a utilizarlas solo podía concederlo el monarca, lo que significaba que, en esos momentos, las únicas personas con acceso eran la reina, las princesas y la reina madre... y, ocasionalmente, la tía Margaret y la tía Evelyn. Solían citarse antes de cada acto de gala para coordinar las joyas que iba a lucir cada una. A veces la reina acudía acompañada de su diseñador predilecto, para que este ideara vestidos específicos con los que realzar alguna pieza en particular.

Debían de haber venido para elegir las joyas que iban a llevar a la gran fiesta de Teddy y Beatrice. «Otra ocasión para ensalzar a Beatrice», pensó Sam con hastío. Menuda novedad.

Se preguntó qué pensaría su madre del compromiso relámpago de Beatrice. Quizás hubiera sido ella la que la había empujado a tomar esa decisión tan inesperada.

—Me parece increíble que se vayan a casar Teddy y Beatrice —comenzó a decir Sam, sondeando las aguas—. ¿No te parece un poco precipitado?

La reina se encogió de hombros.

—Cuando está segura, lo está. Al final de la tercera cita con tu padre yo ya sabía que estábamos hechos el uno para el otro.

Sam enarcó una ceja, escéptica, pero su madre no había terminado.

—Es evidente que Beatrice se sentía tan segura de la decisión que iba a tomar que no necesitaba seguir esperando. Siempre ha sabido lo que quiere.

«No como tú», era el mensaje implícito en sus palabras.

—Supongo —murmuró Sam, no muy convencida.

Resultaba sencillo ser decidida cuando lo único que hacías era obedecer las órdenes de tus padres.

Se adentraron en un pasadizo subterráneo, en penumbra. El frío era especialmente intenso allí abajo; Sam se abrazó a sí misma, intentando no tiritar con el fino suéter negro que llevaba puesto. Una pareja de guardias de seguridad flanqueaba una recia puerta metálica.

La reina apoyó la palma de la mano en un panel de seguridad biométrica y la puerta se abatió hacia dentro, revelando que medía casi un metro de grosor. Sam entró tras los pasos de su madre, sintiéndose un poco más animada, a pesar de todo.

La estancia cobró vida cuando las mesas de exhibición fueron iluminándose una por una. Tras los paneles de vidrio, sobre un telón de fondo de terciopelo negro, resplandecían el oro, el marfil e innumerables piedras preciosas. Sam sabía que nada de lo que había allí abajo estaba asegurado, pues, ¿cómo podría nadie asignarles una cuantía monetaria a esos artículos? Su valor era literalmente incalculable.

Esa era, con diferencia, la parte más lucrativa de los ingresos que generaba el turismo del palacio: la «Experiencia de las Joyas de la Corona» costaba diez dólares adicionales por entrada, precio que casi todo el mundo pagaba. En los meses de verano, cuando había una mayor afluencia de gente, la cola de acceso serpenteaba por el pasillo durante horas.

Sam dejó atrás la primera vitrina, la cual contenía toda la parafernalia monárquica ceremonial: el Gran Cetro, el Orbe del Estado, la Mano de la Justicia... Más adelante había una colección de delicadas cajas de porcelana para tartas nupciales que, asombrosamente, aún contenían un trozo del pastel que se había degustado en cada una de las bodas reales. El fondant ya debía de estar tan duro como una piedra.

Se detuvo frente a las coronas y las tiaras. Había casi una docena de ellas, algunas pesadas y viriles, otras delicadas y con filigranas, incluidas unas cuantas de tamaño más reducido para los príncipes y princesas de la familia real. Durante los primeros cien años de la historia de América, los reyes y reinas habían encargado sus propias piezas para cada coronación, hasta que el gasto se consideró excesivo.

La más majestuosa de todas era la Corona del Estado Imperial, la cual llevaba empleándose en todas las coronaciones desde la del rey George III. Rutilaba cubierta de piedras preciosas (con un inmenso rubí de cien quilates en el centro, el Sangre de Corazón, robado durante la guerra hispanoamericana) y perlas que supuestamente provenían del collar de la reina Martha.

Los recuerdos que conservaba Sam de la coronación de su padre eran bastante difusos; el fallecimiento de su abuelo, el rey Edward III, había sido demasiado repentino. Nadie esperaba que George ascendiera al trono hasta al cabo de otros veinte años, al menos.

Nunca olvidaría, sin embargo, la expresión en el rostro de su padre mientras recitaba las palabras del juramento de coronación: «Juro ante vosotros que mi vida entera, por larga o breve que esta sea, habré de consagrarla a vuestro servicio, así como al de esta gran nación a la que todos pertenecemos».

—¿Con quién habla? —le había susurrado a Beatrice, que por aquel entonces contaba diez años y estaba en pie junto a ella, fascinada y tal vez un tanto atemorizada. Comprensible, puesto que Beatrice sabía que ella iba a ser la siguiente.

—Con todo el mundo. Con América —respondió Beatrice.

Sam vio, sin aliento, cómo su padre tomaba la enorme y resplandeciente corona y la colocaba sobre su cabeza.

En otros países, los reyes y reinas eran coronados en iglesias, por sacerdotes. Pero esto era América, donde el Estado era el Estado, sin intervención de ninguna institución religiosa. Aquí los monarcas se coronaban a sí mismos.

—Majestad. Gracias por vuestro tiempo —oyó decir a Teddy, que en esos momentos cruzaba la puerta y entraba en la cámara acorazada.

Empezó a hacer una reverencia ante la reina, pero esta lo interrumpió con un ademán y le dio un abrazo.

—Nos alegramos tanto por vosotros —murmuró la reina Adelaide.

Sam puso los ojos en blanco.

Teddy se detuvo al reparar en Sam.

—Samantha. No sabía..., quiero decir, no esperaba que fueses a acompañarnos.

La reina echó un vistazo a la pantalla de su teléfono, que acababa de vibrar, y arrugó el entrecejo.

—Tengo que contestar —dijo con un suspiro de resignación—. ¿Por qué no vais empezando sin mí?

«¿Empezar?». Sam notó una opresión de pánico en el pecho. ¿Realmente habían bajado hasta allí para elegir el anillo de compromiso de Beatrice?

Teddy palideció.

—No pasa nada, podemos esperar...

—Bobadas —le aseguró Adelaide—. Estás en buenas manos. Samantha es la dama de honor, al fin y al cabo.

—No es cierto. Me refiero a que Beatrice no me lo ha pedido —murmuró Sam.

La reina cruzó una miradita elocuente con Teddy, como pidiéndole que tuviera paciencia con la terquedad de su hija.

—No te tiene que pedir nada. Es tu hermana. Se da por sobreentendido —dijo, sucinta. Antes de que ninguno de los dos pudiera protestar, salió de la cámara como una exhalación, dejando a los guardias de seguridad en la puerta—. ¡Empezad sin mí, será solo un momento!

Samantha contempló fugazmente la posibilidad de marcharse corriendo. Pero eso sería una cobardía, y lo último que quería era que Teddy pensara que la había puesto nerviosa. Enderezó los hombros y se dirigió a la última hilera de expositores, los que realmente atraían a los turistas: las joyas. Uno de los guardias de seguridad abrió la cerradura de la tapa de cristal antes de retirarse con una inclinación de cabeza.

Teddy se puso a su lado. Parecía extrañamente desconfiado, como si temiera que, de un momento a otro, Sam fuese a abalanzarse sobre él con una avalancha de insultos, o para aporrearlo quizá con los puños.

Se limitó a contemplar los anillos, ignorándolo.

—Esto se me da fatal —se aventuró a murmurar Teddy para romper el silencio—. Me parecen todos preciosos. ¿Cómo podría elegir?

Abrió la vitrina para sacar uno de los anillos, una elegante banda de platino con diamantes en talla baguette.

—Ese lo encargó mi abuela para conmemorar sus bodas de plata.

Ni siquiera sabía por qué se lo había contado.

—En tal caso, quizá nos dé buena suerte.

Teddy observó de reojo a Sam, pero esta seguía negándose a dirigirle la mirada. En vez de eso se deslizó en paralelo al expositor, inspeccionando las distintas joyas que contenía, todas ellas espectaculares.

Se probó unas pocas: una gigantesca esmeralda de trece quilates, un diamante ovalado engarzado en una banda de oro rosado. Todas eran incuestionablemente hermosas, pero, para Sam, su atractivo residía en algo más que la simple belleza.

Eran fragmentos de historia. Cada vez que se probaba uno, los fantasmas de sus antepasados le susurraban a través de los siglos. Aquellas sortijas le infundían confianza, hacían que se sintiera majestuosa.

Aunque nunca fuera a convertirse en «su majestad».

Teddy carraspeó.

—Perdona, pero tengo que preguntarlo. ¿Estás enfadada conmigo o se trata de otra cosa?

—Oh, así que ahora has decidido que es el momento más indicado para hablar de mis sentimientos.

—Por favor, Sam. Me estoy esforzando.

Sam permitió que su rabia remitiera ligeramente. Después de todo lo que había pasado entre ellos, no le apetecía especialmente abordar este tema con Teddy. Pero no tenía a nadie más con quien hablar. Y era buen conversador.

—Nina y yo nos hemos peleado. Por si no tuviera bastantes preocupaciones... Me siento abrumada.

—La echas de menos.

No era una pregunta.

—Hablábamos constantemente, y ahora, de un día para otro, ya no nos dirigimos la palabra. Es como si la mitad de mi monólogo interior se hubiera apagado de golpe.

—¿Te has disculpado con ella?

—¿Qué te hace pensar que soy yo la que tiene que disculparse? —replicó Sam de forma automática, pero se le cortó la respiración ante la sonrisa burlona de Teddy—. No lo sé. Las cosas que nos dijimos... No estoy segura de que podamos olvidarlas y hacer como si no hubiera pasado nada.

—¿Quién ha dicho nada de olvidar las cosas? El perdón consiste en reconocer que alguien te ha hecho daño, y seguir queriéndolo a pesar de todo.

Por el modo en que lo dijo, Sam supo que ya no estaban hablando solo de Nina.

Teddy cogió uno de los anillos. Qué pequeño parecía, reposando en la palma de su mano. Se apresuró a devolverlo a su sitio.

—¿Cuál elegirías tú?

La mirada de Sam se posó fugazmente en un diamante rosa en talla cojín rodeado por un halo de diamantes más pequeños.

Teddy lo cogió en silencio, observándola con expectación.

Parecía que los envolviese un hechizo. Samantha contuvo la respiración mientras apoyaba su mano en la de él. Muy despacio, sin que ninguno de ellos se atreviera a decir nada, Teddy deslizó el anillo en su dedo. Le quedaba perfecto.

De súbito, sus rostros estaban muy cerca el uno del otro. Los latidos de Sam retumbaban en sus oídos. Sabía lo que significaba el anticuado gesto de Teddy. Estaba pidiéndole tácitamente que comprendiera que, aunque su amor jamás se pudiera hacer realidad, por razones mucho más poderosas que cualquiera de ellos, él la querría siempre.

Tragó saliva con dificultad y se obligó a dar un paso atrás.

—No has venido para elegirme un anillo a mí, y este no le pega a Beatrice.

Teddy le soltó la mano con visible renuencia. Sam se odió por lo solitaria que parecía su palma cuando no estaba en contacto con la de él.

Nunca se le había dado bien disimular sus sentimientos. Había algo demasiado «inmediato» en su rostro, el modo en que todas sus emociones desfilaban sobre sus rasgos como sombras de nubes sobre la superficie del agua. Se dio la vuelta, porque sabía que, si seguía mirándolo, él vería exactamente lo que estaba pensando.

Teddy cogió un anillo muy antiguo que había pertenecido a la reina Thérèse, la única de origen francés que había gobernado en América. Era igual que Beatrice, clásico y elegante: un sencillo diamante solitario sobre una banda de oro blanco. Los dos se quedaron sin respiración cuando un rayo de luz incidió sobre la piedra facetada, proyectando un haz de motas rutilantes que se perseguían por las paredes de la cámara acorazada.

—Parece que conoces muy bien a Beatrice.

Sam casi consiguió que su tono de voz sonase normal, aunque podía notar como se le partía el corazón de nuevo en el pecho.

—¡Oh! Ese es perfecto —exclamó la reina, que acababa de regresar.

Envolvió a Teddy en un nuevo abrazo, exultante, felicitándolo sin cesar entre exclamaciones.

Nadie se fijó en Samantha mientras esta se quitaba el diamante rosa del dedo y volvía a depositarlo con delicadeza sobre el terciopelo negro del expositor.

25

BEATRICE

—¡No me puedo creer que vayamos a grabar su entrevista de compromiso! —exclamó Dave Dunleavy con su atronadora voz de presentador de televisión.

Beatrice consiguió esbozar una sonrisa tirante en respuesta.

Dave llevaba ejerciendo como corresponsal oficial de la casa real desde que ella era niña. Había dirigido las entrevistas más importantes de su vida: desde la primera, cuando tenía cinco años (acompañada de su padre, en la que Dave había hecho desfilar unos ridículos dibujos animados por el apuntador electrónico para asegurarse de que sonriera), a aquella tan seria que había concedido con motivo de su decimoctavo cumpleaños. Beatrice había solicitado personalmente que fuese Dave quien estuviera presente para la emisión en directo de ese día. Para sorpresa de nadie, había aceptado de inmediato la oportunidad que se le brindaba de presentar ante todo el mundo al futuro rey consorte de América.

A su alrededor se afanaba un grupo de técnicos, preparando la habitación (uno de los salones más pequeños de la primera planta) para la entrevista. A escasas puertas de distancia se encontraba la sala de sesiones informativas, donde el secretario de prensa del palacio se dirigía a los periodistas cada mañana desde su estrado, respondiendo a cualquier pregunta de índole normativa o presupuestaria. Pero para estas conversaciones más íntimas y personales la familia real prefería que todas las partes pudieran sentarse.

—¿Cómo está, Teddy?

Dave miró de reojo a Teddy, quieto como una estatua mientras uno de los técnicos le sujetaba un pequeño micrófono a la camisa.

—Nervioso —confesó Teddy—. América está a punto de formarse una opinión sobre mí. Piensen lo que piensen de mí en los próximos veinte minutos, eso será lo que piensen durante el resto de sus vidas. Así que, en fin, sin presión.

—Las primeras impresiones son importantes —convino sabiamente Dave—, pero no se preocupe. Su relación hablará por sí sola.

Robert Standish se retiró a un lado de la habitación, con un auricular Bluetooth en la oreja. Cruzó la mirada con Beatrice y asintió con la cabeza, flemático. Junto a él se encontraba el encargado de seguridad asignado a Beatrice ese día, un guardia que respondía al nombre de Jake y solía estar destinado a la entrada del palacio.

Ese era su único y pequeño consuelo: la ausencia de Connor. A Beatrice la avergonzaba su cobardía, pero si había programado esta entrevista para el jueves era porque Connor no trabajaba ese día. No quería ver su cara mientras Teddy y ella representaban esta farsa de relación delante del mundo entero.

Había intentado, en numerosas ocasiones, hablar con él de su compromiso. Cada vez que lograba armarse de valor para darle la noticia, sin embargo, se imaginaba su expresión y las palabras se le marchitaban en los labios. «Se lo contaré mañana», se prometía. «Tan solo una noche más, con él sonriéndome así, antes de que todo se desmorone».

Esa mañana, Beatrice sabía que ya no podía continuar aplazándolo; si no se lo contaba, corría el riesgo de que se enterase a través de los medios. Pero cuando estiró el brazo sobre la cama, buscando a Connor, este ya se había ido.

—De acuerdo. ¿Están listos? —preguntó Dave sentándose en un sillón frente a ellos.

Beatrice se acomodó en el diván, junto a Teddy, alisándose una arruga inexistente en su vestido plisado de color azul marino. Entornó los párpados para que no la cegara el fulgor repentino cuando alguien ajustó uno de los focos que colgaban sobre sus cabezas. Hacía mucho calor en la sala.

—Preparada.

—Ahora o nunca —replicó Teddy.

—Rodando —anunció en voz baja el cámara, a unos metros de distancia.

Dave asintió con la cabeza.

—Qué grandísimo honor, poder hablar con ustedes dos en este día tan feliz. Princesa Beatrice, ¿le gustaría darnos personalmente la noticia?

Como la buena profesional que era, Beatrice miró a la cámara y sonrió.

—Me complace anunciar que Theodore Eaton y yo vamos a casarnos. La semana pasada le pedí la mano, y afortunadamente me dijo que sí.

—Sé que hablo en nombre de toda América al decir lo emocionado que me siento por ambos —dijo Dave—. Solo hay que verlos para saber que están muy enamorados.

«Enamorados». Ya. Beatrice miró a Teddy de soslayo, con lo que esperaba que pareciese una sonrisa de arrobo.

La puerta que había al fondo de la habitación se abrió en ese preciso momento, y entró una figura alta y familiar.

El tiempo se detuvo por unos instantes.

«No», pensó desesperadamente Beatrice. Connor no debería estar allí. Tenía que tratarse de algún tipo de error.

Los ojos de Connor se posaron en los suyos, primero, y a continuación en el gigantesco diamante que lucía Beatrice en el dedo, el cual de súbito le parecía imposiblemente pesado. La princesa vio los vertiginosos cambios que se operaban en su expresión, del desconcierto a la comprensión, hasta asentarse en un dolor inconmensurable.

Se odió a sí misma en esos momentos, por ser la causante de ese dolor.

—Háblenos de su relación, Beatrice. Da la impresión de haber sido todo un flechazo —continuó Dave—. ¿Cómo decidieron que estaban preparados para comprometerse?

La sonrisa de Beatrice no se tambaleó. No en vano había vivido siempre siendo el foco de las miradas de todo un país.

—Como siempre ha dicho mi madre, cuando una lo sabe, lo sabe —contestó sin pestañear—. Y yo supe de inmediato que Teddy era alguien con quien podía imaginarme casándome.

En cierto modo, era cierto. Había conocido a Teddy con el propósito específico de encontrar un futuro marido.

Teddy tomó su mano, entrelazando los dedos sobre el diván entre ambos.

Connor aspiró una brusca bocanada de aire al ver aquel gesto y abandonó discretamente la habitación. Beatrice desearía haber podido seguirlo con la mirada, pero no se atrevía. Continuó sonriendo.

Teddy debía de haber notado su pánico repentino, porque se inclinó hacia delante y bajó la voz con complicidad. Las cámaras, obedientes, se centraron en él.

—Mi primera impresión fue ligeramente distinta —le confesó a Dave—. Con franqueza, pensé que no le había caído bien a Beatrice, porque se negó a bailar conmigo. No la culpo —añadió con esa sonrisa tan encantadora que realzaba sus hoyuelos—. Era tan inalcanzable para mí que di por sentado que no tenía la menor oportunidad.

—¡No quería bailar usted! —exclamó Dave aferrándose con avidez a esa migaja de información—. ¿Por qué no?

La atención de la sala se volcó de nuevo sobre Beatrice, que para entonces ya había recobrado la compostura. Dejó que su mirada se cruzase con la de Teddy en un fugaz instante de gratitud. Aunque no supiese qué era lo que la había alterado tanto, eso no le había impedido hacer todo lo posible por ayudarla a recuperarse.

—Lo sé, fallo mío —bromeó con una sonrisa—. Por suerte para mí, me espera toda una vida de bailes con Teddy para compensar.

La expresión de Dave, exultante, le confirmó que había dicho justo lo que se esperaba de ella.

Podía hacerlo, se recordó Beatrice, apretando la mano de Teddy para tranquilizarse. Podía sentarse delante de estas cámaras y transformar su vida en el romántico cuento de hadas que América ansiaba. Podía sonreír hasta sus últimas consecuencias, sin importar el precio, porque era una Washington y la habían educado para escudarse tras una sonrisa frente a la adversidad. Aunque por dentro se le estuviera partiendo el corazón.

Tras la entrevista, Robert les preguntó a Teddy y Beatrice si les importaría dar un paseo oficial, salir a la calle y saludar a la multitud que los aguardaba. Aparentemente, la mayor parte de la capital había visto la retransmisión y ya inundaba las calles para felicitarlos.

Teddy miró a Beatrice, aguardando su confirmación.

—De acuerdo —dijo la princesa con un nudo en la garganta.

No dejaba de mirar a su alrededor, buscando a Connor, pero no lo veía por ninguna parte.

La gente se había congregado tras las rejas de hierro del palacio, ondeando banderines americanos y entonando los nombres de Teddy y Beatrice. En cuanto aparecieron en lo alto de la escalinata, el nivel de decibelios se incrementó más aún.

—¿Empiezas tú por la izquierda y yo por la derecha? —sugirió Teddy.

Beatrice asintió con la cabeza.

Comenzó a caminar metódicamente en paralelo a la multitud, deteniéndose para estrechar todas las manos que le era posible, sonriendo ante las pantallas de los móviles que le plantaban delante de las narices. La gente lanzaba flores a su paso; Beatrice se agachó para aceptar el ramillete de sencillas margaritas de jardín que le tendía una niña.

—¡Me ha mirado! —exclamó más de uno, dándole codazos a la persona que tenía a su lado.

Todo el mundo parecía desesperado por cruzar la mirada con ella, por rozar su abrigo, por sentirse como si, en cierto modo, hubieran reclamado un trozo de ella. A su derecha, Beatrice vio a Teddy aceptando diplomáticamente los distintos gestos de enhorabuena, abrazando a la gente por encima de la barrera. Realmente tenía madera para eso.

No fue hasta más tarde, después de que Teddy por fin se hubiera ido a casa y Beatrice subiera la escalera que conducía a su cuarto, cuando miró por una ventana y vio a Connor.

Se encontraba en el Patio de Mármol: una figura solitaria y desamparada, con un cigarrillo en la mano.

Tuvo que contenerse para no correr mientras atravesaba las salas de recepción de la primera planta para llegar al exterior. Connor se puso tenso, pero, por lo demás, no reaccionó a su llegada.

Había un millón de cosas que a Beatrice le gustaría decirle: que lo sentía, que lo amaba y que, por favor, la perdonara. Lo único que acertó a balbucir, sin embargo, fue:

—No sabía que fumaras.

—Solo en casos extremos —fue la desabrida respuesta del guardia, que le volvió la espalda.

Beatrice estiró un brazo en su dirección de forma instintiva, para atraerlo hacia ella, pero se reprimió. Bajó la mano de nuevo, despacio.

—Por favor. ¿Te importaría dar un paseo conmigo?

Necesitaba hablar con él en privado y no sabía adónde podría llevarlo. El palacio sería un hormiguero frenético en esos momentos: chambelanes y doncellas, cortesanos, turistas y ministros de estado. Los jardines solo se abrían a las visitas guiadas durante los meses de verano. Estaban en enero, por lo que todo se veía gris y sin vida, pero al menos podrían hablar sin temor a que alguien los oyera.

Connor dejó caer la colilla en las arlequinadas losas de mármol, desgastadas por el roce de todos los pasos que habían caído sobre ellas a lo largo de los siglos. La aplastó con el talón, desafiando a Beatrice a decirle algo, pero la princesa guardó silencio.

—De acuerdo —le concedió.

Empezaron a caminar por el sendero de grava que discurría por el centro de los jardines. El cielo gris se arqueaba sobre sus cabezas, reflejando las aguas cenicientas del Potomac a lo lejos. La brisa era cortante.

—Siento no habértelo dicho. —Las palabras de Beatrice resonaron tonantes en medio del silencio—. Quise hacerlo, muchísimas veces, pero...

—Te propusiste tú a él, Beatrice. ¿Cómo te imaginas que me he sentido al verte concediendo una entrevista para hablar de tu enlace con alguien como él?

—En realidad, Teddy es buena persona —replicó ella sin poder evitarlo, lo que únicamente empeoró las cosas.

—Ah, ¿así que ahora lo defiendes?

La luz invernal que se filtraba entre las ramas desnudas caía sobre las estatuas que jalonaban el sendero. Todas las fuentes se habían apagado para evitar que se congelaran. Ofrecían un aspecto melancólico y solitario sin sus rutilantes surtidores de agua.

—Es por tu padre, ¿verdad? —preguntó Connor—. ¿Porque está enfermo?

Beatrice asintió con la cabeza, afligida, sin sorprenderse de que el guardaespaldas supiera el porqué de su compromiso.

—Le gustaría verme casada antes de morir. Creo que le proporcionará algo de tranquilidad saber que va a dejar el país en buenas manos.

—El país estará en buenas manos de todas maneras, contigo. No existe nadie más inteligente ni competente.

—Creo que quiere garantizar la sucesión —matizó ella, abatida—. Asegurarse de que el terreno queda allanado para la próxima generación de Washington.

Connor detuvo sus pasos ante la mención de los niños. Por un momento, Beatrice pensó que iba a dar media vuelta, alejarse corriendo y no mirar nunca atrás.

En vez de eso, hincó una rodilla en el suelo ante ella.

El tiempo se detuvo. En un desconcertado rincón de su mente Beatrice se acordó de Teddy, arrodillándose envarado a sus pies para pronunciar el juramento de vasallaje. Esto era completamente distinto.

Incluso de rodillas, Connor parecía un guerrero. Hasta la última línea de su cuerpo exudaba una mezcla de fortaleza y poder en tensión.

—Me duele no poder ofrecerte algo más —dijo con voz grave—. No poseo tierras, ni fortuna, ni títulos. Lo único que puedo darte es mi honor y mi corazón, que ya te pertenecen.

Se habría enamorado de él en ese momento, si no lo amara ya con tanta pasión que hasta la última fibra de su ser ardía con aquel sentimiento abrasador.

—Te quiero, Bee. Te quiero desde hace tanto tiempo que se me ha olvidado lo que se siente al no amarte.

—Yo también te quiero —susurró ella con los ojos anegados de lágrimas.

—Entiendo que debas casarte con alguien antes de que tu padre nos haya dejado, pero no te puedes casar con Teddy Eaton.

Beatrice lo vio hurgar en los bolsillos de su chaqueta (¿le habría comprado un anillo?, pensó con trepidación), pero lo que sacó Connor era un rotulador negro.

Arrodillado todavía ante ella, le quitó el diamante de compromiso y lo guardó en el bolsillo del abrigo de Beatrice. A continuación, usó el rotulador para trazar una fina línea que rodeaba su dedo, en el que antes estaba la sortija.

—Disculpa que no sea un anillo de verdad, pero estoy improvisando. —Había un temblor de nerviosismo en la voz de Connor que Beatrice no había oído antes, pero cuando la miró y pronunció sus siguientes palabras, iluminaba sus facciones una esperanza ferviente y feroz—. Cásate conmigo.

En aquel instante, Beatrice se olvidó de quién era: el nombre que le habían puesto al nacer, el manto de responsabilidad que no tardaría en pesar sobre sus hombros. Olvidó sus títulos, su historia y hasta la última de sus promesas. Todos sus pensamientos los acaparaban el joven postrado ante ella y el hecho de que cada poro de su piel estuviera gritando ya la única respuesta posible: sí, sí, sí.

Cuando el alud de la realidad volvió a caer sobre ella, lo hizo con una fuerza mil veces más aplastante que antes.

—Lo siento.

Beatrice cerró los ojos para no tener que ver la cara de Connor.

Este se puso de pie enseguida; de repente, la distancia que mediaba entre ambos se convirtió en dolorosa.

—Lo vas a hacer de verdad —murmuró enronquecido—. Realmente vas a elegirlo a él.

—¡No! —exclamó Beatrice sacudiendo la cabeza—. No es eso. Que vaya a casarme con él no significa que esté eligiéndolo a él. Pero, Connor, sabes que lo nuestro es... imposible.

—Sí que lo es —convino el guardaespaldas, sucinto.

La piel de Beatrice hormigueaba con los alfilerazos del frío.

—Deseo esto tan poco como tú, pero podríamos buscar una solución. Encontraremos la manera de seguir viéndonos...

—¿Qué insinúas? —la atajó Connor.

—¡Que te amo y no quiero perderte!

—¿Y qué es lo que estás sugiriendo? ¿Que permanezca aquí y siga siendo tu guardaespaldas? ¿Que me quede solo, en la sombra, viendo cómo te casas con él? ¿Cómo tienes hijos con él? ¿Robando momentos furtivos para nosotros cuando podamos, cuando tu marido se vaya de viaje? No —dijo con amargura—. Te quiero, pero eso no significa que esté dispuesto a conformarme con las migajas de tiempo que puedas escamotearle a tu vida «real».

—Lo siento —repitió Beatrice sollozando—. Pero, Connor..., siempre has sido consciente de cuáles son los límites que me impone mi posición. Siempre has sabido quién soy.

—Sé lo que eres. Pero no estoy seguro de seguir sabiendo quién eres, en absoluto. La Beatrice que creía conocer jamás me propondría algo así.

De súbito, le sobrevino un desamparo desgarrador.

Intentó cogerlo de la mano, pero Connor dio un paso atrás. Un escalofrío de pánico reptó por la columna de la princesa.

—Por favor —le imploró—. No renuncies a nosotros.

—Eres tú la que ha renunciado, Bee. —Connor exhaló un hondo suspiro—. Si esta es tu decisión definitiva, por supuesto, no puedo hacer nada por impedírtelo. Lo único que puedo hacer es negarme a formar parte de ello.

—¿Qué vas a...?

—Te presento mi dimisión oficial. Cuando volvamos a palacio, informaré a mi supervisor de que necesito que me asignen otro destino.

Una vez, en tercero, Beatrice se había roto el brazo en un accidente de hípica. Los médicos le aseguraron que no tenía importancia, que mucha gente se rompía algún hueso, pero que estos solían volverse más fuertes en el punto de fractura al soldarse.

Allí de pie, en aquel jardín frío y desierto, rememoró ese día, el dolor agonizante, y en lo exponencialmente peor que era lo que sentía en estos momentos. Era mucho más fácil soportar el suplicio de un brazo roto que la tortura de un corazón hecho añicos.

Los corazones no se reparaban solos. Los corazones no se regeneraban y terminaban siendo más fuertes que antes.

—Dimisión aceptada. Gracias por tus servicios —le dijo, y la voz que brotó de sus labios era una voz que Beatrice no se había oído usar antes: acerada, serena, rebosante de autocontrol.

Era la voz de una reina.

Connor inclinó la cabeza en silencio antes de dirigirse al palacio.

Beatrice esperó a que se alejase el crujido de sus pasos sobre el sendero de grava antes de levantar la mano para estudiar la línea inscrita con rotulador en su dedo. Apenas si logró distinguirla tras el velo de lágrimas que le empañaban la vista.

Sacó el diamante de compromiso de su bolsillo y volvió a colocarlo en su sitio, cubriendo hasta la última traza de tinta.

26

NINA

—¿Me acompañas esta noche a la fiesta de fraternidad de Logan? —suplicó Rachel.

Nina negó con la cabeza de forma automática. Tras su explosiva discusión con Samantha, se había pasado toda la semana atrincherada en el dormitorio, saliendo únicamente para ir a clase o a trabajar en la biblioteca, con la cabeza oculta bajo una capucha. Ni loca pensaba exponerse a algo tan multitudinario e hipersocial como una fiesta de fraternidad.

Se recostó, se ovilló, cerró los ojos y esperó a oír cómo Rachel cerraba la puerta.

En vez de eso, su amiga se acercó corriendo a la cama y tiró de la manta con la que se tapaba Nina.

—Arriba —le espetó—. Se acabó esto de quedarte encerrada haciendo pucheros.

—No puedo...

—Sí que puedes. —Rachel abrió de golpe las puertas del armario de Nina y empezó a sacar una prenda tras otra, lanzándolas sobre la cama hasta formar una pila. Su vivacidad era contagiosa—. Te vistes y salimos.

—Vale —claudicó Nina, demasiado atónita para seguir protestando.

Rachel puso una canción en el móvil y empezó a cantar, desafinando como de costumbre, mientras esperaba a que se arreglase su amiga. Nina eligió un top de croché negro, unos vaqueros ceñidos y un largo collar de oro con varias vueltas. A continuación, se recogió el pelo en una coleta alta que revelaba los piercings que le tachonaban el cartílago de las orejas. «Que me miren si quieren», pensó con renovada fiereza. Rachel tenía razón: ya era hora de dejar de esconderse.

Cuando salieron, Nina se llevó una agradable sorpresa al ver que solo había un periodista apostado frente al dormitorio. Le sacó unas cuantas fotos, sin ganas, mientras mascullaba algo entre dientes, y comenzó a recoger el equipo.

A Rachel se le escapó una carcajada cantarina y radiante.

—Se ve que el compromiso de Beatrice te ha quitado a la prensa de encima.

—Eso parece.

Aunque Nina nunca había tenido demasiado trato con la hermana de Sam, se sintió agradecida con ella.

Rachel la condujo hasta un antiguo edificio de ladrillo que había al final de Somerset Drive, lo que los estudiantes de King’s College llamaban sencillamente «la Calle», flanqueada por todas las casas de fraternidad y sororidad. En noches como esa, los coches ni siquiera intentaban pasar por allí; había demasiados universitarios ocupando la calzada, con los teléfonos pegados a la oreja, deambulando de una casa a otra conforme se desplazaba el escenario principal de la acción. Pese a las bajas temperaturas, algunas de las casas habían colocado barriles de cerveza y altavoces en el césped para que la gente pudiera disfrutar de la fiesta al aire libre.

Los murmullos comenzaron en cuanto Nina hubo puesto un pie dentro: «Es más guapa de lo que esperaba; para mí no lo es; serán de verdad esas tetas; fíjate en lo que lleva puesto». La gente sacaba los móviles sin la menor sutileza para hacerle unas fotos que probablemente esperaban vender a algún tabloide o página de cotilleos.

—¡Nina! ¿Qué tal? —Una chica de su clase de Inglés (¿Melissa? ¿Marissa?) se acercó a ella con una sonrisa nerviosa—. ¿Está Jeff aquí?

Se inclinó para mirar detrás de ella, como si Nina estuviera ocultando al príncipe de América en el porche de una hermandad.

—No —fue su desabrida respuesta.

—¡Lástima! A lo mejor para la próxima —replicó Melissa-o-Marissa con el tono hambriento de quien se alimenta de cotilleos.

Aquello bastó para que el tenue autocontrol de Nina saltara en pedazos.

—Con permiso —murmuró, y dejó atrás a la chica para adentrarse en la fiesta con Rachel pisándole los talones.

Los dos pisos que ocupaba la sala de estar de la casa de fraternidad estaban repletos de estudiantes de primero, muchos de ellos aferrados a sus vasos desechables de color rojo. En el inmenso televisor se reproducía un vídeo musical mientras un grupo de jóvenes, arracimados en torno a una mesa de plástico en una de las habitaciones contiguas, alineaba vasos de cerveza en preparación para lo que debía de ser algún tipo de juego.

Quizá fuesen imaginaciones suyas, pero a Nina le pareció que el clamor de la fiesta se rebajaba ligeramente ante su llegada, con los asistentes intercambiando codazos y señalándola con el dedo. En cuanto hubo pasado de largo, los ondulantes flujos de bisbiseos y murmuraciones aumentaron hasta alcanzar niveles ensordecedores tras ella.

Se detuvo junto a la puerta que daba al patio y levantó la barbilla, desafiando a cualquiera a decirle algo. Instantes después, los niveles de ruido de la sala se reajustaron hasta volver a la normalidad.

—Prométeme que te quedarás una hora, por lo menos. Estás demasiado despampanante con este conjunto como para pasarte toda la noche de morros en tu habitación —le imploró Rachel leyendo sus pensamientos.

Nina consiguió esbozar una tibia sonrisa.

—Me alegra que me hayas sacado de casa. Aunque sea para traerme a una fiesta de fraternidad.

—En dosis moderadas, no tienen nada de malo —replicó impávida Rachel—. Además, si te marchas nada más llegar, les habrás concedido la victoria a los haters.

Algunos de esos haters debían de estar allí en aquellos momentos. Nina inspeccionó la sala, repleta de groseras miradas fijas y relucientes falsas sonrisas. Se preguntó cuántos de aquellos estudiantes la habrían fotografiado en el aula, burlándose de su atuendo y de su supuesta falta de clase. Cuántos de ellos habrían entrado en los foros para insultarla.

Nunca se había dado cuenta de lo difícil que debía de ser para la familia real saber en quién podían confiar y en quién no.

Rachel suspiró.

—Se pusieron en contacto conmigo, ¿sabes?

—¿A qué te refieres?

—Las revistas, los blogs. No sé cómo dieron conmigo, pero han descubierto que somos amigas. Me ofrecieron mil dólares a cambio de cualquier clase de información sobre ti, fotos comprometedoras, lo que fuese. Los mandé al diablo, evidentemente —se apresuró a tranquilizarla Rachel—. Pero supuse que deberías saberlo.

Nina se tambaleó, estupefacta.

—Gracias. Significa mucho para mí, de verdad.

—Como si fuese a vender a mi mejor amiga. Por no hablar de la garante de mi estatus de VIP en la biblioteca. —Rachel sonrió, apoyó la espalda en la pared y se cruzó de brazos—. Y ahora, ¿me quieres hacer el favor de contarme por qué sigues negándote a hablar con Jeff?

Unas cuantas personas inclinaron la cabeza hacia ellas, esforzándose desesperadamente por escuchar lo que decían sin que se notara demasiado. Nina le volvió la espalda al resto de la habitación.

—Es que no estoy preparada para... para cualquiera que sea la conversación que vamos a tener.

—Han pasado casi dos semanas —le recordó Rachel—. Y me consta que sigue llamándote a todas horas. O a lo mejor es tu imaginario amigo «Alex» el que no para de llamar. —Un destello de sarcasmo le iluminó la mirada—. No podría haber sido más obvio, Nina. La próxima vez que quieras ocultar tu relación secreta con algún príncipe, no etiquetes el icono de contacto con uno de sus múltiples nombres.

Ese era el inconveniente de tener unos amigos tan listos y observadores, pensó irónicamente Nina.

—Sé que no es del todo justo —suspiró—, pero una parte de mí todavía está enfadada con Jeff. Toda esta tormenta mediática es precisamente el motivo de que no quisiera contárselo a nadie, y aun así la historia ha terminado saliendo a la luz.

Rachel tamborileó distraídamente en el suelo con uno de sus sólidos tacones.

—No fue Jeff el que sacó esas fotos. ¿No se merece al menos la oportunidad de pedirte perdón?

—¿Lo dices porque de verdad crees que no tiene la culpa de nada o porque se trata del príncipe?

—No veo por qué no pueden ser las dos cosas —replicó Rachel con agudeza, y la obstinación de Nina se disolvió en parte con su sonrisa.

Como si hubiera estado esperando ese momento, su teléfono vibró con una llamada entrante de Jeff. Hizo ademán de ignorarlo, pero la detuvo el gesto de escepticismo de Rachel.

—Vale, tú ganas —musitó, y aceptó la llamada.

—Eh, hola. Soy Jeff. —Parecía nervioso, como si no esperase que ella lo fuera a coger, y ahora que lo había hecho, lo aterrara la posibilidad de que colgase de nuevo—. He ido a verte al dormitorio, pero no respondías a la puerta.

—¿Estás en el campus?

—Sí. ¿Y tú?

Nina se sentía tan sorprendida que contestó sin pensar.

—En la fiesta de una hermandad.

—¿Qué hermandad?

—¿Sigma algo? Escucha, Jeff...

—Si no quieres dirigirme la palabra, lo entiendo. —Sonó un chasquido al otro lado de la línea, como si el príncipe estuviera corriendo y necesitara ahorrar el aliento para decírselo todo—. Solo quería disculparme por toda la locura a la que te ha sometido la prensa. Tienes todo el derecho del mundo a que se respete tu intimidad. Lo siento muchísimo.

Nina notó cómo se tambaleaba gradualmente su resentimiento.

—Sé que no es culpa tuya.

—¿Estás en Sigma Chi o en Kappa Sig? ¿O en SAE?

—No lo sé, ¿la que hace esquina? —Nina tardó un momento en asimilar lo que acababa de decir—. Espera... ¡¿estás aquí?!

La puerta de un coche retumbó al cerrarse de golpe.

—Mira, por lo menos deja que te dé este batido de chocolate del Wawa. Sobre todo, después de que me hayan hecho esperar para recogerlo.

—¡¿Has ido al Wawa en persona?!

Nina intentó, sin éxito, imaginarse a Jeff guardando cola en el establecimiento. Todos los clientes debían de haberle pedido que se hiciera un selfi con ellos.

—Tenía que cerciorarme de que le pusieran extra de M&M’s. Evidentemente.

Antes de que Nina pudiera responder, se produjo un tumulto a su espalda. Notó que todas las miradas se abalanzaban de golpe sobre la puerta principal, primero, y después sobre ella, intermitentes, como las de los espectadores de un partido de tenis. Supo lo que iba a ver antes incluso de darse la vuelta.

Allí estaba el príncipe Jefferson George Alexander Augustus, con el teléfono aplastado contra una oreja mientras con la otra mano sujetaba un vaso de plástico del Wawa.

—Ya he llegado —dijo recalcando lo obvio, hablándole aún al teléfono.

Nina experimentó la surrealista sensación de oír su voz justo al lado y, al mismo tiempo, a varios metros de distancia.

Nadie se molestaba siquiera en observarlos con disimulo, pero a Nina ya no le importaba.

Colgó y se acercó al príncipe, que parecía curiosamente nervioso, como si siguiera sin estar seguro de cuál iba a ser su reacción. Tampoco Nina lo estaba.

—Paquete entregado, como te había prometido —declaró Jeff ofreciéndole el batido del Wawa.

Nina probó un sorbito para ocultar la confusión que la atenazaba.

—¡Jeff! —exclamó Rachel a su jovial y saltarina manera. Había prescindido de sus títulos, observó Nina, embotada, algo que Jeff le agradecería mucho, y le tendía una mano en vez de ensayar una reverencia—. Encantada de conocerte. Soy Rachel Greenbaum.

—He oído muchas cosas de ti —replicó Jeff—. Y permíteme añadir que posees un gusto inmejorable para ponerles nombre a tus peces de colores.

—¡Se lo contaste! —Rachel se volvió hacia Nina, aunque no parecía molesta—. Antes de juzgarme, deberías saber que todas las chicas de nuestro pasillo tienen un póster tuyo en el dormitorio. Menos Nina. —Esbozó una sonrisa traviesa—. Aunque la entiendo. ¿Para qué conformarse con un póster cuando puedes disfrutar de la versión de carne y hueso?

—La versión de carne y hueso da mucho más trabajo, créeme —contraatacó Nina, aunque lo decía medio en broma.

Un destello de picardía iluminó los ojos de Jeff.

—¿Te traería batidos personalizados un póster?

Desoyendo aquella vocecita interior que le aconsejaba lo contrario, Nina se acercó un paso más. Le palpitaban las sienes a causa de la confusión.

—¿Podríamos hablar en alguna parte? —preguntó Jeff—. ¿En privado?

—Hay una sala de estudio en la parte de arriba —les sugirió Rachel—. Os garantizo que allí no vais a cruzaros con nadie ahora mismo.

—¿Aquí tienen una sala de estudio?

—A los chicos de las hermandades también les mandan deberes. —Rachel se encogió de hombros mientras observaba al príncipe—. De hecho, Jeff, cuentan que tanto tu tío como tu padre escribieron sus respectivas tesis doctorales allí.

Ni Nina ni Jeff dijeron nada mientras subían las escaleras y cruzaban el pasillo, con la escolta del príncipe siguiendo sus pasos.

En el estudio, rodeado de estanterías repletas de libros antiguos, un par de mesas circulares se reunían bajo unas lámparas de hierro como las que hay en los bancos. Nina dio un respingo cuando el guardaespaldas se apostó en la puerta y la cerró de golpe. Dejó el batido del Wawa encima de la mesa: tenía el estómago demasiado atenazado por los nervios como para tomar nada en esos momentos.

—Jeff, ¿para qué has venido?

—Para verte —respondió él como si fuese evidente.

—No, me refiero a... ¿Por qué has venido esta noche? —«Cuando llevo toda la semana dándote largas», le faltó añadir.

—Sam me ha contado que vino a verte. También me ha contado lo que le dijiste, lo difícil que ha sido para ti pasarte todos estos años vinculada a nuestra familia. Lamento de veras que te sientas así. —Agachó la cabeza—. Y anoche, después de la entrevista sobre el compromiso de Beatrice, cuando vi a toda esa gente reunida alrededor de Teddy y de ella frente al palacio... Tendría que haberme dado cuenta de que ese era el motivo por el que querías mantener nuestra relación en secreto. Así que —balbuceó con torpeza—, en fin, que lo siento de veras.

Tomó aliento antes de formular su siguiente pregunta, como si se resistiera a hacerlo y, al mismo tiempo, no pudiera evitarlo.

—Nina... ¿qué ocurre con nosotros? ¿Vamos a seguir juntos?

Nina acarició con la mano el lomo de los libros que tenía más cerca. No pudo por menos de percatarse de que no seguían ningún orden en particular, ni alfabético, ni el Dewey, ni siquiera cromático. Una parte perversa de ella deseó sacarlos todos, catalogarlos y volver a colocarlos en los estantes como correspondía.

—Lo que te dije antes iba en serio —añadió Jeff, desesperado por llenar el silencio—. El trato que te han dispensado los medios de comunicación es intolerable. Me disculpo por la parte que me toca.

—Ya lo sé. —Nina aún no estaba lista para decir: «No pasa nada»—. Aunque sigue picándome la curiosidad por saber cómo se enteraron los paparazzi de que estábamos saliendo —continuó, expresando de viva voz una idea a la que le había dado muchas vueltas en el transcurso de esa semana—. Alguien tuvo que chivarse para que estuvieran esperándome, al acecho, frente al dormitorio con una cámara con objetivo de larga distancia.

—Nadie sabía nada, solo nosotros. A excepción hecha de mis guardaespaldas y el equipo del Matsuhara, pero no creo que ninguno de ellos ganara nada traicionándonos.

—¿Nunca se lo has contado a nadie? ¿Ni siquiera a Ethan?

Sobraba señalar que Ethan también iba a esa universidad. Quizá se alojara incluso en alguno de los dormitorios vecinos.

—Le conté a Ethan que me gustaba alguien —reconoció Jeff—. No me quedó más remedio, después de que la prensa me interrogase al respecto durante aquella sesión fotográfica. Pero nunca le desvelé tu identidad. Además, confío plenamente en él —añadió antes de que a Nina se le ocurriera acusar a Ethan de haber avisado a la prensa amarilla.

Nina asintió despacio con la cabeza. Creía a Jeff. Al fin y al cabo, ella jamás le haría algo así a Sam.

—Pese a todo, alguien tenía que saberlo —recalcó—. Es imposible que hubiera un fotógrafo en el campus por causalidad con ese tipo de cámara, que se fijara en ti y que se le ocurriera capturarnos en el preciso momento que decidiste besarme.

Jeff se encogió de hombros. Era evidente que eso no le quitaba el sueño tanto como a ella, aunque, por otra parte, estaba mucho más acostumbrado a que invadieran su intimidad.

—¿Estarían siguiendo al vehículo que utilizo para desplazarme por la ciudad? Puedo implicar a los servicios de seguridad, si quieres —le ofreció, aunque el tono de su voz denotaba que no creía que así fuesen a conseguir nada.

—Es que me hace sentir insegura pensar que haya alguien ahí fuera que nos vendió de esa manera —insistió Nina—. Ya no sé de quién me puedo fiar.

—Puedes fiarte de mí. —Jeff dio un paso hacia ella, titubeante—. Por favor, Nina. Dime qué puedo hacer para arreglar las cosas.

Nina sacó el teléfono del bolsillo y abrió el álbum de fotos. Había hecho una captura de todas las páginas del acuerdo de confidencialidad que Robert le había pedido que firmara. Ya se lo había estudiado entero, pero ahora vio cómo Jeff leía por encima las distintas secciones.

«No divulgaré información confidencial con terceros... No utilizaré ni explotaré mi relación con la Corona en beneficio propio... En caso de disputa, renuncio a mi derecho a que haya un jurado popular presente en cualquier vista pública, y consiento en su lugar que el juicio se celebre a puerta cerrada...».

Jeff masculló una maldición.

—No tenía ni idea. —Le devolvió el teléfono a Nina, sacudiendo la cabeza con gesto de repugnancia—. Por favor, no te sientas obligada a firmar ese documento.

—No me importa firmarlo. Jamás desvelaría ningún secreto sobre vuestra familia —lo tranquilizó Nina—. Esto no tiene nada que ver con el contrato, sino con lo que este simboliza: que si tú y yo seguimos viéndonos, nuestra relación no nos pertenecería solo a los dos. Seríamos tú, yo y el palacio... o, peor aún, tú, yo y el resto del mundo. Sospecho que íbamos a estar un poco apretados.

—¿«Si» seguimos viéndonos? —repitió Jeff.

Un mechón de cabello rebelde no paraba de caerle sobre los ojos; Nina tuvo que contenerse para no apartárselo.

—No sé si soy la persona más indicada para salir contigo.

—¿Quién lo dice, el Daily News? No podría importarme menos lo que piensen esos periodistas —replicó Jeff, pero Nina sacudió la cabeza.

—No son solo ellos. Todos esos miles de comentarios... América antes te adoraba, y ahora te odia, por mi culpa. Además, ¿qué pasa con Daphne?

—¿Qué pasa con ella?

—¡Les cae mejor a todos que yo!

—Tienes que dejar de leer las revistas del corazón, en serio. Esos chismes te corroen el cerebro —dijo Jeff, ante lo que Nina no pudo reprimir una sonrisa—. En serio, Nina, me trae sin cuidado que les caiga mejor a todos. —Dibujó unas comillas en el aire para mostrar el escepticismo que le producían esas palabras—. No es América la que intenta salir contigo, sino yo. Y a mí me caes mejor tú.

No es que Nina intentase validar todos esos artículos, y sin embargo...

—Me da la impresión de que todavía hay algo entre vosotros —dijo—, algún asunto pendiente. ¿No crees que, tarde o temprano, terminarás volviendo con ella?

—Me disculpo de nuevo por lo que pasó con Daphne en la graduación —se lamentó Jeff—. Sé que no fue justo hacerte pasar por eso. Lo cierto es que debería haber roto mucho antes con ella.

Tragó saliva con dificultad y la miró a los ojos.

—Llevábamos tanto tiempo juntos... Mis padres, mis amigos e incluso la prensa repetían sin cesar lo perfecta que era para mí —murmuró, abatido—. Así que acabé convenciéndome a mí mismo de que lo era.

—¡A eso me refiero! Tú lo has dicho: tus padres, tus amigos y la prensa apostaban por ella. Ojalá eso no tuviera ninguna importancia, pero la tiene. Ya no se trata únicamente de ti y de mí, Jeff, y me preocupa no estar hecha para esta vida. Para tu familia.

Jeff buscó su mano, y Nina dejó que se la tomara. Le acarició el dorso con el pulgar, con ternura.

—Ya formas parte de nuestra familia —le aseguró—. Sam y tú sois amigas desde hace tanto tiempo que no tenemos secretos para ti. Sabes cómo somos en realidad, conoces las disputas y la presión. Sabes que mi primo Percy es un peligro público y que la tía Margaret está borracha la mitad de las veces cuando anuncia un nuevo compromiso real. Tú, más que nadie, deberías saber que encajas a la perfección con nosotros. Tu sitio está a nuestro lado. A mi lado.

Nina exhaló un hondo suspiro.

—Ojalá pudiera ser siempre así, solos tú y yo. Simple, sin complicaciones.

Los oscuros ojos de Jeff daban la impresión de ser insondables.

—Me da mucha rabia que salir conmigo conlleve tener que cargar con todo este lastre. Sé que es difícil, sobre todo para alguien tan independiente como tú. Ojalá pudiera garantizarte que las cosas van a ser más sencillas, pero nunca lo serán... no para mí.

Dio un último apretón a la mano de Nina y se la soltó.

—Aunque yo no tenga elección, tú sí la tienes. Si quieres alejarte de todo esto... de la atención de los medios, la locura y los acuerdos de confidencialidad... no puedo culparte. Pero te echaré de menos.

Nina abrió la boca para decir que sí: que quería alejarse, que le deseaba lo mejor y que siempre serían amigos. Que esta vida y todo lo que conllevaba era sencillamente excesivo.

Lo que dijo, en cambio, fue:

—No.

El príncipe la miró, sorprendido. Nina tragó saliva.

—No —repitió, y comprendió que era verdad—. Todavía no he terminado contigo.

Y se arrojó a los brazos de Jeff, besándolo con tanto entusiasmo que el príncipe trastabilló de espaldas y tuvo que levantarla en volandas, literalmente. Las botas de Nina oscilaban en el aire. Ni siquiera se percató de que los botones de la camisa de Jeff se le estaban clavando. El impacto de su beso reverberaba como címbalos dentro de ella, vibrando en sus labios y en los dedos de sus pies, hasta en la raíz misma de sus cabellos.

Por fin Jeff la dejó de nuevo en el suelo. Nina se apoyó en la mesa mientras recuperaba el equilibrio, y estuvo a punto de tirar el batido sin querer.

Lo cogió, se echó el pelo hacia atrás y dio un sorbo de celebración, sonriendo con la pajita entre los labios.

—Gracias por traerme esto —dijo ofreciéndole el vaso para que lo probara.

El príncipe sonrió.

—Tenías razón, con doble ración de M&M’s sabe todavía mejor.

27

DAPHNE

Daphne exhaló un suspiró de vaga insatisfacción.

Era sábado por la mañana y estaba sentada junto a su madre en uno de los suntuosos sillones de pedicura de Ceron’s, el salón más exclusivo de Washington. Ocupaban el puesto de honor del establecimiento, en el centro, con unas vistas inmejorables al resto de la clientela. Daphne distinguió a Henrietta de Hanover, una de las numerosas primas lejanas de la familia real, con el cabello envuelto en una serpentina maraña de tubos plateados. ¿Y no era la senadora de Rainier esa que salía de una de las salas de tratamiento, con sus facciones recién exfoliadas furiosamente enrojecidas?

La madre de Daphne y Ceron se conocían desde hacía años, cuando él aún se dedicaba a retocar peinados para las modelos de revistas y pasarelas, aunque en la actualidad se movía en círculos más selectos. Su vida había cambiado para siempre cuando lo nombraron estilista oficial de palacio. La noticia había triplicado el volumen de su negocio, si bien la mitad de estas nuevas clientas eran fanáticas de la nobleza que se limitaban a dejarse caer en la silla y declarar que, fuera lo que fuese lo último que se había hecho su majestad en el pelo, ellas querían exactamente lo mismo.

Tiffany, la asistenta del salón, terminó de repasar la última capa de las uñas de los pies de Rebecca.

—¿Alguna cosa más, milady?

Rebecca no pudo dejar de hincharse como un pavo al escuchar ese título. No había dicha comparable a ser tratada de «milady» por la plebe.

—No, a menos que tengas alguna novedad para mí —replicó en tono de complicidad.

Ceron acudía al palacio varias veces al mes, para retocar las mechas de la reina o para arreglarle el pelo a las princesas en vísperas de algún acontecimiento especial. En ocasiones lo acompañaban los técnicos del salón. Y si bien Ceron era demasiado leal a los Washington como para dejarse tentar con sobornos, no se podía decir lo mismo de todos los integrantes de su equipo. Solo habían hecho falta unas cuantas indirectas, acompañadas de generosas propinas, para que Tiffany llegase a un acuerdo con la madre de Daphne. No sería la primera vez que compartía algún detalle sobre la familia real con las Deighton. Algunos casi insignificantes, como el color del vestido que la reina pensaba ponerse para asistir a algún acto en particular, mientras que otros eran de mayor calado.

Tiffany se inclinó hacia delante y bajó la voz hasta reducirla a poco más que un susurro.

—Ayer estuvo en el palacio para hacerle un recogido de prueba a la princesa Beatrice. Pronto se celebrará un baile de gala para celebrar su compromiso con Teddy. Deben de estar a punto de mandar las invitaciones.

La sonrisa de Rebecca se ensanchó, revelando sus dientes perfectos.

—Gracias, Tiffany.

La coleta platino de esta rebotó como un muelle mientras se retiraba. Las trabillas de sus vaqueros encerados de color negro sujetaban un fino pañuelo rojo. Era el distintivo del salón de Ceron: el atuendo de todos sus estilistas debía combinar el blanco y el negro con algún toque rojo. La decoración del local en sí seguía el mismo diseño cromático, desde los jarrones de vibrantes lirios de día rojos hasta las fotografías arlequinadas de las paredes.

Rebecca le lanzó una mirada inquisitiva a su hija.

—Tienes que ser la cita de Jeff en esa fiesta de compromiso.

—Lo sé, madre.

Aunque, a título personal, a Daphne le preocupaba más el enlace propiamente dicho. No podía permitir que se repitiera lo que había pasado en la última boda real: cuando la tía de Jefferson, Margaret, se casó y Daphne ni siquiera había sido invitada.

Rebecca entonó un enigmático «hmm» de preocupación. Le bastaba con una camisa blanca almidonada y unos vaqueros para lucir un aspecto espectacular, y sus rubios cabellos arreglados en capas aparentemente informales. Daba igual la ropa que eligiera: seguía saltando a la vista que Rebecca Deighton no llevaba la aristocracia en la sangre. Un rictus cruel y voraz endurecía sus facciones felinas.

Daphne se examinó las uñas, que relucían con un baño de esmalte natural nacarado. CORRECTA Y FORMAL, rezaba la etiqueta del bote, un eslogan tan certero que se le antojó casi irónico. La última vez que se pasó por el hospital, Daphne llevaba un Va-Va-Voom rojo oscuro con el que le había pintado las uñas a Himari.

No se lo había contado a su madre porque sabía exactamente lo que diría Rebecca: que esas visitas eran una pérdida de tiempo. Pero Daphne no estaba segura de si iba por Himari o por ella misma.

—Por lo menos te has quitado este estorbo de encima. —Rebecca indicó con un gesto las revistas que tenía en el regazo: People, Us Weekly, el Daily News. Estaban repletas de imágenes en las que Nina González parecía vulgar y de segunda junto a las fotos de Daphne. Aunque en los días transcurridos desde que Beatrice anunciara su compromiso, la cobertura sobre Nina se había reducido drásticamente—. Buen trabajo, Daphne —añadió su madre, no sin cierta torpeza. Los halagos nunca habían sido su fuerte.

Nada más regresar de la fiesta de Año Nuevo en Smuggler’s, Daphne le había dado a Natasha el soplo sobre Jefferson y Nina. Había averiguado incluso en qué dormitorio se alojaba Nina, para que Natasha pudiera apostarse en los alrededores; le bastó con una llamada a la universidad tras haber investigado por internet. Sabía que el Daily News no podía publicar una historia como esa sin pruebas gráficas.

—No fue tan difícil —replicó Daphne—. Los comentaristas hicieron casi todo el trabajo duro por mí.

Daphne sabía que no existía blanco más fácil que una supuesta trepadora social, por lo que había animado a Natasha a darle ese enfoque al artículo. Como cabía prever, internet entró en furia ante la idea de que alguien quisiera embaucar a su querido príncipe. Hubo quienes llegaron incluso hasta el extremo de sugerir que las madres de Nina habían planeado la vida entera de su hija con ese propósito: que Isabella había buscado el puesto de chambelana específicamente para cruzar a su hija en el camino del príncipe. «Esa chica es como la hiedra», había escrito un comentarista. «Fea a la vista y con una habilidad única para escalar».

Daphne no se arrepentía especialmente de lo que había hecho. Nina se lo había buscado ella solita persiguiendo al príncipe, cuando todo el mundo sabía que era de Daphne.

En América había muchos otros chicos, tan anónimos como ella; millones, de hecho. ¿No entendía Nina que, saliendo con alguien con un perfil tan público como Jefferson, era inevitable que también ella terminase siendo el blanco de todas las miradas?

Si no podía soportar la presión, no debería haber intentado jugar en primera.

—¿Cuándo volverás a ver a Jefferson? —interrumpió Rebecca sus pensamientos—. Deberías buscar la manera de acceder a esa fiesta.

Daphne fingió soplarse las uñas mientras se devanaba los sesos, pero no se le ocurrió ninguna mentira plausible.

—Lo cierto es que no sé nada de él —confesó.

Ahí estaba: el motivo de que Daphne sintiera esa vaga y cáustica insatisfacción. Había hecho cuanto estaba en su poder, había conspirado, sobornado y derrotado a la competencia y, pese a todo, Jefferson seguía sin llamarla. ¿A qué esperaba?

La mirada de Rebecca se desvió a su teléfono, en el que estaba ojeando varias páginas de cotilleos. Abrió los párpados desmesuradamente al fijarse en uno de los artículos.

—Quizás esto lo explique todo.

Su madre le tendió el teléfono sumida en un silencio ominoso. Daphne lo cogió, precipitadamente.

El reportaje incluía una fotografía borrosa de Nina y Jefferson, sacada la noche anterior en una fiesta universitaria.

—¿Ha ido con ella a una fiesta de fraternidad? —Daphne se obligó a respirar hondo, esforzándose por no gritar—. Bueno..., después de todos esos artículos, el palacio jamás le permitirá salir con ella.

—No es el heredero al trono. Tiene más libertad de movimientos que Beatrice. —Su madre arrugó el entrecejo—. Daphne, has perdido el control de esta situación por completo.

—P-pero..., s-si me acabas de decir que había hecho un buen trabajo —tartamudeó Daphne.

Rebecca, sin embargo, acalló sus protestas con una mirada feroz.

—Eso fue antes de saber lo desastrosa que se ha vuelto la situación.

El pánico amenazaba con sobrecargar las sinapsis de Daphne.

—¡No sé qué más puedo hacer! No voy a arrojarme a sus pies... Ya lo intenté en Nueva York, y no dio resultado.

Rebecca, impasible, se volvió hacia su hija con una expresión despiadada.

—Hay dos personas en esa relación. Si con el príncipe no puedes obtener ningún resultado, va siendo hora de darle otro enfoque al problema.

A Daphne se le revolvió el estómago cuando comprendió lo que quería decir. No se imaginaba viendo de nuevo a Nina González. La despreciaba.

—Daphne, no puedes sentarte y quedarte de brazos cruzados, esperando a que las cosas ocurran por sí solas. Así jamás se ha obtenido ningún resultado —siseó su madre. Como si Daphne no lo supiera.

Rebecca se reclinó en la silla, deslizando las manos sobre los bordes de las revistas hasta formar un montoncito perfecto sobre su regazo.

—¿Es que no has aprendido nada de mí? Nunca ataques a tu rival a menos que lo puedas aniquilar por completo. Si no estás dispuesta a llegar al final, no deberías haber empezado —sentenció bajando la voz.

Daphne asintió con la cabeza, aunque sus pensamientos se habían desviado hacia Himari, que ya llevaba casi ocho meses en coma. «Si no estás dispuesta a llegar al final, no deberías haber empezado».

¿Qué sucedería si Himari se despertaba algún día y le contaba al mundo..., a Jefferson..., lo que había hecho Daphne?

28

BEATRICE

Beatrice no podía dormir.

En la semana transcurrida desde que Teddy y ella anunciaran su compromiso, la agenda de ambos se había llenado a un ritmo vertiginoso, repleta de cenas, discursos y visitas a proyectos benéficos. Esa misma mañana, la familia entera había acudido a un albergue para personas sin techo en la otra punta de la ciudad. A Beatrice apenas si le dio tiempo a arreglarse el pelo y el maquillaje para la sesión fotográfica programada para después, con motivo de su compromiso con Teddy; las imágenes habrían de reproducirse más adelante en todo el merchandising relacionado con la boda. Cojines y muñecas, tazas y naipes, y, por supuesto, una edición limitada de sellos temáticos sobre el enlace real: todo ello empapelado con sus caras. Aunque se le antojaba un poco ridículo, Beatrice sabía que no podía permitirse el lujo de rechazar ninguna de aquellas ofertas para comercializar su imagen, no cuando los últimos cálculos sugerían que su boda iba a potenciar la economía con una inyección de trescientos millones de dólares.

Francamente, agradecía que su agenda estuviera así de apretada. Se sentía como uno de esos tiburones que tenían que nadar todo el tiempo si querían conservar la vida. Mientras estuviera reunida con los miembros del Congreso, o retocando los detalles de la boda, o incluso sonriendo sin más para las cámaras, podría olvidar por unos instantes que su padre estaba enfermo; que su trayectoria como reina iba a comenzar mucho antes de lo que nadie había pensado.

Podría olvidar que el guardaespaldas que la seguía como una sombra no era Connor, sino Jake.

El olvido, sin embargo, nunca duraba lo suficiente. Porque todo lo que había en el palacio le recordaba a Connor: la agudeza de su sentido del humor, la agilidad y la seguridad de sus movimientos. El modo en que sus ojos gris azulado se iluminaban al verla.

Aunque últimamente había más personas en el palacio que nunca, aunque ahora tenía un prometido, Beatrice jamás se había sentido tan sola.

Se levantó de la cama y abrió las ventanas para contemplar el rutilante entramado de luces que se extendía por toda la capital. Las farolas refulgían en rigurosas líneas rectas alrededor del rectángulo en sombra que señalaba la ubicación de John Jay Park.

Su estómago emitió un gruñido de resentimiento. La familia de Teddy había ido a cenar esa noche para hablar de la fiesta de compromiso de la semana siguiente, y a Beatrice no la había acompañado el apetito. Aunque se obligó a probar un par de bocados de pez espada, le sentaron como si estuviera tragándose cristales rotos. Nadie se había percatado, por suerte; del mismo modo que nadie parecía ver más allá de sus falsas sonrisas, ni reparar en la melancolía que anidaba en sus ojos.

Con un pesado suspiro, Beatrice se puso una bata y bajó las escaleras en dirección a la cocina. Las lustrosas encimeras de color negro y los electrodomésticos de acero inoxidable irradiaban un brillo acogedor. No había nadie presente a esa hora: los primeros cocineros y camareros no llegarían hasta las seis de la mañana.

Abrió la nevera, dispuesta a coger uno de los recipientes con sobras que los cocineros siempre guardaban allí en previsión precisamente de ese tipo de situaciones, pero hizo una pausa. No quería los restos fríos de la cena de esa noche. Por una vez en su vida, Beatrice iba a cocinar.

Tras unos cuantos minutos de rebuscar por todas partes, desenterró una cacerola gigante. La llenó de agua y la colocó sobre el hornillo para que hirviera, toqueteando los mandos. ¿Cómo se llamaba la malla metálica esa que había usado Connor para colar la pasta cocida? ¿Y dónde se guardaba la pasta en esa cocina tan enorme, ya puestos?

Aquella noche en la cabaña parecía haber tenido lugar en otra vida distinta, con otra Beatrice. Qué simple era todo por aquel entonces, antes de conocer la enfermedad de su padre. Antes de renunciar a Connor.

Apoyó las palmas de las manos en la encimera, con la respiración entrecortada por el pánico. Y por fin..., ahora que no tenía que mantener esa frágil sonrisa en su rostro, ahora que no la podía ver nadie... se permitió llorar.

—¿Beatrice? ¿Estás bien?

Samantha estaba en la puerta, vestida con una bata idéntica a la suya; su madre se las había regalado las pasadas Navidades. Parecía que tuviese tortícolis, con la descuidada coleta torcida que le recogía el cabello. Típico de Samantha.

Beatrice se apresuró a secarse las lágrimas.

—Intentaba preparar algo de pasta —admitió—. ¿Qué haces tú aquí?

—Lo mismo que tú, supongo. No he comido gran cosa en la cena.

—Oh.

De súbito, la presencia de su hermana hizo que Beatrice se sintiera vacilante y dubitativa. Había estado tan distraída durante toda la velada con la familia de Teddy que no se había parado a pensar que a Samantha también debía de resultarle incómodo. Pero ¿no había superado ya lo de Teddy?

Sam entrechocó ociosamente una zapatilla de peluche contra otra.

—¿Recuerdas la vez que entramos aquí antes de una de esas cenas de Estado y tiramos al suelo sin querer aquella tarta tan enorme?

—Tuvieron que mandar a alguien en el último momento para comprar cincuenta sorbetes de limón —rememoró Beatrice. Aquello había pasado antes de que muriera su abuelo, cuando ese tipo de travesuras se saldaban sin ningún castigo—. Nos metimos en un buen lío esa noche.

—Siempre estábamos metiéndonos en líos. —Sam se encogió de hombros—. Jeff y yo, por lo menos.

El agua empezó a hervir en la cacerola. Beatrice soltó un gritito de desesperación y se volvió hacia ella. Todavía no había encontrado la pasta.

—Creo que en la despensa hay macarrones con queso —señaló Sam.

—¿Qué despensa?

Beatrice se asomó al armario donde se guardaban las copas, la cubertería, la porcelana...

—Donde está la comida. —Sam disimuló una sonrisa—. A ver, déjame a mí.

Beatrice se esforzó por ocultar la sorpresa que le había producido el ofrecimiento de Samantha.

—Te lo agradecería, la verdad.

Su hermana metió la cabeza en la despensa y emergió instantes después con una caja blanca y azul en la que podía leerse: MACARRONES CON QUESO: ¡UNA AVENTURA REAL! La pasta plana tenía forma de diminutas tiaras y estrellas, y también aparecía una niña vestida de gala que Beatrice sospechó que debía de intentar representarla a ella.

—Quienquiera que se encargue del abastecimiento tiene sentido del humor —se oyó bromear.

Sam enarcó una ceja, pero no dijo nada.

Ambas guardaron silencio mientras Sam abría la caja, vertía la pasta en el agua caliente y la escurría unos minutos después. Sacó leche y mantequilla de la nevera, mezcló las cantidades y añadió la salsa de queso en polvo.

—¿Quién te ha enseñado a hacer todo esto?

—Son unos simples macarrones con queso, los sabe hacer todo el mundo. —Sam adoptó una expresión compungida—. Perdona, no pretendía...

—No te preocupes. Las dos sabemos que yo no soy como «todo el mundo».

Beatrice se rio, pero su gesto carecía de humor. Detestaba sentirse tan inútil frente a las tareas domésticas más sencillas. Detestaba que esa vida le impidiera estar preparada para llevar otra más normal.

—La cocina consiste básicamente en seguir unas cuantas instrucciones. No tiene tanto misterio, créeme.

«Entonces se me tendría que dar de maravilla», se lamentó para sus adentros Beatrice. Seguir instrucciones era lo único que sabía hacer.

Sam sirvió la pasta en dos cuencos de cereales, cogió dos cucharas y se encaramó a la encimera para sentarse con los pies colgando en el aire. Beatrice la imitó un instante después. En fin, tampoco iban a llevarse un par de tazones de macarrones con queso al comedor oficial.

La pasta estaba exquisita; la cálida cremosidad del queso resultaba curiosamente reconfortante. Beatrice se preguntó qué diría Connor si viera a las princesas así: sentadas en la encimera de la cocina, comiendo macarrones con queso inspirados en la familia real.

—¿Qué tienes en el dedo? —La voz de Sam despertó ecos en la cavernosa cocina—. ¿No llevas puesto el anillo?

Beatrice bajó la mirada a su mano izquierda, flagrantemente desnuda allí donde debería estar el enorme diamante. Si te fijabas, podías ver la descolorida línea que Connor le había pintado con rotulador.

—Me lo quito por las noches para lavarme la cara, no quiero que se manche con el jabón —mintió—. Me lo habré dejado sin querer encima del lavabo.

Beatrice se quitaba el anillo todas las noches, en cuanto se quedaba a solas. Le parecía demasiado frío, demasiado pesado, insoportable casi la carga que representaba. Era como si perteneciese a otra persona y se lo hubieran dado a ella por equivocación.

—¿Lo amas?

La pregunta de Sam la pilló tan desprevenida que a punto estuvo de caérsele el cuenco de cerámica.

—Solo intento entenderlo —insistió Sam—. Aquel día en tu habitación, después de pedirle la mano, parecías muy desdichada. He estado observándoos a Teddy y a ti en todos los actos públicos, esperando a que alguno de los dos le diga al otro «te quiero», pero eso no pasa nunca.

Beatrice se rebulló en la encimera. Samantha era más observadora de lo que la gente creía.

—Ojalá hubiera sido cualquier otro en vez de Teddy. Al menos, si se tratase de otra persona...

Sam dejó la frase inacabada flotando en el aire, pero Beatrice poseía la información necesaria para rellenar los espacios en blanco.

Si Teddy estuviera libre de su compromiso, al menos una de las hermanas Washington podría conocer la felicidad.

Beatrice había dado por sentado que Sam coqueteaba con Teddy por rencor, o simplemente por aburrimiento. Ignoraba que los sentimientos de su hermana fuesen tan hondos.

Giró la cuchara entre los dedos. Era pesada, con el mango cubierto de frutas y hojas grabadas.

—Lo siento —le dijo a su hermana—. Ojalá las cosas fueran distintas.

Los ojos de Sam llamearon.

—¡Pues cámbialas! ¡Descomprométete con Teddy para que los dos podáis seguir adelante con vuestras vidas!

—No puedo «descomprometerme» con él. —Beatrice puso los ojos en blanco ante la palabra elegida por Sam—. Ya no. Sería una decepción para todos.

—¿Para quién? ¿Para la gente de recursos humanos y los organizadores de bodas? ¡Trabajan para ti, por si se te había olvidado!

—No se trata solo de eso —dijo Beatrice, abatida.

—Entonces, ¿de qué se trata? —Las mejillas de Sam habían adoptado un indignado tinte escarlata—. Si no estás enamorada de Teddy, ¿a qué viene tanta prisa por llevarlo al altar?

Siempre había tenido ese genio, relampagueante y cruel. Beatrice notó que el control sobre sus emociones comenzaba a tambalearse.

—Quizá te parezca algo precipitado, pero te aseguro que lo he meditado mucho, ¿de acuerdo? Intento hacer lo más adecuado para este país.

—¿Y qué razón podría tener el país para necesitar que te cases ahora?

Beatrice se sintió mareada de golpe.

—Estabilidad —insistió—, y continuidad, simbolismo...

—¡Me estás recitando una lista de términos sin sentido!

—¡Porque papá está muriéndose!

Beatrice no pretendía decirlo de esa manera. Deseó poder atrapar la frase en el aire y guardarla de nuevo en su pecho, donde sus alas, afiladas como navajas, llevaba semanas batiendo con furia. Pero ya era demasiado tarde.

—¿Qué?

Las manos de Sam aferraron el canto de la encimera con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

—Tiene cáncer —murmuró Beatrice, desconsolada.

—¿Qué? —repitió Sam conteniendo la respiración con un jadeo audible—. ¿A qué te... cómo es... por qué no nos ha dicho nada? —logró articular.

Una lágrima se deslizó por su mejilla y cayó en el cuenco de macarrones que languidecía olvidado sobre su regazo.

También Beatrice empezó a llorar mientras se lo contaba todo de forma inconexa y atropellada: el fatídico diagnóstico de su padre, las razones que él alegaba para guardarlo en secreto... y lo que le había pedido que hiciera.

Con un martilleo desgarrador, Samantha dejó a un lado los macarrones con queso y envolvió en un abrazo feroz a su hermana.

Hacía años que no se abrazaban de esa manera. Hasta ese momento, Beatrice no se había percatado de cuánto lo echaba de menos.

—No puedo creerme que hayas estado lidiando con esto tú sola. —Sam se retorció la coleta—. Has guardado las apariencias tan bien que jamás habría sospechado lo mal que lo estabas pasando.

—A veces pienso que las guardo demasiado bien —murmuró Beatrice.

Detestaba que sus hermanos la tuvieran por una persona fría o sin sentimientos. Que la hubieran educado para mantener las emociones a raya no significaba que fuese incapaz de experimentarlas.

Sam asintió con la cabeza. Aún tenía las mejillas perladas de lágrimas.

—Me alegra que me lo hayas contado. Nadie debería cargar con algo así en solitario.

—Es algo consustancial al trono. La soledad —dijo Beatrice de forma automática. Pasear sola, dormir sola, sentarse sola en un trono solitario.

Sabía que siempre iba a estar sola, incluso después de casarse con Teddy.

Las neveras emitían un suave zumbido. Las lámparas del techo proyectaban sus grandes haces de claridad sobre los rasgos de Samantha.

—¿No has deseado nunca ser otra persona? —preguntó Beatrice transcurridos unos instantes.

—Siempre he deseado ser tú. Porque soy un cero a la izquierda, mientras que tú eres literalmente la persona más importante del mundo. —Sam ladeó la cabeza para mirar a su hermana, desconcertada—. Pero tú no deberías sentirte así. ¿Por qué diablos querrías desear tú ser otra persona?

A Beatrice nunca se le había ocurrido que Sam pudiera sentir celos de ella... que, de hecho, hubiese preferido ser la heredera.

—Porque yo no he pedido esto. —Beatrice exhaló un suspiro—. Créeme, sé lo afortunada que soy por haber nacido con esta clase de privilegio. Pero siguen dándome envidia todas las demás personas de este país, porque ellas pueden decidir el rumbo que les quieren dar a sus vidas. Otras niñas pueden soñar con ser astronautas, bomberas, bailarinas o médicas —dijo, afligida—. Pero a mí nadie, en toda mi vida, me ha preguntado qué quiero ser de mayor, porque para mí solo existe un futuro posible.

—Beatrice... Pero ¿tú quieres ser reina? —preguntó Sam con los párpados muy abiertos.

—Lo que yo quiera da igual —le recordó Beatrice—. Soy una Washington, como tú, y convertirme en la reina ha sido siempre mi futuro. El camino que debo seguir ya está marcado, pero el tuyo no tiene por qué estarlo. Tú tienes opciones, tienes libertad... algo que yo no tendré nunca.

Las dos guardaron silencio después de esas palabras.

Sam tomó la mano de su hermana y se la apretó con ternura.

—¿Recuerdas cuando éramos pequeñas y nos colábamos en el armario para probarnos tu ropa?

—Tu vestido favorito era el de Pascua, de un rosa claro. Con los zapatos a juego —rememoró con añoranza Beatrice.

—Por aquel entonces me moría por ser como tú —confesó Sam con la voz ronca—. Quería ser tú. Cuando comprendí que eso era imposible... que solo tú eras la futura reina y yo jamás podría serlo, por mucho que me esforzara... decidí ser todo lo contrario.

—¿Que tú... qué?

—¿Por qué te piensas que siempre me he comportado de esta manera? —Sam se encogió de hombros—. Tú acatabas las normas, así que yo me las saltaba; tú eras organizada y disciplinada, así que yo era desenfrenada. Me sentía aislada —añadió con un hilo de voz—. Tú siempre andabas haciendo cosas importantes, como la futura reina que eras.

Beatrice se sentó un poco más recta, sorprendida.

—Yo también me sentía aislada, Sam. Jeff y tú poseíais ese vínculo inquebrantable... Me sentía fuera de lugar.

—Lo siento —susurró Sam—. No lo sabía.

Beatrice solo pudo asentir con la cabeza. Ojalá hubieran tenido esa conversación hacía años, en vez de esperar a que las circunstancias las empujaran a ello.

Sam se aclaró la garganta.

—Mira, ya sé que tú no has pedido esta vida, pero tampoco puedo imaginarme a nadie más llevándola con tanta gracia y dignidad como tú. Eres la primera en la línea de sucesión al trono y vas a convertirte en la reina, así están las cosas. Pero eso no tiene por qué ser lo único que te defina. Sigues siendo una persona, y esta sigue siendo tu vida. Podemos encontrar una solución. Tiene que haber alguna manera de desempeñar el cargo para el que naciste sin sacrificarlo todo por el camino.

La madurez y sabiduría de su hermana sorprendieron a Beatrice. Apretó la mano de Sam, conmovida.

—Gracias.

—Estoy aquí para ti, Bee —dijo Sam utilizando su apodo por lo que debía de ser la primera vez en toda una década—. Cuando todo esto haya acabado... solo quiero asegurarme de que estés bien.

Beatrice miró de nuevo a los empañados ojos de Samantha y recordó lo nerviosa que estaba antes, cuando entró en la cocina.

—¿Y tú? —preguntó—. ¿Estás bien?

—No, la verdad. —Sam agachó la cabeza, y sus pestañas le proyectaron largas sombras sobre el rostro—. Nina y yo hemos tenido una pelea espantosa. No me parecía apropiado desahogarme con Jeff... Es raro, hablar de Nina con él. Mamá y papá no me escuchan nunca, de todos modos, y tampoco podía hablar contigo...

—Puedes hablar conmigo ahora —le aseguró Beatrice—. Se acabaron los secretos y los malentendidos. A partir de ahora, nos protegeremos la una a la otra.

Sam esbozó una tímida sonrisa.

—Eso estaría bien.

Mientras Beatrice abrazaba de nuevo a Samantha, el nudo helado que le constreñía la garganta dio la impresión de aflojarse, siquiera un poquito. Pasara lo que pasase, al menos ahora su hermana estaría a su lado.

29

SAMANTHA

Ala mañana siguiente, Samantha llamó a las pesadas puertas de madera del despacho de su padre.

—Oye, papá, ¿estás ocupado?

—¡Sam! Entra —respondió él.

Normalmente no pasaba por allí sin invitación previa, pero, después de la conversación de la noche anterior con Beatrice, Sam necesitaba hablar en persona con su padre: mirarlo a los ojos y preguntarle sobre su cáncer. Puede que todavía quedara alguna solución para todos ellos. Puede que el pronóstico no fuera tan malo como Beatrice temía.

Su padre estaba sentado tras el escritorio, clasificando un baulito de cuero lleno de papeles. Al entrar Sam, levantó la vista y esbozó una sonrisa cansada.

—Me alegro de que hayas venido. Quería hablar contigo de algo.

Sam abrió la boca, rebosante de preguntas («¿Es muy malo?», «¿Por qué no nos lo habías contado?»), pero las palabras vacilaron y le murieron entre los labios. Se percató, desfallecida, de que no necesitaba preguntarlo porque ya lo sabía.

Su padre no tenía buen aspecto. No estaba segura de cómo se le habían escapado los cambios; debían de haber sido graduales y lo bastante sutiles como para no percibirlos viéndolo todos los días. Pero ahora que lo miraba de cerca se daba cuenta de lo fina que tenía la piel, de las sombras moradas bajo los ojos. Sus movimientos iban acompañados de una fatiga nueva que resultaba alarmante.

Sam se dejó caer en la silla que estaba frente a él e intentó con todas sus fuerzas acompasar la respiración, que sus rasgos adoptaran una expresión medianamente normal.

Su padre no parecía percatarse de su inquietud.

—¿Habías visto antes la Caja? —preguntó, todavía organizando papeles en distintos montones.

Algo en su forma de pronunciar la palabra hizo que Samantha se la imaginara con ce mayúscula.

—No estoy segura.

La Caja era del tamaño de un maletín, revestida de cuero repujado, con bisagras engrasadas. Sam se dio cuenta de que su padre la había abierto con una llavecita dorada.

—Contiene mis asuntos del día. Gran parte está ya en formato electrónico, claro —le dijo, y señaló la tableta que estaba junto a su codo—. Pero todavía queda algo en papel: actas de gabinete, informes de distintas agencias federales, documentos que requieren mi firma. Mi parte favorita son las cartas —añadió, y metió la mano en la Caja para sacar un sobre blanco.

—¿Cartas?

—Recibo cientos de cartas todos los días —le informó su padre—. Todas se responden, aunque suelen hacerlo mis secretarias de menor antigüedad. Pero les he pedido que saquen dos al azar cada día, y esas las respondo en persona. Es algo que también hacía tu abuelo.

—¿En serio?

—Me resulta útil. Como una instantánea diaria de lo que preocupa a los ciudadanos en cada momento.

—La gente me manda MD. Es algo parecido —dijo Sam.

—¿MD?

—Mensajes directos. Ya sabes, en las redes sociales.

—Ah —contestó el rey, claramente desconcertado—. Bueno. Es importante que la gente sienta que tiene línea directa con su monarca. Sobre todo, porque escriben sobre temas muy personales.

—¿Sobre qué clase de temas te escriben? —preguntó ella con curiosidad.

—Sobre muchos. Quieren el perdón para alguien que está en la cárcel; quieren que cambie de idea sobre alguna propuesta de ley. Su biblioteca local se cae a pedazos; sus padres están enfermos; su clase de cuarto necesita material. Y, además, por supuesto, están las cartas llenas de críticas por algo que haya hecho.

—¡Te critican! —exclamó Sam, que saltó a defender a su padre—. ¿Por qué no filtran las secretarias esas cartas, para que no las leas?

Leerlas le parecía de un masoquismo innecesario, como leer los comentarios negativos de las redes sociales. Sam había aprendido tiempo atrás a evitarlo.

—Porque les pedí que no lo hicieran —respondió su padre—. Samantha, las críticas son buenas. Significa que has luchado por algo. Los únicos libres de censura son los que nunca toman partido.

—Claro —repuso ella rebulléndose en la silla, incómoda—. Pero eso no significa que tengas que leer los ataques de desconocidos.

—Todo lo contrario, sí que tengo que hacerlo. Algunos de los momentos más decisivos de nuestra nación nacieron de los que más criticaban a nuestra familia. Por ejemplo, fue Zorro Rojo el que, con sus esfuerzos, logró que se establecieran los ducados nativos americanos. La oposición es crucial para el gobierno, como el oxígeno para el fuego. Y ahora esas voces, esos movimientos vienen de tu generación. —La amable mirada del rey recayó en Sam—. Aunque, históricamente, la gente que inicia el cambio lo hace desde el exterior de la monarquía, no desde el interior.

—¿A qué te refieres? —preguntó ella, desconcertada.

—Estoy hablando de ti, Sam —respondió el rey esbozando una media sonrisa—. Nunca te ha preocupado decirle a tu familia cuándo se equivoca.

—¿De verdad me estás dando las gracias por estar siempre liándola? —preguntó ella sonriendo.

—Digamos mejor que por ser una renegada —bromeó su padre—. Suena un poquito mejor.

Sam perdió la sonrisa al mirar las cartas en las manos de su padre, todavía sin abrir.

—¿Cómo respondes a toda esta gente que te escribe?

—Con sinceridad y respeto. Si puedo ayudarla con lo que pide, lo suelo hacer... Aunque signifique sortear las normas oficiales y realizar una donación privada. La sensación de ayudar a alguien, por poco que sea, resulta agradable. Sobre todo, los días en que me atormenta no haber resuelto los problemas de más calado.

Su padre abrió el sobre y alisó el papel del interior en la superficie del escritorio. Sus siguientes palabras fueron más suaves, como si hablara solo:

—A menudo me pregunto qué se sentirá al pedir ayuda a ciegas de este modo, al escribirle una carta al rey y esperar su respuesta. Ojalá yo contara con alguien a quien pedir consejo. Pero lo único que puedo hacer es rezar.

¿Acaso no había esperado Sam hacer lo que el rey acababa de describir: descargar todos sus problemas sobre los hombros de su padre? Quería que él le dijera que todo saldría bien, igual que cuando era pequeña. Pero sabía que aquellos días se habían acabado.

Miró por la ventana, con la vista nublada. Había un agujero en el marco de hierro, y su padre siempre juraba que lo había abierto una bala cuando intentaron asesinar al rey Andrew. Intentó concentrarse en eso, desesperada, para no llorar delante de él.

—Sam —empezó a decir su padre, pero, antes de terminar, sufrió un repentino ataque de tos y se metió la mano en el bolsillo para buscar un pañuelo que llevarse a la boca—. Perdona —dijo resollando mientras sonreía—, tengo la garganta un poco seca.

Sam asintió en silencio.

Al final logró reclinarse, meterse el pañuelo de vuelta en el bolsillo y poner las manos sobre la carta del ciudadano, alisando las arrugas con aire distraído.

—Llevo un tiempo queriendo darte las gracias. Me he dado cuenta del esfuerzo que has hecho con Teddy, ayudándolo a sentirse parte de la familia. Y tu madre me dice que lo has aconsejado para elegir el anillo de compromiso de Beatrice.

—No he hecho gran cosa —respondió ella mientras una punzada de culpa le atravesaba el pecho.

—Sé que nunca has sabido bien cuál era tu papel en el futuro, que a veces te sientes fuera de lugar. —Su padre la miró con intención—. Pero Beatrice tendrá que contar contigo cuando sea reina, algún día.

Sam se percató de que el «algún día» lo había añadido sobre la marcha.

—¿Contar conmigo para qué? —Negó con la cabeza, desconcertada—. No soy tan lista como Beatrice.

—Hay muchas formas de ser lista, Sam. No es solo cuestión de libros y memoria. Es sabiduría y paciencia, y comprender a la gente, que es algo que siempre has sido capaz de hacer. Por no mencionar que Beatrice estará rodeada de cortesanos que le dirán lo que quiera oír; y eso, como ya hemos dejado claro, no te va a pasar a ti. —Lo dijo con ligereza, pero Sam percibió la urgencia que ocultaban las palabras—. Beatrice contará contigo para que le digas la verdad sin adornos. Espero que le ofrezcas tu apoyo cuando se lo gane y que la critiques cuando se lo merezca. Al fin y al cabo, para eso están las hermanas.

—Tienes razón —dijo Sam con voz ronca.

Como hermana de Beatrice, debería haber sido su crítica más considerada, aunque también su más feroz defensora. En vez de eso, se había pasado muchos años tratándola como si fueran bandos opuestos en un campo de batalla.

Bueno, pues eso se acababa esa misma noche.

Su padre logró esbozar una sonrisa.

—Siempre me ha dado la impresión de que Beatrice y tú formáis un gran equipo..., que las dos representáis distintos aspectos de la monarquía. Sois como Eduardo, el príncipe negro, y Juan de Gante.

—¿Me estás convirtiendo en el Juan de Gante de esa analogía? —protestó Sam—. Se casó por dinero y manipuló a su sobrino, y ¿no intentó también robar el trono de Castilla?

—¡Los primeros años! —exclamó el rey alzando las manos en gesto de rendición—. Cuando eran adolescentes, el rey Eduardo III usó al príncipe negro y a Juan de Gante con distintos objetivos políticos. Eran unos hermanos muy unidos que confiaban el uno en el otro y eran capaces de repartirse el trabajo de un modo que tenía sentido. Había muchas cosas que el príncipe negro no podía hacer en persona, como heredero al trono, y de esas se encargaba Juan de Gante.

—¿Cómo qué? ¿Recaudar impuestos? —bromeó ella.

Su padre se rio entre dientes.

—No vas mal encaminada. A veces tendrás que hacerle de pararrayos: encargarte de toda la negatividad y los celos que la gente no se atreve a demostrarle a Beatrice. Pero eso ya lo sabes.

Sam parpadeó. No había pensado en ello de ese modo: que parte de las críticas hacia ella fueran, en realidad, críticas hacia Beatrice o hacia la monarquía en general, y que simplemente las canalizaban en ella porque no tenían otro modo.

Quizá no fuera más que otro aspecto de ser la heredera de repuesto.

—Como jefa de Estado —siguió el rey—, Beatrice no podrá encargarse de causas benéficas. No podrá demostrar preferencias personales de ese tipo. Pero tú sí. Es uno de los puntos fuertes inherentes a la monarquía: no pretendes la reelección, como los miembros del Congreso; no tienes motivaciones políticas, pero sí continuidad. Puedes dejarte guiar por tu sentido común, por tu empatía, de un modo que a ellos les resultaría imposible.

Su padre nunca le había hablado así, como si de verdad tuviera una misión de importancia. Sam se sentó al borde de la silla.

—¿Qué quieres que haga? —le preguntó.

—Esperaba que adoptaras un papel más activo en la Fundación Washington. Me gustaría ofrecerte un puesto en la junta —anunció su padre.

La fundación era un organismo benéfico que donaba millones de dólares al año, normalmente a través de iniciativas nuevas o desatendidas a las que aportaba grandes cantidades de dinero y las ayudaba a darse a conocer. Su bisabuelo había creado la fundación años atrás, al darse cuenta de las limitaciones de lo que podía solucionar a través del gobierno. La fundación era un método directo para ayudar a los estadounidenses sin tener que convencer al Congreso de aprobar nuevas leyes.

—Gracias, papá —respondió ella con un curioso sentimiento de orgullo.

—No me las des. Te lo has ganado. Te vi ayer en el albergue: tienes un talento natural, sobre todo con los niños. Te pones en ridículo, ríes y saltas con ellos como si nadie os viera. Incluso recordabas a ese niño de nuestra última visita.

Cuando visitaron el albergue, Sam había reconocido a uno de los niños del año pasado, Pete, que le había hablado sobre su música. Ella le preguntó si seguía tocando la guitarra, y él había ido corriendo a por ella, encantado de que se acordara. Al final, la visita se había convertido en un divertido concierto improvisado.

—No fue para tanto —dijo Sam encogiéndose de hombros.

—Para ese joven lo fue, y mucho —insistió su padre—. Es una de tus cualidades más asombrosas, Sam: no te las das de nada, haces que los demás se sientan escuchados. Eres una persona cercana, que es algo que no le vendría nada mal a la monarquía.

Sam pensó en lo que le había dicho a su hermana la noche anterior, que Beatrice había encontrado la forma de hacer suya aquella vida. Quizás ella también pudiera. Puede que fuera la princesa suplente, pero seguía siendo ella. Podía usar su posición para hacer algo significativo, para lograr algo importante.

—Perdona si te he presionado demasiado —siguió diciendo el rey mirando su escritorio—. Creía que necesitabas contar con mi experiencia, cuando lo cierto es que, desde el principio, era yo el que necesitaba tu inexperiencia. —El rey sonrió—. Eres una fuerza de la naturaleza, Sam. Cuando eres tú misma, eres el arma secreta de esta familia.

—Papá... —Tuvo que tragar saliva para que no se le rompiera la voz—. Gracias. No sabes lo mucho que significa que creas en mí.

—Siempre he creído en ti. Si no he sabido demostrártelo, lo siento mucho —reconoció—. Y ahora, ¿qué querías preguntarme? ¿No habías venido a decirme algo?

Sam contempló la sonrisa relajada de su padre, sus firmes ojos marrones, tan llenos de sabiduría. De repente, no se sentía capaz de acusarlo de nada. Él le hablaría de su enfermedad cuando se sintiera preparado y, mientras tanto, cada momento que le quedara con él era un regalo.

—No, nada. Solo quería pasar un rato contigo. —Miró la Caja—. ¿Te puedo ayudar con eso?

—¿Quieres contestar esta por mí? —le ofreció él, y le pasó el sobre.

—¿La firmaría con tu nombre?

—Podrías. O podrías responder con el tuyo. Creo que al autor de la carta le encantaría saber de ti.

Ella asintió, y el sol se reflejó en su pelo cuando se inclinó sobre el papel.

—Te quiero, papá.

—Yo también te quiero, cielo. Muchísimo —repuso su padre sonriendo.

30

DAPHNE

Daphne cambió de carril con un volantazo agresivo, resistiéndose al impulso de saltarse demasiado el límite de velocidad. En aquel momento no podía permitirse que la pararan, por mucho que se creyera capaz de evitar la multa.

Por fin iba a enfrentarse a Nina González.

El problema no había hecho más que empeorar en la semana posterior a la aparición de aquellas fotografías de Nina y Jefferson en la fiesta de la fraternidad. Lo que pasara esa noche debía de haber resuelto sus diferencias, porque ahora estaban juntos por todas partes: en una cafetería local, en asientos de pista en un partido de baloncesto, paseando por el campus de King’s College...

Daphne sabía que su madre tenía razón: debía hablar con Nina a solas. No debería haber perdido el tiempo intentando pasar por el príncipe, no cuando estaba claro que Nina era el eslabón débil de su relación.

Sin embargo, planificar una situación en la que hablar con Nina sin Jefferson cerca demostró ser más difícil de lo que Daphne había imaginado. En un principio pensó en seguirla al salir de sus clases, pero Daphne sabía que su rostro era demasiado conocido; alguien la vería, encajaría las piezas y acabaría pareciendo una exnovia loca al acecho junto a la residencia de la nueva novia.

Al final había configurado las alertas de internet para que la avisaran cuando se mencionase el nombre de Nina y había estado atenta a los distintos hashtags sobre Nina y Jefferson. Veinte minutos antes, alguien por fin había publicado algo: una foto borrosa de móvil en la que se veía a Nina mirando vestidos de diseño en Halo.

Halo era una boutique que llevaba abierta varias décadas en el centro de Herald Oaks, y todo el mundo sabía que tenía la mejor selección de vestidos de la ciudad. Daphne no se podía creer que Nina hubiera aparecido por allí. ¿Es que no se daba cuenta de que era la tienda favorita de Daphne, que estaba en el terreno de Daphne? Era casi como una declaración de guerra.

Recordó la invitación que había recibido su familia a principios de semana, en un papel de color crema y bordes dorados, con el sello del escudo de armas de Washington.

El lord chambelán, a petición de sus majestades,

solicita el honor de su presencia

en una recepción en homenaje a

su alteza real Beatrice Georgina Fredericka Louise

y lord Theodore Beaufort Eaton,

que se celebrará el viernes, 7 de febrero, a las ocho de la tarde.

Se solicita respuesta dirigida a la atención del lord chambelán, Palacio de Washington

Daphne tenía toda la intención de acudir a aquella fiesta de compromiso. Y si Nina y Jefferson estaban allí juntos, bueno, se aseguraría de que, al final de la noche, ya no lo estuvieran.

Se metió en el aparcamiento de Halo con los nervios de punta y entró como un huracán por las puertas principales. Necesitaba moverse deprisa; no tenía ni idea de cuánto tiempo se quedaría allí Nina. Es decir, si no se había marchado ya.

Había mucha gente dentro del espacio de altos techos: una pareja mirando el expositor de joyas, un par de mujeres que se reían mientras compraban bolsos guateados idénticos. Daphne nunca había entendido a las mujeres que se iban juntas de compras y adquirían los mismos artículos. ¿Es que no se daban cuenta de que el verdadero objetivo de la ropa era destacar?

Unas cuantas miradas se centraron en ella al reconocerla, aunque nadie la saludó. Se preguntó quién habría publicado aquella foto tan poco favorecedora de Nina. Esperaba que se le ocurriera hacerle una foto a ella, que estaba fantástica con su suéter color marfil sin mangas y sus pantalones de cuero color crema. Para lucir aquel estilo invernal monocromático blanco hacía falta un cuerpo perfecto. Y, por supuesto, Daphne lo tenía.

—¡Daphne! No sabía que ibas a pasarte. Tengo algunos vestidos reservados para ti en la parte de atrás, para la fiesta de Beatrice.

Era su dependiente favorito, Damien: pocos años mayor que Daphne, con ojos azul pálido y una sonrisa que impulsaba a innumerables mujeres a comprar cosas que no necesitaban. Como siempre, vestía una camisa informal y una corbata fina.

—No te preocupes; solo he venido a echar un vistazo.

Daphne intentó restarle importancia a la anomalía, pero sabía que Damien no se lo tragaba. Jamás en la vida había ido a Halo «a echar un vistazo». Siempre le enviaba un mensaje antes para que supiera para qué acontecimiento de la interminable rotación de actos de la corte necesitaba el traje. Así, cuando llegaba, él ya le tenía preparado un probador lleno de opciones.

Al principio, Damien permitía que Daphne revolviera los vestidos usados; les dejaba las etiquetas, se las escondía detrás del sujetador si podía, y después llevaba los trajes a Halo al día siguiente. Damien nunca le decía nada, se limitaba a guiñarle un ojo y devolverle el dinero. En cuanto su relación con el príncipe Jefferson se hizo pública, Damien convenció a su jefe para que le hiciera un descuento completo promocional, de modo que pudiera comprar la ropa a precio de coste. Incluso después de la ruptura con el príncipe, le mantuvo el descuento.

—Te van a encantar los nuevos vestidos que acaban de entrar —le dijo Damien mientras intentaba llevarla en dirección opuesta, muy decidido—. Hay uno rosa claro que te va a quedar perfecto... Arabella Sykes intentó comprarlo ayer, pero le dije que ya estaba reservado.

Le hizo un gesto a otro dependiente, que salió a toda prisa, seguramente a buscar el vestido en cuestión.

Daphne sabía lo que intentaba hacer: aliar al resto de la tienda en una conspiración silenciosa para mantenerla alejada de Nina, y lo adoró aún más por ello. Pero no permitiría que la disuadieran de su misión.

—En realidad, esta vez quiero examinar yo sola la sección de ropa de gala —le dijo Daphne, y se dirigió a la zona de la tienda en la que estaban todos los vestidos de noche.

Esta vez, Damien no intentó detenerla.

Efectivamente, allí estaba Nina, mirando los vestidos con cara de perplejidad. Daphne se percató, encantada, de que llevaba unas mallas negras elásticas con un top holgado que parecía pertenecer a la abuela de alguien. Sus botas militares soltaban unos chirridos muy poco dignos con cada paso que daba.

¿Es que Nina no se daba cuenta de que ahora era una figura pública y no podía salir de su residencia si no tenía un aspecto perfecto?

—¡Nina! —exclamó Daphne, encantada de sonar realmente sorprendida—. Qué coincidencia. ¿Está Samantha por aquí?

—Ah, esto... Daphne. Hola —tartamudeó la otra chica con la guardia baja—. Sam no está aquí. He venido sola.

Daphne notó una anomalía en su tono de voz y se puso alerta; estaba claro que algo había sucedido entre aquellas dos supuestas mejores amigas. Puede que Samantha no aprobara que Nina saliera con su hermano mellizo. Puede que eso fuera lo que molestaba a la princesa en la fiesta de Año Nuevo, la razón por la que estaba sola en la barra, buscando a alguien con quien beber: quizás acabara de descubrir que su hermano y su mejor amiga estaban viéndose a sus espaldas.

Daphne dejó el mono estampado que fingía examinar.

—La verdad, no sé quién habrá decidido que los monos pueden ser ropa formal —dijo como si nada—. Sé que nos hacen unas piernas fantásticas, pero no podemos llevar pantalones a la fiesta de compromiso de Beatrice. Por eso buscas vestido, ¿no?

—Lo intento —respondió Nina, incómoda.

Así que ella también iba. Al menos, ahora Daphne estaba advertida. Manejaría la situación. Era Daphne Deighton y podía con todo.

—En realidad, esperaba encontrarme contigo. ¿Cómo lo llevas después de esos artículos tan horrendos?

—La verdad es que prefiero no hablar del tema —respondió Nina, que fingió mirar una etiqueta con el precio; estaba claro que se sentía violenta.

—Yo también he pasado por todo eso, ya lo sabes —dijo Daphne, sincera—. Entiendo lo desagradable que es. Solo quería decirte que estoy aquí si necesitas ayuda.

—Es muy amable por tu parte, pero no quiero molestarte —respondió Nina, precavida y desconcertada por aquel inaudito gesto de amistad de la ex de su novio.

—Jefferson y yo somos amigos —repuso Daphne negando con la cabeza—. Sé que tú y yo nunca hemos sido íntimas, pero está claro que le importas. Confía en mí cuando te digo que lo entiendo. Probablemente sea la única persona del planeta que lo entiende.

Vio que Nina la escuchaba, que se ablandaba sin poder evitarlo.

—Es lo peor —se atrevió a decir.

—¿Verdad? —preguntó Daphne, y sus ojos se encontraron con lo que Nina tomaría por empatía—. Este vestido te quedaría genial —siguió diciendo Daphne, tomando las riendas de la conversación con mano firme—. Aunque es demasiado grande. ¿Dónde se ha metido Damien?

Tal como imaginaba, el dependiente apareció de inmediato. Seguro que había estado escuchando a escondidas desde el otro lado del perchero. A Daphne no le importaba: si Damien vendía la historia a la prensa, ella quedaría muy bien.

—¿Nos puedes buscar un probador y descolgar algunas cosas para Nina? —le preguntó con voz dulce mientras se llevaba a la otra chica.

—No puedo..., no hace falta que...

—Vamos, solo quedan unos días para el baile y está claro que tú sola no estás llegando a ninguna parte —le recordó Daphne—. Además, esto es mucho más divertido que comprar sola.

En cuestión de pocos minutos estaban en la parte de atrás de la tienda con sendos percheros gemelos cargados de vestidos. Había decenas para elegir: seda y raso, con mangas abullonadas y sin mangas, entallados y sueltos. Aunque Daphne se sintió encantada al percatarse de que Damien, en realidad, no había sacado las mejores opciones, como si quisiera socavar en secreto sus esfuerzos por ayudar a Nina. La idea la enterneció.

Sonrió y empezó a repasar los trajes, deshaciéndose sin misericordia de los rechazados. Mientras Nina se retiraba a uno de los cubículos para probárselos uno detrás de otro, Daphne siguió con su cháchara continua y le confesó que People había criticado hasta la saciedad el primer conjunto que llevó en público («era un vestido verde horrible que me hacía parecer enferma; no sé en qué estaría yo pensando») y que, en las semanas siguientes, leyó todos y cada uno de los miles de comentarios a esos artículos online.

«No le cuentes a nadie tus secretos, pero procura que crean que se los has contado —le decía siempre su madre—. Así creas la ilusión de intimidad».

—¡Yo también leo todos los comentarios! Bueno, los leía. Al final acabé por borrar mis perfiles en las redes sociales —dijo Nina a través de la puerta del probador—. Tú no lo hiciste, ¿no?

—Supongo que pensé que, si huía, mis enemigos ganarían —dijo Daphne sin más.

Nina se puso frente al espejo con un vestido negro recto que a Daphne no le hubiera quedado bien porque tenía demasiado pecho. Por supuesto, Nina tenía el pelo mate y sin mechas, y no se había maquillado ni pintado las uñas. Aun así... no le quedaba mal del todo.

—¿Cómo has conseguido...? —Nina vaciló; sonaba vulnerable—. ¿Cómo has conseguido caerle bien a todo el mundo?

«Tú nunca les caerás bien porque siempre me querrán a mí».

Sin embargo, en voz alta, respondió:

—Al final les gustarás. Y después dejarás de gustarles, y volverás a gustarles, y vuelta a empezar. Así son las cosas. —Daphne se encogió de hombros, como si le diera igual, y cambió de tema—. Ese vestido no me convence. Es algo aburrido —afirmó, y sacó uno estilo sirena de color marfil, con un hombro descubierto—. ¿Qué te parece este?

—¿No es un poco raro ir de blanco a una fiesta de compromiso? —preguntó Nina, sorprendida—. No quiero que nadie piense que pretendo robarle el protagonismo a Beatrice.

«Ups». Nina había crecido al lado de la familia real; no se iba a dejar engañar por un truco tan barato.

—Claro —coincidió Daphne sin perder un segundo—. Qué tonta, perdona.

—Me probaré este —dijo Nina, que cogió un vestido azul marino con un dibujo en terciopelo negro y cerró la cortina. No sospechaba nada. Lo que explicaría por qué su bolso (un bolso hobo que en realidad solo debía usarse en verano) estaba allí, en el pasillo, suplicando que se lo registrara.

Con un único movimiento felino, Daphne abrió la bolsa y sacó el móvil del interior.

Estaba protegido con huella dactilar. Pasó el dedo para activar la cámara e hizo clic en el icono de la esquina izquierda para revisar las imágenes guardadas en el pase de diapositivas. Seguro que encontraba algo incriminatorio, algo que Daphne pudiera enviarse a sí misma para acabar con aquella chica de una vez por todas. Pasó una foto tras otra, sin aliento, pero solo le salían pantallazos de deberes, fotos de libros (¡de libros!) y algún que otro selfi con una chica de pelo oscuro que Daphne no reconocía.

Era una pérdida de tiempo. Al parecer, Nina era lo bastante lista como para no sacarse fotos con Jefferson, ni tampoco con lencería sexi.

La cortina se abrió. Daphne dejó a toda prisa el móvil dentro del bolso de Nina y retrocedió un paso.

—Este es absolutamente perfecto —soltó, entusiasmada—. Misión cumplida.

—¿Tú crees? —preguntó Nina mientras se giraba a un lado y a otro para examinarse de perfil—. Incluso con tacones, puede que sea un poco largo...

Daphne asintió e intentó no parecer demasiado satisfecha al responder:

—No te preocupes por eso; Halo te meterá el bajo. Voy a buscar a una modista, espera.

«Pobre Cenicienta —pensó Daphne, encantada—, cuidado con el hada madrina que eliges o puede que acabes sin vestido para el baile».

31

NINA

Aquella misma semana, Nina entró por las puertas de cristal de Halo y se dirigió al mostrador de mármol. Le sorprendió ver lo diferente que parecía la tienda en esa ocasión: completamente vacía y sin existencias, como si la hubiera arrasado una manada de compradoras ricas y desesperadas.

Gracias a Dios que Nina había comprado su vestido antes del frenesí de última hora.

La chica de detrás del mostrador, que había estado escribiendo con desgana en su móvil, levantó la mirada.

—¿Puedo ayudarla en algo?

—Me llamo Nina González. He venido a recoger un vestido que había que arreglar —explicó Nina.

La dependienta dejó escapar un suspiro de cansancio y desapareció en el almacén.

Cuando Nina entró en la tienda el fin de semana anterior se había agobiado al instante: había demasiados vestidos para elegir, en demasiados estilos. Deseó más que nada en el mundo contar con la ayuda de Samantha, pero la princesa y ella seguían sin hablarse.

Se le había puesto el vello de punta cuando apareció Daphne. Supuso que se limitarían a intercambiar las típicas palabras de cortesía para después pasar la una de la otra, pero, conmocionada, vio que Daphne sugería que compraran juntas.

No se le ocurrió ninguna excusa rápida. Le daba la impresión de que toda la tienda estaba pendiente de ellas y sabía que, si se negaba, la historia acabaría en internet: la dulce Daphne se había ofrecido a ayudar, pero Nina la había rechazado de muy malas maneras. Así que se resignó a lo inevitable y la acompañó al fondo de la tienda, donde había acabado encontrando un precioso vestido azul y negro.

Jamás en toda su vida se había gastado tanto dinero en una única prenda de ropa, pero se dijo que merecía la pena. La fiesta de compromiso de Beatrice era una gran noche para Jeff y para ella, puesto que se trataba del primer acontecimiento familiar de los Washington al que acudían como pareja. Delante de todo el mundo y de toda la prensa allí reunida.

Nina se apoyó en el otro pie, impaciente. Al menos estaba vestida de un modo más apropiado que la última vez que había entrado allí.

No era algo que le saliera de forma natural, porque aquel estilo de club de campo era justo lo contrario del suyo, pero había empezado a pensar en él más como en un disfraz: como si le hubieran dado un papel en una película. Por ejemplo, en aquel momento interpretaba el papel de la «Novia del príncipe recogiendo su vestido para el baile». Ese personaje lucía un vestido de manga larga, leotardos y un gloss en tono nude.

—Lo siento, no tengo su vestido —respondió la dependienta al salir de detrás de la cortina que, imaginaba, llevaría al almacén.

Nina miró el nombre de la chica en su plaquita e intentó sonreír.

—¿Sabes cuándo estará listo, Lindsay? Lo necesito para mañana por la noche.

—No tenemos nada a su nombre —respondió Lindsay.

—Es azul marino con apliques en negro. Le estaban metiendo el largo —explicó Nina, y se dio cuenta de que balbuceaba. Tragó saliva e intentó pensar en cómo manejaría Samantha la situación—. Estuve aquí el domingo con Daphne Deighton. Damien nos atendió.

—Damien tiene el día libre.

—¿Podrías mirar otra vez, por favor? —preguntó Nina sin prestar atención al pánico que le revolvía el estómago.

La dependienta se acercó a un ordenador y sus dedos teclearon unos segundos antes de fruncir el ceño.

—¿Nina González?

—Sí —respondió ella, y estuvo a punto de añadir: «¿No me conoces?», pero se contuvo a tiempo. Lo del famoseo de Instagram le empezaba a afectar.

Lindsay frunció aún más el ceño.

—Pero canceló su pedido —dijo.

—¿Qué? No, qué va.

—Sí —insistió Lindsay. Hablaba con energía, con una especie de alivio, como si aquella prueba la redimiera—. Está registrado aquí: llamó esa misma tarde para cancelar el pedido. Nos dijo que había encontrado otro vestido que le gustaba más.

—No era yo —soltó Nina—. No sé quién sería, pero se equivocarían de nombre, me confundirían con otra clienta. Yo no he cancelado el pedido.

Lindsay dejó escapar un suspiro que dejaba claro que aquello no era problema suyo.

—Hicimos la devolución a su tarjeta de crédito, puesto que no habíamos empezado a arreglarlo —respondió, como si recuperar su dinero fuera una gran noticia.

—La fiesta de compromiso es mañana —dijo Nina mientras el corazón le latía como loco en el pecho—. Se supone que tengo que asistir al baile, ¡con Jeff!

—No sabía que fuera a asistir con su alteza —contestó Lindsay.

Nina imaginó que pretendía recordarle que, como plebeya que era, debía referirse a Jeff de la forma correcta.

—¿Dónde está el vestido? Lo llevaré a alguna parte para arreglarlo...

Nina tragó saliva porque parecía casi histérica.

—Me temo que otra persona lo compró hace unos días —respondió Lindsay, y Nina se percató de que ya no fingía desconocer de qué traje se trataba—. Por supuesto, puede echar un vistazo por la tienda para ver lo que nos queda. Aunque me temo que la mayoría no será de su talla. Han sido unos días muy movidos.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó un hombre de pelo gris y gafas de montura metálica mientras salía del almacén. Sus ojos se pasearon por Nina con evidente desagrado—. ¿Hay algún problema?

Entonces fue cuando Nina se dio cuenta de lo que estaba pasando.

Aquella gente intentaba librarse de ella. Sabían muy bien quién era y no la aprobaban; no aprobaban ni su procedencia ni su estilo ni la forma en que, supuestamente, había «robado» a Jeff. Era la misma gente que dejaba aquellos desagradables comentarios en las redes.

Las pocas compradoras presentes los miraron, curiosas por el drama que se desarrollaba ante ellas.

Nina nunca había llorado por... ropa, y sin embargo ahora estaba a punto de hacerlo. Se obligó a tragarse las lágrimas. Montar una escena solo habría servido para que la cobertura de la noticia fuera aún peor para ella, junto con fotografías de su rostro enrojecido y airado.

¿Cómo iba a encontrar un vestido de gala de un día para otro? Antes, cuando asistía a fiestas de aquel tipo, Samantha le prestaba algo, pero esta vez no podía...

Dejó caer los hombros. Recordaba lo que le había dicho Sam cuando fue a su habitación de la residencia y se enzarzaron en aquella horrible pelea: «Eres como una hermana para mí».

Hasta entonces se había concentrado en recordar todas las veces en que Samantha había sido poco consideraba o egoísta... Sin embargo, de repente, recordó otra cosa: cuando le habían cortado el pelo a tazón, un estilo que le quedaba fatal, el que había mencionado Jeff en Wawa. Las chicas de su colegio se habían burlado de ella sin piedad.

Al contarle a Sam lo sucedido (y que tenía que aguantarse con el corte unos cuantos meses, hasta que el pelo creciera), Sam buscó unas tijeras y se lo cortó igual, como muestra de solidaridad. Y, por supuesto, como era la princesa, consiguió ponerlo de moda... y convirtió a Nina en una creadora de tendencias, salvándola así del ostracismo social en quinto.

Nina había acusado a Sam de no valorarla, pero se dio cuenta de que quizás ella tampoco hubiera valorado a Sam lo suficiente. Eran amigas desde hacía tanto tiempo que había llegado a considerar su amistad como algo permanente, tan inmutable y fiable como la piedra del Monumento Georgiano.

Nina hizo una mueca al rememorar algunas de las cosas que le había dicho a su amiga. Bueno, iba a ver a Samantha en el baile al día siguiente, de todos modos; bien podía adelantarse un día. Nina necesitaba pedirle ayuda.

Y perdón.

32

SAMANTHA

Samantha estaba sentada con las piernas cruzadas en su sofá, leyendo con aire distraído un artículo en su portátil, cuando oyó una llamada familiar en la puerta: una, dos, tres veces.

Apartó el ordenador, convencida de haber oído mal o de que uno de los sirvientes la había visto usar aquella llamada e intentaba tomarle el pelo. Pero, al abrir la puerta, allí estaba Nina.

Sam deseó poder abrazar a su amiga y contarle todo lo sucedido desde su pelea. Puede que Nina y Jeff se hubieran reconciliado (Jeff se lo había contado a Sam, y Sam había visto fotos de los dos juntos la semana pasada), pero Nina y ella todavía no habían hablado después de aquel aciago día en la residencia de Nina. El silencio palpitaba con todas las cosas que se habían gritado.

Nina se aclaró la garganta. Estaba vestida de un modo completamente impropio de ella, con un vestido conservador y leotardos, y con su pelo ondulado recogido atrás.

—Perdona que no te haya avisado de que venía. Es que... estaba por la zona y se me ocurrió...

Nina dejó la frase en el aire, confusa.

—Nina, ¿qué ha pasado? —le preguntó su amiga con el ceño fruncido.

—No puedo creerme que te esté diciendo esto, pero tengo una emergencia de armario.

—¿Emergencia de armario?

Una sonrisa luchaba por asomarse a los labios de Sam. Estaba bastante segura de que Nina jamás había usado esa expresión hasta entonces.

Nina asintió rápidamente, de modo que varios mechones de pelo se le escaparon del moño. Así parecía más ella.

—Hubo un malentendido con los arreglos de mi vestido y ahora no tengo nada que ponerme mañana. Y las asistentes a la fiesta han arrasado con todas las tiendas de la ciudad. ¿Tú sabes dónde podría encontrar un vestido en el último minuto? —preguntó en voz muy baja.

Sam ya ni siquiera intentaba ocultar la sonrisa. Teniendo en cuenta el resto de problemas monumentales a los que se enfrentaba en aquellos momentos, era un alivio encontrarse con uno que de verdad podía solucionar.

—Suena a que tenemos que ir de compras.

Agarró a Nina por la muñeca y tiró de ella hacia el pasillo.

—No queda casi ningún vestido en toda la ciudad, ya he mirado —empezó a protestar Nina, pero Sam siguió tirando de ella un pasillo tras otro.

—Vamos de compras aquí mismo.

Se detuvo al llegar a una pantalla táctil metálica de la pared. Sam escaneó sus huellas, y la puerta se abrió sin hacer ruido.

Nina abrió mucho los ojos.

—Creía que solo teníais seguridad biométrica en la cámara acorazada con las Joyas de la Corona.

—Esta no es esa cámara, pero casi.

Samantha entró, entusiasmada, y se encendieron las luces controladas por sensores de movimiento.

Estaban en medio de un armario de tamaño industrial, que era al menos cinco veces más grande que el dormitorio de Sam. En tres de las paredes había barras colgadas, rebosantes de todo tipo de vestidos imaginables: vestidos formales, vestidos cortos con lentejuelas y ligeros vestidos de tarde. La última pared consistía en una serie de estantes forrados de lujoso ante negro y repletos de accesorios. Había sombreros, guantes y bolsos de todos los tamaños, desde los más funcionales hasta bolsos de mano enjoyados tan pequeños que apenas daban para meter un brillo de labios. Innumerables pares de zapatos estaban alineados como un surtido de relucientes caramelos de colores.

En la esquina más apartada, una plataforma de sastre se levantaba ante un enorme espejo de tres caras. En la pared había un interruptor para elegir entre luz de día, de salón de baile, de teatro, de cena y de noche. Sam jamás había entendido del todo en qué se diferenciaban los ajustes de teatro y cena de los de noche, pero ¿qué más daba? Por lo menos era divertido jugar con ellos.

—Bienvenida al Armario de Gala —entonó Sam con la voz de un presentador de concurso.

—¿Qué son estos...? Quiero decir...

—Es el armario que compartimos Beatrice, mi madre y yo. Solo los vestidos formales y de gala. Muchos no los hemos usado jamás.

—¿Cómo es posible que no haya estado nunca aquí? —preguntó Nina mientras se volvía para verlo todo.

—Porque nunca antes hemos tenido una emergencia de armario de código rojo. —Como Nina no se rio con el chiste, Sam se aclaró la garganta—. Cuando se acercaba algún acontecimiento, te sacaba un par de opciones. Suponía que no te interesaba entrar aquí.

Su amiga hizo una mueca, y Sam se percató de que se había equivocado: le estaba recordando a Nina todos aquellos comentarios en las redes que se burlaban de su escaso sentido de la moda. Nina tiró del dobladillo de un vestido de manga larga.

—Tienes razón —dijo—. No sé nada de todas estas tonterías.

Sam se alegraba de que la reina no estuviera presente para oír a Nina llamar «tonterías» a aquella habitación llena de miles de dólares en trajes de alta costura, de intrincados abalorios, telas de gasa y delicadas lentejuelas cosidas a mano.

—No te preocupes, estás en buenas manos. Porque yo sé mucho. —Sam tuvo que esbozar una sonrisa—. Y llevo años esperando este momento. Tú, Nina González, no tienes más remedio que convertirte en mi maniquí humano.

Estaba ya merodeando por la primera barra, sin dejar de charlar.

—Tienes un torso muy largo, así que te quedarán mejor los vestidos de Beatrice que los míos. Lo que es una pena, porque mi estilo es mucho más divertido —bromeó mientras descolgaba un diseño exquisito tras otro.

El vestido de cuello alto color melocotón de la gala del museo del año anterior, cubierto de diminutos cristales que reflejaban la luz. Un vestido rojo con arabescos en negro que bajaban por la pesada falda de vuelo. Un vestido de seda fucsia que Beatrice lució una vez en una visita de Estado a Grecia. Sam se los echó a un brazo, uno encima de otro, formando una pila de vivos colores.

—Sam, no puedo dejar que lo hagas. Estaba ahorrando para comprarme mi propio vestido.

—Genial. Pues mañana te regalas una manipedi —respondió ella sin inmutarse.

—En serio. Se supone que no puedo tomar nada prestado de tu familia.

—Y ¿eso quién lo dice? —preguntó Sam poniendo los ojos en blanco—. ¿La policía de la moda?

—¡Lo dijo Robert cuando fue a mi casa con un acuerdo de confidencialidad!

Sam se quedó inmóvil. Apretó con fuerza una de las perchas forradas de terciopelo, tanto que estuvo a punto de romperla. Con razón Nina pensaba que los Washington la hacían sentirse minúscula.

—Olvídate de Robert. No es asunto suyo decirte lo que tienes que hacer. Y si te dice algo, lo despido.

—No estoy segura de que tengas la autoridad para hacerlo —contestó Nina, aunque ya casi sonreía.

—Por favor... —dijo Sam marcando bien las sílabas y arrastrando la o—. Venga, pruébate algo. Eres mi mejor amiga del mundo y nunca me has dejado vestirte así.

—Estás aprovechándote de mi desesperación —se quejó Nina, pero obedeció y se bajó la cremallera del vestido para probarse el primero que le ofrecía Samantha, uno azul cobalto ajustado y cubierto de lentejuelas.

—¿Y qué? —sonrió Sam mientras repasaba las opciones de las barras de titanio del armario—. ¿De verdad me vas a privar de algo que me hace tan feliz?

—Solo te gusta hacerlo porque te da una falsa sensación de control en un mundo caótico —dijo Nina mientras se volvía para que Sam pudiera subirle la cremallera.

Aquella perla de sabiduría sorprendió a Sam con la guardia baja. Pero, antes de poder responder, Nina se volvió para mirarla. Tenía las mejillas sonrosadas y los ojos brillantes.

—Te he echado mucho de menos, Sam.

Bastó para detener el huracán de movimiento de su amiga, que se quedó paralizada, de modo que los vestidos se le cayeron de los brazos y formaron una pila en el suelo.

Pasó por encima de los trajes de alta costura como si no fueran más que un montón de pañuelos de papel y abrazó fuertemente a Nina.

—Pelearme contigo ha sido horrible.

—¡Lo peor! —exclamó Nina—. Siento haberte atacado así. No fue justo. Es que estaba muy trastornada por los paparazzi y los comentaristas.

—He estado pensando en lo que dijiste, en la forma en que te he tratado —repuso Sam, dando un paso atrás—. Perdóname. Odio haberte hecho sentir así.

—No es todo culpa tuya.

—Da igual. A partir de ahora, ¿me dirás cómo mejorarlo?

—Ahora mismo me vendría bien que me hicieras de espectadora mientras me pruebo esa enorme pila de vestidos y que me fueras dando tu opinión sobre la marcha —respondió Nina con una sonrisa.

Qué alivio saber que, a pesar de todo lo que iba mal en el mundo, allí había algo que habían conseguido arreglar.

Mientras Nina se probaba un vestido tras otro, Samantha y ella se pusieron al día de todo lo sucedido en las últimas semanas: la reconciliación de Nina con Jeff y el hecho de que Nina hubiera estado de compras con... Daphne.

—Eso es muy raro —dijo Sam sin rodeos—. Las exnovias no se van de compras con las novias actuales, no por voluntad propia.

—Eso es lo que pensé yo. Quién sabe, puede que esperase que alguien informara de todo a la prensa amarilla para quedar bien.

Por muy plausible que fuera, Sam intuía que había algo más detrás de aquella historia. Le parecía demasiado conveniente para ser una coincidencia.

—Además —añadió Nina arqueando una ceja—, no eres nadie para criticar. Creo recordar que estuviste bebiendo chupitos con Daphne en Nochevieja.

Sam se rio; casi se le había olvidado.

—¡Solo porque no te encontré a ti! —protestó, aunque había sido bastante divertido retirar las distintas capas de comportamiento impecable que protegían a Daphne como si fueran una armadura.

—¿Y tú qué, Sam? Están saliendo muchas noticias sobre Beatrice y Teddy. ¿Estás bien?

—Beatrice y yo lo hablamos —respondió asintiendo despacio—. Resulta que las dos llevábamos un tiempo malinterpretándonos. En cuanto a Teddy... —Se le rompió un poco la voz, pero después siguió adelante—. Mentiría si dijera que estoy encantada con la idea, pero Beatrice tiene sus razones para casarse con él. Y tampoco es que pueda detenerla. Así que intento superarlo lo mejor que puedo. Buscar cosas con las que distraerme... Hablando de lo cual... —Miró el vestido de Nina, que tenía todo el bajo cubierto de esponjosos pompones, y ahogó una risa—. Pareces un algodón de azúcar pasado por la trituradora. Siguiente.

—¿Ahora Beatrice y tú sois amigas? —Nina negó con la cabeza mientras se quitaba ese vestido inadecuado—. Pero ¿cuánto tiempo llevamos sin hablarnos?

—Demasiado.

—¿Cómo hicisteis las paces? ¿Encontrasteis un enemigo común o algo así?

«Pues sí. El cáncer de mi padre».

Sam se mordió el labio para no decirlo. Quería contarle a Nina lo del diagnóstico de su padre. Había deseado llamarla para desahogarse con su mejor amiga en cuanto se enteró de la noticia.

Aunque contarle el secreto le habría sentado bien, también era una actitud increíblemente egoísta. En realidad, el secreto no le pertenecía a ella y no tenía derecho a contarlo. Además, lo cierto era que no quería descargar el peso de la enfermedad de su padre sobre los hombros de otra persona. Y menos de Nina, después de lo mal que lo había pasado.

En aquel momento, lo que las dos necesitaban era seguir jugando a aquel elaborado juego de disfraces de alta costura.

—Supongo que Beatrice y yo teníamos que ponernos al día —ofreció a modo de explicación—. Ya sabes lo que dicen: las hermanas, primero, y los novios, ya veremos.

—Creo que no es un dicho de verdad, pero me parece bien —repuso Nina, resoplando de risa.

Sam cogió el vestido rechazado, alisó las correas sobre la percha de terciopelo y le pasó uno celeste que se derramó a su alrededor como una cascada de seda pálida.

—Además, si lo miramos por el lado positivo, con el compromiso de Beatrice, la prensa os ha dejado un poco más tranquilos a Jeff y a ti, ¿no? —preguntó Sam mientras Nina se metía en el vestido.

—Un poco, sí. Aunque resulta descorazonador la cantidad de gente que me odia sin haberme conocido.

—¿Quieres que envíe al equipo de seguridad a darles una lección? —preguntó Sam, que de repente se sintió muy protectora.

Nina caminó de un lado a otro de la plataforma, haciendo caso omiso, con mucha diplomacia, de la oferta de su amiga. La verdad era que parecía una tarta de boda con glaseado azul.

—No puedo ponerme esto —concluyó.

—Pruébate uno de estos —le sugirió Sam mientras sacaba unos cuantos vestidos rectos—. Y prométeme que no volverás a leer los comentarios online. Esa gente está celosa porque eres serena y segura de ti misma. Y, ya sabes, porque estás saliendo con un príncipe.

—Sam... —dijo Nina, nerviosa, toqueteándose las manos—. ¿De verdad te parece bien lo mío con Jeff? No quiero que te sientas rara ni incómoda...

—¿Que mis dos personas favoritas del mundo entero descubran lo increíbles que son? ¿Por qué me iba a parecer mal? —preguntó Sam con un brillo malvado en los ojos—. Por supuesto, espero que le pongáis mi nombre a vuestro primer retoño, ya que soy yo la que os ha juntado. —A su amiga se le puso la cara roja, y Sam se echó a reír a carcajadas—. De acuerdo. Ahora que lo pienso, esta familia no sobreviviría a otra Samantha.

—Solo puede haber una como tú, Sam —respondió Nina con el rostro todavía ruborizado.

33

DAPHNE

No había nada parecido a entrar en una fiesta y saber que eras, sin lugar a dudas, la más guapa de todas las jóvenes presentes.

Daphne entró en el salón de baile como un cisne al atardecer, con los ojos iluminados por las miradas de admiración que se reflejaban en ellos..., por no hablar de las miradas de envidia. Su vestido se movía de un modo muy agradable, acompañando sus movimientos. Era de un color suave, entre el champán y el rosa pálido, con delicados tirantes que se le resbalaban de los hombros y varias capas de tul ligero como una pluma que caían en cascada como pétalos. Llevaba el cabello suelto en lustrosos rizos que le cubrían la espalda.

Vio a la princesa Juliana de Holanda hablar con lady Carl, que parecía muy adusta con un vestido largo negro; ¿es que no sabía nada de etiqueta? Era de mala educación llevar negro a una fiesta de compromiso. Y allí estaba Herbert Fitzherbert, el del nombre desafortunado, coqueteando con mucha torpeza con uno de los caballerizos más guapos del rey. Hasta ella llegaban los fragmentos de distintas conversaciones.

—... despediría a mi ayudante si no fuera porque, llegados a este punto, sabe demasiado sobre mí...

—... no, la mejor tostada de aguacate es la de Toulouse, estoy segura; te llevaré mañana a tomar el brunch...

—... no es maleducada; es que es francesa. Si querías mimos, tendrías que haber trabajado en la embajada sueca...

—... he oído que Sedley pretende acabar con esa propuesta en cuanto salga...

Todos se callaron para saludarla al pasar, conteniendo el aliento ante su belleza. Daphne le dedicó una elegante sonrisa a cada uno de ellos, sin desvelar su ansiedad ni la forma en que se le tensaban los músculos debajo del vestido. Era como una corredora olímpica preparada para el disparo que daba inicio a la carrera. Esperando a Jefferson.

Pero entonces vio a Ethan Beckett dirigirse hacia ella con sus largas zancadas, y su sonrisa se transformó en una real.

—¿Bailas conmigo? —le preguntó él con su típica brusquedad.

Daphne sabía que no debía aceptar la oferta. Tenía que encontrar a un príncipe para romper su relación, por no hablar de la interminable lista de gente a la que debía agradar.

Pero colocó una mano en la de Ethan y permitió que la llevara a través de la multitud y la purpurina que abarrotaban el salón de baile.

Rodeó el cuerpo de Daphne con un brazo para dejarlo apoyado suavemente en la base de su columna. Con la otra, entrelazó sus dedos con los de ella.

—Pareces demasiado satisfecha de ti misma.

—¿Ah, sí?

—Como si alguien te hubiera concedido un condado. —Esbozó una sonrisa sarcástica, y Daphne notó que ella también sonreía un poco—. Bueno, ¿me vas a contar tu plan?

—Si tuviera un plan, ni se me ocurriría contarte a ti los detalles.

—No esperaba menos de ti.

Los movimientos de Ethan eran ostentosos, aunque tenían una elegancia inesperada. Era desenvuelto y movía los pies sin esfuerzo, lo que era raro en alguien de su altura. Otras parejas menos glamurosas coqueteaban y charlaban a su alrededor, de modo que el aspecto de Daphne destacaba aún más.

—Eres un buen bailarín.

—Intenta no sonar tan sorprendida la próxima vez que le hagas un cumplido a alguien —repuso él con un mohín de sus labios perfectos.

—No suelo hacerlos.

—Eres una compañera de baile fácil —reconoció él, y una chispa se encendió en sus ojos de ónice—. Formamos una buena pareja —añadió en voz más baja.

Daphne no sabía qué contestar. Era tan consciente como Ethan de la razón por la que bailaban tan bien juntos: porque él conocía sus movimientos y ella conocía los suyos; porque, bajo todas sus acaloradas contiendas verbales, en el fondo eran iguales.

La canción acabó. Se oyeron aplausos y la banda pasó a otra canción. Daphne y Ethan, siguiendo un acuerdo tácito, no pararon de bailar.

—Voy a echarte de menos, ¿sabes? —le dijo él en voz baja.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella, y notó que, por algún motivo, se le aceleraba el corazón.

—Cuando tú y su alteza volváis a estar juntos, te echaré de menos.

Era raro que se refiriese a Jefferson por su título formal, aunque Daphne fingió no notarlo. Igual que fingió no comprender el significado oculto de lo que estaba diciendo.

—No pienso irme a ninguna parte —le aseguró a Ethan.

Ninguno de los dos sonreía, como si hubieran llegado a un punto que se encontraba más allá de eso. A pesar de estar rodeados de gente, era como si estuvieran solos: una burbuja de silencio incierto en un mar de ruido.

—Daphne —dijo Ethan al fin—, ¿qué es lo que quieres? De verdad.

Una extraña parte de ella susurró una respuesta que se negó a aceptar. La joven silenció aquella voz de un modo brutal.

—Lo quiero todo —contestó.

No hacía falta que añadiera nada más. Daphne quería una corona, que quizá fuera lo único en el mundo que Ethan no podría darle, por mucha riqueza o poder que obtuviera, por mucho que maquinara, se esforzara o lograra en la vida.

—Todo —repitió él con frialdad—. Bueno, si te basta con eso...

Por el motivo que fuera, sus palabras la hicieron reír... De repente, los dos reían, y su risa se arremolinaba en torno a ellos mientras repetían los familiares pasos del vals.

Los ojos de Ethan estaban todavía clavados en los de ella.

—¿Qué sucede cuando una fuerza imparable choca con un objeto inamovible? —preguntó en una voz tan baja que podría haber estado hablando solo. Como Daphne lo miraba con curiosidad, él se lo explicó—. Es una paradoja de la filosofía antigua. ¿Qué sucede cuando una fuerza imparable, como un arma que nunca falla, se encuentra con un objeto inamovible, como un escudo que no puede romperse?

—¿Y? —preguntó ella tirándose con impaciencia de sus rizos de color fuego—. ¿Cuál es la respuesta?

—No la hay. Por eso es una paradoja. Un acertijo.

Pero Daphne conocía la respuesta: lo que sucedía era que saltaban chispas. Notó que el cuerpo se le inclinaba hacia Ethan, así que se obligó a dar un paso atrás.

Debería haber sido más lista, sobre todo después de lo ocurrido entre ellos en mayo.

Daphne se negó a que su mal humor arruinara la fiesta de cumpleaños de Himari, aunque, a medida que transcurría la noche, su sonrisa se volvía más precaria.

Le preocupaba su relación. Las cosas con Jefferson no iban bien desde hacía un tiempo; la estaba apartando, se pasaba varios días sin hacerle caso, saliendo con sus amigos y dejándose fotografiar con cualquier chica que le pasara el brazo alrededor de la cintura. Daphne estaba aterrada, temía que él rompiera con ella después de graduarse del instituto, a la semana siguiente.

No ayudaba que el príncipe estuviera en Santa Bárbara en aquellos momentos, en la primera boda de la familia real en varias décadas. Su tía Margaret por fin se casaba con su novio actor... y Jefferson no había invitado a Daphne a acompañarlo.

La prensa amarilla se estaba volviendo loca. «¡El príncipe deja tirada a Daphne!», decían los titulares. Varios blogs habían revisado la lista de invitados con una atención obsesiva para elucubrar sobre quién podría tentar a Jefferson para engañar a Daphne. Mientras, los corredores de apuestas habían bajado sus probabilidades de casarse con el príncipe de una de siete a una de dieciocho, en algún punto entre su prima tercera lady Helen Veiss y la princesa de México, que tenía seis años.

Daphne vagaba sin rumbo por la casa de Himari con un vaso de margarita en la mano (era su marca de la casa en las fiestas: llevaba agua con gas en un vaso de margarita porque parecía tan festivo que nadie lo cuestionaba), salvo que aquella noche no llevaba agua, sino tequila solo. Esperaba que, si bebía lo suficiente, se le olvidara por un momento que aquella relación tan importante, por la que tanto había luchado, se estuviera rompiendo por las costuras. De momento, no funcionaba.

Cuando la fiesta se transformó en una torpe batalla campal en la que todos saltaban y se enrollaban en la improvisada pista de baile, Daphne llegó a su límite. Salió a la calle, atravesó las frías baldosas de la terraza y abrió la puerta corredera de la casa de la piscina.

Habían preparado el sofá cama con sábanas y mantas: probablemente idea de los padres de Himari, por si alguien se emborrachaba demasiado en la fiesta y no podía irse a casa. Aquel silencio le sentó muy bien. Daphne dejó escapar un suspiro y se dejó caer en el borde de la cama.

Y entonces se abrieron las esclusas y se echó a llorar.

—¿Estás bien?

Ethan estaba en la puerta. La luz lo iluminaba por detrás y le daba el aspecto de aquellos cuadros medievales en los que las figuras se dibujaban en pan de oro.

—Estoy bien —respondió Daphne, seca, recuperando el orgullo.

Se limpió las lágrimas con un ademán brusco. ¿Acaso no se había jurado no llorar nunca delante de nadie?

—¿Qué te pasa? —le preguntó él, que se sentó en el borde de la cama, junto a ella.

Daphne no lograba apartar la mirada de los líquidos iris oscuros de sus ojos. Habían pasado muchas horas juntos (claro que sí, ella como novia del príncipe y él como su mejor amigo), y Ethan siempre había sido agradable con ella. Pero, por algún motivo, Daphne tenía la sensación de que él la conocía. De que, a diferencia del resto de la gente de su mundo, a él no lo engañaba con su comportamiento. Que veía las ideas que le daban vueltas bajo su fachada de calma.

Sin embargo, ella era incapaz de descifrarlo a él.

Hacía mucho tiempo que entendía a Jefferson; no era tan complicado. Para ella se había convertido en una especie de juego: introducía temas en apariencia aleatorios (la música reggae, la Inquisición española, el escándalo del Congreso del año anterior) e intentaba averiguar lo que diría Jefferson. Hasta ese momento, no se había equivocado ni una vez.

No le ocurría lo mismo con Ethan, que era exasperante, esquivo e imposible de entender.

—¿Puedo ayudarte de algún modo? —insistió él.

Daphne dejó escapar el aire y se encogió de hombros para quitarle importancia.

—¿Cuánto hace que conoces a Jefferson? —le preguntó a Ethan.

Si la pregunta le sorprendió, no dio muestras de ello.

—Somos mejores amigos desde preescolar —respondió, cosa que ella ya sabía.

—¿Y habéis seguido siendo igual de íntimos desde los cinco años?

Daphne no pretendía sonar paternalista, pero, si ella no había sido capaz de conservar el interés del príncipe durante tres años de nada, ¿cómo lo había conseguido Ethan durante casi toda una vida?

—Ya sabes, en realidad fue el rey el que me invitó por primera vez —explicó él tras encogerse de hombros—. Supongo que le pareció que sería bueno para Jeff pasar tiempo con alguien con unos orígenes distintos. Alguien de clase media. —Ethan lo dijo sin rodeos, sin vacilar, casi como si se enorgulleciera de ser un plebeyo. Después volvió a concentrarse en Daphne—. ¿Por qué me lo preguntas?

La joven se aferró a la colcha y cerró los puños.

—Tengo que averiguar qué he hecho para que Jefferson pierda interés por mí —se oyó decir en un tono desanimado y hueco—. De lo contrario, romperá conmigo.

No esperaba confesar ese miedo, y menos a Ethan, pero el tequila la había embotado y ya no le importaba.

—Eso es ridículo —respondió Ethan en voz baja—. Solo un imbécil desaprovecharía la oportunidad de estar contigo.

Algo en su tono de voz la impulsó a levantar la vista, aunque el rostro del chico era tan inescrutable como siempre. Daphne tragó saliva y se lo explicó.

—Últimamente noto que algo va mal entre nosotros. Y con su graduación tan cerca... No sé qué va a pasar.

Ethan debía de estar también borracho, tanto que el alcohol trastornaba su habitual cortesía cínica, porque sus siguientes palabras fueron:

—De todos modos, ¿por qué te importa tanto, si ni siquiera te gusta Jeff?

—Claro que me importa —repuso ella, sorprendida—. Lo qui...

—¿Que lo quieres? ¿De verdad?

La voz de Ethan convertía la palabra en una burla.

—¡He llegado demasiado lejos como para detenerme ahora! —Las palabras eran como champán al salir de una botella, imposibles de reprimir, como si por fin hubiera reventado la válvula de emergencia que controlaba la presión de Daphne—. Me he pasado muchos años esforzándome por ser lo bastante perfecta para la familia real —dijo, indignada—. ¿Tú sabes lo difícil que es eso?

—No, pero...

—Es agotador, y no puedo relajarme nunca, ¡ni siquiera un segundo! Tengo que ser siempre encantadora, no solo con Jefferson, sus padres y los medios, sino con todas y cada una de las personas con las que me cruzo, aunque solo sea un momento, porque esas personas me juzgarán por ese momento durante el resto de sus vidas. ¡No puedo dejar de sonreír si no quiero que todo se derrumbe a mi alrededor!

Los ruidos de la fiesta parecían muy lejanos, como algo procedente de un sueño.

Ethan soltó una palabrota.

—Si de verdad es así, quizá Jefferson y tú deberíais romper —dijo—. Quizá no sea la persona adecuada para ti. Quizá... deberías estar conmigo.

Daphne no sabía cómo responder.

Sentía un remolino de emociones confusas que luchaban por prevalecer en su interior (atracción y enfado, cariño y odio), como si todas las neuronas de su cerebro se hubieran convertido en un espectáculo de luces eléctricas.

Ethan se acercó más, volviéndose hacia ella sobre el colchón. Le brillaban los ojos, que eran oscuros y ardientes, y estaban llenos de preguntas.

Era su última oportunidad de retirarse, de fingir que nada había sucedido y marcharse. Pero los dos permanecieron inmóviles, como un par de sombras silenciosas.

A pesar del silencio, Daphne notó una chispa entre ambos.

De repente, se encontraron tirados en la cama, convertidos en un enredo de manos, labios y calor. Daphne se sacó el vestido por la cabeza, impaciente, y la prenda cayó al suelo con un susurro.

—¿Estás segura?

El aliento de Ethan le provocaba diminutas explosiones por toda la piel, como fuegos artificiales. Fue el único momento en que estuvieron a punto de reconocer lo mal que estaba aquello.

—Sí —respondió Daphne.

Sabía perfectamente lo que estaba haciendo, sabía las promesas que rompía, que se traicionaba tanto a ella como a Jefferson. Le daba igual. Se sentía fluida, electrizada, gloriosamente irresponsable.

Por primera vez en muchos años, se sentía ella misma. No como el personaje de Daphne Deighton que mostraba al público, sino como la chica real de diecisiete años que mantenía bien oculta debajo.

—¿Daphne? Tengo que hablar contigo —le dijo su madre, que se dirigía hacia ellos desde la otra punta de la pista de baile, sin tan siquiera molestarse en saludar a Ethan.

—Ah, vale.

Daphne se preguntó qué aspecto tendría para que Rebecca hubiera ido corriendo a buscarla.

Sus ojos se encontraron brevemente con los de Ethan, y ella vio que él lo entendía, vio su decepción. El chico asintió y se apartó.

Rebecca le clavó las uñas a Daphne en la cara interna del brazo y se la llevó medio a rastras.

—No tienes tiempo para distracciones, y menos esta noche.

—Ethan es el mejor amigo de Jefferson —respondió Daphne, cansada—. Solo estábamos bailando unas cuantas canciones.

«Y recordando la noche en que perdí mi virginidad con él».

—Aunque hubieras estado bailando con un emperador, lo que quiero es que estés presente cuando la familia real haga su entrada —dijo Rebecca entre dientes.

—Mamá... —Daphne frenó un poco—. ¿Alguna vez te preguntas...? Quiero decir, ¿de verdad merece la pena todo esto?

Rebecca le apretó tanto el brazo que Daphne apenas logró contener un grito de dolor.

—Daphne. —Como siempre, su madre conseguía imbuir aquellas dos sílabas de todo un mundo de emociones—. Voy a fingir que no me has preguntado eso. No vuelvas a decir nada parecido, ni a mí, ni mucho menos a tu padre. No después de todo lo que hemos hecho por ti.

Se apartó, y Daphne entrelazó las manos para ocultar el temblor. Su madre tenía razón, por supuesto. Llevaba demasiado tiempo dedicada a aquel objetivo como para empezar a dudar ahora.

En la piel del interior del brazo de Daphne había un anillo de medias lunas rojas, recuerdo de las uñas de Rebecca.

Tras una conmoción junto a la Puerta de los Suspiros, el heraldo salió para descargar su bastón en el suelo.

—¡Sus majestades, el rey George IV y la reina Adelaide!

Daphne observó la entrada de los reyes junto al resto de los presentes, seguidos de Beatrice y su prometido. Unos segundos después apareció Samantha y, por fin, Jefferson.

Entró en el salón de baile él solo, como dictaba el protocolo: solo alguien prometido a alguno de los miembros de la familia real tenía permitido caminar junto a ellos. Sin embargo, nada más recorrer unos metros, Nina González salió de entre la gente y se colocó a su lado.

A Daphne se le revolvió el estómago al ver a Jefferson ofrecerle un brazo a Nina.

De inmediato se percató de que su estratagema en Halo no había servido de nada. Si acaso, lo había empeorado todo, porque Nina tenía mejor aspecto con aquel vestido recto de cuello redondo en un color gris intenso, con el corsé y la falda cargados de perlas en antracita.

—Tienes trabajo —le dijo Rebecca en voz baja.

Como si a Daphne se le fuera a olvidar.

Se obligó a respirar hondo, y a reprimir la frustración, el rencor y la envidia que amenazaban con ahogarla. No podía permitirse perder la compostura por una don nadie.

Esperaba que Nina disfrutara de aquella hora con Jefferson, porque era la última que tendría. En cuanto Daphne la tuviera a solas, entraría a matar.

34

NINA

Nina había asistido a muchas fiestas en el salón de baile del Palacio de Washington, pero ni siquiera ella lo había visto tan bonito.

El espacio estaba abarrotado de flores; hortensias verdes, calas y dalias de un naranja resplandeciente ocupaban todas las superficies. Las lucernas lanzaban cintas de luz por toda la sala, que iluminaban el vuelo de las faldas de tul, los esmóquines recién planchados y las joyas recuperadas de sus cámaras y cajas de seguridad para la ocasión, puesto que todos los cortesanos competían por brillar más que los demás.

Y, allá donde miraba, Nina veía el monograma de la boda, «B&T». Estaba impreso en pan dorado sobre las servilletas de cóctel, bordado en la tela de los manteles de las mesas altas e incluso pintado en la batería de la banda.

Un hombre de cabello oscuro que bailaba a pocos metros de ellos con una mujer ataviada con un vestido de terciopelo arrugado miró a Nina a los ojos. De hecho, la contemplaba con una mezcla de desdén y aburrimiento.

—Jeff —le susurró Nina al oído—, ¿quién es ese?

Él se volvió para seguir su mirada y se le escapó la risa.

—Ese es Juan Carlos, el hijo menor del rey de España. Antes veraneábamos con su familia en su casa de vacaciones de Mallorca. —Jeff la apartó con habilidad del príncipe de España—. Una vez le pidió una cita a Beatrice... Bueno, en realidad lo han hecho todos los príncipes extranjeros, en un momento u otro. Pero ella dijo que no.

—¿Beatrice rechazó a un príncipe?

—No sé de qué te sorprendes. Según me parece recordar, tú también lo has hecho. Muchas veces —bromeó Jeff, y arqueó una ceja para retarla.

—Según me parece recordar a mí, te lo merecías —respondió ella, como si nada, aunque se ruborizó al recordarlo—. Y, a diferencia de Beatrice, yo no soy una princesa. No tengo que preocuparme por protocolos reales ni relaciones internacionales si rechazo una cita.

—Bueno —respondió Jeff riéndose—, lo suyo con Beatrice no habría funcionado. Su familia lo llama Juancas y Barrancas —añadió en tono cómplice—, porque siempre lleva una petaca en el bolsillo cuando tiene que atender a sus obligaciones reales y acaba haciendo eses por ahí.

Nina le echó otro vistazo al príncipe español, que todavía bailaba con la mujer del vestido de terciopelo. Apretó por instinto los hombros de Jeff. Si Jeff y Sam no se andaban con cuidado, si no encontraban algo que les importase, algún tipo de misión en la vida, quizás acabaran como Juan Carlos: ociosos, cansados del mundo y flotando sin rumbo de acto social en acto social.

Era el riesgo inherente a ser el príncipe de recambio.

—Estás preciosa, ¿sabes? —murmuró Jeff.

El deseo evidente en su voz, grave y ronca, cortó en seco el hilo de los pensamientos de Nina.

—Sam me ayudó —respondió mordiéndose el labio para no sonreír—. No tendría vestido sin ella.

El traje de color humo de Nina estaba cuajado de cuentas que se movían alrededor de su cuerpo, y la sensación era muy curiosa, como bailar a través del agua. Llevaba el oscuro cabello recogido encima de la cabeza como si fuera una nube nocturna de la que escapaban unos cuantos mechones sueltos para enmarcarle la cara.

—Tú tampoco estás mal —añadió Nina, señalando con la cabeza la chaqueta de Jeff: la que ella le había tomado prestada en la terraza, tantos meses atrás. Incluso se había puesto los cordones y el reluciente cinturón, aunque no llevara consigo la espada.

—Sabía que te gustaban los hombres con galones —dijo Jeff, que esbozó una sonrisa traviesa—. Aunque, si hubiera sabido que venía el príncipe Hans, me habría puesto mi medallón de la Orden de los Caballeros de Malta, que es la única decoración que él no tiene y yo sí.

—¿El príncipe Hans? —preguntó Nina, que siguió la mirada de Jeff hasta un chico larguirucho con gafas de montura cuadrada—. ¿Es... danés?

—Noruego.

—Lo siento, pero ¿cuántos miembros de la realeza extranjera hay en esta fiesta? —preguntó Nina intentando no poner los ojos en blanco.

—Tantos como han podido llegar a tiempo —repuso él encogiéndose de hombros—. El padre de Hans es uno de los padrinos de Beatrice.

Claro que sí. Nina recordaba un libro que había colocado un día en la estantería de la biblioteca, Familias reales menores de Europa, lleno de páginas y más páginas de árboles genealógicos. Los había mirado con los ojos muy abiertos (todas aquellas líneas y ramas que se juntaban y cruzaban entre ellas) antes de cerrarlo, exasperada.

Miró hacia donde estaban Beatrice y Teddy, rodeados de una multitud de ansiosos invitados.

—Todavía no me puedo creer que esté prometida. Todo ha sucedido muy deprisa.

Nina estaba pensando en Samantha, en lo difícil que tenía que ser para ella ver a Teddy con Beatrice. Casi se sentía culpable por estar tan contenta cuando estaba claro que su amiga no lo estaba.

—Me cae bien Teddy —dijo Jeff, categórico—. Es un gran chico y parece que encaja con Beatrice, aunque no...

—¿Qué?

—Está claro que me equivoco —respondió Jeff, incómodo—, pero, cuando estábamos en Telluride, me pareció percibir una conexión entre Samantha y él. —Nina apretó los labios y guardó silencio—. Beatrice nunca ha sido indecisa. No me sorprende que se decidiera tan deprisa por Teddy. —Jeff hablaba con ternura por encima de las delicadas notas de la música jazz—. Supongo que, cuando encuentras a la persona adecuada, todo lo demás da igual.

Nina asintió; lo entendía.

No estaba segura de ser capaz de acostumbrarse a aquello: la exposición, el interminable escrutinio público. Era mucho más intenso ahora que cuando no era más que la amiga de Samantha. Había logrado mantenerse al margen; por muchas sesiones de fotos de las que hubiera sido testigo y por muchas cámaras delante de las que hubiera pasado, nunca nadie se había fijado en ella.

Ser la novia de Jeff era completamente distinto. Nina todavía tenía que mirar dos veces para creérselo cuando veía su rostro en un periódico u oía que alguien entre la multitud gritaba su nombre.

No obstante, había empezado a notar que el tono de las noticias cambiaba. No estaba segura de la razón: si era porque la gente se había cansado del tema de que era una trepa o simplemente que la prensa amarilla había encontrado a otra víctima de la que burlarse. Quizás otras chicas normales, de familias plebeyas, quisieran creer en los cuentos de hadas; que ellas también podían encontrar a su Príncipe Encantador.

Fuera cual fuera la razón, aquella noche notó menos veneno hacia ella de lo que esperaba. Había acudido al baile de compromiso de Beatrice pensando que sería un nido de víboras, que sus únicos aliados eran Sam y Jeff, y que todos los demás serían del Equipo Daphne. Sin embargo, le había sorprendido gratamente la cantidad de rostros familiares que la rodeaban. Algunos eran amigos de su madre; otros, compañeros de instituto de Sam y Jeff; también había gente que no conocía, pero que la saludaba con sonrisas y gestos de cabeza.

Las manos de Jeff le bajaron más por la espalda. Nina se acercó un poco más y lo rodeó con su brazo para meter la cabeza bajo su hombro. Le cosquilleaba el cuerpo, alerta, y las palabras que todavía no se había atrevido a pronunciar le circulaban por las venas.

Había tenido tanto miedo de dejar de ser ella misma entre todo el glamur y el protocolo, en la naturaleza intrínsecamente pública de la relación. Pero, en vez de eso, había encontrado algo mucho más grande.

Amaba a Jeff.

Y, aunque siempre lo había sabido, aunque su amor por Jeff había nacido tantos años atrás que ni siquiera recordaba una época en la que no lo quisiera, Nina se permitió volver a aprenderlo todo de nuevo.

35

BEATRICE

Beatrice se sentía como una muñeca de cuerda mecánica recitando las mismas frases una y otra vez: «Nos alegramos mucho de que haya podido venir», «Gracias por los buenos deseos», «Estamos los dos encantados».

No podía permitirse pensar demasiado en la trascendencia de sus palabras, temía desmayarse. De hecho, ya notaba un hilillo de sudor por la espalda bajo la tiesa tela del vestido.

De algún modo, el vestido conseguía evocar las nupcias sin parecer del todo un traje de novia; sus paneles de seda eran de un tono crema tan oscuro que bordeaba el dorado, adornados con detalles en tafetán. Llevaba el pelo recogido en un intrincado moño y la tiara Winslow en la cabeza. Los diamantes le brillaban como lágrimas en las orejas.

Innumerables nobles esperaban ante ella, en orden de prioridad, para felicitarlos a Teddy y a ella por el compromiso. Rodeaban el lateral del salón de baile en una fila casi interminable. Beatrice se los imaginaba echándose a bailar, como una especie de conga aristocrática.

Miró hacia su hermana, que se había plantado a su izquierda, como si temiera que en algún momento tuviera que apoyarse en ella. Desde su conversación en la cocina, Beatrice había notado una nueva madurez en Samantha. No era la misma princesa que se había pasado todo el instituto riéndose, despreocupada. Tenía más perspicacia, hablaba con más conocimiento.

En algún momento del año pasado, mientras Beatrice no prestaba atención, su hermana pequeña había crecido.

Beatrice logró mantener el tipo con todos los duques y marqueses, pero, cuando iban por la mitad de los condes, empezó a perder los nervios. La cola de cortesanos parecía eterna.

Teddy (todavía no lograba pensar en él como en su prometido) le apoyó una mano en la espalda para ofrecerle su mudo apoyo. Quizá se hubiera dado cuenta de que decaía un poco.

—Robert —le dijo Beatrice al chambelán—, ¿podemos tomarnos cinco minutos?

Robert frunció el ceño y respondió:

—Su alteza real, es costumbre que los miembros recién prometidos de la familia real reciban la enhorabuena de todos los nobles reunidos al inicio del baile de celebración.

Una de las principales habilidades de Robert era decirle que no a la realeza sin llegar a decir la palabra «no».

Beatrice se sintió aliviada al ver que Teddy intervenía con voz firme.

—No pasa nada, Robert; podemos hacer una pausa. O, si te parece poco apropiado, no tengo inconveniente en recibir la enhorabuena en nombre de la princesa.

—Gracias —dijo Beatrice, agradecida.

Después recogió su falda con ambas manos y salió de la habitación.

En cuanto entró en el pasillo, Beatrice echó a correr. Le daba igual a donde fuera, con tal de seguir moviéndose, de alejarse de aquel lugar en el que todo tenía grabadas las iniciales B y T entrelazadas. Ni siquiera recordaba haber aprobado aquel monograma para la boda, pero suponía que lo había hecho. Todo lo relacionado con la boda estaba envuelto en una nebulosa.

Pasó dando tumbos junto a uno de los salones de abajo, donde los invitados habían dejado sus regalos al inicio de la noche; se detuvo en seco.

—¿Connor?

Estaba al lado de una mesa de madera que gruñía bajo el peso de tanto paquete, casi todos envueltos en papel de color marfil o plata. Aunque Beatrice y Teddy habían insistido en que solo querían donaciones benéficas, todos parecían decididos a colmarlos de regalos.

—Sé que no estoy invitado —se apresuró a decir Connor. No iba de uniforme, vestía vaqueros y un jersey que resaltaba el gris azulado de sus ojos. En la mano llevaba una caja atada con una cinta de satén—. Solo quería darte esto antes de...

—Gracias —respondió ella, porque tenía que decir algo y su mente era incapaz de formar otras palabras en aquellos momentos.

Lo correcto habría sido seguir caminando, alejarse de Connor. Regresar al salón de baile, donde la esperaban su prometido y el resto de su predecible futuro real.

En vez de eso, Beatrice entró y cerró la puerta sin hacer ruido.

—No es necesario, su alteza real —dijo Connor pronunciando con cuidado las tres últimas palabras—. Sé que tenéis que volver a la fiesta.

—Por favor, no me vengas ahora con «su alteza real».

—¿Qué quieres de mí, Beatrice? —preguntó cruzando los brazos sobre el pecho—. Me has dejado muy claro cómo están las cosas entre nosotros. Ya nos hemos despedido —le recordó—. Solo espero que estés contenta con las decisiones que has tomado.

—Puede que no lo esté.

Fue apenas un susurro.

Connor no se movió.

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó él.

Beatrice notó que su controlado personaje público se le escapaba como si se quitara un vestido.

—Quiere decir que lo nuestro no ha acabado. O, al menos, que yo no te he olvidado. —Respiró hondo—. Pase lo que pase, nunca te olvidaré.

Dio un paso, despacio, y le tocó la cara: para recorrerle cada peca, cada curva y cada sombra que tan bien había llegado a conocer. Las conocía mejor que su propio reflejo.

—Bee... —dijo él con voz ronca.

Ella lo agarró por el jersey y tiró de él para besarlo.

Su boca ardía sobre la de ella. Beatrice cerró los ojos y se aferró a Connor. Era como si hubiera estado viviendo en un mundo sin oxígeno y, de repente, pudiera respirar al fin... Como si le corriera fuego por las venas y, si Connor y ella se descuidaban, el mundo fuera a arder con ellos.

Cuando por fin se separaron, Connor siguió abrazándola, pegándose a ella como si no soportara que alguna parte de su cuerpo no la tocara. Ambos se apresuraron a hablar.

—Siento mucho...

—No quería...

—Beatrice —la cortó Connor, y ella guardó silencio—, volveré contigo si todavía me quieres. Seré tu guardia.

—¿En serio? —preguntó ella mientras los bordados de la parte superior de su vestido se agitaban al ritmo de su respiración.

—Estas dos últimas semanas han sido una tortura —respondió él asintiendo con aire solemne—. Me he dado cuenta de que no soporto la idea de una vida sin ti. No estoy diciendo que vaya a gustarme verte casada con él —añadió tartamudeando un poco—, pero lo entiendo, Bee. Eres la heredera del trono y no puedes tomar tus propias decisiones.

Volvería con ella. Estarían juntos de nuevo. Beatrice intentó sentirse contenta, pero, de repente, lo único que veía era a Connor arrodillado ante ella en el jardín, con el corazón en los ojos.

—Sería un imbécil si intentara amar tan solo una parte de ti —decía—. Te quiero, Beatrice. Te quiero entera, incluso esa parte de ti que pertenece a la Corona. Incluso aunque signifique que no podamos estar juntos de verdad.

—Yo también te quiero.

—De acuerdo. Pediré que me vuelvan a asignar a tu protección. —Connor le sonrió—. Al menos, así nos tendremos el uno al otro.

Beatrice sabía que no podía aceptar su oferta.

Lo que tenían era real. Ella era de él y él era de ella, no había más verdad, quizá fuera la verdad más poderosa en toda aquella corte. Y merecía la pena luchar por algo tan cierto.

—No —dijo Beatrice dando un paso atrás—. No puedo pedirte eso. Te mereces mucho más que una vida a medias.

—¿Qué estás diciendo?

Beatrice se quitó el anillo de compromiso de diamantes y dejó al aire la línea de rotulador dibujada debajo. Por primera vez en varias semanas, su sonrisa no era forzada.

—¿Todavía sigue ahí? —preguntó él, incrédulo.

La joven no había sido capaz de enfrentarse a su dedo sin aquella línea pintada.

—Lo retoqué —confesó, y respiró hondo—. Connor, voy a cancelar la boda.

Ver a Connor de nuevo era un doloroso recordatorio de todo lo que no era Teddy. A Beatrice le caía bien Teddy y lo entendía, y sabía sin lugar a dudas que habría sido un estupendo primer rey consorte. Si no hubiera conocido nunca a Connor, quizá hubiera bastado con eso.

Salvo que había conocido a Connor. Se habían logrado encontrar en aquel mundo tan confuso y defectuoso, y ahora que sabía lo que era amar a alguien de verdad, Beatrice no podía conformarse con menos.

—¿En serio?

La sonrisa de esperanza que se dibujaba en el rostro de Connor estuvo a punto de derretirla.

—Sí. Hablaré con mi padre esta noche, le diré que no puedo casarme con Teddy.

Se le formó un nudo de miedo en el estómago al pensar en aquella conversación.

—¿Qué crees que dirá?

Beatrice deseaba decirle a Connor que todo iría bien, pero, después de lo que habían pasado juntos, se merecía la verdad.

—Si te soy sincera, no tengo ni idea.

—No me aprobará —dijo él en voz baja—. Ni tampoco América. Mira cómo se pusieron con lo de Jeff y Nina, y él ni siquiera es el heredero. Nunca aceptarán que su futura reina salga con su guardaespaldas.

—Si es lo que piensan, quizá no quiera ser su reina.

—No digas eso tan a la ligera.

Beatrice dio un paso adelante y se pegó a él. Al cabo de un momento, Connor dejó que sus brazos la envolvieran y la acercó más a su cuerpo. La princesa apretó la cara contra su pecho y respiró su aroma, tan familiar. De repente, el mundo parecía pesarle menos.

—Ya te he perdido una vez, no soportaría perderte de nuevo —murmuró ella—. No sé lo que va a suceder ni cómo reaccionará la gente, pero ya nos las apañaremos. En cualquier caso, lo haremos juntos.

Un reloj sonó en el pasillo. Beatrice se preguntó, de repente, qué hora sería. Seguramente todos aquellos vizcondes y barones seguían haciendo cola para felicitarla por su compromiso, y ella estaba decidida a romperlo antes de que acabara la noche.

—Seguro que te están buscando —dijo Connor como si le leyera la mente. Sonrió—. Cuanto antes te vayas, antes podrás quitarte ese anillo del dedo.

Beatrice dio un paso hacia la puerta y vaciló, indecisa. Odiaba la idea de alejarse de Connor tan pronto, cuando acababa de recuperarlo.

—¿Vienes conmigo? Podrías ponerte el uniforme, decirle a todo el mundo que te han vuelto a asignar a mi protección.

—Sin ánimo de ofender, no pienso acercarme a esa fiesta —respondió él irónico.

—No me ofendo.

—Estaré aquí cuando acabe —le aseguró—. Y, Bee, buena suerte con tu padre.

—Gracias.

Se puso de puntillas para rozar con sus labios los de Connor una vez más.

Mientras regresaba por el pasillo, la princesa se alisó el vestido arrugado y se volvió a meter en el moño un mechón suelto. Tenía los ojos muy brillantes y los labios de un rosa intenso. Y sonreía para sí, una titilante sonrisa secreta que parecía iluminarse desde dentro.

Para cualquiera que la viera, era una joven enamorada.

36

NINA

Nina estaba en el cuarto de baño de señoras de la primera planta cuando oyó a un grupo de chicas entrar. El taconeo al unísono acompañaba sus voces, cómplices y cantarinas.

—¿Habéis visto lo que llevaba? Está claro que ha subido de nivel muy deprisa en cuanto ha pillado el dinero del príncipe.

—¿De verdad crees que el vestido se lo ha comprado él?

—Seguro que su madre no, con un sueldo de funcionaria.

Nina se quedó paralizada.

—He oído que está tan desesperada por conseguir dinero que ha estado vendiendo fotos suyas a la prensa amarilla.

Bufidos de desaprobación.

—Teniendo en cuenta que creció en palacio, es raro que no tenga más estilo.

—Venga, Josephine, ya sabes que la clase no se compra si no naces con ella.

Aquellas palabras arrancaron un coro de risitas maliciosas.

«Que se atrevan a decírmelo a la cara», pensó Nina, y salió hecha una furia del cubículo. Su traje tintineaba con las cuentas de cristal como granizo sobre pavimento.

El trío de chicas estaba reunido junto al lavabo, que era una enorme losa de cuarzo rosa iluminada por detrás, con grifos con forma de cuellos de cisne. Nina se lavó las manos, ignorándolas con mucha frialdad. Ellas intercambiaron miradas antes de huir del baño en un voluminoso revuelo de faldas.

Se negó a permitir que su estrechez de miras le arruinara la noche, pero... Tragó saliva. Cuando no eran más que Jeff y ella, todo parecía muy sencillo. Sin embargo, en ocasiones como aquella, el resto del mundo regresaba con toda su sórdida fealdad.

Daphne Deighton eligió aquel momento para entrar en el baño. Estaba resplandeciente con su delicado vestido de color champán.

—Nina —dijo clavando su mirada en los ojos de la otra chica, reflejados en el espejo—. Estás estupenda. Lamento mucho el malentendido de Halo, por supuesto, pero ese vestido es divino.

Sonreía, como siempre, pero Nina percibía algo duro e inflexible bajo la superficial calidez de su voz.

—Gracias —dijo con precaución. Entonces comprendió la verdadera relevancia de las palabras de Daphne—. ¿Cómo sabes lo de la confusión en Halo?

El autocontrol de Daphne vaciló un instante; fue algo tan rápido que Nina ni se habría dado cuenta de no haber estado pendiente.

—Damien me lo dijo, claro. Se sentía fatal por todo. ¡Me alegro de que al final se solucionara!

Nina podría haberlo dejado estar, pero la sospecha estaba ahí y necesitaba saberlo.

—Daphne, ¿fuiste tú la que canceló mi pedido?

Esperaba que Daphne lo negara de plano, pero, para su sorpresa, la otra chica se giró sobre sus talones y recorrió la hilera de cubículos abriendo todas las puertas para asegurarse de que estaban vacíos.

Nina, boquiabierta, la observó regresar a la entrada del baño y cerrar con pestillo. Cuando se volvió hacia ella, todo rastro de sonrisa había desaparecido de sus rasgos perfectos, como si se le hubiera caído la máscara y ahora Nina la viera por fin de verdad.

—Fui yo —dijo sin más—. Todo fue cosa mía, todo lo que te ha sucedido desde que empezaste tu relación con Jefferson. Les di a los paparazzi la dirección de tu residencia y los ayudé a encontrar fotos incriminatorias tuyas. Llevé la historia a la prensa amarilla. Llamé a la tienda fingiendo ser tú y cancelé el pedido de tu vestido.

Nina parpadeó. La franqueza de la confesión de Daphne la sorprendió con la guardia baja.

—¿Has hecho todo eso solo por recuperar a Jeff?

—¿Todo eso? —preguntó ella sonriendo, una resplandeciente sonrisa helada que iba a juego con la luz de sus ojos verde botella—. Nina, no he hecho más que empezar.

—Estás loca —dijo Nina, indignada, dando un paso atrás.

¿En qué había estado pensando para dejarse encerrar por Daphne en un baño?

—Creo que eres buena chica, de verdad, así que te daré un consejo gratis: tienes que acabar con esto ahora, antes de que acabes mal. Jamás entrarás en la familia Washington, no con tu historial.

—¿Mi historial? —repitió Nina—. Para tu información, siempre les he caído bien a los reyes.

—Como mejor amiga de Samantha, como la hija de una de sus empleadas, claro. ¿Como la novia de su hijo? No lo creo.

—Mi madre es una ministra del Gabinete, no una ayuda de cámara —respondió Nina en voz baja—. Y, perdona, pero ¿por qué crees que tu procedencia te hace estar más cualificada? ¿Porque tu padre es un lord?

—Un baronet —la corrigió Daphne, tensa—. Y sí. A diferencia de ti, he estado formándome toda la vida para este trabajo. Porque es un trabajo.

—Yo no...

—¿Sabes a quién llamar su alteza serenísima y a quién su alteza imperial, en vez de su alteza real? ¿Eres capaz de identificar al heredero al trono de cada país, al príncipe de Gales, a la princesa de Asturias y al delfín francés? ¿Conoces el linaje de los trece ducados soberanos? ¿Cómo hay que dirigirse a un juez federal o a un miembro del Congreso? —Daphne hizo una pausa para respirar antes de seguir con su monólogo—. No tienes ni idea de lo que supone ser la novia del príncipe.

Nina no se podía creer la estrafalaria lista de requisitos laborales que acababa de soltarle Daphne.

—No sé cómo sería tu relación con Jeff, pero la nuestra es distinta. Esas cosas no le importan.

—Tu relación con Jeff nunca es solo tuya. Es un puesto público. Vives dentro de una pecera, siempre expuesta y a juicio.

Nina negó con la cabeza, aunque las palabras de Daphne se parecían demasiado a lo que ella misma le había dicho a Jeff no hacía mucho. Daphne captó su vacilación y se abalanzó sobre ella.

—El rey y la reina nunca le darán permiso para casarse contigo —siguió diciendo—. Nunca.

—¿Quién ha hablado de casarse? ¡Tenemos dieciocho años!

—Ah, ya veo. —Daphne tenía el aspecto felino y satisfecho de alguien que protegía con celo su territorio—. Solo estás jugando con él hasta que encuentre algo más serio. Bien. En tal caso, no te decepcionará cuando se acabe. Porque es imposible que el príncipe y tú tengáis un futuro juntos, Nina. Estás patinando sobre hielo a medio fundir. Puede que ahora le gustes, pero es cuestión de tiempo.

—¿El qué es cuestión de tiempo?

—Que se dé cuenta de que no tienes madera de novia a largo plazo —respondió ella encogiéndose de hombros con mucha elegancia.

Nina ni siquiera había pensado en matrimonio. Sin embargo, ahora no podía dejar de preguntarse si Daphne estaría en lo cierto. Si no se veía en una relación seria con Jeff, ¿qué sentido tenía seguir enamorándose de él para acabar herida?

«Para», se regañó. Eso era lo que Daphne quería: que dudara de su relación, que dudara de Jeff.

La otra joven dio un paso adelante, probablemente esperando que Nina retrocediera, pero no lo hizo. A pesar de sus vestidos de gala, sus joyas y sus elaborados peinados, eran como un par de guerreras vigilándose en el campo de batalla.

—¿Sabes qué te digo? —dijo al fin Nina—. Que me das pena. Si lo que dices es cierto, si de verdad has dedicado toda tu vida a ser la princesa perfecta... Es lamentable.

—Oh, no, tú no tienes derecho a sentir pena por mí —repuso Daphne con un brillo peligroso en los ojos.

—Pues sí —repitió ella—. Porque, a diferencia de ti, a mí me importa Jeff, la persona. No el hecho de que sea príncipe.

Daphne se rio, aunque sin alegría.

—Las dos cosas son una y la misma, Nina. No puedes querer a Jeff, la persona normal, y no prestar atención a sus cargos y títulos. Si no sabes eso, eres idiota.

—¡Mejor quererlo de verdad que quererlo por sus cargos y títulos!

—Ah, vaya, que lo quieres. —La chica sonrió—. Es una pena para ti. Porque Jefferson recuperará la cordura y se librará de ti muy pronto. Hasta entonces, yo seguiré aquí, convirtiendo tu vida en un infierno.

Nina sabía con una certeza escalofriante que Daphne lo decía muy en serio.

—Voy a contarles a todos la verdad sobre ti —le respondió—. Que eres una mentirosa, una manipuladora...

—Estoy deseando verlo. —Daphne le lanzó una mirada cargada de veneno—. ¿A quién creerán? Yo soy la novia de América, y tú eres una zorra cazafortunas con la que se consolará antes de volver conmigo.

Nina abrió la boca para responder, pero no le salió nada porque, en el fondo, sabía que era cierto: América se pondría del lado de Daphne, no del suyo.

—Algún día me darás las gracias por esto —añadió Daphne en voz baja—. No tienes estómago para esta vida. Te hago un favor a largo plazo.

Tras decir aquello, abrió el pestillo de la puerta y salió.

Nina parpadeó, aturdida. Había un sofá de dos plazas en la esquina, así que se dejó caer en él hecha un torpe montón de cuentas grises.

Se quedó allí sentada un rato, con la barbilla entre las manos, contemplando la pared de enfrente sin verla. La luz que caía de la lucerna de cristal del techo de repente era como un torrente de lágrimas congeladas en plena caída por una malvada reina de las nieves.

Qué ingenua y estúpida había sido al pensar que entraría en la fiesta con su bello vestido y, como por arte de magia, todo saldría bien. No sabía cómo manejarse en la corte, con sus múltiples capas de promesas y favores con aristas. Aquella corte recompensaba a la gente como Daphne: personas frías y brutales que hacían lo que les daba la gana y no miraban atrás. Nina no podía competir con gente así. No quería.

No era su mundo y nunca lo sería.

Nina se pasaba las manos por los brazos para calentarse. A ambos lados de ella se extendían las alas de palacio, inundadas de luz de luna. Estaba en el balcón, el del nido de pájaros, desde donde Jeff y ella habían disfrutado de los fuegos artificiales hacía ya tantas semanas.

Esta vez, no se sorprendió cuando sus pasos sonaron tras ella.

—Ahí estás.

La voz de Jeff era cálida, pero después tuvo que percatarse de la palidez de Nina, de su aspecto sombrío, y se apresuró a acercarse.

—Tenemos que hablar —dijo ella con pesar.

Jeff se quitó la chaqueta como si fuera a colocársela sobre los hombros, pero ella se apartó. Él dejó caer los brazos a los lados, humillado.

—Nina, ¿estás bien? ¿Qué ha pasado?

«Tu ex, eso ha pasado». Se agarró con fuerza a la barandilla de hierro forjado.

—Estaba muy emocionada con lo de esta noche —empezó a explicar—. Por estar aquí contigo, en un acontecimiento tan importante para tu familia. Creía que estábamos preparados para esto.

—Estamos preparados para esto, Nina. Espero que sepas lo mucho que significa para mí que estés aquí.

—Puede que tú estés preparado para esto —respondió ella, negando con la cabeza—, pero yo no. Todas las mentiras y las poses falsas, ese salón de baile lleno de gente con dos caras... No puedo hacerlo.

—Te dije que te olvidaras de los comentarios de internet —insistió Jeff—. Mi familia te quiere; toda la gente que importa te quiere.

—¿Estás seguro de que tu familia me aprueba? —preguntó Nina, que siguió hablando antes de que pudiera interrumpirla—. No me refiero a Sam; me refiero a tus padres. Sinceramente, ¿crees que nos darían permiso para casarnos?

Esperaba que Jeff la defendiera, pero dio un respingo.

—¿No es un poco pronto para estar hablando de casarse?

—¡Lo sería, si fuéramos una pareja normal y yo no tuviera que preocuparme por no ser la más adecuada para el puesto! —Nina odiaba repetir como un loro la argumentación de Daphne, pero, como todos los buenos insultos, las palabras de la otra chica contenían una pizca de verdad. Por eso causaban un daño tan profundo—. No intento fastidiarte ni ser poco razonable —añadió, impotente—. Pero tampoco quiero empezar una relación que está condenada desde un principio. No quiero salir con alguien cuyos padres se avergüenzan de mí.

—¿De dónde ha salido todo esto? —le preguntó Jeff, y la cogió de la mano.

Esta vez se lo permitió.

—Daphne me arrinconó en el baño de señoras —respondió ella suspirando— y me dijo que rompiera contigo. Ha estado intentando quitarme de en medio desde el principio. Saboteó mi vestido...

—¿Qué le pasó a tu vestido? —preguntó él, desconcertado.

—¡Y es la que le proporcionó a la prensa amarilla esas fotos de nosotros, las que sacaron al lado de mi residencia! ¡Ella envió a los paparazzi aquella noche!

—Daphne no tenía ni idea de lo nuestro. Nadie lo sabía, ¿recuerdas?

—¿Seguro que no se lo contaste en Nochevieja? —Nina no logró reprimir los celos—. Os vi hablando juntos en el patio de Smuggler’s. Estabais muy juntitos.

—¿Qué quieres que te diga? Sí, Daphne intentó liarse conmigo en Nochevieja, pero la rechacé, le dije que estaba con otra persona. —Negó con la cabeza, decepcionado—. Venga, Nina. Creía que al menos serías elegante en la victoria.

—Elegante —respondió ella en tono lúgubre—. Suena como otra de las muchas cosas que ella sabe hacer y yo no.

El ambiente se volvió tenso, cargado y, de algún modo, más agorero que antes. A Nina le costaba respirar. Entonces, algo de lo que había dicho Jeff encajó en su sitio.

—Sí que se lo contaste a Daphne. Aunque no dijeras mi nombre —insistió—. Después de decirle que estabas viendo a otra, está claro que ella averiguó que se trataba de mí. ¡Después envió a la prensa a mi residencia!

—¿Te das cuenta de lo paranoica que suenas? —preguntó él, incrédulo—. Daphne odia a la prensa. Nunca haría algo así. Sé que a veces puede resultar abrumadora, sobre todo con alguien como tú, pero no me haría daño de ese modo.

A Nina no se le pasó por alto que dijera «no me haría daño», en vez de «no nos haría daño».

—¿Con alguien como yo? —repitió, perpleja—. ¿Te refieres a una plebeya?

—Claro que no. Me refería a alguien que no conoce a Daphne desde hace años.

—Me conociste a mí cuando teníamos seis —le recordó ella.

No necesitaba añadir que a Daphne no la conocía desde hacía tanto tiempo.

Jeff miró la punta del zapato de Nina, que asomaba por debajo del vestido.

—Daphne y yo acabamos de forma cordial. Seguimos siendo amigos. Te dijera lo que te dijera, seguro que la intención era buena.

¿De verdad se estaba poniendo del lado de Daphne?

—No puedo creerme que salieras con ella —le dijo a Jeff—. Es odiosa.

—¿Por qué te comportas así? Ahora estoy contigo. ¿Qué más da lo que ocurriera en el pasado?

—¡Es que no creo que de verdad sea el pasado! —soltó Nina—. Está claro que Daphne no ha terminado contigo... Y, por el modo en que la defiendes, ¡quizá tú tampoco hayas terminado con ella! —Se zafó de la mano del joven—. Es una manipuladora, Jeff. Te ha estado mintiendo desde el principio.

—Nina...

—Es absurdo que yo sea la supuesta cazafortunas cuando en realidad es Daphne. A mí me gustas a pesar de tu cargo, ¡pero a Daphne le gustas solo por eso!

—Daphne y yo salimos durante casi tres años —dijo el príncipe apretando la mandíbula. Nina retrocedió un poco ante el recordatorio—. Creo que me habría dado cuenta si se hubiera pasado todo ese tiempo mintiéndome.

—No. Su aspecto te ciega demasiado para verlo —insistió Nina—. Ha estado jugando contigo, Jeff, usándote. Se merece un Óscar por esto, porque es la interpretación del siglo: ¡te ha convencido de que se preocupa por ti, cuando lo único que quiere es ser princesa!

—Así que ahora la acusas de sociópata.

—¡Exacto! Fingió toda vuestra relación y, si tú no lo ves, ¡es que eres todavía más tonto y superficial de lo que yo creía!

Nina clavó la vista en la ciudad, furiosa consigo misma por llorar, pero era demasiado tarde.

Le habría gustado tener pruebas de lo sucedido en el baño, pero era su palabra contra la de Daphne. Y si Jeff iba a ponerse del lado de Daphne... Bueno, ahí tenía su respuesta.

—No quiero hacerte ninguna promesa que no pueda cumplir —dijo él dejando escapar un suspiro—, ni sobre matrimonio ni sobre el futuro de lo nuestro. No intento engañarte con nada. Lo único que sé es que quiero que lo intentemos.

—Lo intentamos con ganas, y no funcionó —respondió Nina en voz baja—. No soporto todo esto. Los periodistas, el escrutinio constante, el hecho de que tu exnovia esté decidida a librarse de mí... o que tu abogado me enviara por correo electrónico un contrato para nuestra relación. Es demasiado.

Jeff no respondió de inmediato. Parecía pasmado.

—Nina... —dijo al fin—. Si esto fuera cosa de los dos, si fuera un tío normal, ¿cambiarían las cosas?

«Claro que sí», quería decirle ella, pero la idea no tenía sentido. Imaginárselo como un supuesto «tío normal», como un universitario desaliñado que trabajaba para pagarse la cerveza y la pizza, era absurda. Jeff era el príncipe de América, y punto.

Igual que Nina no era nada más que una plebeya.

—Nunca será cosa de los dos, Jeff.

—Lo siento mucho.

—Yo también.

Nina se volvió hacia él, con el rostro surcado de lágrimas.

Se quedaron allí, mirándose sin tocarse.

—Supongo que se acabó —dijo Jeff al final—. Ya nos veremos.

Le dio un último beso en la frente, más como un amigo despidiéndose que como un novio. Después regresó al palacio, y las puertas se cerraron sin remedio.

Nina apoyó los codos en la baranda. Notaba calambres en el estómago, como si todo el dolor y la tristeza de su cuerpo la retorcieran como a una toalla, arrancándole lágrimas de los ojos.

Necesitaba salir de palacio y, esta vez, no pensaba regresar.

37

SAMANTHA

«No estoy celosa», se recordó Samantha mientras vagaba por la fiesta de su hermana como un copo de nieve perdido. Le resultaba mezquino sentir celos en un momento así. El compromiso de Beatrice era una cuestión de Estado, una decisión dinástica, y su padre se moría... Comparado con eso, que deseara estar con Teddy le parecía egoísta. Allí había mucho más en juego que su corazón adolescente roto.

Su cerebro racional sabía y aceptaba todo eso, lo que no lo volvía menos doloroso.

Al menos, Nina y Jeff parecían felices. Llevaban toda la noche pegados, sonriendo como bobos, aunque en aquel momento no los veía en la pista de baile. Probablemente se habrían escapado para pasar un momento a solas.

A quien no dejaba de ver, por mucho que intentara evitarlo, era a Teddy.

Desde su conversación en la cámara de las Joyas de la Corona, los dos habían logrado evitarse con un esfuerzo admirable. De todos modos, le daba la impresión de que estaba constantemente viajando entre Washington y Boston. Cuando lo veía, Sam murmuraba un saludo educado y se alejaba enseguida.

Sin embargo, esa noche Teddy estaba por todas partes. Sam se percató de que una estúpida parte de ella estaba pendiente de sus movimientos, con una especie de zumbido de alerta que funcionaba por debajo de su mente consciente.

Estaba impresionante con su esmoquin, con el pelo rubio un poco más largo de lo habitual... Tan maravilloso y fuera de su alcance... Sam agarró con tanta fuerza el tallo de su copa que le quedó una marca en los dedos. Había estado a punto de aceptar que iba a cederlo. La decisión le había resultado mucho más sencilla cuando no lo tenía delante.

Había muchos otros jóvenes en la fiesta, si quería distraerse. Se obligó a dar vueltas por la pista de baile con ellos, uno detrás de otro: Alastair von Epstein, Darius Boyle y el tristemente célebre lord Michael Alden, que se había enfrentado a los deseos de su familia para convertirse en nadador profesional. Era incluso más guapo en persona, con aquella sonrisa blanca perfecta que salía en paquetes de cereales y anuncios de pasta de dientes.

Estaba vestida para coquetear, no cabía duda. Un espectacular vestido rojo con corte de sirena a juego con su llamativo pintalabios, el pelo peinado en tirabuzones que le caían sobre un hombro y rubíes en las orejas. Tenía un aspecto glamuroso, como una estrella de la época dorada de Hollywood.

Hizo un esfuerzo consciente durante un rato: miró a Michael a través de las pestañas, se rio de sus chistes, aunque no tenían gracia... Pero no ponía el corazón en ello.

—Sam, ¿puedo hablar contigo un momento?

Beatrice había aparecido detrás de ella, sola, lo que era poco habitual.

—Por supuesto —contestó ella, curiosa.

Siguió a su hermana hasta una esquina de la terraza de columnas, detrás de un enorme despliegue de peonías blancas en un jarrón de cristal tallado. Un joven con el uniforme de la Guardia de Honor la seguía, y al final se colocó al borde del salón de baile.

—¿Qué le ha pasado a tu otro guardia? ¿El alto y guapo?

Sam no reconocía al nuevo encargado de la seguridad de Beatrice.

—¿Connor? —Su hermana dejó escapar un suspiro que era casi una risa; su voz era más aguda de lo normal—. Volverá. Estaba de excedencia.

Beatrice tenía algo distinto aquella noche. La luna les arrancaba chispas a las puntas de su tiara y le proyectaba una luz pálida sobre el rostro. Parecía más bella y delicada que nunca.

Miró a su alrededor para asegurarse de que nadie las escuchaba y después se acercó más a Sam.

—Voy a anular el compromiso —dijo de repente.

—¿Qué? Pero ¿por qué?

—Tenías razón; Teddy y yo no estamos enamorados. No deberíamos comprometernos así, no cuando hay otras personas mejores para nosotros ahí fuera. Personas de las que sí podríamos enamorarnos —añadió mirando a Sam con intención.

—¿Qué pasa con todo lo que dijiste, lo de que tenías que casarte antes de...?

Sam se calló antes de decir «que papá muera», pero su hermana lo entendió.

—Voy a hablar con papá esta noche, en cuanto consiga quedarme a solas con él un minuto. Sé que no le va a gustar —reconoció—, pero espero que llegue a comprenderlo.

Sam miró hacia el salón, a los cientos de personas que habían acudido para celebrar la historia de amor de Beatrice y Teddy.

—¿Estás segura? —preguntó. El viento le aullaba en los oídos, y ahogaba las risas y las charlas de la fiesta—. ¿De verdad vas a decirle al mundo que has cambiado de idea?

—¿A quién le importa lo que piense el mundo? —repuso Beatrice, sin poder reprimir la sonrisa—. Las únicas personas cuya opinión me importa ahora son nuestra familia y Teddy.

Era una respuesta tan poco propia de su hermana que Sam únicamente pudo parpadear, sin habla.

El viento tiró con más insistencia de las faldas de sus vestidos y de las horquillas de sus cabellos. No obstante, ninguna de las dos se movió.

—No puedo creerme que hagas esto por mí —consiguió decir Sam.

—Lo hago por nosotras. Hay muchas cosas en nuestras vidas que no podemos controlar, al ser quienes somos, pero no tiene sentido que hagamos un sacrificio semejante.

Entonces, Samantha lo supo.

—Estás viendo a otra persona —le dijo a su hermana.

La cara de Beatrice, de sorpresa y nervios al verse descubierta, pero, sobre todo, de emoción pura y dura, se lo confirmó de sobra.

—Prométeme que no dirás nada hasta que hable con papá.

Sam quería coger a su hermana de las manos y chillar de alegría. Pensar que la precavida y solícita Beatrice tenía una aventura clandestina...

—¿Quién es? ¿Alguien que yo conozca? —le preguntó.

—Lo conoces, sí —respondió Beatrice, despacio, perdiendo la sonrisa.

—¿Está aquí esta noche?

Beatrice asintió con la cabeza, y Sam miró hacia la fiesta, sin aliento, preguntándose cuál de los jóvenes del interior sería el novio secreto de su hermana.

—No va a ser fácil —dijo Beatrice, vacilante—. Este chico... no es tan claramente apropiado como Teddy.

—Poca gente lo es —repuso su hermana intentando bromear.

—Es un plebeyo.

Sam parpadeó, perpleja. Ahora comprendía por qué Beatrice le había planteado todas aquellas preguntas absurdas sobre la tía Margaret. Quería saber lo que sucedería si no soportaba casarse con ninguno de los hombres de la lista de sus padres; si decidía seguir a su corazón.

—Lo sé —siguió diciendo Beatrice al ver la expresión de Sam—. No es lo ideal, ni mucho menos. ¿Qué puedo hacer?

—Ya lo averiguarás. Pero... paso a paso. Concéntrate en salir primero de tu compromiso con Teddy, antes de intentar meterte en otro.

Sam intentaba darle ánimos. No tenía ni idea de que su hermana estuviera intentando hacer algo tan inaudito como casarse con un plebeyo.

—La verdad es que no voy a disfrutar dándole la noticia a papá. Ni a los medios. Me gustaría saber cuál es el protocolo para romper un compromiso real. ¿Ha pasado antes?

—¡Claro que sí! —exclamó Sam—. En el siglo XIX se anulaban más bodas de las que se celebraban. Pasaba continuamente con el cambio de alianzas políticas.

—Genial. Le diré a papá que podemos considerar como precedente el compromiso de Edward I. —Beatrice dejó escapar una risa forzada y después guardó silencio—. Todo el mundo me va a odiar durante un tiempo.

—Puede. O puede que se sientan orgullosos de ti por estar segura de ti misma y ser lo bastante valiente como para ponerle fin a todo esto.

Beatrice asintió, aunque no parecía convencida.

—¿Lo sabe ya Teddy? —le preguntó Sam mirando de nuevo hacia el baile.

Recordó el comentario de Teddy cuando le dijo que Beatrice le había propuesto matrimonio: «No puedes decirle que no a la futura reina». Él nunca habría podido romper el compromiso, no cuando el destino de su familia y de toda su comunidad dependía de él.

Sin embargo, lo había hecho Beatrice, así que los Eaton no podían protestar.

La hermana de Sam negó con la cabeza. La luz dorada de la fiesta bailaba sobre su perfil, se reflejaba en uno de sus pendientes y dejaba en la sombra la otra mitad de su rostro.

—Eres la primera persona a la que se lo he contado.

—¿Podría decírselo yo? —tuvo que preguntar Sam, aunque temiera excederse.

—Creía que se merecía oírlo de mí... —empezó Beatrice, pero después cambió de idea al ver la cara de Sam y sonrió con evidente alivio—. Ahora que lo pienso, quizá deberías contárselo tú. El trabajo de la dama de honor consiste en ocuparse de las complicaciones que surjan en la boda, ¿no? —dijo alegremente, como si cancelar la boda del siglo no fuera más que una complicación de las comunes y corrientes. Después abrazó a su hermana y añadió—: Gracias.

Y, a pesar de sus esfuerzos por evitar a Teddy toda la noche, a pesar de que acababa de pasar los últimos diez minutos allí fuera, en la terraza, Sam se percató de que sabía sin lugar a dudas dónde encontrarlo.

Estaba cerca del borde de la pista de baile, rodeado de un semicírculo de personas que le deseaban lo mejor para el futuro. Sam se fue derecha hacia él. De repente, se sentía flotar, como si una alegría contagiosa y burbujeante la hubiera levantado del planeta y no quisiera bajar nunca más.

Teddy la miró, sorprendido. Estaba claro que no esperaba que Sam fuera a buscarlo aquella noche. Ella tampoco, hasta entonces.

—Beatrice quiere verte. Creo que para que os saquen más fotos —anunció en voz alta.

Después se colocó de modo que solo él pudiera leerle los labios: «Guardarropa, cinco minutos». Tras lo cual, se alejó contoneándose antes de que Teddy pudiera preguntarle nada.

Llegó en cuatro minutos.

Sam estaba tan nerviosa que había estado paseándose por el guardarropa... Bueno, pasearse no era la palabra adecuada, teniendo en cuenta lo limitado del espacio; más bien había estado dando un paso adelante y otro atrás. No dejaba de pensar en la última vez que había estado allí con Teddy: en el Baile de la Reina, cuando todavía era la chica despreocupada que bebía cerveza encerrada en un ropero; cuando lo único que conocía de él era su nombre y la calidez de su sonrisa.

—No debería haber venido —dijo Teddy, vacilante, en el umbral.

—¿Es que eres un vampiro? ¿Necesitas que te inviten para entrar? —Sam tiró de él y cerró la puerta—. No pasa nada, te lo prometo.

—Sam, no.

Teddy retrocedió un paso, ya con la mano en el pomo. Para Samantha, su código de honor era algo único y maravilloso, algo salido del siglo pasado.

—Beatrice va a anular el compromiso.

Sam estaba pendiente de su reacción, así que, a pesar de la oscuridad, vio la cara de pasmo y sorpresa de Teddy, que dejó caer la mano poco a poco.

—¿Qué? —preguntó el joven.

—Que va a cancelar el compromiso —dijo de nuevo Sam.

—¿Te ha dicho por qué?

—Porque quiere a otra persona.

—Ah —respondió él, aliviado—. Eso me parecía.

—¿Que te... qué?

Teddy apoyó el peso del cuerpo en el otro pie, lo que hizo que las lujosas pieles que tenía detrás se movieran con él. Sam se obligó a permanecer quieta, aunque cada átomo de su cuerpo vibraba al sentirlo tan cerca.

—A veces Beatrice tenía un aire distraído, y estaba seguro de que pensaba en otra cosa... o en otra persona —explicó él, despacio, y se encogió de hombros—. Nunca sonreía así cuando pensaba en mí.

—Teddy... —dijo ella pensando que necesitaba una luz para verlo mejor, para intentar averiguar qué se le pasaba por la cabeza.

—No la culpo —siguió Teddy con voz ronca e indescifrable—. Porque yo estaba haciendo exactamente lo mismo.

Estaba hablando de ella, ¿verdad?

Sam tuvo que recurrir a todo su autocontrol para no acercarse más.

—Así que ¿no estás decepcionado?

—¿Sinceramente? Estoy aliviado. Y contento por tu hermana, por saber que ha encontrado a alguien a quien amar. Se lo merece.

El guardarropa estaba en silencio, con ellos tan inmóviles como las lujosas pieles que los rodeaban. Sam era hiperconsciente de cada centímetro de oscuridad que la separaba de Teddy.

—¿Qué pasará ahora? —preguntó él rompiendo el silencio.

—Beatrice va a hablar con nuestro padre esta noche, a contarle su decisión. Después, seguro que irán a buscar a Robert para encontrar el mejor modo de dar la noticia... Es probable que te obligue a conceder otra entrevista, o puede que una rueda de prensa. Y tendrás que devolver todos los regalos de esa habitación. Y, además, cancelar la degustación de tartas del fin de semana que viene —añadió Sam, con aquella forma suya de parlotear cuando se ponía nerviosa—. La verdad es que eso me apetecía mucho.

—Samantha. Me refiero a que pasará ahora con nosotros.

Sam tragó saliva. De repente, era como si se hubiera derretido, como si no fuera más que electricidad envuelta en piel.

—La última vez que estuvimos aquí, me dijiste que te negabas a aceptar órdenes de mí.

—Eso depende de la orden —dijo él.

—Bueno, esperaba que me besaras, pero como no puedo darte órdenes, supongo que tendré que...

Teddy acercó sus labios a los de Sam para silenciar sus siguientes palabras.

Ya no parecía importar que no lo viera, que él fuera oscuridad, igual que ella y todo lo que los rodeaba. Porque el mundo entero se había reducido a aquel único punto de contacto, a la ardiente sensación de la boca de Teddy sobre la suya.

Le rodeó los hombros con sus brazos y lo acercó más a ella. Teddy metió las manos bajo sus rizos para sujetarle la nuca, mientras deslizaba la otra mano alrededor de su cintura. Sam se quedó sin aliento. Cayeron de espaldas sobre las pieles, y Teddy se dio en la cabeza contra un estante, pero ni siquiera eso pudo con su beso.

—Deberíamos volver —le susurró él al fin, su aliento cálido al oído de Sam.

Ella le mordisqueó por última vez el labio inferior, solo porque podía. Más que verlo sonreír, notó su sonrisa contra la piel.

—Si no queda más remedio —respondió, melodramática, y se obligó a retroceder.

Si seguían, corría el peligro de llevarse a Teddy a rastras hasta su dormitorio, sin importarle las consecuencias.

—Sam —dijo Teddy mientras le acariciaba el pelo, convertido en una sombra contra la oscuridad—. Siento cómo ha sucedido todo esto. No ha sido justo para ti.

—No ha sido justo para ninguno de nosotros —respondió ella pensando en Beatrice, arrinconada por su padre para comprometerse cuando, en realidad, no quería.

—Me gustas —dijo Teddy sin más—. En Telluride no dejaba de desear ser capaz de pulsar el botón de pausa, seguir pasando más tiempo contigo, saber más de ti. Lo que intento decirte es que te mereces algo mejor que esto. Que esconderte conmigo en un guardarropa.

—No me importaría que fuera un poco más espacioso —repuso ella en broma, reconfortada por sus palabras, pero él no mordió el anzuelo.

—Es que... no quiero meterte en líos por esto, ni a tu familia.

Pasara lo que pasara, Sam sabía que Beatrice y ella se enfrentarían a ello juntas.

—¿Qué pasa contigo y tu familia? —le preguntó para esquivar el asunto.

—No lo sé —reconoció él tras suspirar—. Espero que se nos ocurra algo. Si no, supongo que tendré que aprender lo que es perderlo todo.

—No todo. Todavía me tienes a mí.

Sam tanteó la oscuridad en busca de su mano, y Teddy se la apretó con fuerza.

—Vamos a tener que darle tiempo a la gente, ya lo sabes —dijo él—. Ninguno de nosotros sale demasiado bien parado de esta situación. Yo seré el tío que sale con la hermana de su exprometida, y tú serás la dama de honor que sale con el exnovio.

—Ya lo superarán. Cosas más raras se han visto en las bodas reales —afirmó Sam con más confianza de la que sentía.

—¿Como por ejemplo?

—Luis XIV tuvo una aventura con la mujer de su hermano. Enrique VIII se casó con la mujer de su hermano. —Sam se rio—. Y también tenemos al rey medieval Hardecanute, que significa «nudo duro», muerto por beber demasiado en un banquete de boda. Lo digo en serio —insistió, y Teddy la miró con escepticismo—. ¡Bebió hasta morir, literalmente!

—Te creo —respondió él, intentando no reírse.

—¿Te estás burlando de mí?

—Nunca —respondió a toda prisa—. Solo estaba pensando en lo difícil que va a ser estar contigo. Difícil e impredecible, y nunca aburrido.

Ella se ruborizó, adulada y cohibida a la vez.

—Vale... ¿por qué no salgo yo primero y tú te esperas un par de minutos, por si acaso? ¿Nos vemos en la barra? —sugirió Teddy.

Sam asintió mientras él salía por la puerta. Solo habían transcurrido unos segundos cuando salió corriendo al pasillo, con el borde del vestido arrastrándose por el suelo mientras corría para alcanzarlo.

—¡Oh, Teddy! —exclamó con estudiada despreocupación—. ¡Cómo me alegro de haberte encontrado!

—Creía que habíamos acordado que esperases un par de minutos —le susurró él, aunque sonreía.

—Deja que me salga con la mía, solo por esta vez.

—Me da la sensación de que contigo nunca va a ser «solo por esta vez». Aunque debo decir que no me parece mal.

38

DAPHNE

Daphne charlaba con la condesa de Cincinnati cuando Nina pasó con la cabeza gacha camino a las puertas del salón de baile. Estaba pálida y algo alterada, aunque no lloraba. A su pesar, Daphne se sintió impresionada por ese detalle.

La observó echar un último vistazo a la fiesta, como si deseara grabársela en la memoria, y después se marchó con un tintineo de perlas de cristal.

Daphne miró a su madre, ruborizada en su momento triunfal. Rebecca estaba en lo cierto, al fin y al cabo: Nina era la clave para separarlos, no Jefferson. Su madre la miró a los ojos y señaló con ellos al príncipe.

Sin embargo, Daphne prefería no apresurarse. No quería que Jefferson se sintiera perseguido.

No fue a buscarlo hasta que la noche ya tocaba a su fin, cuando empezaba a dispersarse la multitud de la barra y quedaban menos parejas bailando.

Como esperaba, Jefferson estaba en la Sala Reynolds, una pequeña cámara una puerta más allá del salón de baile. Tenía las ventanas tapadas con cortinas de color caqui y un sofá enorme estirado ante ellos como un gran animal dormido. En la esquina había una barra. No solía atenderla ningún camarero, pero, en una ocasión, Daphne había visto al rey en persona allí mismo, mezclando martinis.

El príncipe estaba sentado en un reluciente taburete, con el cuerpo echado hacia delante y los codos apoyados en la barra. A su lado, una cara botella de whiskey escocés. Había varios estantes con vasos de cristal en la pared, pero, al parecer, el príncipe había decidido dejar a un lado las sutilezas y bebía directamente de la botella.

Daphne cerró la puerta después de entrar, y el ruido de la fiesta se cortó en seco.

Jefferson apenas levantó la mirada.

—Ah, hola.

—¿Una mala noche? —preguntó, compasiva, sin dejarse amedrentar por su tono. Siempre había sido capaz de levantarle el ánimo a Jefferson cuando la borrachera lo dejaba sensiblero—. Parece que necesitas una amiga.

—Lo que de verdad necesito es un compañero de borrachera.

—¿Dónde está Samantha? —preguntó tras sentarse en el taburete de al lado—. En Telluride fue una estupenda compañera de borrachera.

—Es verdad —dijo Jefferson, y ella vio que recordaba algo—. ¿No estuvisteis tomando chupitos?

Era agradable saber que todavía era incapaz de no fijarse en ella, aunque lo intentara.

—¿Quién, yo? —preguntó Daphne con falsa inocencia. Se quitó los tacones tachonados de diamantes falsos y apoyó los pies descalzos en la barra inferior del taburete—. ¿Qué estamos bebiendo?

Le pasó el whiskey con una actitud desafiante, como si en realidad no esperase que se le uniese.

—Salud —dijo ella con jovialidad.

La botella pesaba. Le dio un buen trago y la dejó en la barra, despacio y no sin cierta elegancia.

Ya había logrado captar la atención del príncipe.

—¿Todo bien? —le preguntó mientras su vestido de gasa color champán caía como una cascada a su alrededor al inclinarse adelante.

Daphne sabía que, en aquel momento, tenía un aspecto dulce y angelical, desde la pálida curva de su cuello hasta sus labios de color rosado, pasando por sus uñas pintadas de un rosa translúcido.

—Es probable que ya lo sepas, pero Nina ha roto conmigo esta noche —dijo él suspirando.

—No —repuso ella fingiendo sorpresa—. No lo sabía.

—En realidad me ha contado unas cosas muy raras sobre ti —dijo él lanzándole una mirada curiosa—. Te ha acusado de enviar a los paparazzi a su residencia, de filtrar la historia sobre nosotros.

Daphne abrió la boca formando una O perfecta.

—No tenía ni idea de que estabais saliendo —le aseguró—. Por no hablar de cuál es su residencia —añadió, y dejó escapar una risa de desconcierto—. Además, yo nunca haría algo así. Ya sabes lo mucho que odio la prensa.

—Eso le dije yo, pero... ¿de dónde iba a sacar Nina semejante idea?

Daphne percibió su incertidumbre. Ya sabía lo que ocurriría, que Nina le iría al príncipe con acusaciones sobre ella. Y por eso estaba preparada.

Nina ya no estaba presente y, como dijo una vez el rey George I, la historia la escriben los vencedores.

—Lo siento. Me confieso culpable. De toda esta confusión, me refiero —le explicó Daphne, en respuesta a la cara de perplejidad de Jefferson—. Hace un rato le dije a Nina que me culpaba. Supongo que lo malinterpretó.

—¿Que te culpabas? ¿Por qué?

—Estaba claro que se sentía fuera de su elemento —respondió Daphne con amabilidad, para que no sonara como un insulto, sino como una observación objetiva—. No estaba preparada para enfrentarse a toda la atención que recibía. Intenté ofrecerle algún consejo cuando fuimos de compras...

—¿Fuiste de compras con Nina?

—Nos encontramos en Halo, y la ayudé a elegir un vestido —respondió ella; suspiró—. Creo que no debería haberlo hecho. Está claro que lo tomó como una intromisión por mi parte. Solo quería que aprendiera de mis errores.

Jefferson asintió en silencio. Miró hacia la chimenea, sobre la que colgaba un retrato famoso, sin terminar, de sus abuelos, el rey Edward III y la reina Wilhelmina. La parte superior estaba pintada, pero la inferior se difuminaba en unas líneas en carboncillo, de modo que el vestido de la reina madre pasaba de una pintura color fuego a unas volutas de lápiz. Después de la muerte de su marido, se negó a permitir que el artista terminara el cuadro; y así quedaría para siempre, incompleto.

—A Nina no le caes bien —dijo Jefferson de repente.

Seguía sin convencerle la explicación de Daphne.

«Pues claro que no», pensó la joven, aunque asintió con aire sereno.

—No la culpo. Sabía lo que yo estaba pensando esta noche.

—¿En qué estabas pensando?

Daphne levantó la mirada para enfrentarse a la suya y después bajó rápidamente sus largas pestañas.

—En que todavía siento algo por ti. No diré que lamento que hayáis roto, porque no sería verdad.

Dejó que las palabras cayeran entre ellos como dados tirados en un juego de azar cósmico, salvo por el detalle de que Daphne nunca dejaba nada al azar. Jefferson no la besaría; era consciente de ello. Era demasiado pronto. Necesitaba decir las palabras y permitir que reposaran en su cerebro.

El príncipe se movió, incómodo, como si no supiera bien cómo comportarse con ella después de lo que le había dicho. Aun así, Daphne esperó un momento. El silencio incomodaba a muchas personas, pero no a ella. Sabía lo que podía lograrse en un instante de silencio, si dejabas que todo transcurriera a su debido ritmo.

—Gracias por compartir esto —dijo al fin, y alargó la mano para coger la botella de whiskey y darle otro largo trago antes de devolvérsela.

—¿Recuerdas cuando vinimos aquí a jugar al Tabú?

—¡Ethan y tú no dejabais de intentar convertirlo en un juego de beber! —exclamó Daphne—. Fue hace mucho tiempo, no recuerdo quién ganó...

—Yo no —dijo Jefferson esbozando una sonrisa sarcástica—, a juzgar por mi resaca al día siguiente.

—¿No era día de clase?

—Oh, sí. Estoy bastante seguro de que te supliqué que me llevaras un sándwich de desayuno al callejón.

Se suponía que las estudiantes de St. Ursula no debían visitar el recinto de Forsythe, y viceversa, pero había una franja de hierba entre los dos (que habían bautizado, sin mucho ingenio, como «el callejón»), donde podían encontrarse entre clases para un beso rápido. O, en el caso de Daphne, para llevar Gatorade y un sándwich a tu novio.

—Echo de menos esos días —comentó Daphne, esbozando una sonrisa nostálgica—. Dejando todo lo demás a un lado, echo de menos ser tu amiga. Muchas veces he ido a coger el teléfono porque tenía algo que contarte, pero entonces...

La mano de Jefferson estaba encima de la barra, entre ellos. Daphne sabía lo fácil que habría sido entrelazar sus dedos con los de él, pero no quería asustarlo.

Así que suspiró y bajó la vista; los diamantes de sus orejas se balancearon y reflejaron la luz.

—Ojalá pudiéramos ser amigos de nuevo —añadió.

El príncipe asintió, despacio, y respondió:

—No veo por qué no.

Aquella misma noche, más tarde, Daphne iba camino de las puertas principales de palacio. Acababa de despedirse de Jefferson... Bueno, quizás eso fuera exagerar un poco, puesto que más bien lo había soltado en las solícitas manos de sus agentes de seguridad. Por un momento había considerado la posibilidad de subir con él, pero decidió no hacerlo. No quería que él la viera como la chica con la que superar a Nina, cuando siempre había sido al revés: Nina era la ayuda temporal.

De todos modos, se habían emborrachado mucho pasándose el whiskey el uno al otro mientras recordaban viejos tiempos y se reían de las distintas anécdotas. Daphne decidió que era mejor dejarlo así, con buen sabor de boca. Había reavivado el fuego, y eso bastaba por una noche.

No se molestó en volver a la fiesta; no había nadie a quien necesitara ver, y sus padres se habían marchado a casa hacía un buen rato. Se detuvo en el pasillo delantero para recoger su abrigo, que le entregó un sirviente. Aunque había tomado tragos mucho más cortos que Jefferson, notaba el whiskey escocés palpitándole lánguidamente por las venas. Estaba bastante borracha.

Y exhausta. Era lo malo del éxito: podía dejarte más agotada que el fracaso. Había sido como una maratón: todos esos días y noches de planificar y maquinar, de romper una relación y prepararse entre bastidores. Había aguantado por pura cabezonería, pero ya no le quedaba energía que la mantuviera en pie.

La rotonda de entrada a palacio siempre era un caos después de una fiesta importante. Una larga cola de gente recorría el porche delantero, todos esperando uno de los coches de cortesía que el palacio proporcionaba gratis después de una noche así. Daphne dejó escapar un suspiro y se fue hacia la parte de atrás.

—¿Daphne? ¿Te puedo llevar?

Por lo que fuera, no le sorprendió ver a Ethan al principio de la cola, sosteniendo abierta la puerta de una limusina.

Daphne se detuvo bajo la luz de la luna y dejó que el abrigo se le deslizara por los hombros. El aire tenía algo nuevo y vigorizante, algo a lo que no debería prestar atención. Pero lo hizo.

—Sí, estupendo. Te lo agradezco. —Se metió en el asiento de atrás. Ethan se echó hacia delante para darle la dirección al conductor—. Podemos dejarte a ti primero. Este era tu coche.

—No pasa nada —dijo Ethan a toda prisa, y sonrió—. Una cuestión de caballerosidad.

Daphne se dio cuenta de que, en realidad, no sabía dónde vivía Ethan y no había estado nunca en su casa ni conocido a su madre. Se preguntó brevemente por qué no había invitado nunca a ninguno de sus amigos... ¿Sería porque su madre no los aprobaba o tendría Ethan sus propias razones?

—Bueno, ¿cómo ha ido? —preguntó el chico.

A través de las lunas tintadas, la ciudad era un borrón salpicado de oro. Los rascacielos del distrito financiero se recortaban contra el horizonte, todos juntos, y las ventanas de los despachos que seguían iluminados formaban un panal.

—Nina ha roto con Jefferson.

—Enhorabuena —respondió él mientras daba una lenta palmada—. Aunque debo decir... que me sorprende que no sigas con Jeff después de una victoria como esta.

Podría haberle dicho que Jeff estaba demasiado borracho, que había hecho más que de sobra para una noche. Sin embargo, se limitó a contestar:

—Bueno, pues a mí no.

—Siento curiosidad —repuso él arqueando una ceja—, ¿cómo lo has conseguido?

De repente era un alivio estar allí sentada, con Ethan, sin ocultar nada. A lo largo de la conversación con Jefferson, Daphne había estado en alerta, vigilando cada palabra y cada gesto. Pero con Ethan podía ser ella misma.

Le contó todo lo que le había hecho a Nina, desde el principio.

El coche tomó una curva cerrada y, como ninguno de los dos llevaba cinturón, el peso del cuerpo del chico cayó sobre ella.

Él se apartó a toda prisa, aunque dejando menos distancia entre ellos que antes.

—Estoy impresionado —afirmó cuando Daphne terminó su historia—. Sabotaje e intimidación... Te has superado. Has diezmado a esa chica.

—¿Alguna vez dudaste de mí? —preguntó, irritada, porque la forma de expresarlo de Ethan le había fastidiado.

—Nunca. —El joven hizo una pausa, como si no supiera bien cómo decir lo siguiente, pero después lo dijo de todos modos—. Es una pena que Jeff no sepa apreciar ni la mitad de lo que eres capaz de hacer.

—Eso no es cierto...

Ethan dejó escapar una carcajada.

—Jeff no te conoce como yo —le dijo a Daphne—. Lo único que ve es tu aspecto, lo que es una puñetera lástima, porque lo mejor de ti es tu mente. Esa mente genial, tenaz y sin escrúpulos que tienes, y tu increíble fuerza de voluntad.

Ella quería protestar, pero Ethan la miraba con una cara que no le había visto antes.

Era la de alguien que te conoce, que sabe lo mejor y lo peor de ti, que sabe lo que has hecho y lo que eres capaz de hacer, y que, a pesar de todo, te elige. Era una cara que Daphne nunca le había visto a Jefferson en todos los años que habían salido juntos.

—Para ya —le pidió entre dientes, y de nuevo, más alto—: Para ya, ¿vale? ¡Contigo no sé cómo ganar!

—Daphne, ganar no es siempre lo más importante.

—¡Claro que sí!

Levantó la mano para alisarse la melena; se sentía poderosa e inquieta. Antes de poder bajarla, Ethan se la cogió con la suya. El pulgar del chico le acarició la muñeca en pequeños círculos lentos y perezosos que la dejaron sin aliento. No se la retiró, aunque, de repente, el rostro de Ethan estaba muy cerca del suyo. Por una vez, en los labios carnosos y sensuales del joven no había ni rastro de burla.

—Ethan...

Daphne quería que sonara a crítica, pero se le escapó una vacilación peligrosa.

Cuando él por fin acercó sus labios a los de ella, le pareció inevitable.

El beso le recorrió el cuerpo como una droga, le circuló como una corriente eléctrica por las terminaciones nerviosas. Daphne lo acercó más a ella. Sabía que era un error estúpido, que estaba echando por tierra todos sus años de esfuerzo. Le daba igual.

La elección debería haber sido sencilla. Por un lado estaba Jefferson, el príncipe, y todos querían verlos juntos: los padres de Daphne, los padres de Jefferson, América entera y, presumiblemente, Daphne.

Y, sin embargo, allí estaba. Era como si el contacto de los labios de Ethan sobre los suyos le cortocircuitara el cerebro y ya nada más importara.

De algún modo se había movido para sentarse en él, a horcajadas sobre su regazo. Los dos tanteaban a oscuras, apartando la espumosa montaña de su falda. Los labios de Ethan le bajaron por el cuello, y ella echó la cabeza atrás mientras se sujetaba a sus hombros con aire posesivo. Era como si los dos fueran un par de filos que se golpean, acero contra acero, hasta que salta la chispa que prende el fuego.

Ethan tenía razón en algo: en realidad, Jefferson no la conocía ni la conocería nunca.

39

BEATRICE

Beatrice no logró pasar un momento a solas con Teddy hasta que la fiesta ya casi se había acabado.

Había demasiados invitados, todos deseando disfrutar de su propio momento privado con los futuros esposos. Miró a Teddy a los ojos unas cuantas veces, y una chispa invisible de comunicación pasó entre ellos... hasta que otra persona se lo llevaba a un lado o el fotógrafo le pedía a Beatrice una foto, y de nuevo acababan alejándose en direcciones opuestas.

Todavía quedaban unos cuantos asistentes en la rayada pista de baile. Los sirvientes se les acercaron con vasos de agua para intentar conducirlos amablemente a la salida, donde una larga cola de limusinas ocupaba la rotonda. Hasta los altos arreglos florales habían perdido ya su lustre, y los pétalos sueltos empezaban a caer al suelo.

Beatrice se volvió al fin hacia Teddy y le pidió un momento a solas. Él asintió, y ella lo condujo a un lado de la pista de baile, detrás de una columna de granito de color rosa.

—Teddy, siento mucho todo lo que ha sucedido —se apresuró a decir—. Espero que sepas que... Es decir, que no debería haber...

—No pasa nada —le aseguró él mirándola con amabilidad—. Siempre que tú estés bien —añadió dándole una entonación final a la frase que la convertía en pregunta.

—Todavía no —reconoció Beatrice—, pero creo que lo estaré, o eso espero.

—¿Qué puedo hacer para ayudar? —preguntó Teddy esbozando una sonrisa tierna, una que, sin duda, ella no se merecía.

Que el joven fuera tan honorable y considerado en un momento así alimentaba su sentimiento de culpa. Que incluso cuando ella era la que estaba rompiendo su compromiso, él siguiera concentrándose en ponérselo más fácil.

—No se lo cuentes a nadie todavía, por favor —dijo Beatrice; le recorrió un escalofrío al recordar que le había pedido lo mismo al declararse, aunque por razones radicalmente distintas—. Primero tengo que hablarlo con mi padre. Después podemos pensar en los siguientes pasos.

—Me seguiré comportando como tu prometido hasta que me digas lo contrario.

—Gracias —murmuró ella—. Y gracias por ser tan comprensivo con todo esto. Por no odiarme, incluso después de lo que te he hecho pasar.

—Jamás podría odiarte. —Fue a cogerle la mano, aunque el gesto no era romántico, sino un intento por transmitirle parte de su fuerza—. Pase lo que pase, debes saber que siempre puedes contar conmigo. Como amigo.

Beatrice asintió, incapaz de hablar.

Cuando salieron de nuevo a lo que quedaba de la fiesta, los Eaton se habían alineado para despedirse.

Estaban todos: los padres de Teddy, el duque y la duquesa de Boston; los hermanos menores de Teddy, Lewis y Livingston; y la hermana pequeña, Charlotte. Incluso de no haberlos conocido, Beatrice habría sabido de inmediato que eran parientes, ya que todos se daban un aire, ese aspecto de pelo dorado, patricio y fotogénico que te hacía pensar en partidos de fútbol al aire libre, tartas de manzana recién horneadas y veranos ventosos en Nantucket. Parecían la mar de cómodos en sus vestidos de noche y sus esmóquines, como si se vistieran de gala todos los días de su vida.

—Gracias por venir —les dijo Beatrice de uno en uno mientras les estrechaba la mano; aquella familia no era de las que abrazaban.

—Estoy encantado, ¡encantado! —exclamó el padre de Teddy, que le echó un jocoso brazo sobre los hombros a su hijo.

Beatrice atisbó el torpe medio abrazo de despedida de Teddy a Samantha y reprimió una sonrisa. Quizá, con suerte, las dos hermanas Washington lograran su final feliz.

Cuando los Eaton se marcharon, la joven se aclaró la garganta.

—¿Papá? ¿Puedo hablar contigo a solas?

—Claro. Vamos a mi despacho para la última copa —sugirió él, todavía sonriente.

Beatrice lo siguió y se sentó en un sillón frente a su padre. Tenía que haber un sirviente encargado de mantener el fuego encendido toda la noche, porque las llamas ardían alegremente en la enorme chimenea.

Deseó poder relajarse en el sillón como la joven que era: poner los pies sobre los cojines, recogerlos a un lado y apoyar la cabeza en el respaldo. Pero no se le permitían ese tipo de informalidades porque, en aquel momento, no era una hija hablando con su padre.

Era una futura reina hablando con el rey en ejercicio. Ese era el contexto en el que su padre y ella habían iniciado aquella conversación, «una confidencia entre monarcas», le había dicho cuando le contó que estaba enfermo, y así era como ella la continuaría.

El rey fue a por la licorera que estaba en una mesita y sirvió bourbon en un par de vasos de cristal tallado. Le pasó uno a Beatrice, que le dio un trago de inmediato. Valor líquido, ¿no?

—Menuda noche —comentó él, todavía muy animado—. Estabas preciosa, Beatrice. Majestuosa. Estoy orgulloso de ti.

A su hija le pareció que lo mejor era darle la noticia de golpe, así que se preparó para ello.

—Papá, quiero anular el compromiso.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó su padre, al que se le borró la sonrisa de júbilo de la cara.

—No puedo casarme con Teddy. No lo quiero. —De repente, hablaba con urgencia, como si hubiera abierto un grifo y todo brotara de él como agua, tan deprisa que era incapaz de frenar las palabras—. He intentado enamorarme de él, de verdad. Sabía lo mucho que significaba para ti. Pero no puedo, papá. Ni siquiera por ti.

—Lo entiendo —respondió él asintiendo, y el nudo del estómago de Beatrice empezó a aflojarse. Había sido mucho menos complicado de lo que temía. Tendría que haber sabido que su padre no la presionaría...—. Retrasaremos la boda. Eso os dará tiempo a los dos para conoceros —siguió su padre, sin percatarse del desespero de Beatrice—. De todos modos, todavía no hemos anunciado una fecha. Le diremos al comité de planificación que necesitáis otros seis meses, frenar un poco. Podríais hacer un viaje juntos, pasar tiempo de calidad solos, lejos de las apariciones públicas. Sé que mi enfermedad ha acelerado el calendario —añadió bajando la vista—. Lamento que te hayas sentido agobiada.

—El problema no son las prisas, papá —repuso Beatrice mientras apretaba con fuerza las manos sobre el regazo, frenética—. Dentro de un año estaré tan poco dispuesta a casarme con Teddy como ahora.

—¿Te ha hecho algo? —preguntó el rey, enfadado.

—Claro que no —dijo ella con impaciencia—. Teddy es estupendo, pero...

—Entonces, ¿qué ocurre?

—¡Me he enamorado de otra persona!

—Ah —dijo su padre, como si en aquel momento no fuera capaz de añadir más que esa sílaba. Beatrice no se atrevió a responder—. ¿Quién es? —preguntó al fin; la conmoción lo había dejado inexpresivo.

—Connor Markham.

—¿Tu guardia de honor?

—Sé que no está en vuestra lista de opciones aprobadas —se apresuró a añadir Beatrice—. Que no es un noble. Pero, papá... Estoy enamorada de él.

El viento silbó y aulló contra las ventanas. Se oyeron chasquidos en la chimenea, y las chispas volaron al recolocarse los troncos. Beatrice fue a coger su vaso, a darle otro trago al bourbon para calmar los nervios. El líquido despedía un intenso resplandor ámbar a la luz del fuego.

—Lo siento, Beatrice. Pero no —dijo el rey al fin.

—¿No? —repitió ella.

¿De verdad era esa su respuesta? ¿Rechazar su petición sin más, como si fuera una niña que intentaba acostarse más tarde?

—Como comprenderás, es imposible. —Su padre se calló un momento para darle tiempo a Beatrice a asentir. Al ver que no lo hacía, siguió adelante—. Beatrice, no puedes romper tu compromiso con Teddy Eaton, que procede de una de las mejores familias del país, que es inteligente, honrado y amable, solo porque te hayas enamorado de tu guardia.

Ella intentó no poner una mueca al oírlo decir que era «una de las mejores familias del país», como si eso se midiera a través de títulos con siglos de antigüedad.

—Connor también es así, papá: inteligente, honrado y amable.

—Teddy se graduó con honores en Yale. Tu guardia ni siquiera ha ido a la universidad, ¡apenas consiguió terminar la secundaria!

—¡Tú eres el que siempre dice que la inteligencia se mide de distintas formas! —exclamó Beatrice, que apretó los dientes—. Sé que no existe un precedente histórico, pero eso no significa que esté mal.

Su padre no respondió de inmediato. Agitó el vaso, y el hielo tintineó mientras él contemplaba el fuego.

—¿Recuerdas lo que siempre decía tu abuelo, lo de que la Corona te divide en dos personas, la pública y la privada? ¿Que tú eres a la vez Beatrice, la futura reina, y Beatrice, la joven?

Beatrice le dio vueltas a su anillo de compromiso, sacándolo y volviéndolo a meter en su sitio. Sintió el impulso de lanzarlo a la otra punta de la habitación.

—Lo recuerdo —respondió.

—Será así durante toda tu vida. Empeorará cuando seas madre y tengas un descendiente heredero al trono. —Por fin, el rey levantó la vista y miró a Beatrice a los ojos. La tristeza que se adivinaba en los de su padre la dejó sin aliento—. Como padre, estoy encantado de que hayas encontrado el amor. Por supuesto, como padre, me da igual con quién estés, siempre que esa persona te trate bien y te haga feliz.

—Pero... —lo animó a seguir ella cuando su padre guardó silencio.

Sorprendida, vio que en los ojos del rey brillaban las lágrimas.

—Esa otra parte de mí, la parte que responde ante la Corona, sabe que es imposible. Si fueras cualquier otra persona... —El rey hizo una mueca y se llevó una mano al pecho, como si le doliera—. Pero nunca has sido cualquier persona, Beatrice, no puedes estar con ese joven y ser reina. Tendrías que renunciar a todo por él.

—Antes me decías que no había nada imposible, que encontraríamos la solución a cualquier cosa si lo meditábamos con detenimiento y creatividad —repuso ella, irritada.

—¡Estaba hablando de problemas políticos!

—¡Por lo que me estás diciendo, esto es un problema político! Esa ley tiene dos siglos. ¡Quizá haya llegado el momento de que un plebeyo suba al trono! —Lo miró, suplicante—. Eres el rey, papá. Seguro que puedes hacer algo. Firma una orden ejecutiva o somete una nueva ley al Congreso. Tiene que haber una salida.

Su padre se puso muy serio antes de volver a hablar.

—Aunque pudiera hacer algo, no lo haría —dijo.

—¿Qué? —Beatrice se aclaró la garganta para no gritar—. ¿De verdad no me ayudarás a casarme por amor?

—Beatrice, siempre he querido que te casaras por amor —insistió su padre—. Solo esperaba que te enamoraras... siguiendo ciertas directrices. Por eso invité a esos jóvenes al Baile de la Reina. Están mucho más preparados para este tipo de vida que Connor.

«Siguiendo ciertas directrices». Beatrice se sintió avergonzada al darse cuenta de que podría haber funcionado: que quizá se hubiera acabado por convencer de que amaba a Teddy, de no ser por Connor. Se sentó al borde del sillón y habló con tono hiriente.

—¿De verdad crees que no debería estar con Connor porque es un plebeyo?

—Beatrice, has estudiado la Constitución del derecho y del revés. ¿Acaso no sabes a estas alturas que los padres fundadores no hacían nada sin tener un buen motivo para ello? —Se sirvió otro trago de bourbon. Tenía los labios apretados, los ojos ensombrecidos—. Esa ley está ahí para protegerte a ti y a la Corona de situaciones como esta. De... casamientos inconvenientes.

Las lágrimas luchaban por asomarse a los ojos de Beatrice. Necesitaba espacio, necesitaba un minuto para dar con una solución.

—¿Por qué no le das una oportunidad, al menos? —preguntó a su padre.

—Esto no va de mí, Beatrice. Si fuera la única persona a la que tuvieras que convencer, ya tendrías mi bendición —dijo su padre en voz baja—. Pero conozco los defectos del mundo, lo duros que serán contigo como la primera reina de América. Conozco la tarea, casi imposible, que tienes por delante. Confía en mí cuando te digo que, si te casas con Teddy, él te ayudará a aligerar esa carga de mil maneras distintas. Te animará, te apoyará. Será una ventaja para ti, mientras que Connor no sería más que un obstáculo. Y no puedes permitirte un obstáculo. Bastante complicado lo vas a tener ya de por sí.

—Porque soy una mujer.

—Sí, exacto, porque eres una mujer, y el mundo te lo pondrá todo mil veces más difícil. No está bien ni es justo, pero es la verdad. Vas a ser la primera reina de América. El camino que se te presenta por delante es mucho más escarpado que el que han recorrido los once reyes anteriores. Tendrás que hacer mucho más para demostrar tu valía, para ganarte el respeto de los dignatarios y políticos extranjeros, e incluso de tus súbditos. Llevo años intentando ayudarte a prepararte, a ponértelo lo más fácil posible, pero sigue siendo un reto al que tendrás que enfrentarte todos los días de tu vida.

—Connor sabe todo eso, papá. Ha visto mi vida de cerca y eso no lo ha ahuyentado. Puedo contar con él si necesito apoyo.

«De hecho, ya lo hago».

—Te hundirá —dijo su padre con poco tacto—. Beatrice, seguro que sus intenciones son buenas, pero ese joven no tiene ni idea de donde se mete. ¿Cómo va a sentirse después de años, décadas, soportando que le digan que no está a la altura? ¿De permanecer en silencio a tu lado en miles de actos de Estado? Se verá obligado a someter toda su vida a las exigencias de la Corona. —Respiró hondo para coger fuerzas—. Aunque puede que Connor te ame ahora, ¿es ese amor lo bastante fuerte como para soportar todo eso?

«Por supuesto que sí», quería responder Beatrice. No logró hacerlo.

—Puede que la ley te parezca anticuada y ridícula, pero es sabia —insistió su padre—. ¿Por qué crees que muchos de nuestros antepasados se casaron con princesas extranjeras? No era solo para sellar tratados políticos. Era porque nadie más era capaz de encargarse de este trabajo. Nadie más, salvo los hijos de otros monarcas, a los que han educado desde pequeños para dirigir a millones de personas.

—Subestimas a Connor —intentó decir Beatrice, pero se le rompió la voz.

—Beatrice —dijo el rey mientras se secaba las lágrimas—, intento protegeros a los dos. Aunque fuera posible que te casaras con Connor, sería un error. Algún día, cuando se diera cuenta de a todo lo que ha renunciado por ti, se arrepentiría de su decisión. Llegaría a odiarte por ello... o, peor, se odiaría a sí mismo.

Beatrice no podía moverse. Las palabras de su padre la habían dejado paralizada.

—Pero... lo quiero —repitió.

—Lo sé. —La mano de su padre apretó con fuerza su vaso—. Si te sirve de consuelo, no eres la primera monarca que se enfrenta a ese sacrificio. Muchos reyes antes que tú han tenido que renunciar al amor para satisfacer las demandas de la Corona. Yo incluido.

La joven no asimiló las palabras de inmediato. Cuando por fin lo hizo, levantó la mirada de golpe.

—¿Qué? —preguntó.

—Yo también amaba a alguien, antes de conocer a tu madre.

La conmoción la dejó muda. Solo se oían los chasquidos del fuego.

—¿Quién...? —preguntó Beatrice con los labios secos y agrietados.

—Era una plebeya.

—¿Qué le pasó?

—Llevo mucho tiempo sin verla —respondió él con expresión seria.

Beatrice estaba demasiado distraída para percatarse de que, en realidad, no había respondido a la pregunta.

Su padre se había enamorado de joven y había renunciado a eso para casarse con Adelaide. Beatrice intentó imaginarse hacer lo mismo con Connor: no volver a verlo, no saber nunca si había sido capaz de seguir con su vida y casarse con otra. La mera idea le oprimía el corazón.

—Beatrice, sé que ahora amas a tu guardia, pero esa clase de amor... no dura. —El rey hizo una pausa para toser antes de continuar—. Tu madre y yo no estábamos enamorados cuando nos casamos. Nos enamoramos poco a poco. El verdadero amor surge de formar una familia juntos, de enfrentarse juntos a la vida..., con todos sus líos, sus sorpresas y sus alegrías. —Suspiró—. Sé que ahora no amas a Teddy, pero también sé que, si te casas con él, llegarás a amarlo. Con un amor real. Esa es la clase de amor sobre la que construir un futuro, no lo que sientas ahora por Connor.

Beatrice se quedó sentada en silencio un rato, mirando el fuego sin verlo. La cabeza le daba vueltas con todo lo que le había contado su padre.

—No —dijo al fin.

La palabra cayó como una piedra en el silencio.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó su padre mirándola fijamente.

—Quiero decir que no lo acepto. Puede que tú creas en esta ley, puede que pienses que protege la Corona, por lo que sea, pero yo me niego a dejarme atar por ella. No soy como tú ni como la tía Margaret —afirmó con la decisión reflejada en su rostro como nunca antes.

Se levantó.

—Beatrice, por favor, no digas eso.

—¿Por qué no? —Sus palabras ganaron impulso, formando una avalancha que iba cada vez más deprisa, empujada por el ardor de su ira—. Me he pasado toda la vida persiguiendo la idea de la perfección, intentando ser la princesa perfecta, la hija perfecta, la futura reina perfecta. Y ¿para qué?

El rey tenía los ojos vidriosos y el rostro pálido.

—Por América —contestó, y tosió de nuevo.

—¿Es que América va a amarme como Connor? ¿Va a escuchar mis secretos y a darme un beso de buenas noches, y a decirme que merece la pena perseguir mis sueños? Lo he dado todo por América, todo, ¡y quiere más! ¿Cuándo será suficiente?

Beatrice no había hablado nunca de ese modo. Las palabras desbloquearon una asombrosa parte de ella, como si, al abrir la puerta de su dormitorio, hubiera descubierto detrás más habitaciones de las que se imaginaba, todas repletas de posibilidades, esperando que las explorase.

—¡Puede que fuera todo más fácil si me largara de verdad! —exclamó, airada—. Que la ley me quite los títulos y me aparte de la línea sucesoria, me da igual. ¡Que la primera reina sea Samantha!

Beatrice sabía que estaba atacando como un animal acorralado, que en realidad no lo decía en serio. ¿O sí?

Pensó en Samantha atravesando el salón de baile con el aplomo de una emperatriz.

¿Y si Beatrice no fuera reina?

Su padre la miraba con el rostro desfigurado por el horror.

—Beatrice, por favor...

Es lo único que pudo decir antes de llevarse una mano al pecho, estremecido por un ataque de tos.

Y siguió tosiendo.

El relámpago de ira de Beatrice se disipó de golpe al ver a su padre doblarse sobre sí mismo, con las manos en las rodillas. Se le estaba enrojeciendo la cara, tenía los ojos cerrados, y la tos era cada vez más fuerte y estertórea. Un escalofrío de aprensión recorrió la columna de Beatrice.

—¡Papá!

Agarró una botella de agua de la mesita para intentar que bebiera, pero no funcionó; el agua se le derramaba por la barbilla.

El rey se derrumbó y cayó de rodillas, con las manos apoyadas en el suelo.

—¡Ayuda! ¡Que alguien me ayude! ¡Es el rey! —gritó Beatrice antes de dejarse caer en la alfombra, a su lado.

Se percató, como en un sueño, de que tenía el vestido salpicado de brillante sangre roja: la sangre de su padre, la que había estado tosiendo, y no podía hacer nada en absoluto para ayudarlo.

Era cuestión de segundos que el personal de seguridad entrara en tromba por la puerta, pero esos segundos fueron los más largos de la vida de la joven. Todo parecía disolverse en una niebla de pánico. Lo único que Beatrice oía era el aliento irregular y entrecortado de su padre. Las puntas de la tiara se le clavaban sin compasión en el cráneo.

—Papá, todo irá bien, te lo prometo. Estoy aquí —le dijo con la voz rota, las manos sobre sus hombros, hasta que uno de los miembros del equipo de seguridad la apartó con delicadeza.

Ella no dejó de hablarle hasta que llegaron los técnicos de emergencias para subirlo a una camilla.

Todo estaba pasando demasiado deprisa. Se obligó a reprimir el grito que se formaba dentro de ella; se mordió tanto la lengua que puede que se la mordiera de verdad, literalmente, a juzgar por el sabor a sangre que notaba en la boca, mezclado con el regusto metálico del miedo.

—Lo siento mucho —repetía una y otra vez, como si se tratara de una plegaria—. Quédate conmigo, papá, por favor.

40

DAPHNE

Daphne parpadeó y se despertó poco a poco. A través de las ventanas, el cielo presentaba un color gris plomizo, atravesado por los primeros y tenues rayos del alba.

A su lado, su aliento suave y regular, estaba Ethan Beckett.

Se sentó de golpe y se abrazó a sus sábanas de satén color crema mientras su dormitorio (su error) dejaba de darle vueltas. Su vestido estaba tirado en el suelo, formando una montaña de tul, junto a los zapatos que se había quitado de un par de patadas y las distintas piezas del esmoquin de Ethan: un recriminatorio reguero de pistas que le recordaba lo que habían hecho. De nuevo.

Ethan se movió a su lado, aunque siguió durmiendo. Por un momento, Daphne dejó que sus ojos lo recorrieran: su largo torso, sus hombros musculosos, la sombra de sus pestañas sobre los pómulos. El pelo rizado en la nuca. Recordaba que, pocas horas antes, había enredado las manos en ese pelo mientras echaba la cabeza atrás para reprimir un gemido. Daphne hizo una mueca.

Ojalá pudiera rebobinarlo todo como si fuera una antigua cinta de casete o, mejor todavía, arrancar esa cinta y agujerearla.

No entendía aquella corriente de deseo que circulaba entre Ethan y ella, a pesar de lo sucedido la última vez o puede que a causa de ello. Quizá lo que hicieron juntos había forjado un oscuro vínculo entre ellos, como si fueran héroes (o, mejor dicho, antihéroes) que se habían aventurado juntos en el inframundo, y ahora sus destinos estaban unidos para siempre.

«No». Fuera lo que fuera aquello, Daphne tenía que romperlo de una vez.

Ethan debió de notar que lo miraba porque parpadeó y se despertó.

—Hola —murmuró mientras esbozaba una sonrisa perezosa e intentaba tirar de Daphne hacia él.

Ella lo esquivó y retrocedió.

Lo odiaba por estar tan sexi en aquellos momentos, con el cuerpo todavía caliente y arrugado por el sueño.

—Ethan, tienes que irte.

—Deja que lo hablemos primero, por lo menos —respondió él, tras suspirar y sentarse.

—No hay nada que hablar.

—Daphne, es la segunda vez que nos lanzamos el uno en brazos del otro —repuso él, desafiante, casi a la defensiva—. No estoy diciendo que sepa lo que significa, pero ¿no crees que, al menos, deberíamos intentar averiguarlo?

—Por lo que a mí respecta, no ha pasado nada. Vamos a dejar esto atrás, como antes.

Salvo que la vez anterior había sido muchísimo peor.

Ethan sostuvo su mirada.

—No puedo seguir fingiendo que no ha pasado nada entre nosotros —dijo el chico.

—No debería haber pasado nada entre nosotros. ¡No podemos hacerle esto a Jeff! —repuso Daphne entre dientes, sorprendida por haberlo llamado por su apodo.

—No le estamos haciendo nada a Jeff. Mira, la última vez teníamos razones de sobra para sentirnos culpables, pero esto es completamente distinto; ahora no sales con él. Me niego a comportarme como si se tratara de un error de borrachos.

La luz se había introducido en la habitación hasta tocar la antigua caja de música sobre la alta cómoda donde brillaban las joyas de Daphne. Sobre el respaldo de la silla de escritorio había una delicada bufanda negra que le había regalado Jefferson porque una vez le había mencionado que ojalá tuviera una para todas las fiestas a las que asistían cuando hacía frío. Así era Jefferson como novio, de los que recordaban cualquier comentario aleatorio y actuaban en consecuencia. O, al menos, de los que enviaban a uno de los ayudantes de su familia a actuar en consecuencia.

—Jefferson es tu mejor amigo, y salí con él casi tres años. Esto... —Daphne hizo un gesto de enfado que abarcaba el cuarto e incluía las sábanas arrugadas y la ropa tirada por todas partes como escombros después de una explosión—. Esto tiene que parar.

—¿De verdad me estás diciendo que lo de anoche no significa nada para ti?

La tenía atrapada. No podía reconocer que no significaba nada. No después de acostarse con él dos veces, cuando nunca se había acostado con Jefferson en todos los años que habían estado juntos. Sin embargo, se negaba a que la presionara para decir algo de lo que después quizá se arrepintiera. Se negaba a expresar en voz alta sentimientos que, para empezar, no debería tener.

El silencio se estiró hasta romperse. Ethan levantó un brazo, como si fuera a tocarla, aunque después se lo pensó mejor.

—Te estás mintiendo a ti misma. Fingir que esto es solo físico, que no significa nada, cuando los dos sabemos que no es cierto.

Durante una fracción de segundo, Daphne se permitió imaginar lo que sería decirle que sí. Decirle a Ethan que lo elegía a él. Caer de nuevo en el cálido círculo de su abrazo, dejar que la siguiera mirando de ese modo tan mágico e intenso.

Los reflejos de ambos la fulminaban con la mirada desde el espejo de la pared; Ethan la observaba con aquellos ojos negros suyos, tan brillantes, mientras que los de Daphne iban de un lado a otro, indecisa. Los dos estaban envueltos en un resplandor azul espectral, y la chica se dio cuenta de que salía de su teléfono, que estaba repleto de mensajes. Se estiró para cogerlo de la mesita.

Tenía la pantalla cubierta de diminutos globitos. Eran alertas etiquetadas como «ÚLTIMAS NOTICIAS», con un pánico que aumentaba de intensidad a medida que transcurría la noche.

«Su majestad el rey está ingresado en la UCI del Hospital St. Stephen...».

«Después de sufrir una trombosis coronaria, su majestad se encuentra con soporte vital. No hay nuevos datos sobre su estado. Su familia lo acompaña en estos momentos...».

El rey ¿en el hospital?

El pulso de Daphne se aceleró conforme su miedo y su incertidumbre se disparaban. Aunque también se activaron sus décadas de entrenamiento.

Se trataba de una noticia drástica, terrible, arrolladora, y Daphne se la había perdido porque estaba en la cama con el chico equivocado. Dio gracias a Dios en silencio por que sus padres no hubieran entrado sin llamar a su dormitorio para contárselo.

—El rey está en el hospital —le dijo a Ethan en un tono seco y directo—. Tienes que irte ya. Ve por la escalera de atrás; si no, puede que te vean mis padres.

Ella salió de la cama y se acercó con sigilo al armario para elegir un conjunto: una rebeca recatada, vaqueros oscuros, una cadena de plata con una cruz, botines de ante. ¿Tenía tiempo para lavarse el pelo o debería hacerse una coleta baja?

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Ethan mientras la observaba.

Una especie de calma indiferente se había apoderado de ella. Lo que pensaba hacía pocos minutos sobre Ethan y ella ahora parecía la imposibilidad más absurda y estrafalaria del mundo.

—Voy al hospital.

—Para estar con Jeff.

—En estos momentos necesita a su lado a la gente que lo quiere. —Daphne lo miró, tan tranquila como si fueran viejos amigos que se saludan en una fiesta en el jardín—. Supongo que nos veremos allí más tarde.

El chico saltó de la cama y empezó a vestirse con movimientos secos y vengativos. Le temblaba el músculo de la mandíbula. Daphne vio que su cara pasaba de la sorpresa al dolor, y de ahí a la rabia. «Bien», pensó. La rabia era el sentimiento más seguro. Sabía cómo manejarla.

—Vale, Daphne. —La camisa de Ethan estaba a medio abotonar; se había echado la chaqueta a un brazo y llevaba los zapatos en una mano, sujetos por los cordones—. Si es así como quieres que sean las cosas, así serán. Te dejo para que disfrutes de tu victoria como deseas: sola. —Hablaba en voz baja y espeluznante—. Porque así estarás si lo eliges a él, ¿sabes? Sola. Aunque consigas lo que quieres algún día, y tengas un anillo en el dedo, una corona en la cabeza y un enorme y recargado título delante de tu nombre. Incluso así, llegará un momento en que todo el mundo salga de la habitación y os quedéis los dos solos. Tú y ese príncipe que apenas te conoce. Espero que merezca la pena.

Los ecos quejumbrosos de aquella palabra (sola, sola, sola) la persiguieron hasta mucho después de que Ethan cerrara la puerta.

41

NINA

—Me toca —ronroneó Daphne, que arqueó una ceja para dejar claro el reto.

Nina desplegó las cartas y se las acercó para que no las viera. Sus ornamentados rostros negros y rojos, con tréboles, corazones, rombos y picas impresos, le devolvieron la mirada, impasibles. Su mano no era buena. Daphne soltó su jota de corazones con un ademán ostentoso.

—La sota —declaró, usando el antiguo término, de cuando las caras de las cartas representaban a la familia real, cuando la sota se refería al príncipe, el que rompía corazones.

Nina no tenía nada, y Daphne lo sabía y esbozó una sonrisita.

—Yo gano —anunció.

Nina la vio recoger todo lo que había sobre la mesa, con ojos relucientes de avaricia.

Después de amontonar las joyas en su regazo, miró a Nina con fría sorpresa y le dijo:

—¿Por qué sigues aquí? Ya sabes que no es tu sitio.

Nina se sentó de golpe, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho. Era una pesadilla.

Entonces, los acontecimientos de la noche anterior regresaron a ella con dolorosa claridad: su enfrentamiento con Daphne, su ruptura con Jeff. Después de eso, Nina no había sido capaz de volver a la residencia, donde estaría rodeada de todos aquellos ojos curiosos, así que le había pedido al conductor del vehículo de cortesía que la llevara a casa.

Al menos allí no la bombardearían con recordatorios constantes de Jeff. Todo lo demás, incluso su habitación de la residencia, tenía demasiado que ver con él. Ni siquiera podía tomarse un batido Wawa para consolarse de la ruptura, puesto que ahora eso también parecía pertenecerles a ambos.

Era justo por lo que no había querido acercarse en un principio a Jeff: porque, en el fondo, sabía que no funcionaría. Que, por mucho que quisieran estar juntos, las circunstancias siempre conspirarían para separarlos.

La luz de primera hora de la mañana tocaba todos los pequeños consuelos de su dormitorio infantil: el viejo biombo de mimbre de la esquina, las lámparas cobrizas, los cojines morados. El ambiente era cálido, un calor seco y polvoriento con el que Nina deseaba envolverse como si fuera una manta. Se percató de que se había quedado dormida con el brazo metido bajo su vieja gata de peluche, Lenna, cosa que llevaba años sin hacer.

Empezó a volver de nuevo la cara hacia la almohada, tozuda, pero empezó a oír ruidos abajo. Sonaba como si alguien llorase. Se puso un albornoz sobre el pijama y bajó trotando las escaleras, descalza.

Sus madres estaban juntas en el sofá, e Isabella tenía la cabeza apoyada en el hombro de Julie. La luz del televisor parpadeaba sobre sus rostros y enfatizaba sus ojeras. Isabella tenía una caja de pañuelos en el regazo y no dejaba de tirar de ella con aire nervioso. Las dos se sorbían los mocos.

—¿Qué pasa? ¿Va todo bien?

Su madre alzó el rostro surcado de lágrimas.

—El rey está en el hospital, en estado crítico.

—¿Qué?

La madre de Nina se movió sin decir nada para dejar que su hija se sentara en el sofá, entre ellas. Es lo que solían hacer para ver películas cuando era más pequeña: Nina en el centro, rodeada del calor de sus madres y de sus respectivos perfumes.

Su madre cogió el mando a distancia y subió el volumen.

—Todas las cadenas por cable han interrumpido su programación habitual. Ofrecen una cobertura veinticuatro horas.

Frente al Hospital St. Stephen había una periodista con una mano metida en el bolsillo de su chaquetón negro y la otra aferrada a un micrófono.

—Para los espectadores que se unen ahora a nosotros, llevamos pendientes de esta historia desde las dos de la madrugada, hora del este, cuando ingresaron al rey de urgencia después de la fiesta de compromiso de su hija Beatrice. El palacio todavía no ha emitido un comunicado oficial sobre su estado. Lo único que sabemos es que su majestad se encuentra en la unidad de cuidados intensivos del St. Stephen.

—Pero si lo vi anoche, en la fiesta, y estaba bien —dijo Nina negando con la cabeza—. ¡Incluso bailó un rato con la reina! ¿Cómo ha podido pasar?

El rey siempre estaba tan animado, con aquella risa explosiva y exuberante... Parecía imposible que la enfermedad pudiera con alguien tan vivo.

—Ha pasado sin más —dijo Julie en voz baja—. No hay explicación posible para una tragedia así. No todo tiene sentido en la vida.

Nina buscó su móvil en el bolsillo y marcó el número de Sam, pero le salió el contestador. Se preguntó cómo estaría su amiga, cómo estaría Jeff.

Era la peor tragedia imaginable, ¿no? De las que no te ves venir. Podías prepararte para algunas cosas, como las rupturas o las peleas con tu mejor amiga, pero no para esto: para el ataque al corazón que golpeaba al azar, pocas horas después de la fiesta de compromiso de tu hija.

—¿Recuerdas el día de la coronación? —le preguntó Isabella interrumpiendo sus pensamientos.

—Vagamente.

Se habían colocado en un punto de la ruta del desfile, deseando ver al nuevo rey y a la nueva reina. Nina recordaba llevar una bandera de América en un palo de madera y agitarla con furia; recordaba comprar un helado de cereza a un vendedor ambulante y lamerse el empalagoso dulzor de los dedos.

—Los desconocidos hablaban entre ellos, todos se comportaban como si la capital entera fuera un enorme festival callejero. —Isabella todavía tenía un pañuelo en las manos. Empezó a doblarlo una y otra vez, formando triángulos cada vez más pequeños—. Jamás pensé que tendría la oportunidad de trabajar para él, y entonces... —Suspiró—. Ha sido un gran rey.

Un escalofrío recorrió la espalda de Nina al oír las palabras de su madre, tan definitivas. Sonaba como si ya llorara por su muerte.

—No sabemos qué está pasando. Puede que se recupere por completo —dijo.

—El palacio no ha emitido ningún comunicado. No es buena señal —repuso su madre.

Bueno, si alguien sabía cómo funcionaba la infraestructura de palacio, era ella.

Nina pensó otra vez en los mellizos. En toda la familia real, unida en una de aquellas desoladoras salas en las que los familiares esperaban unas buenas noticias que quizá no llegaran nunca.

—Deberías ir a St. Stephen —intervino Julie, como si le leyera la mente a su hija—. Seguro que a Jeff y a Samantha no les vendría mal ver un rostro amigo en estos momentos.

Nina odiaba la idea de que su amiga pasara sola por aquel trago, pero no podía enfrentarse al príncipe en aquel momento.

—No, no puedo.

—Sé que será raro ver a Jeff después de lo de anoche —le dijo su madre en tono amable—, pero deberías estar allí por Sam.

Nina sabía que tenía razón. Sin embargo, al pensar en la noche anterior, en que Jeff se había puesto automáticamente del lado de Daphne, en lo fácil que le había resultado darle la espalda a su relación...

—No lo entiendes. No fue una ruptura muy normal.

—Tiene sentido, porque vuestra relación tampoco lo era.

Nina asintió para darle la razón, sin poder decir nada, mientras se ponía un cojín en el regazo para abrazarlo.

—¿Quieres hablar de ello? —le preguntó su madre. Como no respondía, lo intentó de nuevo—. Es que me daba la impresión de que Jeff y tú erais muy felices juntos. No entiendo qué ha pasado entre vosotros.

«No ha sido un qué, sino un quién», pensó Nina. La glamurosa e insidiosa Daphne Deighton, que se salía con la suya, como siempre.

Respiró hondo y les contó a sus madres todo lo sucedido.

Cuando terminó, el rostro de su madre estaba salpicado de manchas rojas de rabia.

—Cómo se atreve. Siempre he sospechado que había algo raro en esa chica... Será...

—Lo siento por ella —la interrumpió su madre—. Está claro que ha perdido el sentido de la realidad.

—Por eso es tan peligrosa —repuso Nina—. Es capaz de hacer cualquier cosa con tal de conseguir lo que quiere.

—A ver si lo entiendo —dijo Isabella mientras cruzaba las piernas—. Te estás rindiendo solo porque la horrible exnovia de Jeff te arrinconó en un baño y te dijo unas cosas muy desagradables. ¿Es eso?

—No me estoy rindiendo. Es que estoy harta de todo: de la atención de los paparazzi, del modo en que el palacio no dejaba de entrometerse en nuestra relación, de que tuviera que vestirme de otro modo para estar con él... Lo que dijo Daphne no fue más que la gota que colmó el vaso.

Sus madres se miraron por encima de ella. Nina casi sentía su indecisión, los mensajes silenciosos que cruzaban entre ellas.

—Nina, te mentiría si dijera que nos alegramos cuando nos contaste que el príncipe y tú estabais saliendo —empezó a decir su madre, lo que era una forma suave de explicarlo, teniendo en cuenta que se habían enterado por la prensa amarilla—. Pero también nos quedó claro que vuestros sentimientos eran sinceros. Esa clase de cariño no aparece muy a menudo. Merece la pena luchar por él, defenderlo. Sobre todo, de gente como Daphne.

—¿Luchar contra Daphne? —preguntó Nina removiéndose en el asiento—. No entendéis cómo es esa chica.

—Ay, Nina, me he enfrentado a las Daphne Deighton del mundo mil veces —repuso Isabella suspirando—. ¿Crees que tu madre y yo no sabemos lo que se siente cuando te dicen que no eres lo bastante buena, que no encajas? Soy una mujer gay latina en un puesto de enorme poder dentro de la administración real. Con eso me he ganado muchos más enemigos que amigos. Todos los días me enfrento a gente como Daphne, gente que pelea sucio, que cree que se merecen todo lo que desean simplemente porque pueden alargar sus codiciosas manos y cogerlo.

—¡Exacto! —exclamó Nina—. ¿Cómo demonios puedo ganar contra alguien así? ¿Luchando con sus mismas armas?

La idea de intentar ganar una guerra de manipulación contra Daphne la intimidaba. Se veía incapaz de ello.

—Claro que no.

Julie le empezó a peinar el cabello con los dedos: un gesto de ternura casi inconsciente.

—Tu mamá y yo nos apoyamos para no perder el contacto con la realidad. Las personas como Daphne, que van por el mundo haciendo daño a los demás, ocultando su verdadera personalidad... Esas son las desafortunadas. No puedes preocuparte por ellas. Lo único que puedes hacer es ser tú misma, por completo y sin pedir disculpas por ello. No tienes que cambiar por nadie, ni siquiera por un príncipe. Y, si Jefferson no te quiere tal y como eres, entonces no es el joven que creía que era —añadió en voz baja.

—No lo sé —respondió Nina negando con la cabeza—. Jeff y yo nos dijimos cosas muy feas.

¿Acaso no le había dicho que era superficial y egoísta?

—Ay, corazón, algún día comprenderás que las palabras no son más que eso: palabras. Pueden doler, pero también sanar.

Las tres miraron al televisor, que había pasado a mostrar a la multitud congregada en el exterior del hospital. La capital debía de estar completamente parada. Miles de personas habían salido a las calles y hablaban en voz baja y triste. Los desconocidos se abrazaban; la policía vigilaba los cruces para proteger a la gente que se salía de las aceras, cegada por las lágrimas.

La periodista estaba diciendo algo sobre la bolsa, que suspendería su actividad hasta nuevo aviso, pero Nina no escuchaba. En lo único que podía pensar era en aquella enorme muestra de amor y apoyo hacia la familia real. Tenía que formar parte de ello.

—Los momentos como este nos ayudan a suavizar las cosas, a ver lo que realmente importa —intervino su madre.

Nina pensó en lo que había dicho Jeff aquella noche en el campus, cuando la había sorprendido con el batido de Wawa: «Ya formas parte de nuestra familia. Tu sitio está a nuestro lado. A mi lado».

Se levantó y se pasó una mano, distraída, por el pelo, que todavía estaba apelmazado por la laca del elaborado recogido de la noche anterior. Necesitaba irse ya. Daba igual lo sucedido entre Jeff y ella, necesitaba estar allí por Samantha.

—¿Creéis...? —dejó la pregunta en el aire y miró a sus madres, vacilante—. ¿Creéis que querrá verme?

—No lo sé —respondió su madre con sinceridad—. Pero solo hay un modo de averiguarlo.

Apenas veinte minutos después llegaron a la rotonda de entrada a St. Stephen. Julie conducía, todavía en pijama, con Isabella sentada en el asiento del copiloto, lanzando miradas de preocupación a Nina, que estaba detrás. Habían insistido en llevarla para que no tuviera problemas con el aparcamiento.

La joven había observado, tan aterrada como asombrada, a su madre dejar atrás los semáforos en ámbar con total abandono. Por una vez, daba igual. Casi no había nadie en las carreteras. Las cafeterías y las lavanderías estaban cerradas y a oscuras, con carteles de «CIERRE TEMPORAL» pegados a las puertas. La capital estaba en silencio, ponía su vida en suspenso mientras la de su rey pendía de un hilo.

Pararon junto a las puertas de urgencias del hospital para evitar las cámaras y los micrófonos reunidos en la entrada principal. Nina vio la esquina del Estandarte Real ondeando sobre el tejado del edificio, junto con la bandera americana, como si todavía quedara alguien que no supiera que el rey estaba dentro.

—Buena suerte, cariño —murmuró Isabella cuando Nina abrió la puerta de atrás del coche—. Te quiero.

—Yo también te quiero, mamá. —Después miró a Julie, y su sonrisa vaciló—. Gracias por conducir, mami. Deseadme suerte.

Nina dio su nombre en el mostrador de recepción y la alivió comprobar que la habían añadido a la lista de visitas autorizadas.

—Seguro que se alegran de verla —le dijo el administrador. Después miró las manos vacías de Nina.

Nina intentó no desvelar su consternación. ¿Se suponía que debía llevar flores? Había salido con tantas prisas que ni siquiera se le había ocurrido.

Daphne seguro que habría ido con un regalo, pero, por otro lado, Daphne no era la que estaba allí. Era ella.

Cuando llegó al ala privada en la que trataban al rey, Nina se detuvo. Un par de guardias de seguridad de palacio vigilaba las puertas. Al reconocer a Nina, se hicieron a un lado para dejarla pasar.

Aceleró el paso. La sala de espera estaba delante. ¿Qué le diría a Samantha, a Jeff? Decidió que no podía preocuparse por eso. Tenía que confiar en que encontraría las palabras adecuadas cuando llegara el momento.

Y, de repente, allí estaba él, doblando la esquina con la tristeza reflejada en el rostro. Nina anhelaba estar a su lado. Abrió la boca para saludarlo...

Daphne dobló la esquina, junto a él.

Nina retrocedió, tambaleante, y se escondió detrás de una máquina de refrescos. Vio, cada vez más horrorizada, que Daphne cogía a Jeff del brazo: un gesto íntimo, privado. Después alzó la vista, preocupada, y asintió, escuchando algo que él le decía. Llevaba un recatado suéter gris antracita, un sencillo collar con una cruz y una ligera capa de maquillaje.

Parecía perfecta, como siempre, perfecta y cara, mientras que Nina estaba arrugada y rancia, con los ojos rojos tras pasar toda la noche llorando.

¿De verdad había llamado Jeff a Daphne para que fuera al hospital a acompañarlo?

Intentó no marearse. Hacía tan solo doce horas que Jeff y ella habían estado abrazados, bailando en el palacio, y ahora había vuelto con ella. Confirmaba todo lo que Daphne había dicho. Su relación con Nina no había sido más que una nota discordante, un breve incidente que interrumpía su verdadera relación.

Al final, Daphne era la que tenía todas las cartas.

Nina sabía que debería ser fuerte y dejarse ver de todos modos. Sentarse al lado de Samantha, rodearla con un brazo, decirle a su mejor amiga que estaba allí para lo que necesitara, pasara lo que pasara.

Sin embargo, Nina no era tan valiente. Se retiró antes de que Jeff y Daphne pudieran verla.

Mientras arrastraba los pies por el pasillo, a ciegas, le dio la impresión de que el único ruido que se oía en todo el hospital era el que procedía de ella. Era el sonido de su corazón que volvía a romperse en mil pedazos.

42

SAMANTHA

Samantha había memorizado la obra de arte de la pared de enfrente. Conocía todas y cada una de las sutiles gradaciones de su color, cada curva de su diseño. Habría preferido mirar por la ventana para cambiar de vistas, pero la sala de espera no tenía.

Quizás hubieran diseñado así la habitación adrede, para que los familiares no vieran la progresión del sol por el cielo: para que no notaran el paso del tiempo y se pusieran aún más nerviosos de lo que ya estaban. Era una explicación tan buena como cualquier otra, puesto que tampoco había relojes.

Miró la hora en el teléfono, que seguía en modo avión; lo había puesto hacía horas, cuando no fue incapaz de seguir soportando las alertas de noticias de última hora. Casi las doce del mediodía. ¿De verdad llevaban allí diez horas? Todo le parecía surrealista, pegajoso y oscuro como un mal sueño.

Sam decidió quitar el modo avión. De inmediato se le llenó la pantalla de burbujas con notificaciones, mensajes de apoyo de todas las personas que conocía. Uno de ellos era de Nina: «Siento muchísimo lo de tu padre. Ojalá pudiera estar en el hospital contigo. Te llevo en mis pensamientos. Te quiero».

Sam le envió un solo corazón rojo de respuesta. Era lo único de lo que era capaz en aquellos momentos.

Estaba en su dormitorio cuando oyó los gritos de Beatrice desde el otro lado del palacio: unos gritos crudos y aterrados que no parecían brotar de la garganta de su hermana. Sam había bajado corriendo las escaleras, todavía con su vestido de sirena rojo y la falda alrededor de los pies descalzos como un charco de sangre. Impotente, había observado a los técnicos introducir a su padre en la parte de atrás de una furgoneta medicalizada. Las cintas de su uniforme revoloteaban cada vez que se movía la camilla.

La reina estaba junto a Samantha. Las luces de la ambulancia bailaban morbosamente sobre sus facciones, y lo único que dejaba entrever las emociones de su madre era la tensión de la mandíbula. Beatrice se balanceaba un poco, como si el alcohol (o, lo más probable, la conmoción) le afectara al equilibrio.

Observaron, mudas, la ambulancia que partía hacia el hospital. Las sirenas retumbaban a su alrededor como una airada corriente de sonido que atravesaba las calles.

Segundos después se metían en el coche que las esperaba para seguirla hasta allí, hasta aquella sala de espera anónima donde se habían pasado toda la noche haciendo precisamente eso: esperar. Esperar y rezar para que no ocurriera lo peor.

Los doctores habían estado saliendo cada media hora para mantenerlos informados, aunque siempre les decían que el estado del rey no había registrado cambios. Seguía con soporte vital.

No dejaban que nadie entrara a verlo y, de todos modos, no estaba despierto. Sin embargo, Sam no podía evitar pensar que no era buena señal. Su mente morbosa le recordó la corte francesa, donde los miembros de la familia real no tenían permiso para visitar a sus familiares enfermos porque se creía que, si un rey o una reina eran testigos de la muerte, todo el país quedaría maldito.

Sam se rebulló en la silla, y los cojines chirriaron. Nadie levantó la mirada. Jeff estaba sentado junto a ella, con la cabeza entre las manos y Daphne al otro lado. Sam estaba demasiado aturdida para preguntar por la presencia de Daphne. Se limitaba a sostener la mano de su madre mientras la cabeza le volaba inútilmente de un pensamiento a otro.

La reina Adelaide apenas había pronunciado palabra desde su llegada al hospital. Apretaba con tanta fuerza la mano de su hija que las uñas se clavaban en la palma de Sam. Aunque ella ni lo notaba.

En la esquina estaba arrodillada la reina madre, con las cuentas blancas de su rosario tintineándole en las manos mientras susurraba su letanía de plegarias. Llevaba varias horas sin moverse. Si había alguien capaz de devolverle la salud al rey mediante rezos, Sam sabía que esa era su abuela.

Beatrice estaba sentada un poco separada de los demás, al borde de su asiento, con el aspecto aterrado y frágil de una muñeca de porcelana. La mano de Teddy estaba apoyada en su hombro, vacilante, aunque Beatrice parecía no darse cuenta del contacto.

El joven no dejaba de mirar hacia Sam, y sus ojos se encontraban de vez en cuando en una corriente silenciosa de comunicación. Sabía que estaban tentando al destino al mirarse de un lado a otro de la sala, pero la angustia general era demasiado intensa para que alguien lo notara. Sam deseaba más que nada que Teddy pudiera sentarse a su lado, sentir el consuelo de su calor mientras todo lo demás se derrumbaba.

Pero todo había ocurrido demasiado deprisa, y Beatrice y él no habían podido anunciar que anulaban el compromiso. Lo que significaba que Teddy tendría que seguir interpretando el papel de novio de Beatrice durante un poco más.

Sam se tiró de las mangas de su jersey de cuello alto con aire ausente mientras se preguntaba qué miembro del personal se lo habría elegido. Sus hermanos y ella llevaban unos cuantos minutos en el hospital, todavía con los trajes de gala, cuando Robert apareció corriendo con una bolsa de viaje llena de «ropa cómoda». Sam esperaba pantalones de yoga y una sudadera, pero no, había que guardar las apariencias.

Había fingido no ver la ropa que estaba metida en el fondo de la bolsa: un vestido negro y tacones, por si tenían que salir del hospital vestidos de luto.

—Necesito un minuto —anunció, y se deshizo con mucha delicadeza de la mano de su madre.

Tenía que ir a alguna parte, a donde fuera, con tal de salir de aquella sala de espera y de su silencio opresivo.

Al final del pasillo había una sala de descanso. Alguien había dejado un pedido de comida allí mismo: muffins, plátanos, un gran cuenco con bayas. Como si la familia real pudiera ser capaz de comer algo en esos momentos.

Sam no tenía apetito, pero necesitaba hacer algo con las manos. Moverlas le permitiría ahuyentar los malos pensamientos, que eran como sombras que se multiplicaban y estiraban dentro de su cabeza. Se puso a preparar un té; calentó el agua en una máquina y eligió una bolsita sin fijarse en el sabor.

Al oír pasos, Sam se volvió con la esperanza de que Teddy la hubiera seguido, pero era su hermano mellizo.

—Será mejor que la abuela no te vea hacer eso —bromeó Jeff señalando la taza con la cabeza.

Era una broma a medio gas, pero Sam apreciaba el esfuerzo.

—Lo sé, lo sé. Una princesa bebiendo té... Es el final de la monarquía.

Aunque América llevaba doscientos años de paz con Gran Bretaña, todos seguían comportándose como si beber té fuera una costumbre profundamente antipatriótica. El palacio se negaba incluso a servirlo en sus actos sociales, en los que solo había café; que ni siquiera se cultivaba en América.

—¿Estás bien? —preguntó Jeff en voz baja.

—La verdad es que no.

Dejó escapar un sollozo ahogado, y su hermano la rodeó con sus brazos. Permanecieron así un buen rato, los dos juntos.

Sam no se molestó en decir nada. Las palabras no servían para expresar algunos sentimientos; y, de todos modos, se trataba de Jeff, que la comprendía a un nivel fundamental. Que una vez había compartido el ritmo de sus latidos.

Al final se separaron. Sam parpadeó para ahuyentar las lágrimas, cogió un tarro de miel en miniatura y se echó una cucharada en su té.

—Sé que es ridículo, teniendo en cuenta todo lo que ha pasado, pero tengo que preguntártelo. —Beatrice sentía curiosidad y, además, necesitaba distraerse, aunque fuera solo un segundo—. ¿Por qué está aquí Daphne y no Nina?

Jeff dejó escapar una risa extraña que dejaba claro que entendía lo banal de la pregunta.

—Supuse que lo sabías. Nina rompió conmigo anoche.

—¿En serio? —preguntó Sam dejándose caer en una de las sillas de plástico.

Jeff acercó la otra e hizo lo mismo, apoyando los codos en la mesa.

—Me dijo que no quería formar parte de esto —dijo el joven, impotente—. Los medios, el escrutinio. Que era demasiado para ella.

—Pero...

«Pero parecíais muy felices anoche», quiso protestar Sam. Y el día antes, en el Armario de Gala, Nina sonreía y se ruborizaba cada vez que se mencionaba a Jeff. ¿Qué podía haber pasado para que su amiga cambiara de idea?

Miró de nuevo la cara de su hermano, y las preguntas le murieron en los labios. Ya estaba sufriendo lo suficiente como para tener que revivir los detalles de su ruptura.

—Jeff... Lo siento mucho.

—Cuando Daphne llegó esta mañana al hospital, no fui capaz de echarla —añadió él, taciturno.

En ese momento fue cuando Sam entendió el mensaje de Nina. Cuando lo había leído estaba demasiado entumecida por la tristeza como para cuestionarse por qué su amiga no iba a verla. Era porque Nina no quería enfrentarse a su exnovio el mismo día de su ruptura. Sam no podía echárselo demasiado en cara.

—Siento habértelo puesto difícil con tu mejor amiga —añadió Jeff como si le leyera la mente.

—No será difícil —le aseguró ella, aunque le preocupaba equivocarse.

Su amistad con Nina quizá no volviera a ser lo mismo después de aquello porque siempre tendrían el fantasma de Jeff entre ellas. Un espacio vacío que debería haber ocupado él.

Jeff cogió un muffin y volvió a dejarlo.

—Ha pasado todo demasiado rápido —dijo en voz baja—. Todo está cambiando y no sé cómo detenerlo. Solo quiero que todo vuelva a ser como antes.

—Lo sé.

Y, sin embargo..., después de los acontecimientos de los últimos meses, las cosas nunca volverían a la normalidad. Jeff tenía razón: todo había cambiado. O quizá fuera ella la que había cambiado. Porque Sam ya no se contentaba con dejar que pasaran los días, sin más.

Durante gran parte de su vida, Jeff y ella habían estado de acuerdo en casi todo. Posaban juntos todos los años para la prensa, en su cumpleaños, asistían a los mismos campamentos de fútbol, los crio la misma niñera. Se comunicaban en su lenguaje truncado de mellizos: «esto; ¿seguro ya?; toca tiempo». Incluso al crecer, acudían a las mismas fiestas y salían con el mismo grupo de amigos. No se ocultaban nada.

Siempre se habían sentido como dos caras de la misma moneda: la pareja de bufones de la corte, siempre divertidos. El cañón emocional que su familia enviaba al exterior cada vez que necesitaban distraer a América.

Sam no estaba segura de cuándo había cambiado eso. Quizá fuera la enfermedad de su padre o las palabras de Teddy, que llevaban dándole vueltas por la cabeza desde lo de Telluride.

Lo único que sabía era que ya no veía a Jeff como una extensión de sí misma. Que, por primera vez en su vida, se sentía más unida a su hermana mayor que a su hermano mellizo.

¿En eso consistía madurar?

43

DAPHNE

Daphne nunca debería haber dudado de sus habilidades.

Cuando llegó aquella mañana con un ramo de lilas y pidió al personal del hospital que la dejara entrar, ni siquiera estaba segura de que la permitieran pasar al ala real.

Se sorprendió cuando Jefferson salió en persona a recibirla y la abrazó sin reprimir sus emociones.

—Gracias por venir. Significa mucho para mí —dijo con voz ronca—. ¿Podrías quedarte?

—Por supuesto.

La condujo a la sala de espera, donde se sentaron en medio de un silencio palpitante, ansioso. Jefferson no dejaba de buscar su mano, como si necesitara de su contacto.

No se imaginaba que fuera a ser tan sencillo. Que, después de meses tramando y manipulando cuidadosamente, de meses de cálculos, solo hubiera sido necesaria una tragedia para volver a introducirse en su vida.

Por otro lado, aquella clase de sucesos cambiaban a la gente; o, mejor dicho, dejaban al descubierto su verdadera personalidad. Eliminaban lo que sobraba hasta que resurgían perfeccionados y limpios, como una flecha recién afilada.

No cabía duda de que Daphne había cambiado para siempre después de lo que le hizo a Himari.

No dejaba de lanzar miradas furtivas al príncipe mientras se preguntaba en qué estaría pensando. ¿Significaba aquello que volvían a estar juntos? Al final de su conversación de la noche anterior habían acordado seguir siendo solo amigos de nuevo, pero los amigos no se pasaban todo el día sentados juntos, cogidos de la mano, en la sala de espera de un hospital, ¿no?

Una vocecita aguda dentro de su cabeza le recordó que aquella mañana se había despertado al lado de Ethan. Que había pasado directamente de Jefferson a su mejor amigo, otra vez; y haberse acostado con Ethan la llevaba a sumergirse en un oscuro túnel de recuerdos, de todas las cosas horribles que habían sucedido después de que se enrollara con él por primera vez.

No le gustaba pensar en ello. Daphne tenía un código moral muy flexible, pero ni siquiera ella era capaz de asimilar lo que había hecho. Su mejor opción era compartimentalizarlo: guardarlo en una caja oscura y dejarlo en paz. La mayor parte del tiempo, le funcionaba.

Sin embargo, después de las palabras de Ethan (después de pasarse la mañana allí esperando la llegada de buenas noticias, igual que las había esperado el día de la caída de Himari), la caja se había abierto, y ahora todos los recuerdos regresaban a ella.

Daphne sentía la acuciante necesidad de hablar con alguien, de quitarse ese peso de encima. Aunque fuera con alguien que no podía escucharla.

—¿Te importa que salga un segundo? —le preguntó a Jefferson mientras le apretaba la mano.

—Claro que no.

Daphne se levantó, asintió y se alisó con cuidado el pelo. Cuando llegó a los ascensores, en vez de bajar, subió hacia la unidad de cuidados intensivos. Había recorrido tantas veces aquel camino hasta la habitación de Himari que habría sido capaz de hacerlo con los ojos vendados.

—Hola, soy yo —dijo, como siempre, mientras se sentaba en la silla al lado de su cama.

Por instinto, recorrió con la mirada los monitores, en los que la vida de Himari se reducía a una serie de números y líneas verdes irregulares.

—Estaba pensando en el día que nos conocimos. ¿Te acuerdas de que fuimos compañeras en aquel proyecto de noveno?

Les había tocado investigar una época de la historia. Himari insistía en centrarse en los locos años veinte. «Podemos llevar boas de plumas para la presentación», dijo, como si resultara evidente, como si el mencionar las boas de plumas triunfara sobre cualquier otro argumento.

Daphne se rio y respondió: «No hay más que hablar».

Aquella tarde, Daphne fue a casa de Himari para probarse los disfraces en el desván de su familia. Allí, frente al espejo, las dos riendo y pavoneándose, con los ojos relucientes sobre la montaña de plumas, sellaron su amistad.

Daphne apoyó los codos en las rodillas en una postura muy poco propia de una dama y suspiró.

—Ojalá pudieras responderme. Cada vez que vengo, me pregunto qué me dirías si pudieras hacerlo. Me pregunto si te gusta que venga, incluso.

No sabía bien por qué visitaba a Himari tan a menudo. «Mantén cerca a tus enemigos», como rezaba el dicho, salvo que a Daphne todavía le costaba pensar en Himari como en el enemigo. A pesar de todo.

—Puede que me odies —siguió diciendo—. Tienes todo el derecho.

Normalmente no hablaba tanto en sus visitas, ya no. Las últimas veces solía sentarse en silencio y cepillarle el cabello a su amiga mientras observaba el latido de su pulso en aquellos relucientes monitores. Pero, aquel día, Daphne sintió el extraño impulso de confesar sus secretos en voz alta. Casi podía verlos: estaban allí, en la habitación, acechando en las esquinas, revoloteando a su alrededor con sus grandes alas correosas.

—Es probable que no te importe, pero estoy a punto de recuperar a Jefferson. Estaba saliendo con una chica nueva, Nina, pero ella lo dejó. Bueno, yo la obligué a dejarlo. —Daphne cogió la mano de su amiga y le puso la palma de la otra sobre los dedos—. Además, aunque sé que no lo aprobarías, me he acostado otra vez con Ethan.

Daphne no se había atrevido a reconocer lo sucedido entre Ethan y ella en la fiesta de cumpleaños de Himari.

Se había despertado en plena noche y se había marchado antes de que nadie la viera, mientras Ethan seguía roncando en la cama plegable. Si nunca lo decía en voz alta, se dijo, sería como si no hubiera sucedido.

Hasta la semana siguiente, en casa de Himari, cuando la chica se enfrentó a ella.

—Bueno, ¿cuándo le vas a contar al príncipe lo tuyo con Ethan? —le preguntó condenándola con la mirada.

—¿Perdona? —balbuceó Daphne.

Estaban en el dormitorio de Himari, probándose los vestidos para la fiesta de graduación del día siguiente. Una fiesta en palacio a la que habían planeado asistir juntas, como mejores amigas.

—No te hagas la tonta —le dijo Himari poniendo los ojos en blanco—. Os vi a Ethan y a ti en mi fiesta de cumpleaños, en la casa de la piscina. ¿Cuánto tiempo lleváis así?

Los había visto, pero ¿no había dicho nada hasta entonces? Daphne miró con aire culpable hacia la ventana de su amiga, para contemplar el lugar del crimen. Los focos hacían que la casita brillara más que nunca, como si Himari la hubiera iluminado con ese único propósito.

—Estaba segura de que se lo contarías a Jefferson —añadió Himari mirándola—. Aunque supongo que yo tampoco diría nada si estuviera saliendo con el príncipe y, supuestamente, conservando mi virginidad hasta el matrimonio, y me hubiera estado acostado con su mejor amigo. Eso sí que es tener clase, Daphne.

—¡No me he estado acostando con Ethan! ¡Solo pasó esa vez y fue un error! Ojalá pudiera borrarlo todo y fingir que no ha sucedido.

—No se puede borrar algo así.

Himari la miraba con rencor; sus ojos oscuros la condenaban.

—Mi relación con Jefferson no es asunto tuyo, ¿vale?

—¡Es asunto mío porque lo vi! Puede que a ti te parezca bien mentir, pero a mí no.

—Deja que te lo explique —intentó decirle Daphne, pero Himari la interrumpió.

—¿Explicármelo? ¿A mí? —Dejó escapar una carcajada hueca, despiadada—. A quien le debes una explicación es a Jeff. Lo has traicionado a él. Pero te voy a dar una última oportunidad: o se lo cuentas antes de que acabe la fiesta de mañana o se lo cuento yo.

Daphne tragó saliva. Notaba la garganta seca como el papel de lija.

—¿Me estás chantajeando?

—Prefiero pensar en ello como un fuerte incentivo para que hagas lo correcto —respondió Himari esbozando una tensa sonrisa.

—¿Por qué quieres hacerme daño?

—Tal como yo lo veo, eres tú la que le está haciendo daño a Jefferson. ¿No crees que ha llegado el momento de dar un paso atrás? ¿De dejar que salga con otra persona, para variar?

Daphne miró a su amiga con muda incredulidad. Debería haberlo sabido: Himari quería al príncipe para ella.

Por supuesto, las otras chicas siempre querían a Jefferson. Daphne llevaba toda su relación ahuyentándolas en las fiestas, en clase e incluso en la calle. Jefferson no podía desfilar sin que las chicas le gritaran, literalmente, y levantaran carteles que decían: «¡Cásate conmigo, Jeff!». Ella se había resignado hacía tiempo a verlas coquetear con él y lanzarse a sus brazos como si su novia no estuviera delante.

No obstante, jamás había sospechado que su mejor amiga fuera una de ellas.

Se preguntó si Himari y ella habrían sido amigas de verdad alguna vez, o si no había sido más que postureo. Si no habría estado esperando a que Daphne metiera la pata para poder ocupar su lugar.

—Si crees que va a saltar de mí a ti, te equivocas.

—Quizá lo haga, quizá no. Supongo que ya lo averiguaremos —repuso ella soltando una carcajada.

Daphne no conocía aquel lado de Himari. Su crueldad despertaba la misma crueldad en ella. Era como si ya no conociera en absoluto a su amiga.

Le dijo a Ethan que se reuniera con ella al salir de clase al día siguiente, en el callejón entre los dos recintos. Era, como mínimo, igual de responsable que ella de lo sucedido aquella noche, y él tampoco podía permitirse que la verdad saliera a la luz. No si quería conservar a su mejor amigo.

Cuando le contó lo del ultimátum de Himari, Ethan frunció el ceño.

—Deberíamos contárselo nosotros a Jeff. Adelantarnos a ella. Si viene de nosotros, podemos quedar mejor.

Daphne se esforzó por no alzar la voz. El callejón estaba vacío, por suerte, pero nunca se sabía quién podía doblar la esquina.

—No lo dirás en serio... ¡No hay forma de quedar mejor, Ethan! Jefferson no puede enterarse. Fue un error puntual, algo que no deberíamos haber hecho y de lo que nos arrepentimos los dos.

—¿Ah, sí? —preguntó él, entre curioso y atento.

—Por supuesto.

Lo más raro era que Daphne no se sentía culpable. Sabía que debería, que los dos deberían: era una terrible traición por partida doble, al ser su novia y su mejor amigo. Sin embargo, lo máximo que había conseguido reunir era una vaga sensación de culpa por no sentir culpa alguna.

Sorprendida, se percató de que, en realidad, no se arrepentía de lo que había hecho.

—No sé cómo vamos a evitar que Himari se lo cuente, si está decidida a hacerlo —dijo Ethan, despacio.

Daphne puso los ojos en blanco, frustrada. ¿Por qué no parecía más decidido a arreglarlo?

—Puede que podamos desautorizarla —meditó pensando en voz alta.

Sus zapatos aplastaban los guijarros mientras se paseaba de un lado a otro del callejón.

Su cabeza daba vueltas, los pensamientos encajaban como los engranajes de un reloj, repasando mil posibilidades por segundo. Lo que necesitaban era un modo de marginar a Himari, de hacerla parecer ridícula, absurda, de modo que, si le contaba a Jefferson lo que sabía, él no se creyera ni una palabra.

—Si consiguiéramos emborracharla en la fiesta, sus acusaciones serían divagaciones incoherentes.

—Aunque se emborrache, no olvidará lo que sabe —le recordó Ethan—. ¿Cómo evitamos que se lo cuente otro día?

Tenía razón. Necesitaban algo contra ella.

—Si la emborrachamos lo suficiente, quizás haga algo ridículo. Algo que podamos fotografiar, guardar en su contra, amenazarla con enseñarles las fotos a sus padres si alguna vez le cuenta a Jefferson lo nuestro.

—Son tan estrictos con ella que puede que funcione —coincidió Ethan—. Chantajear a la chantajeadora. Salvo que...

—Salvo que es Himari, y los dos sabemos que no se emborrachará ni hará algo que la incrimine —terminó Daphne por él.

Por mucho que la gente le insistía en que se soltara un poco, Himari nunca se bebía más de una copa de vino. Le daban demasiado miedo los castigos de sus padres. La única vez que las habían pillado a Daphne y a ella bebiendo refrescos con alcohol en la terraza, habían amenazado con enviar a Himari a la escuela militar si volvía a hacerlo.

Un pánico frío recorrió a Daphne y le borró de la cabeza cualquier otro pensamiento.

Fue solo entonces, con la mente brutalmente vacía, cuando supo cuál era el plan. Ni siquiera era como si se le hubiera ocurrido a ella, sino como si alguien se lo hubiera escrito en letras de imprenta y ahora por fin fuera capaz de verlo.

—¿Qué es? —le preguntó Ethan al comprender su expresión.

—Podríamos conseguir que pareciera borracha.

—¿Qué sugieres, que la droguemos? —preguntó Ethan en broma.

Al ver que Daphne no se reía, abrió mucho los ojos, inquieto.

—Escúchame primero —dijo Daphne a toda prisa—. Podríamos echarle algo en la bebida, no mucho, solo una dosis mínima. Si dice algo, parecerán tonterías de borracha. O puede que se desmaye en el sofá antes de decir nada. Todos pensarán que ha bebido demasiado, demasiado deprisa. Y no estará en condiciones de chivarse. Le haremos fotos, por si acaso... Para amenazarla con ellas en el futuro.

—Daphne, dime que estás de coña, por favor.

Así que Ethan no iba a ayudarla. Vale, pues lo haría sola. Como lo hacía todo.

—Da igual. Tienes razón —respondió, aunque tan deprisa que no terminó de convencerlo—. Encontraré otro modo.

Pero, por supuesto, para Daphne nunca había más de un modo. Ella solo sabía seguir adelante, siempre adelante.

Aquella noche, en palacio, nadie se había enterado de que Himari y Daphne estaban peleadas. Lo único que tenía que hacer Daphne era pedirle a otra chica que le llevara la copa de vino a su amiga, por favor.

La borrachera de Himari aumentó al instante, hablaba más fuerte y con más mala idea, y unos minutos después se retiró a un salón. Daphne se quedó junto a la puerta con Jefferson, viendo a Himari apoyar la cabeza en los caros cojines del sofá mientras cerraba los ojos.

La fiesta siguió alrededor de la chica dormida durante varias horas. Daphne vio que el encargado de la protección de Jefferson la miraba con el ceño fruncido, pero no hizo nada, lo que a Daphne le pareció buena señal. El hombre tenía formación médica; si Himari corría peligro, habría dicho algo, ¿no?

A medida que transcurría la noche y la gente se emborrachaba cada vez más, la chica desmayada se convirtió en un meme. La gente posaba con ella para hacerse selfis con el pulgar en alto; Himari estaba con la boca abierta y un hilillo de saliva cayéndole de la boca. A Daphne no le sorprendió. Himari era esnob e inescrutable, y la humillación de los orgullosos siempre ha sido uno de los entretenimientos favoritos de la humanidad.

Por la mirada de enfado de Ethan, sabía que había adivinado lo sucedido. Sin embargo, hizo lo que pudo para que no se le acercara. Ya tenía bastantes cosas de las que preocuparse en esos momentos sin tener que añadir a ellas sus acusaciones moralistas.

Por fin, entrada la noche, la encontró a solas.

—No puedo creerme que lo hayas hecho —susurró Ethan mientras señalaba a Himari con la cabeza.

Daphne se encogió de hombros. Sabía que era un plan absurdo, pero ¿qué otra elección tenía? Se jugaba su reputación, su relación.

—No le pasará nada. Puede que salga un poco herida en su orgullo, pero sobrevivirá. Estoy pendiente de ella, de verdad —añadió con voz quejumbrosa.

A pesar de lo que había dicho Himari, a pesar de que hubiera tirado sus años de amistad por la ventana, Daphne no quería hacerle daño.

Ethan le lanzó una mirada curiosa, inescrutable.

—¿Qué vas a hacer, chivarte de mí? —le preguntó Daphne alzando la barbilla con gesto desafiante.

—Ya sabes que no. Aunque eres aterradora —añadió como si fuera un cumplido, más que un insulto.

—Aterradoramente genial —lo corrigió ella.

Una risa retumbó en el pecho de Ethan. Por un momento, Daphne se preguntó cómo sería sentir aquella risa, sentirla de verdad, con su cuerpo pegado al de Ethan, piel contra piel.

—Recuérdame que no me ponga nunca en tu contra —le dijo el chico.

—Creo que eres lo bastante listo como para no intentarlo.

Se habían metido en otra habitación, camino de la mesa de bebidas, y se pararon a medio camino. Daphne se obligó a ignorar la extraña sensación que la mirada de Ethan le encendía en el pecho.

Ninguno de los dos vio a Himari levantarse, medio dormida, del sofá para dirigirse a las escaleras de atrás, las que subían desde el vestíbulo. A pesar de la droga, estaba decidida a subir al dormitorio de Jefferson para contarle la verdad sobre Daphne. Y para otras cosas, probablemente.

Daphne no se percató de que la chica había subido la mitad de las escaleras hasta que no oyó sus espeluznantes gritos al caer por ellas de vuelta a la planta de abajo.

Daphne se rebulló en la silla del hospital, todavía con la mano de su amiga entre las suyas. Deseaba más que nada en el mundo que las cosas hubiesen salido de otro modo. Haber hecho caso a Ethan cuando intentó convencerla de que su plan era absurdo, haber obligado a Himari a negociar... Vamos, incluso haber hecho lo que Ethan quería desde el principio y contarle la verdad a Jefferson ella misma.

Perder su virginidad con Ethan ya era malo, pero drogar a Himari era muchísimo peor. Daba igual que su intención fuera que se desmayara y se quedara dormida. Por su culpa, Himari se había caído por las escaleras y se había golpeado la cabeza; por su culpa, su amiga llevaba los últimos ocho meses en coma.

Nadie debía averiguar nunca la verdad sobre lo ocurrido aquella noche. Y menos Jefferson.

—Lo siento —le susurró de nuevo Daphne, y suspiró.

Lo que estaba hecho, hecho estaba, y ahora que ya había sucedido, se sentía más decidida que nunca a seguir por el camino que se había marcado. Había perdido demasiado como para rendirse ahora: había hecho daño a su amiga y había perdido las últimas trazas de su maltrecha conciencia. Necesitaba llegar al final. Después de tantos sacrificios, no le quedaba más remedio que seguir adelante, sin piedad.

Levantó la mirada bruscamente: había notado una ligera presión en la mano.

Un escalofrío le recorrió la espalda. Miró a Himari a la cara, pero seguía tan inexpresiva como siempre. Sin embargo, sus dedos apretaban de manera casi imperceptible los de Daphne. Casi como si quisiera tranquilizar a su amiga y decirle que todavía seguía allí.

O para hacerle saber que estaba escuchando todo lo que decía.

44

BEATRICE

«Yo tengo la culpa de todo. Yo tengo la culpa de todo».

Las palabras se repetían una y otra vez en la cabeza de Beatrice como un horrendo mantra, y no lograba librarse de ellas porque sabía que eran ciertas.

Le había contado a su padre que no quería ser reina, que deseaba renunciar a sus derechos y sus títulos para poder casarse con su guardia, y la conmoción le había provocado un ataque al corazón. Literalmente.

«Padre Nuestro, que estás en los cielos...». Todas las oraciones que Beatrice memorizó de pequeña le llegaron de golpe; sus palabras le llenaban la garganta. No dejaba de recitarlas porque tenía que mantener la mente ocupada, porque le servían de arma contra su arrollador sentimiento de culpa. «El amor todo lo cree, todo lo espera, todo lo soporta. El amor nunca deja de ser».

Pero ¿de qué clase de amor hablaban esos versículos? ¿De la clase de amor que sentía por Connor, del que sentía por su padre o del amor protector que sentía por su hermana? ¿Y el amor que sentía Beatrice por su país?

Si su padre moría...

No era capaz de terminar la frase. Quería gritar, aporrear la pared y aullar su angustia, pero todavía le quedaba dentro una pizca de fuerza que se negaba a dejarla hundirse.

Connor estaba allí, de uniforme. Permanecía a un lado de la sala de espera, sin estorbar, intentando mirar a Beatrice a los ojos, aunque ella se negaba por completo. No era capaz de echarlo, pero tampoco se atrevía a hablar con él a solas.

—Su alteza real, su majestad —las llamó uno de los médicos desde la puerta, dirigiéndose a Beatrice y a su madre—. ¿Podría hablar un momento con las dos?

Beatrice notó que se le paraba el corazón y después se le aceleraba. Asintió porque no sabía si sería capaz de hablar y siguió a su madre al pasillo.

El doctor cerró la puerta.

—El estado del rey no es demasiado prometedor.

—¿Qué quiere decir? —preguntó la reina sin alterarse, tan tranquila como siempre, aunque las manos le temblaban visiblemente.

—Como saben, el cáncer del rey se extiende a partir de los pulmones. Lo que le ocurrió anoche fue una trombosis coronaria, lo que significa que una de las obstrucciones provocadas por su cáncer llegó hasta una arteria y le interrumpió el riego sanguíneo al corazón. Eso le causó el ataque.

«Trombosis». Hasta la palabra parecía malvada, con todas aquellas eses sibilantes juntas como un nido de serpientes a punto de clavarles los colmillos.

La madre de Beatrice se apoyó en la pared. No sabía nada sobre el cáncer de su marido antes de llegar al hospital la noche anterior; se lo había contado el jefe de cirugía del rey.

—¿No debería haberse recuperado ya del ataque al corazón?

—Ha provocado algunos daños —respondió el doctor con delicadeza—. El mayor problema es que el cáncer sigue ahí. Y ahora nos está costando estabilizar la respiración de su majestad.

Las lágrimas brillaban en los ojos de la reina. Todavía tenía los pendientes de la fiesta retorcidos en las orejas: un par de diamantes canarios tan grandes que parecían limones en miniatura.

—Gracias —logró decir, y regresó a la sala de espera.

Beatrice no la siguió. Miró al doctor y se tragó su miedo. Aunque ya sospechaba la respuesta, tenía que preguntarlo:

—¿Se puede producir una trombosis coronaria por culpa de un momento de estrés?

—¿De estrés? —preguntó el doctor, sorprendido pero educado—. ¿A qué os referís?

—Si anoche hubiera sucedido algo que sorprendiera mucho a mi padre, algo que no se esperaba —explicó torpemente—. ¿Podría eso haberle provocado el coágulo?

—El estrés no puede crear un coágulo por sí solo. Solo acelera el proceso mediante el cual el coágulo entra en el flujo sanguíneo. Lo que... sorprendiera a vuestro padre anoche quizá tenga que ver con el momento en que se ha producido —añadió con mucho tacto—, pero el rey ya estaba enfermo.

Beatrice asintió. Intentó mantener a raya el miedo que se le introducía por las grietas de su armadura, conservar la plácida máscara de los Washington sobre su rostro. Cada vez le costaba más.

—¿Podría... podría ver a mi padre?

Puede que fuera por lo que acababa de confesar o porque sentía lástima de ella, pero el doctor se hizo a un lado.

—Cinco minutos —le advirtió—. Es mejor no añadir más causas de estrés al sistema de su majestad.

«No pasa nada, ya le conté que estoy enamorada de mi guardia y que quiero renunciar al trono. No voy a decirle nada que lo estrese más que eso».

—Gracias —murmuró con toda la elegancia que logró reunir.

En la habitación de hospital reinaba un silencio solo roto por el metódico pitido de las máquinas. Beatrice las odiaba. Odiaba aquellas líneas y curvas iluminadas que garabateaban el pulso que su padre luchaba por estabilizar.

Cuando lo vio, el pánico se aferró a su corazón con dedos helados. Le temblaron las piernas.

Su padre tenía puesta una bata de hospital y estaba metido bajo las mantas de la estrecha camita. Tenía el rostro de un tono gris azulado. El ángulo de sus brazos y piernas parecía equivocado, como si no fueran más que extremidades superfluas que ya no sabía cómo usar.

«Se recuperará», se dijo, aunque notaba el sabor de sus propias mentiras. Porque no era la impresión que daba.

—Papá, por favor —le suplicó—. Aguanta, por favor. Te necesitamos. Te necesito.

La emoción de su voz tuvo que llegarle a través de la niebla, porque el rey se movió y se obligó a abrir los ojos.

—Beatrice —dijo con voz ronca.

—¡Papá! —exclamó con un grito de alegría que era en parte risa agradecida y acabó en convertirse en un grito llamando a su madre. Después de tantas horas, volvía a estar consciente. Seguro que era buena señal—. ¡Mamá! Papá está despierto, tienes que...

—Espera un segundo. Quiero decirte algunas cosas.

Hablaba en voz baja, pero con una urgencia que la silenció. Alzó una débil mano para coger la de Beatrice. Ella sujetó la de su padre entre las suyas con tanta fuerza que el anillo con el sello de América se le clavaba en la mano, pero se negó a soltarla.

No podía evitar pensar en la última vez que había estado junto a una cama de hospital, cuando su abuelo había usado su último aliento para recordarle que la Corona siempre era lo primero.

«No», pensó con fiereza. Su padre no iba a morir. Parecía imposible, una injusticia cósmica, que muriera cuando todos lo necesitaban tan desesperadamente. Solo tenía cincuenta años.

—Quiero que sepas lo mucho que te quiero —le dijo él antes de que un ataque de tos le sacudiera el cuerpo.

Beatrice se obligó a tragarse las lágrimas que amenazaban con brotarle de los ojos.

—Para, papá. No puedes hablar así, no te lo permito.

—Claro que no —repuso él esbozando la sombra de una sonrisa—. Estoy más que dispuesto a curarme. Pero, ya que estoy pensando en ello, quería decírtelo.

Sabía que una disculpa lo inquietaría. Solo serviría para recordarle lo que le había dicho en el despacho, que era lo que le había provocado el ataque al corazón. Beatrice siguió adelante de todos modos.

—Papá, respecto a anoche...

—Estoy muy orgulloso de ti, Beatrice. Eres increíblemente inteligente y más sabia de lo que cabría esperar por tu edad. —No parecía haberla escuchado—. Confía en tu buen juicio: es sensato. Si alguien intenta presionarte para hacer algo que no te convence, analízalo bien. No temas pedir ayuda a tus consejeros o a tu familia. Hay mucho glamur, mucha pompa y circunstancia. No olvides... —Empezó a perder la voz, pero se obligó a decir las últimas palabras, aunque en un susurro—. No olvides que se honra al puesto, no a la persona.

Beatrice se aferró a él, como si pudiera mantenerlo allí gracias a su fuerza de voluntad.

—Papá, lo siento. Lo de Teddy...

—No temas enfrentarte a tu oposición. No te resultará fácil, como mujer joven, llevar a cabo un trabajo que la mayoría de los hombres se creen capaces de hacer mejor. Aprovecha esa energía tuya, tu tozudez, y sé fiel a tus creencias.

Hablaba despacio y con cuidado, con seguridad, aunque cada palabra fuera subrayada por una tos. A Beatrice le daba la sensación de que lo había memorizado, de que había estado allí tumbado, en aquella cama de hospital, preparando aquel discurso en su cabeza, en los momentos en los que recuperaba la consciencia.

—Papá... —dijo con voz débil.

—Ayudarte a prepararte para este puesto ha sido el mayor honor de mi vida. Vas a ser una reina magnífica.

—Te quiero, papá —respondió ella mordiéndose el labio para no llorar.

—Yo también te quiero, Beatrice —dijo él con mucho sentimiento—. Sobre lo de Connor... y Teddy...

Echó la cabeza atrás sobre las sábanas, cerró los ojos con un aleteo de párpados, como si el esfuerzo hubiera sido excesivo.

Beatrice dejó escapar un sollozo de angustia. No era necesario que terminara la frase, porque ya sabía lo que pretendía decir: le estaba diciendo que tenía que renunciar a Connor, casarse con Teddy y dar inicio al resto de su vida.

Sintió que algún eje se movía y giraba en lo más profundo de su ser: era el engranaje que silenciaba su parte humana y dejaba que tomara el mando la parte que respondía ante la Corona.

—Su alteza real —dijo el doctor al abrir la puerta—. Creo que ha llegado el momento de dejar descansar al rey.

—Pero... —empezó a decir ella, que no quería dejar a su padre así, después de haber invertido tanta energía en su discurso. Se sentía como si tentara al destino.

—No pasa nada, Beatrice. Me quedaré con él un rato —dijo la reina, que apareció en el umbral. Se había lavado la cara y retocado el maquillaje con la clara intención de ocultar el paso de las lágrimas—. ¿Por qué no sales? Podrías llevarte a Sam y a Jeff. Seguro que a la gente le gustará veros. Muchos de ellos han venido de muy lejos para estar aquí.

Lo que menos le apetecía en aquellos momentos a Beatrice era salir a saludar, pero le faltaba la fuerza emocional suficiente para negarse.

—Vale. Volveremos pronto.

Le dio un último apretón a la mano de su padre y se fue a avisar a sus hermanos y a Connor.

Sam y Jeff aceptaron de inmediato el plan.

—Es una buena idea —dijo Sam en voz baja mientras se pasaba una mano por la coleta.

—Teddy, vendrás conmigo, ¿vale? —le preguntó Beatrice, aunque estuvo a punto de rompérsele la voz mientras le ofrecía la mano—. Será bueno para el país que nos vean juntos en estos momentos.

Se hizo el silencio durante un segundo. Beatrice veía la pregunta en los ojos de Teddy y el rencor que irradiaba Samantha al percatarse ambos del significado de sus palabras.

No podía anular el compromiso con Teddy, no en esos momentos. No después de que la amenaza de abandonarlo hubiera enviado a su padre al lecho de muerte, literalmente.

Nadie dijo nada mientras se dirigían al ascensor y salían para saludar a la multitud que esperaba en la puerta.

Hacía una tarde soleada, y el cielo tenía un azul bizantino que no encajaba en absoluto con lo que sucedía en el interior del hospital. La luz dorada los bañaba, y Beatrice deseó poder protegerse los ojos o llevar gafas de sol. Se vio obligada a parpadear hasta que se acostumbró.

El aire era frío y cortante. Respiró hondo, como si, al inhalar el doble, lograra respirar también por su padre. Después se volvió hacia el público expectante.

Beatrice no recordaba la última vez que había sido testigo de un saludo tan lúgubre. Normalmente eran festivos, porque solían formar parte de desfiles o fiestas: niños vitoreando y agitando banderas, pidiéndole que posara para selfis o que les firmara un autógrafo.

Aquel día se limitó a estrechar manos y aceptar unos cuantos abrazos. Mucha gente le daba flores con notas o tarjetas para su padre. Murmuró agradecimientos y se las pasó todas a Connor. Al hacerlo, le rozaba los dedos como por descuido, en un contacto silencioso y egoísta. Incluso después de alejarse de él, notaba el peso de sus ojos grises.

No sabía cómo encontraría la fuerza necesaria para renunciar a él después de todo lo que habían pasado juntos.

Se obligó a no pensar en ello. Se concentró en asentir y estrechar manos, en obligar a sus labios a recitar cadenas de frases una y otra vez: «Gracias por estar aquí. Apreciamos mucho sus oraciones. Su presencia significa mucho para mi padre». Por una vez, aquello resultaba un alivio, ya que podía dejarse llevar por su formación y convertirse en una marioneta de sí misma, permitiendo que el ritual tomara el mando.

Era vagamente consciente de que Teddy hacía lo mismo a pocos pasos de ella. Sam, por otro lado, se había retirado lo más lejos posible de Beatrice. Todavía sentía la mirada de su hermana clavándole puñales en la espalda. Sabía que Sam estaba enfadada con ella por aparecer con Teddy en público, cuando había dicho que iba a anular el compromiso.

De vez en cuando, Beatrice cogía una botella de agua para darle un trago con la esperanza de calmar el estómago, que, de repente, sentía muy vacío. O quizá fuera ella la que estaba vacía. Quizá fuera tan fría como siempre había pensado su hermana, quizá solo la impulsara el deber. Se sentía tan hueca e inhumana como aquella botella de plástico, completamente vacía por dentro.

No lo supo hasta que el cirujano de su padre salió corriendo a la entrada de St. Stephen.

El doctor avanzaba dando tumbos, como un fantasma con bata blanca, seguido de la reina Adelaide. Lord Robert Standish se quedó paralizado con decenas de ramos de flores en los brazos. Los dejó caer al suelo, conmocionado, y las rosas, los tulipanes y las delicadas fresias blancas cubrieron los escalones como si de una alfombra de lágrimas se tratara.

Connor se volvió hacia Beatrice con la tristeza (y su amor por ella) reflejados en el rostro, delante de todo el mundo.

—Cuánto lo siento, Bee —susurró, porque había olvidado el protocolo con la sorpresa—. Lo siento mucho.

Todo el mundo daba vueltas, la gravedad cambiaba, y Beatrice sentía como si hubiera chocado con el muro más duro del mundo. Quizá se tratara de una pesadilla. Eso explicaría por qué todo parecía tan irreal, por qué el mundo se había vuelto borroso e inestable.

Se clavó las uñas en la palma de la mano con tanta fuerza que le brotaron lágrimas, pero no se despertó.

—No —repetía alguien en voz baja—. No, no, no.

Beatrice tardó un momento en percatarse de que era ella. La angustia la fragmentaba, como si hubiese llegado a un extremo de sí misma que no conocía, más allá de esa frontera de la pena, la fatiga y el dolor que nadie debería cruzar jamás.

Connor fue el primero en recobrar la compostura e inclinarse, una profunda reverencia militar a la que solo le faltaba la floritura con la espada. Teddy lo imitó al instante. Jeff tragó saliva e hizo lo mismo.

A Beatrice le ardía la cara. Se preguntó si serían las lágrimas, congeladas sobre su propia piel.

Por un instante eterno, se permitió ser una mujer joven llorando.

Lloraba por su padre..., por su rey, pero también su padre. Lo echaba de menos con una intensidad que la desgarraba por dentro.

Lloraba por Teddy y por Connor, por Samantha y por ella misma, por aquel último momento de la juventud que estaba a punto de dejar atrás. Por todos los reyes que habían existido antes que ella, por los que se habían enfrentado a aquel mismo momento precipitado en el que el mundo se paraba de golpe.

Samantha cruzó un tobillo sobre el otro e hizo una reverencia. Tenía la cara surcada de lágrimas y la mirada perdida por la conmoción.

La reina Adelaide la imitó. Su reverencia fue lenta, sin doblar la espalda, tan recta y severa como una vara.

—Su majestad —susurró.

Y, de repente, todos se inclinaron. Fila tras fila de gente, todos los allí reunidos, la multitud silenciosa que había acudido a apoyar a su padre, la saludó con reverencias e inclinaciones de cabeza, lo que provocó una ola de homenaje que recorrió la calle como fichas de dominó al caer.

Se oyó un crujido sobre ellos. Todos miraron arriba cuando la bandera americana bajó hasta media asta y su tela ondeó al viento. El Estandarte Real se quedó donde estaba. Era la única bandera que no se bajaba nunca, ni siquiera después de la muerte de un soberano, puesto que, en cuanto moría un monarca, otro se investía de inmediato. El rey ha muerto; larga vida a la reina.

Ahora, el Estandarte Real representaba a Beatrice.

Cientos de ojos estaban pendientes de ella, mientras las lentes de las cámaras se preparaban para dar testimonio.

Beatrice sabía lo que se esperaba de ella en esos momentos, lo que una heredera al trono debía hacer en su primera aparición como reina. Ella y su maestro de etiqueta lo habían hablado una vez, hacía muchos años, aunque entonces le había parecido algo abstracto y lejano. De repente se sentía agradecida por haber mantenido aquella conversación, por tener aquel momento ya planificado para ella. Por contar con un guion al que recurrir, dado que su mente estaba entumecida.

Beatrice miró hacia los congregados e hizo una profunda reverencia, muy respetuosa. Y mantuvo esa posición.

Con la cabeza gacha y las lágrimas cayéndole por las mejillas, había dignidad y elegancia en cada curva de su cuerpo. Beatrice realizó el movimiento a la perfección, como una bailarina, para honrar al pueblo al que su padre había servido y prometerle que ella también daría la vida a su servicio. Aquella reverencia era un símbolo del compromiso que adquiría como nueva monarca.

Se quedó así hasta que oyó doblar las campanas de la iglesia del otro lado de la calle, anunciando la muerte del rey.

Otras campanas sonaron por toda la ciudad, recorriendo la capital con su nota sombría. Beatrice se imaginó a la gente paralizada delante del televisor o de la radio, o viendo la cobertura en directo en sus móviles, como si, por un momento, el ajetreo y el clamor de todo el mundo moderno hubieran guardado silencio.

Cuando por fin se enderezó, ya no era la princesa Beatrice.

Se había convertido en su majestad Beatrice Regina, reina de América. Dios salve a la reina.

AGRADECIMIENTOS

Cuando empecé a trabajar en el concepto de American Royals en el año 2012, apenas me atrevía a soñar que llegara a publicarse. Y ¡todavía parece un sueño hecho realidad! Agradezco con todo mi corazón el apoyo y los consejos de todas las personas que han hecho posible este libro.

A mi editora, Caroline Abbey: gracias por arriesgarte conmigo. No sé qué habría hecho sin tu sabiduría, tu feroz sentido del humor y tu buena disposición para pasarte horas y más horas hablando sobre monarquías.

No podría pedir un mejor equipo editorial que el de Random House. Michelle Nagler, Mallory Loehr, Noreen Herits, Emily Bamford, Kelly McGauley, Jenna Lisanti, Kate Keating, Elizabeth Ward, Adrienne Waintraub y Emily DuVal: gracias por todo lo que habéis hecho para que American Royals sea una realidad. Vuestro entusiasmo y la genialidad que reunís entre todos no dejan de sorprenderme. Un agradecimiento especial para Alison Impey, el genio creativo detrás de esta increíble cubierta.

Joelle Hobeika: gracias por tus enormes conocimientos sobre el mundo editorial, por tu comprensión y, sobre todo, por creer en este proyecto durante todos estos años. Y gracias a todo el personal de Alloy Entertainment: Josh Bank, Sara Shandler, Les Morgenstein, Gina Girolamo, Romy Golan, Matt Bloomgarden, Josephine McKenna y Laura Barbiea.

No deja de sorprenderme mi equipo de derechos internacionales, Rights People. Alexandra Devlin, Allison Hellegers, Harim Yim, Claudia Galluzzi y Charles Nettleton: gracias por llevar American Royals a tantos idiomas a lo largo y ancho del mundo.

Me siento agradecida por contar con el apoyo incondicional de mis amigos, que han comentado conmigo los diferentes puntos de la trama y las distintas líneas temporales de esta historia alternativa con más paciencia de la que me merezco. Sarah Mlynowski, gracias por toda tu ayuda creativa. Margaret Walker, te mereces un agradecimiento especial por estar siempre dispuesta a ser mi experta y entusiasta en la historia de Estados Unidos.

Nada de esto habría sido posible sin mis padres, que me enseñaron a creer que puedo conseguir cualquier cosa que me proponga. Os quiero con todo mi corazón. Lizzy y John Ed, siempre habéis sido mis mayores defensores y también mis mejores amigos. Y, finalmente, Alex; como bien sabes, a veces incluso a los autores nos faltan las palabras. Lo único que puedo decirte es: gracias por estar a mi lado en cada paso del camino.