Esta novela, nominada al Premio Nébula en 1965 y considerada por muchos como la precursora de Música en la sangre de Greg Bear, nos narra la creación accidental de una monstruosa masa celular que lo devora todo. Curiosamente, a pesar de ser la primera novela de la historia de la ciencia ficción que incluye el término “clon” en su título, su argumento no tiene relación alguna con la clonación humana, temática ya visitada anteriormente por autores como Heinlein, Van Vogt y Poul Anderson.

Theodore L. Thomas - Kate Wilhelm

Invasión subterránea

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mandius 11-05-2020

Título original: The clone

Theodore L. Thomas - Kate Wilhelm, 1967

Traducción: Eduardo Luis Muntadas

Editor digital: mandius

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GUÍA DEL LECTOR

En un orden alfabético convencional relacionamos a continuación los principales personajes que intervienen en esta obra

AGNEW (Rudolph): Doctor jefe del laboratorio de Kenniston.

APPEL (Irene): Bella locutora de la televisión.

DWYER: Sargento del cuerpo de policía.

HEMPSTEAD (Edie): Enfermera y prometida del doctor Kenniston.

KENNISTON (Mark): Doctor patólogo municipal.

O’HERLIHY (Timothy): Jefe del servicio de alcantarillado.

POLLINI (Henry): El hombre que, sin saberlo, dio vida al clone.

PRESCOTT: Capitán de la policía, jefe de Dwyer.

SLATTERY (Jack): Alcalde de la ciudad atacada por el clone.

SCHWARTZ (Harry): Lavaplatos de restaurante, amigo del doctor Kenniston.

SORENSON (Ian): Delegado municipal de salubridad.

WENDALL (Maude): La primera víctima del clone.

CAPÍTULO PRIMERO

12 h. 33’ de la noche

LA CIUDAD centelleaba, confiada en la noche. La brisa nocturna barría suavemente la orilla de la ciudad sobre el lago Michigan. La noche era serena, salvo por los altos y alargados mechones de nubes que de cuando en cuando velaban las estrellas. Por el oeste, aún fuera del alcance de la vista, se aproximaba un frente tormentoso, llevando consigo su correspondiente carga de lluvia.

Una gran ciudad nunca duerme en realidad, y ésta bullía con la actividad de las últimas horas de la noche. Los despachos estaban brillantemente iluminados, mientras las mujeres de la limpieza eliminaban la suciedad acumulada durante el día. Coches y autobuses circulaban por las calles y la gente paseaba por las aceras iluminadas con neón. Algunas partes de la ciudad permanecían a oscuras; los procesos industriales que se desarrollaban en el interior de los edificios de aquellas áreas se acallaban durante la noche. Era una ciudad como otra cualquiera, poco después de medianoche: ni la menor señal de catástrofe, ni presagios de fatalidad… nada sino la normal actividad. El «clone»[1] todavía no había nacido.

En lo profundo de la superficie de las calles estaban las venas, arterias y fibras nerviosas de la ciudad. La conducción de agua distribuía el preciado líquido en cada edificio y los conductos sanitarios del alcantarillado se llevaban los productos de desecho. Los cables telefónicos unían entre sí los puntos más distantes de la ciudad y la ponían en comunicación con el resto del mundo. Las conducciones eléctricas, los conductos de vapor y aeríferos: conducciones olvidadas, tubos oxidados que $e arrastraban como gigantescos gusanos por entre la suciedad y la roca, unos latiendo con energía, otros débilmente activos, unos terceros, inertes… venas, arterias y fibras nerviosas de la ciudad, sin las que ésta no podía vivir.

La amalgama de combinaciones químicas que discurre por el sistema de alcantarillado de una ciudad es increíble. Hay allí sustancias de todas las clases imaginables. Hay jabones y detergentes, medicinas inservibles, especias y condimentos, y colorantes y tintas, cosméticos y enjuagues y blanquimientos, resinas y catalizadores, fermentos y los productos de desecho de los procesos vitales. La mezcla de estas materias en una variedad casi infinita de concentraciones y bajo una amplia escala de temperaturas y presiones, produce un caldo químico del que cualquier cosa puede surgir. Es sorprendente que la vida, en cualquiera de sus formas, no brote más a menudo del rico caldo primigenio que fluye bajo las calles de cualquier gran ciudad.

* * *

Eran las 12 h. 33’ de la noche cuando empezó.

Cerca del centro de la ciudad, a una manzana del hospital municipal, se levantaba un edificio cuyo piso decimocuarto estaba en reconstrucción. La segunda tanda de obreros se había marchado ya y sólo unos cuantos de ellos se habían quedado para limpiar y dejar el área en condiciones de ser ocupada a la mañana siguiente. Henry Pollini se enderezó y miró con satisfacción las limpias tuberías bajo las tinas empotradas del cuarto de limpieza. Se rascó la espalda, se inclinó y arrojó su manojo de trapos al cubo de basuras. Hizo acción de arrojar también a él su botella de ácido muriático, pero se detuvo cuando vio que estaba medio llena. No se atrevió a vaciar el ácido en el cubo de basuras. Miró a su alrededor; nadie podía verle. Destapó rápidamente la botella y vertió el ácido por el desagüe. Los humos del cloruro de hidrógeno le hicieron toser y se apresuró a abrir el grifo para que el agua se llevase el ácido desagüe abajo. Luego tiró la botella vacía al cubo de basuras y se fue a su casa.

El ácido bajó por la cañería del desagüe, atravesó el sifón y penetró en la tubería principal. A lo largo de los catorce pisos que recorrió, permaneció indisoluble ante cualquier otra materia que discurriese por la cañería en aquel momento. La solución llegó hasta un lateral situado bajo la primera planta, salió del edificio por delante de los cimientos y se vació en una conducción mayor que se extendía por debajo de la calle. La conducción mayor comunicaba con el cruce de la calle más cercana y daba a un gran colector de basuras de cemento, unos sesenta centímetros por debajo del bordillo donde convergían la acera y la calzada. Varios conductos desembocaban en el colector y una gran tubería lo abandonaba en dirección al equipo de tratamiento de aguas residuales.

Debajo del orificio de salida, y a un lado, había un defecto de construcción donde una burbuja de aire había quedado atrapada durante el trasiego del cemento. La fina capa de cemento que separaba la burbuja del interior del colector se había desgastado, dejando un hoyo abierto dentro de la pared del colector, un hoyo de casi treinta centímetros cúbicos de volumen, que distaba unos ocho centímetros de la pared exterior del colector.

A unos treinta centímetros de la pared exterior estaba situado el recodo de un conducto de vapor a alta presión, empotrado en la apisonada tierra. El calor que se desprendía del recodo fluía hacia el hoyo, manteniéndolo a una temperatura constante de 38.º C.

El ácido muriático vertido en la cañería por Henry Pollini se desparramó por el colector de basuras; se disolvió con su contenido y se introdujo en el hoyo; neutralizó el exceso de alcalinidad que había allí y convirtió su líquido en algo muy parecido al líquido amniótico. El hoyo, el hoyo de cemento, se transformó en una caverna. Eran las 12 h. 48’ de la noche.

Henry Pollini no había abandonado aún la planta decimocuarta, cuando tuvo lugar el segundo paso. Una mujer de la limpieza de un edificio cercano se incorporó y apoyó el dorso de sus manos en las caderas. Suspiró y escurrió por última vez la bayeta de fregar en un cubo de agua ennegrecida. Echó un vistazo al reluciente suelo del tocador de señoras y decidió que ya estaba bastante limpio; nadie notaría aquel reguero de suciedad del rincón. Cogió el cubo y lo acarreó hasta un vertedero. Y en él lo vació tranquilamente, como venía vaciándolo todas las noches, excepto sábados, desde hacía dieciocho años.

El agua sucia descendió por la cañería del vertedero como lo había hecho innumerables veces hasta el momento. Aunque debía su negrura a las partículas de suciedad, grasa, cabellos y trozos de papel y goma que contenía, aquel agua era una solución considerablemente fuerte de fosfato trisódico. Discurrió por la canalización de los laterales y penetró finalmente en el colector de basuras quince segundos después de la dosis de ácido muriático. Entró por un conducto distinto y el remolino que lo transportaba depositó en el hoyo tan sólo una mínima parte del fosfato trisódico. Pero era suficiente.

Mientras tanto, el camarero de una cafetería especializada en la preparación de hamburguesas había echado al triturador de basuras de su establecimiento una gran cantidad de desperdicios de carne, que empezaban a oler demasiado para servirse al día siguiente. Los dientes giratorios del triturador hicieron el excelente trabajo de reducir la carne a tamaño microscópico, tan pequeño que las partículas de carne sólo necesitaban un medio ligeramente ácido para disolverse. La cafetería de las hamburguesas era la más cercana de todos al colector de basuras; la carne parcialmente disuelta entró en el colector pocos segundos después de la dosis de fosfato trisódico.

Los tres ingredientes principales estaban ya presentes allí, inmersos en un rico líquido madre, hirviente y a punto. Una corriente menor pasó por el hoyo. Contenía una cantidad de gel de sílice que se había paseado arriba y abajo por el colector de basuras durante una semana, tomando unos átomos de mercurio del mercurio-cromo, unos átomos de zinc de un vendaje de gasa impregnado de ungüento, un raro complejo de titanio-cromo que había formado con algunos residuos de pintura, y un hidróxido de aluminio en raro estado de hidrólisis. La superficie de la mota de gel de sílice estaba en perfecto estado catalítico al introducirse por el orificio del hoyo, yendo a posarse en el fondo, cerca de la pared donde la temperatura era una fracción de grado más alta que la del resto del hoyo.

Eran las 12 h. 49’ de la noche.

Una molécula de la carne estaba a medio disolver, semidesprendidida, cuando tocó la superficie de la gel de sílice. Una parte de la molécula se dirigió a la superficie y la polaridad de toda la molécula cambió. Quedó allí suspendida y palpitante, mientras la otra parte recogía en el agua otra innominada molécula, la traía a la superficie y se unía a ella. Las dos moléculas se inclinaron la una hacia la otra y se tocaron en el centro, para formar una tercera molécula que instantáneamente descendió de la superficie y flotó por allí cerca. La misma serie de acontecimientos fue sucediéndose, porque el agua remansada en el hoyo era rica en sustancias y otras materias químicas. Pronto, el agua que rodeaba la mota se llenó de moléculas en forma de H, todas con sus brazos señalando hacia el centro de la mota. Eran las 12 h. 50’ de la noche.

En las cortezas viscosas y concéntricas que rodeaban ahora a la mota, se encontraban dos átomos de yodo de los residuos de tintura de yodo. Instantáneamente, las cortezas de los compuestos en forma de H cuajaron en dos grandes ramales, uno a cada lado de la mota. Fue entonces cuando un conducto lateral se vació en el colector de basuras. Nada entró en el lugar del hoyo donde estaba situada la mota, pero las aguas se removieron ligeramente y los dos ramales chocaron contra la pared, en una región de gran concentración de carbonato cálcico. El pH cambió, el carbonato cálcico entró a formar parte de la molécula y la acción química se detuvo por el momento. Se produjo un nuevo remolino en el colector de basuras, una nueva agitación suave en el charco del hoyo y las dos moléculas separadas se acercaron entre sí y se transformaron en una. En aquel instante nació el clone. Eran las 12 h. 51’ de la noche.

Muchas cosas pudieron haber ocurrido para detener el nacimiento en aquel punto. Ligeros excesos de acidez o alcalinidad hubieran roto la larga, delgada y frágil cadena de moléculas. Radicales reactivos de cualquier clase hubieran acabado con la capacidad de la cadena para reproducirse. Pero ninguna de estas cosas ocurrió. La ondulante y alargada cadena permaneció intacta, como inmune al desastre. Empezaron a aparecer moléculas más pequeñas a lo largo de la cadena, conformándola, circundándola.

Pronto la hélice estuvo completa y otra comenzó a formarse en torno de la primera. El charco era rico en sustancias y materias químicas; la minúscula cadena se acercó a ellas y creó nuevas cadenas. Cuando se hubieron completado cuatro, se separaron dos por dos, unidas todavía por los extremos, y continuaron el proceso. A la 1 h. 50’ de la madrugada, después de una hora, la creciente estructura fue lo bastante grande como para que se la viera a simple vista: casi tan grande como un grano de arena. A medida que crecía, crecía también su razón proporcional de desarrollo, y a las 2. h. 50’ de la madrugada era una masa de tejido vibrátil del tamaño de una canica.

Llegó el momento en que no necesitó los determinados compuestos que integraban las delgadas cadenas. Era ya capaz de absorber otras materias, convirtiéndolas en su propia esencia, y extraer de ellas las sustancias que necesitaba para continuar creciendo. El clone era una criatura en desarrollo y todo el alimento que precisaba lo tenía a su disposición en el charco.

Al cabo de una hora, tenía un tamaño de treinta centímetros cúbicos; su sustancia colmaba con creces la capacidad del charco formado en el hoyo y sus tejidos se distendieron ligeramente hacia el mismo colector de basuras. Una profusión de sustancias le aguardaba allí y el clone empezó a crecer aún más rápidamente. Adaptándose a la forma del colector, se adhirió a las paredes y comenzó a crecer a lo largo de ellas. El clone extendió sobre el interior del colector sus tejidos, de sólo un dieciseisavo de pulgada[2] de grosor al principio, y la extensión de su longitud se midió luego en más de un metro. El crecimiento cesó en sentido ascendente, puesto que en la parte superior no había líquidos; pero continuó por las regiones más bajas, donde era fácil hallar alimento.

A las tres horas de su nacimiento, el clone había recorrido completamente el sector de colector que estaba lleno de fluidos y continuó creciendo. Creció en torno a las bocas de los conductos laterales por las que éstos desembocaban en el colector, dejando aberturas para que las materias continuasen entrando en el mismo. Pero llegó un momento en que el área inferior del colector fue una masa sólida de tejido de clone, viva, compacta y buscando otras direcciones para seguir creciendo. Tenía que ir a alguna parte.

Al principio se limitó a subir por las paredes del colector, por encima del nivel de los líquidos. Las paredes del colector estaban húmedas y viscosas, pero el tejido del clone las limpiaba a medida que crecía, agarrándose fuertemente a aquellas superficies de cemento y recorriendo finalmente todo el colector. El clone había alcanzado un estado de crecimiento en que podía resistir los efectos de las sustancias químicas corrosivas, siendo capaz de aumentar de tamaño alrededor de las materias que no absorbía para convertirlas en su propio tejido.

Los conductos laterales continuaban vaciándose en el colector, pero a escala reducida, y el clone empezó a acusar los efectos de la deficiente nutrición. Anhelaba particularmente sustancias nitrogenadas y había una buena cantidad de ellas en La conducciones subterráneas; pero al tiempo que el clone crecía, sus necesidades se hacían mayores. Tenía que crecer y el colector de basuras era ya insuficiente para contenerlo. No había sitio donde ir excepto por los laterales. El clone se introdujo en el conducto del que salía la mayor parte de las sustancias. Eran las 4 h. 55’ de la madrugada.

El clone se distendió como una manga dada la mayor pequeñez de aquél. Los tejidos que se extendían a lo largo de la conducción tenía un octavo de pulgada de grosor en la extremidad de crecimiento. El ritmo de progresión era ya de un metro cincuenta y dos centímetros por minuto y la proporción iba en aumento. Mientras la extremidad avanzaba por la conducción, el tejido posterior se acrecentaba lentamente a medida que disponía de sustancias nutritivas. Cuando la extremidad de crecimiento había recorrido casi quince metros treinta centímetros, el tejido del clone había engrosado lo suficiente como para cerrar por completo la conducción lateral. El clone absorbió tanta cantidad de materias, que ya no hubiera podido retroceder por las conducciones.

Cuando la extremidad de avance había progresado casi sesenta y un metros por la primera conducción, se inició un segundo crecimiento que, partiendo del colector de basuras, se introdujo por otro conducto. El clone necesitaba vástagos complementarios que le buscasen alimento.

El clone desarrolló un medio para fortalecer su crecimiento. Cuando llegaba a un empalme de la conducción —un sector anillado de mayor diámetro en el interior del tubo— depositaba una nueva clase de tejido. Era un tejido de naturaleza nerviosa, una especie de centro de control que mantenía vigorosa y adaptable la extremidad de avance y hacía innecesario conservar todos los genes del tejido en aquélla. A medida que el clone avanzaba, por lo tanto, desarrollaba un potencial de recrecimiento para el caso de que la desgracia eliminase a una o más de sus extremidades buscadoras de alimento.

El clone avanzó por la primera conducción lateral, hasta llegar a un lateral que conducía a una gran casa de apartamentos. Normalmente hubiera subido hacia la abertura de salida, pero en el momento que llegaba a la bifurcación, el desagüe de la conducción del colector disminuyó radicalmente, mientras que la corriente que procedía del lateral era abundante. Por consiguiente, el clone tomó la dirección del lateral.

Pero el flujo del lateral fue de corta duración, una mera eclosión de actividad en el edificio de apartamentos. A unos dieciséis metros lateral abajo, la corriente se reducía a un simple reguero. El tejido del clone estaba hambriento. Recuperó un tanto las fuerzas en un pequeño chorro adicional y aceleró su marcha. Continuó en dirección ascendente, por una de las tuberías más estrechas que conducían a un apartamento. El agua fluía por esta cañería, arrastrando consigo despojos de índole nitrogenada.

El clone siguió la corriente, hasta que sus tejidos se hallaron exactamente bajo el sumidero donde Maude Wendall permanecía de pie fregando los platos del desayuno.

CAPÍTULO II

7 h. 35’ de la mañana

UN CIRCULO del tejido del clone se incrustó debajo del conducto del sumidero y allí aumentó de tamaño. Maude Wendall estaba soñolienta y continuó fregando los platos y cacharros sin ver al clone. El engrosamiento de los tejidos prosiguió, hasta que el círculo se combó ligeramente en el interior del mismo sumidero. Los rayos del sol que penetraban por la ventana hirieron el círculo de tejido y por vez primera el clone sintió el impacto de la energía lumínica.

Aparecieron articulaciones transversales en los tejidos y nuevas moléculas despertaron a la vida. El tejido tomó un tinte verdoso y sus suaves vibraciones se convirtieron en contorsiones. El clone emergió del conducto del sumidero y fue entonces cuando Maude Wendall lo vio.

Frunció el ceño con enojo por la obstrucción del sumidero y lo aguijoneó con la pala del fogón. Resistió. Trató de hacer retroceder la masa conducto abajo, pero fue en vano. Chasqueando la lengua en señal de exasperación, arrojó a un lado el atizador y punzó la masa con el dedo.

Por las permeables paredes celulares del tejido del clone fluía un icor fermentante. Al contacto con el tejido humano, los fermentos destruían inmediatamente su estructura proteica y utilizaban los ácidos amínicos y otros residuos para elaborar nuevo tejido de clone. Maude Wendall no sintió dolor alguno en el dedo. Pasaron varios segundos antes de que la mujer se percatase de que su dedo había desaparecido, de que había sido remplazado por el tejido del clone. Entonces gritó despavorida y se apartó bruscamente del sumidero.

El tejido del clone se fue alargando a medida que la mujer tiraba de él para sacarlo del sumidero y cuanto más se alargaba y afinaba, más fuerte era. Cuando habían salido ya del sumidero cerca de noventa y dos centímetros, el cordón del tejido de clone tenía una fuerza aproximada a la de un cable de alambre.

La súbita inmovilización hizo caer a Maude Wendall de rodillas hacia un lado, caída en la que barrió algunos vasos de lo alto del fregadero, enviándolos a estrellarse contra el suelo. Sus ojos tardaron unos segundos en volver a fijarse en su mano. La mano había desaparecido y la muñeca y parte del antebrazo, sustituidos por el tejido verdoso y luminiscente que se extendía sobre el borde del sumidero y desaparecía cañería abajo. Maude Wendall gritó una vez más.

Frank Wendall estaba empaquetando su muestrario en la sala de estar, preparándose para la venta de un nuevo día. Al primer grito de su mujer, volvió la cabeza hacia la cocina y preguntó:

—¿Qué te ocurre?

Luego, al escuchar el ruido de vasos rotos, se incorporó y se dirigió a la puerta de la cocina. Cuando entró, vio a su mujer de rodillas frente al sumidero, tirando de lo que parecía una tendedera que partía del interior del sumidero.

—¡Oh, por amor de Dios! —exclamó.

Se encaminó hacia el cordón, lo agarró con ambas manos y empezó a tirar de él. No cedía, así que se inclinó a mirar a la cañería, hacia el fondo del sumidero. Vio entonces la masa de tejido que la llenaba y que iba estrechándose rápidamente en el delgado cordón que él sostenía en sus manos. Se miró las manos. Sus ojos se desorbitaron y ahogó un grito de horror; después miró a su mujer. El clone había devorado su brazo derecho y parte de su hombro y pecho y estaba a punto de hacer desaparecer su cabeza.

La proporción de agua del cuerpo humano es casi el sesenta por ciento del peso. El tejido del clone, por otro lado, contenía solamente un cuarenta por ciento de agua sobre su peso. Cuando el clone absorbía el tejido humano y lo convertía en el suyo propio, sólo podía utilizar la cantidad de agua que necesitaba para sí mismo. En consecuencia, la línea de separación que dividía el tejido del clone del humano se señalaba con una línea de agua chorreante que se derramaba por el suelo. La línea de separación avanzaba rápidamente, y el agua sobrante dejaba empapados tanto el tejido del clone como al humano, saturaba las ropas del ser humano y luego recorría el cuerpo de arriba abajo desparramándose por el suelo.

Frank Wendall vio cómo la línea chorreante desaparecía en el interior del vestido de su esposa y cómo el vestido se empapaba gradualmente hasta caer. El lado superior derecho del torso de su mujer adoptó una extraña informidad y el vestido comenzó a deshacerse en ella. La cabeza desapareció, transformada en un grueso cilindro de tejido del clone, y Maude Wendall rodó por el suelo en un charco de agua, asida aún al clone y alargándolo un poco más.

Frank Wendall se recobró lo bastante para gritar y trató de retroceder de un salto del sumidero; pero también él se vio bruscamente inmovilizado. Se agitó, convulsionó y retorció, profiriendo roncos sonidos en su lucha contra el clone. Pero sus giros y contorsiones enroscaron el clone alrededor de su cuerpo, de modo que empezó a cogerlo por varios sitios a la vez. Rápidamente le alcanzó el pecho, y los ruidos que profería cesaron. Durante diez segundos más se contrajo y se crispó, hasta que al fin quedó inmóvil.

En el apartamento contiguo, los Knapps se despertaron y se miraron, con los gritos resonando todavía débilmente en sus oídos. George Knapp sacudió soñoliento la cabeza y dijo:

—Continuamente peleas, peleas, peleas. No entiendo por qué lo hacen. ¿Por qué la emprenden el uno con el otro?

Su mujer dio un desdeñoso bufido.

—Se cree demasiado buena para él. Le parece que su marido debiera hacer más por ella. ¡Si supiera! Ya puede estar contenta de tenerlo, ella y sus aires. ¡Hum!

Y los dos dieron media vuelta y volvieron a dormirse.

Ya no se oyó ningún otro ruido en el apartamento de los Wendall. El suelo de la cocina aparecía encharcado. El clone había rechazado más de dieciséis litros de agua del hombre y casi once de la mujer, lo que hacía un total de cerca de veintiocho litros de agua caliente. Demasiado líquido para ser absorbido por las ropas, se desparramaba en un gran charco en el suelo de la cocina, filtrándose lentamente por entre los intersticios del mosaico.

El clone se movió por el charco. Tomó las prendas interiores de nylon de la mujer y los pantalones de lana del hombre, pero rechazó el vestido de algodón de la primera y las prendas interiores de algodón del segundo. Tomó también los zapatos de ambos y ya no quedó nada más que tomar. Formó una membrana sobre el piso y exploró la capa de cera del mosaico y el propio mosaico, así como las patas metálicas de la mesa de la cocina y de las sillas y el friso pintado en el punto de unión de la pared con el suelo. No tomó ninguna de estas cosas.

El clone había encontrado por el momento la nutrición que deseaba. La presión del hambre no había llegado a ser tan grande como para forzar reajustes moleculares en su tejido. Las primitivas articulaciones y membranas del tejido del clone situadas en las distintas partes de la cocina se unieron, retrocediendo hacia el sumidero. El mismo cordón se encogió sobre el borde y volvió a introducirse apretadamente por la cañería, permaneciendo inmóvil exactamente debajo del sumidero. El agua derramada en el piso se filtró al fin por entre las baldosas y el subsuelo, y comenzó a gotear desde el techo al interior de la cocina del apartamento inferior.

Eran las 7 h. 45’ de la mañana. Por las conducciones subterráneas de la ciudad, el clone continuaba su marcha. Penetró en más y más ramales, donde los laterales desembocaban en las principales conducciones del colector. Como antes, avanzaba sobre todo mediante sus extremidades, mientras los tejidos posteriores se consolidaban y engrosaban. Los racimos de tejido nervioso fueron haciéndose más y más numerosos. El clone se introdujo en otros colectores de basuras, los recorrió en toda su capacidad y reanudó su progresión. De cuando en cuando se mecía en los laterales que conducían, a edificios, establecimientos y demás estructuras en las que había gente. Las secciones estáticas de su cuerpo necesitaban cantidades de alimento relativamente pequeñas, mientras que las partes que se mantenían en movimiento precisaban grandes cantidades. El clone llegó al punto en que una de sus regiones extremas podía avanzar rápidamente si las sustancias fluían libremente, al tiempo que otra permanecía inactiva hasta que podía alimentarse de ellas.

El clone recorrió más de diez manzanas urbanas, introduciéndose en la mayor parte de edificios del área, pero sin dejar las conducciones en ninguno. A las 5 h. 55’ penetró en un lateral que llevaba a un gran edificio de despachos, con un restaurante en la primera planta. En aquel momento se estaban lavando los platos en el restaurante y discurría un abundante chorro de agua por la cañería. El clone subió por el lateral siguiendo la corriente de agua y entró por el conducto que desembocaba en el fregadero principal.

Una última oleada de agua cercó al clone al borde de la tubería; luego se combó en el orificio de salida de la misma y formó un nudillo de sustancia fluorescente de color verdoso en el fondo del fregadero.

Harry Schwartz, lavaplatos, contempló aquella bola que se agitaba con rítmicos y suaves latidos; la golpeó con su esponja de poliuretano. La esponja tocó al clone y Harry la vio desaparecer en el tejido del mismo. Se volvió a su compañero y dijo:

—Eh, Joe, fíjate. Algo muy raro se me comió la esponja.

—¿Qué?

Joe se acercó a mirar el fregadero. Dio un bufido al ver la bola.

—¡Ah! —exclamó—. ¿Por qué no limpias el fregadero?

Hizo intención de extender el brazo, pero Harry Schwartz lo detuvo.

—No lo toques. Te comerá igual que hizo con mi esponja.

Joe se desasió del agarro, se inclinó y cogió el clone con ambas manos. Tiró de él y encontró resistencia. Tiró más fuerte, pero no pudo retroceder más de un paso del fregadero.

—¿Qué diablos tienes aquí?

Y trató de tirar de nuevo.

—¡Mírate! —gritó Harry—. ¡Está comiéndote las manos! ¡Está comiéndote vivo!

Joe se miró las manos y vio que casi habían desaparecido. Gritó horrorizado y descargó todo el peso de su cuerpo en dirección opuesta a la del clone, en un desesperado esfuerzo por librarse de él. Pero con ello no hizo sino sentirse más sujeto por el mortal cordón.

—¡Sácame esto! ¡Sácamelo, rápido! —vociferó, dirigiéndose a Harry.

Harry Schwartz empezó a acercarse al carnoso tentáculo que aprisionaba a Joe, pero lo pensó mejor.

—Espera. Cogeré un cuchillo.

Se volvió y corrió hacia el anaquel de la pared del fondo donde estaban los cuchillos utilizados en la preparación de la comida.

Pero Joe estaba aterrado. Con los brazos a medio desaparecer, iba y venía frente al fregadero como un perrillo al extremo de una cuerda, chillando:

—¡Quítame esto! ¡Quítamelo!

Un segundo cocinero, un ayudante y un camarero se aproximaron presurosamente a él. El cocinero dijo:

—¿Quieres callarte de una vez? Van a oírte los clientes. ¿Qué estás haciendo con eso?

E hizo intención de acercarse al cordón del clone.

Desde el fondo de la estancia, Harry Schwartz le previno con un grito.

—¡No lo toques! ¡Te devorará!

Pero el cocinero no le prestó atención. Asió el cordón, tiró y quedó aprisionado por él. Trató de retroceder y arrastró el cordón del clone hasta el brazo del ayudante. El camarero asió también el clone y empezó a tirar de él.

El peso de los cuatro hombres era considerable, pero era tanto el tejido nuevo que iba produciendo a cada momento, que el clone fue capaz de alargarse progresivamente y los hombres se alejaron tambaleándose del fregadero, soltando el tejido del clone en su movimiento. Los cordones cayeron sobre dos mesitas y derribaron de un golpe la mesa del pastelero, donde había un montón de bollos y buñuelos recién amasados. El clone se apoderó de ellos a medida que los tocaba y se vio incrementado con nuevos vástagos.

El ruido atrajo precipitadamente a otros miembros del personal del restaurante, quienes vieron aquel amasijo humano que luchaba contra lo que parecía un gigantesco pedazo de goma de mascar. Algunos se arrojaron al mismo centro del grupo combatiente, pero otros titubearon al ver que sólo eran cuerpos destrozados los que permanecían agitándose y contorsionándose en aquella masa bullente. Una mujer profirió un chillido agudo; un hombre cayó desmayado al suelo cuan largo era. Un tentáculo del clone se arrastró alrededor de su cuerpo y lo consumió mientras el infeliz permanecía inconsciente.

Harry Schwartz se encontró atrapado en un rincón, encarcelado allí por los cordones del clone. Empuñaba una cuchilla de carnicero y esperaba una oportunidad para utilizarla. Delante mismo de él, el clone acabó de dar cuenta del segundo cocinero y una masa más gruesa de tejido del clone permanecía inmóvil por el momento, conectada al fregadero por un cordón mucho más delgado que se extendía por el suelo. Harry aguardó el momento en que no hubo lucha cerca de él; entonces actuó.

Se acercó cautelosamente a la mesa gruesa y a uno de los delgados cordones que estaban conectados a ella, levantó en el aire la cuchilla de carnicero y la descargó violentamente sobre él. La hoja hendió el tejido y se clavó en el mosaico. Harry levantó la cuchilla y contempló con estupor cómo los cortados pedazos del clone volvían a juntarse. Entonces levantó la vista desesperadamente hacia el resto de la cocina.

Había grandes charcos de agua por doquier y también manaba agua de los tableros donde se preparaba la comida. Ya casi no se oían quejidos. En el umbral de la puerta había un hombrecillo, que miraba calmosamente lo que estaba ocurriendo.

Harry le gritó:

—¿Quiere pedir ayuda? ¡No se quede ahí parado! ¡Pida ayuda!

El hombrecillo le miró y, dando media vuelta, se perdió de vista. En su lugar aparecieron varios clientes que habían ido al establecimiento a desayunar. Al ver el cuadro que se ofrecía en la cocina, sus ojos se desorbitaron y quedaron petrificados.

—¡Vayan a buscar ayuda, por favor! ¡Pidan ayuda! —les gritó Harry.

Uno de ellos vio a Harry agazapado en un rincón y se dirigió hacia él, pisando los cordones del clone que estaban diseminados por la cocina.

—¡Vuélvase! ¡Lo devorará, no entre aquí! —chilló Harry.

El hombre no le hizo caso y el último cordón del clone se enroscó a uno de sus pies, absorbiendo velozmente el zapato y llegando al calcetín y a la carne. El atacado pateó violentamente entonces y al ver que de nada le servía, empezó a vociferar roncamente.

Harry Schwartz salió de su rincón, de nuevo con la cuchilla en ristre se inclinó sobre el cordón que aprisionaba el pie. Volvió a blandir la cuchilla y la enterró en el mosaico tras ensartar limpiamente el cuerpo del clone. Esta vez, en vez de levantar la cuchilla verticalmente la movió hacia los lados, separando el tejido del clone. Se separaba con facilidad y por primera vez un fragmento de tejido de clone quedó separado del cuerpo principal.

Harry se enderezó y miró el pie del hombre cambiado. El clone continuaba absorbiendo con la misma celeridad la carne humana, formando un charco de agua progresivamente mayor a medida que la absorción avanzaba.

El hombre dejó de vociferar para gritar a Harry:

—¡Quítamelo! ¡Quítamelo!

Harry sacudió la cabeza.

—No puedo, Mac. Pero espera un momento.

Harry se volvió a su rincón, cogió un cacharro grande y lo llevó hasta un grifo cercano. Abrió la llave del agua caliente, esperó a que saliera el vapor y luego el agua hirviente y entonces llenó el cacharro. Volvió cautelosamente sobre sus pasos y se dirigió hacia el hombre que estaba pateando ya inútilmente con lo poco que le quedaba de su pierna.

—Quieto —le dijo Harry.

Y vertió el agua hirviente por el costado del hombre.

El afectado reanudó sus roncos chillidos.

—¡Me vas a matar, me vas a matar! ¡Detente!

Lanzó un puñetazo a Harry. Perdió el equilibrio al no tener pierna donde apoyarse, y cayó al suelo de bruces sobre la masa de tejido de clone. Parte de él le tocó en la cara y sus gritos quedaron ahogados.

Harry se inclinó a contemplar la porción de clone sobre la que había derramado el agua hirviente. Se había emblanquecido un poco, pero continuaba agitándose, y bajo la blancura de la fina superficie todavía podía distinguirse una débil coloración verdosa. Más aún, la porción individual del clone permanecía inafectada. Se había hecho mayor y Harry se percató de que su persona corría peligro. Retrocedió hasta su rincón y se subió a un anaquel, volviendo a coger la cuchilla. Miró a la puerta y vio a Gracie, una de las camareras. Le gritó para que no entrara, pero estaba demasiado atolondrada para oírle. Harry no pudo hacer nada más.

CAPÍTULO III

8 h. de la mañana

SOBRE LAS 8 h. de la mañana, la ciudad fue despertándose mucho más velozmente. El tráfico afluía hacia el centro procedente de los suburbios, llevando a los trabajadores de camisa blanca y corbata que todavía no habían tenido tiempo de tomar el café y los buñuelos mañaneros. Autobuses y trenes especiales iban situándose en las hileras matinales; los conductores de coches comunitarios[3] se detenían, hacían sonar su bocina una o dos veces y se arrastraban pesadamente tras las líneas de coches que se extendían a lo largo de todas las principales arterias urbanas.

Cafeterías, mostradores de droguerías y restaurantes de autoservicio rivalizaban por la normal afluencia del apresurado comercio matinal. Los vendedores de periódicos se entrecruzaban unos con los otros; de los apartamentos salían disparados los niños de la ciudad para reanudar el juego interrumpido la noche anterior en la descubierta suciedad de los patios, sombreados incesantemente por los rugientes y atestados vagones del elevado. Los niños raras veces miraban a los monstruos que pasaban estruendosamente por encima de sus cabezas; aquel ganado trashumante sobre ruedas raras veces miraba hacia abajo.

En South Cullerton se estaban edificando apartamentos cerca de pequeños y ruinosos establecimientos, cuya savia sentía el empujón de la renovación urbana, con bloques y bloques de altos apartamentos que se levantaban sobre las cenizas de viviendas y establecimientos derruidos. Los comerciantes se retorcían las manos a diario viendo el progreso de las máquinas de derribo y niveladoras, mudos ante el estrépito de los avarientos ingenios mecánicos y el comienzo de la evacuación en todo Cullerton.

Mark Kenniston salió del tiznado portal de su casa de apartamentos, cuidando de no rozar el umbral con parte alguna de su blanca vestimenta. Antes de que las campanas de la iglesia presbiteriana situada a tres manzanas de distancia diesen las 8. h. en punto de la mañana, el polvo se levantaba ya del área de las construcciones, donde el derribo y la edificación parecían tener lugar al unísono. El polvo flotaba en el aire matinal, cargado de vapores y humos de los tubos de escape, y la luz tenía una tonalidad sucia. Iba a ser aquél otro de los más calurosos días estivales, aunque el calendario señalaba septiembre y para entonces el verano debía haber sido tan sólo un recuerdo.

Mark se encogió de hombros, bajando la cabeza para preservar sus ojos de la tempestad de polvo, e inició su caminata de ocho manzanas en dirección al trabajo. Fijó la vista en sus zapatos blancos y vio cómo la suciedad penetraba en las gastadas grietas. Mark Kenniston tenía treinta años; era alto, de casi metro ochenta y seis centímetros, y muy delgado. No solía ser muy amigo de los cortes de cabello, y aquella mañana su pelo rubio trigueño aparecía muy largo; sus cejas se curvaban marcadamente sobre los ojos grises y el rictus de la boca era firme. No era un rostro fácil de recordar.

Mark Kenniston era el patólogo municipal más joven de la ciudad, y aquella mañana de septiembre no tenía dinero para un par de zapatos nuevos; mientras caminaba, trató de no pensar en los empleos que podía haber conseguido. Pudo haber aceptado el consejo de su amigo y maestro en el noroeste, quien le había dicho que se dedicase a la investigación de la guerra biológica para el Gobierno o entrase en uno de los importantes laboratorios corporativos donde se desarrollaba una labor similar. El sueldo era bueno; el horario, estupendo; el prestigio…

Sintió un delgado reguero de sudor hormigueándole entre los omoplatos y se estremeció, empapándolo contra su camisa. Aún no era demasiado tarde, se dijo, y otra voz más sorda en su interior se burló de él ante este pensamiento. El mismo profesor le había dicho también:

—Si buscas dinero, ése es el camino. Sin experiencia, trabaja en el hospital municipal un par de años.

Frunció el ceño, propinando un puntapié a un montón de basura, y luego arrugó aún más el gesto cuando la mayor parte de ella cayó sobre sus antaño blancos zapatos. Después se dirigió al restaurante de Al para tomar el desayuno.

En la entrada compró el periódico de la mañana, se sentó a su mesa habitual y aguardó a que le trajesen su café. El restaurante aparecía aquella mañana más bullicioso que de costumbre y en la cocina se diría que estaba dirimiéndose una batalla campal. Mark miró con enojo hacia la trastienda. Gracie salta de ella en aquel momento, retrocediendo por las puertas oscilantes.

Mark plegó el periódico por la página editorial y la ojeó rápidamente. El ruido creció y levantó la mirada del periódico. Entonces oyó la voz de Harry por encima de los gritos y aullidos y se levantó de su mesa.

Harry Schwartz había enseñado a Mark los trucos de un cocinero de servicio rápido cuando el joven llegó por primera vez a la ciudad y, aunque matriculado en la universidad, trabajó para él. Harry le había dado un jergón donde dormir y lo había alimentado cuando el dinero destinado para pagarse la comida se había ido en libros. Cuando Harry levantaba la voz, algo pasaba.

Gracie había salido de espaldas de la cocina, deteniéndose con la bandeja inclinada y el rostro pálido y demudado. La gente abandonaba el restaurante y, en un rincón, un hombre marcaba un número telefónico, con los aterrados ojos fijos en la puerta oscilante que conducía a la cocina.

Al principio pensó que una pandilla de colegiales debía de haber entrado allí y sostenido una pelea de agua; había agua abundante por el suelo formando charcos, con pedazos de ropa en empapado desorden por el piso. Y algo débilmente verde… Pestañeó. Una mano se aferraba a la pata de la vieja cocina, donde se quemaban olvidados el tocino entreverado y los huevos. La mano y la muñeca se aferraban a la pata de la cocina y por la muñeca se arrastraba un cordón de aquella materia verdosa, derramando agua a medida que avanzaba y se esfumaba la muñeca. La mano desapareció y la masa verde tocó el hierro de la cocina: entonces pareció contraerse y perder su forma, retrocediendo.

—¡Doctor! ¡Por amor de Dios, sal de aquí!

Era la voz de Harry Schwartz, anormalmente alta por la excitación. Mark levantó la vista y vio al hombrecillo acurrucado sobre un anaquel situado al otro extremo de la habitación, donde el mostrador de trabajo se encontraba con los estantes del armario. Sosteniéndose con una mano, blandía una cuchilla de carnicero con la otra.

—¡Pide ayuda, doctor! —gritó—. ¡No dejes que te toque!

Blandió la cuchilla sobre un apéndice anguiforme de la masa verdosa cuando se le acercó por el frontal del armario. La parte cercenada se retorció sobre sí mismo y luego anduvo a tientas, como si fuese una amiba en busca de… ¿qué? Mark se quedó inmóvil contemplando cómo la pequeña parte extendía una especie de zarcillos, y finalmente volvía a ponerse en contacto con la masa más voluminosa, para ser inmediatamente asimilada por ella.

Harry agarró una cazuela de agua hirviente y la vertió de golpe sobre la sustancia verdosa. Ésta se detuvo entonces y se emblanqueció durante unos breves momentos, lo que aprovechó Harry para saltar de su improvisada percha, caer sobre el encharcado suelo y llegar jadeante al lado de Mark.

—¡Salgamos de aquí, doctor! ¡Se los comió! ¡A Joe, Mickie y Al…! ¡Eso se los comió!

Mark se resistió, mirando hacia la masa que estaba en la cocina. El agua hirviente la había detenido, pero no matado. Estaba encogiéndose sobre sí misma en dirección al sumidero y el joven vio que un cordón más delgado de ella pendía del borde del sumidero. Vio luego que el clone se hinchaba, se hinchaba y se combaba, serpenteando sinuosamente cuan largo era al izarse.

Mark continuó mirándolo hasta que desapareció. Después reparó en Harry, que ahora permanecía silencioso, con los ojos desorbitados y sacudiendo la cabeza.

—¿Estás bien? —preguntó Mark.

—Sí. No me tocó. ¿Qué es eso, doctor?

Harry tenía la voz ronca y el sudor le resbalaba por el rostro. Pero no parecía darse cuenta de él. Continuaba sacudiendo la cabeza, con los ojos fijos en el sumidero.

Tras ellos había un revuelto mar de cacharros y cristalería y, al volverse, vieron a Gracie que había caído al suelo desmayada. Mark se arrodilló y la examinó apresuradamente, dejándola luego al cuidado de las dos mujeres más cercanas de entre las personas que se apiñaban ahora a la entrada de la cocina, y cogió del brazo a Harry, señalando con la cabeza hacia la puerta, Harry le siguió, empuñando todavía la cuchilla del carnicero.

El restaurante era una barahúnda cuando se abrieron paso a empujones. El hombrecilló de aire entrometido seguía en el teléfono y Mark esperó que, después de haber dado la noticia a los periódicos, pensaría en llamar a la policía. Aunque, por el momento, poco era lo que la policía o los periódicos podían hacer allí.

Condujo a Harry hasta la acera y emprendió camino hacia el hospital.

—Dime exactamente lo que ha ocurrido —dijo.

Harry volvió la cabeza para mirar hada atrás y aceleró el paso.

—No lo sé, doctor. Yo estaba tan tranquilo ante el fregadero, ¿sabes?, y de pronto Joe… a fuerza de golpes, trató de hacer retroceder aquella masa por el sumidero y… entonces empezó a comérselo vivo. Por el Dios que está en el cielo, doctor, se lo comió y escupió sus ropas como si fuesen cáscaras de nuez o algo por el estilo. Comenzó a dar alaridos y Al intentó arrancar aquello del sumidero… y devoró a Al; después Mickie echó a correr y cayó al agua y empezó a arrastrarse, pero lo cogió por un pie y él continuó arrastrándose, luchando, y…

—Cálmate, Harry —dijo Mark, hundiendo sus dedos en el brazo de Harry—. Cálmate.

Harry jadeaba y casi corrían cuando rodearon el hospital para entrar por la entrada de servicio. Mark condujo a Harry directamente al laboratorio. La encargada del laboratorio, Elinor, estaba en la mesa inclinada sobre el minúsculo espejo de su polvera, pintándose los labios.

—Ponme con el jefe —pidió Mark, empujando a Harry hacia el pequeño despacho.

Mark aguardó con impaciencia a que se estableciera la comunicación. Agnew sabría con quién ponerse en contacto, qué pasos deberían darse… La luz parpadeó y asió el teléfono.

—¿Doctor Agnew? Le habla Mark Kenniston. Nos hallamos en peligro —no se detuvo, de modo que la farfulla de Agnew al otro extremo del hilo no pudo entenderse—. ¿Conoce el restaurante de Al, sobre el Michigan, calle dieciocho? Vi allí una criatura o una especie de organismo capaz de disolver el tejido humano…

La farfulla al otro extremo de la línea se convirtió en un bramido y Mark se interrumpió para escuchar.

—¿Me oye usted, Kenniston? ¿Qué diablos pretende? Me estoy afeitando, Kenniston. ¿De qué está hablando?

—De una especie de ser, doctor. No sé qué era. Disolvía a las personas…

—¡Por Dios santo! ¡Kenniston, tómese un poco de café bien cargado!

Y cortó la comunicación estrellando materialmente el auricular contra el soporte.

Mark deslizó lentamente el teléfono de su oído y por un momento miró desconcertado a Harry. No se le había ocurrido que no quisieran creerle.

—Las alcantarillas —dijo—. ¿Quién está a cargo del sistema de alcantarillado?

—El Departamento de Sanidad —contestó Harry—. O’Herlihy. Pero la oficina aún no estará abierta a estas horas, doctor.

Minutos después, Mark volvía a encontrarse con el teléfono muerto en la mano. La réplica de O’Herlihy había sido fulminante.

—Va a salir de la ciudad… ha de coger el avión de las nueve y media —anunció Mark con desánimo a Harry—. Le escribiré una carta.

Ambos se miraron en silencio durante unos instantes.

—¿Qué vas a hacer ahora, doctor?

—Seguir recorriendo la lista, desde luego. Policía, delegado de salubridad, periódicos, todo el que quiera escucharme.

—Doctor, todos esos peces gordos no estarán todavía en sus despachos. ¿Por qué no llamas a Eddie Dwyer a la comisaría del distrito y oyes su opinión sobre esto?

Mark se encogió de hombros y le dijo a Elinor que hiciera la llamada. Harry asintió con la cabeza, satisfecho.

—¿Sargento Dwyer? Le habla Mark Kenniston desde el hospital municipal. Yo estaba en el restaurante de Al cuando empezó todo… Si, Harry Schwartz está aquí conmigo. Desde luego, sargento. Ahora mismo.

Colgó y se volvió a Harry.

—Vamos, camarada. Hemos tratado de iniciarlo todo por arriba. Ahora veremos hasta dónde llegamos contando nuestra historia por abajo. Dile a Agnew que regresaré pronto —dijo dirigiéndose a Elinor—. Será mejor que te traigas aquí una radio y la mantengas sintonizada en una de las emisoras locales. Me temo que éste no va a ser uno de tus días más tranquilos.

CAPÍTULO IV

8 h. 30’ de la mañana

LA SEÑORITA Carmel María Shea subió los peldaños de la escuela con la acostumbrada sensación de vacío en el estómago. El tráfico de la calle Dieciséis era en extremo ruidoso, el aire demasiado cargado de humos de los tubos de escape y la pared de ladrillo de la escuela que se alzaba ante ella, demasiado sucia. Sin embargo, subió los peldaños como había venido haciéndolo todos los días lectivos desde hacía treinta años, para iniciar otra jornada docente y marchitarse un poco más.

En lo alto de las escaleras se detuvo un momento, respirando profundamente los humos de la gasolina y reacia a cambiarlos por el rancio olor a aceite de cocina y cebolla que flotaba en el interior. Sabía que, una vez que hiciese media hora que estuviera dentro, ya no sería capaz de percibir el hedor, pero sabía siempre que estaba allí y el solo pensamiento conseguía enfermarla un poco. Se armó de valor y entró, subiendo a la deslucida antesala de profesores.

Se quitó el sombrero, se retocó el fibroso cabello y luego colgó la chaqueta. El bullicio de los primeros alumnos que llegaban resonó por el viejo edificio. Otros profesores entraron y colgaron sus chaquetas y sombreros, sin mirarse, sin decir nada por el momento, pintándose los labios, arreglándose las corbatas, desapareciendo en los cuartos de baño, leyendo los periódicos de la mañana. La señorita Shea se sentó muy tiesa en una silla, contemplando la pared opuesta de la estancia, preparándose a comenzar la jornada. Ninguno de los otros se sentó cerca de ella; ninguno la miró. La fría aureola que la rodeaba era una barrera para cualquier manifestación amistosa.

—Bueno —dijo el señor Walls, levantándose de su silla y doblando el periódico—, creo que será mejor que nos dispongamos a enfrentarnos con los queridos y dulces niñitos. «El Gruñón» estará aquí de un momento a otro.

Era un hombre obeso y el cinturón que sostenía sus pantalones le quedaba por debajo del estómago, dando la sensación de que los pantalones estuviesen constantemente a punto de caérsele. Los demás profesores miraron al señor Walls y sonrieron. Era el único de entre ellos que se atrevía a referirse al señor Bent, el director, como «el Gruñón», el apodo que le habían puesto tres generaciones de alumnos.

La señorita Shea no sonrió. Apartó la mirada de la pared y miró al señor Walls o, más concretamente, a sus pantalones. Durante veinte años había esperado que se cayesen aquellos pantalones, temiendo el hecho aunque esperando que ocurriera. También ahora aguardaba, mirando los pantalones, y el señor Walls, turbadamente consciente del femenino examen, salió de la habitación.

Los demás se levantaron y se prepararon para salir, tosiendo, arreglándose la ropa, afilándose de mala gana las uñas para la lucha. El señor Bent apareció en el umbral de la puerta, vio que los profesores se disponían a salir y meneó la cabeza con gesto de aprobación. Se frotó las manos y dijo:

—Sí, está a punto de iniciarse una nueva jornada. Es ya la hora de ir a nuestras clases. ¿Qué tal, señorita Grabowski? ¿Va todo bien?

La señorita Grabowski, la más moderna del cuadro de profesores, todavía delicada y de ojos ingenuos, era el blanco del año para el señor Bent. Se hacían conjeturas entre el profesorado respecto al tiempo que la señorita Grabowski resistiría. Nadie le daba más de tres meses y el consenso era que con otro bastaría. Sonrió luminosamente al señor Bent y dijo:

—Muy bien, gracias, señor —y pasó junto a él al salir. La señorita Grabowski sabía muy bien lo que se hacía.

La señorita Shea se encaminó deliberadamente hacia la ventana pava volver a mirar por ella, a fin de demostrar que había superando la necesidad de obedecer inmediatamente. El señor Bent conocía muy bien los pensamientos de la señorita Shea, así que la ignoró por completo y, tan pronto como todos los demás salieron, se volvió para seguirlos.

Cuando se hubieron marchado, la señorita Shea se volvió a su vez y atravesó el umbral de la puerta. En el vestíbulo, se detuvo y tiritó inexplicablemente. Miró el termómetro que había cerca de la puerta. Señalaba casi los 25 grados centígrados, la habitual y desagradable temperatura del edificio. Miró en torno suyo preguntándose la causa de su frío, pero no fue capaz de encontrarla.

* * *

En las profundidades del viejo edificio, el clone había penetrado en el lateral. Era una vieja conducción desgastada en muchos sitios, pero repleta, en los sectores corroídos, de los posos de más de medio siglo de uso. En verano, cuando el edificio estaba desierto, los posos se endurecían y densificaban; de ellos procedían las materias que fluían en las cañerías durante el resto del año.

Cuando el clone se introdujo por las viejas cañerías, detuvo marcha para absorber aquellas solidificadas y correosas materias. Pero había sustancia más que suficiente para asegurar su continuo movimiento de progresión. Dobló el lateral en dirección ascendente, para entrar en la conducción principal a flor del suelo. También allí el estado de la conducción era desacostumbrado. La conducción no estaba corroída, sino que estaba jalonada de ricas acumulaciones sobre toda su superficie interna. El clone avanzó por la conducción adquiriendo un grosor mayor del usual, configurando una vaina de algo más de dos centímetros y medio de diámetro. No había muchos conductos más pequeños en el edificio, pero el clone penetró en todos ellos. Se aproximó a los desagües de la segunda planta.

* * *

La señorita Shea se estremeció y reanudó su marcha por el vestíbulo en dirección a su clase. El silencio que se produjo en la habitación cuando ella entró fue la primera cosa agradable que le había sucedido aquel día. La mocita encargada de mantener el orden en la clase volvió rápidamente a su asiento y los alumnos miraron con expectación a la profesora. La señorita Shea los ignoró, se sentó a su mesa, colocó un montón de trabajos corregidos sobre ella, abrió un libro por el lugar correspondiente y dijo sin levantar la vista:

—Voy a pasaros la revista. Espero que estéis más limpios que ayer.

Su voz era aguda, mordaz y penetrante.

Se levantó y miró a la clase. Al punto, todos los estudiantes se pusieron de pie. No escapó a la atención de la señorita Shea que los tres chicos, Henry, Joseph y Allan, que se sentaban habitualmente al fondo del aula, se incorporaron más despacio que los demás y se quedaron mirando a la profesora con gesto de fastidio. En la revista del día anterior, la señorita Shea había tenido que anunciar a la clase lo sucios que se hallaban aquellos tres mozalbetes y explicar que tomaría medidas si no se presentan debidamente aseados a la mañana siguiente.

Cuando la señorita Shea empezó a pasar por entre las filas de alumnos, casi pudo sentir la creciente animosidad que procedía del fondo del aula. Ignoró las tímidas sonrisas de algunas de las muchachas, que evidentemente habían ido en su aseo mucho más allá de las normales exigencias. Y con un rescoldo de expectación, la señorita Shea llegó por fin hasta Henry. Éste le mostró las manos.

Sólo treinta años de diario enfrentamiento con alumnos insolentes le impidió boquear. Las manos de Henry, desde la yema de los dedos hasta la mitad del antebrazo, chorreaban barro y suciedad. Estaba claro que se había restregado cuidadosamente las manos en basura líquida poco antes de entrar en el colegio.

Sin inmutarse en lo más mínimo, la profesora siguió su camino hacia Joseph y Allan. Sus manos aparecían idénticamente sucias, cubiertas con una capa de barro de más de seis milímetros de espesor, que estaba empezando a secarse en algunas partes.

La señorita Shea se dirigió lentamente hacia el ala frontal de la clase y se volvió a mirarlos. Los tres mozalbetes esperaban expectantes.

Dijo:

—Nuestros tres niñitos tontos se han ensuciado las mame supongo que jugando con pasteles de barro. Bien, todos sabemos lo infantiles que son, así que tendremos que ser pacientes con ellos. Vosotros tres, idos al lavabo, limpiaos ese barro de las manos y estad de vuelta dentro de cinco minutos. Si no habéis regresado dentro de cinco minutos, llamaré al señor Farley para que os las lave antes de llevaros al director por jugar con pasteles de barro.

El señor Farley era el bedel.

La clase rió entre dientes y los tres chicos salieron del aula con la cara roja como un tomate. La señorita Shea había ganado la batalla.

Recorrieron el vestíbulo con los dientes apretados. Entraron en la puerta que rezaba «Muchachos» y Joe dijo:

¡Maldita sea! Conque se pondría como una furia, ¿eh?

¡Psch! —rezongó Al—. ¿Quién sabe nunca lo que hará la vieja «cara de rata»? No os preocupéis. La hemos chinchado bien estaba a punto de reventar. ¿Qué os parece si damos unas cuantas chupadas?

Los otros dos asintieron con la cabeza, se miraron las manos y se dirigieron al lavabo para lavárselas. Los tres se alinearon respectivamente frente a un lavabo, abrieron el grifo y se limpiaron rápidamente las manos. Utilizaron toallas de papel para secárselas.

Al dijo:

—No quiero que nadie pueda sorprendemos. Aseguraré la puerta.

Acercó a la puerta el bidón de las toallas usadas y lo acuñó prietamente bajo el picaporte. Luego extrajo un arrugado paquete de cigarrillos del bolsillo, entregó ceremoniosamente uno a cada uno de los otros dos y, tras servirse él mismo, encendió los de todos. Los tres chicuelos alargaron cachazudamente los cigarrillos y el tiempo fue pasando. No hablaban. Esperaban, unidos en un tácito acuerdo, para no volver a la clase hasta que se hubieran agotado con creces sus cinco minutos.

Al cabo de cinco minutos, los cigarrillos, vigorosamente fumados, se habían reducido a diminutas colillas. Henry se encaminó hacia un lavabo al dar la última chupada a la suya. Abrió el grifo y arrojó el cigarrillo por el desagüe. Cerró el agua y empezó a alejarse del lavabo, pero algo le llamó la atención. Se aproximó de nuevo al lavabo y contempló la protuberante masa verdosa que palpitaba en el borde del sumidero.

—¡Eh, chicos —gritó—, mirad esto!

Los otros se acercaron a mirar. Joe exclamó:

—¡Vaya, qué nudo tan blando!

Se inclinó y aguijoneó la masa con el dedo. Entonces contempló incrédulo cómo la masa se enroscaba rápidamente en su mano hasta llegar a la muñeca. Trató de desasirse de ella de un tirón y gritó a Henry:

—¡Sácame esto!

Henry agarró aquello e inmediatamente fue también incapaz de desasirse. Chilló dirigiéndose a Allan y en un momento los tres muchachos se vieron tratando frenéticamente de liberarse de los recios cordones que los aprisionaban. Cuando el clone les llegó a los codos, los tres empezaron a vociferar en demanda de auxilio.

La señorita Shea y el señor Farley oyeron los gritos cuando recorrían el vestíbulo en dirección al retrete de los muchachos. El señor Farley empuñó el picaporte. La puerta cedió un poco y luego se atascó cuando el bidón de escombros se afianzó por debajo del picaporte.

—¡Ábrala de un empujón, condenado! —estalló la señorita Shea.

—No puedo —repuso el señor Farley—. Choca contra algo que han puesto al otro lado.

—Pues empuje más fuerte. Vamos, le ayudaré.

La señorita Shea colocó su flaco hombro contra la puerta y pugnó junto al señor Farley. Aunque podían oír los gritos procedentes del interior, la puerta cerrada los atenuaba lo bastante como para que no pudiesen ser escuchados por ninguna otra persona en la escuela.

De pronto los gritos cesaron.

El señor Farley y la señorita Shea se detuvieron por un momento, se miraron y luego volvieron a arremeter contra la puerta. El costado del bidón se dobló y la puerta se abrió unos quince centímetros. Mediante la operación de atraerla con fuerza hacia ellos y luego descargar todo su peso contra ella, consiguieron al fin abrir la puerta. El señor Farley cayó al suelo de bruces, mientras la señorita Shea se tambaleó por la habitación antes de recobrar el equilibrio.

Miró al suelo. Se hallaba en un gran charco de agua. A poco más de metro y medio delante de ella estaban las ropas de los tres chicos, la mitad superior de las cuales flotaba en el charco. Al mirar con atención, pudo ver que la parte de la cintura palpitaba, se movía y se retorcía, y que la ondulación se trasladaba hacia los pies, que sobresalían de los pantalones.

Una de las perneras del pantalón de Henry dejaba al descubierto su rodilla. La señorita Shea pudo contemplar la blanca carne hasta donde desaparecía en el calcetín y zapato. Y vio que una masa verdosa emergía, chorreando agua, de la pernera del pantalón y engolfaba velozmente el pie. Por primera vez vio también el cordón de sustancia verdosa que se distendía desde el desagüe del lavabo.

Oyó a su espalda que el señor Farley decía entre gemidos:

—No puedo levantarme. Mi pierna. Vaya en busca de un médico.

El clone se metió en los zapatos, los convirtió en su propio tejido y después abandonó los restos de las ropas. Formó rápidamente una película, que se fundió en un solo y grueso cordón que retrocedió velozmente por el desagüe en dirección al interior de la cañería. Cuando el último sector del mismo reingresó en la cañería y desapareció de vista la señorita Shea levantó los brazos y gritó.

La puerta de los sanitarios de los chicos estaba abierta y toda persona que se hallaba en la planta segunda la oyó. Después del grito, exhaló un profundo y enloquecido suspiro y volvió a chillar, esta vez mordiendo las palabras:

—Lo sabía.

Profesores y alumnos acudieron a los vestíbulos y se congregaron en la entrada de los lavabos de muchachos. El señor Bent entró en ellos y puso su mano en el hombro de la señorita Shea, diciendo:

—Deje de gritar así, mujer.

La señorita Shea no estaba acostumbrada a que la llamaran «mujer» y aquella palabra agudizó su histerismo. Se volvió hacia el señor Bent y le gritó:

—Le dije que eran reptiles inmundos, se lo dije, se lo dije. Ahora han vuelto a las cañerías, a donde pertenecen. Se convirtieron en inmundicia y se arrastraron hasta el desagüe para desaparecer por él. ¡Yo lo vi! ¡Lo vi con mis propios ojos! ¡Ahí mismo están sus ropas!

Las señaló y el director dirigió su mirada hacia ellas.

—Ante mis propios ojos —prosiguió la señoría Shea— se convirtieron en el cieno del que procedían y bajaron arrastrándose hasta las cloacas.

El histerismo de su voz asustó a los alumnos más jóvenes. Algunos de ellos empezaron a sollozar. La señorita Grabowski rompió a llorar ruidosamente y los niños emprendieron la huida hacia las puertas. El pánico se extendió rápidamente y pronto los escolares se desparramaron por la entrada principal del colegio.

CAPÍTULO V

9 h. 5’ de la mañana

DIECIOCHO o veinte personas se apiñaron en la comisaría del distrito cuando Mark y Harry llegaron: mujeres en ropa de estar por casa llevando a niños de la mano, hombres en ropas de trabajo, algunos llevando las bolsas del almuerzo, y un corrillo de adolescentes arracimados junto a la puerta. Todos aparecían asustados, aturdidos, horrorizados; todos se manifestaban ruidosamente, vociferando en demanda de ayuda, de atención.

En el interior se apretujaba otro grupo de personas; una de las mujeres, delgada, de aspecto desagradable, gritaba histéricamente mientras un hombre muy obeso trataba de calmarla. En la antesala, todo el mundo hablaba excitadamente, o lloraba, o chillaba como la mujer delgada.

Un agente detuvo a Mark y Harry en la puerta.

—¿Son ustedes Kenniston y Schwartz? Síganme.

Fueron conducidos a un despacho interior. Aquí se hacía pasar a las personas una por una. Un sargento las escuchaba, haciendo anotaciones mientras hablaban. En la oficina de la antesala se estaba colocando otra mesa. Al fondo de la estancia, un agente uniformado trataba de atender una centralita que parecía estar siempre encendida por las continuas llamadas.

El agente llamó con los nudillos a la puerta y, empujándola, entró sin aguardar respuesta.

—Son Kenniston y Schwartz, señor.

Había tres hombres en el despacho: el sargento Dwyer y otros dos agentes, uno de los cuales hablaba en voz baja por teléfono. Dwyer atravesó apresuradamente la habitación y asió del brazo a Kenniston.

—¿Qué sabe usted de lo que está ocurriendo?

—¿Se refiere a ese ser de las tuberías?

Dwyer asintió con la cabeza.

—No mucho. Al parecer disuelve a la gente y luego desaparece por ellas.

—Está bien, espere un segundo. Hablarán con el capitán Prescott.

Esperaron en silencio y Mark pudo escuchar parte de la conversación telefónica. El capitán decía:

—… diecisiete por lo menos. No tenemos ninguna pista. No, no hay testigos presenciales… ni se conceden aún entrevistas. Le tendré al corriente.

Colgó el aparato de mal talante.

—Condenados periodistas —exclamó. Se volvió a Mark—. ¿Ustedes estaban en el restaurante de Al, verdad? ¿Qué sucedió?

Mark le contó todo lo que sabía y después Harry entró en detalles. El capitán no desarrugó el ceño ni por un momento. Cuando terminaron, se volvió de espaldas a ambos y clamó:

—¡Sustancia verdosa! ¡Organismo!

Se precipitó hacia la ventana y sin ni siquiera volverse a mirarles añadió:

—Hasta el momento, que sepamos, diecisiete personas por lo menos han desaparecido, probablemente más… no podemos atender las llamadas. ¿Y qué es lo que nos dicen nuestros únicos testigos presenciales? ¡Sustancia verdosa! —se encaró entonces a ellos e hizo una indicación con el pulgar—. De acuerdo. Salgan. Hagan una declaración en la oficina…

—Capitán, ¿qué medidas va usted a tomar para solucionar este asunto? —preguntó Mark sin moverse.

—¿Qué puedo hacer? ¿Extender una orden de detención?

—Puede ponerse en contacto con el alcalde, con el Departamento de Sanidad. Obturar las conducciones. Buscar a ese organismo, o lo que diablos quiera que sea…

—No tengo autoridad para dirigirme al alcalde —repuso Prescott—. Ya di mi informe al comisario. Ahora es cosa suya.

—Y mientras él vaya dando vueltas y más vueltas hasta darse cuenta de lo que ocurre, ¿cuántas personas más desaparecerán en un charco de agua? Capitán, ¿quiere usted romper el protocolo administrativo y llamar al alcalde ahora?

—Sáquelos de aquí, Dwyer —dijo Prescott.

Dwyer abrió la puerta y, al ver que Mark vacilaba, le cogió del brazo y lo empujó. Mark sólo se resistió un instante. Al abrirse la puerta, los envolvió todo el ruido de la oficina exterior, impidiéndoles hablar. Prescott ya estaba otra vez hablando por teléfono.

—No olviden las declaraciones —dijo Dwyer en voz alta junto al oído de Mark. Éste se desasió con brusquedad del agarro del policía.

—Al infierno las declaraciones —contestó e indicó a Harry el camino de la puerta.

Dwyer hizo intención de seguirlos, con la cara encendida e iracunda; pero luego se encogió de hombros y regresó al despacho interior. Mark y Harry se abrieron paso a empujones por entre la gente allí reunida y llegaron a la salida.

Eran las 9 h. 26’ de la mañana cuando regresaban a la entrada de urgencias del hospital y penetraban en el sótano. La señorita Malenov, de guardia en la mesa de registro de urgencias, les sonrió afablemente y, por un momento, Mark casi olvidó que no se trataba de una jornada de trabajo más. En aquellos alrededores tan familiares —la sala de urgencias a su izquierda, los diseminados enfermos convalecientes deambulando por el corredor que quedaba a la derecha y la continua corriente de clientes que iba a la cafetería— era como otro día cualquiera. Pero sus ojos sorprendieron la mirada curiosa de la señorita Malenov, se fijaron en la cuchilla que empuñaba Harry y volvió a sumirse con sobresalto en un mundo de pesadilla.

—Vamos —apremió—. Tomaremos café.

Precediendo a Harry en dirección a la cafetería, recorrieron el corredor, que olía a desinfectante, a cera y a enfermedad. Mark tomó los dos servicios mientras Harry se sentaba a una mesa.

—¿Qué vas a hacer hoy? —preguntó.

—Pues… no lo he pensado —Harry pareció perplejo por un momento—. Supongo que tendré que buscar otro empleo. Hoy tal vez me limite a no dar golpe y esperar a que termines tu trabajo… Si no te importa.

Mark se dio cuenta de que Harry tenía miedo de quedarse solo aquel día; también él lo tenía. Ambos sentían la impotencia de no poder haber absolutamente nada, de que se hubiese hecho caso omiso de sus palabras, de que sus advertencias cayesen como aisladas gotas de lluvia en el mar de la burocracia. Una parte de la mente de Mark se mantenía fría y serena, libre del terror y el horror de lo que había visto, y esa misma parte reconocía el miedo atávico que había nacido dentro de él. Era ésta la más desconocida, misteriosa y terrible de las pesadillas y sólo quienes habían tenido pesadillas podían saber lo que sentían los que se veían presos en su paralizado espanto.

—Claro que no —contestó Mark—, espérame. Aunque me falta aun lo que se dice un buen rato para acabar. Necesitaría que estuvieras…

No terminó la frase. Sus palabras, fueron interrumpidas por un grito, ahogado rápidamente, que provenía de la cocina. Miedo, incredulidad, horror… de todo había en aquel grito. Antes de que las personas que había en la cafetería pudiesen reanudar sus interrumpidas conversaciones, antes de que el último eco del alarido se hubiera perdido, Mark había atravesado la estancia y estaba en la puerta, con Harry pisándole los talones.

Allí estaba.

El clone había emergido del desagüe del fregadero de acero inoxidable, devorando cuantos alimentos había sobre los mostradores. Tres cocineras retrocedieron a su vista y dos jóvenes pinches se quedaron paralizados, contemplando aterrados la viscosa masa verdosa que, distendiéndose, se inclinaba sobre el suelo en dirección hacia ellos. Parte de la misma arremetió contra las bandejas de bocadillos que se estaban preparando para los parroquianos que iban a desayunar y otra parte contra las carnes que iban a asarse. Silenciosamente, el clone fue engulléndolo todo: bocadillos, carnes, sobras, barriendo materialmente los mostradores y conservando únicamente en el suelo un grueso apéndice vibrátil, que se movía lentamente.

—¡No dejen que les toque! —gritó Mark. Los cinco rostros se volvieron hacia él sin comprender—. ¡Ustedes dos, salten por encima de él y aléjense! —apremió Mark a los dos pinches que se hallaban al otro lado de la verdosa parte anguiforme del clone—. ¡De prisa, antes de que empiece a extenderse más!

Uno de los pinches saltó por encima del apéndice, se volvió y huyó. El otro hizo intención de saltar; el clone giró entonces sobre sí mismo, como si de algún modo ventease la proximidad de una vida, y el muchacho inició la retirada.

—¡Ahí no, ahí no! —clamó Mark.

Fue demasiado tarde. El joven había retrocedido hacia la batería de refrigeradores y ya no tenía escapatoria posible. Se quedó con la mirada fija en la masa de translúcido verdor que se le acercaba y empezó a chillar y a patearla.

Mark apartó la vista de el con los ojos enfermos de terror y un escalofrío recorrió su cuerpo cuando un grito rasgó el aire a su espalda. Luego se volvió de nuevo y vio al clone distendiéndose por el mostrador y desparramándose por sus lados, en dirección a los taburetes de los que algunas personas no se habían alejado lo bastante rápidamente.

—¡Tenemos que salir de aquí! —dijo Harry, empezando a avanzar de lado a lo largo de la pared y manteniendo la distancia entre él y los desagües de los fregaderos situados detrás del mostrador.

La gente se apiñaba en las entradas, tratando de ver lo que ocurría en el interior; otros, por su parte, intentaban abrirse paso como fuese en busca de la salida. Los gritos de quienes habían sido atacados por el clone eran continuos.

—¡Despeja las puertas! —gritó Mark a Harry.

El interpelado levantó su cuchilla y se abalanzó vociferante hacia la enloquecida multitud, que se apartó como por ensalmo ante él. Mark empezó a seguirlo despacio, comprendiendo que no podía hacer nada por los que ya habían sido atacados por el clone. Las cocineras se pegaron a sus talones, al tiempo que una de ellas musitaba oraciones tan velozmente como le era posible. El firme y monótono zumbido de la mujer se le antojó tranquilizador a Mark. El joven médico extendió una mano y la detuvo al llegar al final del mostrador.

El clone cubría la parte superior del mostrador, a un metro escaso de ellos, y uno de sus delgados cordones empezaba a cruzar el camino que tenían que tomar para llegar al área despejada de las mesas. Mark se aproximó a uno de los verdosos brazos y asió una gran jarra de azúcar, que se utilizaba para llenar los azucareros de las mesas. La abrió rápidamente y esparció el azúcar al lado opuesto del viscoso cordón escrutador. Éste dio media vuelta al instante, distendiéndose y absorbiendo el azúcar grano a grano, y Mark pasó con celeridad, continuando su espolvoreo de azúcar hasta que las cocineras estuvieron en la parte segura del mostrador.

Mark se apartó a un lado para que pasaran corriendo junto a él. En una de las mesas había un cuchillo de carnicero, depositado allí por una de las camareras, y lo empuñó sin dejar de rociar el azúcar. El clone alargó sus extremidades tras los esparcidos granos.

Un cordón se prolongó más de quince centímetros, luego veintiséis, cuarenta. Mark blandió el cuchillo con un golpe fuerte y centelleante, separando el cordón del cuerpo principal y arrojándolo al mismo tiempo a unos dos metros y pico de distancia. La extremidad se paró y durante unos instantes permaneció inmóvil. Antes de que pudiera empezar a moverse, Mark depositó la casi vacía jarra de azúcar sobre ella. La masa se esparció por el techo de vidrio, absorbiendo el azúcar a medida que lo hacía. Rápidamente, Mark colocó el recipiente boca arriba y colocó la tapa. El pequeño fragmento de clone que había capturado se acomodó en el fondo, adaptándose a la forma de la jarra de cristal, hasta asimilar todo el azúcar. Después empezó a extender breves tentáculos por los lados, como buscando una salida.

Mark se estremeció y ajustó la tapa.

Entre todo, no habían transcurrido más de diez minutos desde el momento que Mark oyera el primer grito de alarma. E ignoraba cuántas personas habían muerto en la cafetería.

Todavía había una aglomeración de gente en la entrada, esforzándose por ver lo que sucedía, voces que preguntaban tumultuosamente, sollozos histéricos por parte de alguna que otra persona que había estado en el interior del establecimiento y sobrevivía. Un guardia del hospital se abrió paso entre la multitud. Desenfundó su pistola al ver a Harry blandiendo su cuchilla de carnicero.

—¿Qué pasa aquí?

—Guardia, despeje todo este sector —dijo Mark imperiosamente.

Para tranquilidad de Mark, el guardia sólo vaciló un momento; después enfundó su arma y se cuadró ante el médico, dispuesto a aceptar sus órdenes.

—Despeje este área lo más rápidamente posible. Y cierre en seguida las entradas inferiores. Nadie debe entrar.

—¿Se trata de una bomba, señor? —preguntó el guardia, deseoso de cumplir una orden que pudiese entender.

—Algo parecido —repuso Mark—. Dése prisa. Busque la ayuda que necesite, pero rápido.

Aparecieron otros guardias, junto con uno o dos policías, y Mark oyó repetir la palabra bomba. Los guardias sabían lo que tenían que hacer en caso de gases, humos, incendio, bombas que amenazaban explosión o cualquiera de los albures normales para los que habían sido entrenados. Ante el extraño ser de la cafetería sólo hubieran demostrado confusión y pánico. Mark no quiso, pues, sacarles de su error.

El joven hizo una seña a Harry y corrió hacia las escaleras. Los guardias cumplirían su cometido aquí abajo; el de Mark estaba ahora en el laboratorio con el espécimen de clone que había capturado.

En la planta, Mark condujo a Harry hacia el ascensor y se abrió paso a empujones por entre varias personas que deambulaban tranquilamente delante de él. Se produjeron gruñidos sobresaltados, una invectiva mascullada en voz baja por un interno y Mark y Harry tomaron posesión del veloz ascensor. Aquí no había el pánico ni la confusión que reinaban un tramo de escaleras más abajo: internos y enfermeras, pacientes que firmaban su entrada o salida del hospital, una niñita con el brazo en cabestrillo recorriendo rápidamente el corredor montada en un triciclo…

Mientras subían al laboratorio del séptimo piso, Mark profirió de pronto una maldición y oprimió el botón correspondiente a la quinta planta.

—¿Qué ocurre, doctor? —preguntó Harry, mirando con presteza a su alrededor.

—Ese ser no limitó sus ataques al sótano o tan siquiera al primer piso en los casos anteriores —exclamó Mark con voz tensa y ronca—. Puede subir a cualquier altura. Voy a buscar a Edie.

Harry asintió con la cabeza.

—Me quedaré aquí esperándoos con el ascensor.

Mark atravesó corriendo el pasillo del quinto piso, en dirección al ala de rayos X donde trabajaba Edie Hempstead. Estaba sentada a su mesa, con la brillante cabellera oscura inclinada sobre un informe que estaba escribiendo.

—¡Edie! Tienes que subir con nosotros… Es urgente.

La muchacha le miró sorprendida.

—Estoy de guardia. No puedo marcharme.

—Nena, no discutas. Ven conmigo. Ya te explicaré.

Edie vaciló un instante y, dejando su informe como estaba, se incorporó y abandonó su mesa para reunirse con Mark.

CAPÍTULO VI

9 h. 15’ de la mañana

LOS TRES recorrieron presurosos el vestíbulo en dirección al laboratorio de patología, mientras Mark ponía rápidamente al corriente a Edie. Kenniston llevaba cautelosamente la jarra de azúcar que contenía el espécimen de clone con ambas manos, manteniéndola separada frente a él y vigilándola mientras caminaba. Harry marchaba a cierta distancia por delante de ellos, vuelto ligeramente hacia Mark para no perder de vista al clone. Harry empuñaba la cuchilla de carnicero en posición un tanto levantada, como para descargarla en cualquier momento. Mark lo advirtió y dijo:

—¿Qué te propones hacer con esa cuchilla, Harry? ¿Rebanarme en dos con ella?

—No lo sé, doctor. Pero desde luego haré algo si esa «cosa» se escapa de la jarra. No sé el qué, pero algo.

Se quedó callado un momento y luego preguntó:

—Doctor, ¿qué supones que es? ¿De dónde ha salido un ser semejante?

La rápida mirada de Edie al recipiente fue involuntaria; al momento apartó la vista.

Mark sacudió la cabeza.

—No lo sé. Tal vez lo sepamos aquí.

Habían llegado al laboratorio y, abriendo la puerta, entraron en él. Mark se acercó a una de las mesas y colocó cuidadosamente la jarra sobre ella. Luego se inclinó y puso el rostro a poco más de diez centímetros del recipiente para contemplar el clone.

—¡Eh, doctor, ten cuidado!, ¿quieres?

Harry se colocó al lado de Mark con la cuchilla de carnicero dispuesta. Se senda nervioso por la proximidad del rostro de Mark al clone. Éste, percibiendo por un instante el incremento de calor, se agitó inquieto, reaccionando sin duda al acercamiento de Mark.

Mark se incorporó y dijo sacudiendo la cabeza:

—Es evidente que acusa mi presencia, probablemente por el calor de mi cara. Bien, hagamos unas cuantas pruebas y veamos cómo responde a ellas. Edie, tú y Harry tendréis que echarme una mano. Nadie vendrá por aquí hasta eso de las nueve y media. Luego aguardan en este lugar horas de trabajo a la patología.

—Mark, ¿crees que está realmente vivo? —preguntó Edie, con los ojos fijos en el recipiente.

—Eso es lo que trataremos de averiguar —repuso Mark.

—¿Qué es la patología, doctor? —quiso saber Harry.

—La mayoría de las veces, tratar de saber lo que ocurre en los tejidos vivos mediante el examen de los muertos. Ahora veamos. Tratemos de tener una idea de cómo esta… esta criatura absorbe el tejido vivo. Pesemos la jarra.

Mark se dirigió a una balanza y pesó el clone y la jarra.

—Ahora necesitamos un ratón —prosiguió.

Edie se acercó a las jaulas y sacó un roedor.

—Pésalo, por favor —dijo Mark.

La muchacha pesó un recipiente, hizo una anotación y después añadió el ratón. Mark asintió con la cabeza.

—Harry, voy a echar ahí dentro el ratón, junto con ese ser. Tú desenroscas la tapa, y yo arrojo el ratón y luego vuelves a colocarla rápidamente. ¿Entendido?

—¿Estás seguro de que quieres que saque la tapa estando ese bicho ahí, doctor?

—Tenemos que realizar algunas pruebas si queremos averiguar algo positivo. ¿Estás listo?

Harry asintió con la cabeza y bajó su cuchilla de carnicero. Sostuvo la base de la jarra con una mano, colocó la otra en la tapa y miró interrogadoramente a Mark. Éste abrió el recipiente del ratón y dijo:

—Adelante.

Harry desenroscó la tapadera del recipiente del clone, la levantó y Mark vació dentro el ratón. Fue una acción rápida y simultánea. Harry volvió a colocar la tapa y la enroscó hasta ajustarla. Después observaron.

Fue como si el ratón hubiese caído al agua. Se hundió en un santiamén en los verdosos tejidos y una cucharada sopera de agua clara ascendió hasta los bordes de la jarra. Luego, todo fue quietud en el recipiente. Edie ahogó un suspiro rápido y audible.

Mark sacudió la cabeza y dijo:

—Sin duda no hemos podido sacar mucho en claro. Bien, veamos qué nos dice la balanza.

Mark hizo una suma y una resta en un trozo de papel de vidrio, a fin de obtener el peso del ratón. Volvió a pesar la jarra del clone y anunció a Harry:

—Me gustaría verter el agua que se ha formado ahí dentro. ¿Crees que podemos hacerlo?

Edie se adelantó hacia ellos.

—Os ayudaré.

—Limítate a mirar —ordenó Mark—. ¿Preparado? —preguntó a Harry.

—Sí, doctor.

Harry estaba empezando a sentirse más confiado ahora que ya habían manejado, pesado y alimentado al clone mediante maniobras bien calculadas. Harry dijo:

—Sostén la jarra e inclínala. Yo libertaré la tapa y verteré el agua. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. Vaciaremos el agua en este vaso, pero antes lo pesaremos.

Edie lo cogió y lo pesó, haciendo otra anotación, Mark colocó el vaso en el centro de la mesa y dijo:

—Bien. Vamos allá.

Cogió la jarra y la sostuvo junto al vaso de análisis. Harry hizo una profunda inspiración y asió la tapa. Mark inclinó la jarra con rapidez, Harry desenroscó la tapa y vio como el agua se vertía en el caso. El clone se agitó al sentir el calor de las manos de Mark y empezó a avanzar hacia la tapa. Harry vio como se aproximaba a sus manos y al resquicio que dejaba la tapa, pero en el mismo momento que llegaba, enroscó con celeridad la misma hasta cerrarla perfectamente y ayudó a depositar cuidadosamente la jarra sobre su base.

Los tres se miraron y Harry exclamó con aire divertido:

—Eh, doctor, creo que le hemos cogido el tranquillo. ¿Qué hacemos ahora?

—Antes que nada, pesar el agua. Y no te envalentones demasiado, viejo camarada. No olvides que ese ser que está en la jarra puede matarte en un abrir y cerrar de ojos.

Edie se volvió rápidamente a mirarle, sin poner ni un instante en duda aquella afirmación.

Harry asintió en silencio mientras observaba a Edie cómo pesaba el agua y hacía algunas anotaciones más, que entregó a Mark. Luego dijo:

—Lo sé muy bien, doctor. Lo supe desde el primer momento que lo vi. Pero no tendrá nada que hacer conmigo, al menos mientras yo tenga mi cuchilla.

Y volvió a empuñarla.

Mark levantó la vista del papel que le había dado Edie y se encaminó hacia el clone. Dijo:

—Este ser sólo absorbe un setenta por ciento del peso total de un animal y probablemente hace lo mismo con el de un hombre. No utiliza todo el agua existente en el cuerpo de un mamífero, por lo que se ve. He ahí la razón por la que hay siempre tanta agua a su alrededor. ¿Recuerdas, Harry? En la cocina, en la escuela y luego en el sótano… Siempre rechaza parte de agua. Me pregunto qué hay en el agua.

Levantó el vaso y lo miró al trasluz. Después lo olió. Su rostro se inclinó muy cerca del vaso.

Edie advirtió en seguida:

—Mark, ten cuidado.

Al mismo tiempo, Harry dijo:

—Sé prudente, doctor. Puede haber alguna partícula del bicho en el agua.

Mark pareció sorprendido.

—No lo creo. Bien, examinémosla.

Hundió su dedo en la pequeña dosis de agua hasta el fondo del vaso. Harry saltó a su lado, pero no ocurrió nada.

—Está caliente —anunció Mark—. Pero creo que no hay peligro alguno.

Sacó el dedo húmedo y se lo llevó levemente a la lengua. Hizo una mueca de desagrado y dijo:

—Contiene gran cantidad de sales o sustancias orgánicas en disolución. Sin duda no es agua pura.

Harry frunció el ceño con disgusto y exclamó:

—Eh, doctor. Sigues empeñado en eso de la patología, ¿verdad? ¡Puaf!

Mark se volvió hacia el clone.

—Veamos. El cristal parece mantenerlo perfectamente a raya. Me pregunto si ocurrirá lo mismo con los metales. Introduciremos en la jarra un trozo de hierro para ver qué pasa. Bien, utilizaremos esta espátula.

Y empezó a abrir la tapa.

Harry detuvo su mano.

—Espera un momento, doctor. Ese bicho puede trepar muy rápidamente por cualquier objeto alargado. No empuñes nada que introduzcas ahí dentro.

—Tienes razón. Bueno, romperé la hoja de la espátula y la arrojaré dentro. Ahí va.

Así lo hizo. La hoja de metal cayó sobre el clone y el tejido se cerró rápidamente sobre ella. La hoja se hundió en seguida en el tejido del clone, hasta quedar depositada en el fondo de la jarra. Por lo que pudieron ver, el metal no sufrió ninguna transformación.

—Bien —dijo Mark—. Parece que no le interesa el metal. Me pregunto qué otra cosa dejará intacta.

Edie dijo:

—¿No parece que el cristal del recipiente está empezando a escarcharse?

Mark se inclinó al momento sobre la jarra y la sostuvo luego al trasluz, ladeándola para que el clone recorriera una parte de uno de los lados. Muy débilmente, en el sector donde había estado el clone, el cristal aparecía astillado.

—Puede que esté corroyendo el cristal —admitió—. Pero le llevará aún un buen rato.

La puerta del laboratorio se abrió y entraron tres personas, interrumpiendo su conversación al ver al grupo que ya estaba en él. Mark los miró y dijo:

—Deben ser las nueve y veinticinco —consultó su reloj—. Sí. El jefe vendrá dentro de cinco minutos. Ahora debe de estar tomando su café. Buenos días.

Esto último fue dirigido a los dos hombres y a la mujer que iban poniéndose batas blancas mientras se le acercaban.

—Hola, Mark —dijo la recién llegada, mientras saludaba con la cabeza a Edie—. ¿Qué es todo ese jaleo del sótano? Han cerrado la cafetería. Eso significa que el doctor Agnew estará aquí inmediatamente; no podrá tomar su café matinal.

La puerta se abrió de pronto e hizo su brusca entrada el doctor Rudolph Agnew. Era un hombretón, con la tez curtida por el sol estival tomado a orillas del lago Michigan. Tenía los ojos azules, recios los pómulos y una guedeja blanca como la nieve le atravesaba el negro cabello desde la frente hasta la parte izquierda del cuello. Vio a Mark y cruzó el laboratorio profiriendo con voz profunda y perentoria:

—¿Qué es lo que pasa en este hospital, doctor? Me ha parecido entender que dio usted órdenes para cerrar la cafetería después de que cierto gas mató allí a algunas personas. ¿Querría usted explicarse?

Se detuvo delante de Mark.

Mark asintió serenamente con la cabeza.

—Tenemos un problema, doctor. Cierta especie de criatura, una criatura viva, existe en las conducciones subterráneas de la ciudad. Ha hecho tres apariciones de las que tengo noticia personalmente, surgiendo de las cañerías, atacando a la gente y matándola. Irrumpió en la cafetería y no sé a cuántas personas ha matado. Por eso ordené que la cerraran. He subido aquí porque conseguimos obtener un espécimen de ese ser. Es éste.

Y señaló la jarra que contenía el clone.

El doctor Agnew bajó la vista hacia la jarra de azúcar, en cuyo fondo se hallaba la verdosa gelatina.

—¿Quiere hacerme creer que esta… esta insignificante mancha de materia gelatinosa mata a la gente? Vamos, doctor, ¿por quién me toma?

Harry Schwartz miró al doctor Agnew de arriba abajo y dijo a Mark:

—¿Le decimos por quién le tomamos, doctor? ¿O le dejamos que lo compruebe por sí mismo?

Mark suspiró y dijo:

—Calla, Harry. Doctor Agnew, esto es sólo un fragmento del animal original. Lo vi primero en un restaurante, después hizo su aparición en un colegio a más de una manzana de la escuela. En cada ocasión penetró en una estancia procedente de las cañerías del agua, fue extendiéndose por el suelo y mató realmente a las personas que tocaba. Ahora bien: espero que el animal se desplace simplemente de un lugar a otro arrastrándose a través de las conducciones subterráneas. Espero que no exista ciertamente bajo toda el área que he mencionado. En caso contrario, me temo que la ciudad entera puede estar en peligro a menos que encontremos un modo de contrarrestarlo, y rápidamente.

—Absurdo —exclamó el doctor Agnew—. Usted está histérico, doctor. No he oído en mi vida un desatino semejante.

—Doctor Agnew —intervino Edie—, yo vi cómo consumía un ratón.

Mark sintió que la sangre afluía a su rostro.

—Le sugiero que examine este espécimen, doctor, antes de aventurar ninguna conclusión. Más de veinte personas han perecido ya.

Agnew exhaló un bufido y pasó de largo después de arrojar una despectiva mirada a la jarra. Mark le asió por el brazo, haciéndole retroceder un paso.

—Doctor Kenniston —la voz del doctor Agnew resonó como un trueno por todo el laboratorio—. Ya he sufrido bastante sus impertinencias. Haré lo posible para que lo expulsen de este hospital y de cualquier otro de la ciudad. Es usted incompetente y estúpido y le considero una amenaza para la profesión médica y para los pacientes a los que haya de diagnosticar.

Su atezado rostro se tornó casi negro de rabia y su voz se cascó, enronqueció y se minimizó hasta convertirse en un rumor.

Mark espetó:

—¡Óigame, desgraciado…!

—¡Eh, doctor! —era Harry—. ¿Qué te parece si le dejamos presenciar el espectáculo?

Harry sostenía por la cola un pataleante ratón blanco.

Mark se volvió y vio a Edie sosteniendo la jarra de azúcar. Desenroscó la tapa. Harry arrojó dentro el ratón y Edie volvió a cerrar la jarra rápidamente. Estaba muy pálida.

Todo se hizo rápida y silenciosamente y el doctor Agnew no pudo evitar ver lo que ocurría. El ratón cayó sobre el tejido del clone y fue engullido rápidamente por él. A los tres segundos no había en la jarra sino tejido de clone y un poco más de agua. El doctor Agnew se dirigió a la mesa y se inclinó sobre la jarra para observarla más de cerca. Nadie pronunció una palabra.

El doctor Agnew sacudió la cabeza y dijo:

—Debe ser algún ácido gelatinoso. Muy ácido, una gelatina ácida.

Mark había conseguido dominarse. Dijo suavemente:

—¿Qué clase de ácido que usted conozca haría eso, doctor?

El doctor Agnew, abstraído en la contemplación del clone, respondió:

—No lo sé. He de confesar que no lo sé. ¿Trata usted de decirme que esa masa de gelatina está realmente viva? No puede ser. ¿Cuál es su fuente de energía? ¿Qué principio la controla? ¿Dónde está su tejido cerebral?

Mark asintió en silencio. Su animosidad desapareció al considerar el problema que tenía ante sí. Dijo:

—Al parecer, se limita a convertir el tejido animal en el suyo propio. Ignoro cuál es la fuerza impulsora. Nunca he visto ni oído nada igual. Ataca lentamente el vidrio; no parece atacar el acero inoxidable. Absorbe el azúcar. Y el agua que desprende cuando absorbe tejido animal parece estar cargada de sales, puesto que no la toma toda.

Él doctor Agnew dijo:

—Eche otro ratón. Quiero ver esto más detenidamente.

Harry sacó rápidamente otro ratón y el doctor Agnew observó atentamente cómo el clone lo absorbía. Sacudió la cabeza.

—No lo entiendo.

Se enderezó y añadió:

—Bien, efectuaremos algunas pruebas con él. Empezaremos por nitrógeno Kjeldahl, inorgánicos totales, hidratos de carbono y grasas. Haremos algunos cortes para poder examinar ese tejido; lo trataremos con toda clase de sustancias cáusticas, Nichols cruzados y obtendremos especímenes para verlos a través de rayos X y microscopios electrónicos. Entonces podremos determinar el rumbo a seguir… ¿Qué les ocurre a todos ustedes? ¿Por qué se quedan ahí parados?

Nadie habló durante unos momentos. Mark rompió al fin el silencio.

—Doctor, es peligroso manejar ese ser. No sé a ciencia cierta cómo hacerlo para conseguir una pequeña muestra de él con objeto de verificar una determinación de nitrógeno. A decir verdad no quisiera que ningún corte de esa extraña sustancia se hallara bajo el microscopio por el que yo estuviera mirando. Quisiera, en cambio, someter a ese organismo a algunas pruebas más dentro de la jarra, para ver cómo reacciona al contacto de diversos metales. Lo hemos confrontado con ácidos, ácidos poderosos, y no han surtido ningún efecto. Probemos ahora otras sustancias. Frank —se volvió hacia uno de los técnicos—, tráeme una brazada de botellas de reactivos. Verteremos en la jarra un poco de cada uno de ellos y veremos lo que sucede.

—Espere —espetó el doctor Agnew con enojo—. Su idea es pueril, completamente anticientífica e ineficaz para la obtención de cualquier información útil. Yo me encargaré de conseguir los especímenes.

Levantó la jarra de azúcar y desenroscó la tapa. Harry se apartó de un salto de él y los técnicos hicieron lo mismo. Edie se puso al lado de Mark.

Mark gritó:

—¡Necio, ciérrela! ¡Si le toca será usted hombre muerto!

Trató de colocar de nuevo la tapa, pero Agnew se revolvió sobre sí mismo y puso la jarra, de costado, sobre la mesa. Mark trató de enderezarla, pero Agnew, gritando enfurecido, apartó su mano de un golpe y se situó entre Mark y el clone a fin de impedirle el paso.

Mark retrocedió y dio un rodeo para ver lo que estaba ocurriendo. Agnew cogió una espátula de acero y presionó con ella uno de los bordes del tejido del clone. El tejido empezó a avanzar hacia la espátula y Agnew la retiró rápidamente de un tirón. Retrocedió limpiamente. Volvió a probar, cortando con mayor rapidez, pero no pudo dividir un solo fragmento. Retiró de nuevo la espátula y se dedico a una sección más pequeña del clone. Casi había separado una porción de tejido del tamaño de un guisante, cuando giró la cabeza para mirar a Mark, con una sonrisa de triunfo pintada en su rostro.

Aquel instante fue suficiente. Un delgado tentáculo del clone había trepado por el lado oculto de la espátula sin que Agnew lo advirtiera y avanzaba ya hacia la parte interior de los dedos de Agnew. Éste no se dio cuenta de ello al principio; luego lo vio trepar por debajo de su mano y comenzó a colocar sus dedos donde pudiera verlos.

Edie profirió un grito. La cara de Agnew palideció como el papel. Arrojó la espátula, levantó la mano con violencia y después la descargó con fuerza sobre la mesa de laboratorio. El clone se ladeó por el impulso del golpe, pero no se desprendió mucho. Luego continuó su avance por la extremidad del hombre. Agnew miró su mano, que descansaba ahora sobre la mesa. Tenía los ojos desorbitados; la cara blanca.

Empezó a hablar con voz ronca.

—No tengo sensación alguna de dolor, ninguna sensación en absoluto. Sólo puedo sentir el calor del agua que va desprendiéndose del borde del tejido. Veo que mis dedos han desaparecido, pero sigo imaginando que están ahí, como dedos fantasmas. Mi mente se turba al ver lo que está ocurriendo, pero físicamente no siento nada.

Se detuvo y fijó su mirada en el clone. Los demás permanecían paralizados, incapaces de pensar, de moverse, de ayudarle. El clone llegó hasta la muñeca de Agnew y éste continuó:

—Puedo ver que cuando alcanza un órgano vital no se siente dolor, sino tan sólo que se entra en un estado de inconsciencia a medida que esta criatura finaliza su… finaliza su… finaliza… No.

Volvió a sacudir violentamente la mano y Mark hurtó el cuerpo a tiempo para evitar que le golpeara.

El clone se aferró al brazo de Agnew como una gruesa salchicha. Agnew lo levantó y lo golpeó repetidamente contra la mesa, pero sin resultado. Se movió de un lado a otro febrilmente y la salchicha barrió una hilera de frascos de cristal que había en el estante situado encima de la mesa. El cristal se rompió y los líquidos que contenían se desparramaron. Los humos del ácido clorhídrico se mezclaron con los del hidróxido de amonio y espesas nubes de humo se levantaron de los estantes. Agnew siguió agitándose, tambaleándose por el laboratorio, batiendo su brazo, golpeándolo contra todo lo que encontraba a su paso…

Las restantes personas que se hallaban en el laboratorio se mantenían a buena distancia de él y del creciente tejido que formaba parte de su brazo derecho. Agnew continuó sacudiendo el brazo y finas corrientes de agua caían chorreando de su extremo sobre el piso del laboratorio. Todos quedaron rociados con las calientes gotitas y uno de los técnicos del laboratorio trató frenéticamente de sacudirse el agua tan pronto como le tocó.

Agnew daba bandazos a un lado y a otro y golpeó la cabeza contra el borde de un bastidor de botellas. El golpe lo aturdió y cayó sobre una mesa, quedando inmóvil, gimiendo. Harry saltó a su lado y miró el brazo. El clone había alcanzado el codo. Gruesas gotas de sudor poblaban su frente.

—¡Doctor! —gritó Harry—. ¡Ven aquí, de prisa!

Sin levantar la vista, alzó cuanto pudo su cuchilla de carnicero y la descargó con toda su fuerza sobre el brazo de Agnew justo por encima del codo. El tejido del brazo se partió y la sangre manó a chorros. Harry arrojó a Agnew al suelo. El clone permaneció en la mesa y en diez segundos convirtió el resto del brazo partido en su propio tejido.

Mark corrió al lado de Agnew y presionó fuertemente el interior del muñón del brazo para detener la hemorragia de sangre de la partida arteria. Mientras hacía esto, Edie deshizo la corbata de Agnew. Hizo un torniquete con ella y la apretó con un trozo de hilo de vidrio. Mark levantó la vista hacia Harry Schwartz y dijo:

—Dios santo, lo conseguiste. Enhorabuena. Que yo sepa, ésta es la primera persona que ha sido atacada y ha logrado sobrevivir. Buen trabajo.

Harry lo tenía ahora en la mesa. La masa de tejido del clone yacía aislada sobre ella y cada vez que empezaba a arrastrarse, Harry la hacía retroceder con la cuchilla de carnicero. Estaba inclinado sobre su tarea, vigilando estrechamente a aquel extraño ser, mientras empuñaba con suma cautela la cuchilla, con los dedos hacia atrás, junto al extremo del mango. Sin levantar la cabeza repuso:

—Sí. Ha sido muy desagradable, pero eficaz. Menos mal que el bicho no estaba en la cabeza. ¿Qué vamos a hacer ahora con él, doctor? Tenemos que volverlo a meter en una botella.

—Sí.

Mark se incorporó, dejando a Edie al cuidado de Agnew.

—Frank, tráeme un jarro corriente de boca ancha, de una capacidad de nueve litros, más o menos. Rápido.

El técnico corrió hacia los armarios de recipientes.

—Joyce —prosiguió Mark—, llame a urgencias para que suban aquí y se lleven a Agnew al quirófano.

La aludida corrió a su vez hacia el teléfono.

—Charlie —ordenó ahora Mark—, busca una hoja de metal o vidrio o algo por el estilo y ayuda a Harry a mantener a raya a ese ser. ¿Estás bien, Harry?

—Por ahora, sí, doctor. ¡Eh! ¿Qué le pasa a ese borde de ahí?

Y Harry señaló con la cabeza hacia el borde de la masa de tejido de clone que estaba más lejano de él.

Mark miró y vio que el tejido se había vuelto de color parduzco y aparecía arrugado. Mientras lo observaba, la región de color pardo avanzó hacia el centro de la masa de tejido del clone. El impulso vibrátil había cesado y la luminiscencia verdosa había desaparecido: daba la sensación de que el tejido se estaba muriendo.

A cierta distancia del borde del clone había un triste charco, formado por el líquido de las diseminadas botellas. Mark dio un pequeño rodeo para ver mejor el charco. Se inclinó a olerlo, pero le asfixiaron los humos del ácido acético en estado glacial, ácido nítrico y unos cuantos otros reactivos que se habían mezclado en la mesa. Se enderezó y dijo:

—No puedo saber lo que es. Hay demasiadas sustancias mezcladas aquí. Pero sabemos que no se trata del ácido nítrico: ya lo hemos probado y no le perjudicó en absoluto. Los otros ácidos ni siquiera lo molestan. Me pregunto por qué el líquido es tan oscuro. Antes no hemos probado con ninguna sustancia oscura.

—No lo sé, doctor. Pero confío en que lo averigües pronto. Ignoro hasta cuándo podré impedir que este bicho se pasee tranquilamente por todo el laboratorio.

La puerta se abrió de pronto y tres camilleros penetraron en la estancia. Corrieron hacia el doctor Agnew y depositaron la camilla junto a él. El interno dijo:

—¿Qué le ha ocurrido? ¡Le han cortado el brazo!

Mark no estaba de humor para conversar.

—Buen diagnóstico, doctor. Sáquenlo de aquí y llévenlo en seguida al quirófano.

El interno recorrió con la mirada la confusión del laboratorio e hizo una indicación a los portadores de la camilla. Éstos colocaron en ella al doctor Agnew y se fueron.

Edie se lavó las manos, reuniéndose con Mark mientras se las secaba con toallas de papel. Las manos de la muchacha aparecían muy firmes.

Mark empezó a buscar por entre los cristales rotos que había en el suelo cerca del clone. Las botellas estaban rotas, pero no en pequeños fragmentos; pudo leer las etiquetas de la mayoría de ellas.

—Bisulfito de sodio, hidróxido de sodio, persulfato sódico, fenolftaleína, paranitrofenol, solución de yodo, ortocresolftaleína, malaqui… ¡eh, un momento! Solución de yodo.

Vació un poco de liquido en un vaso, acercó éste a la masa de tejido y vertió unas cuantas gotas. El purpúreo líquido cayó sobre el clone. El tejido se agitó espasmódicamente y se alejó del sitio dejando un agujero en la mesa del laboratorio. Los bordes del agujero eran de color pardusco y estaban arrugados, como si una lengua de fuego los hubiera lamido. Mark dijo:

—¡Esto es! ¡Magnífico! Esta sustancia mata al animal y creo que es solución de yodo.

Llevó el vaso hasta un armario metálico y comenzó a revolver entre las botellas que allí había.

La puerta se abrió entonces ruidosamente e hicieron su aparición un policía y varios doctores. Se detuvieron de repente y recorrieron con la mirada el desorden reinante en el laboratorio. Uno de los médicos se adelantó.

—¿Qué ocurre aquí? ¿Qué le ha sucedido al doctor Agnew?

Era uno de los residentes.

Mark contestó:

—Esa criatura… —señaló el lugar en el que Harry hacía retroceder constantemente al clone, reduciéndolo a una solitaria masa informe— atacó a Agnew en el brazo y estuvo a punto de matarlo. Le cortamos el brazo para salvarlo. Ha sido el primer hombre que hemos sido capaces de salvar desde que ese ser empezó a emerger de las cañerías.

—¿Quiere usted decir que le cortaron deliberadamente el brazo, porque esa sustancia le atacó? ¿Se ha vuelto usted loco? —el médico se encaminó hacia Harry—. ¿Qué es esa masa?

—No se acerque, doctor. Le devorará. No se acerque a ella.

Y Harry extendió su brazo libre para detener al joven médico. Mark le gritó:

—Haga lo que le dice, doctor. Ese organismo es mortal. Ah, aquí está; almidón.

Sacó la botella y vertió una pequeña cantidad de polvo blanco en un vaso limpio. Se dirigió a un lavabo, abrió el grifo del agua caliente y dejó caer una poca en el polvillo blanco. Removió la mezcla y luego echó en ella unas cuantas gotas del vaso que había encogido el tejido del clone. La mezcla se volvió de un color púrpura oscuro. Mark la levantó por encima de su cabeza y dijo:

—Aquí lo tenemos ya. Yodo. La solución de yodo mata a ese ser. Ahora lo mejor será preparar una poca.

Y empezó a revolver de nuevo en el armario.

El otro joven médico se inclinó sobre el clone, examinando de cerca aquel tejido vibrátil. Harry le gritó:

—¡Apártese de él, por favor! ¡Doctor, dile que se aparte!

Mark se volvió, sosteniendo una botella de cristales purpúreos y espetó al interno:

—¡Apártese de eso, doctor! Si lo toca, le costará el brazo. Harry, tratemos de volver a poner al ser en un recipiente, como antes.

Otras personas entraron en el laboratorio, apiñándose en la puerta; la estancia empezó a llenarse de gente. Mark gritó al policía:

—¡Agente, haga el favor de despejar el laboratorio! Alguien va a resultar dañado aquí dentro. Ese ser ha matado ya a mucha gente y no queremos que haya más víctimas —el policía vaciló un momento y luego empezó a hacer retroceder a los curiosos hasta despejar la puerta, Mark continuó—: Frank, ayuda a Harry a meter al animal en la botella.

Frank había estado observándoles, de pie e inmóvil, sosteniendo la botella en el hueco del brazo. Se adelantó cautelosamente.

Harry le dijo entonces:

—De acuerdo, doctor. Ponga la botella de costado y yo procuraré meter al bicho ahí dentro.

Sus movimientos fueron ahora suaves y rápidos al detener limpiamente el avance del clone. Seguía empuñando la cuchilla de carnicero por el extremo del mango, pero no con las yemas de los dedos.

—Cuidado —continuó—. Sostenga la botella por su base para que sus manos no toquen al animal. Doctor —se dirigió al interno que revoloteaba por allí cerca—, ¿quiere ser tan amable de apartarse para que podamos trabajar con este bicho?

El interno repuso:

—Nunca vi nada parecido. ¿Qué es?

—Sólo Dios lo sabe, pero le devorará si lo toca. Apártese, por favor.

Con hábiles movimientos, Harry empujó al clone hacia una estrecha zona, uno de cuyos extremos daba a la boca del recipiente. Luego amontonó el repugnante tejido en la boca del mismo y el ser empezó a introducirse en la botella.

—Ya hemos conseguido que se vaya metiendo —dijo Harry—. Sostenga firmemente la botella. Eso es. Doctor, aparte las manos de él, ¿quiere?

El interno, fascinado por aquella singular masa de tejido, colocó la mano en el mango de la cuchilla para sentir el contacto del tejido. Ayudó a Harry a empujar al clone hacia la botella y en un momento toda la masa menos un tentáculo estuvo dentro. Harry contuvo al clone con la cuchilla mientras pensaba por un momento en cómo introduciría aquel pequeño fragmento. Fue entonces cuando el interno soltó el mango y presionó rápidamente el dedo contra el pequeño tentáculo de tejido para empujarlo al interior de la botella. Lo hizo con tanta celeridad, que Harry no tuvo tiempo de reaccionar.

El interno trató inmediatamente de retirar el dedo, pero todo lo que consiguió fue sacar al clone de la botella para que cayera sobre la mesa, apartando violentamente la cuchilla de carnicero. Frank se quedó aterrado donde estaba sosteniendo la botella y los tres contemplaron en silencio cómo el interno observaba con incredulidad la progresión del clone por el dedo y luego por la mano. Harry gritó a Mark:

—¡Doctor, trae aquí esa sustancia, rápido! ¡Este muchacho tiene ya al bicho encima y no quiero verme obligado a cortarle la mano!

Mark se acercó corriendo, llevando un vaso de solución de yodo, y lo vertió en la muñeca y mano del interno. El tejido del clone se arrugó y se volvió de una tonalidad parda oscura donde el líquido lo tocó. El interno empezó a levantar el brazo, pero Mark le dijo:

—Quédese quieto. Creo que lo hemos vencido.

Vertió un poco más de aquella solución en el tejido de clone, delante de lo que quedaba de la mano del interno. Y luego, todos permanecieron inmóviles observando.

No se produjo ulterior avance; el clone no se movió de la región de la muñeca que había alcanzado antes de que la solución lo tocara. El interno exclamó:

—No siento nada en absoluto. ¿Están bien mis dedos bajo esa masa informe de color pardusco?

Mark sacudió la cabeza.

—Me temo que no, doctor. Tendrá que especializarse en diagnosis de ahora en adelante. Harry, esperaba que el organismo se desprendiera al morir por causa del yodo. Ahora tenemos que ver el modo de arrancar de la mano el tejido muerto.

Lo observaron unos instantes más. El tejido de clone más alejado de la mano se arrastraba como siempre de una manera normal. Mark dio media vuelta y se encaminó a preparar más solución de yodo. Frank retrocedió con la botella vacía y la depositó en el borde de la mesa, a eso de un metro del charco de agua y solución de yodo que rodeaba la parte del clone que estaba aferrada a la mano del interno. Harry sopesó significativamente la cuchilla del carnicero y miró pensativo al clone pardusco, inclinándose para examinar más de cerca la muñeca.

—No vaya a ocurrírsele nada con esa cuchilla —dijo el interno—. Ya tengo bastantes problemas.

Harry sacudió la cabeza y repuso:

—No me gusta que este bicho siga agarrado a usted. No me gusta.

—¿Está muerto, no?

—Bueno, una parte de él sí —levantó la voz para hablar con Mark—. ¿Qué opinas, doctor? ¿No debiéramos matarlo todo con esa sustancia? Es peligroso que este bicho esté por ahí. Alguien correrá siempre peligro, como le ha ocurrido a este muchacho.

Mark estaba terminando de preparar otro vaso de solución. Se acercó con él y dijo:

—Creo que sí. Pero, ¡maldita sea, no! Necesitamos saber más cosas de él y puede que nunca tengamos otra oportunidad.

—Mark.

Era Edie, que se había mantenido apartada y se limitaba al papel de atenta espectadora. Señaló hacia la mesa y señaló excitada:

—¿De dónde sale toda esa agua?

Mark y Harry fijaron su mirada en el charco que se había formado sobre la mesa. Pese a su vigilancia, vieron que rebasaba lentamente la base de la botella y que proseguía avanzando hasta caer por la mesa. Mark miró la botella y luego siguió con la vista el charco en que ella se halla y, detrás, el charco descolorido que contenía algo de la solución de yodo sobrante. Al extremo del charco descolorido yacía el pardusco y arrugado clone y luego venía la mano del interno.

La corriente de agua procedía del tejido de clone agonizante. La miró desconcertado y después, con súbito horror, se dio cuenta de lo que estaba sucediendo. Contempló al interno, que permanecía en pie con el ceño fruncido y una expresión de perplejidad en el rostro observando el creciente charco. Mark miró a Harry a tiempo de ver reflejada en su cara la luz de la comprensión. Las mandíbulas de Harry se entreabrieron y boquearon:

—¡Doctor, está dentro de él!

La cuchilla de carnicero centelleó en el aire, golpeando la mano del interno a la altura de la muñeca. Esta vez no hubo hemorragia de sangre.

El interno retrocedió unos pasos y gritó a Harry:

—¿Qué hace usted? ¡Me ha cortado la mano, insensato! ¡Qué…!

Se interrumpió y se quedó rígido. Una expresión de sorpresa se heló en su cara y se derrumbó en el suelo.

Mark corrió a su lado y miró el muñón de la muñeca. No se veía hueso ni tejido humano alguno; tan sólo un sólido núcleo de tejido verdoso luminiscente. El núcleo verdoso estaba circunscrito en un círculo de tejido pardusco y arrugado de treinta y tantos milímetros de espesor.

Mark se enderezó y se encontró al policía al lado.

—¿Qué le ha ocurrido?

—Ese ser se ha apoderado de él. Ahora está dentro de él, así que, por amor de Dios, váyase de aquí. Permanezca junto a la puerta y no deje entrar a nadie hasta que hayamos dominado a este ser.

—Sí, señor.

El policía corrió hacia la puerta y apoyó su espalda contra ella.

—Harry, tú y Frank meted en la botella esa masa que está sobre la mesa, rápido. Yo me encargaré de ésta de aquí abajo. Vamos.

Frank se adelantó y tomó la botella, sosteniéndola lejos de sí para que el agua no le mojara los pantalones. Harry empezó a reunir el clone en un montón, incluyendo el tejido pardusco. Mark se inclinó sobre el interno y comenzó a verter cuidadosamente solución de yodo sobre él, primero en el brazo y luego en el hombro. Se incorporó, levantó la vista y dijo:

—Edie, prepara unos cuatro litros y medio de solución de yodo. Llena una jarra con agua, echa dentro un puñado de yoduro de potasio, luego otro de yodo y mézclalos. Procura hacerlo lo más rápidamente posible. Todas las materias están ahí.

Le indicó el armario. Luego se inclinó de nuevo sobre el interno.

Por debajo de los pantalones, a la altura de la cadera, vio movimiento. Vertió yodo en aquel sitio y el movimiento cesó. En otro momento el tejido del tobillo se volvió verdoso y lo chapuzó. Un gran charco de agua manaba por debajo del cuerpo, pero Mark lo ignoró. Utilizó el último resto de solución en empapar ambos tobillos. Retrocedió unos pasos y levantó la vista, para ver que Harry y Frank Habían colocado la tapadera de rosca en la botella. Harry se acercó a su lado y bajó la mirada. Harry dijo:

—Esto no me gusta, doctor. ¿Cómo vamos a sacarle ese bicho del cuerpo?

—No podemos. El organismo es ya él mismo. Demasiado grande para que seamos capaces de quitárselo. Tenemos que matarlo de algún modo. Tal vez dividiéndolo y aniquilando cada fragmento con yodo podamos… —se volvió al policía—. ¿Qué hay?

—Está aquí el delegado Sorenson. ¿Le dejo entrar?

—Sí, sí. Hágale pasar.

Sorenson era el delegado de salubridad de la ciudad. Mark se volvió a Edie.

—¿Tienes lista la solución?

—Sí, Mark. Aquí está.

La muchacha se acercó llevando un recipiente de cuatro litros y medio de capacidad, sorteando cautelosamente el cuerpo caído en el suelo. Entregó el recipiente a Mark en el preciso momento que Sorenson se aproximaba al joven médico.

Sorenson era delegado e iba impecablemente vestido; ni uno solo de los cabellos de su rubia cabeza estaba fuera de su sitio. Paseó su mirada por el laboratorio y luego la detuvo inquisidoramente en Mark. Éste suspiró y dijo:

—Va a ser un poco difícil que crea usted mi explicación sobre esto, delegado, pero tratare de hacerlo lo mejor posible.

Sorenson repuso:

—Mi estado de ánimo me permite creer cualquier cosa. ¿Ha escuchado la radio? Póngala.

Mark hizo una indicación a Edie, que fue a conectar un receptor. Después dijo a Frank.

—Tráeme unas tijeras grandes. Harry, coge tu cuchilla y no te alejes. Señor Sorenson, este hombro —señaló al interno tendido en el suelo— ha sido muerto por un espécimen de la criatura que vive al parecer en nuestro sistema de alcantarillado. De cuando en cuando parece tener hambre, o algo así, y sale de las conducciones subterráneas, ataca a la gente y regresa de nuevo a las mismas. Le cortamos este espécimen cuando irrumpió en el hospital, no hace mucho. Hemos averiguado algunas de sus características, pero no lo bastante para dominarla. El yodo la mata rápidamente, pero ha de tocarla y sólo mata el tejido que toca. Este hombre fue imprudente y fue convertido en el tejido de la criatura, cualquiera que ésta sea. Ahora vamos a intentar matarla. Por favor, retírese unos momentos. ¿Listo, Harry?

Harry asintió en silencio y los dos hombres se entregaron a su tarea, Mark se puso guantes de goma, sin saber si le serían o no de utilidad, pero no queriendo tocar tan siquiera el tejido pardusco y agonizante. Recortó con las tijeras las ropas que estaban empapadas de yodo y éstas descubrieron al clone debajo de ellas. Harry cortó fragmentos del ser con la cuchilla y Mark vertió solución de yodo sobre ellas.

Tanto el médico como su amigo se esmeraron escrupulosamente en no tocar el tejido y uno y otro se vigilaban mutuamente en sus respectivas maniobras. Sorenson observó durante unos momentos las mismas y luego se dirigió al lavabo para vomitar. La radio difundía las últimas novedades musicales en boga. Sorenson se secó la boca y regresó, pálido y con los ojos enrojecidos, pero tan erguido como siempre. Mark y Harry prosiguieron su trabajo.

Fue algunos minutos después cuando el dedo enguantado de Mark tomó contacto con un fragmento de clone del grosor de un cabello. El clone lo ignoró, como había hecho con la hoja de acero inoxidable de la espátula. Edie carraspeó por lo bajo y Mark le dedicó una breve sonrisa, reanudando su tarea de matar al clone extendido en el piso del laboratorio.

CAPÍTULO VII

9 h. 55’ de la mañana

IRENE APPEL golpeó impacientemente su bien formado pie en el suelo, comparando la hora de su reloj con la del enorme reloj de pared. Faltaban cinco minutos para la emisión. No movió su cabeza, de un tono rubio platino; sólo sus inquietos ojos desmintieron la calma del resto de su cuerpo: sus ojos y su incansable pie. Era en su interior donde bullía la tormenta, como le ocurría antes de cada emisión.

Alguien le puso un fajo de papeles en la mano e Irene repasó rápidamente la letra impresa de más de dos centímetros y medio de altura, volviendo a familiarizarse con ella. Había leído ya el texto media hora antes. Se detuvo bruscamente, apartando su cabeza de los sutiles dedos del peluquero.

—Señorita Appel —deploró—, ¡por favor!

—¡Cállese! —estalló Irene Appel—. ¡Buz! —llamó, volviéndose pero con los ojos fijos en el texto—. ¡Buz Kingsley! ¿Dónde diablos está el repugnante…?

Buz apareció ante ella: un hombre voluminoso de cuadrado rostro, sombreado sempiternamente con una barba inminente.

—¿Qué clase de idiotez es ésta? —exigió—. ¿Qué clase de noticia llamas a esto? ¿Es que tratas de pasarte de listo o algo por el estilo?

Buz se acarició el cabello con la mano.

—Cálmate, Irene —dijo—. Es totalmente verídico. Iremos dando información cada media hora.

Irene se quedó mirándole fijamente unos instantes, desafiante, sintiendo algo parecido a lo que había experimentado la mañana que emitió su primer reportaje con testigos oculares de la bomba. Pero sabía que Buz no le mentía, del mismo modo que supo aquella otra mañana que estaba diciendo palabras cuyo significado estaría esforzándose por entender durante el resto de su vida.

—¿Treinta y cinco personas? —exclamó, no tanto preguntándole como repitiéndoselo a sí misma para comprenderlo—. ¿Qué fue de ellas?

—Desaparecieron por las cañerías.

Ninguno de los dos sonrió.

Minutos después, Irene Appel, la más bella informadora de televisión del país, decía:

—Esta mañana, nuestra información local de última hora, señoras y señores, es verdaderamente terrorífica. Treinta y cinco personas, hombres, mujeres y niños, han desaparecido sin dejar pista alguna de dónde ni cómo les ocurrió. Hay testigos que afirman haber oído gritos, pero, al acudir, fueron incapaces de hacer otra cosa que quedarse petrificados contemplando lo que es sin duda el más pavoroso acto de desaparición en la historia de la humanidad. Las víctimas, si podemos llamarlas así, se convirtieron al parecer en una sustancia que fluye por las cañerías de los lavabos y fregaderos u otras conducciones…

Captó la sintonía del boletín de noticias y se volvió, sin saber cuánto tiempo había estado fuera de imagen.

La cara grande de Buz Kingsley aparecía en el monitor, al tiempo que el interesado decía:

—… repetimos: la sustancia es extremadamente corrosiva. No la toquen. No traten de haberla desaparecer por la cañería. Las autoridades están investigando el asunto y esperan en breve saber a qué atenerse. Mientras tanto, aléjense de cualquier sustancia verdosa que pueda aparecer ante ustedes. No la toquen.

Irene siguió a Buz a la sala de control de noticias, donde una radio dejaba oír su estridencia.

—Chist… —siseó Dave Romaine, llevándose los dedos a los labios.

Y se pusieron a escuchar.

—… y he aquí nuestra información, amigos. Según nuestro testigo presencial, la gente se convierte en algo que es capaz de esfumarse por las cañerías. ¿Qué gente y por qué? La señorita Carmel Shea les ha contado su teoría: el mal vuelve al mal, la inmundicia a la inmundicia. Pero recuerden que ésa es la versión de la señorita Shea, no la mía —rió brevemente—. Otras teorías, y no hay muchas otras, créanme, hablan de un ácido que emerge burbujeante de los desagües; o, y fíjense en ésta, amigos, que se trata de una serpiente de finales de este largo y cálido verano[4]. ¿Qué les parece esta última? —volvió a reírse, ahora más alto, y se oyó un estallido de platillos seguidos de un silbido—. ¡Eh, aquí está nuestra canción! Adelante «Número treinta y seis». ¡Treinta y seis! Treinta y seis…

Con aire disgustado, Dave Romaine accionó en el dial del receptor para cambiar de emisora. Después se colocó su cámara sobre el hombro.

—¿Listo, Buz?

—Sí. Quédate aquí, Irene. Estaremos en contacto…

Los dos hombres la dejaron allí, escuchando una estación tras otra y contestando asimismo al teléfono, que recibía más llamadas de las que podía abarcar. Cuando cesó de funcionar, Irene no se sorprendió lo más mínimo. Alzó la cabeza al ver que el director de la emisora entraba en la sala de control.

—Hola, Irene. ¿Todo bien?

—Sí, jefe —contestó, bajando el volumen del aparato de radio—. ¿Qué novedades hay?

—Un centenar —repuso—. El alcalde ha convocado una conferencia para los informadores. Ahora no puedo enviar a Buz, así que tendrás que ir tú. Yo cubriré tu puesto aquí.

Irene se levantó al punto y antes de que hubiese llegado a la puerta tenía los guantes puestos y su cuaderno de notas en el bolso.

—Es usted un encanto, jefe —dijo—. Volveré tan pronto como termine.

El hombre asintió con aire resignado y relevó a Irene junto al receptor de radio.

* * *

El excelentísimo John Michael Slattery tamborileó sus dedos gordezuelos y rosados sobre la pulida mesa, mientras sus ojillos iban del uno al otro de los hombres situados al otro lado de la misma. Eran el delegado de salubridad y el comisario de policía. El doctor Ian Sorenson, delegado de salubridad, tenía la palabra.

—… la verdad, Jack. Sencillamente, ignoramos todavía de qué se trata. No sé qué otra cosa puedes decirles.

Jack Slattery descargó su rosado puño sobre la mesa.

—¡Y quedar ante ellos como un pobre idiota! ¡Eso es lo que pasaría! ¡Le romperé la cabeza a ese cerdo, por marcharse y dejar que cargue yo con el muerto!

Se refería al delegado de sanidad, quien, en aquel momento, sorbía granizado de café en la toldilla del apartamento de una tal Patricia Bauer, en el decimoctavo piso de uno de los más modernos y caros de una serie de ellos a orillas del lago Michigan.

Patricia estaba tendida sobre una lona tomando el sol y su bronceado cuerpo desnudo contrastaba con la blancura inmaculada de aquélla. Timothy O’Herlihy sorbía su larga y fría bebida, paseando la mirada de sus ojos húmedos sobre la grácil muchacha tendida en la lona. Antes habían tenido conectada la radio, pero la habían apagado.

Timothy apartó sus ojos de la muchacha y se volvió a mirar hacia el lago gris y grave. A lo lejos, nubes bajas semejaban montañas muertas. No corría la menor brisa y la toldilla estaba caliente. Se metió el dedo bajo el cuello de su camisa. Quería ir dentro, donde el aire acondicionado hacía soportable la temperatura del apartamento, pero ella se enfadaría. Y las cosas iban tan bien…

Aspiró otro sorbo de su granizado de café. Con todo el día por delante, y la noche, no quería que un enfado estropease un solo minuto de su tiempo. Durante unos minutos, aquella misma mañana, temió que aquel médico estúpido y el breve reportaje posterior que había oído por la radio le aguaran toda la jornada. Kenniston, se dijo. Kenniston. Tendrían que enseñarle a no molestar a los funcionarios municipales antes de las horas de oficina.

Patricia se agitó en la lona, bajo el brazo de la cara y le sonrió soñolienta.

—Timmy, cielo —dijo con su deliciosa voz de niña pequeña—, tal vez dentro de un rato podríamos salir en tu bote, ¿eh?

O’Herlihy asintió con la cabeza, tragando saliva con dificultad cuando Patricia se levantó. Olvidó la historia de la radio y el breve y molesto reportaje que había oído acerca de algo que al parecer salía de las conducciones o se metía por ellas. Ahora no parecían muy importantes.

* * *

En el despacho del alcalde, el nombre de Timothy O’Herlihy fue anatematizado durante otro minuto, más o menos, antes de que el excelentísimo John Michael Slattery despidiera al delegado de salubridad y al comisario de policía. ¡Eran idiotas! Como el resto de funcionarios, tan pronto como sucedía algo realmente importante se quedaban paralizados en sus asientos sin saber qué decir.

El alcalde paseó unos instantes por su despacho con una idea bulléndole en el atareado cerebro; y atando los periodistas se hubieron reunido en espera de que hiciera su aparición, tenía ya su discurso preparado para ellos.

—Señoras y caballeros —dijo abiertamente—, he nombrado un comité para investigar el peligro que amenaza a nuestra ciudad. Mientras tanto, he ordenado a mi plana mayor que prepare un sistema difusor de emergencia, utilizando la clave de comunicaciones de la defensa civil. Yo personalmente estaré disponible en el cuartel general de la defensa civil en el edificio «Record» para difundir en cualquier momento dado cuantas noticias se conozcan. El comité me informará directamente sus planes y descubrimientos y al momento yo mismo me dirigiré a la antena para comunicar estos informes al público. Por ahora no tenemos datos concretos en cuanto a la naturaleza exacta de este horrible suceso. Les rogamos, señores, que se abstengan de extender rumores que por sí mismos puedan causar más daños que la amenaza que nos aflige.

Se detuvo para humedecerse los labios con el vaso de agua que tenía ante sí. Sus palabras resultaron más inconsistentes de lo que había pensado. Las caras de los reporteros aparecían en su mayor parte impasibles y alguna que otra reflejaba escepticismo. Sabían que ignoraba lo que estaba sucediendo, que su plan de ofrecerse personalmente para comunicar las noticias a través de los medios difusores era una baza de cara a la galería.

—Alcalde Slattery, ¿quiere usted decir que sólo emitirán las estaciones de emergencia?

¿Había querido decir eso? No lo había pensado, pero se dio cuenta de que al afirmar que se utilizaría el sistema de defensa civil, había dicho ni más ni menos que eso. Se aclaró la garganta, valorando en un rápido proceso mental las consecuencias de todo orden que podrían suscitarse si lo hacía. Replicó:

—No, en absoluto. No considero adecuado en estos momentos cerrar una sola onda sonora. Estaremos preparados, sin embargo, para cortar e interrumpir cualquier emisión…

Debía haberse ceñido al original. Se percató tan pronto como dijo esto que había cometido un error.

* * *

El coche en el que iban Buz Kingsley y Dave Romaine circulaba lentamente por la calle State, en dirección a los apartamentos de Chevy Arms. El rostro de Dave estaba pálido. El tráfico era denso, más de lo que acostumbraba a serlo en aquella hora del día, y se dieron cuenta de que el atasco se debía a la morbosa expectación colectiva ante algún suceso estremecedor. Buz casi deseó verse envuelto en él.

Localizaron el apartamento y aparcaron a media manzana de distancia de su objetivo, llevando consigo el pesado equipo. Una vez dentro, entrevistaron a una mujer y dos hombres, completamente trastornados y en diferentes grados de conmoción nerviosa.

—Manny estaba de pie allí —dijo la mujer con voz apagada—. Sí, de pie allí y… y antes de que pudiera percatarse de lo que sucedía, se derrumbó sobre el suelo y… y sólo quedó un charco de agua y algunas de sus ropas. Entonces me alejé corriendo.

Hubiera continuado repitiendo lo mismo una y otra vez, pero Buz se separó de ella e indicó a Dave que parara el grabador de cinta magnetofónica. Con él hicieron otro entrevistas, ninguna de las cuales resultó siquiera algo más aprovechable ni les dio indicación alguna de cuál era la naturaleza de aquel ser, de lo que había sucedido.

Se disponían a marcharse, cuando fueron detenidos por una serie de gritos procedentes de uno de los apartamentos del primer piso. Buz y Dave fueron los primeros en llegar a la puerta: Dave acercando todo lo posible su micrófono a ella, mientras Buz gritaba y la golpeaba.

—¡Abran! ¡Déjenos entrar!

Los dos hombres consternados se habían reunido con ellos y los observaban con aire ausente. Uno había visto desaparecer a su mujer; el otro había perdido a tres hijos. Con súbito e inarticulado grito, aquel cuyos hijos habían desaparecido ante sus propios ojos arremetió contra la puerta con sus puños, chillando, llorando y sollozando; y cuando Buz lo apartó de ella, tenía las manos contusas y ensangrentadas.

Con una brusca sensación de náuseas invadiéndole el estómago, Buz vio entonces algo que salía por debajo de la puerta. Era algo verdoso y luminiscente. Hablando sin cesar, aunque sin saber muy bien lo que decía, lo describió ante el micrófono que sostenía el tembloroso Dave Romaine. El hombre que había arremetido contra la puerta permanecía inmóvil, con los ojos fijos en la película de sustancia verdosa que iba extendiéndose progresivamente y aumentando de espesor: primero casi tres centímetros, luego seis.

El hombre empezó a reírse a carcajadas y sin dejar de reír se arrojó de bruces sobre la sustancia. El clone lo tomó por debajo. Las ropas del infeliz se agitaron violentamente y después se hundieron en un creciente charco de agua: pantalones de algodón a rayas, camisa de algodón, zapatos de lona con suela de goma, calcetines. Las ropas quedaron allí intactas, medio flotando en el líquido.

Buz y Dave retrocedieron, sin habla. En la puerta de la calle, se volvieron y emprendieron veloz carrera. Ya en su coche, Buz añadió unos cuantas palabras para completar la cinta. Su voz era trémula, aunque se afianzó y afirmó antes de llegar al final del carrete. Dave apagó el grabador y ambos se miraron, pálidos y asustados.

Dave fue quien expresó con palabras lo que pensaban:

—No creo que podamos hacer nada contra esto. No creo que nadie pueda.

CAPÍTULO VIII

10 h. 15’ de la mañana

EL CLONE se extendía por debajo de treinta manzanas urbanas, llenando todos los laterales y colectores de basuras. Nada podía discurrir por las conducciones. El volumen del clone era enorme, su peso escalofriante. Sin embargo, las sustancias nutritivas de que disponía eran proporcionalmente menores desde que sólo podía alimentar sus extremidades exteriores. En aquellas extremidades continuaba creciendo, pero los alimentos que llegaban al cuerpo principal del tejido disminuían más y más.

Al alcanzar su vasto tamaño, el clone había pasado por fases de reducida mengua, pero nunca tan acusada como con la que ahora se enfrentaba. La gigantesca masa de tejido yacía casi inmóvil, sintiendo los crecientes efectos del hambre.

Sobrevino una fase de adecuación cuando las extrañas espirales que hacían la función de genes del tejido del clone reaccionaron súbitamente a los cambios químicos acarreados por la escasez de alimento. Un nuevo icor hizo su aparición en el tejido y nuevos medios para distribuirlo en el cuerpo principal. En un momento dado, el clone yacía casi inmóvil, combándose ligeramente en la boca de cada una de las diez mil cañerías. Al siguiente, las mismas masas carnosas salieron disparadas de la cañerías y se remontaron por el aire, estrellándose contra los techos, donde los había. El clone se aferraba a las cosas que golpeaba y el icor entró en funciones.

Por primera vez, el tejido produjo minúsculas fibritas que excavaban las menudas irregularidades de toda clase de madera. El clone extrajo las diminutas cantidades de proteína de la madera y en el proceso dejó ésta ligeramente más porosa. Sirviéndose de la progresiva porosidad, el clone introdujo más profundamente sus fibritas en la madera y empezó a convertir lentamente la celulosa en almidón. Luego transformó los almidones en azúcares y finalmente absorbió con rapidez los azúcares. Una capa de tejido de clone se extendió procedente de los gruesos zarcillos que habían emergido de las cañerías y cada capa estaba provista de millones de minúsculas fibritas.

Algunos de los zarcillos salientes toparon con paredes de yeso, hormigón, piedra o ladrillo. Y de nuevo las fibritas buscaron y encontraron minúsculas aberturas en la superficie. La naturaleza ácida del icor y sus fermentos transformaron el carbonato cálcico convirtiéndolo en una sal cálcica orgánica y soluble. Estas sales se combinaron con los azúcares y las pequeñas cantidades de compuestos nitrogenados y permitieron al clone continuar su crecimiento, incluso en los sectores centrales de su vasto cuerpo, donde las sustancias nutritivas ya no podían fluir por el sistema del alcantarillado.

En pocos minutos fueron patentes los resultados de Ja nueva capacidad del clone. Los suelos de madera se desmaderaron y los que no eran muy gruesos se derrumbaron. También las paredes de yeso empezaron a correrse e incluso los suelos de hormigón se cuartearon. Sólo ciertos ladrillos de las paredes tenían pequeñas cantidades de carbonato cálcico en su composición y éstos no se vieron seriamente afectados por el clone. No obstante, absorbió el cemento y el hormigón que unía los ladrillos, y las paredes perdieron su firmeza y se combaron.

Pero el avance evolutivo del clone se abatió sobre las personas aún más desastrosamente que en las estructuras.

* * *

En la esquina de la Dieciséis y la Federal, el mercado de carne de Renniger continuaba su trajín habitual y sólo una atmósfera ligeramente incierta empañaba la acostumbrada cordialidad mercantil del lugar. El clone extendió sus zarcillos y de las diversas tinas y desagües del gran almacén de Renniger surgió un entramado de tejido de clone.

En momentáneo y consternado silencio, carniceros y compradores miraron los sinuosos tentáculos de sustancia verdosa que cubrían el almacén. Mientras los contemplaban, los tentáculos produjeron filamentos que avanzaron rápidamente por los tentáculos principales y se extendieron por sí solos. Luego, los ramales produjeron ramales y en diez segundos el enorme almacén fue un laberinto de tejido del que no había escapatoria.

Los compradores arrojaron sus fardos al suelo y trataron de huir a toda velocidad. Los carniceros arrojaron a su vez los cuchillos, sierras y cuchillas, tratando de salir de los mostradores. Persona tras persona fue atrapada en el tejido, arrastrando consigo parte de él al intentar huir hacia otro sitio. Pero no hubo otro sitio. Los gritos y chillidos fueron pronto apagándose y el tejido del clone formó luego una gruesa película sobre todo.

El clone se introdujo en los refrigeradores y frigoríficos y tomó la carne, huesos y demás, dejando a su paso agua que velozmente se convertía en hielo. Él clone subió por las paredes y penetró el yeso y los revestimientos interiores, atacando los suelos de hormigón y madera. Se pegó al techo de yeso. Cuando extrajo el calcio que contenía, el lecho se derrumbó. Tejido de clone cayó al suelo sobre tejido de clone y las dos masas carnosas se fundieron para formar una sola masa gruesa que luego continuó presionando hacia los lados. De esta manera, el clone progresó a través de las paredes de una a otra estructura, encontrándose a medida que atravesaba paredes, techos y suelos.

La nueva conducta del clone se redujo a las doce manzanas del centro de la ciudad, centrada en el colector de basuras donde el clone había nacido. Las comunicaciones quedaron interrumpidas desde la docena de manzanas en las que el clone irrumpió con tan escalofriante energía. En almacenes, en apartamentos, en salas y salones de descanso, en las calles… el clone estaba en todas partes. El ataque más devastador tuvo lugar en los grandes almacenes Steinway, uno de los mayores de la ciudad.

Los almacenes Steinway ofrecían sus rebajas anuales, las últimas antes de prepararse para el auge de compras de Navidad. Las puertas se abrieron a las 9 h. 30’ y algo parecido a un rumor no detuvo las ventas ni a las mujeres que se apiñaban allí para adelantarse en sus compras. La actividad comercial se extendía por todo el establecimiento; las diez plantas del mismo eran un maremágnum de gente que se apelotonaba alrededor de los mostradores para examinar la mercancía. Cuando el clone surgió con estrépito de las conducciones y serpenteó entre la gente, pasaron cuatro minutos completos antes de que los compradores desviaran su atención de las ventas para percatarse de la amenaza que se hallaba entre ellos.

Una mujer baja y corpulenta, vestida con un traje de chaqueta con cuello de piel, se había vuelto de espaldas al mostrador de calcetines y estaba bebiendo en un surtidor de agua. No advirtió la cañería con su casquete de tejido verdoso. El agua procedía del depósito, pero la tubería estaba conectada al sistema sanitario de alcantarillado. Estaba bebiendo cuando el clone emergió por la conducción. El tejido le golpeó de lleno en la boca y se extendió por ambos lados hasta cubrirle toda la cara. La mujer cayó hacia atrás, incapaz de gritar, y se desplomó al pie del surtidor de agua. El clone engolfó rápidamente su cabeza, extendiéndose por el cuello de piel pero respetando la chaqueta de algodón por el momento.

El clone hizo su aparición por todos los grandes almacenes y tomó indistintamente artículos de cuero, nylon y personas. Cuando el pánico se desató al fin, cuatro minutos después de que el clone surgiera de las conducciones, ya fue demasiado tarde. Grandes extensiones de clone llenaron las naves y cubrieron paredes, mostradores, suelos y techos. El tejido de clone entró en la maquinaria de la escalera mecánica y desgarró el material aislante de los cables. La maquinaria se desconectó y se detuvo. Otras interrupciones en el sistema de cables de los almacenes produjeron cortocircuitos; los ascensores se pararon y se apagaron las luces.

En la semioscuridad, la gente forcejeaba con el clone, cada uno a su modo. En algunos era una pugna resuelta, un intento de librarse del repugnante y pegajoso tejido y huir a lugar seguro. En otros, se dieron actos de suicidio. Una madre se arrojó en la masa principal de clone después de que un tentáculo había tocado y engullido a su pobrecito bebé de seis meses. Una joven se negó a abandonar a su hermana, tirando de ella mientras el clone se apoderaba lentamente de la infeliz, hasta que ella misma se vio envuelta en una capa de tejido.

Desde el piso décimo, el agua empezó a derramarse por las escaleras de obra y mecánicas. En cinco minutos, el agua se convirtió en una fina extensión líquida. En la novena planta el caudal de agua aumentó y en la octava aún se hizo mayor. El agua que fluía en un piso se unió rápidamente con la que había en los pisos inferiores, porque el clone había irrumpido en todas las plantas simultáneamente.

En el segundo piso el agua bajaba torrencialmente por los dos tipos de escaleras. Un despierto dependiente del primer piso había evitado al clone cuando irrumpió por primera vez y previo pronto el desastre que esperaba a quienes lo tocaran. Con extremo cuidado se abrió paso, sorteándolos, por entre los gruesos tentáculos y capas de tejido de clone, volviendo sobre sus pasos cuando hallaba el camino cortado. Ignoró todos los quejidos y gritos que lo rodeaban, pendiente únicamente de poder salir del edificio y alcanzar la seguridad de la calle.

Cuando se encaminaba cautelosamente hacia el pie de la escalera mecánica, un grupo de cuatro forcejeantes mujeres se debatía en un tentáculo de tejido de clone que las asía a todas ellas y que se abalanzaba hacia él. Perdió pie entonces en el resbaladizo suelo y al caer se golpeó la cabeza contra la base del soporte de la escalera mecánica. Quedó tendido allí, inconsciente, con la cabeza inmersa en una fuerte corriente de agua que fluía por el último peldaño. Sus pulmones se llenaron rápidamente de agua salada y se ahogó.

Arriba, en la sexta planta, Charles Hallingford había estado inspeccionando cuidadosamente los trajes del departamento de caballeros. Había acudido a las grandes rebajas de los almacenes Steinway después de las debidas consultas con su esposa y tres o cuatro de sus compañeros ingenieros eléctricos. El problema de si las rebajas de Steinway ofrecían la mejor oportunidad disponible de comprarse un traje nuevo durante un período de tres o cuatro meses, había sido meticulosamente analizado. El consenso había sido que si podía conseguirse un traje por menos de cincuenta dólares, las rebajas de Steinway eran el momento y lugar para comprarlo.

En consecuencia, Charles Hallingford estaba recorriendo la rambla de percheros, palpando las mangas de todos los trajes marcados con un precio inferior al precio que se había fijado.

El departamento de caballeros se hallaba relativamente tranquilo. A lo sumo había cinco o seis hombres mirando trajes de diversas tallas, precios y calidades. Unas cuantas mujeres sacaban con aire desdeñoso las chaquetas de sus percheros, las examinaban y volvían a colocarlas en lo alto de los mismos, pero los hombres permanecían distanciados de las mujeres.

En una esquina había un surtidor de agua y el clone surgió violentamente de él. Nadie lo advirtió al principio. Gritos y quejidos empezaron a oírse desde otras partes de la sexta planta y de los pisos superiores e inferiores. Al principio los gritos no parecían señalar nada más que el descubrimiento de alguna nueva serie de artículos, pero los sonidos aumentaron de volumen y evidenciaron un acento de terror. Entonces, uno de los hombres advirtió al clone. Estaba extendiéndose por el techo y el refrescador del agua. Señaló hacia él y dijo:

—¿Qué es eso?

Charles Hallingford no prestó atención, porque había localizado un traje negro cuya etiqueta morada revelaba un precio de cuarenta y nueve dólares con noventa y cinco centavos. Uno de los otros hombres se acercó al surtidor de agua y aguijoneó al clone con la mano. Siguió la lucha acostumbrada y los gritos, y los demás hombres se acercaron a ver lo que estaba sucediendo. Pronto, el área circundante al surtidor de agua se inundó de agua y de personas semitransformadas en tejido de clone.

Charles Hallingford se puso la chaqueta del traje de la etiqueta morada y se dirigió hasta un espejo para ver cómo le sentaba. Se volvió y giró sobre sí mismo delante del espejo, decidiendo probarse también los pantalones. Al regresar a los percheros advirtió el tumulto frente al surtidor. Cuando vio los restos de cuerpos humanos en medio del tejido viscoso, supo que algo iba mal.

Volvió a la hilera de perchas, colgó la chaqueta, se puso de nuevo la suya y se llevó consigo el colgadero con el traje negro mientras se aproximaba a examinar la situación alrededor del surtidor de agua; sabía que probablemente el traje no estaría allí cuando él regresase y casi había resuelto que era aquél el que quería.

Se inclinó sobre el borde del tejido y vio inmediatamente que el agua fluía de la línea de separación entre el tejido humano y el del clone.

—Hum —exclamó—. Es extraño. Conversión en una nueva clase de tejido que no exige el mismo contenido de agua. Y veamos esto.

Había observado que algunas de las ropas se transformaban inmediatamente y que otras permanecían evidentemente inmutables.

—Toma algunas y rechaza otras; posiblemente la tela que contiene nitrógeno, como la carne humana.

Se enderezó, se encaminó a la hilera de perchas más próxima, seleccionó un traje de nylon y arrojó la chaqueta al centro del tejido del clone. Al punto el clone asimiló el nylon, adelantándose en una forma que configuró por un momento el contorno de la chaqueta.

Charles Hallingford asintió con la cabeza, seleccionó ahora un traje de lana y observó que se repetía la misma operación. Luego probó con un traje de algodón y vio que el clone no lo convertía. Miró en torno suyo, localizó una vara de medir de una yarda[5], la cogió y hostigó la americana de algodón para comprobar qué tacto tenía mientras se hallaba sobre el clone.

Retrocedió unos pasos y examinó con mirada crítica cómo dos hombres cercanos a él quedaban aprisionados en el clone e iniciaban los últimos forcejeos. Sacudió la cabeza significativamente cuando vio que sus zapatos se transformaban tan rápidamente como su carne. Miró al suelo para cerciorarse de que el clone no se acercaba a sus propios zapatos. Pero se acercaba efectivamente y Hallingford tuvo que recular unos pasos.

Aquella parte de la sección de caballeros era ya un maremágnum. Mirando furtivamente a su alrededor, Charles Hallingford vio que nadie lo observaba. Volcó entonces toda una hilera de trajes sobre el clone, levantó su muñeca izquierda para consultar su reloj y midió el tiempo invertido por el clone para transformar las ropas. Arqueó las cejas ante su velocidad. Después dio un rodeo alrededor de uno de los bordes de la masa de tejido que se extendía por el suelo y que todavía no había tocado a nadie, y allí empezó a tentar y hurgar el tejido con la vara de medir.

Se agachó junto al borde, hurgándolo con la mano derecha y sosteniendo el traje y la percha con la zurda. Cuando el clone empezaba a subir por la vara, Hallingford la retiraba de un fuerte tirón. Eligió el mismo borde del tejido por el sitio donde era delgado y lo castigó duramente con el extremo de la vara. El tejido cedió bajo aquella presión, pero no resultó dañado. Entonces Hallingford empezó a intentar cortar un pequeño espécimen, pero la vara no era lo bastante fuerte para hacerlo. Se rompió y el hombre se quedó allí de pie, con aire disgustado.

Dobló cuidadosamente el traje en la percha y lo colocó encima de un mostrador; luego puso su propia chaqueta sobre él. Le quitó la parte superior a un gran cenicero metálico de pie y regresó al borde del clone. Dedicándose exclusivamente a la parte más delgada posible, consiguió separar un fragmento del clone de unos ocho centímetros. Colocó la manga de una chaqueta de nylon sobre él y observó cómo convertía el nylon en su propio tejido. Sacudió la cabeza y murmuró:

—Enorme fuerza impulsora. ¿Cuál puede ser la fuente de esta energía?

Cortó un trozo más pequeño, de poco más de dos centímetros y medio cuadrados, y probó otra vez. Transformó el nylon.

Arrodillándose junto a su trabajo, logró dividir un trozo de clone de casi sesenta y cinco milímetros cuadrados. No transformó el nylon, por lo que Charles Hallingford cogió en seguida el fragmento con los dedos y lo sostuvo en la palma de su mano. Se incorporó, acercándolo a sus gafas para examinarlo mejor. Frunció los labios y lo olfateó cuidadosamente, advirtiendo por primera vez el débil hedor agrio que desprendía. Lo sobó con los dedos de su otra mano, miró hacia el techo con aire pensativo y dijo:

—Sobre unos dieciséis grados centígrados, diría yo.

Miró su espécimen al trasluz. Era débilmente translúcido y pudo distinguir las finas líneas que los recorrían. Vio que aparecía una ligera humedad en su mano y pensó por un momento que el fragmento había empezado a convertir el tejido de ella. Luego comprobó que el liquido procedía del clone y movió significativamente la cabeza.

—Sigue probando, compañero, pero no creo que puedas reunir la suficiente energía para perjudicarme. Apostaría a que eres un curioso ejemplar químico y conozco a unos cuantos investigadores que darían todo lo que poseen por tener un bonito espécimen como tú. Creo que te llevaré conmigo. Veamos. ¿Cómo puedo sacarte de aquí?

Miró a su alrededor. El mostrador sobre el que había colocado su traje estaba medio cubierto de clone, arrastrado allí por los forcejeos de alguien. Profirió un grito y se precipitó corriendo hacía él, asiendo su traje en el preciso momento que el clone se acercaba a uno de sus extremos. Trató rápidamente de desprender de él al clone, pero no logró sino que éste se amarrara a su mano. Vio luego cómo subía por su brazo y alargó su otra mano para colocar delicadamente el pequeño fragmento de clone sobre el trozo mayor. El pequeño se fundió indistintamente con su principal. Charles Hallingford se quedó absorto ante la progresiva insensibilidad que iba invadiéndolo a medida que el clone se apoderaba de él. Se revolvió suavemente para desasirse y comprobó la fuerza de aquel ser, hasta que éste le alcanzó el pecho y Charles Hallingford se desplomó como un fardo.

* * *

En la cuarta planta, Ellie Hagen estaba en el departamento de suéters para señoras, uno de los más activos de los almacenes. Largos mostradores aparecían llenos de montañas de suéters y encima de cada mostrador colgaba un gran letrero, con el precio rebajado escrito en él. Los dependientes montaban guardia a cada extremo de cada mostrador para evitar que alguien escabullera un suéter de un mostrador caro a otro más barato y, de cuando en cuando, uno de ellos se adelantaba y echaba mano de la persona en cuestión.

La discusión que seguía se unía al estrépito reinante de mujeres que empujaban, se revolvían, tiraban suéters al suelo, se pisaban las unas a las otras, gritaban protestando por mil cosas y daban opiniones con toda la potencia de sus voces, como ocurría más o menos cualquier día de ventas normales en los almacenes Steinway.

Ellie Hagen se abrió paso hacia los suéters del mostrador que rezaba diez dólares con noventa y ocho centavos, talla cuarenta. Su mente estaba sólo parcialmente en lo que hacía. La noche anterior había sido mala para Ellie. Había decidido por fin aceptar a Henry; después de todo tenía veintiséis años y no era ya ninguna jovencita.

Durante dos años había conseguido rechazar todos sus requerimientos, manteniéndolo no obstante totalmente interesado a lo largo de todo ese tiempo. Tres veces a la semana iban juntos al Red Room para ensayar la obra que el Red Room presentara aquel mes. Además Ellie lo hacía bien y en aquellos días le repartieron con frecuencia papeles estelares. En realidad lo hacía mucho mejor que Harry, por lo menos con el cuadro escénico del Red Room. En la oficina, durante el día, Henry iba erigiéndose rápidamente en un joven y brillante director comercial en la compañía de ceras donde ambos trabajaban durante el día. Era opinión general que Henry y Ellie se casarían algún día.

A medida que Ellie fue siendo más conocida en los círculos teatrales, Henry la persiguió más insistentemente que nunca, reaccionando ante su progresivo relumbrón y aire más provocativo. Ellie le rechazó, sabiendo que lo tenía en la palma de la mano, dominándolo con la constante amenaza de la presencia de sus otros posibles pretendientes. Luego, la pasada semana, se había dado cuenta de que tenía ya veintiséis años. Era el momento. Henry acababa de ser ascendido. La situación estaba pintiparada para un empujoncito.

Cena en el apartamento de Ellie, la compañera de cuarto de ésta que no volvería hasta el día siguiente… Los dos a la luz de las velas, vino, pollo a la crema y setas salteadas, pastel de merengue, Cointreau en el sofá, su bata de anfitriona sensiblemente suelta en el talle… Luego Henry abandonó su vacía copa de licor y explicó a Ellie que iba a casarse al mes siguiente y lo agradecido que le estaba por su amistad durante rodos aquellos años y lo mucho que Margaret deseaba conocerla.

Sí. Había sido una mala noche para Ellie y decidió por lo tanto no ir a la oficina a la mañana siguiente y sí en cambio a las rebajas de Steinway. Quizá algunos vestidos nuevos… Con anterioridad había pensado en pastillas para dormir, una gran cantidad de ellas. O quizá abrirse una vena, empezando en el tocador de señoras y terminando por verter el rico y rojo fluido corporal en toda la flamante mesa de despacho de Henry. Eso vendría más tarde si era necesario. Mientras tanto, algunos vestidos nuevos en las rebajas de Steinway la calmarían, por lo que se encaminó con aire resuelto hacia los suéters amontonados en el mostrador más caro.

Se hallaba a metro y medio del refrigerador de agua más cercano cuando el clone irrumpió hacia el techo, por lo que no corría inmediato peligro. Cerca había una cuartucho con tinas empotradas y el clone salió rápidamente por debajo de la puerta. Ellie miró en tomo suyo con manso interés cuando se incrementaron los gritos y el bullicio. Pero, al cabo de unos minutos, cuando vio el clone y lo que estaba haciendo, abandonó el mostrador de los suéters para dirigirse hacia él.

Entonces apreció en toda su intensidad y por primera vez lo que estaba ocurriendo y se enfrentó también por primera vez en su vida a la realidad de la muerte. Sin embargo, todo le pareció irreal, como si todo se hallara en una perspectiva donde no importaba realmente. Escuchó los sonidos y vio el espectáculo: todo era muy interesante. Caminó junto a los bordes de la expansiva capa de tejido de clone, procurando que no la tocara porque era pegajosa y de aspecto viscoso. Observó a los que estaban en mitad del clone e incluso se inclinó una vez para ver lo que le sucedía a las piernas de una mujer que trataba de encaramarse como podía en lo alto de uno de los mostradores de suéters. Se cubrió los oídos con las manos para amortiguar los sonidos demasiado estridentes y se trasladó a un rincón más tranquilo.

EL clone fue extendiéndose cada vez más, alcanzando la altura de todos los mostradores y rodeando a las personas que hasta el momento habían conseguido evitarlo. Llegó un instante en que Ellie se vio atrapada en el rincón, pero no pareció importarle. Como ausente, se encaminó deliberadamente hacia el clone y plantó firmemente sus pies al lado mismo del tejido. El clone los rodeó, mientras Ellie continuaba mirando a su alrededor para ver lo que les sucedía a los demás. Se balanceó ligeramente al cambiar su punto de apoyo, pero alargando los brazos pudo permanecer erguida. Su propio peso le hizo afirmarse al ser presa del clone y se aplomó más velozmente que el clone trepaba por sus piernas. Para un espectador, Ellie hubiera aparecido como si estuviera hundiéndose lentamente en el clone y en el suelo, al tiempo que miraba a su alrededor y movía los brazos para mantener el equilibrio.

Se había hundido hasta los muslos cuando bajó la vista para ver cuán cerca estaba del clone. Luego levantó los ojos y dijo con voz clara y acento penetrante:

—Sí, es mucho mejor lo que hago que permanecer en el mundo y no ser más que una carga para él y para la mujer que ama. Adiós, Henry, amado mío, mi amor.

Alzó ambas manos y se las llevó a los labios, lanzando besos hacia el techo. El clone estaba a la altura de su talle; la cabeza se mantenía erguida, a poco más de sesenta centímetros de la superficie del clone. Continuó arrojando besos al techo y exclamando «Henry», hasta que el clone llegó a la región del estómago y cayeron sus brazos y reclinó la cabeza. Permaneció erguida mientras proseguía su inexorable y lenta caída, hasta que no quedó más que el cabello de su cabeza. Luego, también eso desapareció.

El clone barrió los almacenes, formando gruesas capas de tejido que se extendieron por todas partes. Cuando ya no quedó más proteína disponible, el tejido configuró las diminutas fibrilas que penetraban la madera y la albañilería y el establecimiento empezó a derrumbarse. Catorce minutos aproximadamente tardó el clone en limpiar los almacenes de todo cuanto contenía, pero tardó otros treinta minutos en absorber el mismo edificio.

Eran las 10 h. 59’ de la mañana.

Al engullir totalmente el edificio, el clone inundó escaleras de obra y mecánicas. El clone cubrió la planta del sótano bajo una capa de agua de treinta centímetros de profundidad. Tanto el agua como el clone bajaron los peldaños que, saliendo del sótano, conducían a la estación del metro situada bajo los almacenes. El agua fluía torrencialmente, pero el clone se movía despacio debajo de ella, absorbiendo madera, mosaico y hormigón a medida que pasaba por ellos. Por fin bajó el último tramo de escaleras, se dividió en el centro de la capa liquida y empezó a inundar el andén del metro.

Había gente allí, unas cuantas personas diseminadas asustadas por el tumulto procedente de arriba, que aguardaban indecisas el próximo metro para alejarse de aquel estruendo y confusión. Un tren se detuvo en la estación y la gente lo abordó apresuradamente. Salieron unos cien personas de él y después se pararon desconcertadas al ver la ola de materia verdosa que inundaba el andén. Una docena de ellas se aproximó a ella cautelosamente y algunas de las otras, envalentonadas por la curiosidad de las doce, las siguieron. Se reunieron delante del clone.

—¿Qué es?

—Tal vez estén reformando el andén.

—Vaya una porquería que dejan en las estaciones; me quejaré.

—Me ensuciaré los zapatos.

—No me gusta su aspecto.

Llegó el inevitable momento en que uno de los hombres alargó inevitables intentos de ayudarlo, que no tuvieron otro final que el inevitable derramamiento de agua. Algunos de los que no fueron atacados por el clone saltaron a las vías y se dirigieron a una de las salidas del andén del lado opuesto. Irrumpieron luego en el escenario de la calle, que era ya un pandemónium, pero consiguieron contar a un policía la terrible amenaza que se cernía en la estación del metro, y el policía comunicó la situación a la comisaría.

En el andén del metro, el clone arrambló con todas las materias nutritivas disponibles. No había hecho más que terminar, cuando un segundo tren subterráneo sucedió al primero en el andén. El metro se detuvo con estridencia, abrió sus puertas y vomitó sus pasajeros encima del clone. El infierno se desató allí. El clone se introdujo rápidamente en las mismas unidades del metro y pronto el agua chorreó por las puertas. Un momento después de que el tren se hubiera detenido, los revisores trataron de cerrarlas y sacar así el tren de la estación. Pero las puertas no se cerraron; el clone las había atascado. El maquinista tiró del pulsador de alarma y el quejido de una sirena recorrió los túneles. A lo largo de todos ellos, los trenes fueron deteniéndose a medida que el sistema de alarma paralizaba la actividad de las unidades. Miles de pasajeros se sentaban en el interior de los parados, trenes y se preguntaban qué pasaba esta vez.

La alarma atrajo a un grupo de hombres expertos, equipados para vérselas con casi toda clase de emergencias. Las vagonetas de emergencia abandonaron los centros de control, guiadas por la red de comunicaciones que les indicaba dónde se les necesitaba. De todas las calles empezaron a converger camiones en la estación. La fase uno del procedimiento de emergencia entró en acción.

Una vagoneta llegó a la vía, frente al primer vagón del tren detenido. Ocho hombres saltaron de Ja misma y subieron al extremo del andén. El capataz miró al clone y vio la masa de tejido convulso extendida sobre el andén, abalanzándose hacia el interior del parado tren y subiendo por las paredes de los vagones. Indicó a sus hombres que se detuvieran, señaló hacia el clone y dijo:

—¿Qué diablos es eso?

Como para responder a aquella pregunta, el clone acorraló a un pasajero que se hallaba en el interior de uno de los cercanos vagones, un hombre que se había subido a un asiento para escapar del mortífero ser. El capataz miró por la ventanilla y vio en qué convertía el clone el cuerpo del hombre. Estrelló su llave inglesa en la ventanilla y golpeó con ella al tejido situado en el asiento, bajo la ventanilla. En seguida se percató de que su aporreo no surtía efecto alguno. Retrocedió y dijo:

—No dejéis que eso os toque; os mataría. No sé de dónde demonios ha salido, pero tenemos que sacarlo de aquí. Frank, acerca esa lámpara. Enciéndela y trata de chamuscar de lleno el borde de eso.

Frank acarreó las botellas de oxiacetileno, encendió la lámpara y dirigió la llama azul hacia el tejido del clone. El tejido se volvió blanco y un pequeño halo apareció donde las llamas lo tocaron, al tiempo que los tejidos se volatilizaban. Frank llevó la llama hacia atrás y hacia delante y consiguió marcar una quemadura longitudinal en el tejido.

El capataz dijo:

—Déjalo. A este paso nos llevaría seis meses sacar a eso de aquí. Charlie, trae unas palas. Vamos, muchachos, manos a la obra. No dejéis que os toque. Hacedlo retroceder apilándolo con las palas.

Al cabo de treinta segundos de traspaleo, fue evidente que el clone no retrocedería.

El electricista sugirió:

—¿Qué le parece un poco de corriente, jefe?

—Pruébalo.

Al cabo de dos minutos más, se comprobó que tampoco la electricidad era la solución.

—Es demasiado grande y correoso —anunció el capataz—. Está bien. Tendremos que pedir ayuda.

Se dirigió a una cabina telefónica situada a un lado de las vías, descolgó el auricular y dijo:

—¿Quién está de vigilancia esta mañana? ¿Toby Seed? Bien, ponme en seguida con él. Aquí Vern Worden. ¿Eres tú, Toby? Mira, tenemos un serio problema en la estación dieciocho y no vamos a poder nunca movilizar un tren que hay aquí a menos que venga alguien con algún invento. Se ha metido en él esa espesa masa de gelatina correosa que disuelve a la gente y la mayor parte de las ropas; es más, al parecer disuelve incluso el hormigón. Creo que el bicho, o lo que sea, está vivo y cubre ya no sólo el tren, sino toda la estación. Hemos intentado todo lo que ha podido ocurrírsenos para quitarlo de en medio, pero no hemos hecho más que enfurecerlo. Lo mejor es que nos envíes aquí a algunos de los sabihondos; ya sabes, a los químicos, médicos y demás personajes… Sí, hemos probado con la corriente eléctrica. Nada. En este momento veo a Frank allí rociándolo con el lanzallamas. Déjame ver cómo le va.

Apartó el teléfono de su boca y alzó la voz para preguntar:

—¿Algún resultado, Frank?

Luego volvió a dirigirse al teléfono.

—No, Toby. Nada. Mira, lo mejor es que hagas lo que te digo. Ya han muerto algunas personas aquí, no sé cuántas. No, no te engaño. Sí, anda. Envíame a todo el mundo aquí. No serán demasiados. Ah, Toby. Adviérteles que se trata de algo muy peligroso, ¿quieres? Si «eso» los toca, serán hombres muertos. ¿De acuerdo? Vale, da el aviso inmediatamente.

Colgó el auricular y volvió a subir al andén de un salto. El clone estaba ahora más cerca. Charlie lo estaba atizando y aguijoneando con una pala.

—Déjalo, Charlie. ¡Eh, haraganes, a ver si se os ocurre algo! ¡No os quedéis ahí parados! ¿Cómo vamos a quitar esto de en medio?

Se quitó el casco protector y lo arrojó al borde del clone. Éste no lo tomó y todos asintieron con la cabeza y arquearon las cejas con asombro. Durante veinte minutos arrojaron cosas al clone para ver lo que ocurría, y cuando llegaron los técnicos, el grupo pudo explicarles lo que el clone convertía o no en agua.

Ralph Hausen era el único químico de entre los recién llegados. El capataz le contó lo que sabía.

—Todo concuerda —repuso Hausen—. Cierto doctor del hospital municipal ha estado también haciendo probaturas con este extraño ser. Y descubrió algunas cosas; tenía un espécimen de el en el laboratorio. Déjenme pedirle que nos ayude. Este ser infernal —señaló al clone— está invadiendo ya media ciudad. No es ésta la primera de sus catastróficas apariciones. Bien, manos a la obra.

CAPÍTULO XIX

11 h. de la mañana

LA PRIMERA edición de los periódicos salía ya a la calle cuando Irene Appel abandonó la pobre conferencia del alcalde. Ojeó apresuradamente el periódico, pero no halló en él nada nuevo: únicamente más tergiversaciones de las que ya conocía. Ahora, al subterráneo ser de las cañerías se le consideraba como una especie de serpiente, o algo relacionado de algún modo con los reptiles.

El claxon de un automóvil hizo que Irene levantara la vista del periódico. Mike Morris, uno de los hombres del departamento de noticias, estaba allí, inclinado sobre el claxon y mirándola por la abierta ventanilla del coche.

—Eh, algo está sucediendo en Chinatown. ¿Quieres que vayamos a verlo?

Irene estuvo dentro del coche casi antes de que Mike hubiese terminado de hablar. La radio estaba sintonizada en la banda de la policía y chisporroteaba furiosamente. Mike alargó la mano hacia el botón para ajustar la sintonía, pero Irene apartó los dedos masculinos del dial y trató de hacerlo ella misma.

—… los almacenes Steinway —gruñó Mike, haciendo sonar el claxon hacia un camión que les cerraba el paso.

Tomaron la calle Clark en dirección al sur. La radio continuaba chisporroteando sin palabras. Sin advertir cuándo empezó a producirse exactamente, ambos se dieron cuenta del cambio operado en el tráfico. La mayor parre de él se dirigía al norte y había policías en las curvas tratando de descongestionarlo. Mike dijo:

—Nos han hecho la señal de peligro.

Irene se sintió invadida una vez más por el miedo que había estado latente en su espíritu en el despacho del alcalde. El sonido de las sirenas, siempre presente en una gran ciudad, aumentó su estridencia y Mike detuvo bruscamente su coche. Tres vehículos oficiales los rodearon, ululantes, con sus sirenas al máximo de su potencia. Dos de los vehículos eran camiones contra incendios y el tercero una unidad de rescate de emergencia, Mike e Irene se miraron, pero no hicieron ningún comentario. Y el primero arrancó de nuevo, siguiendo a los vehículos.

Fueron detenidos en la esquina de Clark y la calle 21 Oeste. El área estaba cerrada al tráfico no oficial, les dijo un agente. Dando un rodeo de cuatro manzanas, se les permitió por fin proseguir otra vez su marcha hacia el sur; todo el tráfico del área circulaba en dirección contraria a la que llevaban ellos. En Wabash y Cermak, volvieron a hacerles señales de que dieran un rodeo. Mike gruñó disgustado y aparcó en la comisaría del distrito situada a mitad de la manzana.

—No vamos a poder acercarnos más —dijo—. ¿Quieres esperar aquí?

Irene pareció sorprenderse por la pregunta y abrió su portezuela.

Caminaron juntos, sorteando a una corriente humana en la que algunos sollozaban, otros tenían el rostro demudado y pálido y otros simplemente aparecían enloquecidos. Irene miraba al cielo de cuando en cuando. Había muchas nubes, pero no llovía.

La calle estaba llena de agua. Agua y pedazos de ropa, que se arremolinaban y quedaban apresados en los desagües de las alcantarillas, acumulándose allí, mientras el agua iba subiendo por los bordillos. Irene sintió escalofríos pese al calor del día.

No pudieron aproximarse más que al otro lado de la calle de los almacenes Steinway. Camiones contra incendios y con toda clase de equipos, policía y ambulancias estaban frente a lo que quedaba del edificio.

—Me acercaré —dijo Mike con el ceño fruncido—. Es mejor que te quedes aquí.

Irene asintió con la cabeza y entró en un establecimiento de refrescos. Sacó su cuaderno de notas.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó el propietario.

—¡Dios mío! —contestó éste—, todo el mundo se ha vuelto loco. De repente, todos locos. La policía ha empezado a decir que tapemos las cañerías, que no nos acerquemos al agua, que salgamos corriendo si sale algo de ellas. ¿Qué va a salir de ellas, me pregunto yo? Señorita, ¿sabe usted lo que ocurre? ¿A dónde va toda esa gente?

Irene se marchó de allí y entró en el establecimiento siguiente, una pequeña charcutería. De ella se dirigió a otro y así sucesivamente. Un policía le dio más información que todos los propietarios juntos al decirle:

—Señorita, diga usted tan sólo que no lo sabemos, ¿quiere? Unos dicen que se trata de serpientes, otros que la gente se convierte en agua y discurre libremente por las calles, otros que algo disuelve a las personas…

Se volvió hacia un grupo de adolescentes vestidos con pantalones cortos y camisas a rayas, todos con idéntico peinado, en el que las chicas sólo podían distinguirse por los frontales más prominentes de la camisa.

Irene Appel dejó al agente y penetró en uno de los apartamentos de los que evacuaban sus ocupantes. El agua llenaba la entrada y había sido cortada la electricidad.

Cogió por el brazo a una mujer que luchaba con una maleta y dos niños.

—¿A dónde va usted?

—No lo sé. Todo está lleno de agua. Mi marido trató de hacer retroceder aquello… El perro lo mordió. Toda la casa está inundada.

Y empujó a Irene para pasar, tomando de la mano al niño más pequeño y manteniendo al otro delante de ella. Irene se apartó. Luego se aproximó al apartamento y, alargando la mano en la que empuñaba la pluma, empujó con ésta la puerta, hasta abrirla.

En el interior del apartamento, una película verdosa parecía extenderse simultáneamente en todas direcciones, subiéndose por las paredes, las cortinas, la tapicería; extendiéndose sobre las alfombras, los muebles; a su paso no quedaba más que desperdicios, sobras y restos de material, fragmentos metálicos. Los adornos de la tapicería sonaron estrepitosamente al no tener donde descansar su peso y luego quedaron silenciosos.

La película verdosa llegó, aterradora, muda, tomando cosas a medida que avanzaba, casi hasta los pies de Irene antes de que la muchacha fuese capaz de moverse. Con aterrorizado grito retrocedió entonces la joven y el cuaderno de notas se le escapó de entre los temblorosos dedos. El pequeño cuaderno fue cubierto inmediatamente. Irene dio media vuelta y huyó corriendo.

Ya en la puerta, se detuvo y volvió la cabeza. El suelo de la entrada estaba siendo cubierto por el clone. El ascensor se detuvo y quince personas salieron de él, presurosas y sobrecargadas de menesteres. Cuando Irene chilló, tres de ellas se metieron en la sustancia verdosa y empezaron a hundirse en el suelo derramando agua, desapareciendo y extendiéndose. Sus gritos se fundieron con los de Irene. Los demás dieron un apresurado rodeo a la materia viscosa, se alejaron corriendo de ella y escaparon.

Alguien cogió a Irene por el brazo mientras corría anegada en llanto.

—Nena, tenemos que hacer un reportaje, ¿recuerdas? ¡Quítate de ahí!

Era Mike, quien fue alejándola de la sustancia verdosa. Cuando regresaron a la comisaría del distrito, Irene volvía a pensar en lo ocurrido tan sólo en cuanto al reportaje que representaba.

El capitán Prescott alargó el mensaje al operador de radio. Éste apenas le había echado un vistazo cuando empezó:

—Llamando a todos los coches, llamando a todos los coches…

Prescott se volvió y se encaminó de nuevo a la pequeña oficina, donde había un grupo de gente. Irene Appel y Mike Morris estaban entre las personas que se encontraban en aquella habitación más reducida.

—Las órdenes son éstas —dijo el capitán Prescott—. Estamos evacuando el área comprendida por la Veintiséis sur, la U.S. 66 norte, la U.S. 41 este y la avenida Ashland oeste. Quienes tengan lugares a donde ir en la ciudad, se dirigirán a ellos; los restantes tomarán autobuses con destino a las estaciones del ferrocarril, autobuses y Midway.

—¡Eso es casi más de un kilómetro cuadrado! —dijo alguien con voz entrecortada.

Prescott asintió gravemente.

—¿Qué ocurrirá si eso se mete en los corrales de ganado? —preguntó otro.

Un momentáneo silencio se hizo en la concurrida habitación; luego todos se dirigieron a la puerta.

* * *

Pete Laurenz canturreaba cuando las poderosas ruedas de su «DC-8» tocaron el suelo, chocando fuertemente como solían hacerlo; y continuó canturreando mientras sus ojos escudriñaban automáticamente el horizonte y sus manos reaccionaban en consecuencia, todo sin reflexión consciente por su parte. Era un hombre de treinta y seis años, bajo y vigoroso. Y una persona feliz. Tenía motivos para serlo. Después de un matrimonio infecundo de catorce años, los Laurenz iban por fin a tener un hijo. Cada vez que pensaba en ello, una amplia sonrisa surcaba su ruda cara y sus negros ojos centelleaban.

Abandonó el avión para que fuese repostado y revisado y corrió a un teléfono para hacer la llamada que había estado anhelando desde hacía cuatro horas. Había telefoneado en Detroit, pero la línea de su casa estaba ocupada y se había visto obligado a partir sin haber comunicado. Ésta vez disponía de veinte minutos y podría esperar.

Canturreó mientras marcaba el número de conferencias y dio alegremente el número a la telefonista. Se preguntó perezosamente el motivo de la desacostumbrada afluencia de gente en Midway, pero se olvidó de todo cuando el teléfono empezó a sonar al otro extremo de la línea.

—Hola, cariño —dijo, aun antes de que la telefonista tuviera ocasión de confirmarle que era María quien recibía la conferencia—. ¿Qué hay de nuevo?

La llamada se hizo oficial antes de que María contestase, con voz tan alegre como la de él.

—Nada aún, Pete. Ten calma. Ya te lo dije: esta noche.

—De acuerdo. Estaré en casa dentro de… —consultó su reloj. Eran las 11 h. 5’ —… tres horas. Espérame, ¿oyes?

Correspondió con su risa a la de ella y colgó por fin.

La multitud había aumentado y Pete Laurenz advirtió por primera vez algo extraño en la gente. Por ejemplo: no iba vestida para viajar. Iban como… abrió la puerta de la cabina y sacudió violentamente la cabeza, tratando de apartar de su mente una visión vaga, y fugaz. La multitud evocó en él las misiones aéreas de rescate que había llevado a cabo en Corea, ayudando a escapar de la primera línea a numerosos refugiados. Había en aquellas personas la misma improvisación, el mismo halo de temor y desesperación.

El recuerdo se desvaneció y Pete Laurenz emprendió el regreso a su avión. Le salió al encuentro su copiloto, que parecía preocupado.

—Nos han incluido en un nuevo plan de vuelo —dijo el copiloto.

Era diez años más joven que Pete, soltero, con un duro destino que cubrir hasta bien entrada la tarde. Su destino, recordó Pete, era Cleveland.

—Tenemos que encargarnos del recorrido entre esto y Milwaukee —dijo el copiloto, con aire desconcertado.

Pete se detuvo y fue empujado por atrás. La imagen de las riadas de refugiados volvió con más intensidad a su mente y por un momento los rostros que observó en las presurosas masas de gente se le antojaron de aspecto oriental. La visión desapareció rápidamente.

—¿Qué pasa? —preguntó sin demostrar la preocupación que sentía.

—Ojalá lo supiera.

El «DC-8» vio ocupadas todas sus plazas y cubierto el límite de su capacidad antes de que Pete se enterara de que había algo bajo las calles, o en el sistema de conducciones subterráneas, o en la misma gente, que hacía imperioso evacuar de la ciudad a numerosos habitantes. Sobrevoló Chicago una vez en sentido circular antes de dirigirse al norte y contempló la ciudad que se extendía bajo sus pies. Era la misma de siempre: atascos de tráfico aquí y allá, barcos en la dársena, otros en el canal, el humo ondulante de las incontables fábricas… La ciudad no parecía verse afectada por lo que obligaba a la gente a salir de ella, fuera lo que fuese.

Se encogió de hombros. Al menos la ciudad no era bombardeada, ametrallada ni arrasada por la guerra. En cualquier caso, Pete debía ser relevado de su servicio a la una de la tarde, hora en que se trasladaría en coche hasta su hogar de Toledo para conocer al miembro más joven de la familia Laurenz, a punto de venir al mundo.

* * *

En un cobertizo levantado en la esquina nordeste de los corrales para ganado, cerca de la confluencia de Pershing y Halstead, había una gran conducción situada en el centro del piso de hormigón. Ésta se hallaba a casi ocho kilómetros del colector de basuras donde había nacido el clone. Un zarcillo de tejido de clone emergió de aquella conducción.

El cobertizo comunicaba con un chiquero. En el chiquero había una manada de ganado de engorde, plácidos ejemplares Herefords, cebados y lustrosos por el pastoreo del verano.

El zarcillo llegó al techo, cargado de mugre y rico en restos de abono. El clone empezó a extenderse rápidamente y, cuando había cubierto ya el techo, dejó caer un tentáculo al suelo, a unos sesenta centímetros del Hereford más próximo. El animal miró beatíficamente el moviente tentáculo y luego apartó su vista de él.

El clone se extendió por el suelo, hallando alimento en él, hasta que finalmente entró en contacto con la pezuña trasera izquierda del animal. La pezuña era en su mayor parte queratina, una escleroproteína que contenía una buena cantidad de nitrógeno; el clone la engolfó velozmente. El animal no tuvo la menor sensación hasta que buena parte de su pata había sido convertida en el tejido de clone; momento en que su cuarto trasero empezó a flaquear. Cambió de posición incansablemente, pero no pudo hallar apoyo para su pata trasera izquierda. Cuando intentó caminar, sus cuartos traseros se desplomaron.

Luchó por recuperar el equilibrio, pero le fue imposible. Se sentó, con los cuartos delanteros rígidos, pero como no experimentaba sensación alguna, no se alarmó; se limitó a resignarse a la suave sujeción de que era objeto. Al cabo de un minuto sólo le quedaban sus cuartos delanteros, que iban hundiéndose lentamente en un creciente charco de barro. La cabeza quedó suspendida flácidamente y cayó al fin en la capa de tejido convulso que había debajo de ella. Luego, el clone comenzó a expandirse por el lugar.

Alcanzó las pezuñas del ganado cercano y comenzó a convertir cuatro animales a la vez. Uno de ellos trató de alejarse cuando el clone se hallaba a medio camino de un cuarto delantero. El animal inició la caída, pero se recobró. Bajó la cabeza y examinó la capa de tejido que estaba bajo ella. Era un animal nervioso; se agitó inquieto e hizo un nuevo esfuerzo por alejarse. Esta vez la sujeción de que era víctima lo enfureció y forcejeó, tirando del tentáculo del clone hasta convertirlo en un cordón de poco más de dos centímetros y medio de espesor antes de que la tensión del tejido del clone lo obligara a detenerse bruscamente.

El novillo se revolvió, mugiendo enloquecido; el resto de la manada que había en el chiquero empezó a arremolinarse y resoplar. Varios animales de la inquieta manada que se hallaban al aire libre se volvieron y recorrieron velozmente la parte interior de la valla que los confinaba. Entonces se precipitaron derechos hacia la extraña capa de tejido que había caído del techo. Cayeron cuando el clone atrapó sus patas. Esta vez, los mugidos movilizaron a las manadas de chiqueros cercanos.

Había otras conducciones a lo largo de los corrales; el clone emergió asimismo de ellas. La inquietud fue extendiéndose entre los animales con lenta pero creciente intensidad. Los establos y chiqueros de ovejas eran auténticos mataderos. Los animales balaban y trataban de saltar las vallas. Se subían los unos en los lomos de los otros en su desesperado esfuerzo por salir.

Las ovejas eran los únicos animales que experimentaban alguna sensación cuando el clone trataba de engullirlos. El clone se agarraba a las espesas capas de lana y no podía alcanzar inmediatamente la piel y la carne. Muchas de las aterrorizadas ovejas lograban desasirse del clone mientras éste permanecía aferrado únicamente a un montón de lana. La lana quedaba desprendida de la piel y la oveja era libre por el momento.

De todas las especies animales de los corrales, sólo los cerdos no mostraron señal alguna de pánico. Muchos de ellos trataron de hozar en el clone, para comerse el tejido, y éste ahogó rápidamente cualquier berrido. Cuando el peligro del clone se hizo evidente para el resto de los cerdos, por los forcejeos de los que eran atrapados, muchos de ellos se limitaron a acometer al convulso tejido, resoplando, pateándolo y revolcándose en él. Ninguno se alejó. Algunos se quedaron en sus revolcaderos viendo el progresivo avance de la película de tejido, resoplando ligeramente mientras se aproximaba, con las orejas erguidas y proyectadas hacia adelante, alertas y curiosas.

Algunos corrales de caballos produjeron el mayor tumulto. Los animales se asustaron rápidamente, irguiéndose sobre sus patas traseras y batiendo ciegamente sus cuartos delanteros en el aire, golpeando cercas, paredes y a otros caballos. Sus relinchos se elevaron hasta un tono que sonó como un torrente de gritos humanos.

Poco después de que el pánico cundiera entre el ganado, los hombres vinieron corriendo para ver lo que ocurría. No había dirección para el pánico de ninguno de los animales. El ganado, las ovejas, los caballos no parecían tratar de alejarse de nada concreto: simplemente querían salir. Los hombres trabajaron duramente para reducir el pánico y no tuvieron tiempo, de momento, de buscar su origen.

* * *

Tiny Andersen, sentado en la alto de la valla de un corral de ganado, gritó repetidamente a las arremolinadas reses. Después empezó a bajar hacia el interior del corral, tratando de apartar a un novillo con su bastón. En seguida vio que el animal no obedecía y que era peligroso en el corral, por lo que volvió a su asiento en lo alto de la valla. Entonces gritó a Frank Crewson:

—¿Qué los asusta?

Crewson estaba tratando de arrinconar a la turba de ganado en una esquina del corral. Andersen se encogió de hombros. Luego saltó al sendero y a grandes zancadas dio Ja vuelta al corral para alejar a los animales de una tablilla rota de la valla, en el lado opuesto. Al doblar una esquina resbaló y cayó en un charco de barro cubierto con más de dos centímetros y medio de agua.

—¿De dónde saldrá esto? —murmuró, mientras se incorporaba y se limpiaba el barro de las manos.

Prosiguió su camino hacia la tablilla rota, se encaramó a la valla y hostigó al ganado, tratando de alejar a las reses. Tardó varios minutos, pero al fin consiguió abrir un claro.

De pronto, un tanto apartada, Andersen vio una capa gelatinosa de extraño aspecto. Se quedó mirándola y pudo comprobar que se movía. De ella partieron veloces tentáculos en dirección a las patas de las reses. Uno de los tentáculos tocó la pata de un animal y Andersen vio que aparecía un charco bajo la pezuña. La capa gelatinosa cubrió la pata y subió por ella, abandonando el polvo y la suciedad, y Andersen vio que era de color verdoso.

Miró a su alrededor para ver si había alguna otra persona por allí y cuando volvió a mirar al novillo, éste estaba forcejeando con el tejido. Andersen se deslizó a lo largo de la cerca para aproximarse y se inclinó para aguijonear el tejido con su bastón. La pata de la res había desaparecido para entonces y Andersen pudo ver lo que estaba sucediendo. De repente se dio cuenta de que aquello debía ser lo que aterrorizaba a todos los animales de los corrales.

Andersen se puso de pie en lo alto de la valla para mirar por encima de los enfurecidos animales de los corrales de ganado, tratando de ver si alguien más estaba cerca. Dos animales arremetieron a la vez contra la valla, unos tres metros por debajo de donde él permanecía de pie. La firme valla se agitó lo bastante como para desalojarlo de ella, cayendo en el interior del corral.

Sus pies se hundieron en la capa gelatinosa, mientras que sus rodillas tocaron el suelo. Trató de desenredar los pies de aquella masa, pero el clone se apoderó del cuero de las botas de tacón alto y estas estaban demasiado prietas para sacárselas. Al cabo de tres segundos el clone atravesó el cuero del calzado y llegó al pie. Un novillo pasó entonces como una exhalación sobre él y prosiguió su carrera. Andersen se arrastró en dirección a la valle y empezó a gritar pidiendo socorro. Nadie pudo oírlo sobre el tumulto de los animales.

Crewson la había visto caer. Esperó un momento para ver si Andersen salía del corral. Al no hacerlo, Crewson se acercó corriendo para ayudarle. Encontró a Andersen arrastrándose penosamente hada el pie de la valla. Crewson dijo:

—¿Estás bien, Tiny?

Andersen señaló la mitad inferior de su cuerpo. Crewson miró y su boca se entreabrió con helado asombro. Andersen advirtió entrecortadamente:

—Diles… diles que no lo toquen. Míralo. Díselo.

Crewson repuso:

—Te libraré de eso.

Y empezó a incorporarse.

Andersen lo detuvo a través de la valla.

—Es imposible, Frank. Las reses no pueden escapar. Quédate aquí un minuto, ¿quieres? No quiero que me dejes solo. No duraré mucho. Quédate conmigo un par de minutos y luego… —bajó la mirada—. Sí —continuó—, no voy a durar mucho ya y luego ve a decírselo. Diles que no lo toquen…

El clone alcanzó la extremidad de la columna vertebral de Andersen, y la parte superior de su cuerpo se envaró. Sus ojos se hicieron vidriosos. Al cabo de otros noventa segundos, la parte restante se relajó.

Crewson se levantó y retrocedió al contemplar el fin. Después se volvió y echó a correr hacia la oficina. En el camino trató de decirles a otros lo que había visto, pero sus noticias no eran nuevas. Los otros habían visto ya desaparecer a hombres y animales, y todos sabían que algo andaba suelto por los corrales, matando todo cuanto tocaba.

Muchas de las vallas se derrumbaron y el ganado se desparramó en tromba por las sendas y vertederos. El pandemónium fue completo. El clone estaba en todas partes: en los animales, en los montones de abono, en las vallas, en el suelo, en los edificios. Los coches de la policía acudieron velozmente a los diversos escenarios de los hechos, pero no pudieron hacer absolutamente nada.

* * *

Dory Bernheim bajó el volumen de su aparato de radio y permaneció de pie con las piernas ligeramente abiertas y las manos en las caderas. ¡Sustancia saliendo de las cañerías! Dory tenía poca paciencia con las bromas, y menos con los necios, y consideró aquel reportaje como el resultado final de un idiota con ganas de broma.

Volvió a dedicar su atención al «Ford» en el que estaba trabajando, silbando por lo bajo mientras consideraba si necesitaba tan sólo un repaso o una reparación de válvulas. Deseó que fuera esto último. Le gustaba desmontar un coche y luego, amorosa, laboriosamente, montarlo de nuevo. Su taller, del que él era el único operario, estaba en la avenida Kedzie, cerca de Douglas Park. En éste comía diariamente el desayuno que llevaba envuelto en papel de periódico, alimentaba a las palomas y veía jugar a los niños en sus recreos escolares. Le encantaba el verano, cuando los pequeños iban allí diariamente y no tenía que esperar para ello a que sonara la hora de los recreos; pero, se encogió de hombros filosóficamente: aunque tuviera que perderlos de vista de cuando en cuando, no podía evitar acudir.

Volvió a escuchar el motor del coche y sintió que la felicidad le embargaba el alma. El automóvil necesitaba una reparación de válvulas, desde luego. Consultó su gran reloj de bolsillo y decidió emprender su tarea después del almuerzo.

Mientras se aseaba volvió a escuchar la radio. Todas las emisoras no parecían tener otra cosa que contar que dar reportajes sobre la sustancia que mataba a la gente. Secándose las manos en un trapo que estaba negro y húmedo de gasolina, se encaminó a la puerta de su taller y contempló la calle cuan larga era. Estaba tranquila como de costumbre: tal vez el tráfico fuese un poco más denso, pero nada más. Miró ceñudo al aparato de radio y luego, como impulsado por un resorte, subió a su camión para trasladarse al parque, a unas cuantas manzanas de distancia.

Decían que estaban cerrando y evacuando un área, pensó, mientras circulaba despacio en el tráfico indudablemente más congestionado de lo normal. Debía de ocurrir algo… Tuvo que detenerse, incapaz de seguir adelante, y aparcó el camión.

Entonces oyó el primer grito. Procedía de la escuela industrial y a aquella voz que se levantó aterrorizada se unieron otras, basta que todo lo que pudo oír fue una tremenda barahúnda. No supo cuándo ni cómo echó mano de su lámpara de acetileno, pero se encontró con que estaba corriendo con ella en las manos y cuando se abrió paso hacia la puerta de la escuela, la tenía dispuesta para entrar en acción.

Los chicos estaban en los talleres; el agua inundaba el piso del corredor; los gritos continuaron oyéndose en toda su potencia. Sea como fuere, aún eran capaces de chillar, pensó mientras recorría cautelosamente el corredor, recordando algunos detalles de las emisiones radiofónicas que había escuchado tan escépticamente. Era verdoso y se arrastraba principalmente por el suelo, había dicho el locutor.

Entonces lo vio. Una ola moviente de color verdoso, que cubría todo el vestíbulo de pared a pared, inundando las habitaciones a medida que se acercaba a ellas.

Estaba aproximándose a la entrada del taller. Rápidamente ajustó la punta de su lámpara y dio un paso más hacia la sustancia. Había más por el vestíbulo. Esa debía ser la razón por la que los niños no habían podido salir corriendo del edificio desde el primer momento y se habían reunido, en cambio, en el taller. Recordó que las ventanas tenían barrotes, y profirió una rápida y cordial maldición.

Empezó a quemar la masa a medida que avanzaba. La sustancia verdosa se encogió y retrocedió ante las llamas y empezó a escurrirse por las paredes, en busca de un nuevo frente. Dory Bernheim despejó lo bastante el vestíbulo para permitir a los chicos abandonar el taller y empezaron a pasar corriendo junto a él. Permaneció vigilante, preguntándose cuánto faltaría para que el suelo se incendiase. Debía de haber unos doscientos niños en el taller. Dirigió la llama hacia arriba e inmediatamente la masa volvió a iniciar su progresión por el suelo.

—¡De prisa, hijos! —gritó.

Uno de los niños le cogió por el brazo y señaló hada las escaleras centrales. Estaban secas.

—La clase del señor Lucarno está aún arriba. La sustancia está en el vestíbulo y no pueden salir. Todavía no los ha descubierto. Pudimos oírles hablando por el intercomunicador.

Dory roció con sus llamas por última vez a la masa que estaba en la paredes y el suelo y vio al último chico salir huyendo del taller. Luego subió corriendo las escaleras. El ser estaba en el vestíbulo, realizando el mismo avance metódico y escrutador a lo largo del piso, entrando en cada una de las habitaciones sólo después de cubrir la principal dirección de escape.

Dory volvió a abrirse camino, soplete en mano, hacia la habitación donde las excitadas voces pedían socorro. Esta vez los atrapados chicuelos eran menos numerosos: no llegaban a cincuenta. Dory les apremió a que salieran, manteniéndolos agrupados con la ayuda del profesor, y el grueso de los chicos bajó las escaleras, deteniéndose en el antepenúltimo peldaño de las mismas. La sustancia verdosa cubría de nuevo toda la primera planta. Dory se abrió paso con la lámpara de acetileno, esforzándose frenéticamente para hacer retroceder al clone hasta que pudieran correr hacia la calle.

El clone bajaba ahora las escaleras a mayor velocidad, avanzando por las paredes e incluso el techo. Los movimientos de los chicos parecían angustiosamente lentos. Se colocó detrás de ellos mientras se acercaban a la puerta, con el camino ya despejado y seguro.

De pronto, la lámpara chisporroteó y la llama se volvió amarilla durante uno o dos segundos, decreciendo en intensidad, apagándose. Faltaban unos tres metros para llegar a la puerta y Dory chilló a los niños que corrieran para salvarse. Así lo hicieron, pero fueron más lentos que la sustancia verdosa que avanzaba por todos lados. El clone alcanzó a los tres últimos niños y también a Dory. Éste levantó a uno de los chicos hacia sí y sostuvo al aterrorizado niño en sus brazos en un desesperado esfuerzo por salvarlo, hasta que no quedó nada que sostener ni nada con qué sostenerlo.

CAPÍTULO X

11 h. 59’ de la mañana

EL OBJETIVO de la cámara con el piloto rojo encendido[6] enfocó a Buz Kingsley leyendo la lista de lugares donde había sido visto el clone, o donde éste había atacado a sus víctimas, durante la última media hora. Detrás de él había un mapa con una gruesa línea de puntos que circunscribía un área que iba constantemente agrandándose; incluso mientras hablaba, un ayudante volvió a corregir la línea para incluir en ella dos manzanas urbanas más. Buz miró el mapa y luego se volvió a Irene Appel, sentada a su derecha.

—Con ustedes ahora, para darles nuestro segundo reportaje en directo, la señorita Irene Appel.

—Gracias, Buz. Esta mañana, los almacenes Steinway estaban llenos de público, que acudió presuroso para beneficiarse de las rebajas anuales del establecimiento. Ahora, los almacenes están trágicamente vacíos, con sus naves inundadas de agua y pedazos de ropas amontonados contra pilares y columnas. Los compradores han desaparecido; el personal de los almacenes, también; muchas de las mismas mercancías han desaparecido y el edificio está medio derruido…

Buz prosiguió después de que Irene hubo terminado.

—Vamos a conectar seguidamente con nuestras diversas unidades móviles esparcidas por la ciudad para que nos informen desde los mismos escenarios de los hechos. En primer lugar, Ralph Bondo en la Union Station. Adelante, Ralph. ¿Qué ocurre en Union Station?

—Una evacuación en masa, Buz… —la imagen era un tanto borrosa y movediza, pero la voz de Bondo se oía claramente—. La gente está abandonando la ciudad a centenares. Los residentes en áreas afectadas que no tienen a dónde ir dentro de la ciudad, están siendo enviados a los suburbios, a las escuelas del condado, a los cuartelillos de bomberos de los distritos rurales cercanos y a los diversos puestos de la defensa civil. Se marchan tan sólo con lo que pueden llevar en las manos.

—Peter Vashli en la Central Station de Illinois. Adelante, Peter.

—Lo mismo ocurre aquí, Buz. La gente huye tan rápidamente como pueda tomar los trenes que prometen llevarla a lugar seguro. El ser de las cañerías ha dividido a las familias: las madres se van con los pequeños, sin saber dónde están sus maridos o sus hijos mayores que fueron a la escuela esta mañana y no regresaron. Los padres se van…

De pronto se produjo una interrupción en el sonido; luego, su voz volvió a sonar, firme y clara:

—¡La sustancia verdosa ha invadido la Central Station de Illinois! —había demasiado ruido de fondo para que lo que dijo a continuación pudiera oírse por encima de los estridentes gritos de terror. Luego—: …no hay ya escapatoria posible aquí… ¡Es una capa verdosa, como si alguien hubiera volcado un vaso con parafina derretida en su interior, que se extiende a uno y otro lado, cubriéndolo todo a su paso, y en la que la gente desaparece, hundiéndose lentamente! Desaparece y se convierte en agua… Trataremos de llegar ahora al despacho del jefe de estación…

Su voz se alejó de nuevo y sólo se oyeron chillidos. Luego volvió:

—Estoy ya en el despacho totalmente encristalado del jefe de estación, dominando desde aquí a gran parte de la multitud. El despacho está tan lleno que ni siquiera podemos movernos de aquí dentro, pero parece seguro por el momento… oh, un filamento de la sustancia ha penetrado por debajo de la puerta… se acerca…

Los gritos ahogaron su voz y cuando finalizaron se produjo un silencio absoluto en el micrófono.

A través de su audífono, Buz oyó la voz ligeramente histérica del director de la emisora.

—Conectamos ahora con el despacho provisional ocupado por el alcalde, para dar cuenta a ustedes de una información importante.

El excelentísimo John Michael Slattery se aclaró la garganta y sorbió un poco de agua antes de hablar:

—Señoras y caballeros: tengo varias declaraciones importantes que hacer en este momento. Como les prometí anteriormente, me hallo ante esa mesa y este micrófono para comunicarles personalmente todas cuantas noticias se refieran a esta espantosa amenaza con la que hoy debemos enfrentarnos. Y sabremos cómo vencerla, señoras y caballeros. No deben ustedes perder la calma. No deben dejarse arrastrar por el pánico, o todos nuestros planes serán en vano. Seguimos aún aguardando el informe preliminar del laboratorio del hospital municipal referente a la naturaleza de esos seres que han invadido nuestra ciudad. Hasta nuevas noticias, o hasta que hayan sido completados los informes, debemos presumir que se trata de criaturas parecidas a reptiles que tienen la capacidad de entrar en nuestras casas y edificios a través del sistema de desagües. No hay duda de que estas serpientes verdosas son extremadamente peligrosas, que tocarlas es morir. Por lo tanto, señoras y caballeros, deben ustedes alejarse de toda suerte de cañerías abiertas.

»Repito: aléjense de las cañerías de sus hogares, de los lavabos, de los edificios donde trabajan. Taponen esas cañerías siempre que sea posible y luego aléjense de ellas.

»Nuestro departamento técnico de tráfico ha completado un plan para la evacuación de la próxima sección de la ciudad: se iniciará en la calle Taylor, seguirá hacia el sur por la calle Veintiséis y desde South Branch Chicago River, en dirección oeste, llegará hasta Columbus Drive. Inmediatamente después de esta breve información, el señor Eugene Griswold, delegado de tráfico, les detallará la ruta de evacuación. Por favor, sigan sus instrucciones a fin de evitar atascos. El departamento de policía cerrará el área descrita y a nadie, repito, a nadie se le permitirá la entrada, excepción hecha de los vehículos oficiales. No intenten entrar en este área. No harán más que aumentar la confusión que ya hay allí y pueden poner en peligro sus vidas.

Tomó el vaso de agua y bebió largamente, con los ojos fijos en las hojas de papel que tenía ante sí. Prosiguió:

—Seguirá una lista de centros que se están disponiendo para quienes se ven obligados a abandonar sus hogares. Por favor, escuchen atentamente y retengan el que se halla más cerca de su casa. Vayan directamente a estos centros. Allí se les dirá si pueden quedarse, caso de que haya espacio al efecto, o se les indicará la forma de salir de la ciudad. No vayan directamente a las estaciones ferroviarias, termínales de autobuses o aeropuertos. Serán ustedes transportados desde los centros al medio de transporte más próximo de que se disponga, o quedarán alojados en la propia ciudad.

»Todos los funcionarios del Gobierno deberán personarse inmediatamente en sus puestos respectivos. Todos los bomberos y funcionarios de policía deberán presentarse en seguida en sus puestos para recibir órdenes. Estamos en contacto con el gobernador y miembros de la defensa civil de Washington. La situación está siendo cuidadosamente estudiada y han empezado ya a tomarse medidas en la ciudad para el posible control de esta amenaza. Nuestro primer paso en este programa de control es barrer a las criaturas de nuestro sistema de desagües, llevándolas hacia el lago, donde puedan ser aniquiladas. Ya ha sido dada al departamento de sanidad la orden de limpiar las conducciones en el área que ha sido cerrada y mediante esto creemos que libraremos a nuestra ciudad de estas criaturas. Mientras tanto, no se acerquen ustedes a las cañerías. Huyan si ven a las criaturas verdosas. No traten de forcejear con ellas.

Levantó la vista y sonrió débilmente. Concluyó:

—Ahora, nuestro delegado de tráfico les dará instrucciones para la evacuación del área antes descrita. Cuando quiera, señor Griswold.

* * *

En el hospital municipal, Mark bajó el volumen de su receptor y se volvió a mirar a las demás personas reunidas en el laboratorio.

—Bien —dijo amargamente—, ya han oído a nuestro alcalde. ¡Serpientes!

—Nuestro informe no debe haberle llegado —dijo Sorenson con aire preocupado.

Estaba mirando por la ventana, preguntándose todavía qué estaba haciendo en el laboratorio. Al otro lado del cristal, las calles iban quedándose desiertas; el hospital estaba en pleno corazón del área que debía ser evacuada. Sorenson se volvió a su vez a Mark y añadió:

—Uno de nosotros habrá de entregar personalmente el mensaje.

—No sólo el mensaje —replicó Mark—. Tiene que revocar esa orden de limpiar las conducciones. ¿Puede hacerlo? ¿Puede hacerse?

—Sólo Dios lo sabe —contestó Sorenson. Como delegado de salubridad, se entrevistaba mensualmente con Timothy O’Herlihy, pero no lo conocía personalmente, no quería conocerlo—. Tim. O’Herlihy podría hacerlo, pero dicen que hoy está fuera de la ciudad. Me gustaría —añadió, apaciblemente— verlo colgado por los pulgares. Estoy seguro de que podría asesorar en lo concerniente al cierre del sistema de desagües, evacuación de áreas… —se encogió de hombros—. Pero está «fuera de la ciudad».

* * *

El ayudante del delegado de sanidad contempló el mapa extensible situado en la pared y lo comparó con el mapa que aparecía en el televisor. Frunció los labios con preocupación. Su esposa trabajaba en el Conrad Hilton Hotel, a sólo dos manzanas al norte del área evacuada. Descolgó el teléfono y dio unos golpecitos en el soporte hasta que oyó la voz de la chica de la centralita.

—Trate de comunicar otra vez con el Conrad Hilton —dijo.

Su voz tenía un acento plañidero, que se intensificaba a través del teléfono. La telefonista despegó meticulosamente la lengua y replicó con voz melosa:

—No consigo comunicar con el exterior, señor. No obstante, seguiré intentándolo.

—Siga intentándolo —repitió.

Recorrió varias veces el despacho con paso nervioso y por fin tomó una decisión. No era de su incumbencia abrir el mensaje del alcalde dirigido al señor O’Herlihy. No era él quien debía decidir si había que cerrar el sistema de desagües, abrirlo o quizá dejar que aquel ser se fuera extendiendo libremente hacia el lago. Él trabajaba allí porque su tío y el señor O’Herlihy habían ido juntos a la escuela y su tío era el brazo derecho de Boss Aletti. Nadie le dijo jamás que tendría que decidir algo como cerrar o abrir el sistema de alcantarillado.

Pero aunque ignorase el mensaje, el señor O’Herlihy lo descubriría. Se decidió. Por otro lado… empezó a garabatear la orden de abrir todos los compartimientos, pero en seguida rompió la nota a medio terminar y los pedazos que le quedaron, en otros más pequeños. Nada por escrito. En lugar de ello, le dijo a la secretaria de la oficina exterior que diese el aviso. Era de fiar. Luego se marchó a recoger a su esposa para ir a su casa de Eranston, lejos de todo aquello.

* * *

La radio del laboratorio del hospital municipal volvía a estar a volumen normal. El delegado Sorenson se hallaba de nuevo junto a la ventana, observando a un grupo de chicos que pasaba por la calle.

—Pilletes —exclamó con aire ausente—. Ésta es la suya.

Mark estaba ante una mesa mecanografiando furiosamente. Levantó la vista, se encogió de hombros y volvió a enfrascarse en su tarea. Al cabo de un momento sacó el papel de la máquina de escribir.

—Aquí está —dijo—. Nuestros descubrimientos, cinco copias.

Dobló una de ellas y se la metió en el bolsillo del pecho, entregando la otra a Edie, otra a Harry Schwartz y otra a Sorenson. La última la depositó en una alacena, cerró la puerta y aseguró el pestillo.

—Perfecto. Edie, hazte fuerte aquí hasta que sea evacuado el hospital. Ten conectada la radio y sal tan pronto venga la guardia nacional o quienquiera que envíen. ¿Entendido?

Edie asintió con la cabeza. Por un momento, las miradas de ambos se cruzaron. Súbitamente la muchacha se arrojó en los brazos de Mark y se apretó contra el pecho del joven.

—¡Ten cuidado, Mark! En algunos sitios ese ser ha cubierto las calles.

Se detuvo, sabiendo que no le estaba diciendo nada que él ya no supiera. Antes de soltarse de Mark, le besó y susurró:

—Vuelve, Mark.

El médico se separó de Edie, pero se detuvo en la puerta.

—Recuerda: si penetra en el hospital, sube aquí arriba y tapona los resquicios de las puertas.

Edie asintió en silencio. Habían obturado las cañerías del laboratorio y contaban con el taponamiento de las puertas para detener el avance del clone si éste invadía el edificio. El algodón parecía una de las sustancias seguras, una materia que no tomaba ni atravesaba. La mirada de la muchacha se dirigió al recipiente de campana que contenía en su fondo la masa informe de materia verdosa y se estremeció. Pese a la gran cantidad de clone que habían matado, era cinco o seis veces mayor al primer espécimen que Mark había traído al laboratorio.

Mark, seguido por el delegado Sorenson y Harry Schwartz, abandonó el hospital, emprendiendo el camino hacia el edificio Record en el coche oficial del doctor Sorenson.

La manzana ocupada por el hospital estaba descongestionada de tráfico, pero cuando se dirigieron al norte, tomando la avenida Michigan, se encontraron inmediatamente ante un atasco. Mark masculló un juramento. Cada curva que pasaban estaba bloqueada, con agentes de policía que les indicaban por dónde debían seguir. Tardaron casi media hora en recorrer cuatro manzanas. Luego el tráfico se detuvo totalmente y Mark salió al fin del coche y se subió al techo del mismo para ver la razón de aquel paro. Todo lo que pudo ver delante de él fueron más coches, algunos con sus conductores subidos en lo alto de los mismos, otros sin ellos. Una oleada de pánico se apoderó de las multitudes y la gente empezó a abandonar los coches, huyendo despavorida.

—Debe de estar allí arriba —dijo Harry.

—No lo sé —repuso Mark—. Pero no podemos quedarnos aquí. Vamos, iremos andando.

Dos manzanas más allá vieron la causa del atasco: tres coches y un camión habían colisionado violentamente en un cruce. Tras pasar junto al escenario del accidente, se metieron en un coche aparcado que tenía puestas las llaves del contacto y emprendieron veloz carrera hacia el norte. Rebasaron el área de las apariciones del clone. A medida que la dejaban atrás, había menos señales de las condiciones de pánico que reinaban a su espalda y cuando llegaron a la avenida Milwaukee y Higgins Road, la ciudad presentaba un aspecto normal, con una circulación de coches poco más numerosa de lo habitual.

Frente al edificio Record, la policía mantenía a raya a una nube de periodistas. Mark ahogó una maldición y empezó a rebasar el edificio en busca de otra entrada.

—Deténgase aquí —dijo Sorenson—. Conseguiremos pasar. No se separen de mí.

Mark frenó, se metió las llaves en el bolsillo y abandonó el coche en la calle. Casi inmediatamente, Sorenson fue reconocido y se vieron rodeados.

—¡Eh, delegado! ¿Qué noticias hay?

—¿Han localizado ya al monstruo?

—¿Serán movilizadas las tropas del Gobierno Nacional?

Con Sorenson al frente, se abrieron paso por entre la masa de periodistas y se dirigieron a la puerta custodiada por la policía; cuando la traspusieron, la policía los escoltó. Uno de los policías se encaminó hacia un teléfono situado en la conserjería, pero Sorenson ignoró al agente y siguió su camino en dirección a los ascensores. Mark y Harry se mantenían pegados a sus talones. El agente del teléfono les hacía señales de que aguardaran cuando Harry oprimió el botón que cerraba la puerta.

—¿A dónde vamos? —preguntó Harry.

—Vigésimo piso —contestó Sorenson—. Es el estudio radiodifusor de la defensa civil —estaba examinando un arma de fuego, una pequeña pistola que había extraído de su bolsillo—. La guardo en la guantera de mi coche —explicó—. No quise dejarla cuando abandonamos el coche —se la entregó a Mark—. Puede que la necesite.

Mark tomó la pistola y la deslizó en el interior de su bolsillo.

En el piso vigésimo fueron detenidos casi inmediatamente por un agente de seguridad.

—Lo siento, delegado. El alcalde está en antena; ahora no puede ver a nadie.

Del interior de su blanca chaqueta de cocina, Harry sacó la cuchilla. Mark sacó a su vez la mano del bolsillo: en ella apareció la pistola de Sorenson.

—Quítese de en medio —ordenó.

El agente retrocedió, moviéndose involuntariamente hacia una puerta cerrada. Sorenson la abrió de un empujón; tras ella había otra puerta con una luz roja centelleando sobre la misma. En antena. Otros dos agentes de seguridad levantaron la vista y empezaron a levantarse, pero volvieron a sentarse cuando vieron la pistola que empuñaba Mark. Señaló la puerta con la luz roja en lo alto y los tres entraron.

El alcalde Slattery estaba diciendo ante el micrófono:

—… como les dije anteriormente, la situación está muy cerca de ser controlada por completo. No se dejen arrastrar por el pánico…

Se interrumpió cuando Mark entró en su campo visual. Gesticuló frenéticamente.

Un técnico se adelantó hacia los intrusos.

—¿Qué diablos están ustedes haciendo aquí dentro? ¡Estamos emitiendo!

—Dentro de un minuto seremos nosotros quien lo hagamos —replicó Mark—. Alcalde, ¿no recibió nuestro informe del laboratorio?

—Claro que lo recibimos —replicó belicosamente el excelentísimo John Slattery—. ¡Insensato! ¡Eso es lo que era! ¡Un organismo del tamaño de treinta manzanas cuadradas! —saludó entonces a Sorenson por primera vez—. Y tú, ¿dónde diablos has estado metido toda la mañana?

—Póngale en antena —dijo Mark al técnico—. Es Ian Sorenson, delegado de salubridad.

El técnico miró ceñudo a Sorenson, se volvió parcialmente al alcalde y por fin asintió.

—Un minuto —dijo.

Ajustó su auricular y el micrófono y habló en voz baja.

—No puedes difundir esa información —protestó Slattery—. ¿Has pensado lo que afectaría a la moral pública decir que hay algo tan enorme debajo de las calles? ¡El pánico cundirá en toda la ciudad!

—Es mejor que la gente huya despavorida a que se quede tranquila y muera devorada —sentenció Harry.

El alcalde no le miró. Tenía la mirada fija en Sorenson y bajó la voz para decir:

—Créeme, no debemos asustar a la gente más de lo estrictamente necesario. Evacuaremos una manzana en un momento si no hay más remedio que hacerlo, pero semejante información dejará desierta a la ciudad entera.

—No comparto tu idea, John —replicó Sorenson—. Queremos una inmediata y total evacuación de la ciudad: precisamente tan rápida como sea posible y de cualquier modo que sea posible. Y queremos la interrupción del flujo de aguas residuales de la ciudad y la clausura de las puertas de las alcantarillas donde ello sea posible. Tal vez eso no detenga a ese ser, pero quizá lo apacigüe un poco.

—Inundarás la ciudad, necio —gruñó Slattery—. ¿Sabes entonces quién pedirá tu cabeza?

—Se me da un ardite que cuanto posea se vea inundado con tres palmos de agua por toda la eternidad —replicó Sorenson.

El técnico había levantado la mano, con la mirada puesta en un gran reloj que había en la mesa. La mano descendió ágilmente. Sorenson dijo ante el micrófono:

—Señoras y caballeros, escuchan ustedes un mensaje de emergencia. Presten mucha atención: hay bajo nuestras calles un organismo que cubre ya un área de casi treinta manzanas cuadradas y que crece progresivamente en todas direcciones a razón de una décima parte de manzana cada cinco minutos…

Mark se recostó en la puerta, súbitamente cansado. Aquella parte estaba ya hecha. Ahora sabrían todos qué era lo que les amenazaba. Ahora… que corrieran. ¡Que corrieran como endemoniados! Tal vez algunos fueran incluso lo bastante afortunados como para poder correr lo bastante de prisa…

CAPÍTULO XI

1 h. 4’ de la tarde

LAS NUBES se cernían cada vez más bajas sobre los rascacielos, haciendo que la atmósfera que se respiraba en las calles fuese oprimente y densa, bochornosa.

Era aquel un feo cielo, una atmósfera desagradable. Los rostros miraban hacia arriba una y otra vez, buscando en las nubes un indicio de estallido o las primeras gotas de lluvia: algo que rasgara aquella calma ominosa.

Y al fin sobrevino: un rayo cegador que serpenteó en el firmamento durante más de cinco segundos, recortando su luz en la negrura de las nubes y dejando a su paso el característico olor a ozono. El trueno recorrió los desfiladeros de las calles. Se levantó viento y el viento trajo lluvia.

La lluvia cayó en cortinas de agua que reducían la visibilidad a menos de media manzana y hacían que el cielo pareciese lo bastante próximo como para tocarlo con la mano. Una lluvia fuerte y despiadada que arremetió contra las personas, contra las ventanas, que arrancó los toldos de los quicios y abrió agujeros en el suelo de los parques.

Las nubes desataron su furia sobre el lago y lo convirtieron en un rugiente mar. La tormenta era como una gigantesca turbina de agua que descargaba, incesantemente, cortinas y torrentes de lluvia, toneladas de lluvia. El agua arremetió contra residuos y retazos de ropa prendidos en los barrotes de las cubiertas de las alcantarillas, los hizo amontonarse, los comprimió en prietos tapones y luego empezó a subir por encima de ellos, sobre los bordillos, y a extenderse por las calles para encontrarse con los remolinos líquidos que avanzaban por el lado opuesto, confluyendo en el centro y barriendo las calles, llenando declives, pasos subterráneos y sótanos, para ir subiendo y subiendo por el pie de los edificios.

Las bombas de los sumideros gimieron y se quejaron ante aquella tromba de agua y no pudieron resistirla, aunque bombeaban de cada edificio cientos de litros de agua por minuto.

En la planta principal de tratamiento de aguas residuales, Stuart Dvorjak permanecía de pie junto a la puerta contemplando las furiosas cortinas de lluvia, mientras escuchaba la radio por encima del fragor de los truenos. Había gran cantidad de parásitos atmosféricos y perdía muchas de las palabras que se decían. Se volvió y cogió el receptor a transistores, sosteniéndolo más cerca de su oído cuando el delegado de salubridad empezó a hablar sobre las alcantarillas. Ese era su departamento y justamente acababa de abrir por completo la válvula.

—… debe ser cerrado tanto como sea posible —estaba diciendo el delegado. Los parásitos atmosféricos ahogaron sus palabras y luego se oyó de nuevo su voz—: …puede ser confinado hasta un cierto grado, no indefinidamente, desde luego, pero sí apaciguado para permitir la evacuación. Es una orden oficial: el sistema de alcantarillado debe ser cerrado todo cuanto sea posible…

—Pero se inundará —Dvorjak oyó murmurar a su propia voz, mientras volvía a contemplar la terrible lluvia que caía del cielo.

Como respondiendo a su objeción, el delegado dijo:

—Se producirán inundaciones en algunas partes de la ciudad. Pero son preferibles al rápido e incontrolado avance de ese organismo…

Stuart dejó de escuchar y se puso a trabajar ante sus cuadrantes y pulsadores.

Cuando hubo terminado, dejó la estación a cargo de un joven ingeniero y corrió hacía su coche. Tendría que hacer las rondas personalmente, asegurarse de que el sistema estaba cerrado en cada puesto. Sabía que no podía contar con que los demás hubiesen oído el aviso, u, oyéndolo, obedecieran.

Mentalmente se trazó un mapa localizando las estaciones más cercanas y señalándose la ruta que ofrecía una mínima pérdida de tiempo. Se dijo que al cabo de media hora se advertiría que el sistema no fluía; las bombas de los sumideros dejarían de funcionar cuando el desagüe del sistema sanitario empezase a menguar y, con la lluvia que seguía cayendo, al cabo de una hora habría un considerable peligro de inundación en buena parte de la ciudad.

* * *

En la esquinas de las calles Dieciocho y Clark, la lluvia se abatió contra las cornisas de adorno de un edificio de apartamentos condenado a la evacuación. Las cornisas declinaban hacia el interior del edificio, al estilo oriental, configurando un canjilón en el que se depositó la lluvia en los primeros segundos de la tormenta. El clone había rodeado todo el edificio con sus tentáculos, absorbiendo el calcio del hormigón, la mayor parte de la madera y el piso de piedra artificial. La lluvia se filtraba en los intersticios dejados por el clone y continuaba adentrándose por ellos hacia las subestructuras, cubriendo los suelos. Los suelos se sobrecargaron y se combaron y las paredes laterales se inclinaron hacia afuera, combándose también, como si el edificio fuera a reventar de agua.

Una de las vigas del suelo —casi once centímetros de acero— se desprendió de la cuarteada pared lateral, resbaló por la pared con estrépito y vino a caer sobre el suelo. Los tabiques interiores se desplomaron; el techo se derrumbó. El suelo aguantó solamente unos segundos; luego, también cayó y, al desaparecer el armazón interior, los muros exteriores se encorvaron súbitamente en sentido contrario, se curvaron hacia dentro y se agitaron, gimiendo. El edificio, doce plantas, se estremeció durante un instante y luego cedió, contrayéndose, derrumbándose.

El estruendo del edificio al venirse abajo rivalizó con el del retumbante cielo. Entonces se oyeron unos chillidos. No muchos; el edificio había sido evacuado casi en su totalidad una hora antes. Seis o siete de sus habitantes se habían negado a abandonarlo, prefiriendo habérselas con el ser que surgía de las conducciones a enfrentarse con otros de su especie. Hasta que el edificio se derrumbó, se hubiera dicho que habían elegido sabiamente; el clone no había vuelto después de su irrupción inicial.

Miguel Lazarus fue el primero en darse cuenta de que el clone no se había marchado en realidad, sino que tan sólo estaba ocupado en otra parte. El hombre yacía aprisionado entre las minas del edificio, clamando angustiosamente en demanda de auxilio. Tenía una pierna totalmente aprisionada por una viga, pero por lo demás había resultado ileso. Miguel yacía con la cabeza en un charco de agua y el clone apareció a cosa de un metro de distancia de él: una especie de tentáculo verdoso que serpenteó ligeramente a medida que se acercaba a su rostro. A lo lejos pudo oír que otras llamadas de auxilio cambiaban de tono y se dijo que el clone había encontrado otras víctimas entre las ruinas. Ocultó la cabeza, protegiéndose la cara con el brazo, y ni siquiera supo cuándo el clone empezó a engullirlo.

* * *

Un helicóptero revoloteó en el ciclo y se alejó luego para sobrevolar cuatro manzanas más al oeste. Junto al piloto, Mike Morris no dejaba de hablar en tonos rápidos y cortantes, con la boca casi pegada al micrófono que sostenía.

—… la iglesia episcopal de St. Paul se tambalea. La aguja sur se inclina y cae. ¡Santo Dios! Hay gente… —hizo señas al piloto para que bajara más—. …gente que trata de salir… Todo el edificio se estremece ahora. Va a derrumbarse.

Se detuvo, percatándose de que sus palabras quedaban ahogadas por el imponente estruendo de la iglesia al venirse abajo. Instantes después, cuando prosiguió, su voz era doliente:

—El ser subterráneo está en las ruinas. Está debajo del agua que lo inunda todo, y la gente que sale de la iglesia es atrapada por él —repentinamente su voz tensa se quebró y gritó casi sollozando—: ¡Dios mío! ¿Es que nadie puede ayudarlos? ¡Envíen helicópteros! ¡Envíen algo!

Y dando vueltas, el helicóptero abandonó aquel escenario.

* * *

Un incendio se inició en las ruinas de un alto edificio de apartamentos, terminado tan sólo seis meses antes. Ardió bajo la lluvia, levantando hacia el cielo columnas de vapor y humo. En la calle de otro nuevo edificio, un grupo de adolescentes permanecían muy juntos y vigilantes, en espera de que remitiera la lluvia para precipitarse calle abajo en dirección a la esquina donde habían dejado un coche robado. Tenían los brazos y bolsillos repletos y si, de cuando en cuando, uno de ellos miraba nerviosamente por encima del hombro, los demás simulaban no advertirlo.

Callie Bickel era el jefe y Callie había dicho que esperarían un par de minutos. Evan Lombino estaba nervioso. Había visto al clone en una de las habitaciones que saquearon y habían salido huyendo, cerrando violentamente las puerta tras ellos, bajando las escaleras apresuradamente para llegar a la calle. Pero el clone estaba en el edificio y a Evan no le gustaba la idea de esperar en el edificio a que pasara la lluvia. Evan era el más rezagado, encargado de vigilar la posible aparición de la sustancia verdosa. Cuando la vio, su grito fue estridente.

Callie se agitó indeciso, con la mirada torva. Llevaba una radio a transistores de onda corta —debía de haber costado quinientos o seiscientos dólares— y no quería que se le estropeara por la lluvia que caía copiosamente al otro lado de la puerta de cristal.

Vio la masa verdosa que bajaba por las escaleras, como una alfombra que fuera desenrollándose. Le disparó cuatro balazos y observó que la región donde le alcanzaron los disparos pareció reventar entre salpicaduras, pero inmediatamente volvía a cerrarse.

El clone había bajado los dos tercios de las escaleras. Callie cogió un periódico de la mañana que había en el suelo y rasgó un trozo. Acercó la llama de su encendedor al papel y arrojó el llameante fragmento a la verdosa sustancia que descendía por las escaleras. El clone se detuvo, se volvió de un gris oscuro y empezó a deslizarse pared arriba… sin dejar de avanzar, rodeando el papel que ardía en el suelo.

Los muchachos tiraron su pillaje y se precipitaron bajo la lluvia, dirigiéndose a la mayor velocidad posible hacia la esquina en la que se hallaba el coche, Callie se volvía continuamente gritando maldiciones. Estaban ya casi en la esquina cuando el edificio hizo explosión como si hubiera sido bombardeado. Evan sonrió desmayadamente. Había abierto las llaves del gas cuando corretearon por el edificio y el fuego había hecho lo demás. Se produjo una segunda explosión, menor, y su sonrisa se acentuó. Éste era el mejor trabajo que habían hecho jamás. Contempló embelesado cómo el edificio ardía envuelto en llamas y humo y entonces una tercera explosión rasgó el aire. Fragmentos del edificio salieron despedidos por él, alcanzaron a otros edificios cercanos y éstos se incendiaron también.

Los jovenzuelos se quedaron paralizados en la esquina, aterrados por la magnitud de su acto.

—Toda la condenada manzana va a venirse abajo —dijo Callie por fin. Propinó a Evan un furioso puñetazo—. ¡Cerdo piojoso, mira lo que has hecho!

Y silbando al unísono, la pandilla se metió en el coche y abandonó la escena entre un chirrido de neumáticos.

* * *

No había ya comunicaciones telefónicas en la ciudad. El suministro eléctrico quedó cortado y el del gas fue agotándose a medida que edificio tras edificio se derrumbaba o incendiaba. La lluvia se convirtió en una firme tromba de agua que la previsión meteorológica anunció que continuaría durante el resto del día; el aire del lago era frío. Pero el lago irradiaba calor, al igual que los edificios y calles calentados por la temperatura ambiental del verano; el aire caliente se levantó, se mezcló con el mar frío traído por la tormenta y se formó niebla, que sobrevino a copos aislados al principio y luego fue adquiriendo gradualmente una densidad que redujo la visibilidad casi a cero.

Los helicópteros que inspeccionaban los daños de la ciudad volaban cada vez más bajos sobre ella, describiendo círculos. Uno a uno el zumbido de sus motores fue alejándose del centro urbano cuando, cegados por la lluvia, la niebla y el humo que envolvían a la ciudad que se extendía a sus pies, los aparatos regresaron a sus bases. Sólo el fulgor de numerosos incendios iluminaba la penumbra, a semejanza de una escena dantesca. Aquí y allá, una débil aura roja en torno a cualquiera de los incendiados rascacielos acentuaba el infernal efecto. En el lago, las sirenas para navegar en la niebla aullaban tristemente; a los lejos, el silbido de un tren respondía a su sonido. Automóviles y autobuses, deteniéndose a cada momento, salían penosamente de la ciudad. En las estaciones ferroviarias, equipos de obreros trabajaban febrilmente para despejar las vías de vagones de carga y remplazados por vagones de pasajeros. Dos de las estaciones ferroviarias de la ciudad habían sido invadidas por el clone y quedaron inutilizadas. Los trenes que debían llegar a ellas fueron desviados a kilómetros de la ciudad, bloqueando otras vías y calles.

* * *

En Midway, unos cuantos aviones seguían aterrizando y despegando. La niebla amenazaba suspender todos aquellos vuelos; los aviones alineados en el lago empezaban a abandonarlo rumbo a otros destinos.

A la 1 h. 10’ de la tarde, Pete Laurenz daba vueltas para aterrizar. A sus pies, la ciudad aparecía cubierta de niebla, con tenues luces rojas señalando el área en que debía tomar tierra. La lluvia golpeaba contra el avión, contra el parabrisas. Pete escuchó atentamente la voz del control, obedeciendo automáticamente las órdenes que se le daban para un aterrizaje ciego, hasta que hubo descendido a una altura de dieciséis metros y pudo al fin distinguir claramente las luces de la pista.

Estaba entrando en ella a demasiada velocidad; no sería un aterrizaje suave. Pero a Pete no le importaba. Sólo quería descender, recoger su carga humana y despegar de nuevo.

No quería contemplar a la gente que iba a recoger. No quería pensar en aquellos que se quedarían en tierra. Dos veces se había sorprendido mirando hacia las negras nubes y a la lluvia, como si esperase ver a los «Migs»[7] lanzándose en picado mientras disparaban sus ametralladoras. Las dos veces había reaccionado vivamente para volver a la realidad, pero daba igual. La gente era la misma. Gente asustada, fugitiva, que no iba preparada para viajar, que no llevaba nada, que tan sólo huía…

Detuvo al fin su aparato y oyó que los empleados del aeropuerto golpeaban el costado del avión con las escaleras. Abandonó entonces su asiento y abrió la puerta. Ninguna de las aeromozas lo acompañaba; se les había ordenado quedarse en Milwaukee. Al copiloto no se le había ordenado quedarse, sino que desertó del avión por su propia voluntad. A Pete no le importaba: eso significaba que podrían subir a bordo tres personas más.

La fría lluvia caló a Pete mientras el piloto supervisaba la subida de los pasajeros al avión. Les ordenó que se sujetaran los cinturones de los asientos y luego se preocupó de la recogida de varios pasajeros adicionales, lo que era posible gracias a que no llevaban equipaje. Tal vez viajaran muy apretados, pero al menos saldrían de la ciudad. A Pete le pareció que las voces de aquella gente no surcaban el aire de modo que sus oídos pudieran captarlas y sólo se percató de que el avión estaba lleno de personas caladas hasta los huesos, desgraciadas, temerosas, algunas de las cuales hablaban, otras sollozaban, otras rezaban.

Un hombre condujo hasta el interior del aparato a seis niños y luego huyó corriendo, volviéndose para gritar algo. Pete no lo entendió. Tres de las criaturas estaban llorando. Todas tendrían menos de ocho años, poco más o menos. Pete levantó a uno de los niños de su asiento, un pequeño de unos cuatro unos, y lo llevó en brazos hasta depositarlo en el asiento del copiloto. Volvió a la puerta y alzó un dedo: una joven subió entonces a bordo. Su cara tenía el color del cemento, los ojos aparecían desorbitados; el agua le resbalaba por el rostro y no parecía darse cuenta de ello. Pete la acomodó en el asiento que el niño había dejado vacante y entonces el avión quedó cargado al completo, incluso sobrecargado.

Uno de los empleados del aeropuerto le indicó que despegara. Pete comprendió que temían que los miles de personas que se veían obligados a contener pudieran romper las barreras de cuerda e invadieran las pistas.

Cerró y aseguró la puerta y se dirigió a su puesto. Al pasar junto a una mujer, ésta se inclinó y le tocó en el brazo.

—Dios le bendiga —dijo.

Pete la miró un instante y prosiguió su camino. Cerró la puerta de la cabina y tomó asiento, acariciando la pelirroja cabecita del niño, quien ya no lloraba, sino que miraba embobado el cuadro de mandos. La voz de la torre de control dirigió el despegue y, antes de perderse de vista, Pete pidió por favor a la voz que llamase a su esposa en su nombre, para decirle que llegaría más tarde de lo previsto.

CAPÍTULO XII

1 h. 5’ de la tarde

MARK se apoyó contra la puerta, sintiendo que el cansancio sé le metía en los huesos. Por fin se había dado a conocer el aviso. La gente sabía ya exactamente lo que la amenazaba. ¿Lo sabía? Todo lo que sabía en realidad era que una especie de monstruo andaba suelto entre ellos. Bueno, eso era mejor que creer que se trataba de serpientes o pensar que las personas se convertían en una especie de lodo. Mark se pasó las manos por la cara y relevó su peso de la puerta. El alcalde Slattery se le acercó.

—Tiene usted un gran talento para crear problemas, doctor —dijo el alcalde—. ¿Por qué no se va a cualquier otra ciudad y se entretiene allí una temporada, eh?

Mark se limitó a mirarle, demasiado cansado para molestarse en contestar.

—Los jóvenes como usted lo saben todo, ¿verdad? Saben exactamente lo que hay que hacer, siempre y cuando no tengan que ser los responsables de ello, ¿verdad? Ustedes se limitan a sentarse tranquilamente, mientras otros dan la cara y se equivocan, como siempre se han equivocado y se equivocarán, para luego venir corriendo y protestar por esto o aquello. ¿Dónde diablos estaban ustedes cuando construimos la nueva escuela de Indiana, o ascendimos al cuerpo de policía, o reestructuramos el código de la circulación? No hacemos más que abrir la boca, y en seguida les da a ustedes por meterse a redentores. ¡Pues sí que son ustedes una bonita ayuda para el pueblo, usted y los que son como usted! Déjeme decirle algo, doctor. Si no fuera por nosotros, que somos quienes trabajamos y sacamos las castañas del fuego, no lo tendría usted tan bonito y fácil ni se creería un héroe a sus propios ojos o a los de los metomentodo de sus amigos. Sin nosotros no podrían ustedes vivir de ningún modo, manera ni forma.

El cansancio de Mark fue desapareciendo rápidamente; había escuchado porque no quería hablar. Miró sorprendido al alcalde. Slattery continuó:

—Pero ni siquiera es usted tan condenadamente listo como se cree. Mírese. Viene usted a entremeterse en mis decisiones, pero… ¿por qué no hace algo para solucionar la situación? ¿Por qué diablos no ha descubierto el modo de matar a ese ser?

La fatiga de Mark se esfumó por completo. Se irguió, con una expresión de extrañeza pintada en el rostro. Miró al alcalde y dijo:

—Pues bien, sí, hice algo. Sé lo que puede matarlo. El yodo lo mata. ¿Pero de qué me sirve eso ya?

—¿Dice usted que sabe lo que detendría a ese ser y se apoya contra una condenada puerta? ¿Qué diablos le ocurre, doctor? ¿Qué necesita?

—Cantidades ingentes de yodo y agua, un poco de yoduro potásico y algún modo de rociar la solución. Necesito también algunos hombres para realizar el trabajo. Podría utilizar…

—Sé a quién podría utilizar —cortó el alcalde—. Podría usted utilizar al departamento de bomberos para este trabajo, el grupo de hombres más duro y mejor entrenado de la ciudad. ¿De dónde obtiene usted ese producto químico que ha mencionado?

—Los almacenes de suministros químicos lo tienen, tal vez ya elaborado en esa solución. Se trata solamente de yodo… usted sabe lo que es yodo. Todo lo que tendríamos que hacer sería rociarlo sobre ese organismo.

—¿Puede usted realizar el trabajo?

Mark le dirigió una burlona sonrisa.

—Sabe usted muy bien que puedo realizar ese trabajo. Póngame en contacto con el jefe de los bomberos.

El alcalde apartó a un lado a Mark y se dirigió a un teléfono del despacho exterior, abriéndose paso por entre la gente que lo rodeaba. Trató de establecer comunicación, pero las líneas estaban averiadas y ni siquiera pudo hablar con una telefonista. Se volvió a un policía en traje de paisano, pidió una radio y comunicó en la onda de la misma. Con sumo cuidado explicó lo que se necesitaba, quién estaría al frente de la operación y dónde se encontrarían. Luego se volvió a Mark.

—El jefe se reunirá con usted en la calle, delante de este edificio, dentro de cinco minutos. Tiene usted mi autorización personal para decirle lo que hay que hacer. Adelante.

Los dos hombres se quedaron mirándose un instante. El alcalde dijo:

—Sigo censurando sus procedimientos, hijo, pero todos estamos metidos en esto. Quizá si acaba usted con esta amenaza, podamos volver a hablar más tranquilamente sobre las realidades de la vida. Sé algunas cosas que ni siquiera ustedes, los médicos, saben.

Mark vaciló un momento y luego le tendió la mano. El alcalde la estrechó.

Ya en la calle, Mark y Harry hallaron el tráfico bastante más muerto, pese a que periódicamente se adelantara una hilera de coches. Las aceras estaban llenas de gente apresurada, muchos de ellos llevando unas pocas pertenencias en los brazos o tambaleándose con sobrecargadas maletas.

Una sirena dejó oír su sonido por toda la manzana y Harry señaló hacia un coche rojo y reluciente que doblaba la esquina de la acera. La gente se diseminó por la calle a su paso. El vehículo se detuvo delante de Mark. Éste se acercó y se presentó.

—Suba —le dijo un hombre de cara roja sentado en el asiento posterior— y repítame lo que cree que necesita. El alcalde no se expresó muy bien.

—Solución de yodo —dijo Mark mientras se acomodaba en el coche—. Toda la que dispongamos. Y algún modo de rociarla.

—Tenemos rociadores a mano, motorizados, de retrocarga, de depósito… usted dirá.

—Los utilizaremos todos. ¿Ha localizado el yodo?

—Sí. Llamamos a la Havers Chemical, Cyanamid, Du Pont, Monsanto, Paton Chemical, a todas las fábricas. La Paton tiene el producto en abundancia. Disponen ya de tres camiones cisterna llenos de la sustancia, listos para intervenir en cualquier tipo de operación. Déjeme decirles a los muchachos que vayan preparando los coches.

El jefe tomó el micrófono y dio algunas órdenes; luego dijo a sus hombres que esperaran a que les comunicase el lugar de concentración.

—¿Por dónde cree usted que debiéramos empezar, doctor? Nos reuniremos con los chicos allí.

Mark sacudió la cabeza.

—En mi opinión eso es lo de menos. ¿Qué sector es el más afectado?

El jefe se dirigió a la radio y comunicó con sus propias unidades y las de la policía. Mark pudo oír todo lo que se decía, pero le fue difícil entender la jerga radiofónica, a lo que se añadía la crepitación debida a los parásitos atmosféricos. Por fin el jefe anunció:

—Bueno, todos parecen coincidir en que la cosa está más fea por la Dieciocho y State; ese ser aún continúa por allí. ¿Hay alguna razón por la que no debamos empezar por ese sector?

—No, en absoluto. Además, creo que es el área en donde apareció por primera vez ese organismo; así que vayamos hacia allí.

El jefe volvió a dirigirse por radio y empezó a transmitir órdenes para que las unidades convergieran en la Dieciocho y State. Tuvo en cuenta el desbarajuste que existía en las calles y dio rutas secundarias para llegar al lugar indicado. Después se volvió al chófer y le dijo que arrancara.

Ni siquiera la sirena conseguía despejar el camino. Cuanto más se acercaban a la Dieciocho y State, más gente había en las calles. Doblaron hada Cullerton y las aceras estaban tan mal como las calzadas. Había coches abandonados atravesados en éstas y otros en las aceras. Los escaparates estaban rotos, pero aquí quedaban unas pocas personas que iban a pie. Los pocos que deambulaban por las aceras se detenían en los almacenes y acechaban sigilosamente los escaparates.

—Condenados saqueadores —murmuró el jefe. Y sacó un gran revólver de un compartimiento situado bajo el asiento trasero.

Detrás de ellos, un coche de bomberos recorría la calle, haciendo sonar su sirena a toda potencia. El jefe sacó la mano que empuñaba el revólver, se volvió hacia el coche y le hizo señas de que se detuviera detrás del suyo propio.

A unos treinta metros de distancia delante de ellos, se oían gritos procedentes del escaparate roto de un establecimiento. Tres hombres forcejeaban con el clone, atacados por él mientras robaban toda suerte de artículos. Mark, Harry y el jefe se volvieron a mirar y vieron una gruesa película de clone que salía lentamente del establecimiento en dirección a la acera. El jefe preguntó al conductor del coche que se había detenido tras ellos:

—¿Traéis la solución de yodo?

—Sí, jefe. Tenemos dos mil doscientos cincuenta litros en los depósitos, como usted dijo. ¿Quiere que la utilicemos aquí? Me parece que no vamos a conseguir nada.

—Sí. Coged la manguera y dirigidla hacia ese establecimiento. A ver qué podéis hacer contra eso que sale arrastrándose hacia la acera. El doctor os irá dando instrucciones. Doctor, me parece que debiéramos emplear la manguera a modo de pulverización más que a chorro. ¿Qué opina?

Mark asintió y empezó a aproximarse al clone. Harry le siguió, empuñando la cuchilla de carnicero. Cuatro hombres desenrollaron la manguera del camión y la arrastraron hacia la acera. Mark dijo:

—Dirijan la rociada al pie del edificio, si ello es posible. De ese modo abarcaremos un gran sector e impediremos que el bicho retroceda hacia las alcantarillas. Luego lo remataremos. ¿De acuerdo?

—Lo que usted diga, doctor. Usted es el que manda.

El hombre que sostenía la boca de la manguera hizo algunos ajustes en la misma, se acercó más al pie del edificio, se volvió y gritó dirigiéndose a otro compañero:

—Vale, Charlie. Dale ya.

Una gran nube de llovizna purpúrea brotó de la boca de la manguera y salió despedida hacia la capa de clone situada en la acera. La nube recorrió casi veintitrés metros desde la boca de la manguera hasta su objetivo antes de que empezase a caer sobre él. A semejante distancia, cubrió un área mucho mayor a la misma acera, abarcando más de la mitad de la calle. La enorme nube fue cayendo hasta tocar la convulsiva capa de tejido del clone. El efecto fue instantáneo.

Toda la capa de tejido verdoso tocada por la nube de yodo se aplanó inmediatamente y se deshizo como si fuera agua. Mark y Harry, acostumbrados a la imprevista conducta del clone, saltaron a cubierto de un coche abandonado y escaparon al turbión. Pero el hombre de la manguera y los tres que lo acompañaban apenas tuvieron tiempo de volverse y correr tres pasos antes de que el clone barriera sus pies y subiera a la altura de media pierna. La película de tejido de clone era delgada donde los tocó y los hombres siguieron corriendo después de que sus piernas quedaron bañadas. Luego sus pasos se hicieron más lentos, esforzándose por levantar los pies.

Los tres hombres se detuvieron al fin y patearon el tejido mientras el agua empezaba a fluir por debajo de sus piernas. Harry gritó al hombre de la manguera:

—¡Empápese con el yodo! ¡Rocíese con él, rápido!

El hombre de la manguera era bombero desde hacía veinte años. Estaba habituado a actuar fría y serenamente y así lo hizo ahora. Los tres hombres desaparecieron en una enorme nube de solución de yodo cuando dirigió la manguera hacia el clone, a sus pies. La nube bulló y se agitó alrededor de ellos y luego salió disparada hacia un lado cuando la manguera se volvió hacia el coche donde Mark y Harry estaban agazapados.

La nube fue minimizándose en torno a los tres hombres y al cabo de unos instantes fue posible ver a través de ella. Los tres estaban sentados en el centro de una arrugada masa de materia oscura, y el hombre de la manguera continuaba rociando con ella a su alrededor, tosiendo y boqueando por efecto del yodo. Los otros dos hombres desviaron la manguera para facilitar el trabajo del que la sostenía.

La parte inferior de las piernas de los tres hombres ya no podía soportar su peso. Las extremidades inferiores no habían desaparecido completamente, pero sí la mayor parte de la carne y en varios sitios podía verse la blancura de los huesos. No obstante, a su alrededor, el clone estaba muerto.

El hombre de la manguera se volvió y gritó:

—¡Que vengan aquí un par de hombres más! ¡Esta sustancia mata al bicho, pero hay que vigilarlo! ¡Charlie! Envía un par de hombres, ¿quieres?

Los hombres acudieron. Se acercaron rápidamente, tornaron la manguera y avanzaron hacia el tejido de clone. Otros recogieron a los tres hombres, los llevaron al camión y se enfrascaron en la radio.

Las delgadas capas de tejido de clone se encogieron al contacto de la nube de yodo, y los bomberos se abrieron progresivamente paso por entre la masa de tejido. Ésta se alejaba de ellos, en buena parte hacia la calle. Por fin tenían un sector del organismo aislado en la calle, Mark y Harry se reunieron con los bomberos y éstos interrumpieron la rociada de yodo para considerar la situación. Mark dijo:

—Podríamos matar todo ese sector que está en la calle, pero temo que se nos escape de las manos. ¿Ven algún lugar a donde pudiera ir?

Harry señaló hacia una abertura del sistema de alcantarillado de la calle y dijo:

—Sí, podría meterse por allí, ¿no?

Todos asintieron. Mark dijo:

—Dirijan un espeso chorro de yodo sobre esa abertura. Eso lo mantendrá alejado de ella. ¿Ven algún otro lugar?

Ninguno de ellos pudo localizar otra vía de escape. El hombre de la manguera hizo un ajuste en la misma y luego dirigió bacía la abertura un fuerte chorro de yodo. Reajustó la boca de la manguera y miró expectante a Mark.

Mark dijo:

—Muy bien. Rocíe al bicho. Pero tenga cuidado. Si viene hacia aquí, todos subiremos a los coches. Adelante.

La nube brotó de la manguera y empezó a caer sobre la película más gruesa de tejido de clone. Éste se agitó y comenzó a deshacerse en películas más delgadas, pero no pudo verse libre de la solución. La agitación cesó y las capas superiores del tejido del clone se volvieron parduscas. Luego, en un rápido deslizamiento, toda la capa del clone se concentró sobre sí misma y formó un montículo en el centro de la calle. El montículo era casi circular y de unos seis metros de diámetro. Su grosor era de metro y medio. El hombre de la manguera la cerró y masculló:

—¡Maldita sea!

La solución de yodo se condensó y concentró en lo alto del montículo y fluyó por los lados hacia la calle, produciendo pequeñas grietas y estrías en la materia pardusca que cubría el montículo. Mark sacudió la cabeza.

—Miren eso. Se está protegiendo bajo el tejido muerto. El yodo tardará una semana en atravesar esa capa. Harry, arroja sobre ella un trozo de vidrio.

Harry recogió un fragmento de vidrio del escaparate roto del establecimiento y lo arrojó cuidadosamente hacia el montículo, de modo que no cayera plano, sino sobre una de sus aristas. El vidrio se hundió en el montón de clone y permitió que un poco de yodo penetrase también con él. El yodo mató el tejido y permitió a su vez que el vidrio se introdujera más, y así sucesivamente. Mark vio lo que estaba ocurriendo y dijo:

—Dirijan un pequeño chorro sobre el vidrio.

Pronto el vidrio desapareció en el tejido de clone, dejando un gran hueco donde había estado: un hueco lleno de materia pardusca.

—Bien —añadió Mark—. Creo que éste es el procedimiento que debemos emplear. Cierren el paso de la manguera y síganme.

Cogió un grueso fragmento de aluminio, se encaminó al borde del montículo y empezó a hurgar con él al clone. El hurgamiento permitió que un poco de yodo penetrase la capa de tejido muerto y alcanzase al vivo. Periódicamente, una rociada de yodo mantenía a raya al clone. Mark sacudió la cabeza.

—Lento trabajo. Lo mata, pero lleva demasiado tiempo. Necesitamos un modo de que la solución de yodo atraviese la capa protectora de tejido muerto. Tal vez sirviera un agente líquido mezclado con el yodo.

El hombre de la manguera iba a contestar cuando el retumbar de un trueno lo detuvo. Todos miraron al cielo. Negras nubes lo cubrían y en seguida comenzó a llover. Las gotas de lluvia eran enormes y tan tupidas que oscurecieron los edificios situados a ambos lados de la calle. En diez segundos la calle se inundó de agua. Las gotas empaparon al extraño ser que yacía en la calzada, repiqueteando sonoramente al caer sobre la capa del pulposo tejido muerto que cubría el montículo del clone.

La lluvia disolvió rápidamente la solución de yodo y el grupo de hombres pudo ver que el tejido volvía a agitarse y palpitar de nuevo. Retrocedieron y el hombre de la manguera envió una nube de solución sobre el montículo. El clone se apaciguó, pero en un momento la solución fue disuelta por la fuerte lluvia y los movimientos del clone se iniciaron otra vez.

—¡No podemos hacer nada con esta lluvia! —gritó Mark—. ¡Vuelvan al camión y tengan cuidado! ¡Ese ser puede surgir de cualquier parte!

Cautelosamente, quitándose el agua de los ojos, retrocedieron hacia el coche del jefe y vieron que habían llegado otros camiones con más solución de yodo. Varios hombres, tiritando por la fría lluvia, subieron al coche del jefe para conferenciar.

El jefe sacudió la cabeza.

—No me gusta esta lluvia. Parte de la ciudad, al oeste de donde estamos, está ya inundada. Ese maldito ser —señaló hacia el clone— parece haber taponado las cloacas y todo el sistema de desagües. Hasta las conducciones del metro están obstruyéndose; hay en ellas más de sesenta centímetros de agua y el nivel está subiendo rápidamente. Además, el servicio meteorológico dice que la tormenta será de órdago. No teníamos bastantes preocupaciones; tenía también que llover. Miren eso.

El montículo de tejido del clone, vagamente visible a través de la lluvia, empezó a aplanarse cuando el clone fluyó en todas direcciones y empezó a inundar otra vez la calle. La gruesa película que había retrocedido hacia el interior del edificio volvió a salir del roto escaparate frontal del establecimiento y comenzó a extenderse por las aceras.

—Tal vez sea mejor que salgamos de aquí, jefe, mientras aún podamos —dijo el chófer.

Él jefe suspiró y empezó a hablar, pero Mark interrumpió:

—Esperen. Miren, el agua de la calle se aleja en tromba de nosotros en dirección a ese ser —bajó la ventanilla y gritó al hombre de la manguera—: ¡Barra la calle cuan ancha es con una capa de yodo! ¡El agua se la llevará calle abajo! ¿Comprendido?

El hombre de la manguera asintió, hizo un ajuste y envió un chorro de solución a uno y otro lado de la calle. El grupo pudo ver que el agua ennegrecida empezó a discurrir hacia el clone en una capa lisa de la anchura de la calle, cubriendo incluso las aceras. El borde de la moviente capa fue más difícil de ver cuando se alejó de ellos y la chapoteante lluvia levantó una pared neblinosa. Confusamente vieron que la oscura capa y el tejido palpitante del clone se encontraron. El tejido retrocedió, arrojando una pared de agua consigo al agitarse, y la calle se convirtió en un infierno de salientes tentáculos y brincantes columnas líquidas.

Donde la solución cubrió al clone, empezó a acumularse tejido muerto. Se levantó entonces más tejido de clone, formando una poderosa barrera. La solución la bañaba y el tejido moría. El agua empezó a alzarse tras la barrera. Rápidamente alcanzó la altura de casi veintiún centímetros, rebasó el bordillo, se extendió por la acera y penetró en los edificios. Tras la barrera, el clone continuó su incesante palpitación y avance.

—Bueno —dijo su jefe—, esa sustancia suya lo mata sin duda, doctor, pero parece que el bicho sabe cómo defenderse. Espere un momento.

Y se volvió a la radio.

Harry dijo a Mark:

—Podríamos lanzar yodo al otro lado de la pared que ha formado. De ese modo acabaríamos de una vez con él en poco tiempo.

—De acuerdo. Vamos allá.

Mark se metió de un salto bajo la lluvia, con Harry a su lado, y ambos atravesaron la laguna en que se había convertido la calle, en dirección al hombre de la manguera. Mark tuvo que gritar para hacerse oír sobre el estruendo de la lluvia, pero explicó lo que se proponía. El hombre de la manguera asintió, indicó a dos ayudantes que lo siguieran y arrastró la manguera hacia la barrera de tejido muerto. Cuando llegaron a ella, el hombre de la manguera penetró sin vacilar en el tejido muerto, mientras Mark y Harry se mantenían rezagados. Harry se inclinó y contempló las huellas que iban marcándose en el tejido; miró a Mark, se encogió de hombros y penetró también en él. A seis metros de distancia se hallaba la película de tejido vivo.

El hombre de la manguera verificó sus ajustes y soltó un chorro de solución de yodo delante mismo del tejido vivo. Luego cerró el paso de la manguera y miró. Los resultados fueron los mismos de antes, pero esta vez el hombre de la manguera disparó una capa neblinosa sobre el turbulento tejido de clone, sin darle ocasión a que erigiera una ola de materia para formar una barrera. En grandes barridos, roció toda la anchura de la calle, deteniéndose de cuando en cuando para dirigir un poco de solución hacia el agua que corría calle abajo.

Aquella técnica resultó, y el grupo se encontró avanzando a través de gruesas capas de tejido de clone muerto. Era necesario tener muy en cuenta los flancos, por lo que empaparon las fachadas de los edificios y vertieron gran cantidad de la solución por portales y escaparates a medida que iban avanzando por la calle. Habían cubierto ya casi noventa metros cuando, de pronto, la solución dejó de afluir por la manguera.

Se quedaron momentáneamente helados, mirando desesperadamente a uno y otro lado como si el clone, percatándose del fallo de su arma, pudiera atacarles súbitamente. Pero estaban completamente rodeados de solución de yodo y el clone estaba eficazmente mantenido a raya por el momento. Se volvieron y caminaron penosamente bajo la lluvia en dirección al camión que había ido siguiéndoles a medida que avanzaban. El hombre encargado de la bomba bajó su ventanilla y gritó:

—¡Se acabó! ¡Necesitamos otra carga!

Mark se acercó a la ventanilla lívido de ira y gritó en las narices del hombre:

—¿Qué cree que estábamos haciendo allí, limpiando la calle? ¡No debió usted dejar nunca que la bomba se parara cuando estábamos luchando contra ese diabólico ser! ¿Es que está usted loco o algo por el estilo?

—No pierda los estribos, amigo, no les pasó nada. Me di perfecta cuenta de que todos ustedes estaban empapados de esa sustancia. Ese ser no los tocaría.

Mark abrió la boca para gritarle una réplica, pero la cerró y se volvió a mirar al resto del grupo. Todos estaban bañados de tonalidad purpúrea: cabello, rostro, manos, ropas… todo se hallaba saturado y empapado de yodo.

Harry dijo:

—¿Sabes qué te digo, doctor? Él debía haber estado allí. A lo mejor ni siquiera hubiera podido empezar pese a estar cubierto de yodo como ahora lo estamos nosotros.

El hombre de la bomba repuso:

—¿Quiere usted decir que aún no sabe si les protege? Bah, creí que ustedes sabían lo que se hacían. Bueno, espero que estén enterados la próxima vez.

Y bajó la ventanilla.

El jefe se acercó al camión cisterna y dijo:

—Hemos pedido más solución, pero ya no queda mucha en la ciudad. Los otros camiones la han gastado rápidamente y ni siquiera han logrado nuestros resultados. El ser se protege con una capa de tejido muerto y ahí acaba todo. Tenemos unas cuantas toneladas de yodo recorriendo los conductos de las calles de la ciudad, pero la mayor parte de la sustancia sólo se introduce por alguna que otra abertura del alcantarillado, puesto que buena parte de ellas están obstruidas. La estación del metro de Federal y Cermak está empezando a inundarse de agua y no podemos llegar a la línea central para introducir yodo en ella —hizo una pausa y sacudió la cabeza—. El agua sigue subiendo allí, eso es lo malo. Lo que necesitamos son buceadores para colocar una manguera.

—¡Vaya buceo! —comentó Mark—. Visibilidad cero.

El jefe le miró sorprendido y preguntó:

—¿Es usted buceador?

—Bueno, sí, he buceado unos cuantos años.

—¿Qué instrucción siguió?

—Asistí al cursillo «Naui» y lo pasé. ¿Por qué?

El jefe se acarició la barbilla y dijo:

—Tenemos un equipo submarino de investigación y rescate, pero no podía pedirles a sus componentes que se metieran en un agujero… un sitio semejante. Pero si un tipo como usted los capitaneara, un hombre que sabe lo que se hace, quizá…

Y volvió a acariciarse la barbilla.

—Óigame —puntualizó Mark—. He buceado con anterioridad en condiciones infernales, pero nada comparable a esto. ¿Agua a visibilidad cero, en un subterráneo y con ese bicho suelto por allí dentro? ¡Oh, no, no, amigo!

Se quedaron contemplando la fuerte lluvia. El agua de la calle iba adquiriendo progresiva profundidad. Se extendió sobre las aceras y penetró en los edificios. El agua oscura que contenía el yodo se había clarificado evidentemente de modo considerable. A lo lejos, a unos treinta metros, pudieron distinguir confusamente cómo el clone se agitaba. Aparecieron las ya familiares pulsaciones y vibraciones y se dieron cuenta de que la criatura no tardaría mucho en volver a la vida.

El jefe dijo:

—Será mejor que nos dispongamos a retroceder si el yodo no llega en seguida —sacudió la cabeza y continuó suavemente—: En toda la ciudad ocurre lo mismo: retroceder y dejar cada vez más espacio a ese ser. Si no podemos detenerlo ahora…

Un bombero se acercó y dijo:

—La situación es crítica en todas partes, jefe. El camión que trae nuestra carga tuvo que utilizar la mitad de ella para poder abrirse paso. Estará aquí dentro de cinco minutos. Ese ser se está extendiendo más rápidamente que nunca. La lluvia parece ayudarlo. Hay peligro de inundación. Los sitios bajos se están llenando rápidamente.

El jefe miró significativamente a Mark, pero Harry se adelantó diciendo:

—Oh, vamos, jefe. No puede usted pedirle a nadie que haga eso. Piense en lo que sería allí dentro.

—Estoy pensando en lo que será de la ciudad dentro de una hora si no hacemos algo —replicó el jefe—. Si obligamos a ese ser a salir de los subterráneos, tal vez podamos aún salvar la ciudad. ¿Cuál es el último parte meteorológico, Charlie?

—El último que oí decía que la lluvia continuaría cayendo todavía durante varias horas.

El jefe suspiró y empezó a alejarse lentamente. Mark miró a Harry, se encogió de hombros, levantó las manos y las dejó caer.

—De acuerdo, jefe —dijo—. ¿Tiene caretas en su equipo?

El jefe se volvió.

—Diablo, claro que sí, tenemos todo lo que quiera y mucho más. ¿Capitaneará a los chicos?

Harry intervino.

—Doctor, ¿sabes lo que vas a hacer?

Mark sacudió la cabeza.

—No, soy un idiota, pero voy a intentarlo. Tal vez podamos conseguir algo. ¿Querrás vigilar mi cable?

Harry asintió en silencio. El jefe dijo:

—Vámonos, pues. Empezaré a reunir al equipo.

Todos regresaron al coche del jefe. Éste tenía dificultades en la radio; la red estaba atestada y tardó medio minuto en despejarla para transmitir sus instrucciones y establecer una cita general. Todas las frecuencias excepto el canal del jefe estaban totalmente inutilizables. Se hallaban inundadas de histéricos mensajes que no comunicaban prácticamente otra información que la devastación que reinaba en la ciudad. Pero al fin, el jefe pudo arreglar las cosas y el coche y los camiones de los bomberos emprendieron su viaje hacia el punto de reunión.

Fue un viaje lento. A menudo tenían que detenerse y despejar el camino con yodo. En una ocasión tuvieron que enganchar una cadena a dos coches, remolcándolos para quitarlos del bordillo donde bloqueaban la única abertura posible de la calle.

Tardaron veinticinco minutos en llegar a la entrada del sistema subterráneo. Una vez allí, hubieron de aguardar otros diez minutos más al camión que llevaba al equipo de buceadores.

El jefe presentó a éstos.

—Doctor, aquí están Sy Riker, Bob Fulton, Charlie Kline, Joe Reilly, Ed Wolfert, Bill Heidig y Chuck Danton. Muchachos, éste es el doctor que descubrió cómo matar a ese ser. Es buceador, así que vamos a intentar colocar una pequeña manguera en el centro del túnel inundado. ¿Tiene alguien alguna idea de cómo debiéramos realizar la operación sin perderse allí abajo?

—Sí —dijo Charlie Kline—. No sumergiéndose.

—Me duelen los oídos.

—Mi cronómetro regulador no funciona.

—Estoy constipado.

—Respiro con dificultad.

Se elevó un coro de excusas clásicas de los buceadores, pero cada una de ellas iba acompañada de una sonrisa.

Bob Fulton dijo:

—Podríamos bajar a tientas la escaleras, sin apartarnos de la pared interior; luego, cruzar el andén, llegar a la vía… ¿pasará la corriente por la vía o los cables?

El jefe envió a un hombre a asegurarse de que la corriente estaba cortada. Reilly dijo:

—Conozco mucho esta estación. Sé cómo penetrar en ella, así que yo puedo ser el guía.

—¿Cómo te seguiremos si la visibilidad será nula?

—A tientas, ni más ni menos. Equipémonos y salgamos ya. Esperando no resolveremos nada.

Y dando media vuelta, Reilly se alejó y empezó a sacar el equipo del camión.

Mark se reunió con él y extrajo varios trajes de bucear sobrantes para probárselos. Al fin encontró uno que le sentaba bien, se desvistió y empezó a ponerse los pantalones. Mientras lo hacía dijo al grupo de buceadores:

—Ni el más mínimo sector de piel debe quedar al descubierto. Ese ser no ataca la goma, así que los trajes les protegerán. Pero cuidado con las capuchas por la parte de la nuca; si la capucha se les sube y ese ser les toca, están perdidos.

—¿Ataca al vidrio, doctor?

—No. Tuve al organismo durante varias horas en un recipiente de ese tipo, en el laboratorio, y no sucedió nada. No ataca el vidrio, ni el acero, ni el algodón, goma ni… Esperen un momento. Esos cables no sirven —Mark señaló un montón de cable de nylon que Ed Wolfert había arrastrado fuera del camión—. La criatura absorbería el nylon en un santiamén. ¿No tienen algodón o manila?

Rebuscaron en la parte trasera del camión y hallaron un montón de cables de manila de sucio aspecto. Reilly dijo:

—Bajaremos Sy, el doctor, yo, Fulton y Danton. El doctor y yo iremos delante manteniendo estrecho contacto. Vosotros, los encargados de los tanques con la sustancia —señaló los tanques de yodo—, vendréis inmediatamente detrás de nosotros, preparados para entregarnos los tanques o utilizarlos vosotros mismos en caso necesario. Emplearemos señales manuales mediante presiones en el brazo. ¿Quiénes van a atender los cables?

Harry dijo:

—Yo me encargaré del cable del doctor.

—¿No preferiría tener a un buceador al cuidado de su cable, doctor?

Mark sacudió la cabeza.

—En cualquier caso, todos los servidores de los cables estarán el uno junto al otro y comunicándose.

Reilly asintió y asignó a los buceadores que debían atender los cables de los que iban a descender. Éstos terminaron de colocarse el equipo y luego se revisaron mutuamente para asegurarse de que ningún sector de piel quedaba al descubierto ni podría llegar a estarlo en la región del cuello. Pidieron a algunos de los otros bomberos que les ayudasen a llevar los utensilios y después se encaminaron a los peldaños de la estación subterránea.

El nivel del agua alcanzaba a la mitad de la escalera, exactamente debajo de un descansillo. Depositaron los utensilios en el mismo y contemplaron el agua. Se produjo un largo silencio, roto tan sólo por el repiqueteo de la lluvia que caía en la calle. El agua era negra y quieta, cubierta con una capa de grasa y mugre, llena de colillas de cigarrillos, envolturas de chicle, periódicos mojados, un pañuelo sucio, una rata muerta y demás desechos propios de una estación de metro.

Uno de los hombres que había llevado los utensilios exclamó suavemente:

—Por primera vez agradezco a Dios el ser solamente un simple bombero que todo cuanto tiene que hacer es subir escaleras y penetrar en edificios incendiados.

CAPÍTULO XIII

3 h. de la tarde

MARK sintió que se le hacía un nudo en el estómago a la vista de aquel agua corrompida. Jamás había buceado en nada semejante. Y bajo ella, en alguna parte, estaba el clone.

Mark abrió la boca para tomar aire. Le flaqueaban las rodillas. Se apoyó contra la sucia pared y meneó la cabeza. No podía hacerlo. Había sido fácil ser valiente en la calle, pero aquí abajo, con aquel agua delante de él, aquel rectángulo de agua de tres metros de anchura que llevaba a la muerte, era distinto.

Sy Riker dijo:

—Nunca pensé que vería el día en que estaría a punto de vomitar en el agua en la que tenía que zambullirme. Bueno, ¿qué le vamos a hacer? ¿Vamos a retroceder ahora? ¿O vamos a llevar a cabo un buceo del que nosotros, y todo el que se entere de él, estaremos hablando durante mucho tiempo?

—Sí —dijo Fulton—. Éste es un buceo del que podremos contar cuanto queramos durante los próximos veinte años. Demonio, no podemos rechazar una oportunidad semejante.

Todos se miraron y luego a Mark.

Mark se apartó de la pared. Súbitamente desapareció su miedo.

—Créanme que me alegro de tener siete años de medicina a mis espaldas. Van a hacerme mucha falta ahora.

Un coro de risas subrayó sus palabras y todos le dieron animosos golpes en la espalda. Charlie Kline comentó:

—Sí, yo también. Pase dos años haciendo unos cursillos de televisión y, amigo, ahora me alegro de veras.

Se ataron a la cintura los cables de seguridad, se colocaron los correajes del equipo, se pusieron los cintos de lastre y efectuaron una última comprobación de las señales mediante los cables. Los servidores colgaron luces sumergibles en sus cintos, bromeando mucho sobre lo útiles que las mismas iban a serles. Finalmente, los buceadores se colocaron las caretas, recabando una última inspección para asegurarse de que las capuchas recubrían las caretas.

Reilly tomó su posición en las escaleras, con el agua llegándole al pecho. Mark se colocó a su lado. Los demás adoptaron detrás de ellos las posiciones que iban a mantener bajo el agua. Reilly miró a su alrededor, asintió y se zambulló.

Mark dobló las rodillas y se sumergió. En cuanto su cabeza abandonó la superficie, no pudo ver nada. Se inclinó para tentar las escaleras con las manos y vaciló entre mantener los ojos abiertos o cerrados. Pero a medida que fue bajando las escaleras comprobó que, con los ojos abiertos, se distraía debido a la desorbitada fijeza de los mismos en busca de un resquicio de luz. Así que cerró los ojos; entonces pudo concentrarse mejor sobre dónde se hallaba y lo que estaba haciendo.

Los buceadores bajaron las escaleras, giraron a la derecha y continuaron bajando más escaleras. Llegaron al final de las mismas y esperaron un momento para cerciorarse de que todos los buceadores estaban en posición. Extendieron los brazos y se tocaron mutuamente, advirtiendo Mark que las manos que lo tocaron se entretuvieron un poco más de lo realmente necesario. También a él le tranquilizó estrechar momentáneamente los brazos de los tres hombres situados a su espalda mientras comprobaba su posición. Después prosiguieron su marcha.

Se deslizaron junto a la pared del andén de la estación. Por el hecho de que había tenido que despejarse dos veces los oídos, Mark dedujo que estaban a unos nueve metros de profundidad. Llegaron a una hendidura del pavimento y la siguieron en dirección al borde del andén. Harry estaba haciéndolo muy bien al cuidado del cable, puesto que no le entorpecía en lo más mínimo los movimientos, pero sin embargo mantenía una razonable tensión en el mismo.

Llegaron al borde del andén y volvieron a detenerse para comprobar posiciones. Esta vez tardaron un poco más, porque tuvieron que localizar a uno de los hombres que se había desviado demasiado a la izquierda.

Mientras esperaba, Mark puso su luz contra la superficie de la máscara y la encendió. Vagamente pudo distinguir la luz, de forma circular, amarilla a través del agua sucia, y pudo ver la configuración del filamento incandescente. Era reconfortante y se sintió más tranquilo cuando volvió a dejar que la luz colgase de su cinturón.

Abandonaron el borde del andén y bajaron hacia las vías. Mark pudo tantear las traviesas del hormigón y el carril y sintió que se acentuaba la presión en sus oídos. Giraron de nuevo a la derecha y empezaron a seguir las vías. Mark se sorprendió al darse cuenta de que sólo les faltaban unos cuarenta y cinco metros para llegar al lugar en que los tres túneles abandonaban la estación del metro y penetraban en la sólida roca. Era posible que por allí encontraran al clone.

Tras recorrer dieciocho metros volvieron a detenerse para comprobar las posiciones de los miembros del grupo. Reilly estaba a su lado y los otros tres inmediatamente detrás. Mark reconoció los síntomas de los buceos nocturnos que había realizado en el lago Michigan: los buceadores nadaban tan cercanos como sardinas, tocándose el uno al otro mientras se deslizaban bajo la negra agua. Cinco hombres se movían en el espacio que ocuparía normalmente uno solo, apretujándose por la oscuridad y el temor a la criatura que rondaba en torno de ellos.

Continuaron su marcha y Mark esperaba de un momento a otro palpar al clone. Ahora resultaba difícil tirar de su cable de seguridad: rozaba las muchísimas curvas que quedaban a su espalda. Notó a Reilly a su derecha y a los otros tres que presionaban sus piernas, dificultándole la natación. Las movió cuidadosamente, obteniendo la mayor parte de su fuerza impulsora mediante la flexión de los tobillos. Se movía lenta, cautelosamente. Le pareció que debían haberse desplazado lo suficientemente lejos, por lo que extendió los brazos hacia Reilly para que se detuviera. Antes de que pudiera tocarlo, Reilly se paró y Mark sintió la mano de Reilly sobre su hombro. Habían llegado.

Mark se inclinó hacia atrás y tiró del hombro de Riker para alzarlo a el y a su tanque de yodo. Los otros se le unieron, de modo que los cinco hombres se tendieron, tres sobre dos, junto a las traviesas de hormigón, entre los dos carriles. Mark no tenía nada que hacer por el momento, así que permaneció allí notando los movimientos de los tres hombres situados encima de él, mientras palpaban sus válvulas en el agua negra y se disponían a soltar el yodo. Uno de ellos pareció tentar en busca de algo bajo el lado izquierdo de Mark, inclinándose por debajo de él entre las traviesas, levantándolo ligeramente.

A su derecha, Mark pudo notar a Reilly cogiendo la manguera y la boca de manos de Fulton, disponiéndose a soltar el yodo en el interior del agua. Mark percibió una suave corriente que, viniendo de detrás de él, fluía hacia el túnel que había delante. La mano que tentaba por debajo de su lado izquierdo se convirtió en un puño y lo levantó un tanto. Ligeramente molesto, se inclinó para apartarlo de un tirón.

Sus dedos enguantados se hundieron en una gruesa y palpitante capa de tejido, que empezó inmediatamente a rodear su mano. Aunque había estado esperando aquello en cualquier momento, la piel de Mark se erizó. Sus músculos se agarrotaron y un pánico ciego le invadió. Gritó en el interior de su boquilla: un grito dirigido a los demás que el agua ahogó. Forcejeó abajo y arriba y libró su mano. Enloquecido, impulsó su cuerpo lejos del fondo y subió recta y limpiamente por el agua hasta que su cabeza golpeó contra el techo. Sólo el espesor de su capucha de goma le libró de quedar inconsciente.

El golpe hizo desaparecer su pánico, y Mark permaneció contra el techo, jadeante, dejando que sus músculos recobrasen su dominio, obligando a su mente a considerar qué haría a continuación. Ignoraba qué había sido de los demás, pero debían estar debajo de él. Extendió el brazo y asió su cable de seguridad, contento de que su brazo y mano coordinasen. Luego, contuvo la respiración y se separó del techo mediante un fuerte impulso, para volver a introducirse rectamente en la oscuridad, con las manos extendidas delante de él, plenamente preparado esta vez a embutirlas en una masa de tejido de goma. Pero únicamente encontró las traviesas de hormigón y se aposentó sobre ellas, desconcertado. ¿Dónde estaban los demás?

Algo tocó entonces su pierna izquierda. Sus músculos empezaron a agarrotarse, pero logró dominarlos rápidamente. Aspiró una profunda bocanada de aire, la contuvo, y se inclinó hacia lo que lo había tocado. Lo encontró y lo asió fuertemente. Era una mano, una mano humana enguantada que asió a su vez la suya.

Mark se aferró a la mano y volvió a respirar. Entonces notó que la mano estaba tratando de desasirse de su furioso agarro, por lo que la soltó, se volvió y se dirigió junto al otro buceador. No pudo decir de quien se trataba, pero otro buceador estaba a su lado. Ya eran tres. Dos se habían perdido, diseminados por el túnel.

Mark palpó las espaldas de los dos que estaban con él y comprobó que sólo uno llevaba un tanque de yodo. Eso quería decir que uno de los dos era Reilly. Tanteó el tanque de yodo del otro y se percató de que la válvula estaba abierta. Colocando su dedo sobre la boca de la misma, Mark pudo notar la corriente de la solución al descargarse. Era tranquilizador saber que el agua que lo rodeaba iba saturándose de yodo. Y ante esta certidumbre, recobró su presencia de ánimo.

Tanteó en busca de su cable; se extendía a su espalda, mostrando el camino por donde habían venido. Palpó las traviesas; indicaban el camino que seguía el túnel. Suavemente, empujó a Reilly y al otro buceador hacia el interior del túnel, manteniéndose él en el centro y conservando a los otros dos a uno y otro lado.

De este modo barrieron el túnel con los brazos, tanteando en busca de los buceadores perdidos. Mark sintió que Reilly se tambaleaba y se dio cuenta de que había tropezado con algo. Luego, unas manos se colocaron sobre su espalda y un cuarto buceador se reunió con ellos. Reilly les apremió a todos que avanzaran, y así lo hicieron. Fue entonces cuando Mark se percató de que si el buceador que faltaba estaba delante de ellos, su cable de seguridad debía pasar por donde ellos estaban ahora. Indicó al grupo que se detuviese, y empezó a hacer un minucioso recorrido de tanteo por las vías. Los demás comenzaron también a hacer lo mismo y la táctica dio un resultado casi inmediato.

El buceador situado a la izquierda de Mark —Mark decidió que era Sy Riker, aunque no sabía por qué— tiró de él para que se acercara y colocó en sus manos un cable de un cuarto de pulgada[8] que se extendía a lo largo de las vías, paralelo a la dirección seguida por el grupo. Mark tiró del cable con suavidad. Éste se resistió, por lo que el joven tiró más fuerte, sin resultado. Entonces empezó a seguir el cable, asegurándose de que los demás lo acompañaban. Al cabo de tres metros llegó junto a la pierna del buceador y siguió por ella hacia el resto del cuerpo.

Las manos de Mark palparon el cuello y luego toparon con una pared sólida que se extendía en todas direcciones. Frotó la pared. Era elástica en su interior, pero la superficie exterior parecía ser quebradiza; Mark pudo notar que se desconchaba a pedazos al frotarla. Se dio cuenta de lo que era. El túnel estaba solidificado de tejido de clone, pero recubierto externamente de tejido muerto, debido al yodo. El clone se había aislado; el yodo no podía alcanzarlo.

En un arrebato de furia, Mark hizo retroceder su brazo y descargó su puño con toda su fuerza sobre la pared que tenía ante sí. Su puño se hundió en el tejido, resquebrajando el tejido muerto y descubriendo el tejido nuevo y vivo. Pero mientras mantenía allí su puño, pudo notar que el tejido se tornaba duro y áspero al ser muerto por el yodo, y que se formaba una nueva pared de tejido muerto. Ante su impotencia, Mark retrocedió.

Sintió otras manos sobre él y sobre el quinto buceador, cuya cabeza formaba parte de la pared que tenía delante. Los cuatro hombres asieron al quinto por los hombros y tiraron de él. Apoyando los pies contra la pared de tejido que se hallaba ante ellos, lograron al fin separarlo de ella. Ningún buceador palpó la cabeza de su infeliz compañero; ninguno pasó la mano para comprobar lo que quedaba de ella.

Mark cogió su cable de seguridad y dio tres tirones largos y deliberadamente espaciados. Para su tranquilidad, sintió que el cable se tensaba alrededor de su cintura cuando Harry empezó a tirar de él, Mark extendió el brazo para cerciorarse de que los otros cuatro también se hallaban en las mismas condiciones, y los cuatro fueron remolcados a lo largo del negro túnel, cada uno de ellos con un brazo extendido para no tropezar con nada. Sintieron el giro de los cables al ser izados de las vías en dirección al andén, y luego, a través del mismo, hacia el pie de las escaleras.

Mark sintió que se le taponaban los oídos varias veces y cuidó de respirar ligera y rápidamente. Ascendió las escaleras deslizándose boca abajo. Pudo oír el tintineo de la hebilla de su cinto de lastre al golpear el borde metálico de los escalones. No supo que su cabeza estaba fuera del agua hasta que oyó gritar a Harry:

—¡Eh, doctor! ¡Abre los ojos!

La luz era cegadora, incluso a través de la mascarilla, mugrienta y chorreando aceite. Se la quitó, se levantó y subió las escaleras hasta salir de aquel agua inmunda; entonces vomitó.

Se desembarazó del equipo y se secó el rostro con una toalla que alguien le entregó. Luego volvió la mirada hacia el agua. Tres buceadores subían las escaleras entre sonoros chapoteos y Mark pudo ver a un cuarto que flotaba, con la cabeza sumergida, en el agua. El jefe le dijo:

—¿Qué ocurrió allí abajo? El agua está más alta que nunca. ¿No pudieron matar a ese ser?

Mark sacudió la cabeza, con la mirada puesta aún en el buceador que flotaba en el agua, y anunció:

—Se ha solidificado en toda la pared del túnel, desde el fondo hasta el techo. Hay un bloque de tejido muerto que la solución no puede penetrar. Como ocurrió en la calle —señaló al buceador muerto—. ¿Quién es?

Estaban sacándolo del agua, pero la cabeza había desaparecido completamente y el tejido y hueso del cuello aparecían limpios y lisos. Tuvieron que mirar a los buceadores supervivientes para saber de quién se trataba.

—Chuck Danton —dijo el jefe, alejándose. Indicó con la mano a todos ellos que subieran los últimos peldaños de la escalera y exclamó—: Salgamos de aquí. No podrán decir que no lo intentamos. Y bien sabe Dios que sí.

Y emprendieron la ascensión hacia la salida, hacia la imponente tormenta desatada en la superficie.

En lo alto de las escaleras, el jefe se detuvo y miró a su alrededor. El clone estaba en todas partes: en las calles, en los costados de los edificios, atenazado entre ellos, sobre los tejados. Y al contemplar todos aquel espectáculo, entendieron por primera vez lo que iba a suceder.

El jefe dijo:

—Bien, me temo que esto es el fin de todo. Ese ser se ha hecho fuerte debajo de la ciudad y ahora irrumpe con rapidez sobre la superficie de la ciudad entera. Ni siquiera podemos establecer contacto con muchas de nuestras cadenas radiofónicas. Sí —miró a Mark—, mientras ustedes estaban ahí abajo, penetró en la estación desde donde el delegado Sorenson estaba radiando. Él lo ignoró y siguió hablando, diciendo a la gente lo que tenía que hacer… salir de la ciudad lo antes posible. Se supo que el bicho estaba allí junto a él por los gritos de las personas que había al fondo del estudio, pero Sorenson continuó hablando como si fuese una sobremesa dominical. Al fin pudo escucharse un leve cambio en su voz, pero aún continuó hablando. Luego se atragantó, como si le hubieran golpeado en el estómago. Se aclaró la garganta, trató de decir algo, pero no pudo. Ese fue el fin —sacudió la cabeza—. Ese hombre dio un ejemplo magnífico. Nunca creí que supiera morir así. Con una entereza aleccionadora para todos. Hay que reconocerlo —suspiró y empezó a alejarse diciendo—: Bien, vámonos. Tenemos que salir de la ciudad mientras aún tengamos tiempo. ¿Nos queda bastante sustancia para hacerlo?

Mark y Harry se miraron. Mark dijo suavemente:

—Ve con él, Harry. Yo tengo que regresar al hospital. Edie está allí; tengo que ir a buscarla. Vamos, no discutas. Ve con ellos.

Harry rió, levantó su cuchilla de carnicero y subrayó:

—Vamos a buscarla, doctor.

Mark se encogió de hombros. Reunieron algún equipo, saludaron con un gesto de cabeza a los bomberos y se encaminaron calle abajo bajo la lluvia.

CAPÍTULO XIV

3 h. 5’ de la tarde

IRENE Appel finalizó su espacio informativo y permaneció inmóvil en su asiento durante unos segundos. Estaba completamente atontada y ya no podía sentir miedo, asombro ni escepticismo. Cualquiera que fuese lo que estuviese escrito en las hojas de papel que le entregaban, lo leía con voz monótona y fría.

Buz le tocó en el brazo. Irene se levantó y lo siguió al despacho de redacción, donde estaban reunidas otras varias personas. Oyó que iban a abandonar el edificio. Sus ojos recorrieron una y otra vez la estancia, y en pos de ellos se encontró junto a la amplia ventana, mirando, al término de las cuatro manzanas de estructuras menores, hacia el edificio Record. El vigésimo piso estaba sólo ligeramente encima de donde ella estaba, pensó.

Allí estaba, a sólo cuatro manzanas de distancia. Y decían que estaba extendiéndose sin interrupción… Pero, no. No. Lo que estaba era corriendo en una dirección tras otra, apareciendo sin avisar a un kilómetro de su periferia conocida, sin dar tiempo a sus víctimas para prepararse, para huir. Y entonces licitaba una información, comunicando haberlo localizado a un kilómetro en otra dirección, o a dos kilómetros. ¿Qué dimensión tenía?

—¿Qué dimensión tiene? —repitió Irene con voz apagada.

—Más de quince kilómetros ya —contestó alguien.

Era algo que escapaba a toda comprensión. Un organismo de más de quince kilómetros de diámetro… Irene oyó carcajadas y no las reconoció como suyas basta que Buz la aferró por el brazo con cruel agarro. Irene dejó de reír.

—Lo siento —dijo entonces recobrando la calma, y refugiándose en ella como escudo contra el mundo que permitía la existencia de un ser semejante.

—¿Has oído lo que han dicho? —preguntó Buz.

Ella sacudió la cabeza.

—No importa. Dime tan sólo lo que tengo que hacer y lo haré.

Buz tragó saliva y acarició la mejilla de Irene con sus manazas, que se hicieron súbitamente suaves.

—Lo sé, nena —contestó—. Este es el plan. Nos vamos todos de aquí. Estableceremos una estación aérea de reconocimiento sobre la ciudad y transmitiremos a través de ella hasta que no quede nada que emitir. De todos modos, tú permanecerás con Maury Cooper colaborando con las unidades de la Guardia Nacional. No debes alejarte en ningún momento más de quince metros del helicóptero y a la primera señal de ese ser remontarás el vuelo. ¿Entendido?

Irene asintió y Buz continuó mirándola fijamente durante unos instantes antes de dar media vuelta para marcharse. La joven presionó el brazo del hombre.

—¿Dónde estarás tú, Buz?

—En el helicóptero de Simak, colaborando en las operaciones de rescate. Estaré en contacto contigo —vaciló un momento y luego añadió—: Te invitaré a una copa mañana, ¿de acuerdo?

—Claro —contestó Irene.

Los helicópteros se posaron en el tejado, zumbando mucho antes de aparecer bajo la fuerte lluvia. Irene se ciñó el impermeable que le ofrecieron y subió a uno de ellos para sentarse junto a Maury Cooper. Maury realizaba habitualmente reportajes aéreos de tráfico con la ayuda de un locutor. Sonrió a Irene. Tenía el rostro mojado, el cabello pegado a la cabeza y una seráfica sonrisa. La joven se encontró correspondiendo a ella.

* * *

A las 3 h. 30’, Mark y Harry Schwartz se dirigían de regreso al hospital municipal. Mark tenía los labios apretados y sus manos se aferraban al volante hasta vérseles el blanco de los nudillos. La ciudad entera se hallaba ya invadida por el pánico que antes sólo había brotado aisladamente. Pero Mark apenas veía a las masas humanas que corrían enloquecidas o los otros coches que pululaban por las calles. Tan sólo tenía presente a aquel ser que se hallaba en el sistema subterráneo, en el canal, bajo las calles que él ahora recorría. Había dicho a los periodistas que la huida por el aire era ahora la única solución, y se proponía estar entre los que así lo hicieran. Primero tenía que ir en busca de Edie y luego se reunirían con las multitudes que abandonaban la ciudad. Ya no podían hacer nada sino esperar a que los aviones aislaran al ser mediante rociadas de solución de yodo y acabalan después con él o dejaran que el hambre acabara con él. Mientras tanto, lo único que todos podían hacer era correr como diablos.

Mark condujo su coche a través de las calles de segundo orden, sabiendo que las principales avenidas estaban intransitables de tráfico y de coches parados y accidentados. Varias veces tuvo que frenar bruscamente, retroceder y dar un rodeo; dos veces, cuando las calles se llenaron de cascotes de los edificios que se derrumbaban, y una cuando localizó una capa moviente de tejido verdoso bajo la arremolinada agua.

En una ocasión creyó que el coche iba a quedar inundado cumulo atravesaron un sector en el que el agua se filtró por debajo de las puertas, pero Mark mantuvo su pie levemente presionado sobre el acelerador y sólo le fallaron los frenos. Conduciendo con el pie puesto en el pedal del freno, logró que el agua volviera a salir de aquéllos y pudo proseguir su marcha.

A medida que se aproximaba al área donde había nacido el clone, había más y más edificios en ruinas, algunos de los cuales aún ardían y otros humeaban débilmente donde la lluvia había podido calar. Mark no supo que había estado conteniendo la respiración hasta que vio el hospital. Harry gruñó al mismo tiempo y ambos intercambiaron miradas de alivio.

Pero algo había cambiado; Mark se dio cuenta de ello tan pronto como aparcó el coche en la entrada de emergencia. Su primer pensamiento fue que el hospital estaba desierto. Su segundo, que había sido evacuado.

Oyeron un trepidante zumbido por encima de sus cabezas, y la negra sombra de un helicóptero se recortó en el ya oscuro cielo, Mark se dijo que estaba llevándose a cabo ya la evacuación, y se precipitó hacia el ascensor. Harry le cogió por el brazo. La mano que lo detenía temblaba, Mark siguió la dirección señalada por el dedo de Harry y vio el área de materia verdosa que se extendía por la pared, avanzando hacia la entrada del ascensor.

El clone había cambiado de táctica; ya no gastaba más energía de la que era necesaria en su continua búsqueda de alimento. En lugar de voluminosos y aprisionantes tentáculos, extendía largas fibrillas exploradoras hasta que localizaba nuevos suministros de alimentos. Una delgada línea de clone cubría toda la longitud del vestíbulo, cubriendo gradualmente el suelo mediante un movimiento barredor hacia adelante y hacia atrás.

Mark se volvió hacia las escaleras. Estaban despejadas, pero él y Harry disminuyeron el paso al llegar a lo alto de las mismas; atravesado en el hueco de la caja había un segundo cordón de materia verdosa, aunque las escaleras en sí parecían estar libres del ser.

En la cuarta planta volvieron a detenerse. Harry jadeaba ligeramente; Mark tenía escalofríos. No se había oído ningún sonido procedente de ninguno de los pisos que pasaron. En éste pudieron oír débiles llamadas de auxilio. El clone se extendía atravesado en la entrada del corredor.

—¡Eh, doctor! ¿Y ahora qué? —preguntó Harry—. El bicho ocupa toda la entrada.

—¿Qué clase de calcetines llevas? —inquirió Mark mientras se descalzaba.

—De algodón —repuso Harry, intrigado.

—Pues quítate los zapatos. No absorberá los calcetines de algodón. Métete los pantalones debajo de los calcetines de esta forma…

Harry asintió, moviendo sus dedos con rapidez. Luego, ambos sujetaron fuertemente a la pierna los calcetines con los cordones de los zapatos.

—De momento quédate aquí y observa —dijo Mark—. No sé cómo reaccionará a las vibraciones o al calor del cuerpo. Ahora lo veremos.

Harry abrió la boca para protestar, pero antes de que pudiese articular palabra, Mark avanzó hacia el pasillo, vaciló y por fin alargó el pie sobre el cordón del clone. Inmediatamente una fibrilla de la verdosa sustancia abandonó el tentáculo mayor; pareció percibir el sonido, o la vibración, o el calor animal y tomó contacto con el pie enfundado en algodón.

Mark no se movió cuando la fibrilla empezó a subir por su pie, enroscándose en él, enrollándose y desenrollándose, tocando los pantalones de algodón, avanzando unos centímetros y, finalmente, retrocediendo. Mark suspiró aliviado. La fibrilla fue reabsorbida por el fragmento mayor del clone; éste se movió ligeramente en toda su longitud, se alargó unos centímetros más de lo que estaba y volvió a quedarse quieto.

—Adelante, Harry. Esto resulta. Atraviesa basta mi lado lo más suavemente posible y no te muevas si te toca.

Harry miró angustiado a Mark a través de aquel puente que podía suponer la muerte; quiso hablar, pero no pudo abrir la boca. Mark pudo ver que los dedos de su amigo se movían y se dio cuenta de que los había cruzado. Después Harry cruzó, y la fibrilla del clone volvió a formarse y a explorar. Esta vez no ascendió por el calcetín, como si ya supiera que éste no era su alimento.

Cuando retrocedió, los dos hombres empezaron a recorrer cautelosamente el amplio corredor manteniéndose en el centro, teniendo cuidado de no pisar más fuerte de lo estrictamente necesario. Las fibrillas se formaron por dos veces; una de ellas los ignoró por completo, serpenteó a un lado y a otro durante uno o dos segundos y retrocedió. La segunda trepó por el pie de Mark, hasta llegarle casi a la cintura.

Moviéndose tan rápidamente como le fue posible sin molestarla, Mark se quitó su cinturón de cuero y le sacó la hebilla. La fibrilla se acercó después a su camisa, empezó a rodearla, y el joven se dio cuenta con enloquecido horror de que se le metería por los espacios existentes entre los botones que abrochaban la camisa. Estaba a menos de sus centímetros de los botones cuando se detuvo, cambió de dirección y volvió a bajar, retrocediendo.

Mark estaba bañado en sudor cuando la fibrilla abandonó su pie y fue reabsorbida por el mayor sector de clone. Miró a Harry, cuyo rostro estaba blanco como el papel.

—¿Estás bien? —preguntó Mark con voz ronca. Tenía que impedir que Harry fuera a desmayarse ahora…

Harry asintió.

—Reclina la cabeza contra el pecho y cuenta hasta cinco —ordenó Mark.

Harry así lo hizo, y cuando levantó de nuevo la cara le habían vuelto los colores y el sudor corría libremente por sus mejillas.

El ala sur formaba ángulo recto y puertas oscilantes separaban la sala de los niños del corredor principal. Los gritos de socorro provenían de la sala de los niños. Casi ahogándolos, se oía el continuo rugido del helicóptero que sobrevolaba el edificio. Una capa de clone cruzaba la intersección del ala sur con el corredor principal.

Que Mark pudiera ver, no había rastro del organismo en la propia ala sur. Hizo intención de avanzar, pero se detuvo en seco. Estaba allí dentro. Se hallaba a manera de alfombra, extendido ante tres de las cerradas puertas del otro extremo del vestíbulo.

Mark pudo percatarse de que las puertas estaban cubiertas de clone.

Moviéndose rápida pero cautelosamente, atravesó el cordón de clone que guardaba la entrada al ala sur, y antes de que la fibrilla exploradora pudiese alcanzarle, corrió velozmente por el vestíbulo durante cinco o seis metros.

—¡Espera un minuto, Harry, y luego reúnete conmigo! —gritó.

Se introdujo apresuradamente en el dispensario que atendía las necesidades de la sala. Por un momento se sintió desesperadamente impotente mientras rebuscaba entre los suministros. Debían de haber agotado todas las existencias de yodo… Entonces encontró una botella de un litro y cuarto, llena casi en sus dos terceras partes. Con febril actividad, vació una botella de rociar insecticida y la llenó con el yodo. Mientras estaba haciendo esto, Harry se reunió con él.

—Viene por el vestíbulo en nuestra persecución, doctor. Debo haberlo molestado más que tú, o algo por el estilo.

—Está bien. Coge todo el alcohol que puedas y ponlo en botellas rociadoras como esta —dijo Mark.

Se metió la botella de yodo en un bolsillo de la chaqueta y se dirigió a la puerta, a tiempo de ver el fragmento de clone que avanzaba hacia él. Cuando estuvo lo bastante cerca, lo roció de yodo; el clone retrocedió como si lo hubiesen quemado. Mark roció un área de sesenta centímetros del apéndice anguiforme y luego, cuidadosamente, roció una línea a todo lo ancho del sudo del vestíbulo, incluyendo las paredes y el techo. A su espalda, Harry había finalizado su tarca de recoger el alcohol y llenar con él las pocas botellas rodadoras que había encontrado. Los bolsillos del cocinero pendían abultados debido a su carga.

Harry llegó al lado de Mark y ambos observaron al clone en silencio. Las partes que habían sido destruidas por el joven médico iban oscureciéndose, endureciéndose y encostrándose. El cuerpo madre había originado otros filamentos y éstos envolvieron la sección muerta, volviendo a engrosarla al pasar sobre ella.

La masa comenzó a avanzar hacia la línea que Mark había rodado. Sintió que Harry acentuaba la presión de sus dedos en su brazo a medida que el clone se acercaba más y más a la línea.

El clone tocó el yodo rociado sobre el suelo y retrocedió. Un fragmento más pequeño rebasó unos treinta centímetros la línea, pero también retrocedió. Entonces, una capa de tejido de clone empezó a deslizarse hacia la pared, dando a los grises ladrillos una reluciente tonalidad más oscura. Probó a treinta centímetros del suelo, luego a noventa y luego cerca del techo. El clone se arrastró por el mismo, enviando filamentos del grosor de un cabello a explorar el yodo y, cada vez que tocaba la línea rociada en el techo, paredes y suelo, retrocedía.

Harry suspiró profundamente.

—Lo hemos detenido, doctor.

Mark miró al trasluz la botella de yodo: ya estaba mediada. No contesto a Harry. Prosiguieron su marcha por el vestíbulo, donde las puertas se veían atacadas por una masa mayor de sustancia verdosa.

—¿Vas a volver a rociarlo con el yodo? —preguntó Harry, aminorando inconscientemente el paso a medida que se aproximaban al clone.

—Mucho más que eso. Esta vez utilizarás el alcohol después de que yo haya levantado un muro.

Mark volvió a rociar una línea de separación y luego indicó a Harry que rociara con el alcohol la mayor parte de clone que fuera posible.

—Después le arrojaremos una cerilla —dijo con voz tensa.

—¡Pero las llamas no lo hieren! —exclamó Harry mientras rociaba activamente el alcohol.

El clone pareció ignorar el alcohol y apenas se movió cuando el frío producto lo tocó y se desparramó sobre él, colándose donde había agujeros y corriendo libremente en otros lugares.

—Sólo quiero hacerlo retroceder para que podamos despejar el área situada frente a una de las puertas —dijo Mark.

Indicó a Harry que se detuviera. Encendió una cerilla y la arrojó sobre la masa de sustancia verdosa.

El clone se agitó con las llamas, tratando de escapar al sofocante calor. El alcohol ardió con su llama azulada, ardió furiosamente y se agotó. El clone había retrocedido casi un metro de distancia. El humo amargo y fuerte que llenó el vestíbulo dejó a Mark y Harry con los ojos llorosos y la garganta irritada. Hicieron retroceder al clone casi otro metro más mediante la combustión del alcohol y luego Mark logró despejar otro sector rociándolo con el yodo. Así pudieron acercarse a la puerta. Mark descargó sobre ella el peso de su cuerpo.

La puerta se abrió sólo lo suficiente como para permitirles deslizarse a través de ella. La presión de las personas situadas en el interior de las habitaciones no permitía que se abriera más. Había tres grandes salas, diseñadas de modo que pudieran abrirse para formar una estancia muy grande, y eso era lo que se había hecho. Mark buscó ansiosamente entre aquel enjambre humano, pero no vio a Edie.

Un hombre vestido de blanco se adelantó de entre la muchedumbre. Era el doctor Almquist, que tenía oficialmente a su cargo aquella particular operación, según dijo a Mark. ¿La señorita Hempstead? No tenía la menor idea de dónde estaba ni de dónde pudiera estar ninguna otra persona. Se suponía que la enfermera en cuestión debía haberse encontrado allí hasta la 1,30 a lo sumo. Pasaban ya dos horas del horario y había otras personas atrapadas en cada planta del edificio.

—¿Cómo han impedido ustedes que el ser entre aquí? —preguntó Mark.

—Anunciaron por el intercomunicador que si hacía su aparición todos nos parapetáramos detrás de las puertas de la sala, que como sabe, son metálicas, y recubriéramos las rendijas con sábanas de algodón o cualquier cosa de esa fibra. Dijeron también que aún sería mejor si se empapaba antes el algodón en yodo —Almquist era un hombre de cuarenta años, de rostro colorado, tan fatigado en aquel momento que parecía veinte años más viejo—. Lo que no dijeron —continuó— fue cómo saldríamos de las habitaciones cerradas con barricadas después de que nos metiéramos en ellas, cómo íbamos a llegar al tejado para ser rescatados y lo que se suponía que teníamos que hacer cuando el edificio empezara a venirse abajo. Quedarnos aquí, supongo. ¡Pero ustedes han logrado pasar! ¿Es que se ha ido ya ese ser?

Mark le explicó brevemente. No le dijo que sus gritos habían sido los únicos que había oído hasta el momento. Miró a las setenta y cinco u ochenta personas que había en la habitación y preguntó:

—¿Cuántos enfermos pueden valerse por sí mismos aquí dentro?

—La mayoría de ellos. Primero llevamos al tejado a los pacientes que guardan cama y luego a los que van en sillas de ruedas. Así lo fuimos haciendo hasta que resultó peligroso permanecer allí arriba, de modo que decidimos aguardar nuestro turno en las diversas salas —el doctor Almquist rió nervioso y se mesó el rojizo cabello con una mano que temblaba ligeramente—. Ese ser se pasa buena parte del tiempo en el tejado compréndalo.

Mark asintió con aire ausente. Se preguntó si el clone cubría todos los edificios como lo hacía en éste.

—He aquí lo que tendremos que hacer, doctor. Harry y yo nos abriremos paso hacia las escaleras de incendios; ellas son la salida más cercana de que disponemos aquí. Usted subirá con toda esta gente los dos tramos que conducen a la terraza de Seven South, y nosotros haremos señales al helicóptero para que los recoja allí. No salgan hasta que nosotros les llamemos con un silbido, ¿entendido? ¿Tiene usted algo más de yodo?

Quedaba poco más de dos litros y cuarto en la sala y Mark echó mano de ellos esperando que fuesen suficientes, esperando que el clone no erigiera un muro contra ellos antes de que el hospital hubiese sido evacuado. Él y Harry abandonaron la sala e iniciaron sus operaciones de limpieza sobre los dos cercanos tramos de escaleras y el sector de vestíbulo que necesitarían para llegar a ellas. Tardaron media hora en despejar el área para los atrapados pacientes y el doctor. Cuando el último de ellos hubo sido conducido a la terraza bañada por la lluvia y el helicóptero se alejó con su primera carga de pasajeros, Mark se volvió a Almquist y preguntó:

—¿Por qué se quedó usted? Usted es pediatra, ¿no?

Almquist asintió y luego miró a Mark con una leve sonrisa.

—Formo a casi cien mil al año —dijo—. Y tengo tres niños espasmódicos —añadió serenamente.

Volvió su mirada hacia el grupo de chiquillos, mojándose mientras esperaban su turno, y una cálida luz brilló en sus ojos. Mark no dijo nada por el momento, se volvió bruscamente y se dirigió hacia la puerta para entrar de nuevo en el hospital.

—Aún tengo que localizar a Edie —dijo a Harry—. Es mejor que te quedes aquí y subas al primer helicóptero que venga.

Harry pestañeó para disimular la ofendida mirada que apareció por un instante en sus ojos.

—¿Y quién va a rociar al bicho con alcohol si no estoy yo a tu lado, doctor?

—Está bien, vámonos —dijo Mark. Después de una momentánea vacilación, desanduvo sus pasos en dirección a Almquist y le tendió la mano.

—Lo siento.

Almquist sonrió y estrechó, con calor la mano que se le ofrecía. Les deseó buena suerte a ambos y se volvió de nuevo con sus pacientes.

El clone había levantado un voluminoso cuerpo al otro lado de la barrera de yodo, y Mark se preguntó cuándo empezaría a proyectar fibrillas por el aire para poder seguir avanzando. Un pequeño puente sobre el yodo…

Rechazó aquel pensamiento y se puso a considerar cómo salvaría la presencia del clone para dirigirse a Seven East, donde debía de estar Edie, a salvo y aguardando pacientemente en el laboratorio. Permanecía aún indeciso, cuando oyó que gritaban su nombre. Se volvió en el momento que otro helicóptero ahogaba con su rugido las demás palabras. Almquist estaba haciéndole señas. Regresó corriendo junto al doctor bajo la fuerte lluvia.

—Oiga, Kenniston, ¿no será la muchacha que busca la que dio la información por el sistema de intercomunicadores acerca del yodo? —gritó Almquist por encima del estrépito del helicóptero.

Mark asintió con la cabeza.

—Pues no está en el hospital. Se fue a alguna parte en misión de rescate… Déjeme pensar —cerró un momento los ojos y añadió después—: Una residencia para niñas, o un internado… algo por el estilo. Esos lo sabrán. Recogieron a un grupo… Ahí está el helicóptero que creo llevó a cabo esa misión.

Mark levantó la vista y vio al segundo helicóptero revoloteando por encima de su cabeza. La lluvia penetró instantáneamente en las ventanas de su nariz y en su ojos y pestañeó fuertemente, haciendo señas al aparato para que bajara.

—¡Eh, es Kenniston! —gritó alguien en el helicóptero.

El aparato descendió y tomó tierra.

—Señoras y señores, nos disponemos en este momento a recoger a bordo al doctor Mark Kenniston. Él es el joven patólogo que dio la primera información sobre el organismo que se abate sobre nosotros y fue quien invadió literalmente el estudio para que hablara para ustedes el delegado Sorenson, ya fallecido.

Buz Kingsley hizo una pausa hasta que la gran aspa remitió en velocidad y luego prosiguió:

—¡Suba, doctor! Bien venido a bordo. ¿Tiene algo que decir a los radioyentes que aún estén a la escucha?

Mark le miró con ojos penetrantes y dijo:

—¡Quienes estén a la escucha sin salir de la ciudad son unos locos! Todo lo que tengo que decir es esto: abandonen la ciudad tan rápidamente como puedan. Váyanse por todos los medios de que dispongan. ¡Y tengan muchísimo cuidado de mirar por dónde pisan! —indicó a Buz que cerrara el micrófono y luego preguntó—: ¿Fueron ustedes en misión de rescate a un colegio de niñas? ¿A cuál?

—A la residencia para niñas de la plaza Davis —contestó Buz—. El área parece relativamente libre del organismo, pero los edificios se están derrumbando. Había allí unas doscientas chicas, docenas de las cuales estaban contusionadas o heridas de algún modo u otro. Están sacándolas tan rápidamente como pueden.

—¿Pueden llevarme hasta allí? —preguntó Mark.

Buz le miró con curiosidad. Se encogió de hombros.

—Estamos colaborando en operaciones de rescate por toda el área —dijo—. No hay razón por la que no podamos volver allí. ¿Él también?

Y señaló a Harry.

Mark sonrió y asintió.

—Él también.

Los dos subieron y dijeron adiós con la mano al doctor Almquist, que ahora se quedaba en tierra con una docena de pacientes. Se les antojaron pequeños y solos, de pie bajo la fuerte lluvia que caía sobre la terraza.

Segundos más tarde, en el interior del hospital, el clone extendió un tentáculo tieso y arqueado y, avanzando a lo largo de él como si cruzase sobre un puente, la masa de clone atravesó el casi invisible reguero de yodo que había sido su jaula. Exploró el suelo, descubrió la puerta que daba a la terraza y envió investigadoras fibrillas bajo la lluvia. Cuando regresó el helicóptero de rescate, la terraza estaba vacía. Y aquí y allá, entre charcos de agua, sólo flotaban fláccidas prendas de ropa.

* * *

Buz Kingsley señaló hacia abajo y pudieron ver un edificio largo y delgado, feo y renqueante, sin ornamentación alguna: una estructura de ventanas grises que se alzaba de entre un oscuro charco de agua. Buz dijo sin voz, tan sólo moviendo los labios:

—Ahí está.

Podía hablar por la radio, manteniendo la boca cerca del micrófono, sabiendo que sus palabras eran llevadas, amplificada y transmitidas; pero para hablar con otra persona y oír lo que le contestaba, era imposible cuando el helicóptero estaba en el aire.

Mark asintió con los ojos fijos en el edificio. Cerca de él, otros edificios mostraban señales de los estragos del clone: algunos se habían derrumbado completamente, otros sólo en parte; pero apenas quedaba un edificio entero.

El internado de niñas aparecía relativamente dañado; su lado sur había cedido y parte del tejado se había derrumbado; pero en su mayor parte las paredes continuaban todavía en pie. El tejado no estaba en condiciones para un aterrizaje seguro, y descendieron por una escalerilla, chapoteando entre agua cuando la abandonaron.

Un rostro apareció por la escotilla que se abría al otro lado del tejado. Una mujer de gesto áspero dijo:

—Oh, creí que era el helicóptero de rescate. El tejado se está derrumbando. No podrá posarse ya aquí.

Empezó a retirarse y Mark le gritó. La mujer se detuvo.

—La enfermera Hempstead? ¿Está dentro?

—Sí, está aquí —repuso la mujer—. ¿Ha venido usted para ayudar o para hacer preguntas?

Mark la siguió por los peldaños de hierro en dirección al piso inferior. Dentro, el edificio parecía más seriamente dañado de lo que aparentaba desde el exterior. El yeso cubría los suelos y la lluvia se introducía por media docena de agujeros en el tejado.

Harry y la mujer se miraron con recíproca hostilidad. Esta última se dirigió de nuevo a Mark.

—¿Dónde está su maletín? ¿Va usted a prestar los primeros auxilios o no?

—¿Dónde está la señorita Hempstead?

La mujer se volvió y les indicó que la siguieran. Los condujo cautelosamente, tanteando el suelo antes de descargar su peso sobre él, bordeando las áreas que parecían inseguras. Bajaron tres tramos de escaleras antes de que su guía penetrara en un corredor. Aquí, pequeñas habitaciones, semejantes a celdas, se alineaban a lo largo del mismo, y los daños parecían más serios que arriba.

—Está peor por el lado sur —anunció la mujer, salvando una barrera de vigas caídas.

Entonces pudieron oír a las niñas, algunas de las cuales sollozaban, otras lloraban quedamente y otras sin reprimirse en absoluto. La mujer los llevó hasta una sala y de pronto Edie la atravesó corriendo para arrojarse en los brazos de Mark.

—¡Mark, ha sido espantoso! Entró aquí y no pudieron huir ni hacer nada. Tuvieron que ver como se acercaba y se acercaba y no pudieron hacer nada…

Mark estrechó el tembloroso cuerpo de la joven.

—¿Qué hacéis ahora?

—Algunas personas fueron atrapadas en el derrumbamiento. El monstruo no acabó con todas ellas, pasó por alto dos secciones enteras del edificio cuando irrumpió y fueron atrapadas cuando éste empezó a derrumbarse. ¡Gracias a Dios que el ser no ha vuelto!

Mark acentuó su abrazo sobre Edie y no aumentó su terror contradiciéndola.

—La mayoría de ellas ya han desaparecido —dijo Edie—. Varios voluntarios están buscando supervivientes entre las ruinas. Mark, ¿cómo puede derrumbar edificios así? ¡Éste ha empezado a cuartearse!

La mujer de gesto agrio se acercó entonces a ellos, tocando a Edie en el brazo sin el menor asomo de delicadeza.

—Queda aún trabajo por hacer, señorita, antes de que vuelva el helicóptero. Como le dije, ya no podemos llevar a las niñas al tejado. Está desmoronándose. Tenemos que sacarlas al patio.

Edie se separó de Mark.

—Tiene razón. Queda aún mucho que hacer… —se dirigió hacia las niñas que estaban tendidas en el suelo, o sentadas con la espalda apoyada en la pared—. Sólo he podido administrarles los auxilios más urgentes —dijo Edie—. He agotado ya todos los suministros. ¿Has traído alg…? —vio las manos vaciás de Mark y suspiró—. Supongo que no importa. Es sólo cuestión de media hora, más o menos.

Se arrodilló junto a la niña que había abandonado cuando vio a Mark. La niña gimió débilmente sin abrir los ojos, mientras Edie continuó vendándole una herida en la cabeza. Ésta aparecía ennegrecida e hinchada y había estado sangrando abundantemente.

—Creo que tiene una pierna rota —dijo Edie indicando a la niña siguiente.

Mark se arrodilló también y se dispuso a trabajar junto con la enfermera. Durante otra media hora intercambiaron pocas palabras. La directora del internado había puesto a trabajar a Harry junto con los demás voluntarios que buscaban entre los escombros a otras víctimas del derrumbado edificio.

Los hombres empezaron a presentarse en la sala antes de que Mark hubiera terminado de poner una tablilla provisional a la última niña. Se había fracturado un antebrazo y presentaba además una contusión que significaba probablemente fractura de cráneo. Estaba helada y muy débil.

—No hemos podido encontrar a nadie más —dijo uno de los hombres, apoyándose en la puerta con gesto fatigado. Su rostro estaba sucio, bañado de yeso, sudor y lluvia. Se volvió al oír pasos por el corredor, y otros dos hombres irrumpieron en la habitación.

Uno de ellos era Harry.

—¡Doctor, el bicho está aquí! ¡Ha vuelto al edificio! ¡Ha obstruido las puertas y ventanas! ¡No podemos salir por ninguna parte!

Mark miró por detrás de la niña que estaba atendiendo y sus ojos se detuvieron en la ventana. Extendiéndose a todo lo ancho de ella había media docena de filamentos membranosos. Se levantó y rebasó corriendo a Harry en dirección a la salida. En lo alto de las escaleras pudo ver que iba formándose una membrana, una telaraña sin araña pero igualmente eficaz, una membrana que iba creciendo ante sus ojos. A su espalda, a poca distancia de él, Harry dijo:

—Eso es lo que está haciendo en todas las puertas, doctor. Y el yodo no lo detiene ya. He hecho la prueba. Se limita a formar un puente y cruza sobre él. ¿Por qué doctor? ¿Es que está volviéndose cada vez más listo, o algo por el estilo?

Y mientras, diecinueve niñas heridas, una enfermera que era su novia, la directora del internado y tres hombres más, trabajadores voluntarios, se hallaban atrapados en el interior del edificio tan inexpugnablemente como sí hubiera sido colocada en todas las puertas una cerradura especial para la que no existiera llave alguna.

Librarse del clone por medio del yodo y las llamas no era ya la solución, puesto que parecía haber aprendido cómo zafarse de su efecto. Las partes quemadas podían ser reemplazadas al mismo tiempo que caían.

Los ojos de Edie brillaban aterrados cuando Mark se volvió hacia ella y no tuvo nada que decirle. Porque nada podía, decirle…

CAPÍTULO XV

3 h, 30’ de la tarde

IRENE Appel habló por su micrófono con voz clara, sin señal alguna del profundo espanto que había penetrado en cada poro de su cuerpo. El helicóptero descendió sobre la sólida masa de refugiados, mientras los coches circulaban por las carreteras que serpenteaban a sus pies a un promedio de menos de veinticinco kilómetros por hora. Parecía que todo vehículo capaz de moverse había sido preparado para sacar a la gente de la ciudad.

El panorama era caótico, una escena de pesadilla, aunque con un cierto orden interior en sí mismo. La gente había reaccionado casi automáticamente y poco del pánico que había sacudido a la ciudad entera se evidenciaba ahora en las líneas de evacuación. No había lugar para que el pánico se manifestase, pensó Irene; no había lugar para correr aunque el pánico se iniciara: no había otra elección más que el inexorable movimiento hacía adelante.

El helicóptero alzó un poco el vuelo y tomó velocidad, dirigiéndose al extremo anterior de la línea, que era tan amplia como la misma calle. Allí delante, policías motorizados zigzagueaban arriba y abajo por las calles, inspeccionando cada vía lateral que confluyese en la carretera principal, deteniéndose de cuando en cuando para mirar con más detenimiento y luego compasivamente, proseguir su marcha.

El clone se había extendido como una epidemia a otras partes de la ciudad. Los mismos coches y camiones en que la gente había tratado de escapar a él fueron los culpables de su extensión. Aferrándose a los neumáticos, penetrando en los pequeños cortes y muescas de la goma, convirtiendo el contenido de nylon, el clone se había dividido antes que renunciar a aquella fuente alimenticia; y al separarse del cuerpo principal, se había multiplicado. Las partes inferiores fueron creciendo y avanzando: una serie hacia el extremo más septentrional de la ciudad, otra hacia el suburbio de Chicago Heights, una tercera apareciendo progresivamente en otros suburbios, otros distritos. Donde estas partes menores se encontraron, se fundieron todas y continuaron moviéndose como una sola.

Irene hizo señas al piloto para que girara y el aparato describió un círculo, dirigiéndose hacia otra moviente masa de evacuados. Irene continuó describiendo a la gente que se hallaba a sus pies a medida que sobrevolaban sobre ella, y su voz permaneció tranquila e imperturbable. Tomaron tierra en el cuartel general de la Guardia Nacional, donde un tal capitán Rutherford saludó a Irene con una inclinación de cabeza y prosiguió hablando a un grupo de hombres uniformados.

—Esta área ha sido despejada ya —dijo, indicando un mapa mural. Era un sector de la ciudad de seis manzanas de anchura por quince de longitud. Trazó gruesas líneas negras a través de algunas calles—. Estas alcantarillas han sido cerradas y lo detendrán. Ignoramos la situación de las restantes. Nuestro plan es verter gasolina aquí y prenderle fuego. Todo el sector arderá, pero la mayor parte de él está ya en ruinas y arde de todos modos.

Irene informó sobre este último plan, que se sabía no acabaría definitivamente con el ser, pero que significaba detenerlo, cortar un poco su avance.

* * *

El delegado de sanidad escuchó aquella mezcla de parásitos atmosféricos e información radiofónica, y apretó los dientes sin oír el irritante ruido que ambos elementos componían. Patricia se estremeció.

—Timmy, cariño —dijo—, por favor…

—¡Cállate! —estalló Timothy O’Herlihy, y ella cerró su boca hasta formar con la misma una delgada y tensa línea, pareciendo de repente haber envejecido diez años.

Patricia se apartó del delegado y ciñó todavía más su bata a su esbelta figura. Las ventanas de su apartamento daban al lago, invisible por la niebla y la lluvia; pero ella sabía que estaba allí y le tranquilizó la certidumbre de que el lago continuaba realmente allí afuera, intacto e inmutable. No creía las informaciones de la radio sobre los daños de la ciudad; y aunque los hubiera creído, le hubieran tenido sin cuidado. No afectaban al lago. Su apartamento, en el área privada de Lake Forest, no corría peligro alguno.

Patricia bostezó y encendió un cigarrillo, pensando en lo desagradable que había sido aquel día y mirando con resentimiento al hombre corpulento encorvado sobre el aparato receptor.

Sin apagar la radio, Timothy O’Herlihy se ató los zapatos, se puso la chaqueta y buscó en ella las llaves de su coche. Una furia ciega congestionaba su rostro y hacía temblar sus manos. ¡Iban a incendiar su ciudad! Se sirvió rápidamente un whisky doble y lo apuró sin proferir una sola palabra. Patricia observó atemorizada sus movimientos. Lo que sentía personalmente por aquel hombre era lo de menos. Él era sencillamente el dinero que la mantenía y al parecer se disponía a abandonarla. Patricia se aferró al brazo de O’Herlihy, con su característica expresión suplicante de niña pequeña reflejada en el rostro.

Timmy, cariño, ¿no irás a dejarme sola con todo lo que está sucediendo, verdad?

Nunca pudo esperar el fulminante y brutal derechazo del hombre, cuyo impacto la precipitó al otro extremo de la habitación. Patricia fue a estrellarse contra el tocadiscos estereofónico que había en la estancia, y con tal fuerza, que se vio obligada a arrodillarse para recobrar el aliento, hasta derrumbarse pesadamente sobre el suelo. Cuando fue capaz de respirar de nuevo, su atacante había desaparecido.

Timothy O’Herlihy condujo frenéticamente su automóvil hacia el sector que la radio había anunciado iba a ser incendiada y fue aproximándose a él poseído de una ira creciente que hasta le hizo llorar. ¡Su ciudad! Estaba derrumbándose pasto de las llamas y aquellos imbéciles huían de ella. ¡Dejaban que se incendiase!

Tomó las calles secundarias, evitando el tremendo tráfico que circulaba en dirección contraria, y se ciñó desesperadamente a las curvas, hasta el extremo de subirse a los bordillos de las aceras cuando las calles no permitían el paso debido a la multitud de coches abandonados que había en ellas. Cuando llegó a una obstrucción de la calzada de todo punto insalvable, abandonó su coche y subió a otro.

Su furia iba en aumento, y en su ira no advirtió que su corazón, pareció empezar a parársele antes de saltársele del pecho para dar cada uno de sus latidos. Tampoco prestó atención al dolor palpitante y sordo que invadía su brazo y hombro izquierdos. Presionó aún más su pie sobre el acelerador y arremetió contra una barricada de la policía. ¡No podían privarle de su ciudad!

Delante de él, la calle parecía rielar bajo los faros de su coche, que apenas penetraban la lluvia y la niebla; pero ni siquiera aminoró la marcha.

El clone se aferró a los neumáticos del automóvil. La primera noticia que O’Herlihy tuvo de ello fueron la violenta sacudida y el patinazo del coche, como si se le hubiera reventado el neumático de una rueda. El delegado de sanidad masculló una furiosa maldición y volvió a levantar instintivamente el brazo, como para alejar un punzante dolor. Esta vez, por un momento, el coche, las calles y los edificios que lo rodeaban parecieron envolverlo en un torbellino vertiginoso, mientras cegaban sus ojos los estallidos centelleantes de formas en blanco y negro.

Recobró la visión y pudo distinguir al clone que cubría el parabrisas del coche, y que iba absorbiendo el nylon de los limpiaparabrisas. El automóvil había chocado de algún modo contra un camión aparcado y O’Herlihy no pudo volver a ponerlo en marcha. Abrió de un tirón la portezuela y se precipitó, vociferando obscenidades, sobre la masa del ser que estaba destruyendo su ciudad.

Pero no hubo nada que estrangular, nada que matar.

El clone lo engulló y luego se introdujo en el coche, desposeyéndolo de las cubiertas de nylon de los asientos, de los cojines de espuma de poliuretano y de las almohadillas del salpicadero. No le llevó mucho tiempo.

* * *

A las 2 h, 10’, Pete Laurenz se había enterado por la voz de la torre de control de que su esposa tenía dolores a intervalos de diez minutos, y había sonreído. De eso hacía más de dos horas, se dijo, entre aterrizajes vertiginosos y frenazos en extremo bruscos. Pudo ver a sus pies la señalizada pista de hormigón, que brillaba como un árbol de Navidad, y pensó en el otro campo donde había aterrizado y despegado una y otra vez: humeante por los extintores de incendios y reluciente de lluvia.

De pronto se envaró. Algo rielaba allí abajo, sobre la pista. Algo verdoso y movedizo. Sintió un nudo de terror en el estómago y sus manos acentuaron su presión sobre los mandos. ¡El ser estaba allí, en Midway!

La gente fue conducida apresuradamente a bordo… como si se tratara de una manada de ganado. La masa verdosa estaba en todas partes: vastas capas que se cernían ondulantes sobre la pista y más allá de ella, a mucha distancia de las áreas de aterrizaje y carga. Pete vio a los hombres utilizando lanzallamas, improvisados de los camiones de gasolina y sus mangueras de alta presión, para mantener a raya a la mortífera masa.

Permanecieron en tierra sólo cinco minutos aquella vez: sin tiempo siquiera para repostar. La chica que hablaba por el micrófono de la torre de control había sido sustituida y la nueva voz, no sabía nada de la esposa de Pete ni de su hijo. Pete advirtió que la voz de la torre parecía histérica:

—¡Está en el edificio! ¡Oh, Dios! ¡Está en el edificio!

Se produjo un breve silencio y luego se oyó otra voz, más calmada y distante.

—¿Wally? ¿Eres tú, Wally? —preguntó Pete.

—Sí. ¿Estás listo, Pete? El último vuelo, muchacho. Pide confirmación en Milwaukee. ¿De acuerdo?

Peter tragó saliva con dificultad y dijo todo lo contrario. Poco después, despegaba tras una obligadamente corta carrera. Tomó altura bruscamente, ignorando el repentino chillido que se oyó por el auricular; un segundo más tarde, se quitó cuidadosamente el casco al escuchar un chillido en el interior de su propio avión, como si fuera el eco del primero. Se volvió y vio una corriente de agua que fluía por debajo de la puerta. La contempló fijamente durante un instante y luego trasladó su atención a la tierra que tenía bajo sus pies. Tenía que encontrar un edificio que ya se hubiese derrumbado y en el que no quedase persona alguna.

—¡El lago, no! —exclamó en voz alta—. El ser puede vivir en el lago, extendiéndose aún más. No, ha de ser un edificio totalmente derruido, preferiblemente que esté ardiendo…

Entonces lo vio: uno de los más lujosos edificios de apartamentos. Ascendió ligeramente, dio una vuelta alrededor de él sin dejar de subir y picó el morro del avión hacia su objetivo. Un delgado tentáculo verdoso apareció bajo la corriente de agua que penetraba en la cabina, y Pete Laurenz lo observó durante un segundo antes de cerrar los ojos y empezar a rezar.

—Dios mío, que sea un chico. Y, por favor, déjame morir con mi avión, no engullido por ese ser.

El aeroplano se estrelló con un tremendo estallido mientras el piloto estaba rezando…

* * *

Mark Kenniston vio que el clone formaba un puente sobre los regueros de yodo que habían sido rociados y enrejaba con sus membranas puertas y ventanas. Se dio cuenta de que esta vez no había prácticamente modo de zafarse del ser.

Cerró un momento los ojos pensando en las niñas. Algunas de ellas sollozaban débilmente y dos habían juntado las manos, rezando sin parar. La directora permanecía junto a la puerta mirando por el corredor hacia la salida de incendios.

—Ahí está —dijo por fin, y Mark abrió los ojos y estrechó la mano de Edie, que de algún modo se había deslizado en la suya.

—¡Harry, tú y esos dos hombres traed todas las sábanas que podáis encontrar, rápido! —ordenó Mark.

Sin ni siquiera preocuparse en asentir, Harry y los otros dos hombres se precipitaron fuera de la sala. Sus veloces pasos resonaron por el edificio en ruinas.

—Usted —dijo Mark a la directora— empiece a rasgar ese vendaje en tiras, tan estrechas como sea posible pero sin hacerla tan finas que no puedan utilizarse como cuerdas.

Miró a las niñas heridas, separando mentalmente a las que podían andar de las que no. Harry llegó corriendo y arrojó dos sábanas al interior de la habitación, volviendo a salir de ella tan apresuradamente como había venido. Mark cogió una de ellas y empezó a rasgarla en tiras de unos cuarenta centímetros.

—Lo que vamos a hacer —dijo, trabajando febrilmente— es convertiros a todas en momias —empezó a vendar a una de las niñas ajustando las tiras a sus piernas de modo que no quedase al descubierto ni un solo centímetro de piel—. Sigue tú —dijo a Edie, y empezó a vendar a la siguiente niña.

—Asegúrate de que no quede al descubierto el menor sector de carne —Mark observó el trabajo de Edie y asintió—. Exacto. Ahora la cabeza… boca, ojos y demás —sonrió a la aterrorizada niña y se inclinó para acariciarla—. Imagínate que vas a jugar a la gallinita ciega, nenita —dijo.

Edie cubrió los ojos de la niña y la vendada cabeza infantil asintió; luego se quedó quieta cuando Edie sujetó firmemente las tiras con el vendaje de gasa.

Media docena más de sábanas fueron arrojadas por la puerta de la sala, y luego otras seis o siete; esta vez, el hombre que la trajo no volvió a salir corriendo.

—Ya no puedo ir por más —dijo—. El ser cubre el suelo.

—Está bien —repuso Mark—. Rásguelas en tiras de unos treinta centímetros de largo por la mitad de ancho, y véndese totalmente con ellas.

Mark terminó de recubrir a otra niña y se dispuso a hacer otro tanto con la siguiente. El segundo voluntario y Harry regresaron entonces, trayendo consigo más sábanas.

—Se acabó, doctor —dijo Harry. Cerró violentamente la puerta y taponó la rendija con una de las sábanas—. Esto no nos librará indefinidamente del bicho, pero tal vez lo detenga por el momento.

Empezó a rasgar sábanas, y durante unos instantes nadie habló en la espaciosa habitación. De pronto, la directora profirió un gruñido y Mark se volvió a mirarla. La mujer extendió el brazo, señalando una fibrilla verdosa que había encontrado un agujero en el yeso y estaba culebreando hacia adelante y hacia atrás en la pared, a unos doce metros de donde estaban trabajando.

Terminaron con las niñas. Mark vendó a Edie, mientras Harry lo hacía con la directora. Mark fue el último en ser recubierto con las tiras de sábana. El clone llegó hasta la primera niña que estaba en el suelo y comenzó a recorrer su inerte figura. La niña no se movió y Mark deseó que se hubiera desmayado. Luego, el joven médico metió la cabeza en una funda de almohada y ya no vio más: tan sólo un sector de luz donde debían de estar las ventanas. Finalmente, se ató alrededor del cuello la última cuerda tan fuertemente como pudo soportarla.

—¿Estamos ya todos? —preguntó entonces, oyendo que el sonido de su voz quedaba apagado por la funda. Un coro de gruñidos le contestó—. De acuerdo, la directora será nuestra guía y todos la seguiremos cogidos de la mano. Cada hombre llevará a una niña que no pueda andar y…

La directora le interrumpió.

—Yo llevaré a Millie; pesa poco.

Mark asintió con la cabeza; luego recordó que no podían ver su gesto y dijo:

—Estupendo. Eso reduce a dos el número de niñas por las que tendremos que regresar.

Se oyeron entonces unos jadeos aterrorizados, y un grito ahogado.

—¡Está encima mío! ¡Puedo sentirlo!

—¡A todos nos ocurrirá lo mismo! —exclamó Mark con voz estentórea, sabiendo que la histeria y el pánico podían echar ahora a rodar todo el plan—. ¡Tranquilízate! Cuando lo sientas sobre ti, procura moverte suave y cautelosamente. No te pares ni hagas movimientos bruscos. Te recorrerá de arriba abajo durante un rato, y luego te dejará cuando vea que no puede absorber la sábana. Hagas lo que hagas, no te dejes dominar por el pánico ni trates de correr. De lo contrario podría derribarte, y si caes sobre su masa quizá pudiera pendrar tu vendaje…

Mark se dio cuenta de que podía ver lo bastante como para distinguir los espacios abiertos que ante sí tenía, y se dirigió Imán la primera niña tendida aún en el suelo. Recordó que tenía una pierna rota.

—Uno de ustedes —ordenó a los hombres.

Uno de ellos le tocó en el brazo, y pudo oír los sonidos que emitía la niña al ser levantada.

Harry recogió a otra niña. La directora acudió luego allí.

—¿Millie?

Se oyó un sollozo como respuesta, y la voz de la directora fue suave al decir:

—Silencio. Trataré de no hacerte daño.

Mark levantó a la siguiente niña que estaba en el suelo y notó que la próxima trataba de incorporarse.

—Por favor no me dejen aquí con ese ser —suplicó, volviendo a caerse—. Puedo andar, créanme, si alguien me ayuda un poco.

Varias de las niñas con heridas de menor importancia se congregaron alrededor de las dos que permanecían en el suelo.

—No te dejaremos —dijo una voz ruda—. ¡Vamos, arriba!

Mark apretó las mandíbulas cuando oyó crujir el hueso, y se dijo que la tablilla provisional se había salido de su sitio. La niña gritó y después quedó silenciosa.

—Nos la llevaremos —dijo la voz ruda—. Tal vez no pueda volver a caminar más, pero no morirá.

Entre todas las niñas recogieron a la última que quedaba, que se hallaba inconsciente debido a una probable fractura de cráneo. El grupo empezó a dirigirse hacía la puerta precedido por la directora, quien llevaba a Millie subida sobre uno de sus anchos hombros y tanteaba la pared con la otra mano. El hombre que la seguía acarreaba a la segunda niña y se mantenía en contacto con la guía cogiendo de una mano a Millie, sintiendo de cuando en cuando el ligero agarro de la propia niña que transportaba.

Fue un recorrido infernal, una pesadilla sin fin. Una y otra vez, el clone tocó las piernas de Mark. En ocasiones lo hizo cojear, y el joven tuvo que caminar dando pasos de menos de quince centímetros, Mark no se paró y por fin el clone se dividió o se desprendió: no hubiera podido decirlo. La directora los guiaba despacio, sorteando cuidadosamente los cascotes del edificio. El corredor parecía interminable.

Mark escuchó sus propias palabras y se sorprendió de la serena confianza de su voz:

—Debemos mantenernos todos suave y perfectamente unidos —dijo—. No debemos pararnos ni hacer movimientos bruscos. Aunque sintamos el contacto del ser, tenemos que seguir caminando. No hay que tratar de quitárselo de encima a golpes ni intentar huir de él.

Continuó hablando, sin saber si sus palabras era del todo coherentes: no le preocupaba.

De pronto, el clone se extendió por su cuerpo y le tocó en el pecho, avanzando en sentido ascendente por la funda de almohada que le cubría la cabeza.

Mark sintió que un reguero de sudor resbalaba por su mejilla y se movió Jo justo para empaparlo con la funda de almohada; después notó que otro reguero le bajaba por la espalda. La presión que sentía en la cara aumentó, y el área de luz fue oscureciéndose. Cerró los ojos rápidamente y notó sobre sus párpados el peso del clone. El organismo descendió por su mejilla y el joven cerró su boca herméticamente. Se estremeció, sintiendo un repentino escalofrío, y luchó contra las náuseas que lo invadían, diciéndose que en cualquier momento iba a vomitar.

La voz de la directora se oyó entonces, muy lejana y apagada:

—Nos disponemos a bajar las escaleras.

La niña que llevaba Mark sollozó y el médico acentuó la presión de su abrazo sobre ella. El clone abandonó el rostro de Mark, presionó la funda de almohada contra su cuello, bajó hacia el pecho y por fin se marchó.

Mark se percató de que estaba ahora sobre la niña. Pudo oír que alguien sollozaba delante de él, y empezó a hablar de nuevo. Los sollozos cesaron.

Todos le escuchaban; temerosos de perderse probablemente, pero le escuchaban. Todos se aferraban a su voz, como él mismo se había aferrado a su cable de seguridad en la estación del metro. Mark sintió que su escalofrío desaparecía y también sus náuseas. Siguió hablando.

Empezó a bajar las escaleras, preguntándose cómo se las arreglaba Edie delante de él. La imaginó llevando a una niña en brazos, guiándola, evitando que se dejara dominar por el pánico. Sí, estaba orgulloso de Edie.

En, algunos lugares el clone se extendía por el suelo, y era como andar sobre almohadones parcialmente hinchados. La hilera humana se detuvo y Mark dijo:

—¡No se paren! ¡Aunque sólo avancen un par de centímetros por minuto, no se paren!

Volvió a oírse la voz de la directora:

—¡Estoy totalmente cubierta por el! ¡Me rodea la cintura, el cuello!…

La hilera prosiguió su marcha, ahora muy despacio, y Mark sintió el peso del clone extendiéndose sobre su propio cuerpo. El clone se desparramó sobre él, cubriéndolo, y luego fue aumentando en grosor y peso, cediendo todavía, aunque lentamente, a los movimientos de Mark. Después acrecentó aún más su peso y moldeó la figura de la niña junto con la de Mark.

Cada paso era ahora una verdadera agonía, cada movimiento respiratorio una tortura.

Mark no puso seguir avanzando; tenía las piernas amarradas la una con la otra… Se movió un par o tres de centímetros, y le pareció que trataba de caminar en un océano de alquitrán. Luego el clone dejó su cabeza y Mark respiró jadeante, empezando a hablar de nuevo. Una de las niñas profirió un agudo chillido. Mark alzó su voz:

—¡Recuerda que no puede atravesar el algodón! ¡No te detengas!

La niña que llevaba en el hombro estaba llorando histéricamente y Mark susurró:

—Cálmate, no puede hacerte nada. Cálmate.

Así lo hizo la pequeña, y durante los siguientes seis metros Mark la llevó a ella y al clone, que seguía moviéndose. El joven continuó hablando.

Si alguna de las niñas heridas empezaba a sangrar por los vendajes… Si alguien se caía, o se aflojaban las sábanas apresuradamente atadas alrededor de su cuerpo… Si el cuerpo de alguno de ellos quedaba demasiado inmerso en la masa de clone…

Mark rechazó repentinamente sus pensamientos sobre las muchas cosas que podían ocurrir, y la hilera de personas continuó avanzando, bajando otro tramo de escaleras, y luego otro, y otro. ¿Cuánto tiempo hacía que estaban en movimiento? Mark no podía decirlo. El tiempo parecía haberse detenido. Como en las pesadillas, no podía recordar el momento en que se iniciaron el descenso de las escaleras, no podía recordar nada de lo que había dicho, no podía recordar hasta dónde tenían que bajar, a qué distancia se hallaba el patio de la entrada trasera, ni si había una entrada siquiera…

Más escaleras, y llegaron al vestíbulo; allí casi volvieron a detenerse; luego penetraron en una habitación y salieron por otra puerta, salvando como mejor pudieron los cascotes que notaban a su alrededor. Y la hilera continuó su marcha en dirección a una repentina corriente de aire. Poco después la lluvia caía sobre Mark, pegando a su rostro la funda de almohada y obligándole a cerrar los ojos.

—El patio está exactamente delante de nosotros —dijo la voz de la directora.

Mark tropezó con una viga o algo parecido. La niña se aferró a su cuello. Recobró el equilibrio apoyándose con una mano en la pared, que estaba esponjosa de clone. Pudo sentir cómo el ser se movía bajo su mano y lentamente la retiró, notando que el organismo se aferraba a ella. Mark siguió adelante. Luego el clone se desprendió.

Más tarde, la lluvia le golpeó con toda su fuerza; Mark no dejó de mantener contacto con la niña que le precedía y atravesó ríos de agua, casi chocando con ella cuando la niña se detuvo.

—Este es el patio —anunció la directora.

Cuidadosamente, Mark depositó en el suelo su carga infantil, y por un momento los bracitos de la pequeña rodearon el cuello del hombre. El joven oyó el susurro de la niña:

—Gracias, doctor. Gracias.

Con cautela, Mark se quitó la funda de almohada del rostro y estudió el patio. Estaba libre del clone. Les dijo a los demás que podían descubrirse los rostros, pero que debían tener la sábana de algodón presta para volvérselos a cubrir.

Y se acomodaron en espera del helicóptero de rescate, sin ni siquiera importarles la lluvia.

CAPÍTULO XVI

4 h. 35’ de la tarde

AGUARDARON en el patio, mientras la lluvia caía sobre ellos, contentos de estar allí, mirándose sonrientes, respirando profundamente. Una voz atronó por encima del ruido de la lluvia, asustándolos.

—¡Eh, ustedes! ¿Están bien?

Se volvieron y vieron a un bombero, con un depósito a la espalda, que atravesaba una arcada. Mark reconoció en él a uno de los hombres del grupo que había atendido los cables submarinos de seguridad. El bombero vio a Mark al mismo tiempo.

—¡Vaya! ¡Hola, doctor! Hemos estado buscándolo por todas partes. Quieren recogerlo en un helicóptero para sacarlo de la ciudad. Hay una barricada a cuatro manzanas de aquí. Procuraremos que llegue usted a ella.

Mark se volvió a mirar a los demás, y luego al bombero. Éste siguió el movimiento de sus ojos.

—No se preocupe, no se preocupe. Nos encargaremos también de ellos. Tenemos un camión en la calle listo para arrancar en cualquier momento. Esta sustancia —señaló con la cabeza el depósito que llevaba a la espalda— está empezando a escasear y no podemos conseguir más. Vamos, síganme todos.

Mark precedió al grupo tras el bombero y luego se rezagó. Llevaron a los heridos como antes. Cuando llegaron al camión, todos subieron a él. El chófer dijo a Mark:

—Doctor, vaya hasta el final de la manzana y gire a la derecha durante dos más. En la esquina hallará otro de nuestros camiones. Ellos pedirán un helicóptero para que venga a recogerlo. Dése prisa.

Mark asintió y se volvió a Edie y Harry.

—Subid —dijo, señalando el camión—. Nos veremos tan pronto hayamos salido de la ciudad.

Edie y Harry se miraron, después a Mark y movieron la cabeza como si hubieran sostenido una larga discusión y hubieran llegado a una conclusión unánime. Edie dijo suavemente:

—Nos quedamos contigo, así que no discutamos. Haríamos bien en marcharnos. Ya no queda mucho tiempo.

Mark hizo intención de replicar, pero no encontró las palabras adecuadas. Una oleada de calor lo invadió, y tragó saliva con dificultad. Volvió la cabeza, asintió y regresó junto a ellos. Miró a Edie y Harry, enfundados en sus ridículas tiras de tejido de algodón, y preguntó al chófer:

—¡Eh! ¿Tienen aquí trajes de goma?

—Sí.

Y señaló con el pulgar hacia el lecho del camión.

Mark condujo a Edie y Harry hacia la parte trasera del mismo y revolvieron entre los trajes de goma hasta encontrar tres de su medida. Se despojaron de sus ropas exteriores y se enfundaron los trajes de goma. Los tres se alejaron luego calle abajo con el «Dios les bendiga» del grupo resonando en mis oídos y con un alegre ademán de despedida del bombero.

Giraron a la derecha en la esquina y se detuvieron, aterrados.

El clone invadía la calle. Su película verdosa se extendía por todas partes, contorsionándose, avanzando, trepando y bajando por las paredes que aún se mantenían en pie. Montones de escombros yacían diseminados por la calle y era difícil ver el final de la manzana. Harry se encogió de hombros y dijo:

—Bueno, sigamos. El bicho no puede hacernos nada y bien hemos de atravesar.

Harry precedió a sus dos amigos calle abajo. No se oía más que el golpeteo de la lluvia; no había otro movimiento que el chapoteo del agua y la agitación del clone. Harry sorteó penínsulas de tejido de clone. Y cuando no era posible evitar el tejido en cuestión, lo pisaba cautelosamente, levantando con rapidez los pies antes de que aquella especie de flujo trepador tuviese ocasión de envolver su pierna.

Los demás lo seguían. Cerca del final de la manzana, Mark les dijo:

—¿Os dais cuenta de cómo han cambiado las cosas en poco tiempo? Aquí estamos ahora andando tranquilamente sobre el ser, como si se tratase de lo más natural del mundo.

Edie se volvió sonriente a Mark.

—Sí, y eso se debe a que estamos descubriendo la manera de vencerlo. ¡Oh!

Edie no había mirado por dónde caminaba y pasó demasiado cerca de un sector de pared derrumbada, de la que sobresalía un ladrillo roto terminado en agudísima punta. A Mark le dio un vuelco el corazón cuando vio que la punta del ladrillo había cogido su vestido de goma justamente por encima de la rodilla de su pernera derecha. El traje se había tensado y cedido, dejando un largo desgarro a través del que pudo ver la piel de la muchacha.

En un instante lodo cambió. Mark miró frenéticamente en torno suyo, para ver si alguna porción de clone amenazaba tocar a Edie. La apartó de un tirón del sector de pared, que estaba parcialmente cubierto de tejido de clone, y dijo:

—¡Harry! ¿Puedes ver el camión? ¡Tenemos que sacar a Edie de aquí!

—Aún no puedo ver nada, doctor. Miremos al doblar esta esquina.

Doblaron la esquina, mientras Edie cojeaba al inclinarse para tratar de proteger su piel con los mitones de su traje. Miraron calle abajo. No parecía diferir mucho de la última que habían recorrido, pero al fondo de la misma había un montón de escombros que les impedía ver más allá. Mark sacudió la cabeza.

—Vamos.

Caminaron tan velozmente como pudieron, mirando con cuidado todo cuanto les rodeaba. En una ocasión tuvieron que evitar un repentino tentáculo de tejido de clone, que surgió del marco de la ventana de un segundo piso. Por fin dieron un rodeo al montón de escombros y encontraron el camión. Estaba casi totalmente cubierto de tejido de clone. No se veía a nadie en parte alguna.

Harry dijo:

—¿Veis lo que ha sucedido? El camión quedó atascado aquí entre tanto escombro. Espero que los ocupantes pudieran salir de el, pero eso no nos sirve de nada. ¿A dónde iremos ahora?

Miraron a su alrededor y vieron un panorama desolador en extremo: no había señal alguna de vida humana; tan sólo edificios en ruinas, confusión y calles inundadas. La calle por la que habían venido estaba invadida por el clone, según comprobaron al volverse a mirarla. Las otras calles estaban aún peor. No había salida ni sitio adónde ir.

Mark señaló un garaje, situado a unos cuarenta y cinco metros de distancia. Las rampas estaban cubiertas de clone, pero las capas de tejido no eran tan profundas como en los demás sitios.

—Metámonos aquí dentro. Tal vez podamos llegar al tejado y llamar la atención de algún helicóptero —Edie y Harry parecían indecisos—. ¿Tenéis alguna idea mejor?

Se encogieron de hombros. Los tres se dirigieron pues a la entrada y empezaron a subir. Mark permanecía a la derecha de Edie para proteger su pierna de los tentáculos del clone. A medida que ascendían cautelosamente, alejándose del bicho, sectores de hormigón se desprendían de una columna vertical cercana y se estrellaban contra la rampa situada debajo de ellos, para ser engullidos por el clone tan pronto caían sobre él.

Arriba, una desnuda estructura de acero mostraba su tonalidad rojiza en la penumbra, pero al menos estaba libre de tejido. Por fin llegaron a un lugar de la rampa que el clone había desguarnecido, y a partir de allí caminaron cuidadosamente sobre el esqueleto metálico que había estado enterrado anteriormente en el hormigón.

Cuanto más subían, más se extendía el clone. Cuando al fin salieron al tejado, bajo la lluvia, vieron que el clone sólo estaba allí en discretos rectángulos. Pero aquellos rectángulos de tejido habían agotado casi todas las sustancias nutritivas disponibles y estaban enviando ya fibrillas en todas direcciones.

Alzaron la vista hacia el plomizo cielo, pero sólo pudieron ver las nubes cargadas de lluvia.

—Tendremos que esperar aquí a que vengan por nosotros —dijo Mark.

Se acercaron a una barandilla situada a uno de los bordes del edificio y se acomodaron en ella como buenamente pudieron.

CAPÍTULO XVII

5 h. 30’ de la tarde

—¿HASTA cuándo…? —preguntó Edie.

No terminó la frase y Mark acentuó la presión de su brazo alrededor de los hombros de la muchacha.

Estaban sentados en la barandilla, veinte pisos por encima de las inundadas calles. No podían ver la calle que se extendía a sus pies; tan sólo la arremolinada niebla, la lluvia y los ondulantes tentáculos verdes que se cernían ocasionalmente frente a ellos. ¿Hasta qué altura era el ser capaz de llegar? Mark ni siquiera quiso imaginarlo.

Permanecieron allí sentados y en silencio durante unos minutos, la cabeza de Edie apoyada en el hombro de su novio, con los ojos cerrados; únicamente la tensión de su puño indicaba que la joven no se había relajado.

—¿Podrán detenerlo aquí? —preguntó Edie al cabo de un rato.

—Ojalá. Si llega al lago…

Todos los lagos acusarían la presencia del ser, así como toda la tierra circundante de los grandes lagos… Las ciudades caerían una tras otra a medida que el ser avanzara sobre la tierra; la gente iría retrocediendo más y más hasta que llegaría un día en que ella misma formaría parte de los océanos, mientras el ser continuaría avanzando y creciendo progresivamente…

Mark pensó en la vida orgánica que se encerraba en los océanos y un escalofrío recorrió su cuerpo.

Edie se estremeció, refugiándose más en el, y Mark vio que una fibrilla ondulante del ser barría el aire, explorando… Tocó el brazo de Edie, se enroscó en el y retrocedió debido a la goma del traje. El clone desapareció entre la lluvia.

Mark presionó las piernas de Edie más cerca de las suyas, cubriendo con ellas la rasgadura que la joven tenía en la pernera de su traje. Ninguno volvió a hablar del organismo que se cernía sobre los edificios, sobre las calles, sobre el mismo aire, en busca de alimento, en desesperada búsqueda de alimento ya. Mirando por encima de su cabeza, Mark pudo ver el resplandor de vastos incendios punteando el brumoso panorama de niebla y nubes, y se percató de que la niebla estaba jugándole una mala pasada; que en realidad no podía ver más allá, a través de la niebla, de la manzana inmediata, y que aquellos incendios debían pertenecer a la referida manzana.

Percibió el olor de humo y se dijo que sí el helicóptero no venía pronto, sería demasiado tarde. Se preguntó si el helicóptero los había siquiera localizado; y mientras consideraba esta posibilidad oyó que se aproximaba uno.

Harry se levantó al instante, gritando y moviendo los brazos para llamar la atención del piloto. El aparato surgió de entre la niebla, Mark se percató de que era el mismo que los había llevado al internado de niñas.

Buz Kinsley les saludó con una mano, mientras con la otra sostenía su sempiterno micrófono.

La escalerilla se agitó al viento. Harry y Mark la atraparon y la sostuvieron firmemente para que subiese Edie, incapaz de hablar en medio del rugido del motor y el huracán del viento producidos por el helicóptero. La muchacha ascendió por ella y Harry dio a Mark un ligero empujón, retrocediendo un peldaño al hacerlo.

Cuando Mark empezó a subir, una fibrilla se enroscó en su brazo. Soltó inmediatamente la escalerilla, extendió un brazo para recobrar el equilibrio y se aferró a la barandilla del edificio hasta que la fibrilla se separó de él y desapareció, serpenteando, de su vista.

El helicóptero había subido unos cuatro metros cuando Mark soltó la escalerilla; cautelosamente, volvió a descender y esta vez Mark subió por ella. Harry le siguió rápidamente. Antes de que pudieran izar la escalerilla detrás de él, una fibrilla la atrapó y el clone fue avanzando por ella hacia el cuerpo del helicóptero. Con un gruñido, Harry blandió su cuchilla de carnicero y cortó de un tajo la escalerilla, que cayó.

El piloto remontó el vuelo tan velozmente como pudo, y fueron subiendo más y más sobre la ciudad, volando entre un mundo de penumbra y lluvia.

Débilmente, Mark captó el zumbido de la voz de Buz Kinsley sobre su micrófono, pero no trató de oír las palabras.

Tomaron tierra en Gary, Indiana. Buz debió de haber comunicado por radio la llegada, porque fueron recibidos por un «jeep», que transportaba a un comandante del Ejército de los Estados Unidos. Le seguía un segundo «jeep» y en él se hallaban. Irene Appel y Maury Cooper. Irene se levantó en su asiento y saludó con la mano a Buz.

—Estamos ya en tierra, Buz. La visibilidad es nula y no habrá más vuelos sobre la ciudad. Vendrán de un momento a otro aquí aviones rociadores.

Buz se reunió con Irene en el «jeep», y ambos se alejaron velozmente. Mark los vio marchar. En otro momento, pensó. En otro momento se irían todos a cenar y a comparar notas y experiencias; pero aún no. Todavía quedaba mucho que hacer.

El comandante se presentó como Tom Arlington. Los condujo al cuartel general establecido en la armería. En el interior del edificio les dieron ropas secas y se les proporcionaron biombos para que se cambiaran rápidamente. Luego les sirvieron sopa y café caliente y sin más dilación empezaron a discutirse los modos de detener al clone.

—Usted es el experto, doctor Kenniston… ¿Qué hacemos ahora? Dentro de diez minutos esperamos la llegada de aviones rociadores, cada uno de los cuales es capaz de rociar dos mil acres, cargados con solución de yodo. Ahora bien, doctor… ¿Cuál es nuestro mejor punto de ataque? ¿Por dónde empezar?

Mark apartó su plato de sopa y levantó la vista hacia el mapa que cubría una pared. Mostraba la ciudad y los suburbios; una gruesa línea roja lo ocupaba casi por entero. En el interior de aquella línea estaba el clone, creciendo minuto a minuto, extendiéndose más y más para aparecer a kilómetros de distancia del cuerpo principal.

Mark se levantó, se dirigió al mapa y recorrió con su dedo toda la orilla del lago.

—La línea de la costa tendrá que ser rociada con la solución de yodo. Tenemos que mantener a ese ser lejos del lago, o Dios se apiade de todos nosotros —dijo.

* * *

Los aviones empezaron su labor por la línea de la costa, rociando una faja de quince metros de anchura, volviendo a ampliarla a treinta metros y luego a más de medio kilómetro. Otros aviones empezaron a hacerlo a kilómetros al oeste y trabajaron en el interior de la misma, ensanchando aquella faja venenosa para el clone. La ciudad fue completamente rodeada con una faja de yodo que tenía más de un kilómetro de anchura al cabo de las primeras dos horas.

Los ríos fueron rociados abundantemente; numerosos helicópteros bajaron del cielo y arrojaron sobre ellos toneladas de yodo sin disolver.

Los bordes del clone se distendían, buscando incesantemente más y más sustancias nutritivas. El corazón de la ciudad ya no producía bastante para mantenerlo. Los desnudos esqueletos de acero se recortaban en el cielo, señalando los emplazamientos de algunos de los edificios más altos. Más abajo, gruesas capas de tejido de clone lo cubrían todo.

El clone no tenía sitio a dónde ir. En los bordes, el yodo era una barrera que lo detenía. En la ciudad ya no quedaba nada. El clone llenaba las alcantarillas, las estaciones del metro y los sótanos. El ser permanecía dentro de las estructuras, absorbiendo las últimas sales cálcicas lo mejor que podía.

En su frenética búsqueda de alimento, la gran masa de tejido de clone empezó a palpitar más violentamente que nunca. Matas de fibrillas y tentáculos surgieron con violencia del cuerpo principal y se agitaron en el aire, como gallardetes de una monstruosa celebración de bienvenida al año nuevo.

La lluvia cesó entonces de repente, y mientras los aviones y helicópteros volaban sobre la devastada ciudad, los hombres que los pilotaban no podían creer lo que veían.

La superficie total del clone, más de ciento sesenta kilómetros cuadrados de extensión, se retorcía, convulsionaba y eructaba. Era como si la ciudad misma fuera un ser vivo, que ahora agonizaba. Hasta donde abarcaba la vista, los violentos espasmos dolorosos del clone oscurecían la ciudad. El ser se precipitó hacia las fajas de yodo y murió. Trató de escalar sobre su propio tejido muerto, pero no lo consiguió. En cuanto los hombres veían un punto débil en el negro perímetro, enfilaban hacia él sus aparatos y lo rociaban con más yodo.

Llegó un momento en que el hambriento clone ya no tuvo suficiente energía para mantener su actividad. Sus tentáculos dejaron de elevarse por el momento; sus contorsiones remitieron. Su estructura, bajo el acicate de una carencia absoluta de sustancias nutritivas, experimentó otra transformación molecular, en un esfuerzo por adaptarse a la nueva situación.

Todo el tejido de clone dejó repentinamente de moverse, y esta brusca inmovilidad fue visualmente tan sobrecogedora como lo había sido el violento movimiento anterior. Los hombres que sobrevolaban el cielo de la ciudad pudieron advertir que el clone estaba reagrupando sus fuerzas para presentar esta nueva batalla, y las redes radiofónicas crepitaron atemorizadas cuando se dio la noticia.

El cambio en la estructura de los tejidos del clone sólo tardó veinte segundos en tener lugar, pero no hubo señal inmediata alguna de que se hubiera realizado. Por una vez, la solución hallada por aquellas moléculas tan altamente adaptables fue mala para el clone. Empezó a alimentarse de sus propios tejidos, convirtiendo su propia sustancia en la energía que necesitaba. Al cabo de un tiempo, hoyos y aberturas aparecieron en su superficie. Cuando los hombres volvieron a rociarlo con yodo, los boquetes aparecieron más frecuentemente.

Hacia las diez de la noche, los hombres se dieron cuenta de que lo habían contenido definitivamente. No habían ocurrido más erupciones y el clone no había sido capaz de llegar al lago. Los incendios que devastaban la ciudad quedaron totalmente incontrolados y buena parte del clone estaba siendo destruido junto con los edificios. No había lugar alguno a donde pudiera ir para escapar de las llamas y el calor; el clone se contorsionó y se convulsionó, levantó sus tentáculos en desesperados esfuerzos por escapar… y murió.

Los retorcimientos se hicieron más frenéticos y ahora los pocos sectores de edificios que habían escapado al despojo inicial de sus restos alimenticios fueron buscados y rebuscados y desposeídos de todo cuanto el clone podía absorber. Donde los edificios habían sido simplemente debilitados por el primer ataque, se derrumbaron bajo el peso de la masa del clone al absorberlos.

La ciudad aparecía inundada, en ruinas y ardiendo. Observando en el mapa cómo el cinturón venenoso se iba estrechando y cómo cerco tras cerco iba siendo señalado gráficamente en aquél, Mark casi pudo sentir las agonías mortales de la ciudad y del ser que la había destruido. Sintió que la mano de Edie se deslizaba en la suya. La ciudad moría, pero no así el hombre. Todavía no.

Pero bajo cualquier gran ciudad fluyen corrientes de aguas ricas en sustancias nutritivas y minerales, que contienen suficiente energía para suministrar la fuerza impulsora de casi cualquier tipo de reacción química. Hay allí sustancias de todas las clases imaginables. Hay jabones y detergentes, medicinas inservibles, especias y condimentos; colorantes y tintas; cosméticos, enjuagues y blanquimientos; resinas, catalizadores y fermentos; y los productos de desecho de los procesos vitales. La mezcla de estas materias en una variedad casi infinita de concentraciones y bajo una amplia escala de temperaturas y presiones, produce un caldo químico… del que cualquier cosa puede surgir.

Notas

[1] «Clone», nombre biológico. El agregado de organismos individuales derivados por reproducción asexual de un solo individuo producido sexualmente… (Webster’s New International Dictionary, segunda edición). <<

[2] La pulgada equivale a 2,54 centímetros. (N. del T.) <<

[3] Car-pool: Costumbre típicamente estadounidense por la que se utiliza un mismo coche por parte de varios vecinos, por ejemplo, que van al mismo lugar de trabajo o que tienen destinos cercanos. (N. del T.) <<

[4] Se refiere a la típica noticia falsa del verano, al clásico bulo estival. Hay un juego de palabras, porque el clone, en cierto sentido, podría considerarse una «serpiente». (N. del T.) <<

[5] 0,91 metros. (N. del T.) <<

[6] Se refiere a la cámara de TV que funcionaba en aquel momento. (N. del T.) <<

[7] Aviones de caza soviéticos a reacción. (N. del T.) <<

[8] La pulgada equivale a 2,54 centímetros. (N. del T.) <<