En esta ocasión Charlie y Constance deben solucionar un misterio en uno de los entornos menos habituales: Casa Inteligente, el hogar totalmente automatizado del futuro.

Gary Elringer, joven y excéntrico genio de los ordenadores, ha empleado la mayor parte de los fondos de su empresa en la construcción de Casa Inteligente, con gran desesperación de los accionistas, la mayoría familiares y amigos. Pero cuando Gary los invitó al juego del asesino en la casa recién construida, no podía imaginar que él mismo terminaría muerto.

Las investigaciones de Constance y Charlie demostraron pronto que todos los invitados tenían razones para desear su muerte; pero las coartadas de todos estaban tan bien construidas como la propia casa. Lo que nos lleva a la pregunta: ¿Podía ser la casa la asesina? ¿Hasta qué punto era inteligente?

Kate Wilhelm

Casa inteligente

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Titivillus 10.05.15

Título original: Smart House

Kate Wilhelm, 1989

Traducción: Rafael Lassaletta

Ilustración de portada: Juanjo Martín Montes

Editor digital: Titivillus

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1

AQUELLA semana de abril sucedieron tres cosas por las que Beth Elringer decidió asistir a la fiesta de cumpleaños de Gary, su marido. La primera de ellas fue la pérdida de su trabajo, por causa de una prensa rota en la empresa en la que trabajaba como editora. Beth y Margaret Long, la dueña de la empresa, estaban sentadas una frente a otra en una mesa de Taco Time. Mientras Margaret hablaba, Beth empujaba un tamal alrededor de su plato.

—No puedo aguantarlo más —decía Margaret. Parecía agotada—. Estuvimos levantados toda la noche, hasta que la maldita prensa se estropeó y teníamos tantas posibilidades de cumplir el plazo de entrega como de encontrar perlas en las ostras.

—¿Por qué no me llamaste?

—¿Sabes arreglar una prensa? Se rompió una polea. Mike dijo que se necesitaban tres semanas para instalar una nueva; y eso si teníamos el dinero para comprarla.

—¿Qué vas a hacer?

—Ojalá lo supiera. Pero, cielo, será mejor que pienses en otro empleo. No sé si ésta será la gota que desborde el vaso. Pero tengo la sensación de que sí.

Beth disfrutaba su trabajo de editora; entre las obras que le gustaban especialmente había un libro de poesía de un autor que probablemente no conseguiría publicarlo si desaparecía Long Press.

El segundo hecho se produjo dos días más tarde, cuando su hermano Larry le pidió un préstamo. Se quedó con la boca abierta cuando le dijo lo que necesitaba. Había estado en huelga; él y su esposa se habían endeudado y perderían la casa, y todo lo demás, si no podía pagar algunas facturas.

Lo tercero fue encontrar muerto a su gato unas noches más tarde. Eso sí que lo lamentó. Sabía que podía conseguir otro empleo, y había conseguido un préstamo del banco para ayudar a su hermano; pero no había nada que pudiera hacer por el gato. De no haber estado tan preocupada por empleos y préstamos se habría dado cuenta que estaba enfermo, quizá envenenado; lo habría llevado a un veterinario, en lugar de encontrarlo rígido y frío sobre el suelo de la cocina.

Aquella noche examinó el contrato que había firmado con la Bellringer Company cuando Gary le dio una acción del paquete. Sólo había nueve accionistas, y se decía que la empresa valía millones de dólares. Sabía que una sola acción costaba una fortuna. Y ella la tenía. El contrato decía que si alguna vez quería disponer de su acción, primero tendría que ofrecérsela a Gary sin contarle a nadie más que estaba a la venta. Leyó dos veces el papel e hizo un gesto de asentimiento. Decidió hacerlo en la fiesta de Gary. Ése sería el momento para decírselo. Estaría de buen humor, feliz por una fiesta de un fin de semana en su honor, complacido de que ella asistiera. Gary había predicho que ella regresaría; a ella le enfurecía la seguridad que tenía de que iba a regresar arrepentida. Volvió a leer el contrato. Si ella y Gary no se ponían de acuerdo sobre el precio de su acción, podría presentarla entonces en la siguiente reunión de accionistas y aceptar la oferta más alta que excediera a la de Gary. Esa reunión tenía que celebrarse un día después del fin de semana. Si seguía sin obtener un precio satisfactorio, un contable independiente establecería el valor de mercado de la acción y la empresa le pagaría esa cantidad, valorándose el pago entre los accionistas de acuerdo con los porcentajes que poseyeran de la empresa; entonces dividirían la acción. Pero sabía que no se llegaría a eso. Gary se quedaría con ella. Y si no lo hacía él, lo haría su hermano Bruce.

Dos semanas más tarde subía en San Francisco al pequeño avión de trayecto fijo que la llevaría hacia Casa Inteligente. La invitación decía simplemente que estaba en la costa de Oregón, y el billete de avión era para la ciudad de North Bend.

—No te preocupes por eso —le había dicho Gary por teléfono—. Iremos a recibirte.

Ahora Beth miraba amargamente por la ventana la gran extensión del océano, grisáceo y espumoso cerca de la orilla, con sombras profundas y puntos brillantes mar adentro, y luego de un color gris plano hasta el horizonte. Pudo divisar barcas de pesca, pequeñas barcas próximas a la orilla, un gran barco de carga transoceánico, todos ellos inclinándose, balanceándose y desapareciendo de su vista bajo la pequeña ventana desde la que dominaba el mundo. Podía sentir que su propio estómago subía y bajaba con los barcos. Se aferró al brazo del asiento y cerró los ojos, pero sólo consiguió empeorar las cosas. Cuando el avión bajara, quería saberlo. No podía entender por qué razón le importaba, pero no quería sumergirse en el mar con los ojos cerrados. El avión se zarandeaba de un lado para otro y se elevaba y caía con un movimiento impredecible que no podía explicarse por la ley de la compensación. Cuando ella se sujetaba por una fuerte caída, el avión se elevaba alarmantemente, y volvía a caer.

Maldito Gary, pensaba una y otra vez. Maldito seas. Gary había escrito en la invitación: «Te encantará el viaje en avión. ¡Me muero de ganas por enseñarte Casa Inteligente!»

Treinta, pensó malhumorada. ¿Quién hubiera apostado a que Gary iba a vivir tanto? El avión dio un bandazo y cayó al mismo tiempo. Beth se aferró al asiento y murmuró: «¡Maldito seas!» Pensó que haber estado casada diez años con Gary Elringer le daba algunos privilegios. ¿Quién tenía más derecho que ella para condenarlo al infierno?

En tierra, esperando el avión de San Francisco, estaba Madelaine Elringer, la madre de Gary. Maddie tenía 62 años, y tras haber luchado la mayor parte de su vida contra la gordura había abandonado por fin esa guerra, descubriendo que cuando se estabilizó de nuevo tenía una figura nueva, no del todo desagradable, pensaba en secreto. Tenía un pecho voluminoso, una cintura todavía definida, piernas bien proporcionadas y muñecas y tobillos agradables. Decidió que no estaba nada mal, y se había teñido el pelo de color rubio fresa; champán rosado, le había dicho el de la tienda. Solía maquillarse hábilmente y se compraba muy buena ropa, para mantener su papel en la vida como madre de un genio millonario. Estaba sentada en su BMW, fumando un cigarrillo tras otro, esperando la llegada de su nuera. Había aparecido un frente frío con vientos erráticos y helados, nada apropiados para mayo; la pequeña terminal era monótona y ella se sentía demasiado preocupada para ser agradable con las escasas personas que estaban allí esperando el avión. Desde el principio había sabido que el fin de semana era un error espantoso. Reunir a los nueve accionistas, incluso a Beth, que el cielo sabría lo que pasaba en esos días por su mente, y a Bruce, que era un auténtico pelmazo. La reunión de accionistas del lunes le producía más miedo del que había sentido por nada en años, o quizá en toda su vida. Encendió otro cigarrillo con la colilla del último y lanzó éste por la ventanilla; luego se sintió un poco culpable y miró rápidamente a su alrededor para ver si alguien se había dado cuenta.

Por fin aterrizó el avión y aparecieron tres pasajeros en la pista; abandonó el refugio del coche y entró en la terminal. Para los ojos de Maddie, Beth seguía siendo exactamente la misma que cuando ella y Gary se conocieron. Parecía un muchacho, con un cabello oscuro y corto que se movía con el viento, excesivamente desgarbada y con unas piernas largas para ser realmente bonita, y sin hacer ningún esfuerzo para pretender otra cosa. Llevaba unos jeans negros y una camisa gris; por Dios, pensó Maddie. Nunca había aceptado a su nuera, pero tampoco provocó problemas entre ella y Gary. ¿Por qué entonces esa chica parecía apartarse siempre del camino debido y daba una apariencia algo equívoca? No resultaba nunca adecuada…

—¡Beth, cuánto me alegro de verte! ¡Estoy tan contenta de que cambiaras de opinión!

Ambas habían detenido su marcha simultáneamente, sintiéndose de pronto en una situación difícil.

—Hola, Maddie. ¡Tienes un aspecto estupendo! ¿Cómo estás?

Maddie se echó a llorar, lo que produjo una enorme sorpresa en las dos.

Beth cerró entonces el vacío que había entre ellas y la abrazó; le frotó la espalda suavemente, emitiendo sonidos tranquilizadores. Maddie luchó para recuperar el control, consciente de los ojos que la miraban. Pensó que la gente llora a menudo al encontrarse tras una larga ausencia, o al separarse de un ser querido. Que miren. Con un estremecimiento, tomó una inspiración profunda.

Beth sólo llevaba el bolso de mano y una bolsa de lienzo de gran tamaño. Salieron de la pequeña terminal. Beth lanzó un silbido al ver el nuevo coche y Maddie dijo casi como excusándose que Gary se lo había regalado a ella para celebrar el cumpleaños. Buscó las llaves y lanzó un suspiro cuando Beth le indicó con un gesto que estaban puestas.

—Él piensa que todos los hijos deberían hacer un regalo a sus padres en su cumpleaños; me refiero al cumpleaños de los hijos. Supongo que como agradecimiento. Bruce se enfureció —añadió parpadeando por las lágrimas—. Ay, querida, no me había dado cuenta de que estaba tan perturbada con todo esto. Quizá sea mejor que tomemos un trago antes de volver.

—Bruce ha sido siempre un dolor, aunque sea tu hijo —añadió Beth fríamente—. ¿Qué sucede, Maddie? ¿Por qué pasar juntos tres días? ¿Qué está tramando Gary?

Maddie empezó a conducir espasmódicamente; y todavía tironeó más al pisar el freno.

—Un bar, una taberna, cualquier cosa. Tenemos que hablar de eso. Después podrías conducir tú. Este coche me odia.

Maddie llevó el coche hasta una taberna en la que servían también marisco. El olor a pescado frito, a aceite rancio y cebollas era sofocante. Beth pidió un café y se dedicó a escuchar las divagaciones de Maddie, que bebió un bourbon con hielo. Todos los demás estaban ya allí. Bruce, su otro hijo, seis años mayor que Gary, el genio. Rich, Harry, Laura… no sabía lo que Gary había preparado; nadie lo sabía, pero Bruce estaba tratando de organizar un golpe de palacio, dijo siniestramente. Se aproximaría a ella, le advirtió. E incluso podría tener votos.

Beth le escuchaba tratando de reordenar la información incoherente que le proporcionaba. Eran demasiadas piezas sueltas, y faltaban otras muchas. La Bellringer Company Incorporated tenía nueve accionistas; pero era sin la menor duda la empresa de Gary, y la dirigía tal como le parecía. Durante los últimos años se había preocupado exclusivamente por crear Casa Inteligente, una casa computarizada y automatizada que hasta ese fin de semana sólo la habían visto los que trabajaron en ella.

—¡La odio! —gritó Maddie—. ¡Sabe dónde estás a cada momento! Espía a todos todo el tiempo, escucha todo lo que dices, enciende y apaga las luces, calienta el agua del baño y controla la temperatura del invernadero. ¡Lo hace todo, pero la odio!

Beth asintió, sintiendo simpatía por ella. Bruce la había llamado hacía unos meses, quería que se encontraran para almorzar, pero ella se había negado. Ahora hubiera deseado haber asistido. ¿Un golpe de estado? No parecía nada probable, pensó, tras lo cual volvió a prestar atención a Maddie el tiempo suficiente para darse cuenta de que se explayaba todavía sobre la casa. La casa debía ser el agujero por el que todo el dinero desaparecía, comprendió. En cuanto empezó a construirse Casa Inteligente, la empresa dejó de tener beneficios. Todos los demás, salvo Maddie y ahora Beth, trabajaban también para la empresa, y ella había supuesto que sus salarios habían crecido al desaparecer los beneficios. Pero ahora dudaba de que hubiera sucedido así, lo que explicaría la furia de Bruce. ¿Votos suficientes para vencer a Gary? La acción de Beth le daba un voto para lo que sucediera en la reunión del lunes, tan válido como el de cualquier otro.

Salió de pronto de sus pensamientos, con una sacudida, cuando Maddie puso una mano encima de la de Beth y le dijo:

—Por favor, prométeme que no le dirás que quieres divorciarte hasta que termine el fin de semana.

—¿Quién te ha dicho que quiero divorciarme?

Maddie miró a su alrededor con un gesto vago, como si estuviera buscando al informante.

—Me lo prometes, ¿no?

—¿Es que me ha estado espiando? ¿O tú? ¿O Bruce?

Maddie se secó las gafas y lo expuso claramente.

—Querida, no es ningún secreto que no vivís juntos. Y tampoco es ningún secreto que Gary es un poco excéntrico. Lo único que quiero es que esperes a que termine la fiesta, eso es todo. No le estropees su fiesta de cumpleaños, por favor.

—¡Excéntrico! ¡Maddie, está loco! ¡Tu querido hijo está chiflado!

Beth condujo el coche por una carretera llena de curvas bordeada por pequeñas edificaciones, cabañas, estructuras de casas que se habían vuelto grisáceas por el tiempo, tiendas de coches, de artículos de pesca… ninguna de ellas hablaba ahora, salvo las indicaciones que Maddie le iba dando de vez en cuando acerca de la dirección. No se veía el océano, pero su presencia estaba allí; las ráfagas de viento marino eran frescas y frías, y traían noticias del este, noticias de las profundidades, de los barcos y ballenas que pasaban, de camarones y cangrejos. El sol iluminaba una zona a pesar de las espesas nubes, pero luego los bosques se cerraron sobre la carretera y hasta esa tímida zona brillante desapareció. Salió de la carretera siguiendo las instrucciones de Maddie, metiéndose por un camino alquitranado mucho más estrecho y sin señalizaciones, un camino privado sin arcén, sólo árboles que llegaban hasta el borde de la superficie negra, cuyas copas se encontraban por encima y convertían la tarde en noche. El mar seguía sin verse. La carretera empezó a subir una pronunciada cuesta y aumentaron las curvas.

Redujo la velocidad al ver una señal de stop. Al tomar una curva encontró una puerta gigantesca que parecía de bronce. Llegó al stop. No se veía a nadie; a ambos lados de la puerta, entre los árboles, desaparecía una valla alta, con cadenas. Una señal luminosa le pidió que abriera la ventanilla, y nada más hacerlo una voz masculina y clara le dijo:

—Por favor, identifíquense usted y su pasajera.

Miró a Maddie, cuyos rasgos le daban un aspecto fatigado.

—Beth Elringer, Madelaine Elringer —dijo elevando ligeramente la voz.

—Gracias —respondió la voz, mientras la puerta se abría silenciosamente y la señal luminosa se apagaba.

—¿Entiendes lo que te dije? —susurró Maddie.

—Veo que Gary está siendo un listo —le espetó Beth—. ¿Eso es lo que está enfureciendo a Bruce? ¿Que Gary está convirtiendo los beneficios de la empresa en juguetes?

—Está gastando millones y millones —respondió Maddie—. No creo que ni siquiera nadie sepa exactamente cuánto. Eso es lo que le está molestando a Bruce, imagino, que no haya una contabilidad real. ¡Una puerta que habla! ¡Puertas hablantes! ¡Una cascada de agua interior!

Su voz se elevó hasta convertirse en un gemido. Alguien sabría adónde iba a parar el dinero, pensó Beth, olvidándose de nuevo de su suegra. Milton Sweetwater era el abogado de la empresa; él debería saberlo. O Jake Kluge, un número uno de los asuntos económicos. O al menos Harry Westerman, el contable. Alguno lo sabría, quizá todos ellos. Si Bruce lo ignoraba sería porque Gary no quería decírselo. La carretera empezó a descender, se hizo todavía más estrecha y tan serpenteante como antes, pero ahora el verde parecía artificial, no eran las plantas salvajes del otro lado de la valla. Paisajismo a escala macrocósmica, reflexionó, ese era su chico, su marido Gary. Masas de rododendros en flor formaban inmensas manchas de color escarlata, rosa y dorado, bordeadas de encajes de helechos que eran tan verdes que llegaban a parecer negros bajo las sombras de la tarde. Dio otro giro y encontró por fin el océano, unos sesenta metros más abajo, por tres lados de ese punto que sobresalía de la tierra como la proa de un barco. Tuvo que conducir medio kilómetro más para poder ver por primera vez Casa Inteligente. Se quedó con la boca abierta y detuvo el coche para contemplarla.

Aunque el edificio era alto, no parecía tener más de dos pisos, con una cúpula brillante arriba y paredes de cristal, madera roja y metal interrumpidas por un balcón continuo en el segundo piso. El edificio parecía curvo por la parte delantera, con un muro posterior recto de piedra parecido a un acantilado. La bóveda no cubría toda el área del techo; ¿habría plantas ahí arriba, una terraza? Puso de nuevo el coche en marcha. La casa quedó oculta por los árboles y matorrales; dejó atrás una pista de tenis, unos jardines formales que parecían imponentes, y finalmente llegó a un camino ancho que terminaba en la casa. Daba la impresión que desde todas las habitaciones se veía el océano. Tras la casa había un acantilado casi totalmente recto.

Al principio la casa tenía una apariencia casi grotesca, luego parecía un hotel curioso, quizá una residencia de vacaciones, pero ahora, de cerca, resultaba monstruoso, como la visión de un loco. Una galería de losetas rojas desaparecía de la vista, en una curva, cuando ella y Maddie salieron del coche y se acercaron a la entrada principal.

—Buenas tardes —le saludó una agradable voz femenina cuando se acercaron caminando por la galería—. Identifíquense, por favor.

Beth buscó las cámaras, pero estaban bien ocultas. Maddie se detuvo ante la elevada puerta de entrada, muy tallada y pulida, y dijo con voz dócil:

—Buenas tardes. Soy Madelaine Elringer, y ésta es Beth Elringer. Nos esperan.

—Sí. Entren, por favor. Si dejan ahí los bolsos, alguien los subirá.

La puerta se abrió.

Maddie miró a Beth como diciéndole: ¿te das cuenta?

El vestíbulo tenía nueve por nueve metros, con una escalera curva por el lado izquierdo y una pared llena de obras artísticas dignas de un museo en el derecho. El suelo era una continuación de las losetas rojas. Había varios pedestales negros con estatuas. Beth pensaba que en cualquier momento aparecería un guía uniformado y les soltaría un discurso.

—No puedo enseñarte la casa —le dijo Maddie con su voz dócil y nueva, lanzando una mirada nerviosa por encima del hombro—. Se supone que debo enseñarte tu habitación. Eso es todo. Si no no la encontrarías nunca —añadió con una voz más aguda, reteniendo la respiración y agarrando a Beth por el brazo—. Por las escaleras.

Beth se guardó un comentario amargo. Maddie estaba actuando como si Gary se hubiera convertido en Atila el Huno. Subieron las escaleras.

—¿Sabes lo que ha preparado para el fin de semana? —preguntó.

—Nadie lo sabe todavía —respondió Maddie haciendo un gesto negativo con la cabeza—. Nos lo dirá después de la cena. Bebidas en el jardín a las seis, cena a las siete.

Terminaron de subir las escaleras y Beth se quedó con la boca abierta. En el corredor había otra pared de cristal, desde la que se dominaba una selva. Al acercarse vio que el interior de la casa contenía un gigantesco atrio circundado por una pared de cristal circular, y que era tan alto como la casa. Tras el cristal había árboles y al final una piscina. El espacio parecía una gruta, con entradas desde el segundo nivel, escaleras descendentes que parecían formaciones de rocas naturales, y otras entradas desde la planta baja; tras la piscina había un muro hecho con diversas rocas, con un camino, y una cascada que aparecía, desaparecía y luego se hundía en la piscina.

—En nombre de Dios —murmuró por fin Beth.

—Es… simplemente grotesco —dijo Maddie, arrastrándola por el brazo. Ahora parecía tener prisa—. Tu habitación está al otro lado.

Había puertas cerradas a un lado del corredor, la pared de cristal por el otro, y mientras avanzaban Beth iba captando vistas siempre cambiantes de la escena inferior. Había allí sillas y mesas de juncos, una barra, media docena de personas, sentadas, de pie, bebiendo y hablando. Pensó que debía ser el jardín. Qué propio de Gary era el ordenar que no les enseñaran la casa, obligarles a que la exploraran sin ninguna pista. De acuerdo, pensó sombríamente, podría arreglárselas con eso; no mostraría más sorpresa de la que ya había mostrado, simplemente aceptaría lo que la maldita casa tuviera que ofrecerle, y buscaría una oportunidad para hablar a solas con su marido. Se detuvieron ante una de las puertas cerradas.

—Ésta es tu habitación —dijo Maddie—. No puedo contarte mucho. Solamente tú y el personal de servicio pueden abrir la puerta. Mira —dijo poniendo una mano sobre un panel con el número dos encima, y tratando de abrir la puerta con la otra mano. Pero permanecía cerrada—. Inténtalo tú. No te preocupes, ya sabe quién eres y la habitación que se te ha asignado. Y dónde estás, y lo que estás haciendo… —añadió mordiéndose el labio y haciéndose a un lado, retorciéndose las manos como si éstas ahora tuvieran vida propia.

Beth puso una mano en el panel, giró el pomo de la puerta y ésta se abrió.

—Te dejo sola para que te arregles. Estaremos todos en el jardín. Puedes bajar cuando estés lista.

Se fue a través del pasillo, por lo visto a su habitación. Beth se quedó mirándola un momento, le dio las gracias y entró en su habitación.

Se dio cuenta de que se movía tan sigilosamente como podía, reteniendo casi la respiración, y supo que nadie querría hablar dentro de la casa, nadie en absoluto.

¿Lo escuchaba y registraba todo? Cerró la puerta con rudeza, pero prácticamente no hizo ningún sonido, y vio que ya le habían subido la bolsa, tal como había dicho la casa que sucedería.

Tardó varios minutos en explorar la habitación y el baño. Los colores eran rosa polvoriento y amarillo claro. Camas gemelas, una buena mesa con un ordenador en el que no se veía ninguna forma de apagarlo, algunas revistas, libros evidentemente comprados en una librería de segunda mano; ya estaban leídos, algunas páginas incluso con las esquinas dobladas. Cogió una estatuilla de bello cuarzo rosa que representaba a una sirena, y la volvió a dejar cuidadosamente sobre la mesa; había dos lámparas con la base del mismo cuarzo rosa, y un enorme cenicero con cerillas. Se sentía abrumada, a pesar de sí misma. Se dirigió colérica hacia el baño, en donde pudo ver toda una colección de jabones y champús, un secador de pelo, muchas boquillas en la bañera y la ducha, y un panel de botones que podían pulsarse para regular la temperatura del agua, perfume y mezclas de burbujas de baño, todo muy caro y elegido por alguien que sabía lo que había que comprar. Pensó enfurecida que en cambio ella tenía que contar los peniques todos los días.

Su habitación daba hacia el sur; la pared exterior era de cristal, con una puerta deslizante que daba al balcón, y cortinas desde el techo hasta el suelo. Permaneció mucho tiempo de pie, mirando el océano. El sol había descendido y se encontraba en una posición muy baja en el cielo occidental, en un extremo de la vista que tenía en la habitación. Le sorprendió el sonido de cuatro tonos de campana claros, melodiosos y suaves, el logotipo sonoro de la Bellringer Company. Al darse la vuelta vio que en la pantalla del ordenador se veían las notas.

—Son las seis en punto, Beth —le dijo la agradable voz femenina—. ¿Te gustaría bañarte antes de cenar? Si me dices la temperatura que prefieres, me encantará prepararte el baño.

—¿Puedo apagar la señal auditiva del ordenador? —preguntó Beth con voz tensa.

—Sí, Beth. Te señalaré si hay algún mensaje para ti.

En la pantalla apreció un mensaje: La señal auditiva está apagada. Por favor, indique si desea algún servicio.

—Cierra las cortinas —dijo Beth sin moverse. Sin el menor sonido, las pesadas cortinas se unieron, tapando la vista del océano. Beth asintió. Sus labios estaban tensos cuando comenzó a deshacer la bolsa, sacando una falda larga y un jersey y quitándose de un tirón los jeans. No le extrañaba que Maddie tuviera ese aspecto. En realidad había mostrado un considerable control. Beth se duchó, se vistió y salió de la habitación para dirigirse al jardín.

Laura Westerman saludó a Beth cuando se acercó al pequeño grupo reunido en el bar del jardín. Laura estaba en los treinta años y era muy hermosa. Llevaba puesto un vestido de seda color verde claro que revelaba perfectamente su figura maravillosa. Tenía un pelo castaño, descuidado según la moda, y llevaba un maquillaje aplicado tan hábilmente que pocas personas sospecharían de su existencia.

Junto a Laura estaba Jake Kluge, de más de un metro ochenta de altura, desgarbado, de cabellos marrones rectos y lacios. Era el hombre más poderoso de la empresa; después de Gary, por supuesto. Beth se preguntó si Gary le habría consultado el asunto de Casa Inteligente, y si lo habría aprobado. Solía ser la única persona a la que Gary simulaba incluso escuchar. Todo eso pasó por su mente rápidamente, mientras trataba de ver qué había de diferente en Jake. Enseguida lo descubrió. Solía llevar unas gafas de gran tamaño que amplificaban misteriosamente sus ojos de color azul claro, pero ahora debía llevar lentes de contacto, y parecía más joven que la última vez que le vio. Sabía que tenía cinco o seis años más que Gary. Fue a saludarla con las manos extendidas.

—¿Cómo estás? —le preguntó, sujetándole con fuerza las manos y examinándole el rostro, tras lo cual le besó en la frente.

—Estupendamente —respondió Beth, deseando que no fuera siempre tan ceremonioso todo el tiempo, deseando que no mostrara interés por ella, ni por Gary ni por cualquiera con quien se cruzara. Se soltó y miró detrás de él, a Milton Sweetwater, el guapo abogado que se acicalaba para parecerse a un abogado, o más bien a Gregory Peck interpretando el papel de abogado. Siempre había sentido una gran reserva hacia él, y nunca estuvo segura de lo que él pensaría de ella; si en realidad no la rechazaría. También él tenía unas manera demasiado buenas que impedía que se filtrara todo lo que no fuera cortesía. De pronto sintió como si ella fuera la debilidad de Gary, pero que Milton Sweetwater era demasiado cortés para observarlo. Le saludó y fue al bar, pero luego vaciló. Automatizado, maldito sea, pensó con desagrado.

—Déjame a mí, —dijo Milton uniéndose a ella—. Comprendo que te sientas tan incómoda como yo hablando a una máquina.

—Te manejas muy bien —admitió ella—. ¿Hay vino? Si bebo cualquier cosa más fuerte me pasaré. Ya ha transcurrido mucho tiempo desde el desayuno —añadió, mirando alrededor mientras él abría un refrigerador y sacaba una botella de vino blanco—. ¿Dónde están… todos los demás?

—Imagino que inspeccionando las maravillas de la nueva era de la electrónica. En el sótano.

Le entregó el vino.

—Es algo excesivo, ¿no?

Ella asintió. El vino era excelente.

—Apuesto a que tiene cuarenta y ocho grados —dijo levantando la copa—. ¿Va la apuesta?

—Me alegro de verte —dijo él riendo—. ¿Cuánto tiempo hacía? ¿Cuatro, cinco años? Pareces exactamente la misma. Maravillosa.

—También tú —dijo ella, sintiendo como si algo se hubiera apagado; o quizá encendido. Cuando lo vio por primera vez, de eso hacía diez años, él le había causado respeto por sus maneras impecables, las ropas caras, su educación evidentemente superior… su elegancia, resumió ahora. En su presencia había sido tímida, casi no hablaba, porque no podía ver más allá de la civilizada fachada que él presentaba; ni una sola vez había visto a la persona detrás de la sonrisa. Pero por primera vez se sentía tranquila con él. Tampoco ahora era capaz de hablarle, pero eso ya no importaba. Atrás, en San Francisco, él tenía una elegante esposa y dos hijos adolescentes superiores que iban a escuelas superiores y conseguían las más altas cualificaciones. Se preguntaban de qué hablarían las personas así. Laura se aproximó con energía al bar.

—Milton, querido, ¿hay cubitos de hielo? —su voz era la caricia que Beth recordaba. Laura se volvió hacia ella y sonrió—. Oí lo que te dijo y es cierto, querida. Tienes muy buen aspecto. Siempre me gustó esa falda.

Beth sujetó con más fuerza la copa y asintió, y luego miró por encima de Laura, al jardín, y se quedó callada. A primera vista había supuesto que habían traído tierra y la habían amontonado para hacer una colina, pero ahora vio que todo el verde estaba en planteles dispuestos en semicírculo sobre unas anchas escaleras que se elevaban hasta el segundo piso, en donde había una balconada. La ilusión de encontrarse al pie de una colina era mágica, y aunque había podido mirar hacia el jardín no pudo ver hacia fuera. Pero allí la ilusión no terminaba. Había plantas de banana y palmeras, y filodendros trepadores con hojas de casi un metro de longitud. Había orquídeas que colgaban de los árboles, crecían en cestas, o sobre los troncos de los árboles. Había limoneros y naranjos en flor que aromatizaban el aire, pero por encima de todas las otras fragancias estaba el olor de la piscina, con un tono de cloro, el aire era pesado y húmedo, como el de la selva, y se oía siempre el sonido de la cascada cuyas aguas caían en la piscina.

Luego, en el extremo opuesto del atrio, aparecieron Gary y Bruce Elringer. La eterna pareja, casi iguales, pensó Beth. Los hermanos estaban discutiendo, sus voces eran altas, pero no se escuchaban el uno al otro, y por eso no eran inteligibles. Los dos tenían un cabello oscuro rizado y ojos azules; Bruce era unos dos centímetros más alto que Gary. Los dos eran rechonchos, con unas piernas demasiado cortas para el torso.

—Qué visión tan encantadora —dijo Laura Westerman arrastrando las palabras.

—Cierra el pico —le replicó Harry Westerman.

Beth se volvió mirándolo con sorpresa; no había visto entrar a Harry pero de pronto estaba al lado de Laura. Lo más sorprendente para Beth fue la expresión que cruzó el rostro de Laura; se quedó rígida, e incluso pareció atemorizada un momento, antes de que reapareciera su máscara habitual. Beth la miró a ella y luego a su marido. Harry Westerman era duro en todo, cabello gris bien tieso, cuerpo duro y tieso, ojos negros y duros. No era grande, tanto Jake Kluge como Milton eran más altos y anchos, pero Harry daba la impresión de una gran fuerza. Parecía un saltador de pértiga en el instante anterior al salto; tenía en él esa especie de tensión, una energía furiosa que era reprimida conscientemente. Se decía de él que nunca había visto una montaña que no codiciara y acabara por escalar. Si vio a Beth, no la reconoció en absoluto, sino que mantuvo la mirada en los hermanos, vigilándolos con una actitud remota e incomprensible.

Beth se dio la vuelta también para mirarlos; sus voces seguían acaloradas en la discusión. Pudo entender algunas palabras, pero antes de que tuvieran sentido —pasarse de presupuesto, bancarrota, ir a la bancarrota, o cualquier otra cosa—, Gary la vio y al instante cortó lo que estaba diciendo. Corrió hacia ella, la estrechó en sus brazos y la sacudió.

—Ya era hora de que regresaras —le dijo—. Sabes que quiero tu input. Mi esposa pertenece a la casa.

2

DE no haber sido por la presencia de Laura Westerman, Beth le habría pegado, pero era consciente de la diversión que aquello representaría para Laura. Apretó los dientes y se apartó de él de un tirón, derramándole vino encima. Se limpió sin entusiasmo y se volvió hacia Laura.

—¿Todavía no tienes ideas sobre la campaña?

—¡Gary, querido, me la encargaste hace dos horas! ¡Vamos!

—Vale, vale, pero escucha: Alicia en el País de las Maravillas, ¿qué te parece esto? ¿Una bailarina explorando el País de las Maravillas, Casa Inteligente? —cogió a Laura por una mano y la llevó hacia una mesa, sacando al mismo tiempo del bolsillo un libro de notas—. El personaje más importante de la literatura inglesa explorando la casa más importante que se ha construido nunca…

Beth se dio cuenta de que Milton le quitaba de la mano la copa de vino e inspiró profundamente. Estaba temblando. Los demás se fueron acercando, charlando o hablando con intensa concentración, o manteniendo un silencio hosco, y ella apenas les prestó atención. Bebió un poco de vino, agradeciéndole a Milton que le hubiera devuelto la copa llena, y tomó la decisión de irse al día siguiente. Había sido una estupidez venir, esperar algún cambio en Gary. Conseguiría un abogado que se encargara de todo el asunto, incluyendo el divorcio, pensó sorprendida. En realidad, acababa de tomar esa decisión, pero al llegar a ella supo que formaba parte de la razón que le había impulsado a acudir ese fin de semana.

En la cena se sentó con Alexander Randall a un lado y Jake Kluge al otro. Alexander tenía 27 años, era dolorosamente tímido, dolorosamente delgado, tan adolescente en todos los aspectos que resultaba una difícil prueba tener que pasar con él algún tiempo. Tenía mordidas las uñas de los dedos, y éstos estaban rojizos y llagados. Le aterraban las mujeres. Cuando la charla volvía a los ordenadores, tal como sucedía repetidamente, se quedaba muy quieto, escuchando como si fuera una estatua, y luego volvía a retirarse a su interior cuando surgía algún otro tema. Comía con una energía furiosa, sin apenas levantar la vista de la comida que tenía ante él. Jake Kluge parecía estar preocupado, bien en pensamientos profundos o totalmente absorbido en la conversación del otro extremo de la mesa, en donde Gary se explayaba sobre sus planes publicitarios para Casa Inteligente. TV, por supuesto, revistas nacionales, viajes. Jake tenía la vista fija en Gary, pero Beth no creía que estuviera escuchándolo más que ella. Casi sintió una maliciosa satisfacción al ver retorcerse a Laura cuando Gary echó abajo la única razón que tenía ella para estar en la empresa. Si él se metía en publicidad, lo mismo que en los otros departamentos de la empresa, que ya había asumido, Laura sería tan valiosa para la empresa como Maddie. Y eso era lo mismo que nada.

Beth no prestó ninguna atención a la comida, ni a las dos personas de mediana edad que le servían; posiblemente marido y mujer, quizá mexicanos. Era vagamente consciente de que la comida era buena, y el servicio excelente. Estaba pensando que acabarían de cenar hacia las nueve; seguiría a Gary y hablaría con él sobre su acción, si la escuchaba. Si no lo hacía, volvería a salir con él, le desearía un feliz cumpleaños y le diría que se iba a primera hora de la mañana. Él cogería una rabieta, y Maddie volvería a llorar, pero ya no le importaba. Venir aquí había sido un error, pero quedarse sería un error mayor; sabía con toda certeza que si la volvía a tratar mal de nuevo ella le pegaría. O le machacaría, se corrigió a sí misma.

Al otro lado de la mesa, Bruce dejó caer de pronto su cuchara.

—¿Qué mierda te hace pensar que tienes uno o dos millones más para publicidad, imbécil? —le gritó a Gary.

—¡Bruce, compórtate! —gritó Maddie.

—No es éste el momento ni el lugar para una escena —dijo fríamente Milton.

Otros dijeron otras cosas, pero en el extremo de la mesa, Gary reía. Su risa había sido siempre demasiado fuerte, como un rebuzno, como el ruido de un animal. Beth se echó hacia atrás al oír ese sonido familiar.

—Nosotros mismos nos serviremos el café —le dijo al criado—. Lleva las copas y la cafetera a la sala y tú y Juanita os abrís en cuanto hayáis recogido esto —añadió levantándose y saliendo del comedor.

Los demás empujaron hacia atrás las sillas y, en un difícil silencio, siguieron a Gary. La habitación en la que entraron era tan grande como el vestíbulo de un hotel; y como todas las otras habitaciones que había visto hasta el momento, estaba bellamente decorada. Los colores de ésta eran de un marrón oscuro y azul claro, con tonos dorados. Había varios agrupamientos de sofás, sillas cómodas y mesas bajas. Gary estaba ya en un sillón ante la pared de cristal. La criada disponía una bandeja con el café y las tazas y su marido otra bandeja con las pastas. Al terminar se fueron sin hacer ruido, antes de que los accionistas estuvieran todos sentados.

Maddie se colocó junto al servicio de café y empezó a llenar las tazas, como una anfitriona nerviosa pero muy apropiada.

—Para el lunes tendré los votos —dijo Bruce. Ahora parecía menos colérico, más controlado, pero su mirada era fría y orgullosa. Aceptó la taza de café y se sentó con ella.

Gary sonrió. Uno a uno, Maddie fue sirviendo a todos, que se sentaron en los dos sofás y en las diversas sillas que formaban un semicírculo ante la pared de cristal. El sol se había puesto y el cielo era ahora de un color violeta oscuro; el mar era gris plomizo, con olas de espuma blanca. Estarán estallando, pensó Beth, pero ningún sonido del exterior entraba en la casa.

—Para el lunes —dijo Gary en cuanto todos estuvieron sentados—, habrás visto el funcionamiento de Casa Inteligente. Para entonces no importará quién tenga los votos. Y en realidad —siguió diciendo y mirándolos a todos con esa sonrisa que parecía demasiado divertida, demasiado superior, como si estuviera contemplando a un grupo de idiotas—, para demostrarte lo seguro que estoy de tu confianza el lunes, he planeado un pequeño entretenimiento para el fin de semana —añadió sin que nadie se moviera—. Un juego llamado el Asesino.

La cuchara de Maddie chocó contra la mesa, fue el único sonido. Gary se echó a reír y dejó su taza.

—Las reglas son muy simples. Os las contaré brevemente, y si queréis estudiarlas las tenéis en el ordenador de vuestra habitación. La idea del juego es la de matar a una víctima designada delante de un solo testigo, registrar el asesinato con el ordenador y obtener una nueva víctima. Cada jugador empieza con un voto que ganará su asesino. Si una víctima había recogido ya otros votos, también los obtiene su asesino.

—Estás loco —le dijo Bruce con voz desabrida.

—Sólo es un juego —le contestó Gary encogiéndose de hombros—. Una manera de obligaros a todos a experimentar la Casa Inteligente. Como dije antes, creo que para el lunes no habrá ninguna diferencia en quién tenga o no los votos. Para entonces todos veréis la Casa Inteligente como yo, pero alguien podría recoger algunos votos adicionales y cambiar las cosas en su favor para el lunes. Desde luego, si no queréis correr riesgos no tenéis que jugar.

Pero él si jugaría, pensó Beth, que sentía cada vez más frío. Y todos tendrían que jugar. Cuando Gary decía comed, ellos comían; cuando decía caminad, caminaban. Ahora él decía a jugar, y todos jugarían.

—Gary, esto es ridículo —dijo Maddie con nerviosismo—. Las personas adultas no juegan como niños. Es un juego para niños, lo he leído. Juegan a él los adolescentes.

Él la miró con hosquedad.

—Los chicos juegan a muchas cosas que valen para los adultos. Recuerdo que nunca tuve posibilidad de probar esos juegos. Quiero recuperar el tiempo. Cada uno un voto. Las armas estarán en la sala de exposición de abajo. Sólo se puede tener un arma en cada momento, y tendréis que registrarla en el ordenador o el asesinato no valdrá. El ordenador llevará la puntuación, y su decisión será definitiva.

—¿Qué armas? —preguntó Milton Sweetwater.

—Pistolas de agua, dardos venenosos, cápsulas de veneno, pelotas de gas venenoso, todo de juguete, cosas así. La clave está en Armas, en el ordenador. Él os mostrará lo que podéis utilizar. Todas están en la sala de exposiciones en una caja con una clave de ordenador. Cuando se utiliza un arma, no se puede usar de nuevo, aunque no consigáis el asesinato la primera vez. Hay que volver y conseguir una distinta. Y no se puede decir nada a nadie, ni quién es vuestra víctima, ni el arma que tenéis, ni si habéis sido ya asesinados. ¡Nada!

Maddie sacudía la cabeza. Se puso en pie.

—No Gary. No quiero tener nada que ver con esto.

—Entonces tu voto puede pasar a Laura. Es la única que no tiene nada que perder —dijo mirando su reloj—. El juego empieza ahora y terminará el domingo a las diez de la noche. Todos sabéis ya que nadie puede entrar en vuestra habitación. La habitación es un lugar seguro, el único lugar absolutamente seguro, a menos que permitáis la entrada de vuestro asesino. Recordad que necesitáis un testigo: cualquiera que esté jugando, muerto o vivo, puede servir de testigo, pero no debe haber más que uno. Y el que consiga un asesinato, tiene que informarlo al ordenador junto con la víctima y el testigo. Él ordenador os dará nuevas instrucciones.

Se levantó y se quedó mirándolos. Nadie planteó ninguna objeción. Lanzó de pronto su risa de loco, demasiado inesperada, demasiado fuerte, y luego la cortó de una manera tan total que parecía estar controlada por un interruptor, y no por una emoción. Salió de la habitación.

—Está realmente loco —comentó Bruce con una voz baja pero intensa—. ¡Quiero decir loco de atar!

Milton Sweetwater se volvió hacia Alexander Randall.

—¿Esto es lo que estaba preparando? ¿Programando un maldito juego?

—No sabía nada de esto hasta ahora mismo —respondió Alexander con nerviosismo—. Gary tenía miedo de que nadie diera a Casa Inteligente una verdadera oportunidad. Imagino que será como él dijo; el que juegue sabrá las posibilidades que tiene.

—Tú ya lo sabes, pelmazo —dijo bruscamente Harry Westerman. Miró a Alexander, y luego Rich Schoen—. Y tú también. ¿Qué es lo que sabéis de todo esto?

Rich Schoen era el arquitecto. Él, Alexander y Gary llevaban varios meses viviendo en la casa, habían trabajado juntos sobre ella desde el principio. Beth sólo había visto a Rich una vez, y entonces estuvo distante y abstraído. Ahora parecía igual de distante y abstraído. Era un hombre de constitución fuerte, de pecho grueso, manos grandes, huesos de la muñeca grandes, y una cabeza especialmente grande que estaba casi calva. Su esposa y su hija habían muerto en un accidente años antes de que empezara a trabajar para Gary en la casa. Miró a Harry con gran tranquilidad y le dijo:

—Nunca había oído hablar de este juego. Si no te gusta, no juegues.

Vigilarlo, pensó Beth, eso es lo que haría si no quería jugar. Él diría que no. No tenía nada más que perder. Lo que ella había pensado que era abstracción y distancia era en realidad el barniz del vacío. Gary le había dicho que para Rich no había nada en el mundo salvo el trabajo y que Dios ayudaba a cualquiera que se ponía entre él y su trabajo. Beth observó en silencio cómo se levantaba y abandonaba la habitación sin echar una mirada atrás.

—Va a ver las armas, y elegir una —dijo Laura levantándose—. Yo también —añadió, y salió de la habitación.

Con cierto embarazo y vacilación, los otros empezaron también a levantarse, pasearon por la espaciosa habitación y, gradualmente, se marcharon.

Al encontrarse de nuevo en su habitación rosa y amarilla, Beth estuvo paseando largo tiempo. ¿Estaba Gary realmente loco? Al final tuvo que llegar a la conclusión de que no creía tal cosa. Sospechaba que había dicho exactamente la verdad: de niño no había tenido tiempo para jugar, ni de adolescente, y quería recuperar el tiempo. ¿Pero qué quería decir al hablar de experimentar la Casa Inteligente? Miró a la pantalla del ordenador y no se sorprendió al ver un menú. Reglas, Armas, Víctimas, Marcar un punto, Trazado de Casa Inteligente, Cocina. Se sentó y eligió el primer elemento del menú, para leer las reglas del juego. Gary las había establecido sucintamente, sin omisiones obvias ni adiciones, por lo que ella podía entender. Luego examinó las armas, exhibidas en la pantalla con un breve texto sobre su utilización. Pistola de agua. Alcance de cuatro pies. No funciona a través del cristal ni material sólido, como puerta o pared. Había una sección dedicada a cuerda plástica. Leyó en ella: Cable eléctrico, se supone conectado con una fuente eléctrica. Puede utilizarse como se haría con un cable eléctrico real. Había una daga autoadhesiva hecha de plástico blando. Tres cápsulas de «veneno», unos discos del tamaño de un cuarto de dólar y de color chocolate. Una cinta con velcro en ambos extremos: un garrote. Tenía que fijarse en el cuello de la víctima, y cerrar el velcro, para que valiera. Una bolsa de red de malla abierta podía utilizarse como si fuera película plástica. Fue recorriendo todo tipo de armas, y después se dedicó al trazado de la casa. Cuando salió el nivel del sótano, preguntó si había hojas impresas. Escribió la pregunta.

En el cajón superior de la mesa hay impresos, respondió el ordenador en la pantalla.

¿Qué otras cosas estaban programadas?, se preguntó, pero no hizo la pregunta. Tomó la hoja impresa y la puso sobre la mesa para estudiarla. Unos planos de la casa maravillosamente ejecutados. ¿Obra de Rich? Probablemente. Había un ascensor, y dos tramos de escaleras, por delante y por detrás, que conducían a todos los niveles, y había una terraza que rodeaba la cúpula del tejado; podía llegarse allí por el ascensor o por las escaleras.

Tras examinar los planos de la casa volvió con desgana al menú y seleccionó el apartado de Víctimas. El ordenador contestó: Tu primera víctima es Rich Schoen. Buena suerte. El mensaje desapareció y volvió de nuevo al menú. Se mordió los labios. Algún otro habría hecho eso, pensó y habría aparecido su nombre. Uno de ellos estaría eligiendo un arma, haciendo planes. Parpadeó cuando el ordenador transmitió un nuevo mensaje. ¿Te gustaría ver de nuevo la lista de armas?

—No —contestó—. ¿Sabes dónde está Gary?

Sí, Beth.

—¿Dónde?

Lo siento. No se me permite dar esa información.

—Vete a la mierda —murmuró y se dirigió hacia la puerta, dándose cuenta demasiado tarde de que había estado hablando con la maldita máquina, en lugar de comunicarse con ella por el teclado. De acuerdo, pensó, así que Gary ha puesto a trabajar a un ordenador genial, que entiende el lenguaje hablado que no ha sido previamente programado. Comprendió que esa era una de las cosas que él quería que experimentaran por sí mismo. ¿Qué otras habría?

Abrió la puerta y se disponía a salir en el momento en que vio a alguien, en el otro extremo del corredor curvo, que entraba en una habitación. No fue capaz de identificarlo. Inesperadamente, sintió una sacudida en el estómago: de miedo, ansiedad, nervios, de algo.

—Por Dios —murmuró—. ¡Sólo es un juego!

Pero en ese momento supo que los demás podrían estar jugando seriamente, con todas las intenciones de ganar, de reunir puntos para tomar decisiones en la reunión del lunes. Por primera vez desde la fundación de la empresa su voto era importante para alguien; tan importante que podrían «matar» por él. Por primera vez se percibía a sí misma como una amenaza para alguien. Sintió que empezaba a subirle una risa nerviosa y la acalló con una inspiración profunda. Maldito Gary, pensó de nuevo, como lo había hecho innumerables veces en aquellos años. Maldito sea.

Recorrió la casa durante un tiempo pero no encontró a Gary. Subió en el ascensor, miró en la terraza de la bóveda, miró en la cocina, y finalmente encontró la sala de exhibición del sótano, en donde estaba la caja con las armas. Estúpidas pistolas de agua en forma de dragones, lanzaguisantes con bolitas, los discos «venenosos»… Cada arma estaba en una sección vigilada sin duda por el ordenador, ¿cómo si no iba a registrar lo que cogía cada uno? Pero no pudo localizar ninguna cámara. Se alejó de la caja de exhibición y miró el resto de la habitación. Allí estaban todos los ordenadores Bellringer, desde el primero —que ahora parecía vulgar, más un juguete que una máquina de trabajo— hasta el más reciente, que costaba más de cien mil dólares. Se detuvo a mirarlo. Cada sistema estaba descrito sobre un pedestal acrílico sin el menor desperfecto. De la pared colgaban imágenes de chips de silicio amplificados, en posters de uno veinte por uno ochenta; eran muy hermosos.

—Impresionante, ¿no es cierto?

Al darse la vuelta vio en el umbral a Harry y Laura Westerman. Ninguno de ellos llevaba un arma visible. Después vio a Alexander, detrás de ellos, y soltó el aliento que había retenido. Sólo un testigo, recordó. Estarían a salvo en grupos de cuatro o más.

—Hemos decidido ir en grupo —dijo Laura riendo—. Es como encontrar el cuarto miembro para una partida de bridge. ¿Has elegido tu arma?

—Quizá —contestó Beth encogiéndose de hombros—. ¿Y tú?

Alexander movió los pies, nervioso, y pasó la vista de Laura a Beth y luego a Harry Westerman.

—Ahora somos cuatro, así que cojamos las armas y me voy. Las cosas que tengo que hacer esta noche.

Beth lo miró, y luego a Laura y a Harry. ¡Todos estaban en ello! Indefensa, asintió, y ella y Alexander se dirigieron hacia la puerta, en donde se quedaron quietos frente a la sala de juegos del sótano. La parte central del sótano se había destinado al pin-pon, mesas de billar, juegos electrónicos, hockey, máquinas de bolas… Gary estaba compensando realmente la infancia perdida, pensó con amargura. Entre las numerosas diversiones no se veía a nadie. Por detrás oyó a Laura que decía a Harry que se diera la vuelta y no mirara; después la voz del ordenador dijo:

—Gracias, Laura. Tu arma está registrada.

El proceso se repitió con Harry. Ella y Alexander entraron en la habitación cuando los otros dos habían terminado.

Alexander le indicó con un gesto que se adelantara y se volvió de espaldas cuando Beth se acercó a la caja de exhibición. No podía saber lo que faltaba. De cada arma que había visto antes había varias; y seguían allí. Como no había elegido en el ordenador de su habitación, ni siquiera estaba segura de que pudiera coger algo ahora. Tras un momento de vacilación, levantó la tapa de la caja y eligió una de las pelotas. La voz le dio las gracias dirigiéndose a ella por su nombre, como había hecho con los demás. Después de cerrar la tapa, intentó levantarla de nuevo; pero no pudo. Vale, pensó. Metió la pelota en el bolsillo de la falda.

—Tu turno —murmuró a Alexander. Estaba nervioso e impaciente.

—Más tarde —contestó—. Elegiré algo más tarde. Mira, tengo que trabajar…

Laura se echó a reír con su risa gutural.

—Espera un segundo, ¿quieres? Danos un minuto para salir de aquí. Quiero el postre que nos perdimos antes. ¿Vamos, Harry?

Dos estaban a salvo, pensó Beth distantemente, o cuatro, pero no tres. Se quedó con Alexander hasta que Laura y Harry desaparecieron, y después Alexander pareció electrizado y cruzó la sala de juegos casi corriendo desapareciendo por un corredor del otro extremo. Lentamente, Beth se dirigió a las escaleras y subió de nuevo al primer piso. Tenía la impresión de que la pelota que llevaba en el bolsillo era de plomo.

En el primer piso, en la sala cercana a la puerta de la cocina, se habían reunido varios. Cuando Beth se acercó Milton le hizo una seña y Maddie dijo que había llevado la bandeja de pastas a la cocina. Llevaba un recipiente con cubitos de hielo. Saludó vagamente cuando Laura la invitó a que se uniera a ellos.

—Estoy viendo una película —dijo—. Una película muy buena.

Se dirigió hacia el atrio y dejó la puerta abierta tras ella. El olor a cloro penetró en el corredor. Con el ceño fruncido Laura cerró de nuevo la puerta deslizante. Miró a Milton y levantó cuatro dedos. Harry parecía disgustado, y entró en la cocina delante de ellos.

La cocina tenía una mesa de trabajo de casi cinco metros de madera de roble, una nevera de doble puerta, un congelador, el mayor microondas que Beth había visto nunca, etcétera. Fatigada, dejó de examinarlo todo y se dirigió a la mesa para coger un pastelito. Laura le enseñó un robot de limpieza que cogió de la pared para limpiar un poco de leche que había derramado deliberadamente. Milton la observaba fijamente, asintiendo de vez en cuando; Harry la ignoró y fue a la nevera a coger cubitos de hielo. Ventanas que se limpian solas, dijo Laura mordisqueando un pastelito. ¿Quieres café? Aprietas un botón. ¿Leche? Otro botón. Harry se sirvió una bebida de una jarra que había en una mesa lateral.

—Me llevo esto a nuestra habitación —dijo.

—Ya sabes que no quiero quedarme aquí con otros dos —dijo dando un salto. Luego se echó a reír. Pero nadie le acompañó en la risa.

—Va a ser un condenado fin de semana —murmuró Beth viéndoles irse—. Me gustaría encontrar a Gary. Tengo que hablar con él.

—Podría estar en cualquier parte —contestó Milton encogiéndose de hombros—. Nadando, en el jacuzzi, trabajando, durmiendo, viendo la película con Maddie, matando a alguien, siendo asesinado. El piensa que has venido para pedirle el divorcio, ya sabes. Me preguntó si habría alguna manera de impedirlo.

—¿Y qué le dijiste? —preguntó Beth tomando una potente inspiración.

—Ése no es mi campo. Pero deberías tener un abogado que te representara, Beth. No te enfrentes a él sola —añadió dirigiéndose a la puerta—. Te veré mañana. Buenas noches.

Beth terminó la leche, pensando en Milton y teniendo la desagradable sensación de que no estaba en absoluto preocupado por ella, pero que simplemente no quería una escena esta semana, cuando él formaba parte del público cautivo. Nada había cambiado, pensó fatigosamente. Todos seguían teniendo miedo de Gary y sus rabietas. Puso el vaso en el friegaplatos. Gary todavía estaba levantado. Lo sabía. Nunca se acostaba hasta las dos o las tres de la mañana. Nunca se levantaba hasta después del mediodía, y apenas era humano hasta las dos de la tarde. Si no hablaba con él esa noche, al día siguiente no lo vería hasta muy tarde. Se sintió tan cansada que podría quedarse dormida allí de pie. Cinco minutos, se dijo a sí misma. Si no lo encontraba en cinco minutos, abandonaría y se iría a la cama. Pero si lo encontraba, hablarían. Sonrió con tristeza; ella y Rich, pensó, los únicos que no tenían nada que perder.

Salió de la cocina y se dirigió a la sala de televisión. Antes de llegar a ella escuchó la voz colérica de Maddie.

—¡Te dije que no contaras conmigo! ¡Dejadme sola!

Beth se detuvo en la puerta y miró hacia el interior. La habitación estaba iluminada por una pantalla de gran tamaño en la que se veía a Ginger Rogers y Fred Astaire bailando; el sonido estaba apagado.

—¡Lo viste! ¡Lo cogí y lo sabes! —gritó Gary. Bruce lo apartó del camino y dio una patada a la puerta; Beth se apartó. Él siguió andando, con Gary pegado a sus espaldas—. ¡Eres un hijo de perra! ¡No te vayas! ¡Te cogí!

—¡Gary! —gimió su madre.

—¡No tienes nada, tonto del culo! —gritó Bruce, elevando la voz hasta convertirla en un grito.

Beth se tapó los oídos con las manos, se dio la vuelta y huyó a su habitación. Cuando estaba dentro y la puerta se cerró estaba temblando, pero no de miedo, sino de una rabia de la que no se había creído capaz.

3

BETH no pudo dormirse hasta que tapó la pantalla del ordenador con una toalla, y aún entonces tuvo durante mucho tiempo la fantasía de que oía pasos, primero en el balcón, después en el corredor, en la habitación de al lado. Sabía que todo eso se debía a una imaginación fatigada, pero se esforzaba por oír una y otra vez. Cuando despertó, poco después de la siete, le dolía la cabeza. Salió de la ducha al escuchar las cuatro notas de la Bellringer Company, y quitó la toalla del monitor. Había un mensaje: Buenos días, Beth. En unos momentos te traerán el desayuno a tu habitación. Te hemos elegido los elementos principales del día. Si quieres hacer algún cambio, elige, por favor, entre el menú.

Estaba mirando el menú con las cortinas abiertas tras ella. Se dio la vuelta. Era una mañana soleada, con un banco de niebla o nubes bajas en el mar, lejos. Más cerca, el océano era de un color azul brillante, y parecía tranquilo.

—¿Cuál es la predicción para hoy? —preguntó en voz alta.

¿Quieres que utilice hoy la señal auditiva, Beth?

—No.

Era sólo una prueba, pensó, y se volvió para mirar el monitor. Mostraba la predicción meteorológica: soleado con nubes a últimas horas de la tarde, sesenta y ocho grados F de alta, y cuarenta y cinco de mínima, viento del noroeste de diez millas por hora, aumentando a veinte. Se volvió hacia la ventana: cuando miró de nuevo a la pantalla estaba en blanco, observando, pensó. Estaba observando, registrando cada movimiento. Decidió comer y salir, y quedarse hasta la tarde.

Regresó a Casa Inteligente después de la una. Tenía el rostro quemado por el viento y estaba hambrienta. Se lavó y siguió los sonidos de las voces hasta el comedor, en donde había preparado un bufé para el almuerzo, lonchas de carnes y quesos, un calientaplatos con algo que humeaba… Rich Schoen y Alexander Randall estaban en la mesa, comiendo; Jake Kluge se estaba sirviendo. Todo el mundo miró a Beth cuando entró; dejaron de hablar un momento; después Rich movió la cabeza y puso un trozo de jamón en su plato.

—No es un buen fin de semana para las úlceras —dijo. En la mesa había un cilindro grande de proyectos; lo acercó hacia sí, como para dejar sitio a otra persona.

—Lo siento —murmuró Beth al unirse a Jake en el bufé. Al momento se dio cuenta de nuevo de su tamaño; tendía a olvidarlo cuando él estaba sentado, o de pie al otro lado de la habitación. Medía más de uno ochenta, ancho de hombros y de pecho, pero en seguida se dio cuenta de que no utilizaba su tamaño como un arma. Ahí estaba la diferencia. Lo que significaba ese pensamiento le produjo una pequeña confusión que no podía aclarar por el momento, aunque sabía que era importante. Dios mío, ¿qué sucedería si Gary, con su ego, tuviera un tamaño semejante? Por sí sólo el pensamiento bastaba para producirle un estremecimiento.

Jake le sonrió, le dejó sitio y luego miró por encima del hombro hacia Rich, y siguió hablando.

—Al menos cuatro modos hasta ahora. Es realmente impresionante. Seguridad. Tareas domésticas. Mantenimiento. ¿Plantas? Seguro, ¿por qué no? Riego automático, fertilización, creación de una docena de microclimas diferentes. Rich, Alexander, ¡Dios mío! ¡Hay que descubrirse!

Rich tenía una sonrisa amplia y Alexander se agitaba de embarazo y placer. Beth pensó que Jake sabía provocar eso en los demás. Era generoso en las alabanzas, y no parecía tener envidia con respecto a los logros de los demás. En una ocasión vio el final de una partida de ajedrez entre él y Gary. Gary había ganado, y empezó a cacarear su victoria hasta un punto en que resultaba mal, pero Jake reconstruyó los últimos diez movimientos para enseñarle a ella la belleza de la trampa final. Naturalmente que estaría a favor de ese juego de locos, y lo encontraría excitante y divertido, lo mismo que Gary, pero al observarlo Beth se dio cuenta de que su alegría estaba dedicada ahora a la Casa Inteligente. De nuevo le sorprendió lo joven que parecía con los lentes de contacto, en lugar de con las gruesas gafas que acostumbraba a utilizar. Ese cambio, y su excitada animación, hicieron que Beth sintiera casi como si él se hubiera convertido en un extraño, y hubiera dejado de ser el huésped permanente que nunca se fijaba en ella. Su excitación y placer envolvían ahora a Alexander y Rich, y ella se sintió fuera de sitio, incapaz de compartir con ellos esas emociones.

Todos estaban experimentando la Casa Inteligente, cada uno a su manera peculiar, lo mismo que ella, pensó Beth mientras se hacía un sandwich, escuchándoles, pero prestando escasa atención a las palabras.

—De modo que hay que tener los dos tableros en tándem —seguía diciendo Jake, que se había unido ahora a los otros dos en la mesa—. El viejo BOS y el nuevo celsio arsenoide, y eso cuesta una pasta; ¡pero Dios mío, vale cada millón que cuesta! —exclamó con una risa auténtica y nada afectada. Rich rió con estruendo sordo.

Beth terminó de preparar su propio almuerzo y los dejó hablando. En la puerta se volvió para mirar hacia atrás, tratando de saber si alguno de ellos había sido ya asesinado. Supo que Rich no, ella tenía su nombre, y arriba, en el bolsillo de la falda, estaba el arma asesina, una pelota.

Por un momento se quedó parada con incertidumbre en el corredor, y luego se dirigió hacia el atrio para tomar el almuerzo. Allí había tranquilidad, y en el bar podía conseguir café. Se tomó el almuerzo en una pequeña mesa lateral.

Ahora podía apreciar la bóveda de cristal arriba del edificio. Permitía la entrada de la luz del sol, que iluminaba el muro de piedra situado tras la piscina. Las piedras eran variadas, algunas grises, otras negras, imaginó que de obsidiana, una piedra rosada que podría ser arenisca… Sobre las rocas crecían musgos y líquenes, y la cascada caía, desaparecía, reaparecía para hundirse en la piscina. Terminó de comer y se extendió sobre el sofá, observando los cambios de luz en el extremo opuesto del atrio.

Comprendió que se había quedado dormida y se sintió desorientada, insegura de dónde estaba. Luego escuchó una maldición y la risita profunda de un hombre. La maldición de Gary.

—Creo que tu ordenador considerará que esto es un instrumento sin punta. Estás muerto. ¿Harry? ¿Eres testigo? —decía Rich.

—Por supuesto —contestó Harry—. Podemos utilizar el ordenador del bar.

Aparecieron ante la vista de Beth. Gary tenía el ceño fruncido. Uno después de otro teclearon algo en el ordenador; éste les dio las gracias dirigiéndose a ellos por su nombre.

—Y ahora a elegir una nueva víctima y una nueva arma. Es un juego divertido, Gary. Ve a ver a tus muchachos.

Rich salió por la puerta posterior. Un momento después, Harry le siguió, y Gary comenzó a moverse en la dirección de Beth. Se detuvo cuando la vio.

—Quiero hablar contigo —le dijo ella acercándose a él en el bar.

—La semana próxima.

—Ahora, Gary. Sentémonos un minuto y hablemos. Estás fuera de la partida.

—Lo único que importa es que has vuelto a casa de nuevo —dijo él sacudiendo la cabeza—. Sabía que lo harías. Todos se irán el lunes por la noche. Entonces tendremos todo el tiempo que quieras.

—Yo también me iré, Gary. No me quedo. ¡Tenemos que hablar!

—¡Ahora no! —gritó con voz aguda—. ¿Por qué me haces esto? ¡No te irás, maldita sea! ¿No has explorado la Casa Inteligente? ¿No entiendes lo que he hecho aquí, idiota? Te estoy poniendo a trabajar. Todo el mundo va a trabajar de ahora en adelante. Se acabaron los almuerzos gratuitos para ti y todos los demás. ¡El lunes! —gritó, dándose la vuelta y marchándose.

Se sintió débil y se apoyó en la barra. Tenía las manos apretadas, pero sentía así el cuerpo entero. De pronto algo la envolvió por la garganta y siguiendo un reflejo lo sujetó.

—Lo siento, Beth. Me temo que estás muerta.

El corazón le latía con fuerza bajo el pecho; le fallaban las rodillas. Si no hubiera estado apoyada en el bar habría caído al suelo. Le quitaron lo que le habían puesto alrededor de la garganta y al volverse vio a Jake Kluge que la miraba con ansiedad. Con ambas manos levantó una cinta con velcro.

—Garrote —dijo él—. ¿Harry?

—La pillaste —dijo Harry con una voz cargada de irritación, incluso de cólera.

Beth no les había oído entrar. Se tocó el cuello y asintió.

—Dios mío —susurró—. ¡Es un juego de locos!

Jake asintió. A primera vista parecía tan perturbado e infeliz con el juego como ella, pero luego se dio cuenta de que tenía el rostro demasiado rígido, y que tras su muestra de preocupación se estaba riendo. Este juego loco le estaba divirtiendo. Beth miró a Harry; al menos su cólera e impaciencia eran visibles y sinceras. Por primera vez desde que le había conocido se sintió más aliada de él que de cualquiera de los demás. Jake se dirigió al otro extremo de la barra, rodeándola, y tecleó la información en el ordenador. Después, ella fue al tablero, silenciosamente, y confirmó que había sido estrangulada con el garrote. Harry atestiguó el asesinato. El ordenador les dio las gracias a todos en su voz femenina agradable y baja. Felicitó a Jake y le dijo a Beth que sentía que hubiera sido víctima. Se dirigió a todos ellos por su nombre.

Beth estuvo leyendo en su habitación hasta que se sintió demasiado inquieta para seguir sentada. Había explorado toda la casa y no deseaba encontrarse con ninguno de los demás, y se sentía demasiado fatigada por el viento para ir de nuevo hasta la playa. Finalmente salió por la galería y se dirigió al invernadero. Cuando entró, Jake y Gary se escabulleron hacia el otro extremo.

El invernadero tenía doce por dieciséis metros, con filas y filas de vegetales, fresas y melones, plantas ornamentales. Había allí unas habitaciones de paredes de cristal, dentro de la estructura, que la asombraron. ¿Invernaderos pequeños dentro de uno grande? ¿Por qué no? Ya no había allí nadie. Caminó lentamente por los pasillos. Había frutas de verano, tomates madurando, pepinos. Una habitación sin estaciones, controlada en todos los aspectos. Divisó un área neblinosa y fue a investigar. Eran berros en una bandeja de agua circulante.

La cena de aquella noche resultó deprimente. Todos estaban nerviosos, hasta los muertos, comprendió Beth. Gary habló con brusquedad a Maddie y Bruce, y Harry le dijo a Laura que se callara cuando se echó a reír y empezó a decir algo. Gary miró furioso a Beth. Bruce murmuraba algo a Jake y Rich ignoraba a todos los demás. Milton parecía dolorido, como si hubiera un millón de sitios en los que prefiriera estar; no decía nada y comía poco. Maddie no paraba de beber. Incluso Laura se deprimió, y de pronto su sorprendente belleza parecía pintada, y con un trabajo de pintura no demasiado bueno. Beth pensó, estudiándola, que de pronto parecía vieja. Las arrugas empezaban, la carne se combaba, y todo iba a producirse enseguida. Pertenecía a ese tipo de mujeres. Beth le daba vueltas a la comida que tenía en el plato, sin interés, y se sintió aliviada cuando Gary se levantó de pronto y abandonó el comedor. Después de eso, no se quedó nadie.

—Algunos vamos a ver películas —dijo Maddie—. Tenemos café en la sala de televisión.

—¿Qué película? —preguntó Laura.

—¿A quién le importa eso? —contestó Maddie encogiéndose de hombros. Al irse se llevó la copa con ella.

Beth sabía que tenía razón. Que no le importaba a nadie. Si podían pasar esa noche, y el día siguiente, todo habría terminado. Cualquier cosa que apareciera en la pantalla serviría.

El problema, pensó un poco más tarde, era que nadie podía sentarse tranquilamente a ver una película, fuera ésta la que fuera. Al principio discutieron si verían El submarino amarillo o Topper. Decidieron ver ambas, pero luego todos empezaron a levantarse y dirigirse a la barra del extremo de la habitación, o salían de la habitación y luego volvían. Una de esas veces fue Laura la que se levantó del sillón; Beth la escuchó reprimir un grito, y luego reír en un tono demasiado agudo. Asesinada, pensó. Otra víctima que muerde el polvo. No se volvió para ver lo que estaba sucediendo tras ella. Maddie salió y volvió a entrar. Rich entró y luego salió. Beth se dirigió a su habitación y paseó unos minutos. Cuando la inquietud la venció de nuevo, vio a Jake cerrando su puerta, y vaciló un momento. Él parecía tan cohibido como ella, y no tenía tampoco nada que decir cuando se unieron en las escaleras y bajaron uno al lado del otro, en un silencio embarazoso. Beth se sintió aliviada cuando se separaron en el ancho corredor y ella volvió a la sala de televisión. Bruce murmuró algo que ella no captó, apartó la vista de él y cerró los ojos. Un momento más tarde escuchó la risa de Gary, y un silencio parecido al vacío cuando cesó. Sin sorprenderse por ello, pensó que olía a cloro y palomitas de maíz. ¿Por qué no? ¡Se aprieta un botón y voilà las palomitas! Se dirigió hacia la cocina, sin ninguna razón concreta y bebió un vaso de agua que no deseaba.

Cuando los Beatles empezaron a cantar, Maddie se fue de nuevo.

—Guardadme el sillón —dijo en voz alta—. Regresaré, aunque tarde un poco. Quizá saquen eso de su sistema. ¡No sabía que fueran dibujos!

Maddie oyó al salir que Laura decía algo ininteligible, sin duda algo vulgar o sarcástico. Estaba cansada, de todos ellos, del juego estúpido, de las rabietas de Gary y del malhumor de Bruce. Simplemente cansada, pensó. Quizá la vejez. Solía ser capaz de quedarse levantada tanto como cualquiera, beber tanto como cualquiera, bromear, reír. Pero este fin de semana era infernal y estaba muy cansada. Esperó el ascensor. Tumbarse un rato, descansar. Era demasiado pronto para acostarse realmente, pero echarse un rato sería agradable. La puerta se abrió silenciosamente, empezó a entrar en el ascensor y se detuvo.

—¡En nombre de Dios! —murmuró. ¡Ese maldito juego! ¡Que se fuera al infierno! Rich Schoen estaba tumbado en el suelo, llevando las cosas muy lejos, demasiado lejos—. Rich, levántate, déjalo ya.

De pronto lo supo. Dio un paso hacia atrás, otro, y empezó a chillar una vez, y otra, y otra…

Sucedieron varias cosas, demasiadas para que Beth pudiera seguirlas. Él no podía estar muerto, le explicaba a todos los que escuchaban. Lo que tenía sobre la cabeza era una bolsa de red abierta; no podía haberle hecho daño. Milton les dijo a todos qué fueran a la sala de estar y se quedaran allí, y nadie discutió con él; Beth pensó que eso enfurecería a Gary. No podía soportar que ningún otro diera órdenes. Ésa era su prerrogativa, exclusiva de él. Bruce se llevó a Maddie a su habitación porque ésta no dejaba de gritar, y era una estupidez. Era un juego, pensaba Beth, sólo un juego. Rich estaba jugando. De pronto alguien la sacudió ligeramente y ella centró la vista y vio a Jake.

—Aguanta, chica —dijo él—. Sólo aguanta. ¿Vale?

Ella asintió, y enseguida se encontró bien. Él tenía el rostro surcado por unas arrugas que bajaban por las dos mejillas, como si fuera una talla de madera, pensó Beth, como si se hubiera puesto una máscara.

—¿Hay algo que podamos hacer? —preguntó entonces—. ¿Llamar a la policía? ¿A una ambulancia? ¿Dónde están todos los demás?

—Milton está tratando de encontrarlos ahora. Ya ha llamado a la oficina de sheriff. ¿Me ayudas a conseguir café? Me temo que va a ser una noche muy larga.

Beth asintió. Laura estaba en uno de los sofás, con mirada de zombie. Allí estaban también Bruce y Harry.

—Vamos a conseguir café —le dijo Jake—. Milton quiere que todos esperen aquí. Lo traeremos cuando esté listo.

Beth pensó que Milton Sweetwater era el abogado de la compañía. Perry Masón se haría cargo del asunto. Siguió a Jake y salió de la habitación. Apenas estaban empezando a buscar el café cuando apareció Milton en la puerta de la cocina y les pidió que volvieran a la sala de estar.

—No podemos encontrar a Gary —dijo. Estaba pálido y tan sombrío que parecía llevar otra máscara. Todos tenían máscaras, pensó Beth, casi frenética. Milton se volvió hacia Alexander y le dijo—: Utiliza ese ordenador y abre su puerta.

Alexander Randall se estaba mordiendo las uñas cuando se dirigió a Milton.

—Me matará si abro su puerta —protestó.

—Y yo te mataré si no lo haces.

Alexander miró a los demás suplicante, pero luego se sentó en la terminal del ordenador de la sala de estar y empezó a teclear algo. Se detuvo y miró a Milton.

—Hay una manera mejor, por medio de seguridad. Al menos podré saber si entró en su habitación.

Todos observaron la pantalla mientras Alexander tecleaba las instrucciones. Nadie se movió.

—En el jacuzzi —dijo Milton finalmente.

Salieron todos juntos, y sin desearlo Beth les siguió. Rodearon el atrio, se metieron por un estrecho pasillo junto a la obsidiana, cruzaron otro salón pequeño y llegaron hasta una puerta cerrada. Se abrió al tacto. La cubierta aislante estaba extendida sobre la piscina de jacuzzi. La habitación estaba caliente, el agua olía a cloro, era denso por el vapor; se parecía más a un baño de vapor que a una sala de jacuzzi. Durante un momento nadie se movió, después Millón encontró un panel de control en la pared y lo estudió; pulsó un botón. La cubierta de la piscina se abrió deslizándose, liberando nubes de vapor, y allí en el agua, boca abajo, estaba el cuerpo de Gary Elringer, vestido.

4

CHARLIE Meiklejohn estaba pensando en el clima. Finales de agosto, dos semanas más de infierno antes de que pudieran esperar algún alivio. ¿Y qué diablos provocaba esa neblina que colgaba entre los árboles y seguía los contornos de la colina, como si fuera una niebla londinense? No era la lluvia. La hierba se estaba volviendo de un agradable color marrón, y al diablo si él pensaba regarla. Había mucha. Constance regaba un trozo que rodeaba la terraza posterior de la casa, pero lo hacía porque la tenía bordeada de flores, y no permitiría que ninguna sequía disminuyera su exuberancia de colores. Por la parte de atrás había una pendiente de color verde, y después la hierba se volvía marrón. Tanto mejor. Así no tendría que cortar el césped en esa estación, y si había algo que a Charlie le gustaba menos que apalear nieve, era cortar la hierba. La riegas, la fertilizas y luego la cortas, pensó sacudiendo la cabeza. Una estupidez.

—Gato muerto —murmuró Constance, uniéndose a él en la terraza posterior sombreada por clemátides moradas y wistarias. Señaló a Brutus, boca arriba bajo un arbusto de lilas, con la cabeza vuelta hacia un lado y las patas extendidas de tal manera que parecía que tuviera las articulaciones rotas.

—Deberíamos poner el aire acondicionado —dijo Charlie de una manera que pareció una queja. No era justo, pensó ofendido; Constance parecía siempre fresca. Tenía una tez pálida como el marfil y nunca parecía enrojecida, nunca se bronceaba demasiado, siempre parecía llevar puesto lo adecuado para el clima que tenían. Ahora llevaba un vestido de algodón suelto que sólo contactaba con su cuerpo por los hombros, por ningún otro lugar, y tenía exactamente el color de sus ojos, azul claro; azul frío. Era esbelta, con unas piernas largas del color de la miel, sólo el color suficiente para que resultara interesante. Charlie era moreno con un cabello negro ingobernable moteado de gris, y era de constitución gruesa, de pecho fuerte, piernas y brazos anchos. Era muy musculoso, pero sabía que si perdiera siete u ocho kilos aceptaría mejor el calor. Las personas delgadas no sabían lo que era sufrir el calor, meditó, y no era justo.

Constance sonrió y se sentó en un sofá.

No dijo «sí, querido», sobre el aire acondicionado, pero su mirada lo expresaba tan claramente como las palabras. Ya habían hablado de ello el último verano, y el anterior. Habían hablado de ello hacía años, cuando compraron ese lugar en la zona interior del Estado de Nueva York, aunque todavía vivían en la ciudad, y sólo pretendían pasar aquí los fines de semana y las vacaciones. Constance sabía que volverían a hablar de ello el próximo verano. Su sonrisa demostraba que estaba contenta. Tenían un aire acondicionado de ventana en el dormitorio, y un ventilador que pasaban de la sala de estar a la cocina, y luego al comedor. En el pasado, siempre que habían hablado de ello, siempre que habían llegado al punto de decidirse realmente a hacer algo, había venido un frente frío trayendo lluvias frescas, o había llegado el otoño, o habían tenido que irse a algún otro lugar.

—Esos pobres bastardos —dijo Charlie con un suspiro; y ella supo que estaba pensando en los habitantes de la ciudad.

—En lugar de estar aquí —añadió ella.

Si no hubiera hecho tanto calor, él se hubiera vuelto para mirarla; pero no se molestó. Eso es lo que sucede cuando se vive juntos tanto tiempo, pensó. Ahora podían hablar en código, por números, y entenderse perfectamente. A veces él echaba de menos la ciudad. Había vivido allí toda la vida, hasta jubilarse tras veinticinco años de servicio, primero en el departamento de bomberos, y después como detective de la policía de la ciudad. Durante casi todos esos años Constance había enseñado psicología en Columbia. En días como ése solían encontrarse después del trabajo, los dos agotados y pálidos, y planear el momento en que pudieran abandonar todo eso e irse a vivir al campo, donde hiciera fresco. ¡Ja! Aunque sabía cómo estaría la ciudad ahora. Tenía claro en la mente el recuerdo de Manhattan durante una ola de calor en agosto: edificios calientes, pavimento caliente, olor a metal caliente, temperamentos ardientes. Dios mío, ¡aquellas viviendas! Se agitó con inquietud, queriendo hacer desaparecer esos recuerdos. No echaba de menos Nueva York en agosto.

—Cuando se vaya ese «como se llame», podemos ir a comer a Spirelli.

—Quizá deberíamos hablar aquí fuera —dijo ella—. Se está mejor que dentro.

—Probablemente no tardaremos mucho —dijo él asintiendo—. Mira.

Estaba señalando a otro gato, Ashcan, que había visto a Brutus haciéndose el muerto y se lanzaba contra él. Brutus lo despedazaría, pensó Charlie. Pero Brutus abrió los ojos amarillentos cuando Ashcan se acercó, miró al manso grato gris y volvió a cerrar los ojos. Ashcan empezó a limpiarse la cola.

—¿Has leído todo lo que envió?

—No es mucho. Una casa computerizada se volvió loca y mató a dos personas. Caso cerrado. La casa es tan culpable como el infierno.

Milton Sweetwater había pedido una cita para discutir el caso, pensó Constance, y casi sintió pena por el señor Sweetwater, aunque fuera un extraño. Por lo que se refería a los ordenadores, Charlie era como el juez de la horca; primero sentenciaba, y después a lo mejor hacía alguna pregunta. Durante dos semanas Charlie había librado una batalla contra la compañía telefónica por un error en la facturación.

—¡Déjeme hablar con una persona! —gritó finalmente al teléfono. Luego colgó el aparato con un golpetazo y volvió hacia ella un rostro destrozado.

—¿Qué sucedió?

—Era un ordenador que simulaba ser una persona —respondió casi en un susurro—. ¡Dios mío, se comportaba como un ser humano!

Milton Sweetwater no vaciló un segundo en quitarse la chaqueta. Se la entregó a Constance con gratitud, la siguió hasta la terraza y estrechó la mano de Charlie de la manera ritual entre los hombres, mirándose el uno al otro cuidadosamente. Aceptó una cerveza y se sentó. Es guapo, pensó ella. Parece una estrella de cine, como Gregory Peck. Era evidente que él la estaba estudiando a ella y a Charlie tanto como ella a él. Charlie, pensó Constance, no estaba mostrándose muy deseoso de ayudar.

—Un día caluroso para conducir —dijo Charlie; Milton Sweetwater se mostró de acuerdo y luego se produjo un silencio.

De pronto, Milton Sweetwater se echó a reír y se reclinó en su asiento, evidentemente relajado. Hasta ese momento, Constance no se había dado cuenta de que estaba tenso.

—Ralph Wedekind me dio sus nombres —dijo bebiendo la cerveza como si tuviera mucha sed. Su copa estaba condensada, tanto que goteaba como una lluvia cuando la movía—. En realidad tengo tres nombres. Ya hablé con otro y no le gustó el caso. Ustedes son los segundos. Si no lo aceptan, tendré que hablar con otro hombre que está en Nueva York. Estuve a punto de rechazarlos por hacerme conducir hasta aquí, en lugar de venir a la ciudad, pero tras un par de días en Nueva York soy el primero en admitir que estarían locos viviendo allí. Y lo último que necesitamos en Casa Inteligente es un detective loco.

—¿Por qué un detective de Nueva York? —preguntó Charlie perezosamente.

—No nos importa de dónde venga nuestro hombre, mientras sea bueno y tenga buenas referencias. Wedekind lo recomendó mucho. Por eso estoy aquí.

—¿Mató el ordenador a esos dos hombres? —preguntó Charlie, pero sin ningún interés real.

—Por supuesto que no. Pero los accionistas están en un lío. Ya hemos tenido tres reuniones y nadie sabe a dónde ir ni qué hacer. La empresa ha entrado en barrena económica, y la gestión en barrena psicológica. Beth Elringer habla a gritos de asesinato, y su cuñado grita pidiendo acción. Es un verdadero lío.

Charlie suspiró y se sirvió más cerveza.

—He leído los historiales que pidió. ¿Qué otra cosa hay que saber? ¿Eran precisos?

—Hasta cierto punto —dijo Milton Sweetwater tras una pausa que apenas se notó, como si en ese breve momento hubiera tomado una decisión—. ¿Podemos acordar que lo que digamos hoy es confidencial tanto si acepta nuestro problema como si no?

Charlie movió la mano.

—Así es como lo hacemos siempre.

Milton Sweetwater se inclinó hacia adelante.

—Hay una parte importante del fin de semana sobre la que decidimos no hablar con la prensa ni con la policía. No creo que tenga relación, pero en la última reunión decidimos contárselo todo a un detective, y partir de ahí.

Charlie asintió, después miró a los gatos, que estaban de nuevo bajo las lilas. Las hojas de matorral caían desesperadamente; los gatos parecían muertos; él se sentía como si le hubieran retorcido.

—Debería saber algo sobre Gary Elringer y la empresa para que ese fin de semana tenga sentido —comenzó a decir Milton—. Gary era un prodigio. Imagino que los historiales lo decían. Construyó su propio ordenador antes de cumplir los diez años, fue a Stanford a los quince, se doctoró en filosofía a los veinte, contando ya con media docena de innovaciones, o de inventos o descubrimientos cabales. Antes de que legalmente pudiera tomar una copa contaba ya con dos docenas de patentes. Tenía también una personalidad difícil. Echado a perder por los mimos de niño, y de adulto. Era rechoncho y tenía las gracias sociales de una mofeta, gruñía, cogía lo que deseaba, y en general conseguía que la gente se sintiera desgraciada. En el colegio conoció a Beth MacNair, tímida y muy brillante, y físicamente subdesarrollada. De alguna manera conectaron y se casaron. Eso sucedió hace diez años. Entretanto Bruce Elringer, el hermano de Gary, había propuesto un programa para escribir música por ordenador, una especie de invento importante, y decidieron comenzar la Bellringer Company. Tenía un nuevo ordenador, hardware, y muchos software para utilizarlo. Gary ya había ganado mucho dinero; no suficiente, pero mucho. Reunieron a otras personas, yo incluido, y lanzamos la Bellringer Company, Incorporated. Fue un éxito espectacular desde el principio. Eso sucedió hace ocho años.

Terminó la cerveza y levantó la botella para leer la etiqueta.

—Una empresa local —dijo Charlie. Entró en la casa y salió con otras dos botellas. Constance tomaba té helado. La cerveza la bebía junto con la comida mexicana. Empezó a pensar en comida mexicana: cerdo con salsa verde, pechugas de pollo con chiles en una salsa cremosa…

—Pues bien —dijo Milton tras ponerse más cerveza y beber de nuevo—. La empresa era de Gary desde el principio. Él controlaba los intereses. Y nadie ponía objeciones. Todos sabíamos que sin él no habría empresa. Incluso después de que empezara a entregar acciones para comprar lealtades, siguió manteniendo el control, no había ninguna duda al respecto —tras lo cual comenzó a explicar por extenso los artículos de la incorporación, las acciones que habían sido distribuidas y cómo funcionaba la empresa—. Y hasta hace tres años, no importaba mucho quién tuviera el control. En los primeros años no había beneficios que repartir a los accionistas. Todos trabajábamos por un salario. Luego sí hubo beneficios, pero desaparecieron en cuanto Gary comenzó la Casa Inteligente.

Charlie no llegó a bostezar realmente. No es que resultara un aburrimiento, se dijo a sí mismo, pero tampoco podía interesarse por la estructura corporativa que estaba explicando el abogado. Comida mexicana o italiana comenzó a pensar. Se decía que la comida caliente y especiada era más refrescante a la larga que la insípida. Y una jarra de margaritas. Se estaba inclinando en esa dirección. Posiblemente Milton Sweetwater terminara en unos minutos y se fuera, y Constance y él podrían discutir lo de la comida hasta que llegara el momento de salir.

—Tiene que entender algunos antecedentes o no podrá comprender nunca por qué participamos todos en el juego del asesino de Gary —dijo Milton entonces, dándose cuenta del efecto que iban a tener sus palabras.

—Cuéntemelo —dijo Charlie parpadeando.

Cuando Milton había terminado de describir el juego, Charlie le contemplaba con incredulidad, y Constance con horror.

—¿Participó en eso siendo un abogado? —preguntó Constance.

—Tendría que conocer a Gary —respondió éste encogiéndose de hombros—. Hubiera sido peor si no hubiéramos participado. Decidí que era relativamente inocuo, y sirvió exactamente para lo que él predijo: todos descubrimos por nosotros mismos la maravilla que es en realidad una Casa Inteligente.

—Por lo visto esa maravilla también quería jugar —murmuró Charlie—. Siga. Imagino que esto es lo que sus jugadores no contaron a los polis.

—Exactamente. No vimos la necesidad. Imagine cómo habría aparecido eso en los periódicos y revistas. Y el juego no tuvo nada que ver con lo que sucedió. Podría haber sido cualquier otro juego, o no haber existido ninguno. ¿Qué diferencia puede tener para su investigación?

—No lo sé —dijo Charlie—. Pero dígame usted: ¿qué diferencia significó para los hechos?

—Por una parte, todo el mundo se volvió paranoico —respondió el abogado, que ahora parecía incómodo—. Ahora puede parecer increíble, pero todos estábamos paranoicos nada más empezar el juego. La otra cosa es que por causa del juego sabíamos que la casa, yo diría que el ordenador, parecería la responsable de ambas muertes. Ya sabe, registró los movimientos de todos durante el fin de semana, y cuando esa parte del programa fue exhibida, mostró claramente que Rich había entrado solo en el ascensor, y que Gary había ido solo a la sala de jacuzzi. La policía determinó que había glitches en el programa y todos estuvimos de acuerdo; al fin y al cabo, era su funcionamiento de prueba; me refiero al fin de semana. Y nadie aportó una información que contradijera eso, por lo que aunque el caso no fue oficialmente cerrado, se encuentra parado, en un punto muerto. Un desafortunado accidente… dos. Y Bellringer fabrica ordenadores asesinos —añadió con amargura.

Charlie agitó la cabeza.

—La policía no tenía más que un programa malísimo con glitches. ¿Qué más?

—Sí —admitió Milton—. Había más. La manera en que el juego fue establecido, y con todos paranoicos, sin que nadie se quedara mucho tiempo a solas con otra persona. Durante la mayor parte del tiempo estábamos en grupos de cuatro o más, vigilándonos unos a otros. Si estabas sólo con otra persona, podría unirse una tercera buscando a su víctima, ya entiende: una víctima, un testigo y un asesino. Imagino que todos sospechábamos quién había sido asesinado ya y quién no, pero incluso una actitud que no pareciera desafiante podía ser una representación —dijo extendiendo sus manos en un gesto curiosamente indefenso—. De cualquier modo, sabemos que Rich estaba solo, no con otra persona, y sabemos que no estaba en un grupo de cuatro.

—¿Y cómo saben eso exactamente? —preguntó Charlie con mucha paciencia.

Milton pareció más incómodo que nunca.

—Yo estaba acechando a Laura Westerman —dijo tímidamente—. Ella estaba en un grupo viendo una película. Había un bar en la habitación y estaba bebiendo. Pensé que sería cuestión de tiempo el que deseara llenar la copa, por lo que esperé cerca del bar. Como era de esperar, lo hizo así. Rich estaba cerca, y hablé con él, llamé su atención, para que pudiera ser mi testigo. Cuando Laura estuvo a mi alcance, le disparé con un lanzaguisantes —no miró a Charlie ni a Constance al decir esto, limitándose a fruncir el ceño—. Entraba en la lista como dardo venenoso, una muerte instantánea.

Charlie se quedó mirando las gotas de condensación de su copa y Constance dio vueltas al hielo en su vaso alto. Finalmente Milton la miró, luego a Charlie, y siguió hablando.

—Hice señas a Laura y Rich para que salieran de la habitación en la que los otros veían la película. Pasamos a la habitación de al lado, la biblioteca, donde utilicé el ordenador para registrar el asesinato. Rich fue testigo y Laura lo confirmó. Ella y yo lo vimos irse solo. Sospeché que necesitaba informarlo al ordenador de su habitación para obtener una nueva víctima, o bajar a buscar un arma. Así era como pensábamos todos. Lo vigilé de cerca porque, por todo lo que yo sabía, debía tener mi nombre. Ésa fue la última vez que alguien lo vio vivo.

—No me extraña que no quisieran discutir esto con la policía, ni con los periodistas —murmuró Charlie—. ¡Era una estupidez total! ¿Qué hora era?

—Entre las diez y las once. Lo encontraron a las doce menos veinte, y calcularon que había muerto entre las once y las once y media.

—El historial que leí mencionaba una bolsa de red en su cabeza —dijo Charlie—. ¿Otra arma mortal?

—Sí. Creo que bajó en el ascensor para recoger su próxima arma, y era ésa.

—¿Una bolsa de red?

—Se suponía que era una bolsa de plástico, como las de la lavandería, imagino, de esas que llevan un letrero que advierten que no se coloquen sobre la cabeza. En cualquier caso se suponía que con ella se podía ahogar a la víctima. Pero era una red de algodón blando y malla ancha.

—Que lo ahogó —añadió Charlie secamente—. ¿Trató de explicarse la policía el hecho de que la tuviera en la cabeza?

—¿Cómo iban a hacerlo? —respondió Milton encogiéndose de hombros—. Creen que el sistema de vaciado automático se puso en marcha mientras él estaba en el ascensor, que succionó todo el aire y él murió antes de darse cuenta de lo que estaba sucediendo. Quizá el ascensor se cerrara y no pudiera abrirse. En cualquier caso, como estaba solo murió ahogado, llegaron a esa conclusión. No había señales en el cuello, ni ninguna otra señal que indicara algo distinto. Ninguno de nosotros pudimos llegar a una conclusión mejor —añadió.

—De acuerdo. ¿Qué hay de Gary Elringer? ¿Cuál es la historia de su muerte?

—Nadie lo vio después de la cena. Un par de personas, que estaban viendo la película, le oyeron reír en un momento, pero nadie se fijó siquiera en la hora que era. La policía dice que por alguna razón caminó por la sala de jacuzzi y cayó dentro, y el ordenador cerró la cubierta. Había sobrecalentado el agua drásticamente; ¿por qué no iba a cubrirla también por error?

—No había nada en el historial acerca del sobrecalentamiento. ¿Cómo de caliente?

—Cuando a alguien se le ocurrió comprobar el termómetro, estaba a 57 °C, pero creo que había alcanzado un calor muy superior. Había nubes de vapor cuando lo abrimos. El calor imposibilitó saber con exactitud cuándo había muerto. Quizá lo hiciera antes incluso que Rich. Se dijo que murió al ahogarse.

Constance se estremeció, a pesar del calor de agosto.

—¿Y dice que el ordenador le siguió la pista toda la noche? ¿Puede hacer eso?

—Ya les digo que es una auténtica maravilla. Nunca vi nada semejante. Siguió la pista de todos los que estaban en la casa, por sus nombres, desde el momento de la llegada hasta que Alexander detuvo el programa. De acuerdo con el monitor, Gary entró a solas en la sala de jacuzzi. No fue allí nadie más hasta que entró el grupo de búsqueda.

Charlie contempló al abogado con malhumor, después se volvió para observar a un tercer gato, Candy, cubierto de una pelusa naranja y blanca, que se abría camino a través de la hierba moribunda. Caminaba con la cola levantada, moviéndola por el extremo. Un cazador, que señala mediante un semáforo a cualquier presa que esté a su alcance: allá voy. Sus ojos tenían el color del caramelo. Ashcan recogió las patas por debajo, en una posición que lo preparaba para el salto. Candy lo ignoró y él se interesó por algo que se movía en la hierba, saltando sobre ello; Candy siguió caminando hacia la terraza, hasta que divisó a un extraño; se detuvo, el pelaje del lomo se le erizó, aplanó las orejas y gritó obscenidades a Constance y Charlie con una voz áspera y ronca. Ashcan huyó aterrorizado, y Brutus se puso en pie y se alejó disgustado. Finalmente, Charlie volvió a mirar a Milton Sweetwater.

—¿Qué hizo el ordenador para convencer a la policía de que había enloquecido realmente?

Milton tomó una inspiración profunda y asintió, como diciendo «apúntese un tanto».

—Ni una palabra de esto estaba en los historiales, pero tiene razón, por supuesto. Llevaban allí quizá una hora cuando algunas luces empezaron a apagarse y encenderse. Puertas que se habían abierto al tacto se cerraban, otras se abrían. Alexander Randall estaba fuera de sí. Y luego el toque final: se liberó un insecticida en el invernadero que era suficiente para matar a cualquiera que estuviera allí. Puso en marcha una alarma. Por fortuna no había nadie dentro en ese momento. Creo que eso fue lo que les convenció de que la casa es una asesina.

—Vaya. ¿Y usted? ¿Qué es lo que piensa?

—No puede ser —contestó Milton sin la menor vacilación—. Si fuera así estamos arruinados.

Charlie enarcó una ceja y cogió la botella de cerveza, que estaba casi vacía.

—¿Qué es lo que quiere? ¿Por qué está aquí?

—Ése es el escenario con el que estamos trabajando, el que le he contado. Tras el funeral, después de la formalidades, se suponía que las cosas iban a recuperar la normalidad, dentro de lo posible, con la reorganización, la nueva planificación del futuro, etcétera. De pronto Beth Elringer, la viuda, comenzó a poner objeciones. Y Bruce Elringer la respaldó. Bueno, ahora hay un cisma tan ancho y profundo como el que separó el mar Rojo. En este momento nadie tiene votos suficientes para hacer nada. Si la empresa no va hacia adelante, irá hacia abajo. Así funcionan las cosas en la industria de ordenadores. Nadie se puede quedar quieto. Tuvimos una reunión de accionistas el último jueves y todos gritaron a todos los demás durante tres horas, hasta que finalmente dije que traeríamos un investigador independiente que aclarara la atmósfera. Bruce tiene otra idea, y al final decidimos trabajar con ambas.

—¿Bruce Elringer? ¿Cuál es su escenario?

—Piensa que Beth mató a su marido.

Charlie lanzó un silbido.

—Es feo como un infierno —dijo Milton con cierta amargura—. El caso es que Bruce ha invitado a todos para que vuelvan a Casa Inteligente el próximo fin de semana, y volver a rehacer el último día, con el fin de demostrar que Beth tuvo oportunidad de asesinar a Rich y a Gary. Habla de sus motivos, de las evidencias circunstanciales, etcétera. Algunos protestamos diciendo que tenía que permitirle a usted, o a alguien como usted, estar también presente. Y por eso he venido aquí —añadió tomando una inspiración profunda.

Charlie se levantó y salió silenciosamente, regresando con otras dos botellas de cerveza. Constance se sirvió el resto del té y durante un largo rato nadie dijo nada.

Por fin, pensativamente, Charlie afirmó:

—Si vamos a Spirelli no podremos hablar, porque ese maldito acordeonista comienza a las ocho. Me inclino por El Gordo y las margaritas. ¿Qué les parece a los dos? —y añadió, casi amablemente, a Milton—. Me temo que tengo un infierno de preguntas que hacerle.

5

AQUELLA noche, tarde, Charlie y Constance hablaban en el fresco dormitorio, los dos apoyados en almohadas, con la televisión encendida y el sonido apagado. Fuera de la puerta del dormitorio Brutus gritaba para que le dejaran entrar. Los gatos odian que les cierren las puertas, pero tenían que hacerlo para mantener encendido el acondicionador de aire de la ventana.

—Si le dejo entrar, merodeará por aquí cinco minutos y luego gritará para salir de nuevo —dijo Charlie—. Haz como si no le oyeras. ¿Qué piensas de Sweetwater?

—Terriblemente hábil, y listo. Encantador. Se parece a Gregory Peck, y por desgracia lo sabe. Tu turno.

—Es un chiflado de los ordenadores —dijo Charlie como si con eso definiera todas sus impresiones.

—Por lo que dijo él, todos lo son.

—Lo sé —gruñó. Brutus elevó su voz y Charlie lo maldijo. Durante un momento hubo silencio, después Ashcan chilló, y los gatos corrieron por el pasillo. Suspirando, Charlie se levantó de la cama y salió a la sala. Podía oír a sus espaldas que Constance se reía en voz baja.

Condujo a los tres gatos hasta la puerta deslizante de la terraza y los echó fuera, quedándose allí un minutos. Los rayos jugaban con las nubes por el oeste, a demasiada distancia para que los truenos llegaran hasta allí. El aire estaba pesado, siniestro y demasiado caliente, concluyó. Después el trueno resonó más cercano, el rayo cayó a tierra y luego tronó otra vez.

—¡De acuerdo! —dijo, entrando para llamar a Constance. Por tres veces durante ese verano habían tenido tormentas eléctricas que les habían dejado sin luz. Unos vecinos, la familia Mitchum, se habían quedado sin televisor y cocina eléctrica por una subida de la corriente.

Recorrieron la casa quitando enchufes y se sentaron en la terraza esperando que la tormenta los empujara al interior. Se estaba levantando un viento caprichoso. La temperatura parecía subir, y el aire olía a ozono. Charlie esperaba que fuera una buena tormenta, que produjera un refrescante cambio del clima, y pusiera fin a la ola de calor que lo estaba convirtiendo en jalea un día tras otro.

—Si la casa, o el ordenador de la casa, mató realmente a dos personas, ¿no crees que puede ser un lugar peligroso? —preguntó Constance entre dos truenos. Que se alejaban, pensó con tristeza.

—Nos mantendremos alejados de los ascensores y del jacuzzi. ¿Te pone nerviosa?

—En realidad no. Sólo se me ocurrió. Además me parece que si todos estaban tan perturbados por causa de un juego, imagina cómo estarán esta vez cuando se reúnan. Ahora saben que hay una casa asesina, o más bien un ser humano asesino entre ellos.

—La maldita tormenta se va a quedar por el sur —dijo Charlie, contrariado—. Al menos estará fresco en la costa de Oregón.

Por un momento Constance tuvo la sensación clara de que él había aceptado este asunto de locos simplemente para escapar a la ola de calor. Abrió la boca para protestar, pero la cerró sin decir nada. Si esas personas eran tan molestas como lo sería ella en su situación, Charlie desearía regresar aquí rápidamente.

—Charlie, tras hablar con Milton y leer el material que nos dio, ¿piensas que el ordenador es el culpable?

—Ya sabes, cuando un tipo quiere matar a alguien usualmente utiliza un arma con la que esté familiarizado: una pistola, un mazo, un ladrillo, veneno, cualquier cosa. O coge lo que tiene a mano, por ejemplo una sartén, un arma elegante. La vieja y negra sartén choca con la cabeza y ésta pierde. ¿Pero una bolsa de red abierta? ¿Ahogar a un tipo en un remolino? Bueno, como le dije a Milton Sweetwater, echaremos un vistazo, mantendremos la mente abierta lo más posible, y finalmente ahorcaremos al ordenador. Vamos a la cama, esta noche no hay tormenta. Hace más calor que una hora antes.

La gente de la costa durante el verano se va tierra adentro para calentarse, le dijo a Beth aquella mañana el empleado de la gasolinera, unas cuantas millas al sur de Bandon, Oregón. El día estaba neblinoso, gris y fresco. Antes había habido una niebla densa, pero se había levantado cuando ella llegó a la zona. Desde allí hasta Casa Inteligente había menos de una hora.

Estás loca, se dijo a sí misma, estremeciéndose, cuando conducía el coche hasta la casa, sufriendo por el déjà vu, en su estómago tenía un fuerte nudo que no podía relajar, por muchas inspiraciones profundas que tomara. Loca, loca, loca.

La puerta delantera se abrió antes de que ella sacara la maleta del coche. Jake salió a recibirla. Esta vez se detuvo antes de llegar a tocarla realmente, pero examinó atentamente su rostro y asintió.

—¿Por qué no respondiste a ninguna de mis llamadas?

—No lo sé. Imagino que no tenía mucho sentido.

Se apartó de su mirada inquisitiva y abrió la puerta de atrás, y ahora él pasó junto a ella y sacó la maleta. Entraron en silencio en Casa Inteligente. Ninguno de ellos sugirió que tomaran el ascensor. Al subir las escaleras desde el vestíbulo, la casa parecía misteriosamente tranquila. En el pasillo de arriba miró hacia el atrio, tan hermoso como siempre, en el que no había nadie. La cascada estaba funcionando. El agua reflejaba una de las luces colgantes, destelleaba y descomponía los destellos en un efecto de caleidoscopio interminable. Alguien debía haber dejado abierta una de las puertas, pensó. El desagradable olor a cloro estaba por todas partes. Se había olvidado de cómo llenaba la casa cuando dejaban las puertas abiertas.

Hubiera deseado que la recibiera otro en lugar de Jake, o ninguno. Ella sola podía manejar su maleta. Era cierto que la había llamado algunas veces, y que ella había escuchado su voz en el contestador, apagándolo siempre. ¿Para qué iba a servir? Se repetía a sí misma.

—¿Está… está conectado el ordenador? —preguntó, con vacilación.

—No —respondió él con brusquedad—. Esa maldita cosa está por suerte apagada —dijo pasando junto a ella y girando el pomo de la puerta—. Dentro hay una llave, una llave mecánica, anticuada y sencilla, con cadena, la instalé hace un rato.

—Tendré que abrir yo sola las cortinas y regular la temperatura del baño —empezó a decir Beth. Al oír una risa se puso rígida y sintió que el mundo se desenfocaba: era la risa de Gary. Se sujetó al marco de la puerta.

—Tómatelo con calma —dijo Jake; le sujetó el brazo con fuerza—. Ha estado practicando.

Bruce gritaba desde el ascensor del otro extremo del salón.

—¡Ya era hora de que llegaras! Vamos a tener una reunión de familia en el jardín en cinco minutos.

—¡Oh, Dios mió! —dijo Beth mirando a Bruce. Antes siempre había enfatizado las pequeñas diferencias existentes entre él y Gary: él llevaba trajes gastados, Gary un jersey; él zapatos brillantes, Gary zapatillas; llevaba su pelo relativamente peinado, Gary despeinado; tenía un pelo rizado que sólo se cortaba cuando le llegaba hasta los ojos. Pero hoy Bruce iba con jersey y pantalones, zapatillas desabrochadas y el pelo revuelto.

Incluso las palabras, pensó, incluso recordaba lo que había dicho Gary la última vez.

—Como te dije —murmuró Jake con rabia—, ha estado practicando.

Le metió la maleta en la habitación; ella le siguió y se quedó de pie junto a la puerta. Jake parecía en una posición difícil. Ella se apartó para dejarle pasar, pero él seguía quieto.

—Beth, no le dejes que te ataque. ¿De acuerdo? Ya sabes que tienes amigos en la empresa. Milton, yo. Bruce se está poniendo pesado pero no tiene ningún poder, y lo sabe. En realidad no puede hacer nada, así que tómatelo con calma.

—Gracias, Jake —dijo Beth asintiendo—. Aprecio lo que dices.

—Muy bien. Te veré más tarde —dijo marchándose rápidamente.

Beth cerró la puerta y un momento después puso la cadena; sólo entonces se movió por la habitación, la misma habitación de color rosa y amarillo que había tenido la última vez. Abrió las cortinas y miró el mar. No había horizonte, el mar gris y el cielo gris se convertían en lo mismo. No hay forma de escapar, pensó. Podrías zarpar hasta allí y regresarías por el cielo. Apartó su mirada del océano y se descubrió contemplando el ordenador, silencioso y en blanco. Tenía temblores. Con paso rápido, fue al baño y cogió una toalla, para tapar con ella la pantalla. Entonces respiró tranquila. Sin prisa, deshizo la maleta, se lavó la cara y las manos y se puso una falda, no sabiendo si el estremecimiento se había debido al frío o a un mal funcionamiento interior. No importaba; estaba congelada.

Cuando ella llegó, Maddie y Bruce estaban en el jardín del atrio, en el nivel inferior, cerca de la barra. Allí hacía calor y había humedad. Pensó que algo nuevo debía estar floreciendo, algo fuerte y demasiado dulce. ¿Gardenias? Abrazó a Maddie, que parecía tranquilizada, con unos ojos de cristal, y olía a ginebra y tónica. En la barra había una cafetera y tazas. Saludó con un gesto de cabeza a Bruce y se sirvió un café.

—Muy bien —dijo Bruce—. Éste es el programa. La empresa está en un punto infernal. Tenemos que reunir dinero suficiente para pagar cuarenta y cinco acciones del stock, y sinceramente no hay modo alguno de conseguirlo. Los otros van a optar por una venta al exterior, naturalmente aceptando diez centavos por cada dólar.

—¡Déjalo Bruce! —gritó Maddie—. Aceptamos no tener una reunión de negocios hasta que estuvieran todos presentes.

Bruce siguió hablando como si no la hubiera oído.

—Dice Milton que tenemos que reorganizarnos primero, antes de poder tomar decisiones. ¡Ya sabéis quién se hará cargo del asunto si seguimos con eso! Jake. Y luego Milton le apoyará y votarán una venta al exterior. Así que tenemos dos opciones. Podemos servir al asesino, limpiar de toda acusación al ordenador y así las acciones irán en una dirección distinta. Mamá y yo las dividimos y aplazamos el pago por ahora. Tú puedes diferir el pago por un período indefinido —añadió mirando a Beth—. Milton dice que el pago diferido es aceptable.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Beth.

—Un asesino no se puede beneficiar económicamente de su crimen —dijo con cierta petulancia—. Ya lo sabrás. Milton me lo confirmó. Eso significa que mamá y yo nos dividiremos el legado de Gary. El dinero se queda en la empresa y empezaremos a enseñar Casa Inteligente.

Beth se sentía distante, como la observadora de un escenario que no entendía, y carente de medios de llegar a entenderlo. Se puso en pie.

—¡Siéntate! —le gritó Bruce—. ¡Te estoy dando una posibilidad de elegir, maldita sea! Firmas un aplazamiento del pago y lo dejamos como está. No diré una palabra de lo que sé.

Beth se dio cuenta de que se estaba moviendo antes incluso de realizar el movimiento. Caminó ciegamente hacia la puerta deslizante que daba al salón, escuchando tras ella los gritos y maldiciones, como si Bruce estuviera en la escena, ensayando una obra que a ella no le interesara.

—¡Si no eres una imbécil, harás lo que te diga! —gritaba Bruce.

Como al salir del atrio caminaba en dirección al vestíbulo, allí se encontró un momento más tarde, y siguió moviéndose hacia la puerta principal, y el exterior. No vio al hombre y la mujer que se aproximaban hasta que casi tropezó con ellos.

—Hola —dijo Charlie—. Soy Charles Meiklejohn, y ésta es mi esposa Constance Leidl. ¿Quién es usted?

—¿Es el detective? —dijo ella parpadeando varias veces.

—Así es —contestó inmediatamente Constance—. Y por la descripción que nos hizo Milton Sweetwater, imagino que es usted Beth Elringer —añadió, provocando un asentimiento en Beth—. Estábamos discutiendo si sería o no posible almorzar en la casa. Llegar a esta hora del día es un poco complicado, ¿no le parece? Dijimos que llegaríamos después del medio día, y oficialmente lo es. La una, ¿no es así? Pero no dijimos que llegaríamos para el almuerzo. ¿Almorzará con nosotros en alguna parte? Quizá podría conducirnos.

Charlie la miraba con las cejas enarcadas, pero ella había cogido ya el brazo de Beth, dirigiéndola hacia el coche de alquiler en el que acababan de llegar. Miente como un carretero, pensó felizmente sobre Constance, cogiendo el otro brazo de Beth; los tres fueron hasta el coche y entraron.

—Será mejor ir a algún otro sitio —di|o Beth, sentándose entre ellos en el asiento delantero—. Si vuelvo a entrar ahora podría matar a Bruce, lo que sería realmente malo para mi, ¿no les parece?

—Eso creo —contesto Constance—. ¿Pero qué es lo que hizo Bruce?

—Me acusó de matar a Gary.

—¿Lo hizo?

—No.

—Pensaba que todos decían que la casa mató a ambos —añadió Constance.

—Eso decían, pero no lo creo. Imagino que pudo hacerlo Bruce.

—Pensó que lo había hecho él, luego cambió de opinión y ahora vuelve a pensarlo —dijo Constance reflexionando en voz alta, como si ya hubieran analizado antes esa cuestión.

—Cierto. Antes no se me ocurrió ninguna razón, pero ahora acaba de dármela, aunque no pareció darse cuenta. En realidad no conozco esta zona —añadió después mirando a Charlie—. No sé dónde hay restaurantes ni ninguna otra cosa.

—No importa —le dijo Constance tranquilizadoramente—. De camino a la casa pasamos por muchos de ellos. Charlie sabe adónde va. ¿Cuál fue la razón que Bruce acababa de revelar?

Va a salirse con la suya, Charlie lo sabía. Había entrado en el asunto cuando Beth se encontraba prácticamente en estado de shock. Había dicho y hecho exactamente las cosas adecuadas en el momento apropiado y esa pobre joven no tenía contra ella más resistencia que él mismo. Ningún sonido se le escapaba, aunque silbaba ligeramente, escuchando cada palabra, y buscando un restaurante.

—Es bastante complicado —dijo Beth tras una breve vacilación—. Hace sólo un minuto creía entenderlo, pero ahora todo me vuelve a parecer confuso. Tiene relación con la empresa y la manera en que está establecida —dijo, cayendo después en un silencio preocupante.

—Nunca estudié suficiente economía como para captar bien los asuntos de negocios —dijo Constance—. Se trata de una empresa cerrada, ¿no es así?

—Eso es —dijo Beth, que empezó a hablar ahora torrencialmente—. Cuando empezaron todo, Bruce estaba todavía casado con Binny. Se divorciaron hace un par de años. Tiene dos niños, unos monstruos pequeños pero totales, que no dejan de quejarse, mancharse y agarrarse a ti. Es triste para Maddie que sus dos únicos nietos hayan resultado unos monstruos. El caso es que Gary no podía soportar a Binny, y tampoco nadie más, por lo que yo sé, excepto Bruce, lo que no duró siempre. Ella no es muy elegante, no sabe nada sobre ordenadores, e imagino que sobre ninguna otra cosa. Por eso cuando Gary fundó la empresa hizo que Milton redactara los términos de la incorporación de tal modo que ningún paquete de acciones pudiera heredarse en el caso de la muerte del accionista. Le aterraba dejar que alguien como Binny llegara a tener acciones y voz; él decía imput. Tampoco se puede vender una acción —añadió con voz agraviada.

—De modo que las acciones del muerto revierten a la compañía, que ha de pagar al heredero su valor de mercado, dividiéndolas después según una fórmula basada en el porcentaje de acciones que ya se poseen. La empresa tiene que comprar por tanto las acciones de Gary, y ahora las de Rich, y redistribuirlas.

—¿Pero no la nombró a usted heredera?

Beth miró a Constance, asombrada, y asintió.

—No tengo las acciones, esa es la cuestión. Tienen que pagarme su valor, pero no tienen dinero suficiente. Imagino que los tribunales obligarían a realizar una venta, o algo parecido. Según Bruce, esa es mi motivación.

Ya no parecía capaz de pasar de ahí al motivo que creía haber descubierto en Bruce. Frunció el ceño al pensarlo.

Charlie redujo la velocidad y puso el intermitente. Miró a Constance; ésta le sonrió, y su mirada le dijo que durante todo el rato supo que él era totalmente consciente de dónde había un buen restaurante. Aparcó y salieron delante del restaurante Sopa de Almejas de Ray y Otros Buenos Platos. Charlie respiró profundamente el aire marino fresco y neblinoso. Pensó con satisfacción que en casa estarían rondando los 38 °C.

El restaurante era pequeño, y sólo había otros dos grupos. Se sentaron en una mesa desde la que se dominaba el parking y consultaron el menú.

—Ah, sí, eso es —dijo de pronto Beth.

—Pidamos primero —dijo Charlie con firmeza—. Vosotras dos podéis pedir los otros buenos platos. Yo prefiero la sopa de almejas.

La eligieron todos, y en cuanto el camarero les dejó solos, Beth dijo:

—Si él consigue que me culpen de asesinato, no puedo heredar. El paquete de acciones revertirá a la empresa, pero él y su madre tendrán la herencia. Quedarán deudores por las acciones. Él hará que Maddie acepte un plan de pago aplazado, y él lo aceptará también, con lo que la empresa no tendrá que recaudar millones de dólares para pagar las acciones de Gary. Y así la empresa no se verá tampoco en la difícil situación de producir un ordenador loco que mata a la gente —dijo al tiempo que asentía—. Ése es su motivo.

—¿Está la empresa realmente en bancarrota? —preguntó Charlie.

—Prácticamente. Un problema de cash flow, de liquidez, dicen ellos. Imagino que hay dinero en funcionamiento, dinero que se debe a la empresa por pedidos atrasados, etcétera, pero nada más que eso. Gary metió en Casa Inteligente cada centavo que cayó en sus manos. Pero si pueden librar de culpa al ordenador de Casa Inteligente, tendrán de nuevo una mina de oro, desde luego. Sólo Dios saben cuánto dinero ganarán cuando empiecen a vender el programa avanzado, los sistemas de ordenador, todo lo que tiene relación con Casa Inteligente.

Charlie la estudiaba pensativamente.

—Me da la impresión de que si el asesino es una persona, se está atacando a sí mismo al arrojar las sospechas sobre el ordenador. Todos están comprometidos con la empresa, incluso usted, aunque diga «ellos» al hablar.

Beth enrojeció y agachó la cabeza.

—Creo que nunca pensé que nada de ello tuviera una verdadera relación conmigo —murmuró—. Fue siempre la empresa de Gary, y de ellos, no la mía.

—¿Cuánto tiempo estuvo casada con él? —preguntó Constance, y aunque no era esa la pregunta que Charlie habría hecho en ese momento, se inclinó hacia atrás, esperando ver adonde quería llegar Constance.

—Diez años —contestó Beth en voz baja.

—Eran dos niños —dijo Constance, también suavemente y con gran simpatía.

—Sí. Teníamos diecinueve años cuando nos conocimos. Él estaba sacando ya su doctorado, y era muy tímido, de aspecto curioso y desgarbado. Fui la única chica con la que salió. Yo tampoco tenía vida social, hasta que apareció él. A mi manera, resultaba igual de curiosa, desgarbada y tímida. Dos inadaptados. De alguna manera congeniamos. Nadie entendió lo que cada uno de nosotros veía en el otro, y ahora yo tampoco, pero entonces… todos aquellos años, los primeros siete años, hice exactamente lo que él quería. Él trabajaba mucho, estaba decidido a poner su sello en el mundo de los ordenadores, estaba lleno de ideas, algunas de ellas irrealizables, otras simplemente maravillosas. Y lo consiguió. Realmente lo hizo. Quiso rediseñar la arquitectura de la máquina para que pudiera desarrollar media docena de paquetes de software que fueran totalmente compatibles y exigieran un mínimo de memoria disponible. También lo logró.

El camarero llegó con la sopa de almejas. La manera en que miraba a Beth resultaba extrañamente tranquilizadora. Era joven, probablemente más que ella, pero le interesaba. Beth ni siquiera se dio cuenta de ello. Constance la observó mientras tomó los primeros bocados, y en cuanto pareció perder interés por la comida le preguntó:

—¿Podía trabajar con él en los ordenadores con esa profundidad? Me admira. Lo único que sé de ordenadores es que los enchufas, metes un programa y esperas que suceda lo mejor.

Beth sonrió cortésmente.

—En realidad sólo trabajé con él los primeros años. Conseguí mi graduación entonces, y hace cuatro años le dije que quería volver a mi licenciatura de inglés. Durante el primer año tras mi regreso a la facultad seguí trabajando con él, pero resultaba excesivo y gradualmente fui abandonando. Hace tres años lo dejé absolutamente para ir a Berkeley. Alquilé un apartamento y después lo vi pocas veces. No sé lo lejos que llegó durante esos cuatro años; pero imagino que mucho.

—¿Puso alguna objeción? —preguntó Charlie—. ¿Le costó trabajo conseguir irse a la facultad?

Beth empujó a un lado la cuchara con un dedo y sacudió la cabeza.

—Nunca nos enfrentamos —dijo—. Nunca. Él dijo al principio que regresar a la facultad era una buena idea, y más tarde añadió que realmente no tenía tiempo para dedicarme, no por aquel entonces. Estaba demasiado comprometido con el trabajo de Casa Inteligente. Aceptó ayudarme económicamente, desde luego, hasta que el dinero se agotó. Nunca nos separamos de la manera en que pensaron los demás. Simplemente no estábamos juntos. Hasta el último momento él creyó que un día me cansaría de valerme por mí misma y volvería.

—¿Y usted? ¿Pensaba eso? —preguntó Charlie, a quien ella le asombraba de una manera que él no podía descifrar. ¿Sabía que era una mujer joven muy atractiva? ¿Y tan lista como el infierno?

Ella le miró ingenuamente y suspiró.

—No sé. Probablemente habría terminado por regresar, si él hubiera insistido. En una ocasión dijo que sabía que los ordenadores hacen cualquier cosa que tú quieras, que el truco está en encontrar el lenguaje adecuado, el método correcto y la secuencia de comandos para indicarles lo que deseas. Creía que las personas también actuaban así. Y tenía razón, al menos por lo que se refiere a las personas. Siempre hacían exactamente lo que él deseaba. Siempre.

Charlie sacudió la cabeza y la miró con seriedad.

—Una de ellas no lo hizo, Beth. O un ordenador o una persona no hicieron al final exactamente lo que él quería.

6

—DE postre hay pastel de frambuesa, lo tomaré. ¿Señoras? —preguntó Charlie. Las dos dijeron que no—. Bien. Yo sí lo comeré. Usted, Beth, puede seguir hablando. Podría hacernos un resumen conciso de los jugadores de Casa Inteligente.

Beth miró a Constance, como pidiéndole ayuda, pero sólo obtuvo una sonrisa de estímulo. ¿Significaba eso que confiaban en ella, o que la estaban poniendo a prueba? Se dio cuenta de que su confusión aumentaba y sacudió la cabeza, pero Charlie estaba haciendo una señal al camarero y Constance le miraba. Cuando terminó de hablar con el camarero, se volvió expectante hacia Beth.

—Primero el hermano, Bruce —pidió, al ver que ella no empezaba a hablar de inmediato.

—En Bruce parece igualarse genio y locura, pero está actuando —dijo tras una larga pausa—. Gary no estaba loco —añadió precipitadamente, no sabiendo por qué razón lo defendía ahora. Se detuvo un momento por la confusión y luego, cuidadosamente, añadió—: No era consciente de lo que le hacía al resto de nosotros… a ellos —tuvo que detenerse de nuevo, porque tampoco eso era correcto. Charlie emitió un sonido que no le comprometía y Constance se limitó simplemente a esperar. Beth volvió a intentarlo—. Sus prioridades eran distintas —dijo por fin—. Creo que todo lo que tenía relación con problemas, acertijos, juegos, todo lo intelectual, iba en primer lugar, y las personas en segundo —lo pensó un momento y ella misma asintió—. No es que no fuera consciente de las personas, era más bien que tenía una manera de delegar importancia por la que las colocaba detrás de las otras cosas. En una ocasión, cuando Jake estaba todavía casado, su mujer le dio un ultimátum —dijo, preguntándose de nuevo por qué hacía tantos esfuerzos para intentar que ellos entendieran a Gary, puesto que ello ya no importaba—. Podía seguir toda la vida trabajando dieciocho horas diarias, o podía seguir casado con ella, pero no las dos cosas. Gary entendió exactamente lo que estaba sucediendo, y le dio a Jake todavía más trabajo. Lo puso a prueba. Con plena conciencia de las consecuencias, del costo que tendrían para Jake, su esposa. Sólo era otro problema, nada más. Tenía una buena comprensión de los problemas humanos, pero los introducía en una categoría distinta a la que suele utilizar la mayoría de la gente.

El camarero trajo el café y se quedaron en silencio hasta que volvió a marcharse.

—Harry —dijo Charlie entonces.

Beth parpadeó, recapituló sus pensamientos y trató de describir a Harry.

—Es como si estuviera impulsado —dijo lentamente—. Como si hubiera vislumbrado algo que no considerara alcanzable, y de pronto empezara a creer que podía tenerlo. Como la cumbre de una montaña —añadió mirando a Charlie y luego a Constance—. Ya saben, él escala montañas. Quiero decir que lo hace casi obsesivamente —Charlie asintió—. A veces tengo la sensación de que está escalando una montaña todo el tiempo, incluso cuando está en el nivel del suelo, como el resto de nosotros. Preferiría no ponerme en su camino. Puede apartar de un empujón a cualquiera y si caes a un lado, peor para ti.

—¿Incluso a Gary?

—No entienden —respondió Beth sacudiendo la cabeza—. Gary estaba ya en la cumbre, urgiéndole a que siguiera, estimulándolo. Era ya el modelo, el objetivo. ¡Probablemente nadie le admiró más que Harry!

—Pobre Gary —murmuró Constance cuando Beth volvió a caer en el silencio—. ¿Nadie se preocupó por él como persona?

Beth se sonrojó y agachó la cabeza, observando las vueltas que daba con la cuchara al café de la taza.

—Maddie sí, por supuesto, y yo también, hace mucho tiempo. Jake se preocupaba de él.

El remolino de su taza fue subiendo más y más hasta que llegó al borde y se derramó por los lados como un torrente. Se estaba acordando del día del funeral de Gary. Habían ido todos a casa de Maddie, que estaba llena de personas, curiosos, amigos, desconocidos, unos de ellos maliciosos, otros preocupados, algunos amontonados, unidos por los cuchicheos, algunos queriendo tocar, palmear, tranquilizar, sentir. Ella había huido al pequeño despacho que tenía Maddie arriba, en donde se quedó dando la espalda a la habitación, la cabeza baja, apretando con ambas manos la puerta, como si los que habían acudido al duelo pudieran seguirla queriendo entrar en la habitación.

Se puso rígida al notar que le tocaban el hombro, se dio la vuelta y se encontró en los brazos de Jake Kluge. La abrazó y le acarició el pelo como si fuera una niña, y ella se sintió abrumada por la culpa, por la culpa de no sentirse desconsolada, de no sufrir, de no preocuparse; por la culpa de que ella estuviera viva y Gary muerto, y quizá contenta de que así fuera; culpable porque no sabía lo que debería sentir y estaba tan vacía como los invitados de abajo, tan fría como el hielo. Jake murmuró unas palabras sin sentido y ella lloró, no por Gary, sino por sí misma y la ruina de su vida. El peso de la culpa se dobló y volvió a doblarse, hasta que empujó a Jake, incapaz de soportar su contacto. Él llevaba puestas las gafas, tan gruesas que distorsionaban sus ojos claros, pero no escondían sus párpados enrojecidos. La auténtica pena que él sentía hizo que ella se sintiera más avergonzada.

Había escapado de él, de la casa, cogió el coche y condujo varias horas. Después, cuando él la llamó, escuchó su voz en el teléfono y lo colgó, le colgó a él. Beth había entendido que él quería compartir su pena, aliviar su dolor mutuo, y ella no tenía ninguna, salvo por la mujer que había sido hacía mucho tiempo.

Beth levantó la vista del plato sucio de café, y de la mesa también sucia, y dejó la cucharilla.

—Se estarán preguntando dónde estoy —dijo tranquilamente—. Deberíamos irnos.

Cuando llegaron a Casa Inteligente Charlie hizo que Beth le mostrara dónde se había detenido ella a esperar junto a las enormes puertas de bronce, que ahora estaban abiertas. Volvió a poner el coche en marcha y esperó a que ella realizara los movimientos que ya había hecho el día de su llegada. Charlie buscó de la cámara como ella había hecho aquel día, y con los mismos resultados. Estaba demasiado bien oculta.

Tocó entonces la campanilla y sonaron las cuatro notas claras de la Bellringer Company. Unos segundos más tarde, la puerta de la casa se abrió y apareció una señora de mediana edad.

—Son el señor Meiklejohn y la señora Leidl —dijo Beth—. Señora Ramos.

Era una mujer hermosa y bien constituida, de cabello gris peinado en forma de moño, sin maquillaje ni joyas, ni siquiera un reloj. Charlie recordó que ella y su marido habían mantenido una conferencia de larga distancia la noche de las muertes desde poco después de las once hasta casi las once y media. La señora Ramos acababa de ser abuela. Inclinó un poco la cabeza.

—Les enseñaré su habitación. ¿Tienen equipaje? Si hacen el favor de dejar las llaves del coche, les subiremos el equipaje y lo aparcaremos en el garaje. El señor Sweetwater pidió que le notificáramos su llegada —dijo con una voz muy agradable, incluso musical; no tenía restos de acento.

—Si veo a Milton se lo diré —replicó Beth—. Los veré más tarde —se despidió con la mano y cruzó el espacioso vestíbulo.

—¿Quieren que tomemos el ascensor? —preguntó la señora Ramos.

—Sí, por supuesto —respondió Charlie, y ella los condujo por el ancho corredor con la pared de cristal que daba al atrio. Charlie lanzó un silbido.

—Podemos ir por aquí —dijo la señora Ramos—. Lo hace casi todo el mundo. Es el camino más corto a través de la casa.

Examinaron el jardín, la piscina, la disposición de las sillas, las mesas, el bar, la manera en que estaba construida la habitación para que pareciera una colina rocosa cubierta por la vegetación de una selva. El aire era pesado.

—¿Sabe por qué estamos aquí? —preguntó Charlie deteniéndose para estudiar la pared rocosa donde el agua caía sobre la piscina.

—Me lo dijeron.

—Me siento como si estuviera en el palacio de un pachá —dijo Charlie, y empezó a caminar de nuevo—. ¿Estarán aquí todo el fin de semana? Querríamos hablar con ustedes de ciertas cosas. Con usted y su marido.

—Por su puesto —respondió ella—. Vivimos en una casita dentro de la propiedad. Siempre que sea conveniente.

El ama de llaves perfecta e inalterable, pensó Charlie, preguntándose por lo que habría detrás de la serenidad de su expresión, de sus inteligentes ojos negros. Ella se detuvo nada más salir del atrio.

—El ascensor —dijo.

El ascensor estaba al extremo del corredor, en un pasillo estrecho que salía directamente de la zona de la piscina. Las puertas del ascensor, dobles, estaban abiertas. Entraron en él. En la pared que había junto a las puertas, el panel de control era un pentagrama musical con notas, y los controles llenaban la pared. Tiras de metal dorado dividían las paredes en secciones variadas, cada una de un tono distinto: azul, verde, amarillo… la alfombra de color rojo borgoña parecía demasiado gruesa. El techo era de color marfil, luminiscente: la fuente luminosa. La caja del ascensor tenía algo más de tres metros de profundidad por metro y medio de anchura, con un techo de dos metros y medio de altura; Charlie sabía todo eso por los informes que había leído.

—¿Dónde está el aspirador automático? —preguntó a la señora Ramos.

—El panel central de la pared trasera —dijo ella con un gesto—. No puedo enseñárselo en este piso. Sólo funciona en el sótano. Éstos son los indicadores de los pisos —dijo entonces, tocando una de las notas—. La primera cierra las puertas —dijo. Las puertas se cerraron sin hacer ruido—. La siguiente las abre, y evidentemente las notas ascendentes son para los pisos. Estamos en el primero, y su habitación se encuentra en el segundo —añadió tocando otra nota. No se produjo ninguna sensación de movimiento—. Cuando el ordenador está funcionando, no es necesario apretar botones; basta con decir en voz alta lo que se desea. Es automático.

Los condujo por el pasillo del segundo piso, con la pared de cristal a un lado, las puertas de los dormitorios al otro, entre largas extensiones de pared con obras de arte, cada cuadro con su propia luz que lo iluminaba desde arriba. Pasaron junto a varias puertas cerradas hasta que se detuvo y abrió una de ellas. No entró, pero le sostuvo la puerta abierta.

—Espero que estén cómodos. El número seis del teléfono suena en la cocina, por si quieren algo. Me aseguraré de que el señor Sweetwater sepa que han llegado.

Durante el pequeño recorrido, Constance había permanecido en silencio y vigilante. Pero ahora preguntó:

—¿Trabajaba para Gary Elringer?

—No. Trabajo para la empresa. Algunas veces él estaba aquí, otras no. Trabajo en la casa contratada por la empresa.

—¿Y le gusta, señora Ramos? Quiero decir la Casa Inteligente, el ordenador que lo controla todo.

Por un instante en su rostro desapareció la actitud agradable de un ama de llaves bien entrenada, siendo sustituido por una expresión fría y pétrea; fue algo tan pasajero que Constance no lo habría notado de no estar vigilándola atentamente.

—El ordenador está apagado; ya no funciona —dijo mirando hacia el interior de la habitación de una manera profesional, para después darse la vuelta e irse.

Mientras Constance cruzaba la habitación para abrir las cortinas, Charlie examinó la cerradura de la puerta y el panel numerado que había en el exterior, tratando de descubrir cómo funcionaría aquello cuando el ordenador estuviera en marcha. Se dio cuenta de que no podía entenderlo, y cerró la puerta, buscando un pestillo que no podía imaginarse, y que tampoco pudo encontrar.

—¡Esto no es una casa! —exclamó Constance, de pie junto a la pared de las ventanas. Desde allí se veía el océano, neblinoso, gris y bello. La habitación estaba decorada con orquídeas de color espliego y azul marino, así como con objetos cuidadosamente esmaltados: lámparas, una estatua de una grulla, un cenicero—. Así es como ves que son los hoteles de cuatro estrellas.

Había unas camas gemelas, una mesa con un ordenador, una televisión, una cómoda, un armario grande, un cuarto de baño extravagantemente amueblado, como en un hotel caro, pensó Charlie mostrándose de acuerdo con Constance, tras haberlo examinado todo. Salvo que no había ninguna manera de cerrar la puerta. Se dio cuenta de que tendría que utilizar el viejo truco de la silla bajo el pomo de la puerta.

Al salir de la habitación encontraron a Beth en el corredor.

—Les llevaré a la sala de estar —dijo ella—. Milton les está esperando. También Bruce y dos más del grupo —dijo con aspecto sombrío mientras bajaban al salón—. Por el ascensor no. No volvería a acercarme a él —añadió conduciéndolos por las escaleras.

—Realmente se necesita una guía —dijo Constance.

—La última vez nos entregaron planos. Todavía debe haber alguno. Milton sabrá.

Entraron en la sala de estar y Beth los presentó: Alexander Randall parecía nervioso, e inseguro de sus manos. Milton les saludó con un movimiento de cabeza. Llevaba un gran sobre de color manila. Maddie Elringer les saludó también con un movimiento de cabeza, sin decir nada. Su maquillaje era horrible: demasiado lápiz de labios, no muy bien aplicado, y una mascarilla que se había corrido sin que la reparara; como si no se hubiera mirado en un espejo desde la mañana. Sostenía un vaso alto y todos los indicios decían que no era el primero, aunque sólo fueran las cuatro de la tarde.

Cuando terminaron las presentaciones, Milton Sweetwater entregó el sobre a Charlie.

—Conseguí todo lo que pidió, y Alexander ha trabajado en la casa desde el principio. Todo lo que quieran preguntar sobre el lugar, él podrá contestarlo.

—Gracias —dijo Charlie metiendo el sobre bajo el brazo.

Desde atrás, una voz nueva preguntó con aspereza.

—¿Qué le has dado? ¿Un dossier de todos nosotros?

—Ése es Bruce —dijo Beth con voz cansada.

—Y eso no es una respuesta —dijo Bruce con tono truculento. Se unió al grupo cerca de la ventana, mirando a Charlie e ignorando a Constance—. Sé quiénes son. Lo que quiero saber es para qué les dijo él que les contrataba.

—Bruce, te estás portando como un estúpido —le espetó Milton—. Le dije exactamente lo que habíamos decidido en la última reunión, y le he proporcionado los informes del forense, los de la policía, los estatutos de la empresa, los términos del testamento de Gary, un resumen del estado financiero de la empresa en el último año, un plano de la casa, y quizá uno o dos documentos más, de los cuales presentaré una lista en la próxima reunión.

Constance le observaba con un interés que era casi clínico. Las manos de Maddie habían empezado a agitarse tanto que se puso las gafas para no sujetarlas, y cada mano agarraba a la otra con tanta fuerza que tenía enrojecidos los extremos de los dedos, y blancos los nudillos. Alexander se dirigía hacia la puerta para cerrarla.

—¡Ya les conté de lo que me acusas! —dijo Beth fríamente y mirando a Bruce con un desdén helado.

Él fue a cogerla del brazo, pero ella se apartó.

—¡No me toques! —la voz le salió ahogada por la furia.

—Escucha lo que voy a decir. No quiero que me acuses de decir nada a tus espaldas. Estaba vigilándola —le dijo a Charlie—. Oímos reír a Gary. Estaba vigilándola. Ella le escuchó, lo mismo que yo. Se levantó y fue tras él. Había estado tratando de hablar con él todo el día y era su oportunidad, cuando todos los demás estaban viendo la película. Él quería que ella trabajara, a cambio de la pasta que le estaba soltando, y ella quería un divorcio con un buen acuerdo. ¡Conozco los signos, por Dios que sí! Esa noche la vi ir tras él. ¿Acaso habría dejado que se le acercara otra persona en el jacuzzi? ¿Quién más podía desconectar el ordenador para que no le siguiera hasta el jacuzzi? Él estaba loco porque ella no mostraba ningún interés por sus nuevos juguetes. Se los habría enseñado; quería enseñárselos. Él los quitó a ambos del programa de seguimiento y dijo que hablaría con ella, que fueran al jacuzzi. Ella le puso las manos encima —dijo elevando la voz hasta que le salió un falsete—. Oh, Gary, déjame verlo, qué listo eres.

Beth ahogó un sonido y agitó la cabeza.

—Estás loco.

—Entonces le empujaste a la piscina y tocaste el botón que la cubría. ¡No tuvo ninguna oportunidad! Y tú tenías en la mano el ordenador de control. Podía ir a cualquier parte sin que quedara grabado. Él no habría dejado que nadie más le tocara: ¡sólo tú!

—¿A qué se refiere al hablar del ordenador de control? ¿Es muy grande? —preguntó Charlie.

—Pequeño. Como un paquete de cigarrillos.

—¿Y tú cómo lo sabes? —preguntó Alexander sorprendido—. Él dijo que no se lo iba a enseñar a nadie hasta nuestra reunión del lunes.

—Todo el mundo lo sabía, pedazo de imbécil —le contestó Bruce mirándolo con desprecio—. ¿Crees que era capaz de resistirse a enseñarlo?

—Yo no lo conocía —dijo Milton lentamente, sacudiendo la cabeza—. Y no creo que se lo enseñara a nadie más. Habría salido antes en la conversación.

—Tampoco yo lo conocía —dijo Beth.

Bruce los miró de uno en uno con incredulidad. Maddie estaba a punto de echarse a llorar. Levantó la copa de nuevo y su mano temblaba visiblemente.

—Todos lo sabíais —dijo Bruce con aspereza—. Ninguna otra cosa tendría sentido. Yo lo conocía, y lo mismo todos vosotros. ¿Qué estáis tratando de llevar a cabo, un complot? ¡No funcionará! ¡Ella lo hizo! ¡Nadie más tenía una razón, salvo ella!

—¿Alguien le habló a la policía de ese aparatito? —preguntó Charlie con amabilidad.

—Pensé que era el único que lo conocía, y después no pude encontrarlo —contestó Alexander sacudiendo la cabeza—. Ni siquiera pensé en él en ese momento, pues Gary estaba en el juego, como todos los demás. No lo habría utilizado durante el juego. Iba a enseñarlo el lunes. Toda la casa estaba a prueba ese fin de semana, era una demostración. Todos los que están aquí eran probadores Beta durante el fin de semana, aunque no lo supieran. De todos modos sólo se trataba de un dispositivo de seguridad, un apoyo por si algo iba mal, por ejemplo si una puerta se quedaba trabada, o algo parecido, pero no sucedió nada. Quiero decir que nada se estropeó. No pensé en ello hasta más tarde.

—Me gustaría saber si estaría dispuesto a enseñarnos la casa a Constance y a mí —dijo Charlie—. Explicarnos las cosas de la casa mientras las vemos, pues es el que tiene el conocimiento más completo de lo que puede y no puede hacer.

Alexander se humedeció los labios, miró a Bruce, a Milton, volvió a Mirar a Charlie y asintió.

Bruce miró a los otros que estaban en la habitación, golpeó el suelo con un pie y gritó por encima del hombro.

—Cualquier hacker se hubiera imaginado que existía ese aparato. ¡Todos lo sabíais!

Empezaron por el nivel inferior: el laboratorio de ordenadores, despachos, la sala de juego con billar europeo y americano, la galería de juegos, y finalmente la sala de exhibición, con la caja de cristal que había contenido las armas de juguete utilizadas en el juego. Charlie la miró con ojos inquisitivos. Ahora estaba vacía.

—¿Cómo funcionaba? —preguntó por fin—. Beth dijo que no se abriría a menos que se tuviera derecho a coger un arma y que daba las gracias dirigiéndose a la persona por su nombre. ¿Cómo era eso?

Alexander se agitó nervioso y murmuró:

—Mediante identificación visual y el examen visual original de la entrada, y el peso mismo del objeto. Funcionaba muy bien, pero no era perfecto, todavía no. Seguíamos trabajando en ello.

—Entonces me acercaba a la caja y era reconocido por el ordenador —preguntó Charlie, y cuando Alexander asintió se acercó a ella y se detuvo—. ¿Puedo abrir la caja ahora?

—Hay un escáner ahí arriba y uno a este lado —respondió Alexander, colocándose a su lado y mirando al techo. Charlie no pudo ver ninguno de ellos, aunque Alexander se los señalaba—. Está ahí arriba —añadió—, hay otros en el exterior de los dormitorios, en la puerta principal de la casa y en la de la finca. En el momento en que se entra en la casa el ordenador tiene dos imágenes de la persona, y en la puerta principal y en la del dormitorio queda registrado el peso. Las alfombras de las salas están alambradas, evidentemente, pero no las del interior de las habitaciones, salvo la del ascensor. Con todo eso, es cuestión de armonizar los datos. Eso es todo.

—¿Las armas de juguete seguían algún tipo de escala?

—Estaban registradas por su número —respondió Alexander asintiendo—, y en cuanto se quitaba una, quedaba registrado. Entonces la caja no volvería a abrirse hasta que lo intentara otro, o se apuntara un asesinato teniendo derecho a coger otra arma. Esa parte era sencilla.

Charlie y Constance intercambiaron miradas. La de ella decía: Tan simple como la magia.

Mientras Alexander los conducía por el corredor, Constance preguntó, casi dócilmente:

—¿Qué es un controlador Beta?

Alexander la miró con desconfianza, como si pensara que le estaba gastando una broma.

—Comprobación de usuario terminal —murmuró—. Alguien que se supone que no sabe cómo funciona el programa, aunque lo esté utilizando.

Constance asintió con gravedad. Entraron entonces en el antiguo despacho y laboratorio de Gary. Un laberinto de ordenadores con cables y sin cajas, otros totalmente cerrados, tableros de comprobación, teclados adicionales, impulsores de disco y monitores aparecían como si estuvieran dispuestos por el azar, aunque evidentemente allí había algún método, supuso Charlie, sin ser capaz de discernirlo. En la pared trasera había anaqueles, un armario con archivadores, un banco de trabajo con más equipo de comprobación…

—¿Qué hay tras esa pared? —preguntó tras examinar la habitación unos momentos.

—Un sótano para alimentos. Se llega a él desde la despensa de arriba.

—Adelante —murmuró Charlie—. Quiero ver cómo funciona el sistema de aspirado del ascensor.

Alexander le explicó que era la simplicidad misma, uno de los mejores rasgos de la casa, por lo que hacía referencia a su comercialización. Las unidades estaban incluidas en todas las habitaciones. Cada habitación tenía un control, o podía ponerse con un cronómetro, individualmente o el sistema entero. Tocó el botón de control, una pequeña barra bajo el pentagrama musical, que a Charlie le había parecido meramente decorativa. Con el contacto el panel trasero se separó y se deslizó hacia el suelo por unos raíles que quedaban ocultos por el cuerpo de la máquina. Toda la unidad tenía sólo unos centímetros de altura, treinta y seis por cincuenta; la parte superior era del mismo material que las paredes del ascensor, de un plástico azulado con un brillo suave. Comenzó a moverse por el suelo del ascensor; al llegar al final de la pared hizo un giro en ángulo recto y siguió, repitiendo el giro en la siguiente esquina, con un ligero zumbido.

En la pared en la que estaba albergado había dos tiras metálicas que lo guiaban para volver a su posición original, y un orificio redondeado.

—¿Está vacío eso? —preguntó Charlie señalando a la caja.

Alexander se agachó, cogió el aspirador y le dio la vuelta. Dejó de funcionar. Podía verse un cepillo y cuatro ruedas parecidas a cojinetes, así como un orificio redondo para que entrara la suciedad. Una parte del mecanismo quedaba oculta por una placa metálica.

—Vea —dijo Alexander señalando hacia ella—. Cuando está limpiando se abre este agujero; la cubierta se desliza por encima para dejar abierto el otro cuando va a vaciarse en el sistema. Aquí están las aberturas del aire que ayudan a la fase de succión.

Las aberturas eran casi invisibles a lo largo de las tiras metálicas que bordeaban la máquina por ambos lados. Charlie estudió con desconfianza toda la máquina.

—¿Piensan que pudo aspirar una cantidad suficiente de aire como para producir la anoxia?

Alexander volvió a tocar la barra que servía de botón. El aspirador se movió silenciosamente hacia la pared y se introdujo en su lugar. El zumbido aumentó unos segundos, y desapareció.

—Así es como debería funcionar —dijo—. Midieron el ascensor, calcularon los metros cúbicos de espacio de aire y el aire que podía bombearse en un minuto, todo eso, y dijeron que así pudo suceder si la máquina funcionó mal.

—Y él simplemente se quedó esperando y murió.

—Dicen que eso es lo que sucedió.

—Entiendo que no está de acuerdo con ello.

Alexander Randall se mordió la uña del pulgar y giró sobre sus pies, miró a Constance, luego a Charlie, al aspirador de vacío y de nuevo a su pulgar.

—No lo sé —dijo por fin.

—De acuerdo. ¿Podemos llegar a la parte posterior del ascensor, a los tubos o lo que sea?

—Claro —contestó Alexander pareciendo aliviado—. El modo más sencillo es por la planta de calefacción.

Pasaron otra vez por la sala de juegos, hasta el otro lado del sótano, y entraron en otra zona amplia.

Pasaron por un horno en el que se quemaba petróleo, un acondicionador de aire igualmente grande, y otras máquinas de buen tamaño. Había una fila de depósitos a un lado de la pared, con tubos que desaparecían tras los paneles. Cloro, agentes contra las algas, otros agentes químicos para la piscina, dióxido de carbono.

—¿Para qué esto? —preguntó Charlie a Alexander mirando el último depósito.

—Va al sótano, donde se almacenan en frío las manzanas, uvas, cosas así. El dióxido de carbono ayuda a mantenerlas más tiempo. Y una parte va al invernadero. Una parte por mil aumenta la producción en una cantidad increíble. Yo no sé mucho de eso. Rich, sí, además en el invernadero trabaja un horticultor.

La expresión de Charlie era asesina.

—¡Un hombre muere de anoxia, tienen a mano depósitos de dióxido de carbono y nadie lo menciona! ¿Por qué no?

—La policía intentó encontrar una conexión y no pudo —dijo Alexander, cuya voz se volvió aguda por el nerviosismo—. Nadie pudo ver cómo podría enviarse desde aquí al ascensor, o a cualquier otro lugar. No existe ningún medio.

—Ya imagino. ¿Adónde van los tubos?

Alexander los llevó desde esa sala hasta un estrecho pasillo situado entre la parte posterior de la casa y el muro de hormigón de la piscina. La pared era un laberinto de tubos y conductos. El tubo de dióxido de carbono era de acero inoxidable, y estaba cerca del techo. Del centro del pasillo subía un tramo de escaleras, mientras los tubos proseguían hacia adelante. El conducto más grande se detenía en la parte posterior de la pared del ascensor; otros conductos seguían hasta el final del pasillo.

—¿Y eso? —dijo Charlie señalando hacia un extremo—. ¿Qué hay ahí detrás?

—La sala de almacenamiento en frío. No se puede pasar a ella desde aquí, sólo desde la despensa de la cocina.

Charlie examinó de nuevo las tuberías y no encontró ninguna manera para que el gas pudiera pasar desde allí hasta el ascensor. La tubería estaba entera, sin una válvula ni una costura. Se dio la vuelta y ahora dirigió él la marcha, hacia arriba por las estrechas y empinadas escaleras, que les condujeron a la parte posterior de la casa, cerca de una entrada del jardín posterior. Frente a las escaleras estaba la puerta de la sala de jacuzzi.

La piscina de jacuzzi tenía tres metros de longitud y dos de anchura.

Por encima había una cubierta de plástico duro, un rodillo en un extremo y acanaladuras por los lados, en donde se fijaba la cubierta de plástico.

—Ábrala —ordenó Charlie, observando que Alexander, que no parecía muy feliz, se dirigía hacia la pared en donde estaba el panel de control. Tocó un botón y la cubierta se abrió, enrollándose sobre sí misma y desapareció.

—Ciérrela de nuevo —gruñó Charlie, entrecerrando los ojos mientras veía la cubierta deslizarse sobre la piscina. Aunque se movía con rapidez no lo hacía tanto como para evitar que alguien saliera de allí. Pero una vez en su sitio sería casi imposible que quien estuviera debajo pudiera subir. Menos de dos centímetros separaban la cubierta de la superficie del agua. Miró atentamente la acanaladura y comprobó la cubierta—. Sigamos —dijo finalmente, frunciendo el ceño.

—¿A la sala de almacenamiento en frío? —preguntó Alexander. Había empezado a morderse la uña del otro pulgar. El resto de las uñas estaban también mordidas.

—Naturalmente —contestó Charlie cogiendo de la mano a Constance y oprimiéndosela un poco, para tranquilizarla, pensó. Ella no había dicho una sola palabra desde que empezó la visita, pero había visto lo mismo que él, lo sabía, y más tarde hablarían de ello y compararían notas. Notó que su mano estaba fría.

Pasaron por un vestidor y un lavabo, y después llegaron al corredor, encontrándose de nuevo junto a las puertas del ascensor. Otro vestíbulo conducía a una puerta exterior. Alexander fue por allí. Cerca de un extremo había puertas a ambos lados, una que daba a la cocina y otra a la despensa. Abrió esta última. Dentro de la despensa había otra puerta, aislada y muy pesada. Una corriente de aire frío fluyó desde abajo cuando la abrió.

—En realidad es un refrigerador —dijo Alexander abriendo la marcha—. Gary le llamaba el almacén del sótano, pero es un refrigerador.

Era como entrar en una cueva de hielo. La habitación estaba tan aislada que no penetraba ningún sonido; las paredes eran de acero inoxidable, y el suelo de plástico. En un lado había cubos, y en el otro anaqueles. Dos lámparas fluorescentes colocadas en el techo emitían una luz azulada. Constance se estremeció y se apretó los brazos. En el extremo de la habitación había dos carros de acero inoxidable sobre ruedas y otra puerta, ésta de sólo metro y medio de altura. Charlie se fijó en las tuberías de acero; descendían por esta habitación y se metían tras los cubos.

—Explíqueme todo esto —dijo bruscamente señalando a los cubos, a la otra puerta y a la habitación en general.

—Es un experimento de Rich —dijo Alexander—. La habitación es un entorno de bajo contenido en oxígeno y alto en CO₂. No es peligroso —añadió rápidamente—. Quince por ciento de oxígeno, uno por ciento de dióxido de carbono; no les hará daño, al menos no rápidamente. Esos cubos son para productos específicos: uvas, peras, cualquier cosa, cada uno en el entorno que más le conviene para mantenerse mucho tiempo. Los cubos se cierran herméticamente, y el ordenador controla la mezcla de dióxido de carbono.

Charlie fue a tocar uno de los cubos, pero Alexander le cogió el brazo.

—No haga eso. Mire —había un panel con símbolos que no significaban nada para Charlie—. Esto dice que el cubo tiene una concentración del doce por ciento de dióxido de carbono, y la temperatura es de 6 °C. No se puede abrir hasta que salga el gas, ¿entiende?

Charlie examinó otros cubos con otros paneles, todos ligeramente distintos, todos conteniendo dióxido de carbono. Señaló hacia la puerta del fondo.

—¿Y eso?

—Un montaplatos que lleva a la despensa. La idea es que puedes poner aquí un trozo de vaca, o cestas de frutas, llenándolo para que baje. Y eso se hace con el montaplatos.

Charlie le miraba con incredulidad.

—Espero que podamos abrir eso —dijo.

—Por supuesto. Sé lo que está pensando, señor Meiklejohn, pero la policía miró esta habitación, los cubos y todo lo demás, y no pudieron encontrar una manera de que todo encajara. Mire, este cubo está vacío —dijo abriéndolo. Tenía unos sesenta centímetros de profundidad, y lo mismo de anchura, estrechándose por el fondo. Lo cerró de nuevo regresando a la parte trasera de la habitación, abriendo la puerta al montaplatos, una caja de acero inoxidable de sesenta por noventa centímetros, de metro y medio de altura. Su control era simple: un botón negro para subir y otro para bajar. Había una barra que servía de asa por el exterior de la puerta; el espacio interior era completamente liso, sin controles ni asa.

—Echemos un vistazo arriba —gruñó Charlie mirando a Alexander. Se alegraron de salir de la sala de almacenamiento en frío. Constance tenía escalofríos, y Charlie se sentía cada vez más helado. El montaplatos de la despensa estaba tras otra puerta aislada, y había dos botones de control en la pared. Alexander fue a pulsar uno y Charlie se lo impidió con un movimiento de la cabeza—. Espere un segundo.

Abrió la puerta y examinó el espacio. En el techo del recinto había aberturas. Miró a Alexander inquisitivamente.

—Un conducto que conduce al exterior. Por si hay filtraciones, ya sabe. El dióxido de carbono es más pesado que el aire, por lo que no saldría por la puerta de la parte de arriba de las escaleras, sino que fluiría por el montaplatos. Si el montaplatos llega hasta aquí con dióxido de carbono en el interior sale automáticamente antes de que se abra la puerta. Al menos es así como funciona cuando lo controla el ordenador —dijo señalando a lo que parecía un termómetro sin mercurio colocado junto a los botones de subida y bajada—. Un sensor de apoyo de seguridad. Determina si hay dióxido de carbono en la caja.

Charlie asintió y pulsó el botón de subida. No sucedió nada.

—No puede funcionar con la puerta abierta.

Charlie cerró la puerta y lo intentó de nuevo. El mecanismo era insonoro. Un momento después, la caja había llegado y se abría la puerta.

7

NI Charlie ni Constance pusieron objeciones cuando Alexander empezó a darse prisa para terminar la visita. Les mostró de qué forma había sido observada cada puerta durante el juego, y dónde estaban ocultos los sensores del suelo bajo la alfombra, para que nadie pudiera entrar en ninguna habitación sin quedar registrado.

—Estoy seguro de que revolucionará los sistemas de seguridad —dijo Alexander.

—El Gran Hermano está bien vivo —añadió Charlie con amargura.

—Si quiere tener seguridad, necesita buenos sistemas. La habitación de Gary está arriba. ¿Quieren verla? —dijo con una voz que parecía estar a la defensiva, y un poco beligerante.

—¿Ha sido desmontada? —preguntó Charlie.

—¿Se refiere a sus cosas personales? Sí, pero los muebles están como antes, y los ordenadores que él utilizaba siguen allí. No está cerrado ni nada parecido.

—Nos las arreglaremos nosotros, pero antes que se vaya dígame algo sobre el dispositivo del que hablaba Bruce, el ordenador de control. Dijo que tenía el tamaño de un paquete de cigarrillos. ¿Es cierto eso? ¿Qué es lo que exactamente se podía hacer con un dispositivo tan pequeño?

Alexander se animó de nuevo.

—Había varios de ellos, en realidad, cada uno un ordenador dedicado —respondió mirando de Constance a Charlie, como para comprobar si podían seguirle, y después continuó con actitud de desesperanza—. ¿Conoce los dispositivos que abren las puertas de los garajes? ¿El dispositivo señalizador que se maneja con las manos y las abre y las cierra? Eso es una máquina dedicada. Sólo puede hacer una cosa. Hay ordenadores manuales de ese tipo en Casa Inteligente. Supongamos que alguien se cae en uno de los dormitorios y no puede llegar hasta la puerta, o hay un incendio, o surgen una serie de emergencias. Uno de esos ordenadores manuales actúa como una especie de llave maestra. Puede abrir puertas. Cualquiera de ellas. Otro podría interceptar, alterar o añadir algunas de las funciones básicas de Casa Inteligente, como por ejemplo si las luces estuvieran fijadas para que se apagaran a las once y usted quisiera quedarse hasta más tarde, podría mantenerlas encendidas. Las instrucciones básicas seguirían siendo funcionales, y el programa acudiría a ellas, pero temporalmente podría controlar algunas cosas.

—¿Qué cosas, aparte de las luces? —preguntó Charlie pacientemente cuando Alexander se calló.

Con un gesto vago, Alexander señaló la casa entera.

—Sólo cosas básicas como las luces, el sistema de control climático, la temperatura del agua del baño, cosas así.

—¿La temperatura de la piscina? ¿La del jacuzzi? —preguntó Charlie con amabilidad.

Alexander se movió con nerviosismo; sus ojos vigilaron los alrededores. Estaban de pie al pie de las escaleras, con la pared de cristal tras él, y frente a él estaba Charlie y Constance. Miró nervioso por encima del hombro. Cuando volvió a hablar, su voz era casi un susurro.

—Señor Meiklejohn, sinceramente no sé lo que él había programado. Había tres de esos ordenadores manuales, y no he podido encontrar ni uno solo. Se guardaban siempre en el despacho de abajo, pero cuando Gary decidió empezar ese juego, se los llevó a su habitación, y no los he visto desde la última primavera. Pudo añadir otros rasgos, macrosistemas, no sé nada al respecto; o quizá los dejó en algún sitio y se olvidó de ellos. Simplemente no lo sé. Pero ningún otro podría haberlos utilizado, señor. Quiero decir que nuestro programa es único y cada uno de ellos estaba programado en un lenguaje nuevo. Nadie podría haberlos utilizado.

Charlie le estudió con gran curiosidad. No podía decidirse sobre si ese joven era simplemente ingenioso o extremadamente inteligente.

—Volveremos a hablar más tarde, Alexander —dijo entonces Charlie—. En estos momentos no sé lo suficiente para plantear más preguntas. Pero estoy seguro de que se me ocurrirán algunas.

—Yo sí quisiera hacer una —dijo Constance cuando Alexander se había dado la vuelta, con evidente alivio—. En primer lugar, dijo que Gary podía haberlo programado con rasgos o con macros. ¿Podrá explicar esos términos?

Alexander se dio la vuelta y pareció sentirse mal. Tras una pausa, les dijo:

—Permítanme describirles una de las cosas que habíamos programado, para que se hagan una idea. Supongamos que en la habitación número tres hay un fumador. En cada habitación hay una alarma de humos, evidentemente, dispuesta para registrar diminutas cantidades de humo: de cigarrillos, pipas, cualquier cosa. Ponemos un macro condicional que dice en efecto que si el detector de humos es activado en un determinado nivel mínimo, se darán otros pasos. Quiero decir que el acondicionador de aire es reprogramado para echar fuera el humo, y cambiar el aire con más frecuencia; cosas así. Eso es un rasgo activado por un macro: es una cadena de comandos en un archivo permanente que se inicia con una señal, en este caso el detector de humos. Evidentemente, el humo de un incendio auténtico produciría otras cosas: la alarma de incendios, el funcionamiento del sistema de rociado, cosas de ese tipo. Pero cualquier serie de comandos puede ser activada por una clave, o combinación de claves, o cualquier señal que se programe. Eso es lo que podían hacer los computadores manuales, enviar la señal.

—Ya entiendo —dijo Constance asintiendo pensativamente—. Entonces el pequeño computador podría haber sido utilizado para borrar a alguien que estuviera jugando, tal como sugirió Bruce.

—Seguramente —contestó él encogiéndose de hombros—. Así es. Gary podría haber programado eso, o muchas otras cosas. No sé si lo hizo; pero pudo hacerlo.

—Gracias por servirnos de guía —le dijo Charlie cogiendo a Constance del brazo—. Vamos hacia arriba. Lo veré más tarde.

Alexander desapareció y ellos subieron las escaleras sin hablar. Al llegar arriba, Constance dijo:

—Charlie, sabes que el envenenamiento por dióxido de carbono no es lo mismo que la anoxia.

—Me alegro que no tener que explicártelo —contestó él sonriendo.

—¿Y por qué te entretuviste tanto con eso ahí abajo?

—Quiero que todos hablen lo más libremente posible —dijo poniendo un dedo sobre los labios de Constance—. Si nuestro asesino necesitaba información del interior, ¿quién estaba en mejor posición que Alexander? Buen Dios, dentro de ese cráneo debe tener chips en lugar de materia gris. Mira, uno nuevo. En realidad más de uno.

Estaba mirando hacia el atrio. Constance se unió a él y vio a Milton con tres personas que no conocía, dos hombres y una mujer. La mujer era muy hermosa.

Vamos a echar un vistazo rápido a la habitación de Gary y al tejado, y luego iremos a conocer a los recién llegados.

La habitación de Gary fue decepcionante. Sin sus posesiones era sólo otra lujosa suite de hotel. Se componía de dos habitaciones: un despacho pequeño con dos ordenadores y el dormitorio. Tenía un armario separado y un baño cuyo tamaño doblaba al que tenía la habitación de Charlie y Constance. Charlie miró a su alrededor sin que nada le interesara.

—Ya volveremos. Ahora vamos al tejado.

También ahí se decepcionaron. La niebla se había hecho tan densa que el océano no era visible. Del campo circundante apenas se veía nada. La cúpula era de cristal, el suelo de plástico, y Charlie comprendió que estaba construido con placas solares. Una pequeña edificación de madera rojiza albergaba el ascensor y servía también para guardar numerosas sillas plegables y varias mesas pequeñas. Allí arriba había frío y humedad; no se quedaron mucho tiempo.

Volvieron a coger el ascensor para bajar y entraron en el atrio, en donde se había reunido un pequeño grupo para tomar una copa en el bar. El olor a cloro, gardenias, a naranjos y limoneros en flor ahogaba a Constance. Cuando se acercaron al bar se dio cuenta de que odiaba Casa Inteligente. Por muy hermosa que fuera, por moderna, cómoda y conveniente que resultara, estaba hecha también a una escala demasiado inhumana, con unos colores y muebles seleccionados por expertos, y ojos espías por todas partes que podían o no estar vigilando.

—Constance y Charlie —dijo Milton Sweetwater al presentarlos—. Laura y Harry Westerman y Jake Kluge. Ahora ya nos conocen a todos.

Al estrecharles las manos y hacer unas rápidas y mutuas valoraciones Charlie pensó casi agraviado que los hombres de negocios llegados a una edad mediana tenían ciertas similaridades, como por ejemplo un poco de barriga, o una línea del pelo retrasada, o algo parecido. Pero ahí había dos ejemplares totalmente saludables: Jake Kluge era largo y fuerte, con un pelo castaño recto a pesar del corte de pelo. Tras las lentes de contacto, sus ojos eran de color azul claro. Harry Westerman era un escalador, según Milton, y eso es lo que parecía. Era duro, nervudo, con esos músculos que nunca se vuelven fláccidos porque no hay ninguna grasa que los cubra, y tampoco la hay bajo la piel. Sus ojos eran inquisitivos y oscuros, y ahora parecían irritables e impacientes. Y Laura Westerman era una maravilla. Estrechó su mano unas décimas de segundo de más; él se dio cuenta de ello, y ella también.

Él ya la había visto, o a otras mujeres como ella, durante años en Nueva York, normalmente llevando sombrereras, bolsas de maquillaje, corriendo para llegar a tiempo a su fotógrafo, para servir de modelo, negándose a sí mismas cualquier caloría que sobrepasara el número designado, al que habían llegado cuidadosamente con la ayuda de un experto en nutrición. Y también había visto a los maridos, pensó sobriamente, o bien se los comían los celos, o estaban tan comprometidos en sus interminables asuntos que se olvidaban del hecho de que su esposa decía que sí a todo hombre que conocía.

—Espero que no tengan miedo de la casa —le dijo Jake Kluge a Constance—. En la última reunión acordamos que salvo algunos sistemas básicos con los que todos estamos familiarizados este fin de semana no habrá nada conectado. No hay nada que resulte más preocupante que un ascensor de cualquier edificio de Manhattan.

Antes de que Constance pudiera tranquilizarle, Charlie dijo:

—Realmente es una pena, en cierto sentido. Me encantaría ver esto en funcionamiento.

—Estamos tomando un vermut —dijo Harry Westerman dándose la vuelta de pronto y metiéndose tras el bar—. ¿Qué quieren tomar?

—Un vermut está bien —dijo Charlie tras mirar a Constance, que asintió. Miró hacia el jardín y lo señaló con la mano—. ¿Cómo funcionan aquí las luces? ¿Con un cronómetro o hay alguien que las encienda y las apague?

—Hay un tablero de interruptores de la luz —dijo Milton Sweetwater mirando con inquietud a Harry, que estaba agitando las bebidas—. Pero también se pueden manejar individualmente.

Harry sirvió dos bebidas y las puso en la barra del bar.

—Usualmente son controladas por Casa Inteligente —dijo—. Como todo lo demás —añadió mientras Charlie entregaba una copa a Constance, levantaba la suya y bebía. Con una voz tan dura como todo lo suyo, Harry preguntó—: ¿Exactamente qué es lo que piensa que puede aprender en un fin de semana, señor Meiklejohn? La policía nos tuvo aquí varios días, y están viniendo desde entonces. Quiero que sepa que voté en contra de su presencia en esta casa.

—Yo sé ya algunas cosas que no se le dijo a la policía —respondió Charlie con tono amable—. Sé lo del juego, lo de los ordenadores manuales que pueden cambiar el sistema principal. Y ahora también sé que la decisión de abrir otra investigación no fue unánime. Diría que estoy haciendo ciertos progresos.

La expresión de Harry se oscureció, sus ojos se estrecharon.

—Harry se echó atrás —dijo Laura riendo—. Cuando hubimos deshojado todo el asunto estuvo de acuerdo con todos los demás.

Harry hizo un movimiento a Laura como para que se callara, y Charlie archivó el hecho de que, a pesar de su fingida despreocupación hacia él, Laura parecía inusualmente consciente de sus gestos.

—¿De qué ordenador manual está hablando? —preguntó Harry.

Charlie cambió la mirada de él a Jake, que sacudió la cabeza.

—¿Gary no os lo enseñó tampoco a ninguno de vosotros? —miró a Laura—. ¿Ni a ti?

Esta vez la risa de Laura resultó quebradiza. Fue a colocarse junto a Harry, tras la barra y comenzó a mirar las botellas que allí había.

—Puede añadir algo más a lo que usted sabe y no mencionamos a la policía. A Gary le gustaba el secreto más que cualquier otra cosa. Si tenía uno de esos juguetes, lo habría guardado celosamente, al menos hasta que estuviera dispuesto para la gran producción, que iba a celebrarse el lunes. ¿No es así, querido? —dijo con tono burlón a Harry.

—Lo único que sé es que no me habló de ello.

—¡Maldita sea! —murmuró Jake Kluge—. Por supuesto que tenía una de esas cosas, varias de ellas. ¿Pero dónde están? ¿Las habéis visto? ¿Las tiene Alexander?

—Me temo que no —respondió Charlie sacudiendo la cabeza—. Alexander dice que no las puede encontrar. ¿Pero por qué dijo usted «por supuesto»?

—Teníamos que figurárnoslo —respondió Jake—. Evidentemente tenía un control superior. Otro as en la manga para Gary. Pero tienen que estar en alguna parte. ¿Los buscó Alexander?

—Dijo que no podía encontrarlos. ¿Por qué son importantes, señor Kluge?

Jake iba a empezar a hablar, pero primero sonrió.

—Jake —dijo—. Y usted es Charlie, y ella es Constance. ¿De acuerdo? Usted ya nos ha traído algo, Charlie. Ya ve, no hemos podido descubrir algunas cosas que hacía esta maldita casa, y eso explica la razón. Si él estaba dominando el sistema principal, podía conseguir que actuara de determinadas formas. Harry, vamos a buscar a Alexander. Gracias, Charlie.

Harry salió de la barra y los dos se fueron juntos.

—Antes de que se vayan —dijo Charlie—. Sólo una cosa. No estaban muy ansiosos por abrir esta lata de gusanos, y lo entiendo. Ninguno de ustedes. ¿Por qué han cambiado de opinión?

—Nunca dije que estuviera en contra —contestó Jake encogiéndose de hombros.

—¿Pero no lo estaba?

Miró a Charlie con curiosidad un momento y después asintió.

—Soy de la opinión que debemos dejar esto atrás, y seguir con los negocios de la empresa. Y tal como dijo Harry, tenemos poca fe en todo lo que provenga de una nueva investigación.

—¿Lo hizo la casa? —preguntó Charlie con mucha amabilidad.

—¡En nombre de Cristo! —gritó Harry. Iba a ponerse de nuevo en movimiento, pero Jake le cogió del brazo.

—Espera un minuto —dijo Jake—. Nosotros lo contratamos. La empresa lo contrató para que hiciera preguntas, y aceptamos responderlas. No, Charlie, no en la manera que da a entender su pregunta. La casa no podría haber intentado matar a nadie.

—Yo no hablé de intencionalidad —murmuró Charlie—. Pero Jake, y Harry, si la casa no lo hizo, entonces fue una persona. ¿También quieren dejar eso atrás? ¿Olvidar que una persona mató a dos hombres?

Harry lanzó una mirada asesina a Milton Sweetwater, como si el abogado fuera el responsable de que hubiera cambiado de opinión.

—Bellringer podría seguir —dijo con voz aguda—. No me importa quién lo hizo. Sólo quiero que se arregle de una vez por todas para que podamos dedicarnos a lo nuestro. ¿Le satisface eso?

—Claro que sí —respondió Charlie asintiendo—. ¿Y usted, Jake?

—Usted no habló de intenciones, pero tampoco lo hizo de muertes accidentales. Es la tercera alternativa.

—La tendré en cuenta —replicó Charlie—. ¿Pero y si decidimos que fue una persona? ¿Qué relación tendrá eso con las perspectivas de la empresa?

—No lo sé —respondió Jake sacudiendo la cabeza—. Ninguno de nosotros lo sabe. Todos podríamos arruinarnos de una manera u otra, pero sabemos que si no aclaramos este lío nos arruinaremos con seguridad. Cooperaremos, Charlie. ¿Es esa la pregunta real?

—En parte. En parte. Los veré más tarde —añadió volviéndose hacia Constance—. Vamos a deshacer el equipaje y lavarnos las manos.

Milton mencionó que la cena sería a las siete, y Laura sonrió ligeramente al ver que Charlie tomaba la mano de Constance. Ella lo miró y sacudió los dedos a modo de despedida.

Al subir las escaleras, Constance soltó una risita, y Charlie emitió una especie de ronquido.

—No te parecerá divertido cuando me la eche al hombro y me la lleve a México.

—Claro que no, querido —replicó Constance.

* * *

Al volver a la habitación, Constance deshizo el equipaje mientras Charlie examinaba el contenido del sobre que le había dado Milton. Pasó un largo rato estudiando los planos de la casa, hermosamente trazados. Los artículos de la empresa le parecieron intimidatorios, y los informes del forense le resultaron demasiado fríos como para meterse en ellos antes de la cena. Frunció los labios ante la lista de juguetes designados como armas asesinas, y después dobló ese papel y se lo metió en el bolsillo.

Cuando levantó la vista de los papeles que tenía sobre la mesa, Constance estaba mirando por la ventana la pesada niebla que se elevaba y caía, que revelaba las cosas, las ocultaba, como jugando. Fue junto a ella y le paso un brazo por la cintura.

—¿Qué piensas? —preguntó Constance.

—Son como pasajeros en un barco agitado en una tormenta y con un capitán enloquecido. Imagino que cualquiera de ellos pudo desear tirar a Gary por la borda. Milton quiere que la empresa sea tan estable como IBM o Ma Bell; no le gusta el desorden. A Jake le gusta el poder, el dinero, el prestigio, todo lo que trae ocupar los primeros puestos. Harry podría estar ocultando un caso de envidia terminal bajo ese exterior parecido a Monte Rushmore. ¿Bruce? Un chiflado, celoso también por otras razones, endeudado. Beth querría salir de su esclavitud. ¿Laura? Ya veremos. No me cabe la menor duda de que también tenía un motivo. ¿Cómo lo estoy haciendo? —preguntó estrechándole a Constance el hombro.

—De matrícula de honor —contestó ella sonriendo—. Forman un grupo extraño —añadió pensativamente—. No creo que tengan nada que ver con esas muertes si no es por causa de los beneficios de la empresa.

—¿Qué te apuestas a que uno de ellos apunta la posibilidad de que aquella noche entró un extraño, y que al menos otros dos respaldan la idea?

—Sabes perfectamente que me opongo por moralidad al juego —respondió Constance formalmente—. Además, ya he elegido a Bruce para que plantee esa posibilidad, y a su madre para que la respalde. Charlie, ¿no te parece extraño que Alexander no mencionara antes los pequeños ordenadores? De los tres hombres que trabajaban realmente en la casa, y entendían el sistema completo, él es el único que queda. Probablemente puede conseguir sin el menor esfuerzo que los ordenadores hagan lo que sea. ¿No te parece?

—Lo que me parece —contestó Charlie con seriedad— es que la única manera de sacar algo de ese tipo será pegándole con un palo de vez en cuando. Bueno, ¿dispuesta a otra ronda con todos ellos?

—Ya saben, es muy posible, que alguien entrara aquella noche; me refiero a alguien que no hubiera sido invitado —dijo Bruce durante la cena.

—Desde luego —dijo Maddie asintiendo enfáticamente—. Es una posibilidad. Nunca creí que el sistema de seguridad fuera total.

Constance miró a Charlie con ojos vivos; él suspiró.

—¿Jake, Harry? ¿Pudo ser posible? —preguntó simulando no darse cuenta de que Alexander había dejado el tenedor a medio camino hacia la boca, e iba a empezar a hablar.

—Lo dudo —dijo Jake sacudiendo la cabeza—. La policía empleó varias horas en probar el sistema, primero en la puerta de la colina, después en las diversas entradas de la propia casa. No es posible entrar ni salir sin que el ordenador lo registre. Hay un registro detallado de todas las entradas y salidas. Los policías trataron de burlarlo, por si alguien pudiera haberlo hecho.

—¿Y qué me decís del tejado? —preguntó Bruce.

—Los balcones —dijo Maddie—. ¡Todos esos balcones! ¡Cualquiera podría entrar por ellos!

Esta vez Alexander habló antes de que Charlie interviniera.

—¡En absoluto! Ése es uno de los sistemas que estábamos casi a punto de comercializar.

—¿Casi a punto? —preguntó Charlie—. ¿Quiere decir que no estaba completo?

—Todavía era demasiado específico —murmuró Alexander—. Estábamos en proceso de generalizarlo antes de mostrarlo. Unos meses más, era lo único que se necesitaba. Sin embargo, en las condiciones específicas estaba trabajando desde mayo.

—Ése es el problema —intervino Harry enfadado—. Tendría que haber sido el traje hecho a medida para cada individuo o empresa, lo que significa tiempo y dinero. ¿Unos meses? Yo creo que un año o más.

—¿Piensa que habría dejado de registrar a un intruso esa noche? —le preguntó Charlie.

—Con seguridad. Sobre todo porque Gary había anulado el sistema. Pudo haberlo apagado todo. Estamos hablando de un sistema que controla toda la casa, los terrenos, el invernadero, todo, y no tenemos en cuenta que todo lo que el sistema principal puede hacer, el ordenador manual puede iniciarlo o detenerlo.

—Alguien pudo subir desde la playa —añadió Maddie con un matiz de desesperación en su voz.

—¡Déjalo, Maddie! —le dijo Milton, aunque con voz amable—. ¡Todos sabemos que nadie entró aquí aquella noche!

—¿Y por qué no desde la playa? —apuntó Charlie pensativamente.

—Porque esto es una especie de cabo, y con la marea alta no se puede llegar hasta él —respondió Milton—. Hay una cueva con paredes rocosas en ambos extremos, y queda completamente cubierta con la marea alta. La policía ya investigó eso.

—Habló usted del tejado —dijo Charlie dirigiéndose a Bruce—. ¿Cómo pudo alguien subir hasta allí?

Bruce miró a Harry, el coleccionista de montañas, y separó la vista rápidamente.

—Examiné hoy esa pared rocosa. Puede escalarse. Un buen escalador podría subir por el muro posterior hasta el tejado.

—Eso es cierto —asintió Harry—. Yo también lo examiné, desde un ángulo distinto, claro está. Y no sólo un buen escalador. Cualquiera que quiera subir puede hacerlo. Pero una vez arriba, Bruce, todavía tienes que pasar por un escáner y un sensor que hay en el suelo —en su voz había rencor—. Cierto que Gary, Rich o cualquier otro, pudieron desconectar la seguridad, pero no lo hicieron. Hay un registro de movimientos que hubiera mostrado al intruso. Y ni siquiera podemos pretender que un extraño pueda localizar el sistema, y no sólo eso, sino tener el tiempo para aprenderlo y reprogramarlo.

—Mi experiencia me dice que prácticamente toda acción hecha por alguien en un sitio cerrado es observada por otro, incluso en una casa tan grande como ésta —dijo amablemente Charlie.

—La policía se hizo cargo de eso varias veces, durante toda la noche —intervino Laura—. Me enferma sólo pensar en ello, quién estaba, dónde y cuándo. ¡Nadie vio nada!

—Creo que algunas personas vieron más de lo que entonces creyeron. La policía aceptó sus declaraciones porque no conocían el juego, pero yo sí. Todos se estaban vigilando atentamente unos a otros, apuesto lo que sea. En realidad, si hubieran admitido ante la policía la atención que se prestaban, hubiera parecido sospechoso. Pero ahora pueden admitirlo todos libremente. Lo que propongo es que repitan el juego tal como se desarrolló en mayo. La repetición de los movimientos puede provocar unos recuerdos que no obtendríamos con una simple conversación.

—¡No! —gritó Maddie, empezando a ponerse en pie. Buscó a tientas en la mesa y derramó la copa de vino, sentándose de nuevo y mirándola con horror—. Mirad lo que he hecho. ¡Mirad lo que me habéis obligado a hacer!

—Pero usted no jugó entonces, y por tanto no tendrá que jugar ahora —le dijo amablemente Constance.

—Nadie va a jugar —dijo Laura Westerman—. Si ese maldito ordenador se conecta de nuevo me voy —añadió mirando a su esposo—. Ni siquiera soy accionista, no tengo que aceptar nada.

—Pero la necesitamos —protestó Charlie—. Usted tiene que hacerse cargo del voto de la señora Elringer. ¿No es eso lo que hizo la otra vez?

—Gary insistió —respondió—. No me dio ninguna posibilidad de elegir, y otra cosa que debería saber es que nadie se atrevía nunca a oponerse a su voluntad. ¡Nadie! Quería practicar ese juego de locos y todo el mundo decía que muy bien, ¡nos divertiremos matándonos unos a otros! Si me hubiera opuesto, Harry se habría quejado durante meses. ¿Le satisface eso? Y me temo que usted no tiene ese poder sobre nosotros.

—Claro que no —dijo Charlie con tono apaciguador—. No querría tener ese poder —añadió mirándoles a todos pensativamente—. Confieso que sigo tratando de descubrir por qué lo aceptaron todos, por qué jugaron por los votos.

Se produjo un largo silencio. Finalmente, Jake habló.

—Era una reunión importante. Gary y Rich, y Alexander, por supuesto, y algunos otros miembros de la empresa estaban investigando la inteligencia artificial de los sistemas de ordenadores de Casa Inteligente. Por lo visto estaban realizando importantes progresos. Pero otros lo veíamos como un agujero negro que acabaría en breve con la empresa. Ése es el tipo de investigación que necesita del dinero gubernamental, concesiones, dinero importante, y que una pequeña empresa como la nuestra no puede respaldar. Era una reunión importante. La idea de obtener votos suficientes para tener una influencia fue irresistible para muchos de nosotros.

—¿Y él estaba dispuesto a arriesgar tanto? —preguntó Charlie—. ¿Hubiera llegado a aceptar una votación negativa? ¿Que le obligara a detener su investigación?

—¡No corría ningún riesgo! —gritó Alexander—. Sabía que si todos le daban una oportunidad comprobarían lo que él había logrado. Había hecho la mayoría de las cosas que se había propuesto, y ese fin de semana demostraría que iba por el camino adecuado. El que consiga vincular un ordenador digital con otro analógico en un sistema global y paralelo que al mismo tiempo esté dirigido por la lógica y encaminado a un objetivo será el héroe intelectual del siglo. ¡Gary lo estaba haciendo!

—Eso suena muy fuerte —murmuró Charlie.

De pronto Jake se echó a reír y arrojó la servilleta sobre la mesa.

—Charlie —dijo—. He debido quedarme corto. Y por eso nunca consideramos seriamente que alguno de nosotros le pudiera haber asesinado. De eso es de lo que usted está hablando, desde luego. Asesinato. Cometido por alguno de nosotros. Pero él era la gallina que podía poner huevos de oro, ¿entiende? Y aunque los demás no llegáramos a su capacidad intelectual, ninguno de los que estábamos éramos idiotas. Ahora estamos en proceso de revisar todo el trabajo que hizo aquí, de desenterrarlo con la ayuda de Alexander, y de otros que vinieron hasta aquí sintiéndose muy escépticos y ahora son creyentes. Si podemos permanecer a flote, los sistemas que hay ahora mismo en esta maldita casa significarán dinero, mucho dinero, y ni uno de nosotros desconocía eso a media tarde de aquel sábado, muchas horas antes de que Gary muriera. Ése es un resumen nuestro dilema, Charlie.

—Entonces no debería existir ninguna objeción a que repitamos de nuevo los movimientos del juego, para comprobar si alguien ve algo que no concuerde exactamente con lo que se dijo.

—De acuerdo —dijo Bruce impulsando hacia atrás su silla—. Entonces vayamos ahora a la sala de estar a tomar café y oír las reglas del juego, tal como hicimos entonces. ¿Te vas a quedar fuera, Laura?

Ella le lanzó una mirada despreciativa.

—Mantengo lo que dije. Si se enciende el ordenador, me voy.

—No utilizaremos el programa del juego —dijo Charlie—. Lo que propongo, en realidad, es que yo ocupe el papel del ordenador. ¿Dijo que tomáramos café? ¿En la sala de estar? Les diré lo que estoy pensando mientras tomamos el café.

8

EL servicio del café estaba en la sala de estar en una mesa lateral. Esta vez ayudaron todos a servirlo. Charlie esperó a que se hubieran sentado y dijo:

—Pedí a la señora Ramos que trajera cuadernos y lápices de la sala de conferencias y aquí están —en un extremo de la mesa había una fila de cuadernos amarillos y una jarrita con lápices. Los cogió y empezó a repartirlos. Mientras lo hacía, les fue interrogando—. A propósito, ¿de quién fue la idea de borrar el juego del disco? —nadie contestó—. Lo expresaré de otro modo. ¿Fue antes de que llegaran los polis, mientras estuvieron aquí o después?

—Después —contestó Alexander—. Para entonces ya se habían ido.

—Entiendo. Entonces, mientras estuvieron aquí, simplemente se callaron lo del juego y el registro de movimientos —dijo mientras terminaba de dar los cuadernos de notas y se sentaba en un sillón del color de la media noche; era muy blando, muy cómodo, casi demasiado sensual. Resistió el impulso de acariciar el brazo—. ¿Dónde estaban cuando se tomó la decisión de borrar todo lo que tuviera relación con el juego?

—En la biblioteca —contestó Alexander—. Dijeron que enviarían a alguien de Portland, un detective especial, y que nos quedáramos todos aquí hasta que llegara para interrogarnos. Celebramos una reunión. No sabíamos cuál era nuestra posición legal, me refiero a la empresa y todo eso.

—Puedo imaginarlo —dijo Charlie asintiendo con simpatía—. Así que estaban en la larga mesa de conferencias. Imagino que donde la señora Ramos cogió las libretas. Y alguien dijo, vamos a librarnos de las evidencias del juego. ¿Así es como fue?

—¡Sabe muy bien que no fue así! —gritó Laura Westerman—. Nadie consideró que fuera evidencia de nada, salvo de nuestra estupidez. Yo dije que apareceríamos en las portadas de todas las revistas del país. Nos presentarían como algo totalmente ridículo.

—Así lo habrían hecho —concedió Charlie, y esperó.

—Pude ser yo el primero que lo sugirió —dijo Jake encogiéndose de hombros—. No lo recuerdo. Si recuerdo que de pronto todos hablamos sobre ello. La policía tenía el disco con nuestros movimientos, recuerdo, sacado del programa de seguridad de Casa Inteligente, un sistema totalmente distinto. Pero todos pensamos que nuestros movimientos estaban allí. Al menos eso es lo que pensé yo —añadió sinceramente—. Y en la reunión en la que hablamos de usted, aceptamos entregarle una impresión del registro que se llevó la policía.

Miró inquisitivamente a Milton, que asintió.

—Lo tengo —admitió Charlie—. Pero si Gary tenía un sistema de anulación, no sé hasta que punto será preciso. De cualquier forma, para rehacer el juego, lo que quiero es que traten de repetir los movimientos que tuvieran alguna relación con él. Cuándo descubrieron quién era su víctima, cuándo cogieron el arma, cuál era ésta, y si la utilizaron, cuándo lo hicieron.

—¿A partir de qué momento? —preguntó Harry—. No puedo proporcionarle un relato minuto a minuto de los movimientos que hice durante veinticuatro horas. ¿Quién podría hacerlo?

—De momento sólo las partes esenciales —dijo Charlie tranquilizadoramente—. Víctima, testigos, arma y tiempo. Se sorprenderá de lo mucho que se puede recordar cuando se empieza algo así.

—¿Y qué importa eso? —insistió Harry—. ¡Todo esto no es más que un maldito absurdo!

—Alguien jugó muy fuerte —le respondió Charlie mirándole con seriedad—. Alguien descubrió los aparatos de anulación y los utilizó. ¿Sabe usted quién fue, Harry? Uno de ustedes lo conoce, y otros saben más de lo que creen. Si aquí hubo un asesino, alguien, quizá varios, vieron lo suficiente para señalarlo.

—¡Dios mío! —dijo Beth con un gemido—. Entonces estábamos paranoicos, pero esto… ¡esto es monstruoso!

—El asesinato es monstruoso —aceptó Charlie. Los miró a todos fríamente. El rostro de Maddie parecía de tiza, sus manos estaban demasiado temblorosas para sujetar el lápiz, el café o cualquier otra cosa. Ante las palabras de Charlie, Laura puso una mano en el brazo de su marido, y Harry volvió a encogerse de hombros, contemplando sus zapatos con una mirada dura y distante. Jake miraba atentamente a Charlie con una expresión remota e ilegible. Alexander dio la vuelta al lápiz, mordió la goma de borrar, y volvió a darle la vuelta una y otra vez. Sólo Milton Sweetwater parecía resignado. Él rompió el silencio.

—Charlie, ¿qué es lo que sospecha? ¿Qué es lo que sabe ya?

—Sé que hay algo poco sólido en el registro de los movimientos, empezando por el gambito de apertura. Si no hubieran ocultado pruebas a la policía, ésta también lo sabría. Gary los reunió a todos aquí el viernes por la noche, les contó las reglas de juego y se fue. El registro muestra que subió en el ascensor y entró en su habitación. Pero no indica que saliera de nuevo de ella aquella noche, y sin embargo sé que más tarde se encontraba en el primer piso, jugando, tratando de matar a Bruce —se echó a reír—. Un acto de magia. El registro lo muestra entrando en su habitación por segunda vez aquella noche —añadió mirándolos a todos de nuevo. Ninguno se movió—. A menos que ustedes tengan clones secretos de los que no se han molestado en hablarme, o el sistema no registró todos sus movimientos, o él realizó una proeza imposible. ¿No quiso la policía ver todo el registro?

Alexander lo negó con la cabeza. De pronto el lápiz le crujió en los dedos, produciendo un fuerte sonido. Se aclaró la garganta.

—No vi el registro entero ni una sola vez. Nadie pensó en regresar al viernes. ¿Para qué? La policía lo quiso desde el sábado después de cenar hasta el momento en el que ellos llegaron. Nadie nos preguntó sobre los movimientos que hicimos antes de esa noche. ¿Por qué iban a hacerlo?

—Exactamente —contestó Charlie secamente.

Harry se puso de pie de un salto, dejó caer la libreta de notas y miró a Jake.

—¡Todo esto es una puñetera mentira! ¡Ese registro no significa nada! ¡Demuestra que nadie estaba en el ascensor con Rich, que nadie fue al jacuzzi con Gary! ¡Todo una puñetera mentira! ¡Mirad adonde nos ha llevado el mantener la boca cerrada con respecto al maldito juego!

—El programa está lleno de fallos —dijo Bruce con voz asesina—. ¡Lo sabía! ¡Ese bastardo! ¡Ese maldito bastardo! ¡Todo ese dinero tirado a la basura! ¡No se puede confiar en ninguna de sus partes! Lo sabía desde el principio.

—¡No es así! —gritó Alexander poniéndose en pie de un salto, con los puños cerrados—. Si Gary lo apagó eso es otra cosa, pero el programa no cometió ningún error ni dijo ninguna mentira. ¡Funciona, maldita sea! —gritaba con toda su fuerza.

Constance los estaba observando a todos. Cuando Maddie tomó una inspiración profunda y se levantó, también ella se puso en pie.

—No me siento muy bien —dijo Maddie débilmente—. Iré a acostarme un poco.

—La acompaño —dijo Constance—. También yo quiero subir unos minutos. Mientras ellas salían de la sala los gritos continuaban. Cuando sonó la voz de tono alto de Laura, Constance se preguntaba si Charlie no les habría empujado demasiado. Ella le había transmitido un mensaje, intentaría hacer hablar a Maddie, y él le respondió con un asentimiento tan breve que sabía les habría pasado desapercibido a todos. Pensó entonces que todos esos genios se habían comportado como Charlie había pensado, y ahora él se sentaría echándose hacia atrás, los observaría y los escucharía, y cuando llegara el momento adecuado volvería a empujarlos. Y alguno de ellos diría algo significativo. Al llegar a las escaleras, Maddie giró sin vacilar y comenzó a subirlas. En esa casa nadie parecía querer tomar el ascensor.

A mitad de las escaleras cuando los demás ya no podían verlas ni oirías, Constance dijo:

—Señora Elringer, ya puede dejar de actuar.

Maddie se detuvo y la miró fijamente.

—Me refiero a la actuación de la bebida —dijo Constance cogiéndola del brazo. Siguieron subiendo—. La he estado observando toda la noche. Diría que no ha bebido más alcohol que yo.

—Todos quieren que tome partido —dijo en voz baja—. Gary ha muerto hace menos de tres meses y ellos luchan como perros. Como perros.

—Mientras ellos piensen que usted se entrega al alcohol la dejan tranquila, ¿no es cierto? —preguntó Constance asintiendo.

—Eso imagino —admitió Maddie.

—¿Podemos hablar unos minutos?

—Estoy realmente cansada —contestó. Se detuvieron junto a una puerta; ella fue a abrirla.

—Y también está aterrada —añadió Constance suavemente—. Quizá debería hablar un poco.

El rostro de Maddie se arrugó, y las lágrimas brotaron de sus ojos. Constance se inclinó junto a ella para abrir la puerta y entraron en el dormitorio.

—Debería haber sido hijo único —dijo Maddie unos minutos más tarde. Había ido al baño, se había lavado la cara y estaba en uno de los sillones de la mesa colocada ante las ventanas. Constance se había sentado en el sillón opuesto. Las cortinas estaban cerradas, la habitación iluminada tan sólo por una débil lámpara de la pared—. Era un niño difícil. Muy difícil, y precoz, desde luego, pero Bruce… tenía sólo seis años y no lo entendía. Una mala edad para tener un nuevo hijo, me dijeron. Había sido el bebé de la familia tanto tiempo, y era brillante, desde luego, pero de pronto llegaba alguien que era incluso más brillante. No había una cosa que hiciera Bruce que Gary no hiciera mejor, cuando tenía tres o cuatro años. Al principio fue igual que Bruce, pero después lo superó. En todo. Lucharon mucho. Los viajes en coche resultaban infernales, quedarse en casa con ellos todavía era peor.

Agitó la cabeza, con los ojos cerrados y la frente surcada de arrugas.

—No entendía el daño que podía hacer a los demás —dijo—. Su padre, yo, Bruce, luego Beth, finalmente todos. Pero no era por maldad. No era malo. Sólo que no lo sabía. Tomaba de la gente lo que quería, y cuando tenía todo lo que había les daba la espalda sin pensar más en ellos.

Suspiró profundamente y se quedó quieta, envuelta en unos recuerdos tan dolorosos que se manifestaban en una contorsión del rostro. Al cabo de un momento Constance dijo:

—Y sin embargo, todos le han sido leales. Todos entraron en sus negocios, le protegieron incluso cuando ya era un adulto.

—Él era siempre tan vulnerable —dijo Maddie—. Sólo que no sabía el efecto que producía en los demás. Aquella noche, cuando habló del juego, era sincero. Para él era un juego. Pero yo tuve una premonición —dijo casi en un susurro—. Ni siquiera creo en premoniciones, pero de pronto supe que por causa del juego habría una tragedia. Simplemente lo supe. Todos habían sufrido mucho, y supe sin más que todos querían que Gary fuera su víctima. Pero había algo más. Tenía una sensación de horror. Dije que no quería tener nada que ver con ello. Que no lo haría. Esta noche, cuando su marido volvió a hablar del juego, esa sensación regresó, esa terrible sensación de horror, de terror.

Cuando Constance bajó de nuevo a la sala de estar, Charlie la miró inquisitivamente.

—Está descansando.

La mirada de él le decía que lo había hecho bien, la de ella le preguntaba que cómo iba todo. Asintió ligeramente y Constance fue a la mesa lateral para servirse café. Por lo visto nadie se había ido todavía. Había hojas de papel de notas amarillento sobre las mesas, en el suelo junto a las sillas, varias de ellas en la mesa de café que Charlie utilizaba como superficie de trabajo. No le sorprendió nada descubrir que estaban haciendo lo que Charlie les pedía.

—Muy bien —dijo él consultando sus notas—. Han dado la una. Gary acaba de intentar matarlo, pero su madre no puede ser testigo porque no está en el juego. ¿Voy bien?

Cuando respondió que sí, la expresión de Bruce era petulante, y su voz se parecía a un gemido. Constance le observó, se preguntó si habría desarrollado esa actitud como reacción ante la genialidad de su hermano. ¿Era éste el auténtico Bruce, o el hombre que gritaba, maldecía y profería obscenidades casi al azar?

—Jake no cooperó —siguió diciendo Bruce. Se escabulló cuando vio lo que Gary estaba tramando.

Jake asintió a eso y tomó notas en su libreta. Beth escribió brevemente en la suya. Bruce terminó de escribir algo y todos le entregaron las hojas a Charlie, quien las añadió al creciente montón.

—¿Alguien más? —preguntó, y cuando no contestó nadie se dirigió a Jake—: ¿Por qué no hizo de testigo de Gary?

—Para entonces había empezado a tener la sensación de lo importantes que eran sus logros en Casa Inteligente, y quería hablar con él, pero seriamente, no con el juego por medio. Pensé que íbamos a hablar, pero en la puerta de la sala de televisión dijo algo como «Gotcha» al ver a Bruce. Comprendí que iba a ser testigo, y sinceramente decidí no ayudar a Gary a ganar el juego si podía evitarlo.

—¿Adónde fue?

—Al jardín, a coger una copa, para subir con ella a mi habitación.

—¿No volvió a verlo aquella noche?

Jake lo negó con un gesto.

—¿Y adónde fue usted? —preguntó Charlie dirigiéndose de nuevo a Bruce.

—Iba a la cocina para tomar un bocado, pero él me seguía, gritando, por lo que me metí en el ascensor, subí a mi habitación y me quedé allí. Creo que él se dio la vuelta y fue a la cocina.

Charlie frunció el ceño ante el impreso que tenía abierto sobre la mesa. Golpeó la goma de borrar sobre él, con aire ausente y dijo:

—Según el registro oficial, Gary fue a su habitación del segundo piso a las diez y diez del viernes por la noche, y no volvió a salir y entró en la cocina a la una y veinticinco, y tampoco salió de ella. Quizá las reglas que él tenía eran diferentes de las que utilizan los demás.

—¿Dice algo de cuándo cogió esa maldita daga? —preguntó Bruce, levantándose para mirar el registro por encima del hombro de Charlie.

—Nada —contestó Charlie sacudiendo la cabeza. Miró pensativamente a Alexander—. ¿Pudo haber programado el ordenador para borrar determinadas actividades y aun así ser capaz de abrir las puertas?

Con actitud de sentirse desgraciado, Alexander respondió afirmativamente.

—Muy bien. ¿Pudo haberlo programado para que no registrara sus movimientos cuando estaba con otra persona? Aquí con Jake, por ejemplo.

Alexander asintió.

—Lo dudo —protestó Jake—. Quiero decir que aunque hubiera sido capaz de hacerlo, ¿qué razones podría tener? ¡Era un juego, por el amor de Dios! ¡Usted no entiende la relación que tenía él con los juegos! ¿Qué sentido podría tener programar un juego así para después hacer trampas?

—No lo sé —respondió Charlie—. Alexander, ¿pudo haber programado otro esas instrucciones?

Alexander se quedó blanco y luego enrojeció.

—Yo podría haberlo hecho, o Rich. Nadie más conocía todavía el sistema. Nadie de los que hay aquí. Hay otros dos tipos en Palo Alto que trabajaron en ello y podrían haberlo hecho.

—Muy bien —dijo entonces Charlie con su voz más agradable, la voz que a veces daba escalofríos a Constance. ¿Qué es lo que habría descubierto?, se preguntó ella—. Entonces ahora todos están a salvo dentro de sus habitaciones. No sabemos dónde estaba Gary. ¿Qué viene después?

—¿Intenta realmente que recordemos cada minuto? —preguntó Laura con incredulidad—. Eso es una locura.

—¿Y qué puede importar?

—Tampoco sé eso —contestó Charlie con tranquilidad—. Usted puede hacerse una idea de lo que estoy haciendo, y puede abreviar todo esto diciendo la hora antes de que sigamos segundo a segundo. Cuándo y dónde la asesinaron, quién lo hizo, y quién fue testigo; entonces iríamos hacia atrás, y luego hacia adelante. Pero si no hubo más actividad esa noche, sigamos adelante. Estamos en la mañana.

Minuto a minuto, encuentro a encuentro, los fue guiando a lo largo de todo el día. De vez en cuando llamaba la atención de alguien para hacerle una pregunta, pero la mayor parte del tiempo se limitaba a escuchar. Cuando Beth mencionó los proyectos que había visto junto al codo de Rich Schoen el sábado, Charlie la detuvo.

—Imagino que llevaba enrollado dentro el mazo de espuma —respondió Beth—. Ésa fue el arma que utilizó más tarde con Gary.

—¿Dónde están ahora los proyectos?

Se miraron unos a otros, y Milton Sweetwater se encogió de hombros.

—Posiblemente en uno de los despachos.

—Rich los trajo de la oficina de Palo Alto —dijo Alexander—. Iba a enseñarlos en la reunión del lunes. Usualmente estaban allí, no en Casa Inteligente, pero no sé dónde están ahora.

Charlie asintió y les dejó seguir describiendo esa tarde.

En otro momento detuvo el relato.

—Hasta ahora nadie ha informado sobre un encuentro con Gary. ¿Era eso normal? Son casi las tres de la tarde.

—Se pasaba levantado la mayor parte de la noche y nunca se levantaba antes de las doce o la una —dijo Beth asintiendo—. Luego le gustaba desayunar a solas. No me pareció anormal no verlo por allí.

—Por eso cenamos a las siete —añadió Laura con una sonrisa maliciosa—. Gary quería hacerlo a esa hora, y haber terminado a las nueve para irse a trabajar.

Siguieron contando sus aventuras como asesinos y víctimas hasta que se reunieron para el cóctel, momento en que Charlie les detuvo.

—Consideremos que eso es un día —dijo él—. Denme los papeles, por favor, si han tomado alguna nota de los tiempos, observaciones, cualquier cosa. Lo terminaremos mañana.

Era casi la medianoche.

9

BETH lo miró asombrada. ¿Dejarlo ahora? Miró a su alrededor, a los demás. Jake y Milton estaban susurrando entre ellos. Bruce se quedó rondando por allí mientras Charlie juntaba las hojas sueltas de papel. Laura había empezado a salir, pero pareció darse cuenta de que nadie más se iba, y ahora estaba de pie junto a Harry, ante la mesa lateral. Harry parecía tan tenso que un ligero contacto le haría explotar; Laura no se acercó lo suficiente para tocarlo.

Charlie los miró a todos y barajó los papeles. Constance no se había movido de su silla.

De pronto, Jake y Milton dejaron de dialogar y se acercaron a Charlie. Con voz de mando, Milton le dijo:

—Es evidente, Charlie, al menos para mí, que ha decidido que se cometió un asesinato; que esas dos muertes no fueron accidentales —nadie más se movió—. Si puede continuar esta noche, le pediría con énfasis que lo hiciéramos. Si va a salir algo de todo esto, sería mejor que fuera esta noche. Si tenemos un asesino aquí, y si alguien le vio hacer algo sospechoso, esa persona puede estar en peligro. Yo, por mi parte, procuraré asegurar la puerta esta noche.

—Estoy totalmente de acuerdo con eso —intervino Jake—. Ha conseguido asustarnos mortalmente —añadió estabilizándose—. No me gustaría dejarlo aquí.

—Por mí estupendo. ¿Alguien se opone? —preguntó Charlie levantando las manos. Nadie se movió—. Hagamos una pausa, de unos veinte minutos. Podríamos tomar café, quizá algunos sandwiches. Durante la pausa quizá pudieran anotar los siguientes asesinatos del juego, quién fue la víctima, el arma que se utilizó, el testigo, la víctima siguiente, la hora, todo lo que resulte apropiado. Nos ahorrará tiempo. Y entretanto, Alexander, ¿le importaría enseñarnos dónde trabajaba Rich Schoen? ¿Tenía su propio despacho?

Alexander dio un salto; evidentemente se sentía aliviado de poder hacer algo físico. Pero antes de que pudiera hablar, Harry dijo:

—Todos sabemos perfectamente que Rich no se dejaría ahogar en ese ascensor. Y esa sorpresa de que uno de nosotros puede ser un asesino. ¡Basura! Ya sabíamos eso también. Siempre lo habíamos sabido, pero preferimos simular que no era así —frunció el entrecejo mirando amargamente a Jake—. Pero hay un lugar en donde el aire se puede agotar en segundos. Las cámaras del invernadero. Se construyeron herméticamente, con un sistema de escape y un sistema de bombeo de gas.

—Ya pensé en ello —dijo Jake con desgana—. Pero tenemos el mismo problema. ¿Por qué iba a permanecer Rich allí mientras alguien llegaba, giraba el pomo de la puerta o tecleaba las claves en el ordenador, o hacía cualquier otra maldita cosa? ¡Él lo diseñó! ¡Él sabía lo que podía hacer!

—Pero si el asesino tenía el ordenador manual, podía controlarlo todo, también en el invernadero. Bastaba con pulsar un botón —dijo Harry—. Recuerdo que a última hora de la noche se soltó allí un pesticida. Debieron romperse cosas. Creo que el asesino hizo eso para cubrir sus huellas. Quizá Rich luchara y algo se rompiera. Después nadie pudo saber los desarreglos que se habían producido.

Charlie se volvió hacia Alexander.

El joven asintió infelizmente.

—Podría haberse programado para hacer algo semejante —dijo, añadiendo luego casi en tono de súplica—: Pero se habría necesitado tiempo. Tiempo para aprender el sistema, el lenguaje, el programa de esa función. No es como apagar o encender una luz.

—Para Gary hubiera sido exactamente así —añadió Harry—. ¿Quién tenía más tiempo que él para programar lo que quisiera? ¿Quién más habría conseguido que Rich se metiera en la cámara?

—¡Dios mío! —susurró Beth—. ¿Gary? ¿Por qué?

—Desconozco la razón. ¿Pero quién podía haber preparado las cosas de antemano? Sólo uno de estos tres: Rich, Gary o Alexander.

Alexander, indefenso, miró a Harry y después a Charlie. Tenía el rostro arrugado, como si fuera a empezar a llorar. Sacudió la cabeza.

—No lo hicimos. ¿Echar a perder nuestro único sueño? ¿Arruinar todo lo que habíamos planeado? —preguntó sacudiendo con más fuerza la cabeza.

—Entonces nuestro heroico y atlético Gary cogió a Rich y lo llevó a la casa, por el salón, esperando todo el tiempo, desde luego, que nadie observara que transportaba a un hombre muerto de ochenta y cinco kilos —dijo Jake con sarcasmo—. Lo puso en el ascensor, fue al jacuzzi y se metió para quitarse los remordimientos, y lo cubrió convenientemente para que la vista no resultara ofensiva a nadie. Y de paso se deshizo de los pequeños ordenadores, sólo para enturbiar un poco la cuestión —empezó a moverse hacia la puerta—. Me ofrezco voluntario para hacer café y sandwiches, pero quiero un testigo para estar seguro de no añadir arsénico al azucarero.

—¡Esto no es divertido! —le gritó Laura—. ¿Tienes alguna idea mejor de lo que sucedió? Al menos Harry lo está intentando.

Harry ni siquiera la miró al decirle:

—¡Cierra tu estúpida boca!

Charlie se dirigió hacia la puerta y Constance se levantó y salió con él y con Alexander.

—Esto es horrible —dijo Alexander taciturno—. Peor de lo que pensé.

—¿Eso cree? —preguntó Charlie con sorpresa—. Yo había pensado que todo iba muy bien —dijo sonriendo.

Alexander le miró con desaprobación. Es tan joven, pensó Constance. Tan brillante y tan ignorante.

—Les ayudaré con el café —dijo Beth—. Si es que podemos encontrarlo.

—Yo también voy —dijo Laura—. Sé dónde está.

—Creo que sabes mucho sobre Casa Inteligente —dijo Bruce de pronto—. También sabías mucho en la primavera. Habías estado aquí antes, ¿no es cierto? Finalmente conseguiste a Gary, ¿no es así?

La mirada que le lanzó Laura fue venenosa. Antes de que pudiera responder, Milton la cogió por el brazo, sin la menor suavidad, y la alejó de Bruce.

—Quisiera tener una palabras contigo —le dijo.

Beth se descubrió a sí misma estudiando a Harry. Parecía metálico. Incluso su mirada. Pensó con un escalofrío que se mostraba así en todo lo relacionado con Laura. Pero de alguna manera parecía ausente; se había vuelto de hierro o algún otro metal frío y oscuro, que no reflejaba nada de lo que estaba sintiendo. Bruce miró a Laura y Milton, como buscando un nuevo objetivo para su cólera, y Harry volvió hacia él su rostro de granito. Bruce detuvo todos los movimientos y, al cabo de un momento, salió silenciosamente de la sala de estar. Beth examinó de nuevo a Harry y supo que si él la mirara con esa expresión ella también huiría. Y no es que pareciera particularmente amenazador, pensó; era algo peor que eso. Parecía inhumano.

De pronto se dio cuenta, con sorpresa, de que sentía pena por Harry. Nunca le había gustado, siempre le había parecido demasiado brusco, de una mentalidad unilateral… pero ahora simpatizó con él. Nadie debería ser forzado a la inhumanidad. Se preguntó cómo sería cuando fuera feliz, cuando estuviera cerca de la cumbre de una montaña nueva, quizá, y supiera que había ganado. Nunca había visto antes ese aspecto de su personalidad.

En ese momento Jake la tocó en el brazo y salió con él.

—En los próximos días van a producirse muchas cosas desagradables —dijo Jake en voz baja mientras se acercaban a la cocina—. Entiendo la necesidad, y así ha de ser, supongo, pero siento que las cosas sean de ese modo.

—Todo está bien, lo sé —dijo Beth sacudiendo la cabeza. Ella lo había sabido, no los detalles, como cuándo empezó o cuánto duró, pero lo había sabido. Después añadió—: Aunque tienes razón, las cosas van a salir ahora. Todos recordaremos lo que habíamos olvidado, veremos todo bajo una nueva luz. Charlie da un poco de miedo, ¿no te parece?

—Es listo. Sabe lo que está haciendo.

Se habían detenido fuera de la puerta de la cocina. Ella le miró y le dijo, casi como excusándose:

—Al rehacer el juego, recordé que estaba muy enfadada contigo, pero no porque me matases, sino porque te resultaba divertido.

Ahora él la miró sombrío y turbado.

—Tenéis razón al respecto. Tú, Maddie, incluso Harry. Aquella noche, cuando nos encontramos en el salón de arriba y bajamos juntos, yo me mostré tan tímido como un chico de la escuela secundaria. Pensaba que tú estabas todavía molesta conmigo. Y yo ardía de excitación con la casa y me divertía con el juego.

Beth sonrió débilmente, recordando también lo envarado y pomposo que había sido aquel breve encuentro, lo aliviada que se había sentido cuando él la dejó en el corredor ancho que había junto a la sala de televisión.

—Y luego Gary se echó a reír —dijo con voz aguda—. Vamos, hagamos el café.

Hablemos de Rich, le había dicho Charlie a Alexander de camino a la oficina de Rich. Resultó doloroso, pero finalmente Alexander les contó algo en frases entrecortadas, con parones. Les habló del equipo dentro de un equipo que Gary había empezado a reunir hacía más de cinco años. Constance lo miró atentamente y él se encogió de hombros.

—Yo estaba todavía en la escuela —dijo—. De cualquier forma, Gary tenía esta visión de la Casa Inteligente, un sistema integrado que utilizara ambos tipos de ordenadores…

—No hablemos más de ordenadores —le interrumpió Charlie—. Él había formado un equipo. Continúe.

—De acuerdo. Pero esa es la idea básica… muy bien. Rich estaba desarrollando un DAC, un dibujo ayudado por computadora, y un programa de dibujo para arquitectos —añadió precipitadamente—. Hablaron de ello en los periódicos. Por eso Gary lo llamó, se conocieron y hablaron, y Rich se unió al equipo. Gary le dio incluso un porcentaje de sus acciones, pues sabía que el dinero iba a escasear, y quería estar seguro de que Rich se quedara cuando las cosas se pusieran mal. Eso tampoco era necesario, pero a Gary le gustaba hacer así las cosas. Me dio acciones cuando entré. Me dijo que lo hacía porque cuando los otros supieran lo que estaba tramando tratarían de despedirnos, al equipo, y así no podrían hacerlo.

—Muy bien. Pero ahora la casa iba a quedar terminada, lo mismo que el trabajo de Rich. ¿Qué iba a hacer después?

El dolor de Alexander aumentó. Su voz calló hasta convertirse casi en un murmullo.

—Eso era un problema —los condujo a través del sótano, pasaron por la sala de juegos, la mesa de billar americano, los juguetes. Pasó la mano por las superficies brillantes, pero no las miró ni una sola vez—. Al principio el plan era construir Casa Inteligente y empezar a enseñársela a los de los hoteles, colonias de vacaciones, promotores, gentes de la construcción. Podrían comprar el sistema completo, o sólo algunas de sus partes. Rich iba a dirigir todo eso, empaquetar programas separados, o integrarlos, lo que fuera necesario. Pero Gary siempre estaba cambiándolo todo. Odiaba la idea de que vinieran grupos para las demostraciones. Decidió que cuando llegara ese momento, Beth se encargaría del asunto. Odiaba a la gente que no conocía y no quería tener ninguna relación con ese aspecto. Pero le gustaba trabajar aquí con sus proyectos. Debió pensar que podría seguir haciéndolo y evitar a todos los demás.

—¿Y usted? Usted estaba relacionado con el aspecto de la inteligencia artificial, ¿no es así?

—Cierto. Junto con Gary —añadió señalando una puerta—. Ahí tenía Rich su despacho.

Entraron. Era otra espaciosa sala con varios ordenadores, mesas de dibujos, repisas anchas para los proyectos, cubos verticales para los materiales de dibujo. Con uno de los ordenadores estaba conectada una de las impresoras más grandes que Constance había visto nunca. Todo estaba escrupulosamente limpio, como si no hubiera sido tocado en meses, y probablemente era así, pensó Constance mientras lo miraba. No se veía nada de Rich, no había nada humano que fuera visible. Podría ser una sala de exhibición, o el lugar de trabajo perfecto para un arquitecto. Miró a Charlie.

—Empezaré por allí —dijo Constance señalando la pared derecha, cubierta con muchas repisas de papel de dibujo pulcramente apilado.

Alexander pareció asombrado un momento, y luego asintió.

—¿Están buscando los proyectos?

—Eso es —respondió Charlie.

—No creo que estén aquí.

—Ni yo tampoco. ¿Pero por qué piensa eso?

—Un abogado vino por sus cosas. Ya sabe, para valorar la herencia. Si los proyectos hubieran estado aquí los habría encontrado. Los habríamos enviado a Palo Alto, la oficina principal en donde se guardan los otros proyectos. Pero no los encontramos. Evidentemente, no los buscábamos específicamente. Jamás pensé en ellos. Lo que quiero decir es que, ¿quién necesita unos proyectos cuando una casa ya está construida? Además debe haber una docena de copias.

—Bien pensado —dijo Charlie mientras cogía a Alexander del brazo y le conducía hasta la puerta—. Gracias de nuevo por guiarnos, y ahora puede volver. ¿De acuerdo? Subiremos en unos minutos.

No llegó a decir «esfúmate», pero el tono era ese. Alexander enrojeció y se fue rápidamente. Nada más cerrarse la puerta, Charlie tomó en sus brazos a Constance y olió su cabello fragante.

—Te eché de menos. ¿Sacaste algo de la madre?

Ella se echó a reír y lo apartó.

—Sucio planificador. Creía que era una muestra de afecto.

Él la volvió a atraer hacia sí y la besó.

—¿Quién dice que el amor y los negocios no deben mezclarse? Ha mentido. Dímelo.

—Como decimos en mi oficio, de acuerdo —dijo Constance sonriendo.

Cuando volvieron a la sala de estar había una bandeja con sandwiches en una mesa baja y la cafetera estaba llena de nuevo. Charlie observó a los diversos huéspedes de Casa Inteligente. Maddie había regresado. Estaba pálida, con el rostro restregado, pero compuesta y alerta. La mayoría de los demás ayudaban a servir la comida, el café, o las bebidas alcohólicas. Esperó a que volvieran a sentarse. Su voz sonó enérgica cuando se dirigió a ellos.

—Muy bien. Estamos en la hora del cóctel, la noche del sábado. ¿Qué viene ahora? —nadie se ofreció voluntario—. Seguridad en los números. De acuerdo. Pasemos a la cena. ¿Qué sucede?

Bruce se aclaró la garganta. Parecía más desaliñado que antes, como si a propósito se hubiera frotado el pelo para despeinarse; con las mangas del jersey descolocadas, una por encima del codo, y la otra bajada hasta las puntas de los dedos. Tenía mala cara.

—Probablemente fui el siguiente —murmuró—. Rich me cogió con una serpiente venenosa en la cubitera del bar del jardín. Milton fue el testigo.

—¿A qué hora?

—Hacia las diez —dijo Milton—. Lo registramos y yo me fui a la biblioteca.

—¿Se quedó allí con Rich? —preguntó Charlie a Bruce.

—Unos minutos. Después él se fue, supuse que a su habitación, para conocer su próxima víctima y conseguir otra arma. Terminé mi bebida y bajé a charlar un rato con Alexander en el sótano; después fui a la cocina.

—El siguiente —dijo Charlie.

—Supongo que yo —contestó Milton tras una pausa—. Cogí el ascensor para bajar al sótano y conseguir un arma a las diez y diez. Escuché a Rich y Jake, y vi que la puerta que daba al despacho de Gary estaba cerrada. Pasé junto a esa puerta para llegar a la sala de exhibición, y cuando regresé Rich estaba junto a la puerta de ascensor. Miré para asegurarme de que no había nadie más y subimos juntos.

—¿Y adónde fueron entonces? —preguntó Charlie mirando a Jake.

Jake miró las notas que había tomado y habló con energía.

—Esperé a que ambos estuvieran subiendo y entonces me dirigí a mi habitación por las escaleras. Comprendí que Milton debió haber cogido un arma, y yo ni siquiera sabía quién sería mi próxima víctima —dijo extendiendo las manos en un gesto expresivo—. Resultó ser Rich.

—¿Cómo abrió Rich la puerta del despacho? ¿No estaba cerrada por el ordenador lo mismo que las otras?

Jake le miró asombrado y sacudió la cabeza lentamente.

—Ni siquiera lo pensé. Quizá lo estuviera, pero también estaría programada para que él la abriera.

—No lo estaba —añadió rápidamente Alexander—. Gary dijo que él era el único que podía entrar. El programa lo dirigía el ordenador que había allí. Yo ni siquiera podía entrar.

Jake pareció asombrado y se encogió de hombros.

—No lo sé. Simplemente la abrió.

—De acuerdo —dijo Charlie asintiendo. Se volvió hacia Bruce y le habló con amabilidad—. Dejó a Rich y fue al sótano para hablar con Alexander. ¿No es así?

—Sí —respondió Bruce sombrío—. Quería información. Con Gary fuera de la vista, pensaba que podría dirigir las cosas desde su despacho, no que el ordenador lo hiciera todo.

Dirigió su mirada venenosa hacia Alexander, que se agitó nervioso.

—Gary me advirtió que Bruce trataría de interrogarme —dijo rápidamente Alexander—. Me dijo que no le contara nada. Sólo estaba haciendo lo que Gary me dijo.

—Ni siquiera me quería en su jodido laboratorio —exclamó furioso Bruce—. Se lo decían todo unos a otros, ¡y a mí ni siquiera me querían en los despachos! Trató de alejarme de la puerta, llevarme hasta el salón. Incluso bajó las escaleras conmigo, buscando a Gary, a Rich, a cualquiera que le salvara. Eran las once menos diez y yo sabía que Gary iría pronto a la cocina a hacerse pronto sus palomitas de maíz, por eso fui a la cocina a esperarle, pero ya estaba allí, con el aparato de hacerlas, el maíz y la sal. Me preguntó si me gustaba su casa de juegos, si me estaba divirtiendo, cosas así, y cuando le dije lo que pensaba se echó a reír y se fue con el aparato y el maíz, riéndose.

—¿Estaba usted en el sótano a las once menos diez? —preguntó Charlie levantando una mano para que se detuviera—. ¿Y utilizó las escaleras? Pongamos que pasó otro minuto. ¿Cuánto tiempo hablaron usted y Gary?

—Dos minutos, tres. Pero no hablamos. Se rió de mí, se burló. Eso no es hablar. Se lo estaba pasando en grande, una verdadera fiesta de cumpleaños.

—¿Por qué puerta se fue?

—¿Y qué maldita importancia tiene eso? —gritó. Miró a los otros y vio que le observaban glacialmente.

—Sería bueno entender la razón de que nadie más le viera aquella noche —reflexionó Charlie—. Ese pasillo principal es como una pecera.

—Yo estuve entre él y la puerta que da al salón principal, y él se echó a reír con más fuerza y se dirigió hacia la otra puerta, la del salón trasero. ¡Caminaba con sus propios pies, y con su propia energía! —con un esfuerzo visible, se controló y siguió hablando—. Quería saber qué más había comprado con mi dinero, y estaba buscando por la cocina cuando entró mi madre, echándome encima todos los diablos. Para entonces ya estaba cansado de tanta basura y me limité a dejarla allí gritando, y salí por la puerta del salón posterior, hacia el ascensor. Pensaba irme a la cama, pero el puñetero ascensor no venía, así que me dirigí al retrete pasando por el vestidor, tomé una bebida en el bar del jardín, y luego… —se frotó los ojos y sacudió la cabeza—. No sé. Pasé por la sala del desayuno. La biblioteca. Harry vino a buscarme. Yo no quería hablar y me volví a ir. La sala del televisor. Gary se estaba riendo en el jardín, y su risa llegaba hasta mí. Le dije algo a Beth y ésta salió corriendo, y yo no podía soportar esa estúpida película. La de los Beatles. Regresé a la biblioteca. Allí estaba Milton, y entró Jake —por primera vez miró la hoja de papel cubierta con una caligrafía infantil, pasó su dedo hasta el final de la página y dejó la hoja en el suelo—. Eso es todo.

—Gracias —dijo Charlie asintiendo.

Alexander se dedicaba a doblar una ya otra vez su hoja de papel, como si tratara de averiguar cuál era el paquete más pequeño que podía hacer con ella.

—Bajó Bruce —dijo—. Y después Harry. No vi a nadie más y no subí arriba en toda la noche. Tenía mucho trabajo que hacer. Estuve en el laboratorio la noche entera.

—¿Toda la noche? —murmuró Charlie—. Pero usted fue hasta las escaleras con Bruce, ¿no es cierto?

—Sí, pero no subí. Nos quedamos unos minutos abajo. No se iba ni me dejaba a solas. Tuve que acompañarlo hasta allí para que saliera de mi laboratorio. Después regresé y me quedé allí.

Su papel había quedado reducido al tamaño de una paja aplanada. Charlie pensó que unos minutos después tendría que encargarse de deshacer los dobleces, y se dirigió a Jake.

—Retrocedamos un poco. ¿Cuánto tiempo se quedó en el despacho después de que Rich se fuera?

Jake sostuvo en alto el papel. Sólo contenía una única línea trazada con una escritura clara.

—No tengo que fatigar el cerebro para recordarlo —respondió secamente—. Esperé a que la puerta del ascensor se cerrara y no hubiera nadie por allí, posiblemente un minuto. No prestaba demasiada atención al tiempo. Fui un rato a mi habitación. Consulté con el ordenador y supe que mi nueva víctima era Rich, por lo que decidí ir a su caja. Acababa de salir de mi habitación cuando Beth salía de la suya, y bajamos juntos las escaleras. Ella fue a la sala de televisión y yo me dirigí a la biblioteca. Cuando oí reír a Gary, me imaginé que Rich estaría también por alguna parte, y la biblioteca era un lugar tan bueno como cualquier otro para empezar a mirar. Me senté en un lugar desde el que pudiera vigilar la puerta imaginando que él acabaría por entrar o por pasar por allí. No lo hizo. Todavía me encontraba allí cuando Maddie encontró el cuerpo.

—¿Sabe a qué hora fue a la biblioteca?

—A las once y cuarto —contestó Jake asintiendo—. Miré el reloj y pensé que le daría hasta media noche, y que luego iría a acostarme si no lo veía.

—Muy bien —dijo Charlie—. Claro y sucinto. Milton, usted tomó el ascensor con Rich para ir a encontrarse con Laura. ¿Me equivoco?

Milton se parecía mucho a un abogado sombrío considerando el valor de un cliente.

—Exactamente que ella había estado allí viendo las películas, y fui a esperarla. Eran las diez cuarenta y cinco cuando la cacé, y Rich fue el testigo. Acudimos a la biblioteca para registrar el asesinato. Rich se fue inmediatamente después. Tuve la impresión de que tenía prisa. Laura y yo hablamos unos segundos —se aclaró la garganta, miró a Laura y siguió hablando tranquilamente—. Acordamos encontrarnos en el tejado a las once. Me quedé en la biblioteca hasta que dio la hora, y utilicé las escaleras para ir a encontrarla. Hablamos en el tejado unos diez minutos. El ascensor lo estaban utilizando, y bajamos por las escaleras. Ella regresó a la sala de televisión y yo a la biblioteca, quedándome allí el resto de la noche.

Laura parecía muy aburrida. Harry la miró inquisitivamente.

—¿Laura? —dijo Charlie.

Ella lo miró despreciativamente y se encogió de hombros.

—No tengo la más ligera idea. Estuve aquí y allí toda la noche. No estaba prestando gran atención.

Charlie la miró sin expresión otro momento y se volvió hacia Harry, enarcando las cejas.

Harry abrió la hoja de papel que tenía escrita y la leyó.

—En nuestro dormitorio. Bajo en el ascensor a desayunar. No puedo trabajar. Maddie y Bruce se pelean. Bajo al laboratorio de Alexander, cinco minutos. Subo por la escalera al primer piso, a tomar una copa en el jardín. Me dirijo a nuestra habitación, veo subir a Laura, y entonces me voy a la biblioteca. Cuando volvió Milton, me fui, entré en la sala de televisión, luego subí a nuestra habitación y me quedé.

—¿Recuerda alguna hora?

—No.

—¿Cómo subió la última vez, en el ascensor? ¿Por las escaleras?

—El ascensor no funcionaba. Utilicé las escaleras —dijo con una voz tan carente de tono que parecía mecánica.

—¿Oyó reír a Gary?

—No.

Si Charlie se había decepcionado por la sequedad de su relato, no dio ninguna señal de ello; se volvió hacia Beth, pero antes de que pudiera preguntarle a ella, Harry siguió hablando.

—Lo había olvidado. Estaba dispuesto a bajar cuando subió Beth. Mantuve la puerta cerrada un minuto y cuando la abrí de nuevo y salí realmente, ella había entrado en su habitación. Si eso ayuda —añadió encogiéndose de hombros.

—Todo puede ayudar —replicó Charlie asintiendo con seriedad—. ¿Beth?

—Eso es como jugar al quién es quién —dijo con una voz suave—. Charlie, usted no entiende lo que fue aquella noche. Todo el mundo apartándose de los otros, puertas que se abrían y cerraban, gentes que se desvanecían.

—Estoy empezando a hacerme una idea —dijo—. Usted estaba en la sala de televisión. ¿Y después?

Ella miró su papel; las palabras estaban tan mal escritas que apenas podría leerlas. Contó lo que sucedió aquella noche. Que había visto las películas, había subido a la habitación y luego vuelto a bajar. Terminó con estas palabras.

—Estaba en la sala de televisión cuando entró Bruce y oímos la risa de Gary y olimos a palomitas de maíz y cloro. Fui a la cocina a beber agua y regresé a la sala de televisión.

Charlie miró a su alrededor, a todos los presentes.

—¿Alguien más olió a palomitas de maíz o cloro en la sala de televisión o cloro, o en la biblioteca? ¿En cualquier parte?

—Podía olerse en toda la sala fuera del atrio. Ya sabe lo fuerte que es el olor a las palomitas —dijo Jake con cierto nerviosismo en su voz—. Hacía palomitas todas las noches.

—Milton, ¿lo olió usted? —preguntó Charlie.

—Sí, dejó abierta la puerta del jardín, por lo visto. Con que se quede abierta un solo minuto se extiende el olor a cloro, y aquella noche se mezclaba con el de las palomitas —dijo con un tono de impaciencia; luego se enderezó en su silla—. Habían pasado las once, diez o quince minutos por lo menos. Entonces ya había vuelto a la biblioteca —miró a Charlie con perspicacia—. Todo esto no salió antes.

Charlie ya se había vuelto hacia Maddie.

—Usted es la última —le dijo con amabilidad—. Después todos podremos descansar un rato.

—No hasta que encuentre al asesino de mi hijo —dijo ella sacudiendo la cabeza—. Entonces podremos descansar —se había puesto muy recta, y parecía casi regia—. No tardaré mucho. Estuve acostada en mi habitación durante una media hora, y después bajé en el ascensor. Hablé con Bruce en la cocina. No nos peleamos ni chillamos —miró a Harry severamente.

—Oí lo que él te llamaba —dijo Harry con cierto enfado—. ¿Quieres que repita la conversación que escuché antes de sentirme disgustado e irme?

Maddie sostenía su cabeza un poco alta.

—Mi madre decía que no creyera ni una palabra de lo que dijera un indiscreto. No nos estábamos peleando —esto último lo dijo dirigiéndose a Charlie—. Desde la cocina regresé a la sala de televisión, para ver la película. Me sentí cansada y decidí acostarme. Y ya sabe lo que encontré cuando llamé al ascensor.

—Sí, lo sé —respondió Charlie. Luego, con gran energía, comenzó a recoger los papeles—. Muchas gracias a todos, y por favor, entréguenme sus notas. Quizá esta discusión provoque recuerdos en los que antes no habían pensado. Si es así, por favor, notifíquenmelo. Quiero hablar con todos ustedes de nuevo, desde luego, pero a partir de ahora de uno en uno.

10

ESTA vez salieron sin hablar entre ellos, evitando mirarse. Alexander desapareció rápidamente. Harry y Laura subieron las escaleras juntos, sin hablar, sin tocarse. Nadie tomó el ascensor.

En el segundo piso, Charlie y Constance se detuvieron para mirar de nuevo hacia el atrio iluminado con luces suaves, los árboles y las plantas en flor, como en el Edén, la piscina que brillaba con color azul claro por las luces subacuáticas. La cascada formaba un géiser, con un brillante chorro ascendente, destelleante, rehaciéndose sin pausa. Milton apareció y desapareció en las sombras que había tras la piscina; un momento después las luces que había tras la piscina se apagaban; volvió a aparecer, miró a su alrededor y salió del atrio. Quedaban algunas luces de posición; las sombras aumentaron, pero la habitación tomó una nueva dimensión, pareció expandirse, convertirse en lo que ellos la llamaban: un jardín. Charlie hizo un ruido con la garganta y cogió a Constance del brazo.

Se fueron a su habitación.

Constance se quitó los zapatos mientras Charlie añadía los papeles que trajo de la reunión a los que tenía ya apilados en la mesa. Frunció el ceño al ver el montón.

—¿Charlie?

—¿Sí?

—¿Por qué se molestará alguien en robar un paquete de proyectos cuando hay muchos de ellos?

—No lo sé.

—No por las huellas. Cualquiera hubiera podido manejarlos dejando las huellas. ¿Una mancha de sangre o algo así?

—Fueron dos muertos sin sangre —dijo él pensativamente. Cogió una silla y cruzó la habitación con ella, la puso en forma de cuña bajo el pomo de la puerta y dio un paso hacia atrás para contemplar su obra con expresión infeliz—. ¿Sabes lo que odio? Las habitaciones de hotel sin pestillos en la puerta.

—No me gusta Casa Inteligente —dijo Constance.

Fue hacia la puerta de cristal deslizante que daba al balcón para asegurarse de que estaba cerrada. No había ninguna cerradura, pero sabía que si alguien trataba de forzar el pestillo, tanto ella como Charlie lo oirían en esa casa anormalmente tranquila. El edificio estaba tan sólidamente construido que no penetraba ningún sonido del mar, y más allá del balcón la niebla era tan profunda que no se veía nada, ninguna luz, nada. Se estremeció y se dio la vuelta, encontrando a Charlie a su lado. Éste la abrazó y la atrajo hacia él.

—No tengo nada de sueño. ¿Y tú?

—¿Qué estás pensando? —preguntó Constance con un asentimiento de la cabeza.

—Merodear un poco. Les daremos primero quince minutos para que se retiren.

Los minutos siguientes los empleó en clasificar los papeles que iba acumulando, estudió los planos de la planta durante varios minutos, después reunió la mayoría de los papeles y los puso en una de las carteras. La cerró y se fue al baño. Constance se había vuelto a poner los zapatos y encontró una linterna. Charlie arregló los papeles restantes, la mayoría de ellos en un montón, algunos esparcidos, y los contempló un momento. Con un suspiro se volvió hacia Constance y ésta agachó la cabeza. Él se cogió un pelo, tiró de él y volvió hacia la mesa del despacho, levantó la hoja superior de papel, colocó el cabello claro sobre la siguiente, donde pareció desaparecer y lo volvió a tapar con la hoja de arriba.

—¿Sabías que los osos polares tienen cabellos huecos? —preguntó—. Transparentes.

—Deberías trabajar con un oso polar —contestó ella.

—Tienen muy mal genio —añadió él agitando la cabeza. Y no saben cocinar.

Quitó la silla de la puerta, apagó las luces y salieron al amplio pasillo que se curvaba en ambas direcciones. Delante podían ver el brillo de la pared de cristal. Él la cogió de la mano y la colocó junto al cristal.

—Quiero saber hasta qué punto resultan visibles aquí las personas —dijo suavemente, añadiendo hacia la piscina y el atrio en general—. Observa mientras merodeo un rato. ¿De acuerdo?

Charlie le rozó la mejilla con los labios y la dejó. Desapareció por el pasillo curvo nada más dar unos pasos, y volvió a aparecer por el otro lado de la pared de cristal. Había entrado en el segundo nivel del atrio. Casi instantáneamente desapareció de nuevo de la vista.

Charlie se metió tras una planta, y luego tras otra. Él podía ver todavía a Constance, pero por la forma en que ella miraba sabía que ella le había perdido. Se mantuvo tras las plantas y los árboles y se dirigió hacia las anchas escaleras que parecían una terraza natural. En el primer nivel se detuvo de nuevo y ya no pudo verla a través de la pared de cristal. Siguió hasta la barra y las mesas. La ilusión de encontrarse en una selva era ahora casi completa. Las luces oscuras eran como la luz de la luna filtrada a través de una cubierta neblinosa. Se detuvo tras otro plantel que contenía un plátano con hojas de dos metros y medio de largas; no se quedó allí, sino que se dirigió hacia la piscina, rodeando el corredor que conducía a la sala de jacuzzi y los vestidores. La caja del control de luces estaba en esa pared. Encendió las luces de la piscina, cruzó hasta la sala de jacuzzi y miró en el interior, volvió a dirigirse al salón para mirar el interior del vestidor, y luego caminó rodeando la piscina hasta la salida más próxima al ascensor. Se sentía muy expuesto a la vista y vulnerable, bañado por una luz azul clara que parecía más brillante en la realidad que en el recuerdo. En la puerta se detuvo y la saludó, indicándole por señas que se uniera a él. No estaba seguro de si era visible para ella; no podía ver nada a través de la pared de cristal.

Constance lo vio aparecer y desaparecer y volvió a verlo cuando se encendieron las luces de la piscina. Cuando le hizo una seña para que bajara, tomó una inspiración profunda y sólo entonces se dio cuenta de que había estado respirando precavidamente, procurando no producir ningún sonido. Dejó el lugar que ocupaban en la ventana y miró hacia el pasillo. Cuando llegó a las escaleras se dio la vuelta para descender por ellas, sin pensar siquiera en el ascensor que había al otro extremo de la sala.

Había algo, pensó. Algo…

Charlie caminó hacia ella por el salón, y ella pensó «¡por supuesto!»

Cuando se encontraron, él le puso las manos en los hombros, y no pudo explicarse la sensación de alivio que sintió.

—¿Estás bien?

—Espera un momento. ¿Qué te pareció?

—Como si estuvieras viendo todos mis movimientos. ¿Viste mucho?

—Así es como se sintieron ellos durante todo el juego. Como si cada movimiento fuera vigilado. Y no sólo durante el juego. Es esta condenada casa —dijo saludándola con la mano—. Ahora mismo siento como si me estuvieran mirando mil ojos.

—Cielo —dijo él pacientemente, dirigiéndola hacia la cocina—, cuéntame.

Había quedado encendida allí una pequeña luz. Él encontró el conmutador y encendió el resto de las luces.

—Ah, eso. No mucho. Te vi en el bar, y de nuevo cuando se encendieron las luces, cuando caminaste por el borde de la piscina y fuiste hacia la puerta. Pero Charlie, hay algo más…

Los pensamientos de Constance se agolpaban mientras él apartaba las sillas de la larga mesa de roble y ella se sentaba, y después lo hacía él a su lado. Charlie no le hizo ninguna señal ni preguntó nada más. Se quedó esperando, con la vista fija en ella.

—Tiene relación con Gary —dijo ella finalmente, en voz muy baja—. Incluso ahora, sabiendo que el ordenador está apagado, me escucha —dijo Constance con una sonrisa forzada—. Hay un deseo casi irresistible de susurrar, de mirar alrededor para asegurarse de que nadie vigila, de que nadie escucha. Es esta casa. ¿Es muy grande? Unos diez mil pies cuadrados, quizá más. Y muy abierta. Aquí no hay intimidad. Sientes como si te estuvieran vigilando cada minuto, como si todos los demás pudieran ver todo lo que haces. Es por culpa de todo ese cristal, de la disposición de las habitaciones. Como una pecera gigante. Y Gary era emocionalmente infantil. Eso es lo que todos nos dicen, era como un niño pequeño con secretos, al que le gustaban los juegos y las sorpresas. Charlie, él tenía el dinero necesario para jugar, y tendría una manera secreta de moverse sin ser visto. ¡Sé que podía hacerlo!

—Los proyectos perdidos —respondió él respirando. La miró con una expresión cercana al respeto—. Has dado en el clavo.

—Puede que no tuviera nada que ver con los asesinatos —dijo ella pensativamente—. Si vio a Rich llevándolos por allí, pudo haberlos escondido él mismo, para mantener el secreto hasta que estuviera dispuesto a revelarlo.

Charlie asintió. Estaba reconstruyendo el dormitorio de Gary y su despacho. Sus mapas mentales eran muy precisos. Algunas personas consideraban increíble su capacidad para reproducir dibujos de edificios, habitaciones, salones, escaleras, lavabos, sistemas eléctricos con todo lo que había en ellos; pero él sabía que era simplemente cuestión de entrenamiento. Un entrenamiento exacto y laborioso como bombero le había obligado a desarrollar esa habilidad, y la había utilizado durante muchos años como investigador del departamento de incendios de Nueva York, antes de abandonar ese trabajo para convertirse en detective. Ahora estaba colocando los apliques de luz y las tuberías en las habitaciones de Gary, y sabía el espacio adicional que quedaba. Se puso en pie.

—Vamos a echar un vistazo —dijo con una voz tan baja como la de ella.

Unos minutos más tarde, Constance se apartaba de su camino mientras Charlie examinaba el armario de la habitación que había pertenecido a Gary Elringer. Una puerta deslizante grande daba paso al armario, con paneles de cedro fragante; ahora no había nada, sólo unos colgadores de madera en una de las varillas. Había repisas y cajones en una pared, dos varillas con ropas, una luz en el techo. Charlie tocó la madera posterior. Terminó metiéndose dentro y examinando la pared que daba a la habitación con la misma minuciosidad. Finalmente salió de allí y asintió.

—Tres por tres —dijo hablando en voz muy baja—. O una escalera o un ascensor. Apuesto todo mi dinero a que es otro ascensor, al lado del grande del otro lado de la pared.

—¿Puedes abrirlo?

—Nada. Ni siquiera puedo encontrar la maldita puerta, pero está ahí. Probablemente se acciona con el ordenador —la cogió por el brazo—. Vamos a rastrear todo el camino. Ahora su despacho.

—El almacén de frutas —murmuró al llegar al despacho de Gary, recorriendo el espacio. Tras la pared estaba la sala del refrigerador, los cubos para el almacenamiento de frutas y verduras, y luego el montaplatos. Lo midió y le faltaban tres pies. Silbaba en voz baja. De nuevo nada que indicara una puerta; el despacho estaba recubierto por paneles de madera de tonos dorados, una madera cara, exótica. Aunque Charlie no pudiera identificarla asintió ante ella con un gesto de aprobación.

—Sigamos —dijo finalmente—. El primer piso, la despensa. Dejaremos el tejado para el día.

Estaba muy alegre. El montaplatos se encontraba junto a un congelador de la despensa, y había los tres mismos pies de espacio que faltaban entre ambos dispositivos y el ascensor grande. Los paneles de madera ocultaban la puerta del despacho; la puerta deslizante del armario ocultaba la del dormitorio. En el primer piso esa pared tenía un entablado, de madera blanca y oscura, nuevamente un disfraz perfecto. Apagó la luz del salón y pensó que tomaría otro bocado y se acostaría. Una buena noche de trabajo, pensó; de pronto Constance le apretó el brazo con los dedos.

Le susurró que mantuviera silencio y se volvió hacia el atrio. Las luces de la piscina iluminaban ese extremo de la zona, dejando el resto en una oscuridad con pequeños puntos de luz en diversos lugares. Alguien se estaba moviendo por allí.

Se quedaron paralizados, tratando de ver a través de la pared de cristal de la piscina ligeramente iluminada. Precavidamente, al cabo de un momento, Charlie se acercó hacia el salón principal. Pensaba que el atrio tenía demasiadas salidas. De cuatro a seis en ese nivel, y al menos otras cuatro en el nivel de los dormitorios. Una sombra pasó entre él y uno de los puntos de luz.

—Vigílale —susurró—. Y quédate aquí.

Volvió a través del salón a la cocina, pasó por ella hasta el cenador, y desde allí salió nuevamente al corredor principal, esta vez a los pies de las escaleras grandes. Las subió a toda prisa y se detuvo arriba, apoyándose en la pared. Allí también habían quedado encendidas algunas luces, a intervalos irregulares, de baja potencia. Esperó un momento para recuperar el aliento y se dirigió hacia el salón, apartándose para no eclipsar un aplique luminoso de la pared, y deteniéndose para escudriñar el atrio, sabiendo que desde allí nadie podría verlo. Al mismo tiempo, captó un movimiento en el atrio, en el extremo opuesto del salón de las escaleras, y lanzó una maldición. El otro merodeador se había escapado escaleras arriba. Bajó a toda prisa hasta el salón curvo; estaba vacío; pero alguien había estado allí, probablemente había entrado en una de las dos últimas habitaciones, o había bajado por las escaleras delanteras. Se arrodilló ante la puerta de la última habitación y pegó a ella el oído, escuchando. Nada. Pasó junto a las escaleras delanteras hasta el vestíbulo y escuchó en la última puerta, inútilmente también. Había apoyado una mano sobre la alfombra, delante de la puerta, y lentamente la levantó, examinando los dedos y después la alfombra. Suciedad. Suelo de maceta. Sin hacer ruido, sacó la cartera y extrajo de ella una tarjeta de crédito rígida, utilizándola para arrastrar la tierra que estaba en el suelo y recogerla. No era mucha, una cucharadita, húmeda, desmigajada, con pequeños granos, bolitas de tamaño medio. Y ahora pudo oler el cloro.

Encontró la puerta que daba al segundo piso del atrio y se deslizó por ella, cerró la puerta deslizante y bajó por las escaleras anchas. No pudo ver a Constance, y pensó que probablemente ella tampoco podría verlo. Lo ocultaban unas plantas densas.

Cuando Charlie llegó al primer nivel del jardín, acercándose hacia ella Constance abandonó su posición y fue a reunirse con él en el salón.

—¿Lo viste?

—Nada. ¿Y tú?

—Un instante. Cuando estaba subiendo. Pero no lo suficiente para saber nada. ¿Qué tienes tú?

—Tierra. A ver si podemos encontrar una bolsa de plástico o algo parecido en la cocina. Y quizá un par de cucharas.

Volvieron a la cocina, en donde Constance encontró el cajón donde se guardaban el papel de plástico, el de aluminio y las bolsas de plástico. Juntos miraron la tierra antes de que Charlie la deslizara cuidadosamente desde la tarjeta a una bolsa, asegurando ésta con un pasador. Volvió a guardar la tarjeta y metió la bolsa en el bolsillo.

—Cucharas —dijo.

Constance parecía dudosa.

—Hay muchísimas plantas distintas en los contenedores.

—Lo sé —dijo él con aspecto de no sentirse muy feliz—. Si no encontramos nada en un par de minutos, lo dejaremos hasta mañana, y encargaremos al jardinero. Pero vamos a intentarlo ahora.

En la puerta del jardín, Constance se detuvo de nuevo.

—¿Sabes dónde están las luces de todo esto?

Lo sabía. Fue hasta el otro lado de la piscina, al panel de luces del pasillo, y probó varios conmutadores antes de encontrar uno que encendiera todas las luces del jardín. Era como el amanecer. Su infelicidad aumentó. Era una maldita selva. Había macetas y contenedores de toda forma y tamaño: algunas alargadas, otras como medios barriles, algunas simples macetas redondas. Había musgo sphagnum por todas partes, entre los contenedores, en la tierra que había en ellos. Al principio Charlie había pensado que sería simple descubrir dónde habría cavado el merodeador, sólo con mirar en la parte de arriba de los contenedores, pero ahora se dio cuenta de que no sería así.

—Bueno —dijo—. Dejó caer tierra arriba, quizá lo hiciera más de una vez.

Ella asintió, observando las macetas con los ojos entrecerrados.

—Debe haber guardado algo, en lugar de sacarlo, y dependiendo del tamaño del objeto puede haber derramado tierra.

—¿Por qué sabes que no sacó algo?

—Eso no tendría mucho sentido. Son contenedores portátiles, que se replantan a menudo, y se cambian de sitio. Pienso que si dejaran algo oculto muchos días el jardinero lo descubriría. Las grandes están en moldes de escayola. Imagino que pasarán parte del tiempo en el invernadero, posiblemente con una rotación regular. Les irá mejor en un invernadero —añadió Constance, casi con aire ausente, sin moverse, considerando la tarea que se les echaba encima.

Charlie comenzó a subir las escaleras de piedra, estudiando cada una de ella antes de poner el pie, buscando más tierra suelta. Todos los escalones tenían una ligera pendiente, que apenas se notaba si no se examinaba atentamente, y había canales de drenaje por la parte posterior de cada uno; incluso había un sistema de riego automático, pensó lanzando una maldición, como los que se instalan en los prados, con tubos que surgirían y derramarían el agua, y luego se ocultarían nuevamente. No estaba muy seguro de la razón de que eso le encolerizara, pero así era. Luego lo supo. Si no encontraban la maceta adecuada, el sistema podría ponerse en marcha al amanecer borrando todo rastro, al igual que los aspiradores saldrían de la pared y limpiarían cualquier resto de tierra que quedara en la alfombra.

Subió un escalón, y luego otro. El olor a perfume era empalagoso; flores blancas y rosadas, y después una maceta más grande con una parra trepadora y una palmera… gruñó ligeramente y se agachó. Tierra.

Constance se unió a él y miraron la tierra esparcida, dirigiendo luego la atención a las macetas. Las gardenias estaban en flor, con muchos capullos que todavía no se habían abierto. Las verbenas se amontonaban, y una elegante estela de lobelia estaba cubierta de flores blancas. Charlie empezó a apartar el musgo sphagnum. El suelo de las primeras macetas que descubrió parecía intacto. Pero la tierra provenía de alguna parte, pensó, y se dispuso a apartar más musgo.

—Espera un segundo —dijo Constance. Eligió una maceta de gardenias y cogió la planta, inclinó la maceta, que mantenía la planta y las raíces en una prieta bola. La dejó y cogió la siguiente. Charlie la miraba. Ella se dio cuenta de que él nunca había visto una planta unida a la maceta.

Les gusta llenar la maceta antes de que abran los capullos —dijo, y pasó a la siguiente. Y a la otra. Él se movió delante de ella hasta descubrir la gran maceta que contenía la palmera. En esa al menos había espacio para excavar, estaba pensando, cuando escuchó la exclamación de Constance—. ¡Charlie! Mira.

Sostenía una planta en una mano, la maceta en la otra. Y cuando él miró en el interior vio un objeto que podía ser una calculadora, pero que sabía que era el control manual del ordenador. Lo levantó cuidadosamente, sujetándolo por el borde más estrecho.

—¿Qué demonios están haciendo?

Ambos levantaron la vista para ver a Bruce y Jake que bajaban por las anchas escaleras de piedra. Jake iba en bata y zapatillas. Bruce con la misma ropa que había llevado toda la noche, el jersey deformado, zapatillas deportivas sin atar, jeans.

—¿Es éste el aparatito del que hablaban antes? —preguntó Charlie amablemente, viendo cómo ambos caminaban sobre la tierra para acercarse a ellos.

Jake silbó y asintió. Bruce fue a cogerlo, pero Charlie pensó que eso era ir demasiado lejos. Se lo guardó. Jake miró entonces las macetas, el musgo sphagnum que había sido arrojado al camino. Frunció el ceño.

—¿Estaba en las plantas? ¿Cómo lo encontró?

—Una conjetura. Vamos a la cocina. Necesito lavarme las manos.

—¿Sólo hay uno? Quizá… —dijo Jake mirando las macetas cercanas y luego alrededor de la habitación, y finalmente encogiéndose de hombros—. Si hay más, pueden estar en cualquier parte —dijo.

—Si es así, seguirán allí hasta mañana —contestó Charlie. Esperó a que Constance volviera a poner la gardenia en su planta, y luego salieron del jardín.

En la cocina, Constance sacó otra bolsa de plástico y todos observaron a Charlie que guardaba en ella el control del ordenador y la cerraba.

—¡Diablos! —gritó Bruce—. ¡Como en el cine! ¿Va a buscar las huellas? ¿No cree que un asesino inteligente las habrá borrado?

—¿Qué le hace pensar que es inteligente? —preguntó Charlie como si realmente estuviera interesado en una idea nueva y extraña. Se metió la segunda bolsa en el bolsillo, y fue al lavabo donde Constance había empezado ya a lavarse las manos.

—Hasta hoy, todos en esta casa eran inteligentes —dijo Bruce.

Charlie asintió y sonrió.

—¿Ustedes dos se dedicaban a vigilar la piscina?

—No —dijo Jake bostezando—. Oí a alguien en el balcón. Miré, desde luego, pero no vi nada. Me sentí despierto, y pensé que me vendría bien una copa. Lo encontré en el salón, les estaba observando a usted y Constance.

—¡Eso es una maldita mentira! —chilló Bruce—. No se puede oír nada que haya en el balcón desde el interior. Yo bajaba a comer algo. Pensé que teníamos ladrones. Tienen suerte de que no fuera a coger una pistola.

—¡Dios mío! —dijo Jake con tono de incredulidad, casi ahogándose—. ¿Tienes una pistola? —preguntó con un estremecimiento, y desviando el rostro.

—¡Sí! ¡Y soy un tirador condenadamente bueno! ¡Así que ten cuidado, imbécil!

Jake volvió a desviar el rostro y resultó evidente que se estaba riendo. Sacudió la cabeza.

—Voy a coger esa copa. Debe haber algo en la cocina. No pienso ir al bar del jardín hasta que alguien haya organizado una búsqueda —añadió empezando a abrir armarios mientras su sonrisa se hacía más amplia. Encontró una botella de bourbon—. ¿Charlie? ¿Constance?

Bruce empezó a buscar en el refrigerador. Jake sirvió unas copas para Charlie, Constance y para él mismo, y se dirigió hacia la puerta con la suya en la mano. La levantó a modo de saludo.

—Salud. Los veré mañana. Y Bruce, espero que sepas que quien a hierro mata… —se fue dejando la frase sin terminar.

Bruce tenía peor cara que nunca cuando sacó la fuente de lonchas de jamón envuelta en plástico y empezó a hacerse un sandwich. Charlie se acercó a él y cogió otro trozo. Sabían muy bien.

—¿Manejó usted el control del ordenador cuando su hermano se lo enseñó? —preguntó.

—No. De ninguna manera me hubiera dejado poner en él las manos. Mostaza —añadió, regresando al refrigerador.

—Sólo estoy tratando de hacerme una idea de lo que se podría hacer con este aparato —dijo Charlie—. ¿Le hizo alguna demostración?

Bruce lo miró con desprecio.

—No tiene usted ni puñetera idea de ordenadores, ¿no es cierto?

—Nada —Charlie se mostraba inhumanamente alegre y amable. Constance se sentó a la mesa y los observó a ambos.

—De acuerdo. De acuerdo. Mire, el ordenador principal tiene el programa y el control es en realidad como una señal de radio que el ordenador central puede captar. ¿Lo examinó? Hay un teclado y números. Imaginemos que lo programa para encender las luces cuando aprieta la A. Una señal va al ordenador principal, que capta el comando y lo realiza. El pequeño en realidad sólo se programa para enviar una señal —su voz había perdido petulancia; tenía esa paciencia subyacente que Charlie supuso asumiría al explicarle algo a un estudiante ignorante—. Lo que significa eso es que puede utilizar todas las letras y números, y cualquier combinación de ellos, para enviar la señal adecuada, hasta el límite de la memoria del ordenador principal. Por tanto, con él se puede hacer lo mismo que con el principal, si se ha programado de antemano.

—Parece un poco arriesgado —dijo Charlie pensativamente—. ¿Qué sucede si se toca la A por accidente?

Bruce dio un bocado a su sandwich e hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Primero hay que activarlo, tocar una secuencia de letras que advierta al ordenador principal que está en línea con él —dijo con la boca llena; las palabras le salían amortiguadas.

Charlie fue a coger otro trozo de jamón.

—¿Cuánto tiempo se tardaría en reprogramar algo una vez que estuviera en el ordenador?

—Depende —dijo Bruce encogiéndose de hombros—. En total, un par de minutos. Si sólo son uno o dos comandos, segundos, si previamente se conoce el programa. Pero recuerde que ninguno de nosotros lo conocíamos. En ese caso se tardaría un poco más.

—¿Quiere decir que podría hacerlo aunque no conociera el programa, el lenguaje, ni nada? —preguntó Charlie sorprendido.

—No se puede mantener a un buen hacker fuera de ningún programa. Mire, ¿sabe algo de música?

—Puedo diferenciar a Wargner de Verdi —respondió Charlie precavidamente—. ¿Por qué?

Por la expresión vacía del rostro de Bruce supo que los nombres que había dado eran los equivocados.

—Vamos a suponer que sabe de música —dijo Bruce—. Que reconoce si el estilo es el de Springsteen. O de Simon. O el de cualquiera. Los buenos tienen un estilo que se escucha. Se sabe quién está tocando, ¿de acuerdo? Con los programadores sucede lo mismo. Los buenos tienen un estilo reconocible. Hacen las mismas cosas una y otra vez. Quizá uno es sucinto, otro es prolijo, otro utiliza atajos que llegan a hacerse familiares. Alexander puede ser el mejor. Y tiene un estilo que sobresale. Y fue el líder del grupo de programación, ¿entiende? Por tanto, el que conoce su estilo sabe lo que ha de buscar, lo que es probable que él haya hecho. Cualquiera con inteligencia para los ordenadores podría penetrar en su software, cualquiera. Y como dije, hasta hoy, todos los que había en esta casa eran condenadamente inteligentes.

Charlie asintió con aire ausente.

—Me pregunto por qué nadie mencionó eso antes.

Bruce se encogió de hombros y se puso más jamón.

—Si era así de sencillo, me extraña que su hermano no reprogramara el ordenador para sacar a su madre del juego.

Bruce se limpió las manos en los jeans.

—O si no hizo eso, por qué pensó que podría conseguir que ella confirmara que le había matado, puesto que había dicho que no iba a jugar —añadió mirando a Bruce, que se había quedado muy quieto. Su boca estaba sombría de nuevo, y sus ojos se empequeñecieron.

—¿Qué significa eso? —preguntó—. ¿Adónde quiere llegar?

—Ni yo mismo lo sé. ¿No le resultó curioso en aquel momento que él armara tanto alboroto cuando sabía que ella no jugaba?

—Era un imbécil.

—¿Arregló el juego para conseguir que usted fuera su primera víctima?

—Probablemente. Eso debió gustarle.

—Pero entonces usted sabía que él tenía su nombre, aunque el primer intento no hubiera quedado registrado, ¿no es cierto? Lo lógico es que usted hubiera tratado de evitarlo después de ese intento. ¿Cuándo le enseñó el ordenador de control?

El rostro de Bruce se aflojó, después se arrugó, como el de un niño que va a coger una rabieta. Charlie se acordó de cómo trataba a su hija Jessica cuando era pequeña y su rostro cambiaba de esa manera. «Frente tormentoso dirigiéndose hacia el sur», le decía en esos casos, y ella siempre lo miraba con unos ojos que manifestaban su sospecha, fruncía el ceño y casi siempre se negaba a llorar, simplemente porque eso era lo que se esperaba que hiciera. Ese recuerdo estaba fuertemente arraigado en él. Lo mismo que Constance, más cada día. Parpadeó y concentró la mirada en Bruce.

—Él no me lo dijo —murmuró Bruce—. Oí que se lo decía a otro.

Charlie enarcó las dos cejas y se calló.

—Pensaba que se lo estaba diciendo a todo el mundo menos a mí. Por eso yo… el caso es que creía que todos lo sabían. Estaba buscándolo en el sótano, en donde los automáticos, en los sistemas de aspiración, en todo eso. Fui tras el ascensor, para mirar la toma y escape de vaciado y lo oí. Creo que estaba en el ascensor. Debió hacerlo para que yo lo oyera. En todo caso, no sé quién estaba con él. No les vi, y el otro no dijo nada. Gary se echó a reír y dijo: «No seas tonto. Por supuesto, tengo un sistema de apoyo de seguridad en mi bolsillo. Mira». Y supe lo que debía ser, y lo grande que era. Ninguna otra cosa tenía sentido. Y hubiera sido una estupidez no tener ese control.

—¿Y entonces? —preguntó Charlie asintiendo.

—Entonces nada. Dejaron de hablar, o el ascensor subió, o bajaron de él. Yo fui por las escaleras traseras, las que van a la zona del jacuzzi, a la puerta exterior.

—¿Ése es el espacio en el que están todas las tuberías, los cables, los tubos que dan al invernadero y a la sala de almacenamiento en frío?

—Se necesitaba acceso a todo eso —dijo Bruce encogiéndose de hombros—. Me lo imaginé y volví allí para examinar el sistema.

—¿A qué hora los escuchó?

—¿Y cómo diablos quiere que lo sepa? Por la tarde. ¡De haber sabido que se convertiría en un caso federal habría tomado notas! Voy a acostarme.

Salió de la cocina dando un portazo y Constance se levantó de la mesa reuniéndose con Charlie en el mostrador en el que estaba comiendo jamón con aire ausente. Constance se lo quitó.

—Tendrás pesadillas.

—Probablemente. ¿Qué te ha parecido?

—Los celos lo comen vivo. Si son malos ahora que su hermano está muerto, ¿cómo debieron ser cuando vivía? Pobre hombre.

—Recuerda que el «pobre hombre» tiene una pistola, y está algo chiflado.

—¿Te creíste lo de la pistola? —dijo Constance mirándolo con sorpresa.

—¿Y tú no?

—Por supuesto que no. Era la típica amenaza de niño pequeño, lo de mi padre es más grande que el tuyo. Nunca se me ocurrió tomarlo como una verdad literal.

Y a él no se le había ocurrido, pensó Charlie, no aceptarlo como una verdad.

—¿Adónde te llevas eso?

Constance había cogido la fuente del jamón.

—Al refrigerador. Y luego te llevo a ti a la cama. Ya sabes, cuanto más miro a esos otros hombres, te veo con mejor aspecto.

—Y tú eres una estupenda esposa —dijo él.

11

A la mañana siguiente la niebla giraba fuera de la pared de cristal, era elevada por la brisa de la costa, se disipaba y volvía a formarse. Charlie la miraba pensativamente mientras esperaba el desayuno junto con Constance.

—¿Problemas? —preguntó Constance.

—Problemas de tiempo —contestó él asintiendo—. El no tener lo suficiente en el tiempo adecuado. Mira, cojámoslos a ellos y pongámoslos a tiempo como si fueran cerezas encima de la nata. En primer lugar, sabemos que Rich estaba vivo a las diez cuarenta y cinco, y podemos suponer que también lo estaba a las once, cuando Maddie utilizó el ascensor. Y Gary estaba vivo a las once y diez u once y cuarto. Pero hasta entonces la situación de cada uno queda explicada. Tenemos que hacer otra suposición, que Rich muriera primero, simplemente porque los otros estuvieran todos juntos desde las once y cuarto en adelante. ¿Entiendes lo que quiero decir al hablar de que no tengo tiempo suficiente en el momento adecuado?

Constance enarcó las cejas inquisitivamente, pero él seguía mirando la inquieta niebla.

—Alrededor de las once —dijo con aspecto infeliz— Harry oye a Bruce y Maddie discutir en la cocina, y el ascensor está libre. Rich debía estar vivo en alguna parte. Harry va a charlar con Alexander. Milton y Laura suben al tejado. Maddie y Beth ven la película hasta que Beth se va a su habitación. Bruce está solo, deambulando por ahí. Luego, a las once y diez, Milton y Laura se unen a los otros en la sala de televisión o en la biblioteca. Beth y Jake bajan juntos. Bruce está con los demás en la sala de televisión, donde todos oyen la risa de Gary y huelen a palomitas de maíz. Entretanto Harry ha subido. Por tanto ahora está libre, pero no lo estaba antes. Por eso parece que cualquiera pudo tener tiempo para matar a Rich, pero no a Gary. Ése es el problema.

—Alexander estuvo solo desde que Harry lo dejó hasta que el cuerpo fue encontrado en el ascensor —dijo Constance en voz baja.

—Cierto —añadió él sombríamente—. Y probablemente él es el único que necesitaba realmente mantener vivos a Gary y Rich, y el proyecto.

—Y además —añadió Constance pensativamente—, sólo tenemos la palabra de Harry que vio a los demás en la sala de televisión antes de subir arriba tras haber hablado con Alexander. Es posible que él estuviera libre también desde ese momento.

—Milton lo vio —dijo Charlie. Parecía disgustado—. No lo mencionó, pero está escrito en las notas que tomó sobre sus movimientos. Harry apareció unos segundos después de que Milton bajaba de la cita en el tejado. Imagino que no es algo de lo que quisiera hablar, pero escribió una nota.

—Pero eso todavía le deja tiempo…

Charlie sacudió la cabeza.

—Sin embargo, está el problema de Rich. Y diablos, no quiero pensar que existan dos asesinos, una conspiración…

Se detuvo entonces, cuando entró la señora Ramos con la bandeja del desayuno.

Mientras dejaba unos huevos pasados por agua delante de Constance, y panqueques y huevos para él, Charlie le preguntó:

—Cuando Gary hizo palomitas de maíz por la noche, ¿qué utilizó? ¿Un aparato automático, una sartén, o qué?

La señora Ramos levantó las cejas medio centímetro. Charlie supuso que esa es la idea que ella se hacía de una expresión de sorpresa.

—Una máquina. Automática.

—¿Él utilizaba algún recipiente especial?

—Sí. Un cuenco de acero inoxidable.

—Y el día después de su muerte, cuando la policía ya se había ido, ¿dónde encontró el cuenco?

Ella dejó de servirlos y se detuvo, con actitud pensativa. En el armario donde lo guardamos siempre. Pero la máquina de hacer palomitas estaba en el jardín, en la sala de la piscina.

—¿Había sido utilizada?

Se quedó estudiando a Charlie un largo momento, y después asintió.

—Estaba lleno de palomitas de maíz.

Charlie le preguntó sobre los proyectos y los ordenadores manuales, y ella se quedó en blanco. En ese momento se acercaron Laura y Harry Westerman, y la señora Ramos se fue.

La mirada de Laura pasó sobre Constance; asintió ligeramente e inspeccionó a Charlie más despacio, con el indicio de una sonrisa, como si compartieran un secreto. Es un reflejo, pensó Charlie; ¿se daría cuenta alguna vez de que lo hacía? Charlie le sonrió a ella y a Harry. Éste llevaba pantalones y camisa de chandal.

—¿Ha estado corriendo?

—Así es —dijo Harry, sirviéndose café para él solo. Laura se sirvió el suyo y ninguno de ellos miró al otro. Él probó el café, dejó la taza con fuerza y sin más preámbulos preguntó—: ¿Qué diablos está pasando en el jardín?

Charlie se encogió de hombros, sin explicar nada. Se había encontrado con la señora Ramos antes de las siete, había hablado con su marido unos minutos más tarde, y ahora Ramos y un ayudante estaban buscando en las macetas. Pensó que no le sorprendía que Harry hubiera salido a correr. No se podía mantener ese físico musculoso estando sentado todo el día en una oficina sumando cifras. Ignorando la pregunta, comentó:

—Durante el recital de asesinos y víctimas de la última noche, observé que no fue usted un jugador muy activo.

—Harry bebió café. Cuando volvió a hablar, su voz era fría.

—Y lo observó acertadamente. Era un juego estúpido. No participé.

—¿Es así? Pero eligió un arma, y fue testigo de dos asesinatos. Dicho sea de paso, ¿qué arma eligió?

—Una pistola de agua. Una pistola de agua de plástico. Al día siguiente de las muertes, de las muertes reales, fui hasta la punta y la lancé al océano con toda la fuerza que pude. Ni siquiera llegué nunca a cargarla de agua.

—¿Por qué la cogió si no pensaba jugar?

Harry terminó lo que le quedaba de café, se sirvió más y no respondió.

—No teníamos muchas posibilidades de elegir —dijo Laura—. A Gary se le había metido en la cabeza que jugaríamos, y teníamos que hacerlo si no queríamos correr el riesgo de que estuviera enrabietado todo el fin de semana. Podía hacer eso, atormentarnos cuatro días, ya sabe. Otros lo hicieron también, aceptar el juego sólo para complacerlo. Tomar armas, arrojarlas. Estuvimos hablando de ello la última noche, mientras ustedes se fueron con Alexander. Bruce encontró un lanzaguisantes en el bar del jardín. Milton encontró una pistola de agua en el tejado cuando estuvimos allí arriba. Y yo encontré dos pelotas en la sala de televisión. Teníamos que cogerlas, pero no estábamos obligados a utilizarlas.

—¿Y piensa que Gary podía vigilarlos a todos? ¿Hacerles trampa?

Laura inclinó la cabeza y su sonrisa se hizo más amplia.

—¿Y no lo habría pensado usted así? Quiero decir que él había hecho las reglas, proporcionado las armas, lo había programado todo; desde luego suponíamos que lo estaba supervisando.

Charlie asintió.

—¿Qué arma eligió usted?

—El garrote. Una hermosa cita azul con velcro en los extremos.

—¿Y arrojó también su arma al océano?

—No tengo ni idea de lo que pasó con ella. No volví a pensar en ella —dijo con un desinterés elaborado.

Charlie se volvió entonces hacia el mando, dándose cuenta de pronto de la diversión que se ocultaba en los ojos de Constance, aunque para cualquier otro simplemente habrían parecido brillar por el interés.

—¿Puede decirme lo que sucedió exactamente cuando Rich Schoen mató a Gary? En el juego, por supuesto.

La señora Ramos apareció con el desayuno antes de que Harry pudiera hablar. Puso medio pomelo delante de Laura, y un cuenco de algo que parecía paja delante de Harry. Charlie lo miró. Trigo desmenuzado, pensó con asombro. Hacía más de veinte años que no veía tal cosa. Cuando la señora Ramos se hubo ido, Harry contestó a la pregunta:

—Estaba hablando con Rich, sobre Casa Inteligente, desde luego. Eso era lo que hacíamos todos, descubrir tanto como podíamos. Vio a Gary y me dejó para irse con él. En el jardín, junto al bar, desenrolló los proyectos que llevaba, sacó una especie de bate de espuma y tocó a Gary con él. Sirvió como un asesinato. Fuimos al ordenador que había en el bar, lo registró y lo confirmó. Rich se fue y yo le seguí. No quería quedarme por allí con Gary enloquecido, y estaba loco. No era un buen perdedor.

—Más lento —dijo Charlie levantando la mano—. ¿Qué me dice del bate? ¿Y de los proyectos?

Masticó laboriosamente la paja, frunciendo el ceño.

—No lo sé. Dejó los proyectos en una de las mesas. Quizá pusiera el bate en el mostrador del bar. No le presté ninguna atención. Beth llegó mientras registrábamos el asesinato, pregúntele a ella.

—De acuerdo. Se fue con Rich pero luego regresó y esta vez fue testigo de cómo Jake asesinaba a Beth. ¿Por qué regresó?

Harry suspiró de una manera exagerada.

—Mire, trate de hacerse un cuadro general de ese maldito fin de semana. No nos sentíamos felices ninguno de nosotros. Era un juego estúpido y teníamos negocios senos. De acuerdo, la casa es un milagro de innovaciones, pero también es un agujero negro. Y Gary se estaba comportando de una manera infantil. Nadie sabía cuándo estallaría, o se quedaría frío. Yo estaba harto de él, del maldito juego, de sus rabietas, de todo el condenado show. Incluso de este escondrijo. Atrapados aquí todo un fin de semana. Él nunca pensó en lo inconveniente que nos resultaría, a nuestros posibles clientes, al personal, a todos. Puede estar tan seguro como el infierno de que no pensábamos cada paso, ni tomábamos nota de cada minuto. La mayoría de nosotros simplemente tratábamos de aprender lo que pudiéramos y mantenernos alejados de Gary. No tuve una razón para regresar. Simplemente lo hice.

—¿Por qué construyó aquí la casa? ¿Por qué no en California? —preguntó Charlie cuando Harry se detuvo.

—¡Porque era un condenado maníaco!

—Porque sabía que la industria está llena de espías —intervino Laura con voz fría—. Él me dijo la razón. Tenía un contrato con una compañía privada de vuelos para traerle aquí a él y a sus hombres, y en realidad sólo está a un par de horas de distancia de Palo Alto. Y sabía que ningún espía podría entrar.

Charlie asintió.

—¿Venía en el avión cuando quería visitarlo?

Si había querido conmoverla, no lo consiguió. Laura se encogió de hombros.

—Un par de veces.

Charlie se dirigió entonces a Harry.

—El día del juego, cuando regresó al jardín, ¿estaba ya Jake allí?

—¡Por Jesucristo! —se frotó los ojos con una mano—. Sí, eso creo. Yo iba paseando. Se apartó de mí para irse con él. Beth estaba junto al bar. Ni siquiera tratábamos de no hacer ruido, sólo paseábamos, y ella no lo notó. Evidentemente, había estado peleándose con Gary. Se pasó todo el fin de semana enfurecida. Quería divorciarse; parece ser que eso era lo único que tenía en su mente, y él, por alguna razón que sólo Dios sabrá, no quería concederle el divorcio. Imagino que por problemas de ego.

—No sólo eso —dijo Laura fríamente—. Iba a utilizarla, quería que fuera la que enseñara este lugar. Le gustaba utilizar a las personas que conocía.

—Todo el mundo parecía saber que ella quería el divorcio antes incluso de que lo hubiera decidido —dijo Charlie—. ¿Lo mencionó Gary alguna vez ante ustedes dos?

—A mí me lo dijo —confirmó Laura, y de pronto su voz se volvió más dura y más amarga, y su rostro se puso tenso.

Harry la miró con sorpresa, y luego, con un esfuerzo deliberado, volvió a mirar su plato de cereales.

—Usted era la última víctima de Rich, ¿no es así? —preguntó Charlie.

—No lo sé —contestó Harry—. Las reglas decían que nadie podía hablar de esas cosas. ¿Cómo diablos lo iba a saber?

—Ah, sí. Lo olvidé. Pero si Bruce tenía su nombre, y así lo confirmó, y si Rich lo mató, entonces Rich le heredó.

—Tiene usted buena memoria —dijo Harry con una voz tensa.

—Sólo medianamente buena —replicó Charlie modestamente.

—Pues bien, recuerde esto. El que tuviera ese condenado ordenador manual podía conseguir un arma siempre que quisiera. Ésa era una de las cosas que podía hacer sin el menor problema.

Charlie miró a Constance. Parecía tan plácida, tan alejada y distante, que podría creerse que estaba entregada a sus propias ensoñaciones. Ella sintió la mirada y se la devolvió, y esa mirada le dijo: Espera un segundo. Miró entonces a Harry y le dijo:

—Conocía a Gary desde hace mucho tiempo, ¿no es cierto? ¿Por qué cree que insistió en jugar a algo así precisamente en ese momento?

Harry dejó la cuchara y se sirvió café, observando sus propios movimientos, como si considerara si debía molestarse en responder, o pensara en qué tipo de respuesta sería satisfactoria; o quizá, pensó Constance, no se hubiera hecho a sí mismo esa pregunta hasta ese preciso momento. Finalmente, Harry contestó:

—Creo que pretendía que nos mantuviéramos apartados todo lo posible, y al mismo tiempo quería que cambiáramos de posición los que nos oponíamos a perder más dinero en este proyecto. Él y Rich estuvieron trabajando a Jake, obteniendo su apoyo la mayor parte del sábado. Si hubieran vivido, yo habría sido el siguiente en la lista de los que tenían que ser convencidos. Creo que cada movimiento estaba planificado de antemano.

—¿Y debía ser convencido por la casa misma?

—No. Recuerde que soy el tesorero de la empresa. Yo sé mejor que nadie lo que está costando, y lo que seguirá costando —su voz se había vuelto de nuevo muy plana. Cogió la cuchara, pero no la utilizó; esta vez la examinó—. Excelente —dijo con su voz dura y plana y volvió a dejarla.

—Ya veo —dijo Constance pensativamente—. Puedo entender la razón de que un hombre alto como Jake eligiera un garrote para una mujer más baja, como Beth. ¿Vio usted la cinta? —preguntó a Harry, que la contemplaba con disgusto, posiblemente incluso con desprecio. Charlie parpadeó ante el repentino cambio de dirección.

—No. La tenía metida en la palma de la mano, y luego las manos de ella subieron como lo harían los de una persona que fuera a ser estrangulada.

—Ah, por supuesto. Un reflejo, ¿no?

Charlie la examinaba atentamente. Que Dios ayude al tipo que intente estrangular a Constance, pensó. Ella era cinturón negro en aikido, y lo había demostrado durante años. Sus manos iban a unos lugares y hacían unas cosas que a un asesino aspirante no le gustarían.

—¿Sabían quién era su víctima antes de elegir el arma? —preguntó Constance.

Laura y Harry intercambiaron una mirada de irritación. Laura miró su reloj y dijo:

—Lo hacíamos de las dos maneras. No sé los otros, pero yo sí. ¿Adónde quiere llegar?

—Simple curiosidad —respondió Constance con viveza—. Un garrote es un arma muy extraña para que lo elija una mujer cuando su víctima es mucho más grande. ¿Qué mide usted, uno sesenta y cinco, uno sesenta y ocho, y Jake mide por lo menos uno ochenta, no es cierto? Sólo me preguntaba que si usted intentó utilizar el arma y falló, le pudo dar la idea para que la utilizara más tarde con Beth.

—¡Ni siquiera pude encontrarlo en todo el día! —exclamó Laura furiosamente—. Se pasó todo el santo día encerrado con Rich, Gary o Alexander.

Harry separó su silla de la mesa.

—Si han terminado ustedes —dijo ásperamente—, tengo algunos trabajos que hacer.

Se fue de la habitación. Constance se dirigió a Laura, que la estaba mirando.

—Había pensado lanzarme sobre él cuando estuviera sentado. Pero nunca tuve la oportunidad de ponerme a su espalda.

—¿Cuánto tiempo llevan casados usted y Harry?

Charlie parpadeó de nuevo, y Laura tomó un color rojo furioso; sus labios se endurecieron.

—¡Eso no es asunto suyo!

—Por supuesto que no —respondió Constance amablemente. Sostuvo la mirada de Laura con sus ojos claros, fríos, y la pregunta que no había tenido respuesta quedó colgando entre ellas hasta que Laura se levantó y salió a toda prisa de la habitación.

—¿Qué diablos pretendías? —preguntó Charlie suavemente, impresionado de que hubiera podido conmover a Laura con tanta eficacia. Sus intentos de conseguirlo habían fracasado.

—Simple curiosidad. Me preguntaba si dormían juntos. No lo hacen.

—¿Y cómo lo sabes? —preguntó mirándola con los ojos entrecerrados.

—No lo sé —respondió—. Sospecho que es impotente. No hay feromonas.

—¡Por Cristo!

—Mira Charlie —le explicó amablemente—. Tienes todos los signos, ya sabes, la manera en que habla de Beth, la mira, la forma en que me mira a mí, el modo en que trata a Laura. Al principio pensé que podría ser homosexual, pero ya no lo creo así. Asexuado es un término más probable. Ella domina el campo y él lo sabe, y no hace nada al respecto. Ella se burla de él, como al hablar de que se encontró con Milton en el tejado, y al elegir deliberadamente un arma que implicaría un contacto físico estrecho con Jake. Si él tratara de librarse de ella la amenaza sería que lo contaría, y él preferiría morir antes de que se supiera. Todas esas montañas, ya sabes —añadió con un suspiro—. Pobre Harry. Ella pudo volar con el avión de la empresa, pero fue Gary el que terminó con ese pequeño asunto, no ella.

Charlie farfulló algo por encima del café, y Constance pareció sorprenderse de que él no lo entendiera.

—Pero mira, es evidente. El consigue mantener unida a la gente dándoles acciones, ¿no es así? Y a ella no le dio ninguna. Además, si consideramos el comportamiento de Laura, creo que la manera en que Gary la trataba le producía cierta mezquindad. Pienso que él le dijo que se iba a divorciar pronto, pero luego le contó sus planes de utilizar a Beth como anfitriona de la casa, un papel ideal para Laura, pero nunca para Beth. Vaya, se puso colérica. Y desde luego nunca intentaría atacar a un hombre por la espalda. Habría ido directamente hacia Jake, le habría pasado los brazos por alrededor del cuello y después le habría dicho «¡gotcha!», ¿no te parece?

—Hablaste de que no tenía feromonas —dijo Charlie con un tono de tristeza—. ¿Literalmente? ¿Cómo lo sabes?

—Ya sabes, la nube verde de zumbidos que la mayoría de las personas lleva a su alrededor, un pequeño shock aquí o allí, un cosquilleo en los dedos de los pies cuando te acercas a ellos. Algunas son rosadas, desde luego, o azules, pero el verde también es común. El no tiene. Y la nube de Laura es parda y muy densa.

Charlie le había estado escuchando seriamente, con concentración. En ese momento empezó a reír, su rostro se arrugó al hacerlo, perdiendo muchos años.

—Eso le enseñará a Laura a no mirarme con ojos seductores cuando esté delante de ti.

El rostro de Constance parecía inocente.

* * *

El aire era excesivamente frío cuando caminaron hacia el invernadero. La niebla estaba todavía atrapada en las copas de los árboles, aún ocultaba el horizonte y permanecía sobre las colinas que había tras la casa. En la hierba centelleaban las gotas de rocío; cuando caminaron entre los rododendros parecía que éstos se estaban sacudiendo la última carga de humedad nocturna y enderezándose para un nuevo día.

—Es bonito —murmuró Constance. El rumor del océano, el momento en que rompía alguna ola grande, el frío aire del mar; todo era muy agradable, una mañana perfecta.

El señor Ramos los recibió ante la puerta abierta del invernadero, un edificio lo bastante grande y con plantas suficientes como para parecer una empresa comercial. Charlie lanzó un silbido. Pensó que no era extraño que los accionistas se quejaran por el dinero que se perdía. Gary había hecho las cosas realmente a lo grande.

El señor Ramos era enjuto y de rostro afilado. Los músculos, tendones y huesos formaban una sola pieza, todos iguales, duros. Estaba en los cincuenta años, su cabello era gris, los ojos casi negros y muy pequeños. Cuando sonreía, sus dientes blancos brillaban, y los empastes de oro centelleaban. El asombro de Charlie le hizo sonreír.

—Un buen invernadero —dijo—. ¿Quiere verlo?

—Claro. ¿Ha terminado con las plantas?

—Con todas las de dentro. Nada. No las han tocado. Esta de aquí es una sala especial de entorno experimental —dijo señalando a una de las pequeñas salas de paredes de cristal dentro de la estructura grande. Había seis de esas pequeñas salas juntas, cada una con una colección de plantas, muchas con flores o frutos—. Dentro de ellas podemos mantener temperaturas diferentes. Y mezclar el aire de modo distinto, más dióxido de carbono, o no tanto, cosas así. A algunas les gusta el oxígeno más que a otras. Eso de ahí atrás es la sala de propagación.

Recorrieron el edificio con él mientras les explicaba las diversas zonas. Cuando llegaron a un laberinto de conductos, Charlie lo detuvo. Los pesticidas se almacenaban en una sala separada situada al final del garaje; el dióxido de carbono llegaba por un tubo procedente de la casa. El agua y los fertilizantes venían por otros tubos, y todo ello podía dirigirse con el ordenador.

—Ahora ya no —añadió Ramos, enseñando su sonrisa de empastes de oro—. Ahora lo tenemos que hacer a la antigua, Dios sea loado.

—La noche de las muertes se derramó aquí insecticida —murmuró Charlie—. Imaginaba que estaría feliz de que el ordenador no funcionara.

—Se lo dije a la policía y se lo digo a usted. El ordenador no lo hizo. Se necesita una mano para abrir esa válvula, y no un ordenador dando órdenes.

—Enséñemelo —dijo Charlie.

Ramos los condujo hasta el extremo de la pared del laberinto de tuberías.

—Mire ése —dijo señalando un tubo de acero estrecho—. Conduce el malation, un insecticida organofosfórico, desde el cobertizo de almacenamiento. De la unidad pasa a un mezclador, donde se mezcla con agua, recibe presión y sale en forma de aerosol. Lo cerré pronto aquel día porque nos habíamos quedado sin malation, y había que instalar una unidad nueva. Como no lo necesitaba, no iba a molestarme en abrir la válvula de nuevo. Eso se lo dije a la policía, pero imagino que no me creyeron. Pensaron que debía haberme olvidado de hacerlo.

—¿Qué válvula abre y cierra esa tubería?

Ramos volvió a señalar con el dedo. Una válvula entre docenas de ellas.

—La idea es que permanezcan abiertas todo el tiempo y el ordenador regule lo que pasa por los conductos. Pero cuando algo se estropea o se agota, yo me hago cargo. Yo o uno de los muchachos. Traer más fungicida y colocarlo, o más pesticida, o fertilizante. Cuando se acaba hay que cerrar la válvula, para que no haga un lío con las lecturas, la presión, ese tipo de cosas. El material podría ir en una dirección errónea, o no ser suficiente para el rociado. Nunca me olvido de cosas así.

—¿Y quién podía saber esto? —preguntó Charlie, mientras trataba de seguir la telaraña de tubos que se extendían por todo el enorme invernadero. Inútil, no podía hacerlo.

—El señor Schoen, o el doctor McDowd, el horticultor. Ahora viene dos o tres veces por semana. Yo soy uno de sus hombres. Pero ese fin de semana no estuvo aquí.

—¿Y Gary Elringer?

—No que yo sepa. No es su departamento. No se interesaba por saber lo que sucedía aquí.

—¿Cómo se libró del veneno una vez que estaba en el aire?

—Podemos expulsar el aire de aquí dentro en cuatro minutos. Todo él. En las salas experimentales sólo necesitamos un par de segundos. De eso quería oír hablar la policía, no de la válvula.

Charlie lo estudió con curiosidad.

—¿Pensaron que Rich Schoen pudo haberse ahogado aquí y que luego lo trasladaron?

—Desde luego, no me dijeron lo que pensaban, pero examinaron las salas experimentales y me hicieron preguntas sobre cómo podríamos vaciar la atmósfera que contenían.

—¿Hubo alguna otra válvula movida en sentido erróneo? ¿Abierta o cerrada?

—Nones, no que yo pudiera ver. La alarma sonó y algún maldito idiota rompió el cristal para que saliera el aire. Cuando llegué yo y tuve organizadas las cosas, con el sistema de escape en funcionamiento, había cristal por todas partes, y de alguna manera habían roto la tubería del agua, por lo que todo estaba mojado. ¡Un verdadero lío! Seguramente se confundieron.

—¿Vinieron todos corriendo aquí?

Ramos miró hacia la gran casa y se encogió de hombros.

—Debía haber una docena o más de polis allí arriba. El ordenador dio la alerta por el veneno, y Alexander y Bruce Elringer condujeron a todo el grupo hasta aquí. Creo que fue Bruce el que se puso a golpear el cristal con una pala.

Mientras seguían el recorrido, Charlie se iba sintiendo cada vez más frustrado. Pensó, malhumoradamente, que lo podían haber hecho de varios modos. La habitación de almacenamiento en frío, el invernadero, el sistema de vaciado del ascensor, Dios sabría de qué otros modos. Se detuvieron cuando se puso en marcha un tractor con una hoja niveladora. Estaba moviendo un montón de cortezas desmenuzadas; dos hombres la metían con palas en grandes bolsas de plástico.

—Las compramos por camiones —dijo Ramos por encima del ruido de la máquina—. A algunas plantas no les sienta bien el sphagnum. Las cubrimos con cortezas deshechas —y mirando a Charlie con perspicacia, añadió—: la policía quiso ver las carretillas y el carro del jardín.

Con una actitud casi de desvalimiento, Charlie asintió.

—Yo también quisiera ver todo lo que les interesó a ellos.

Había dos carretillas y un carro de ruedas grandes lleno de musgo de sphagnum en sacos de arpillera. Charlie los contempló, no vio en ellos ningún significado y entonces cogió a Constance por el brazo.

—Muchas gracias, señor Ramos, ha sido de gran utilidad.

—No creo —contestó Ramos.

12

BUSCANDO a Alexander, encontraron a Beth. Estaba pálida, casi a punto de llorar.

—No podré soportarlo más —les dijo con voz fatigada—. Me van a volver loca. Iba a la playa —añadió. Llevaba un jersey de chandal sobre el brazo, e iba vestida con jeans, una camisa de cuadros y zapatillas.

—¿Qué sucedió? —preguntó Constance.

Ante la preocupación de su voz, Beth casi empieza a llorar. Sacudió la cabeza.

—¿Ha comido algo ya? Vamos, comeremos algo antes de que se vaya. Está muy frío, y todo está todavía mojado por la niebla. Después te veré, Charlie.

Charlie vio que Constance se llevaba a la joven a la sala del desayuno y siguió su camino buscando a Alexander. Lo que estaba molestando a Beth, Constance lo averiguaría en cuestión de cinco minutos, pensó, y hubiera apostado por ello de tener alguien a su lado dispuesto a gastar dinero.

Charlie se dirigía hacia las escaleras del sótano cuando vio a Harry y Bruce en el corredor ancho que daba a la puerta de la biblioteca. Parecían estar discutiendo. De pronto, Harry cogió a Bruce por el brazo, lo dirigió hacia la puerta del jardín más próxima y entraron por ella. Charlie cambió de objetivo y subió a toda prisa las escaleras hasta el salón, recorrió el pasillo curvo y entró en el jardín por el nivel superior, moviéndose ahora con precaución. Sabía que desde la zona verde nadie podría verlo. Ahí fuera hay una selva, pensó y empezó a moverse por el jardín precavidamente, apresurándose cuando quedaba a la vista, por si uno de ellos miraba hacia arriba.

Ya había recorrido dos tercios del camino cuando pudo escuchar sus voces. Estaban en la barra del bar, uno a cada lado. Podía verles la parte superior de las cabezas. Moviéndose con mayor precaución todavía, bajó por las escaleras más cercanas al bar hasta que sus voces se aclararon lo suficiente como para captar lo que decían, y entonces dejó de moverse. Estaba oculto tras un lozano plátano. Una gran protuberancia rojiza indicaba que la planta iba a dar frutos. Resultaba extrañamente obscena. Se dedicó a escuchar.

Bruce llevaba ya casi un minuto entero maldiciendo, con una monótona serie de palabras obscenas; Harry golpeó la superficie de la barra con un palmeteo fuerte.

—Cierra el pico, por Cristo, y escucha. Ahora no hay tiempo para eso. ¿Puedes conseguir que esté de acuerdo?

—Ya te lo dije. Es cosa segura. Meteré a mi madre en esto. No te preocupes.

—¡Que no me preocupe! De acuerdo. Recordaré lo que has dicho. Mira, necesitamos poner en marcha un rumor. Quiero que se conozca que BOS y BOS Dos hacen que UNIX parezca un juego de niños. Y que eso lo anunciaremos en el otoño y lo mostraremos en primavera. Eso es todo.

—¡Vaya mierda! ¡Nunca antes necesitamos cortinas de humo!

—¿Te quieres callar? Grollier está bien para comenzar la filtración. ¿Quién crees tú que servirá para extenderla?

—Beth no, ni siquiera aunque contáramos con ella. Sabe demasiado para extender un rumor, y Grollier también sabe eso. ¿Qué te parece alguno del equipo de Alexander?

—No. Por la misma razón.

—¿Pero por qué una cortina de humo? ¿Y por qué ahora? ¿Qué puñeras estás buscando al revolver esa mierda?

—¡Diablos! —se quejó Harry con una voz de desesperación—. ¡Usa la cabeza! Necesitamos dinero, mucho y muy pronto. No podemos ir a por el dinero del Departamento de Defensa, ¿pero y si él viniera hacia nosotros? ¿En nuestros propios términos? Todos saben en qué estaba trabajando Gary. Cielos, todo el mundo sabe lo que él buscaba. Imagínate un rumor que diga que lo consiguió. Vendrían a nosotros. Tienes que mantener en esto a Beth, conseguir que cierre la boca, que no mueva la barca en los próximos tres o cuatro meses por lo menos. El tiempo necesario hasta que el rumor se vuelva en contra nuestra. Y luego, ¡que se vaya a la mierda!

—Me parece todo demasiado vago —dijo Bruce tras una pausa—. Conocen BOS, y considerarán el BOS Dos como una promoción de serie, nada más que eso.

—Te equivocas —le contestó Harry—. Queremos que esa filtración salga cuidadosamente elaborada; por eso necesitamos a alguien que no sea consciente del significado. Por eso Beth no podría hacerlo. Por ejemplo, BOS 3.7 y Bos Dos 2.4. Eso serviría, ¿no crees?

Hubo una pausa más larga y Bruce volvió a hablar, ahora con voz más precavida.

—No puede ser Grollier. Hay otros dos que harían el trabajo igual de bien. Por ejemplo, Sal Vinton. Y Laura podría hacerlo, Harry. Junto con Sal Vinton, Laura sería estupenda.

Hasta ese momento, Charlie se había contentado con escuchar las voces, pero ahora también deseaba poder ver a los dos hombres. Apartó ligeramente la rama que tenía delante del rostro y captó otro movimiento con el rabillo del ojo. Se fijó y vio a Jake, escuchando sin ser visto, exactamente como él, desde el nivel superior, oculto por el follaje. Era evidente que Jake llevaba algún tiempo observando a Charlie. Lo saludó con un ligero movimiento de la cabeza y no realizó ningún otro gesto ni sonido.

—El siguiente problema es cuándo —dijo Harry entonces, sin el menor cambio en su voz—. Lo antes posible. Este fin de semana será un lío, claro está. El lunes podría empezarlo. Dos o tres semanas serían tiempo suficiente…

En ese momento Jake empezó a moverse, subiendo las escaleras. Se dirigió hacia la puerta deslizante más próxima y la abrió, en ese momento se colocó delante de ella, como si acabara de entrar en el atrio.

—Beth, ¿estás ahí? —gritó.

Charlie vio que Bruce y Harry abandonaban rápidamente el bar y salían del jardín. Se volvió hacia Jake.

—Gracias, creo que estaba aprendiendo una lección sobre la ética del mundo de los ordenadores.

—Si quisiéramos salvar almas nos habríamos hecho sacerdotes —le contestó Jake; se dio la vuelta y se fue por la puerta.

Beth se había sentido muy mal para pedirle a la señora Ramos el desayuno, y más todavía para ir a la cocina y hacerse algo ella misma.

Ahora admiró con qué naturalidad Constance pidió para ella huevos escalfados, tostada y café.

—Es la idea de tanto dinero —dijo de pronto, sintiendo como si acabara de aprender algo importante. Y eso era. El dinero los estaba convirtiendo a todos en extraños, y ella misma era una extraña para sí misma—. Acabo de enfadarme con Maddie —dijo con un tono de voz bajo—. Es curioso. Todos esos años que estuve con Gary, todas las veces que hubiera tenido escusas para enfadarme con ella y no lo hice, pero ahora…

—¿Qué quería ella que hiciera?

—Por una parte que fuera amable con Bruce —contestó con amargura—. Es como si te dicen que seas amable con una serpiente de cascabel.

La señora Ramos trajo los platos y el café y se fue nuevamente sin decir nada. Constance sirvió café para las dos, aunque ella ya había tomado. De alguna forma, pensó, el compartir el café y la comida facilita la conversación. Facilita la autorrevelación, se corrigió a sí misma.

—Ella está muy cerca de la histeria —dijo Constance al darse cuenta de que Beth podía no seguir hablando—. En ese estado la gente dice y hace cosas que de ordinario no harían ni dirían.

—Eso imagino. Nunca habíamos tenido dinero. Mi familia nunca lo tuvo. Mi padre trabajaba para el gobierno del estado; mi madre fue enfermera durante algún tiempo y lo dejó en cuanto fuimos al colegio. Mi hermano y yo, quiero decir. Teníamos becas, pero mi padre se marchó. Económicamente era demasiado para él y quiso casarse. Incluso cuando Gary empezó a hacer dinero, no lo teníamos en realidad. ¿Sabe a qué me refiero? Él conseguía un cheque por mil dólares y al instante lo gastaba en algo que costaba dos mil. Luego vino la empresa y todo el mundo tuvo un sueldo, pero seguíamos sin tener dinero. Siempre había que comprar algo más grande o mejor, alquilar más espacio para trabajar, contratar más ayuda. Siempre. Las cosas empezaron a mejorar cuando yo regresé a la facultad. Pensé realmente que ya habían terminado las escaseces. Creo que todos lo pensaron. Pero ninguno de ellos tenían dinero real. Tenían ideas, planes, sueños y esperanzas, pero no dinero contante y sonante. Salvo Milton, imagino. Pero no el resto de nosotros.

Constance se dio cuenta de que aquello se apartaba del asunto. No era por eso por lo que habían discutido Beth y Maddie. Esperó. Cuando la manilla de la puerta empezó a moverse, se levantó y con mucha cortesía cogió la bandeja que traía la señora Ramos, murmuró algo y volvió a la mesa con ella. Beth seguía mirando por la ventana, como olvidada de sí misma.

—Dice que si hubiera sido más amable con Gary, si no me hubiera ido de él, nada de esto habría sucedido. Que se volvió ruin por mi culpa. Y ahora todo el mundo es tan terrible para Bruce que éste saldrá dañado, se volverá mediocre, o algo así. Quiere que sea más amable con él, que le diga que no quiero dinero por las acciones, que esperaré hasta que sea conveniente, hasta que este problema se olvide.

—Cómase el desayuno —le dijo Constance cuando Beth volvió a guardar silencio.

Beth tomó un bocado, y luego otro, sin mirar la comida. Dejó el tenedor y bebió más café.

—Dice que Bruce aceptó unos acuerdos terribles con su esposa. Su ex esposa. Porque pensó que tendría dinero. Que si yo hubiera estado con Gary no habría pensado en ese estúpido juego. Hombres hechos y derechos merodeando por ahí con pelotas, pistolas de agua, hermano contra hermano. ¡Todo por culpa mía! Si me hubiera quedado con él y hubiéramos tenido hijos, ¡no se habría comprometido con Casa Inteligente!

Su barbilla volvió a temblar, y sus ojos estaban vidriosos por las lágrimas que no derramaba. Constance puso una mano en el brazo de Beth y le habló con firmeza.

—Beth, ya sabes que está muy asustada. ¿Por qué?

—Su mundo está terminando. Gary ha muerto. Bruce… imagino que piensa que Bruce mató a su hermano. Gary era el sol, Bruce es la luna, y eso es lo único que ella tenía. Le asusta mortalmente.

Charlie y Alexander estaban en la suite de Gary. Charlie estaba sentado en la silla ante el ordenador, odiándolo con todas sus fuerzas; Alexander estaba en otra silla, a su lado.

—No tiene por qué saber cómo me he enterado —decía Charlie con voz asesina—. Tenía una serie especial de comando, o algo parecido, que podía transmitir por esta maldita máquina. Acepte mi palabra. Usted lo conocía. Métase en su cabeza. Si tuviera una habitación secreta, por ejemplo, ¿cómo abriría y cerraría la puerta?

Alexander se mordió los dedos y miró hacia todas partes con nerviosismo, negándose a meterse en la cabeza de Gary ni siquiera un segundo.

—Cualquier cosa. Podría haber programado cualquier cosa que quisiera. ¿Cómo iba a saberlo yo?

—De acuerdo, de acuerdo —dijo Charlie tomando aliento—. Hagamos un juego. Por medio de esta máquina podemos hablar con el ordenador principal. ¿Es así?

Alexander asintió cautelosamente.

—Supongamos que quiero cerrar esa puerta y no quiero levantarme para hacerlo. ¿Qué podría hacer?

—Ir a seguridad. Es un programa aparte. En seguridad. Simplemente tecléelo.

—Muy bien. ¿Utilizaba palabras normales como esa? ¿No había códigos secretos ni nada parecido?

—Dependía de lo que estuviera haciendo.

Charlie murmuró por lo bajo una maldición y miró a Alexander.

—¿Llevaría un registro de un código secreto si era eso lo que utiliza?

—No lo sé.

—¡No lo sabe! —le gritó Charlie. Daba la impresión de que Alexander pudiera escapar hacia la puerta, por lo que Charlie se levantó, lo agarró del brazo y lo llevó hasta la silla que había ante el teclado—. Lo sabe y va a encontrarlo para mí. No en el archivo de seguridad. De esa forma cualquiera podría encontrarlo en el ordenador principal. ¿Un programa diferente? ¿Una señal? ¿Un comando o código de acceso? ¿Qué pudo ser?

Alexander parecía aterrado. Sacudió la cabeza.

—No va a salir de aquí hasta que me lo entregue. ¿Me ha entendido?

Con aire de sentirse desgraciado Alexander tecleó. Lo hacía con dos dedos. Miraba la pantalla mientras el texto empezaba a manifestarse. Hizo algo que borró el texto de la pantalla, y tecleó de nuevo y luego otra vez, y otra. Levantó la cabeza con esperanza, cuando unos minutos más tarde llamaron a la puerta.

—¡No se mueva! —Charlie abrió unos centímetros la puerta, vio a Constance y la dejó entrar.

Ella miró a Alexander, y volvió a mirar a Charlie con una pregunta en los ojos. Este fruncía el ceño ferozmente.

—Alexander está buscando el código que utilizaba Gary —dijo Charlie en tono misterioso.

—Es inútil —dijo Alexander, apelando ahora a Constance—. No puede pedirme que le diga algo que ni siquiera sé.

—¿Ha probado el directorio? —preguntó.

—Conozco todos los elementos que hay en él. Charlie piensa que hay algo más.

Constance asintió. Si eso es lo que pensaba Charlie probablemente lo habría.

—Quizá no sea una adición, sino que esté enterrado en uno de los archivos que usted conoce.

—Eso es lo que estoy tratante de descubrir —contestó.

—¿Qué era lo que menos le interesaba? —preguntó Constance tras observarlo unos segundos—. ¿El invernadero? ¿La cocina? ¿Algo del exterior de la casa? ¿El garaje?

Alexander lanzó una mirada temerosa a Charlie y tecleó un nuevo comando. Y otro. Estaba trazando inventarios de diversas habitaciones, la sala de música, la biblioteca, y acababa de tocar la clave de cocina, cuando de pronto se sobresaltó al oír la voz de Charlie, esta vez tan suave, baja y tranquilizadora como si fuera la de un padre cariñoso.

—Es suficiente, Alexander, puede irse. Ya sé que tiene mucho trabajo que hacer.

Miró a Charlie, luego a Constance, se levantó de un salto y salió de la habitación casi a la carrera.

—¿Lo viste? —preguntó Charlie. Ésta asintió y él se sentó ante el teclado, escribiendo: Sala TV. Apareció una pantalla totalmente nueva, con subcategorías de amueblamientos y casetes de vídeos. Esa lista había llamado su atención, y también la de Constance. El primer elemento de la lista era Sésamo. Charlie dirigió el cursor hacia esa palabra y presionó la tecla Enter. Constance emitió un bajo ruido y ambos se volvieron y observaron cómo un trozo de la pared se movía, dejando al descubierto una puerta.

—Sabía que el hijo de puta podía hacerlo —murmuró Charlie. Constance sonrió.

Él empezó a canturrear en voz muy baja, con un sonido que parecía más bien el ronroneo de un gato. No tocó la puerta, pero se inclinó hacia adelante para examinarla, después regresó a la mesa de despacho y cogió un lápiz. Con la goma de borrar de la punta presionó el primero de los tres puntos que había en la puerta. Ésta se abrió. Dejó ver otro ascensor, en este caso de sólo noventa por noventa centímetros, y en el suelo había un cilindro de proyectos y dos de los controles manuales del ordenador, exactamente iguales al que habían encontrado en la maceta de gardenias.

—Bien, bien —dijo Charlie suavemente, muy complacido—. ¡Ya hemos dado con eso!

Beth estaba de pie en la parte superior del largo sendero que conducía a la playa, sesenta metros más abajo. El día era tranquilo ahora, incluso cálido, lo que era extraño en la costa de Oregón. En la distancia podía ver las tonalidades de color que dejaba la resaca; no se veía a nadie. Miró hacia abajo. El sendero había sido tallado en la roca en algunos lugares y en otros estaba pavimentado, con alquitrán negro, añadiéndosele escaleras donde la pendiente era excesiva para resultar segura, y algunos trozos de barandilla. El descenso era simple, ya se había dado cuenta de ello la primera vez que estuvo allí, pero el ascenso no. Desde que había hablado con Constance, durante el desayuno, se había sentido curiosamente en blanco, vacía, y los pensamientos que llegaban a su cabeza desaparecían de ella con tanta rapidez que no podía ponderarlos. Y sin embargo, sabía que tenía que pensar en las diversas cosas que Maddie había dicho aquella mañana. Una y otra vez pensaba que no era justo, pero esa última vez afianzó el pensamiento y le dio vueltas en su cabeza. Si aceptaba un pago diferido por su parte del paquete de acciones permanecería en bancarrota durante meses, años incluso, y eso no era justo. Pero si exigía ahora sus derechos, tendrían que vender la empresa a un valor inferior al del mercado, lo que tampoco era justo. Además, ella había abandonado el lecho y la junta de Gary por causa de lo que él había llegado a ser; y él no había llegado a ser eso porque ella se hubiera ido. ¡No era justo! Bruce no era su responsabilidad. Ni Maddie.

Lo que quería realmente, pensó entonces, era reunir algo del dinero que la empresa le debía. Se lo debía, se repitió. Invertir en la pequeña editorial de Margaret Long, volver a editar los libros que ningún editor comercial querría aceptar. Nadie había pensado nunca que ella tenía sus propios sueños, sus propias ambiciones, pensó sintiéndose desgraciada.

Resbaló y se sujetó a la barandilla. Una zona sombreada del camino estaba húmeda; un reguero de agua corría por ella, desapareciendo entre las duras hierbas de las dunas que bajaban hasta la orilla del agua. La marea estaba más baja que en la ocasión anterior; la playa era más ancha de lo que ella hubiera pensado. Hacia el norte otro pequeño cabo servía de límite, mientras aquel sobre el que se levantaba Casa Inteligente formaba el otro; pero hoy podía llegar a las rocas en cualquier dirección, y seguir andando durante horas. Lo pensó de nuevo: no era justo; y exasperada se mordió los labios. Tomó entonces la última curva del sendero y a través de la arena llegó hasta la playa, donde podía caminar con mayor facilidad.

En las charcas que había dejado la marea había estrellas de mar rosadas y moradas, y también anémonas de muchos colores que se cerraban cuando ella las tocaba; burbujeando coléricamente, pensó Beth. Unos cangrejos pequeños de color rosa huían precipitadamente con su irrazonable movimiento lateral. Se sentó al borde de una roca, agitó el agua de una charca y se quedó observando a los asustados animales hasta que se avergonzó de sí misma, y volvió a ponerse en marcha.

En el extremo septentrional, tras subir a gatas la prominencia basáltica que el mar había dejado al descubierto, se detuvo para contemplar la siguiente playa, también en forma de media luna y tan desierta como ésta, con otra barrera rocosa en el extremo opuesto. Se dio la vuelta y regresó por el mismo camino. No era justo. Al regresar no se detuvo en las numerosas charcas, algunas de las cuales empezaban a desbordarse ya por la marea entrante; caminó con paso vivo, tratando de pensar, de definir cuál era realmente su responsabilidad. Llegó a la prominencia meridional y se detuvo de nuevo. Ésta se elevaba con mayor pendiente, descomponiéndose en enormes bloques y piedras sólo en los seis metros de abajo. Desde arriba se podía mirar directamente a la espuma que se formaba con las olas rompientes cuando la marea era alta. Ahora era posible subir por la base del risco y seguir caminando. ¿Hasta California? ¿Hasta México? Para siempre.

Comenzó a escalar las rocas fragmentadas y se detuvo de nuevo, esta vez paralizada, con la boca abierta, pero sin gritar. Estaba demasiado asustada y aturdida como para gritar. Entre las rocas se encontraba el cuerpo de un hombre vestido con un traje oscuro, con una mano colgando sobre la superficie de una charca que había quedado a tres metros por encima del mar. Llevaba un reloj de oro. Le vio la nuca, la parte superior de la espalda, los hombros, un brazo y una mano. Colgado allí a secar, pensó, tendido sobre las rocas porque estaba mojado. El reloj de oro brillaba bajo la luz del sol. No podía ver el otro brazo y la mano. Se debió romper al caer, pensó con claridad, y de pronto vomitó.

No recordaba cómo había vuelto a subir por el sendero, regresando a Casa Inteligente, pero cuando entró tuvo la impresión de que todos estaban allí y de pronto Charlie se puso a dar órdenes de una manera ruda pero tranquilizadora. Era bueno que estuviera allí para hacerse cargo del asunto, pensó, ahora que Milton había muerto. Entonces se puso a llorar.

Charlie pidió a Constance y Bruce que fueran hasta la parte superior del risco, para mirar desde arriba.

—Nadie debe acercarse —dijo—. Alexander, llame al sheriff y al investigador especial del fiscal general. Dígale que no lo tocaremos si está muerto, a menos que la marea empiece a subir demasiado rápido. Quiero que vengan los del departamento de homicidios tan rápido como puedan. Jake, Harry, vengan conmigo.

—¿Supone que está muerto? —preguntó Jake mientras se dirigían a toda prisa al comienzo del sendero.

—No lo sé. Pero la maldita marea está subiendo y quiero que vengan los policías antes de que le cubra. Si está vivo avisaremos.

Le subirían si vivía, pero Charlie sabía que no era así. Beth también lo sabía.

Una vez en la playa, Charlie y Jake vieron a Harry subir por la roca de basalto negro hasta el nivel de la charca, la roca que había impedido a Milton Sweetwater caer hasta el mar. Harry subió cuidadosamente, y con gran seguridad. Rodeó la charcha y tocó a Milton, buscándole el pulso en el cuello. Retiró rápidamente la mano y vaciló, sujetándose a las rocas. Bajó de nuevo a la playa.

—Jesús —dijo Jake en voz baja, dándose la vuelta para mirar el océano. Estaba encorvado y con las manos bien metidas en los bolsillos, como si tuviera mucho frío.

Charlie recordó la última ocasión en que vio a Milton Sweetwater, cuando recorría la casa apagando las luces. Cuando Harry se reunió con ellos su rostro estaba gris. Sacudió la cabeza.

—Alguien debe quedarse aquí para asegurarse de que la marea no se lo lleve —dijo Charlie bruscamente—. Ustedes dos. No vuelvan a subir allí ni dejen que lo haga nadie. Si el agua llega hasta él, den un grito y les sacaremos de esa roca.

No se quedó a esperar que le hicieran ninguna pregunta, y dejó a Jake y Harry en la playa, subiendo otra vez por el sendero. El sheriff estaría allí pronto y antes quería hacer algunas cosas. Lo primero mirar en la parte de arriba del risco.

Envió a Bruce a la casa y en cuanto se fue se volvió hacia Constance.

—¿Has visto algo?

—No, Bruce quería acercarse más, pero no le dejé. Yo también querría acercarme. Aunque dudo que encuentre nada. ¿Está muerto?

—Sí —respondió Charlie mirando la inmensa casa silueteada sobre el risco. Desde allí podía verse el invernadero y las dos casas de campo en las que vivía el personal. La terraza de ladrillo rojo circundaba la casa, y luego podían verse un par de escaleras que descendían hasta el campo, caminos en los que se amontonaba la corteza desmenuzada, y otros con losetas y ladrillos. No había árboles entre la casa y el borde del risco, no había nada que obstruyera la visión; él y Constance serían totalmente visibles para cualquiera que mirara hacia allí. Dio la espalda a la casa y estudió el terreno. El prado daba paso a la roca basáltica y ésta terminaba en un risco. No había valla ni barandilla. ¿Por qué iba a haberlas? Eso no era una residencia familiar; era un lugar de exhibición para hombres de negocios que posiblemente tendrían el suficiente sentido como para no caer por el risco.

Caminó hacia el borde lentamente, buscando cualquier cosa. Se detuvo y agachó una rodilla para examinar unas manchas marrones en el basalto, que tenía una superficie brillante. Siguió mirando y encontró otras tres manchas marrones, las rodeó cuidadosamente y siguió adelante.

—¿Es sangre? —preguntó Constance, manteniéndose a distancia.

—Probablemente —respondió Charlie. Dos áreas pequeñas, cuatro puntos, aproximadamente a treinta centímetros del borde del risco. Charlie dio un paso más hacia el borde y sintió un calambre en el estómago, un temblor de miedo en los intestinos, como le sucedía siempre que se acercaba a un lugar alto sin barandilla. Dejó que pasara la sensación y miró hacia abajo. Casi en línea recta, hacia el grupo de rocas en donde el mar y la tierra se mezclaban. Harry y Jake estaban de pie en donde les había dejado, ambos mirando hacia el mar. No se veía a nadie más, salvo a Milton Sweetwater.

—Pudo haberse caído —dijo Constance.

—O saltado.

—Pero tú no piensas eso.

—¿Y tú?

—Tampoco.

Charlie pasó un brazo por los hombros de Constance.

Deberíamos ir con los demás, sólo quería echar un vistazo.

El sheriff llegó poco después de que entraran en la casa. Acompañado de dos policías bajó a la playa, y con Charlie pisándole los talones. Nadie le dijo nada. Los tres investigadores examinaron el cuerpo, realizaron unas consultas y dos de ellos volvieron a subir por el sendero. Jake, Harry y Charlie los siguieron. El sheriff tendría unos cincuenta años, su rostro estaba cubierto de arrugas profundas, y su piel era brillante y dura. Mientras lo veía trabajar, Charlie pensó que parecía un campesino, o un pescador. Se dirigió hacia el teléfono, sin hablar con ninguno de los de la casa, y pidió un helicóptero del grupo de rescate de la Guardia Costera. Luego se quedó quieto y contempló a Charlie con ojos tristes.

—Hay algo que se parece a sangre al borde del risco —dijo Charlie.

—No me ocupo de este caso —dijo el sheriff—. Pertenece a los investigadores del Estado. Pero la marea es muy rápida. De no ser por eso me limitaría a poner un guardia y esperar —añadió mirando más allá de Charlie y de los demás, quienes se habían apartado unos de otros sin salir de la habitación. El sheriff los examinó con desagrado—. Nadie debe ir a ningún sitio hasta que Dwight llegue aquí —añadió saliendo de la habitación.

Charlie pensó que con eso se solucionaba su dilema. No tendría que hablar con el sheriff sobre el pequeño ascensor. Antes se preguntaba que cuándo debería decírselo, y la respuesta era nunca. Pensó en Dwight, en Dwight Ericson, el hombre del fiscal general del Estado. Y se sentó para esperarle.

13

ESTUVIERON una hora esperándolo. De vez en cuando alguien se levantaba para ir al baño, o para conseguir una bebida o café, acompañado por algún hombre del sheriff, al menos hasta la puerta. Si hablaban lo hacían con monosílabos. Maddie cogía un libro y volvía a dejarlo repetidamente. Bruce paseaba, se sentaba, se levantaba y volvía a pasear. Alexander se revolvía y agitaba con nerviosismo. Laura dibujaba, pasaba páginas de un libro y volvía a dibujar. Harry y Jake estaban callados, abatidos y parecían tan tensos que ningún resorte podría mantener tanta tensión.

Charlie hacía un solitario y los observaba a todos. Se mantenían alejados unos de otros en la medida que la habitación lo permitía, como si cada uno de ellos se diera cuenta de que un contacto o una mirada bastarían para iniciar una explosión. El helicóptero había llegado y todos lo contemplaron desde el amplio ventanal dando vueltas, quedándose suspendido y desapareciendo luego de la vista con un ruido cada vez mayor, hasta que volvió a marcharse. Ahora esperaban al investigador especial. Uno de los policías estaba de pie junto a la ventana, mirando hacia fuera. Y nadie había tenido la oportunidad de preguntarle a Charlie si pensaba contar lo del juego. Éste recogió las cartas, barajó y volvió a extender el solitario.

Finalmente se produjo un ligero alboroto en la habitación, casi como un suspiro colectivo de alivio, cuando dos oficiales de policía vestidos con uniforme entraron con un tercer hombre, sin uniforme. Iba vestido con una chaqueta marrón sobre una camiseta, y con pantalones vaqueros. Harry y Jake se levantaron, pero permanecieron en silencio mientras el investigador examinaba glacialmente a los diversos miembros del grupo. Su mirada se detuvo sobre Constance y más tiempo todavía sobre Charlie, quien se había reclinado en su silla, observándolo.

—Ya conoce a los demás —dijo Jake entonces—. Él es Charlie Meiklejohn y su esposa Constance Leidl. Son… consultores. El capitán Dwight Ericson.

Al mirar al recién llegado, Constance se dio cuenta de que Dwight Ericson podía haber sido el hermano pequeño que nunca tuvo. Cómo le habría gustado a su padre tener un hijo así. Su padre nunca se mostró decepcionado por no tener un hijo varón, pero había enseñado a todas sus altas hijas a practicar el esquí y el tiro con armas, a montar a caballo y a ordeñar vacas, y había insistido a que fueran a la facultad y tuvieran una profesión. Le habría gustado tener un hijo como Dwight Ericson. Todavía no había cumplido los cuarenta, era grande, de más de uno ochenta de altura, y ancho de pecho, pero estrecho de caderas. Su cabello era tan rubio como el de Constance, y sus ojos del mismo tono azul claro. Permaneció sentada observando cómo él y Charlie se olían y daban vueltas como dos perros vagabundos, aunque ninguno de ellos se moviera; reprimió una sonrisa.

—¿Un consultor? —preguntó Ericson, sin manifestar excesivamente su total incredulidad. Charlie asintió.

—¿Es usted un investigador especial? —preguntó con un tono que indicaba que Dwight Ericson era demasiado joven e ingenuo para su posición. Se puso en pie perezosamente—. Sin duda estará enterado de los juegos que hubo aquí la última primavera. Es inútil volver a entrar en eso. Pero ahora hay un tercer muerto en el que pensar. ¿Por arma de fuego?

Los ojos de Ericson se estrecharon y Charlie asintió.

—Creo que sería mejor que habláramos dijo Charlie.

Ericson vaciló sólo un segundo, después se dio la vuelta y se dirigió hacia la biblioteca. Uno de los policías se quedó atrás, y el otro lo acompañó. El hombre del sheriff se quedó. Charlie y Constance siguieron a Ericson. Constance sabía que todos los ojos de la habitación estaban puestos en Charlie; todos querían saber hasta qué punto estaba dispuesto a hablar del estúpido juego del asesinato en el que habían participado hacía unos meses. Lo que vieron no podía tranquilizarlos haciéndoles pensar que él había decidido no hablar al respecto; si habían estado escuchando, sabían que lo había decidido.

Una vez en la biblioteca, Ericson se detuvo junto a la larga mesa con aspecto pensativo. Después se dio la vuelta y miró más atentamente a Charlie y Constance.

—Meiklejohn. Participó en el caso del asesinato de Ashland, ¿no es así?

Charlie asintió.

—¿Lo trajeron para que examinara las dos muertes de mayo?

—Para ser preciso, Milton Sweetwater vino a vernos y nos trajo —contestó acercando una silla a la mesa para que se sentara Constance y otra para sí mismo—. Ericson, podemos trabajar juntos o puedo merodear a mi aire, pero de una manera u otra, me temo que estoy en esto.

Dwight Ericson se sentó y se frotó los ojos.

—No voy a enfrentarme a usted. ¿Sabe cuál es la población del estado de Oregón? Unos tres millones. Y cubre una maldita cantidad de territorio. Y yo soy el investigador especial. Eso es lo que soy. Sinceramente, señor Meiklejohn, si puede ayudarme créame que aceptaré la ayuda.

El asentimiento de Charlie reveló su simpatía.

No importa que sean tres o treinta millones, siempre falta personal. Puedo enseñarle cómo Gary Elringer, y quizá otros, se movieron sin ser vistos por esta maldita casa en la noche de los otros asesinatos.

—¿Mintieron al decir que el ordenador seguía sus movimientos? —preguntó con aspectos ofendido, como un niño pequeño al que acaban de decirle que lo del ratoncito Pérez es un mito.

—Hasta cierto punto. Al menos alguno de ellos mintió.

—¿Y qué hay de los disparos? ¿Cómo supo que a Sweetwater le dispararon?

—No lo sabía —admitió Charlie—. Pero era una conjetura lógica. Le hablé al sheriff sobre las manchas de sangre en el risco. Y no vi ningún tipo de arma. Él era un hombre vigoroso, que estaba en buena forma. No parecía razonable suponer que alguien le hubiera empujado, o que él cayera o saltara. En esos casos no suele haber manchas de sangre. Sólo quedaba un arma de fuego.

—Cierto. Muy bien, ¿cómo se movieron sin que el ordenador los vigilara?

—Para ver nuestro descubrimiento creo que lo mejor es ir al despacho de Gary —dijo Charlie entonces—. Fue una idea de Constance. Ella imaginó que Gary Elringer tendría alguna manera de entrar y salir sin que lo vieran.

Bajaron al sótano por las escaleras.

—Mire —dijo Charlie a los pocos segundos de haber entrado en el despacho de Gary—. Utilicemos el directorio de la sala de televisión que aparece en el ordenador, tecleemos el código secreto y observemos —Ericson emitió un ligero sonido gutural—. Dimos con ello ayer —dijo Charlie, casi excusándose y sin el menor tono de burla—. Apenas habíamos tenido tiempo de empezar a escarbar, pero esto parece un principio bastante bueno.

Oprimió el botón de apertura con la goma de borrar de un lápiz, como habían hecho antes, y los tres contemplaron el pequeño ascensor con los proyectos y los ordenadores manuales en el suelo.

—¿Ha tocado algo? —preguntó Ericson acercándose más.

—No. Acabábamos de encontrarlo cuando llegó Beth diciendo que había visto el cuerpo de Milton Sweetwater. No tuvimos mucho tiempo para investigar. Pero ahí hay una puerta trasera —añadió—, y el único lugar en que se puede utilizar es en el primer piso, por la salida que hay tras la puerta grande del congelador, que da al pequeño pasillo que hay tras el servicio y el vestidor. Desde ahí puede irse directamente hasta el jacuzzi, o salir por una puerta a la sala.

Ericson hizo una señal al oficial de uniforme.

—Quiero huellas rápidamente, de todo esto.

Se volvió entonces hacia Charlie y Constance, prestándole a ésta tanta atención como a Charlie.

—¿Se había imaginado esto? ¿O alguien se lo dijo?

—Creo que la mayoría de ellos se sorprenderán al conocerlo —respondió reflexivamente.

Todos se apartaron cuando entró un segundo oficial y los dos policías de uniforme se pusieron a trabajar en el ascensor.

—Nadie sabe todavía que lo hemos encontrado —añadió Charlie—. Le dije que teníamos algo para usted. Aquí está. Quizá quiera buscar también huellas —dijo sacando el tercer ordenador manual del bolsillo y entregándoselo cuidadosamente, sujetándolo por la parte superior de la bolsa de plástico. Describió cómo lo había encontrado y le explicó lo que podían hacer los ordenadores manuales.

Ericson sonrió y pareció varios años más joven.

—Estupendo. ¿Hay algo más?

—Es su turno —respondió Charlie con seriedad—. ¿Alguno de los otros fue trasladado, arrastrado o empujado? Ya sabe a lo que me refiero. Estaban jugando a algo cuyas reglas conocían todos. Constance lo sabía, ninguno de ellos había cedido todavía un centímetro, todavía seguían probándose, calculando hasta qué punto podían avanzar.

—No —respondió Ericson.

—¿Está seguro? —preguntó ella.

—Claro que sí. Buscamos las señales que quedan cuando se arrastra algo, ropas desordenadas, manchas en el suelo o la alfombra, manchas de crema de zapatos, trozos de hilo, cosas así —respondió mirando a Charlie, y cesando en su enumeración—. Pensamos en todo eso, naturalmente.

—Naturalmente —añadió Charlie asintiendo.

—¿Y también se imaginó simplemente cómo funciona ese aparatito? —preguntó Ericson, señalando el ordenador que había en la bolsa de plástico.

—Hablaron de ello anoche —respondió Charlie—. Bruce Elringer suponía que todos lo conocían, y la mayoría admitió que no era así, o que deberían haberlo sabido, pero no se les pasó por la cabeza.

Ericson volvió a emitir un sonido gutural, parecido a la imitación de un gruñido animal hecho por una persona.

—¿Qué sucedió anoche?

—Les hice preguntas y respondieron a algunas. Después todos fueron a acostarse. Constance y yo pudimos ser los últimos que vieron a Milton Sweetwater. Le vimos apagar las luces. Dudo que pueda sacar de ellos más que eso. Y tampoco tiene sentido presionarles demasiado hasta que sepamos a qué hora murió, ¿no es así?

No era una pregunta, sino una sugerencia; casi una orden. Dwight Ericson se quedó mirándolo otro momento y luego se encogió de hombros.

—Haremos lo que podamos —dijo encaminándose hacia la puerta, pero deteniéndose de nuevo—. ¿Quiere estar presente?

Charlie lo negó con un gesto.

—Gracias. Será mejor dejarlo. Apuesto a que lo que le dicen ahora es que se fueron a dormir, al menos aquellos a quienes no volvimos a ver, y que nadie oyó ni vio nada.

—Sí. Bruce Elringer y Jake Kluge estaban en pie, merodeando. Y Bruce afirmó que tenía una pistola —Ericson tomó una inspiración profunda y empezó a irse de nuevo—. Apuesto a que se ha perdido.

Charlie sonrió.

—¿Le importa si merodeo un poco por mi cuenta?

—Haga lo que le parezca. Cuando haya acabado allí arriba quizá podamos sentarnos a tomar una taza de café. Lo veré más tarde.

Charlie rió entre dientes. Más que una invitación era una sugerencia, incluso una orden. Pensó que Dwight Ericson estaba muy bien. Cogió a Constance por el brazo.

—Subamos al tejado a respirar un poco de aire.

Al salir del despacho, se dirigieron hacia el ascensor principal, al final del corredor, a cinco o seis metros de distancia, pero pegado al ascensor secreto. La disposición del segundo piso se asemejaba a la del sótano: la suite de Gary con la puerta del ascensor en el armario estaba tan lejos del ordenador principal como aquí. Y en el tejado estaban uno al lado del otro, estaba seguro. Quería mirar las dos puertas, que allí arriba estaban ocultas. Todavía no las había examinado. El cobertizo del tejado era una estructura de madera rojiza. Charlie la rodeó caminando lentamente, y después entró en la sección de almacenamiento. Había un montón de muebles de exterior, varias mesas pequeñas y divanes. Desde el interior no resultaba evidente la existencia de un segundo ascensor. Desde el exterior el pequeño ascensor era igual de invisible, pues la puerta estaba perfectamente oculta a un lado del cobertizo.

—¿Estás buscando algo en particular? —preguntó Constance al cabo de un momento. Charlie se había arrodillado para examinar la madera.

—No sé —murmuró—. Imagino que tendremos que esperar a que los hombres de Ericson terminen su trabajo. ¿Tienes hambre?

—Sí. Son más de las dos.

—¿Qué te parece si seguimos esta búsqueda en la cocina?

La señora Ramos estaba poniendo pavo, jamón y queso en bandejas bajo la vigilancia de otro oficial uniformado. Su compostura vaciló momentáneamente cuando entraron Charlie y Constance.

—¡Maravilloso, señora Ramos! —dijo Charlie—. Haremos unos sandwiches y los llevaremos a la sala del desayuno. Si le parece bien.

—O aunque no me parezca —respondió ella mientras seguía arreglando una bandeja con aros de cebolla, pepinillos y lechuga.

Charlie asintió complacido y comenzó a hacer los sandwiches. Sin hacer ruido la señora Ramos le acercó una bandeja, servilletas y tazas de café. Llenó un pequeño recipiente con café y lo puso en la bandeja, y después regresó junto a la bandeja grande que estaba preparando.

En unos momentos Charlie se sintió satisfecho; cogió su bandeja y salió.

—¿Querrá decirle al capitán que tengo un sandwich para él en la sala de desayuno? —preguntó al policía, que miraba la bandeja hambriento. Y en voz baja añadió—: Ella no puede soportar ver a nadie hambriento. Acérquese a oler el jamón una o dos veces.

El policía se dirigía ya hacia la mesa de cocina antes de que Charlie llegara al pequeño vestíbulo que separaba la cocina del salón del desayuno.

Cuando estaban terminando sus sandwiches, Dwight Ericson se unió a ellos y se sentó con un gruñido. A través del amplio ventanal contempló el mar, en donde volvía a formarse niebla en la distancia. En las áreas más cercanas el océano centelleaba.

—¿Nada? —preguntó Charlie, con la misma nota de simpatía en su voz que había expresado anteriormente.

—Todavía no les presioné mucho —respondió Dwight Ericson encogiéndose de hombros—. No lo haré hasta que conozcamos la hora de la muerte y el arma —añadió mirando a Charlie y sonriendo ligeramente—. Bruce Elringer dice que en su vida tuvo una pistola. Como es natural su madre le respalda. Harry Westerman afirma que Milton Sweetwater llevaba siempre una pistola cuando viajaba. Una treinta y ocho. No la hemos encontrado.

Charlie miró a Constance, quien evidentemente no iba a decirle que ya se lo había advertido.

—Probablemente podríamos encontrar una treinta y ocho y disparar allí, para ver lo que s e oye desde los dormitorios —dijo Constance—. Pero será mejor esperar a que entre la niebla, ¿no cree?

Dwight Ericson la miró primero a ella y después a Charlie, quien enarcó una ceja y dijo con voz amable:

—Debería comer algo —se detuvo ahí, aunque podría haber añadido: «Ya ve lo que hace ella, te coge las palabras de la mente y las dice antes de que las hayas pensado, y pone otras a cambio». Pero no dijo nada de eso, no mientras el capitán la mirara con tanta cautela. Ericson cogió un sandwich.

—Todo fue muy parecido a como me dijo que sería. Jake Kluge afirma que estaba en la cama, casi dormido, cuando escuchó un ruido; pensó que se había producido en la galería. Una puerta que se cerró con fuerza, algo que se cayó; no lo sabe. Después no pudo dormirse y acabó por levantarse y pasear, viendo a Bruce que lo vigilaba a usted. Después de conseguir su copa volvió a la cama y se quedó dormido enseguida. Punto. Bruce dice que estaba levantado, trabajando, tuvo hambre y los vio a ustedes dos en el área del jardín, y se quedó a ver lo que estaban haciendo. Punto. No escuchó nada. Nadie más oyó nada. Y nadie más estaba levantado. Todos estaban profundamente dormidos.

—Pero los dos consiguieron ensuciarse los pies mientras yo vigilaba —añadió Charlie cogiendo otro medio sandwich—. La habitación del fondo es la de Bruce.

—Cierto. No le comenté que encontró tierra fuera de su puerta mientras pasaba delante de usted.

—¿Y dónde están todos ahora? —preguntó Constance. La casa volvía a estar extrañamente tranquila. Decidió claramente que no le gustaba Casa Inteligente.

—Les pedí que se quedaran en el cenador hasta que hubiéramos buscado la pistola. No se sienten felices, pero de momento se aguantan. El infierno va a desencadenarse aquí en cuanto los periodistas empiecen a aparecer.

—Tiene razón. Puede estar seguro de que no es necesario ser clarividente para ver los titulares: Casa Inteligente consigue una tercera víctima —comentó Charlie, terminando el café e inclinándose hacia atrás para contemplar el océano centelleante y la niebla que se aproximaba.

—¿Encontraron sus hombres alguna huella en los ordenadores pequeños o en los proyectos? —preguntó Constance, pero sin esperanza. Los habitantes de Casa Inteligente eran también listos; demasiado listos para dejar huellas. Sintió algo que se negaba a ser algo más que una punzada de inquietud.

—Todo tan limpio como un silbido —comentó Ericson.

—Lo que significa que ni Gary ni Rich los pusieron allí, eso es más que probable —murmuró Constance, deseando que esa inquietud regresara la próxima vez de una manera más definida. Dwight Ericson la miraba con una pregunta en sus ojos, pero ella añadió—: Cualquiera de ellos tenía motivos para manejar los proyectos y los ordenadores, pero no el asesino, por lo que tuvo que quitar todas las huellas para poder negar que conocía la manera secreta de moverse por la casa, o la manera de borrar sus rastros del ordenador principal.

—Si sus hombres han terminado con el ordenador pequeño me gustaría echarle un vistazo —dijo Charlie.

Ericson asintió, se bebió rápidamente el café y se puso en pie.

—A mí también.

En el despacho de Gary un oficial joven los saludó bruscamente y se hizo a un lado para que Charlie y Dwight Ericson pudieran llegar hasta el ascensor.

—Ya hice las mediciones, señor —dijo mirando a Charlie. Parecía un adolescente en un campamento veraniego—. Ochenta y cinco por ochenta y cinco, y dos metros diez de altura. Pero hay agujeros de ventilación en el techo, y las puertas no cierran herméticamente, al menos no las interiores. Imaginé que podría haber sido ahogado ahí y trasladado, pero es demasiado grande, y demasiado ventilado, señor —añadió enrojeciendo. Inmovilizó el rostro y se quedó mirando más allá de Ericson, quien lo contempló un momento con acritud, y después siguió su camino hacia el ascensor.

—Gracias, Howie —dijo Ericson—. Vaya a la cocina a que le den un sandwich.

El joven oficial casi echó a correr fuera de la habitación. Ericson miró a Charlie y le dijo:

—Por lo visto todos hemos oído hablar de usted.

Pero Charlie no estaba prestando ninguna atención. Estaba junto al ascensor, mirándolo, dándose la vuelta lentamente para examinar todas las paredes; parecían de aluminio acolchado. Las dos puertas estaban hechas del mismo material, Charlie imaginó que para mantener el peso abajo. Tocó la pared y asintió. Estaba fría. Al otro lado estaba el almacén de frutas y la sala de refrigeración. Esa pared era anexa al montaplatos, y la segunda puerta, que estaba todavía cerrada, daba al almacén de frutas, al espacio en donde se guardaban las carretillas. Satisfecho, volvió a asentir y se dio la vuelta para examinar más atentamente la puerta que estaba abierta. El policía joven tenía razón; no cerraba herméticamente por abajo, ni la otra tampoco. Había una abertura de menos de tres milímetros; pero existía. Suspiró y miró hacia arriba. Los agujeros de ventilación eran muy pequeños, pero en el aplique de luz existía un pequeño ventilador. Se acordó de que Rich había muerto en el ascensor grande, por lo que aquello no importaba. Suspiró más profundamente.

Se fijó en el pequeño asidero de cada puerta, los botones de control, de subir, bajar, abrir la puerta y cerrarla, y nada de eso llamó mucho su atención. La segunda puerta no cedió cuando trató de abrirla. Estaba trabada porque en ese piso no existía salida por atrás. Salió para dejar que Ericson entrara y se quedó con las manos en los bolsillos, mirando con el ceño fruncido al ascensor, cuyo único sentido era el de haber contenido los proyectos y los ordenadores manuales.

—Intentemos otra cosa —dijo cuando Ericson hubo terminado de examinar ese espacio—. ¿Cómo se enciende la luz? ¿Y el ventilador?

—El ordenador está apagado —dijo Ericson—. A lo mejor no funciona sin él.

—El ordenador lo abrió —recordó Charlie—. ¿Pero cuáles serán los botones si no se puede manejar manualmente?

—Adelante —dijo Ericson.

Charlie probó los botones sin que se produjera nada hasta que cerró la puerta, y entonces se encendió la luz del techo. En el otro lado de la puerta, Constance se quedó con la boca abierta cuando la pared volvió a bajar haciendo que desapareciera el ascensor. Ericson lanzó una maldición y entró para examinar la pared, que parecía totalmente intacta. Escuchó un ligero sonido detrás, y empezó a moverse de nuevo; un momento después la puerta volvía a ser visible y se abría. Charlie parecía tenso.

—Claustrofóbico —dijo—. El ventilador debe funcionar cuando se pone en movimiento.

—Mi turno —dijo Ericson—. Nos encontraremos en el primer piso, por la puerta de atrás.

Esta vez Charlie vio que la pared se deslizaba silenciosamente en su lugar, e igual de silenciosamente salió del despacho, cruzó el corredor hasta el ascensor principal y entró en él acompañado de Constance. Escucharon el sonido del ascensor pequeño, pero no había nada. En el primer piso, corrieron hacia la parte posterior de la casa; cuando llegaron a la parte posterior del ascensor principal, Ericson estaba ya allí, y la puerta del ascensor se abrió tras él. Estaban en el estrecho pasillo que terminaba en la parte trasera del congelador empotrado de la despensa.

—La puerta delantera no se abre en ese piso —dijo Ericson—. Regresaré para que pueda ver usted cómo funciona la pared y así lo observaré yo.

—Pueden verlo ambos —dijo entonces Constance—. Yo pulsaré los botones esta vez. ¿Adónde voy, arriba, a la suite del dormitorio?

—Eso estaría bien —dijo Charlie taciturno.

En cuanto se cerró la puerta, Constance deseó no haberse ofrecido voluntaria. En el ascensor hacía frío y se estremeció, pero tenía además una sensación que no podía identificar, de inquietud. ¿Claustrofobia? Quizá. El viaje fue muy suave, empezando y terminando sin ningún traqueteo, el ventilador funcionaba sin hacer sonido, y la sensación aumentó hasta que pudo identificarla. Aprensión. En cuanto el movimiento se detuvo, pulsó el botón que abría la puerta; como no sucedió nada, la aprensión amenazaba con convertirse en pánico. Recordó que en este piso se abría la otra puerta, por lo que se dio la vuelta rápidamente y pulsó el botón de ese lado. La puerta se abrió tan silenciosamente como los demás mecanismos. Salió del ascensor exactamente como había hecho Dwight Ericson en el piso primero, no deseando quedarse allí un segundo más de lo necesario.

Charlie y Dwight tardaron por lo menos un minuto en llegar al dormitorio. Para entonces, Constance respiraba con normalidad. Complaciente, Constance volvió a entrar en el ascensor y cerró la puerta para que pudieran ver cómo funcionaba allí, y luego subió a la terraza. Cuando salió allí del ascensor y respiró el fresco aire marino supo que nunca volvería a entrar voluntariamente en él. Esta vez tuvo que esperar más tiempo para que llegaran Charlie y Dwight Ericson.

Charlie parecía tan tenso como cuando estuvo dentro del ascensor, y Constance pensó que era lógico; si ella estaba inquieta, lo mismo le sucedía a él. Simplemente funcionaba así.

—¿Lo probamos una vez más? —preguntó Charlie a Constance, rodeándole los hombros con un brazo.

—¿Por qué no una docena de veces? —contestó ella tratando de mantener un tono ligero, deseando que desapareciera la tensión de su rostro.

—Sólo una —contestó él—. Te lo prometo. Quisiera saber si es posible oír hablar a alguien que esté dentro del ascensor. ¿Dwight?

El capitán asintió y Charlie y Constance volvieron a entrar de nuevo. Estaban apretados. Charlie cerró la puerta y la abrazó, la besó y luego se echó hacia atrás y dijo en un tono normal de conversación:

—Eres una verdadera amiga. Salgamos de este infierno.

Ella se echó a reír, abrió la puerta y ambos se encontraron frente a Dwight, que sacudía la cabeza.

—Nada. Ni un sólo sonido.

—Veamos ahora cómo la cierras sin que haya nadie dentro —dijo entonces Charlie con la vista fija en la puerta abierta, y en la madera rojiza que se había deslizado hacia un lado—. Ahí va —añadió empujando la puerta y sintiendo un ruidito en el mismo momento en que la pared lateral empezó a moverse. Todo estaba tan bien construido que cuando volvió a estar en su sitio no había el menor indicio de que alguna parte fuera móvil.

—Esto hace añicos las coartadas que pudiera darles el registro del ordenador —dijo Dwight con apariencia ceñuda—. Quien conociera esto podría ir a cualquier lugar mucho más rápido que en el ascensor principal o las escaleras, y sin dejar rastro —miró a su reloj y entró en el ascensor grande—. Basta de juegos y diversiones; volvamos a buscar la pistola perdida y a hablar de los ruidos de la noche.

14

CHARLIE y Constance caminaban por la zona ajardinada que había tras la casa, en donde el muro de piedra se elevaba recto como el de una fortaleza. Charlie lo miraba con ojos pensativos.

—Maddie piensa que un ladrón escaló el muro para entrar —murmuró—. Poco posible.

—Realmente no lo piensa —le recordó Constance—. Probablemente inventó una historia en la que Milton salió a dar un paseo y se encontró con el mismo ladrón, esta vez con una pistola. Eso le resulta consolador.

—Lo sé —respondió Charlie cogiéndola del brazo. Siguieron caminando entre los rododendros. El jardín posterior era demasiado sombrío, con la pared de la casa por el oeste y el risco por el este, por lo que no penetraba apenas la luz del sol. Resultaba agradablemente fresco y húmedo. Los senderos eran de corteza desmenuzada.

—No se puede pasar por aquí con una carretilla para ir hasta la casa sin que algo de hierba se pegue a las ruedas y sin dejar rastro —dijo Constance, terminando el pensamiento que él había abandonado—. Evidentemente, si ambos murieron donde los encontraron eso no importaría —añadió deteniéndose, al ver que él la miraba esperanzado—. Quisiera una de esas carretillas de jardín —dijo con un asentimiento, pensando en su cosecha de manzanas—. Con ella se puede acarrear fácilmente un material muy pesado.

Charlie la cogió del brazo con firmeza y se encaminaron hacia la parte frontal de la casa. Desde allí podían verse los campos de tenis, y un jardín de flores muy formalista con masas de rosas, lilas y otras flores que nunca antes había visto. Entre ellas había algunos hombres buscando. La niebla se había acercado, era más baja e impedía ver los riscos del norte y el sur; el sol parecía ya débil y deformado. Pronto habría oscurecido totalmente y se convertiría en otro día neblinoso en la costa.

—Demos un paseo por la playa —dijo Charlie, y se encaminaron hacia el mar, deteniéndose de nuevo en la parte alta del risco, en donde Dwight Ericson se unió a ellos. Había varios hombres en la orilla del agua, esperando a que la marea bajara. Otros dos se encontraban en la formación basáltica en donde estuvo el cuerpo de Milton.

Ante la mirada inquisitiva de Charlie, Dwight se encogió de hombros.

—No es nada. Están utilizando detectores de metal en las macetas de la casa. Pero es como un gran océano. Una buena sacudida podría revelar muchos materiales. Sobre todo materiales pesados.

Observaron en silencio mientras uno de los hombres que buscaba entre las rocas resbaló, consiguió aferrarse y se quedó inmóvil un rato. En ese momento Constance suspiró.

—¿Están seguros de que Harry Westerman no tuvo ninguna oportunidad de recoger nada? —preguntó Dwight.

—Seguro. Ni dejar nada tampoco. Estuve vigilando.

—Ya. Bien, los mantengo ahí como testigos materiales hasta que tengamos un informe preliminar sobre la muerte y la hora, al menos durante el resto del día. Pero no podré mantenerlos más.

Apareció uno de sus hombres y le dijo algo. Dwight asintió.

—Quizá sea el informe preliminar sobre Sweetwater. Los veré más tarde.

Ni Constance ni Charlie volvieron a mencionar el paseo por la playa, y siguieron observando a los hombres que trabajaban abajo, entre las rocas traicioneras. Incluso aunque se había retirado, el océano silbaba y hacía ruido al romper; aquellos hombres estaban empapados. La niebla había cubierto totalmente el cielo, la temperatura cayó y Charlie se encogió de hombros y se encontró pensando positivamente en el sol caliente de su casa. En ese momento aparecieron Jake y Beth.

Beth parecía muy cansada y pálida y Jake estaba todavía demasiado tenso.

—Nos han dicho que podemos ir a cualquier parte mientras no salgamos de la finca, ni bajemos a la playa, ni vayamos al atrio, ni… —dijo Beth, deteniéndose cuando su voz se convirtió casi en un grito. Miró hacia abajo, a los hombres de las rocas, y luego más allá de ellos, al océano visible, de color gris y blanco de espuma—. ¿Todavía están buscando la pistola? Nunca la encontrarán.

—Probablemente tiene razón —comentó Charlie sin sentirse muy feliz. Miró a Jake, que observaba a los hombres de abajo—. ¿Piensa que Bruce es muy inteligente?

Jake pareció sorprenderse por la pregunta.

—Condenadamente listo —dijo al cabo de un momento—. Sé que no lo ha estado demostrando, pero sólo era un poco menos inteligente que Gary, eso es todo.

Beth iba a decir algo, pero Jake le cogió la mano y la detuvo.

—Espera un minuto. Es necesario decirlo. Gary incapacitaba mental y emocionalmente a todos los que entraban en contacto con él —dijo mientras Beth tiraba de su mano, sin que Jake la soltara—. Te observé con él todos estos años. No estoy ciego. Convirtió a Maddie en una idiota. Maddie también es inteligente. Su marido trabajó hace años en ENIAC y ella le ayudaba. Se mantenía al tanto, pero Gary la convirtió en una momia del Saturday Evening Post con harina en las mejillas y un pastel de manzana en el horno. Ésa era la madre que él quería. Y en eso se convirtió para él. ¿Rich, Alexander? Trabajaban en Casa Inteligente para Gary, pero no con él. Todos trabajábamos para él. Y todos somos muy listos, Charlie, pero él era un genio, un genio auténtico, y todos lo sabíamos. Por eso nos quedamos.

Beth seguía dando tirones para liberar su mano. Jake se dio la vuelta y la miró directamente, y la expresión de su rostro ya no estaba congelada por la tensión, sino era más bien de confusión, incluso parecía herido; un músculo de su mejilla se agitó.

—¿Por qué no le dejaste? ¿Por qué no te fuiste realmente, te divorciaste?

De pronto ella dejó de intentar liberar la mano. Pudo verse la confusión de su rostro cuando le devolvió la mirada a Jake. Él la liberó y se metió las manos en los bolsillos.

—Lo siento —dijo Jake—. No tenía que haber dicho eso —añadió mirando a Charlie, y volviéndose después para contemplar el océano—. El caso es que yo sabía lo que estaba sucediendo, todos lo sabíamos y nadie se fue. Nadie podía irse. De una manera u otra, nos sujetaba a todos. A veces estar con él era como encontrarse preso en una tormenta de ideas. Pero no se trataba de castillos en el aire, sino de cosas que funcionarían, que podías ver cómo sucedían, y sabías que ni en un millón de años habrías podido pensar en ellas. Eso era lo que nos atraía a algunos de nosotros. Era estimulante, un desafío, y nos hacía ser más de lo que somos, más de lo que pensábamos que podríamos ser. Pero por muy buenos que fuéramos él iba muy por delante de nosotros, sabíamos que nunca lo alcanzaríamos… y eso era lo que nos atraía de él, saber que estábamos en el mismo círculo, que estaban sucediendo cosas importantes, y que sucederían otras todavía mayores. Nos permitía que hiciéramos lo imposible, Dios mío, ¡y eso era muy atractivo! Y si entretanto estropeaba nuestras vidas no nos importaba.

Había empezado a hablar con palabras tranquilas y medidas, pero luego se fueron desbocando y su voz se hizo más grave por la intensidad. Ahora casi hablaba en susurros.

—Si alguna vez conozco a otro hombre como él, me apartaré de él como si fuera el diablo. Si Gary volviera hoy a la vida, conociendo los sueños que tenía, sus planes, las ideas que ni siquiera había empezado a poner en funcionamiento… —se quedó mirando al mar, con el rostro desolado y macilento, y de pronto dejó de hablar. Luego, con una voz plana, terminó la frase—. Todos nos encontraríamos exactamente en donde estábamos antes.

—De vuelta en el sueño —susurró Beth.

Él se agitó y la miró, después asintió.

—Eso es, de vuelta al sueño, amando y odiando cada minuto. Vamos a dar ese paseo.

Ella asintió, y silenciosamente, sin mirar de nuevo a Constance ni a Charlie, se fueron, uno al lado del otro, pero sin tocarse.

—Bien, bien —dijo Charlie, y después guardó silencio al ver que un policía uniformado se acercaba a ellos. Era Howie, el que en el despacho le había dado el informe a Charlie.

Iba a saludarlos, enrojeció y se quedó inmóvil antes de terminar el saludo.

—El capitán me pidió que les dijera que vamos a disparar dentro de un par de minutos para ver si se puede oír el ruido desde el interior —y casi sin desearlo, terminó la frase diciendo «señor».

Charlie asintió con seriedad, y Constance reprimió su sonrisa, y cogida de la mano de Charlie regresó a Casa Inteligente.

—Creo que deberíamos situar a alguien en diferentes habitaciones para ver lo que sucede —les dijo Dwight Ericson nada más entrar—. Con las cortinas y las puertas cerradas, para que la situación sea muy semejante a la de la noche anterior. ¿Está de acuerdo? —preguntó, pero sin esperar una respuesta—. Ya les he dicho lo que vamos a hacer. Se supone que deben dejar abiertas las puertas.

A Charlie le tocó la habitación de Laura y Harry. Miró dentro del baño; era casi idéntico al que tenían él y Constance, pero el dormitorio era muy distinto. Estaban las dos camas, y una mesa de despacho, y sillas cómodas, pero también una librería con libros muy hermosos, y apoyalibros de cristal. En un cenicero de cristal había clips y dos colillas de cigarrillos. Sabía que eran de Laura; Harry no pondría en peligro de esa forma su salud. También había el surtido habitual de cepillos para el pelo y artículos de limpieza, y dos lámparas con una base de cristal fino en la mesa del tocador. Todo parecía lujoso. En la habitación que compartía con Constance había artículos esmaltados, un pájaro, un cenicero, lámparas. Todas las habitaciones habían sido decoradas con cuidado, con hermosos accesorios, por lo visto siempre diferentes. Un agujero negro, pensó Charlie. El término iba cobrando cada vez más significado. Comprobó la puerta de cristal deslizante, terminó de cerrar las cortinas y esperó el sonido de un disparo. Un minuto más tarde oyó que llamaban en la puerta y cuando entró Constance ambos sacudieron la cabeza.

Ella miró la habitación, asintió con aprobación y salieron al corredor para esperar a Dwight Ericson. Parecía disgustado cuando se acercó a ellos.

—¿Ha encontrado algo en la habitación de Milton? —preguntó Charlie.

—No. ¿Quiere echar un vistazo?

Caminó delante de ellos por el corredor hasta la habitación número tres, la que estaba al lado de la de Beth, junto a las escaleras. Al otro lado de las escaleras se encontraba la suite de Gary. Entraron en la habitación; un policía uniformado se levantó de una silla recta y miró a Dwight Ericson esperando sus órdenes. Dwight le indicó que se sentara de nuevo. También esta habitación era distinta, con paredes de color marfil, unos toques de caoba oscuro, alfombra verde oscuro, cobertores de cama de color verde más claro. Los accesorios eran de cobre brillante. Una cama estaba preparada; el pijama de seda blanca y una bata que hacían juego con él estaban puestos con precisión a sus pies. La tela blanca brillaba sobre la alfombrilla verde. En la otra cama había una cartera, y papeles sobre la mesa. En medio de ellos, un cenicero de cobre con ceniza y un cigarro a medio fumar. En la mesa había también un vaso con algo más de un centímetro de lo que parecía agua, y un surtido de plumas y lápices. Algunos papeles estaban cuidadosamente amontonados, y otros extendidos, como si Milton hubiera estado trabajando con ellos. Una pulcritud casi militar la revelaban dos cepillos y un peine cuidadosamente dispuestos sobre la mesa del tocador; la misma pulcritud se repetía en el baño y el armario. Un hombre preciso y quisquilloso, que había tratado sus posesiones con respeto, que gustaba del orden, fumaba poco, bebía poco, parecía una estrella de cine y lo sabía, y murió demasiado joven. Charlie suspiró.

—Las conclusiones que saqué al terminar con ello fueron exactamente cero —dijo Dwight, echando una última mirada alrededor—. No se había acostado todavía, estaba trabajando, y salió fuera, donde lo dispararon y lo arrojaron al océano. Alguien debió llamar a su puerta, o quizá alguien se viera sorprendido en el risco por su paseo nocturno, o a lo mejor tenía una cita allí fuera. ¿Pero por qué al borde del risco?

—¿Cómo entraron? Dijo que pensaba asegurar su puerta. En mi habitación utilicé una silla.

—Sospecho que no llegó a hacerlo. Simplemente entramos. ¿Está suponiendo que salió por la puerta de la terraza?

—De momento creo que no puedo suponer nada —murmuró Charlie. Pudo sentir los dedos invisibles de Constance entre sus omoplatos y la miró. Estaba de pie en la puerta, lejos de él, pero eso no importaba; había sentido su contacto.

Constance sacudió ligeramente la cabeza, molesta lo mismo que él porque algo no iba del todo bien, aunque no pudiera identificarlo inmediatamente.

—¿Han tomado las huellas del dormitorio? —preguntó lentamente.

—¿Para qué? —preguntó a su vez Dwight Ericson—. Aunque las encontráramos, ¿qué significado tendrían? Podían estar entrando y saliendo de las habitaciones de los demás todo el día.

—Las cosas parecen demasiado limpias —respondió Constance—. Más limpias incluso que en nuestra habitación. ¿Es lógico suponer que se dedicara a sacarles brillo? ¿Y si no hay ninguna huella?

Dwight se dirigió al policía que se encontraba de servicio en la habitación.

—Que suba aquí Petey —le dijo, y en cuanto el policía se marchó se volvió hacia Constance—. ¿Qué le hace pensar que puede no existir ninguna? —le preguntó mirando a la habitación como si aquello le ofendiera.

—No lo sé —contestó Constance—. Sólo que parece obsesivamente pulcro, y no creo que Milton Sweetwater fuera un hombre obsesivo. Podría estar totalmente equivocada, desde luego, sobre la habitación y sobre él.

Media hora más tarde Dwight miraba a Constance con algo parecido al respeto, y Charlie con resignación.

—No pudo ser sólo una conjetura —dijo Dwight.

No se habían encontrado huellas ni en la mesa de despacho ni en la de tocador, ni en las lámparas, conmutadores de la luz, ni en ninguno de los brillantes accesorios de cobre. El cristal, hubiera permitido tomar buenas huellas, como las diversas superficies del baño.

—Primero tomen fotografías y luego desmóntenlo —dijo Dwight a los técnicos que trabajaban buscando las huellas—. Todo lo que sea portátil al laboratorio. Pueden dejar aquí los muebles. Vamos —les dijo a Charlie y Constance.

En el amplio salón que había fuera de la habitación, Charlie levantó la mano.

—No sé qué harán los demás, pero yo pienso ir al bar y tomar una copa.

—Ya me gustaría a mí —añadió Dwight, refunfuñando—. Más tarde.

—Hablando de más tarde —dijo Charlie—. ¿Piensa volver a Portland cuando haya terminado aquí?

—Allí está mi oficina, pero pienso quedarme de compras un par de días en Coos Bay. ¿Por qué?

—Por la cena. Nosotros le sonsacamos a usted, usted nos sonsaca a nosotros y la empresa paga. ¿Trato hecho?

—Eso suena a algo mejor que un MacDonald’s —dijo mirando el reloj y haciendo una mueca—. ¿A las siete y media? Yo los recogeré.

La policía había terminado su búsqueda en el jardín del atrio. Cuando Charlie y Constance entraron, Bruce les saludó desde el bar y Maddie asintió. En el bar había una bandeja con queso, salchichas pequeñas y galletas. Charlie se dirigió al bar, indicando a Constance que fuera hasta la mesa.

—Yo haré de camarero —dijo alegremente—. ¿Qué va a tomar, señora?

—Vino, por favor. ¿Están todavía en la playa? —preguntó a Maddie, que tenía un martini en las manos pero no parecía estar bebiendo de él; simplemente se llevaba la copa a los labios y la volvía a dejar.

—Eso creo —contestó Maddie con la voz de una mujer muy anciana, gutural, áspera y temblorosa—. Harry dijo que no habían encontrado nada. Creo que todavía están en la finca.

Charlie llevó el vino y una bandeja con aperitivos, tomó una salchicha y regresó al bar. Constance tomó queso, un Brie cremoso muy bueno, que extendió sobre una galleta salada.

—Es bueno —dijo, y se sorprendió al darse cuenta de que estaba pensando en uno de sus gatos, Brutus. Procedía de las calles de la ciudad de Nueva York y era el animal callejero más listo. Su comida favorita era el Brie, o cualquier otro queso que tuviera Charlie. Durante años había intentado que Charlie abandonara su costumbre de dejar un plato con queso en la sala de estar. En Nueva York eso era una invitación a millones de huéspedes que no habían sido invitados, y ella se había acostumbrado a coger ese plato y llevarlo de nuevo a la cocina. Luego entró Brutus en sus vidas, y en una semana Charlie se había reconvertido. La casa en donde estaban le resultaba espantosa, y le hacía desear volver a la suya, volver al calor, a los terribles gatos, a todo lo que significaba el hogar, sin un olor a cloro que invadiera el aire todo el tiempo, sin las empalagosas gardenias y naranjos…

—Vaya, así que aquí es donde se celebra la fiesta —dijo entonces Laura con una voz demasiado fuerte mientras caminaba hacia el bar—. Si hay algún modo de poner música, aquí estoy para el baile.

—Nosotros nos vamos a la playa —dijo Charlie—. Desde esta mañana estoy intentando dar un paseo. Quizá sea el momento —añadió levantando la copa y observando su contenido—. Ésta viene conmigo. ¿Vamos? —preguntó a Constance extendiendo una mano hacia ella.

—Por supuesto —respondió Constance mirando a Maddie—. A propósito, no estaremos aquí para la cena. Será mejor que vaya a la cocina y se lo diga a la señora Ramos.

—Yo se lo diré —dijo Maddie con su reciente voz envejecida.

—Necesitarán un jersey —les gritó Laura cuando salían del atrio—. ¡El verano de Oregón! ¡Ja!

Cuando dejaron el sendero que bajaba hasta la playa vieron a Beth y Jake que caminaban lentamente hacia ellos. Beth llevaba la cabeza inclinada y las manos en los bolsillos; Jake estaba a unos metros de ella, por el lado del mar, dando patadas a la espuma y los deshechos que traía el océano. Levantó la vista y fue el primero en saludarlos, después lo hizo Beth, agilizando un poco su paso.

—Tranquilos —les dijo Charlie cuando estuvieron cerca—. Sólo hemos salido a dar un paseo —añadió, mirando a su alrededor con aire de aprobación—. Esto es muy agradable.

Todos simularon no darse cuenta de que todavía había dos hombres buscando entre las rocas que la marea baja dejaba al descubierto cada vez más.

—Hay aproximadamente dos kilómetros hasta las próximas rocas —dijo Jake—. Si van corriendo hasta allí y vuelven habrán hecho cuatro kilómetros, lo que es buena gimnasia para el día.

—Ojalá fuera capaz —dijo Charlie, encogiéndose ligeramente de hombros—. Iremos despacito y curioseando.

Tenía la convicción firme de que un adulto podría escapar corriendo de una amenaza, o correr hacia un tesoro, pero el resto del tiempo debía limitarse a caminar. Los niños corrían simplemente porque podían.

—Hemos estado buscando piedras redondeadas —dijo Beth, dando la impresión de que se sentía incómoda—. Pero en el verano no hay muchas. Es mejor tras una tormenta de invierno —añadió con aspecto de estar molesta, y luego dijo con energía—: Bueno, necesito una ducha. Estoy llena de arena.

Ella y Jake empezaron a andar de nuevo, pero de pronto él se detuvo y dijo:

—Si van más allá de las rocas vigilen la marea, pues podrían quedar aislados. Se produce con mucha rapidez.

—Gracias —le contestó Constance—. Tendremos cuidado. Ya los veremos más tarde.

Ella y Charlie se dirigieron hacia la costa.

—Un par de kilómetros —dijo él con aire dubitativo—. No parece estar tan lejos, ¿no crees?

La ensenada formaba una perfecta luna creciente entre los dos brazos rocosos que penetraban en el mar y terminaban en grupos gemelos de dedos formados por las rocas rotas. Ahora que la marea todavía estaba bajando, la playa tenía sesenta o noventa metros de anchura en la parte central de la curvatura, pero la señal de la marea alta indicaba que la playa desaparecía en su mayor parte. Junto al risco había montones de troncos transportados y dejados por el agua, algunos de ellos de más de veinte metros de largo, y hasta de metro y medio de diámetro. Charlie los contempló con respeto. Un tronco de ese tamaño acarreado por las olas podría ser un asesino. Un árbol entero, tan blanco como un esqueleto, surgía de la arena con la masa de raíces más larga que las ramas que le quedaban. Las raíces tendrían unos cuatro metros de altura, y cada una de ellas terminaba en una punta de daga afilada por el agua.

Caminaban lentamente, deteniéndose de vez en cuando para recoger algo y examinarlo con más atención, volviendo a dejarlo en la arena. Cada vez encontraban más charcos dejados por la marea, siempre con sus ocupados habitantes, todos ellos dignos de estudio: estrellas de mar moradas, llamativas anémonas que se cerraban con un ruido de desaprobación al acercarse ellos, peces que huían velozmente y cangrejos que desaparecían con su movimiento lateral. Recorrieron los dos kilómetros bastante rápidamente, y subieron gateando al grupo de rocas para ver la ensenada siguiente, idéntica a ésta, igual de aislada y protegida. Las rocas penetraban en el mar, y las olas rompían en ellas, convirtiéndose en espuma, lanzando al aire una lluvia de gotas, como una tormenta en miniatura. No fueron más lejos.

Allí estaban los riscos, de arenisca con basalto negro expuesto a la vista como la subestructura de la propia tierra, la arena pálida que parecía de plata en la envoltura de niebla, el océano plateado y gris, con la espuma blanca. Encima del risco había una franja negra de árboles, y no se veía a ninguna persona. Al regresar, Charlie deslizó su brazo por la cintura de Constance; ella hizo lo mismo y ambos ajustaron el paso.

—¿Sabes lo que cambiaría en mi vida si pudiera? —dijo él al cabo de un momento.

—Dime.

—Me habría casado antes contigo. Piensa en todos esos años en los que no estábamos casados. Desperdicio. Sólo desperdicio.

—¡Charlie, éramos prácticamente unos niños cuando nos casamos, acabábamos de salir de la facultad!

—Quizá tú fueras demasiado joven —respondió Charlie juiciosamente—. Pero yo era un hombre maduro, responsable y duro —añadió ignorando la risa que Constance trataba de reprimir—. Beth y Jake hacen buena pareja, ¿no crees? ¿Habrá algo entre ellos?

—Si lo hay no se han acostumbrado a la idea. Parecían críos sorprendidos en el asiento de atrás —respondió Constance, afirmando el brazo en su cintura y preguntándole en una voz más baja—: ¿Qué es lo que va mal? ¿Qué es lo que oíste, viste, hiciste o pensaste?

Charlie se detuvo y se quedó inmóvil, de cara al océano, y le contó la conversación entre Bruce y Harry que Jake y él habían escuchado en los jardines.

Constance se estremeció, y esta vez fue Charlie el que afirmó el abrazo. Finalmente, ella le dijo:

—Harry envió a Laura aquí para descubrir lo que Gary estaba tramando, ¿no es así? Ahora esto…

—Dudo que cualquiera de ellos lo admita. Pero apostaría a que fue así. Están jugando una partida de ajedrez con la vida real, utilizándose unos a otros, dándose mates…

—Ello explicaría otra cosa —le interrumpió Constance asintiendo—. Acuérdate de que se sintió amargada porque Gary le había hablado de divorcio pero después, evidentemente, le mandó que hiciera las maletas. Él debió conocer lo que ella estaba tramando; también participaba del juego.

—Creo que es un milagro que viviera hasta su treinta cumpleaños —dijo Charlie. Volvieron a caminar de nuevo. Un momento después, como sintiéndose agraviado, añadió—: Ya sabes que cuando hablan de ordenadores no entiendo lo que están diciendo. Y ni siquiera hablaban en realidad de piezas de ordenador, sino del negocio, de sus partes importantes, y para mí era como una lengua extranjera. Entendí que están pensando conseguir que el gobierno les obligue a aceptar dinero del desarrollo. Maldita sea, debería haber tomado notas para conseguir meterme algún día en esa línea de dinero.

Al regresar a su habitación, Constance dijo que estaba cubierta de arena y de sal y se metió en la ducha, acompañada de Charlie. Ella dijo que había tiempo para dos duchas, y él señaló que tenía otras cosas en la mente, por lo que cuando Dwight Ericson llegó para recogerlos, ambos estaban fragantes, húmedos y con los ojos brillantes.

El restaurante al que los llevó Dwight le pareció a Charlie demasiado elegante una vez que se hubieron sentado y el camarero les confiara que se llamaba George, dando a entender con ese detalle de intimidad que había nacido para servirles y conseguir que su cena se convirtiera en una ocasión feliz. Charlie lanzó un suspiro y después miró a Constance, que parecía absorbida con rostro estudioso en el menú elaborado, con la boca torcida por el hambre o la diversión. Él miró por encima el menú y pensó con pena en las fuentes de almejas humeantes que había compartido con Constance la última vez que estuvieron en la costa de Oregón. Aquí la comida tenía exceso de precio y también de salsas y estaba servida por George.

Cuando llegaron las bebidas, perfectamente dispuestas y enfriadas, se sintió mucho más alegre. Pidieron la cena y Charlie miró con severidad al joven camarero.

—George —le dijo—. Soy un viejo chiflado muy apegado a mis costumbres. Exactamente dentro de veinte minutos quiero que otro gibson exactamente igual a éste aparezca en la mesa, sin que lo acompañe nada de conversación. En ese momento ella tendrá otro daiquiri, y el caballero otro escocés con agua. Entretanto, no quiero que traiga nada de comida, nada. Ni ensaladas, ni pan. Nada. ¿Ha entendido?

George parecía estar más asustado que ofendido; agachó la cabeza y desapareció. Charlie bebió su copa apreciativamente y se volvió hacia Dwight.

—Quizá tengamos veinte minutos de paz y tranquilidad. ¿Ha descubierto algo?

—Así es —respondió Dwight inclinándose hacia adelante—. Aunque tiene tanto sentido como todo lo demás en este disparatado asunto. Según el informe preliminar, Sweetwater se mató al caer. Estaba hecho papilla, y la causa de la muerte fue una herida en la cabeza. También le dispararon a la cabeza, pero la herida no sangró. Ya estaba muerto. Parece como si alguien le hubiera seguido hasta las rocas y le disparara después de la caída. O a lo mejor alguien le golpeó con una piedra o algo parecido y después le disparó y le tiró por el risco. En cualquier caso, no tiene mucho sentido.

—¡Dios mío! —exclamó Charlie bebiéndose el resto de su gibson y pensando que quizá se había excedido al pedir que el siguiente lo trajeran tan tarde.

—Eso es —dijo Dwight con excesiva satisfacción—. Lo único que se me ocurre es que estuviera allí fuera con alguien y discutieran. El otro cogió una piedra y lo golpeó, una de esas piedras pulidas y decoradas de allí arriba, y luego cogió la pistola de Sweetwater y le disparó, imagino que pensando que podría no estar muerto. Ello explicaría la razón de que hubiera tan poca sangre en el risco. A veces, un buen instrumento sin punta, a la antigua usanza, permite hacer el trabajo sin que se derrame mucha sangre. El asesino le hizo rodar luego por el borde y lanzó la pistola tan lejos como pudo. La marea baja comienza a las seis cuarenta de la mañana. He encargado a un par de buceadores que busquen la maldita pistola. ¿Qué piensa de esto?

—Que es un lío —respondió Charlie taciturno.

—Pero la marea estaba alta —les interrumpió entonces Constance—. La verdad es que no tiene ningún sentido. Estaba muerto, pero aunque el asesino no estuviera seguro de ello, es evidente que no se movería, que estaría inconsciente. Sobre eso no cabe duda alguna. ¿Por qué no tirarlo simplemente y dejar que el océano terminara el trabajo? De esa manera incluso podría haberse considerado una muerte accidental. Un hombre que camina entre la niebla y resbala, cayendo sobre las olas entre estas peligrosas olas. En esa situación nadie hubiera podido demostrar que se trataba de un asesinato.

—Lo sé —exclamó Dwight con un suspiro profundo—. Lo sé.

En los minutos siguientes nadie habló. George apareció con la bandeja de las bebidas y tímidamente quitó los vasos, los sustituyó y se fue sin decir nada. Dwight levantó su copa y se quedó mirándola fijamente.

—Le diré qué es lo que pienso —afirmó con un cierto tono colérico—. Todos están mintiendo, protegiéndose unos a otros, protegiendo a Bruce Elringer, a la empresa. Finalmente, Sweetwater recuperó el sentido, lo metió a usted en esto, amenazó con hablar, por eso tuvieron que encargarse de él. Y ahora piensan que puede volver a cerrar filas como hicieron antes.

—¿Bruce? —murmuró Charlie pensativamente.

—Bruce —su rostro era serio ahora—. Desde la primavera estoy convencido de que mató a su hermano y a Rich Schoen, pero no pude conseguir ninguna prueba porque los demás no hacen otra cosa que mentir. Si hay alguna manera de relacionarle con esa pistola, esta vez le habré cogido.

15

LLEGARON los platos y Dwight habló mientras comían.

—Para mí la clave estaba en Rich Schoen. ¿Por qué matarle a él? Puedo entender que todos quisieran quitarse a Gary de encima. Todo indica que era un auténtico monstruo, que controlaba a su familia y a todos los que trabajaban con él con una especie de poder enloquecido ante el que todos se inclinaban. Todos los que lo conocían debían tener un motivo para matar a Gary Elringer en un momento u otro, pero apenas conocían a Rich Schoen. ¿Quién podría tener más motivos para el asesinato? Bruce Elringer. Por lo visto, por causa de su hermano su vida se había convertido en un infierno, y al lado de sus deudas el déficit federal parece razonable. Su ex esposa le dio el toque final y desde entonces ha estado cayendo más y más. Por tanto tenía un auténtico motivo. Ahora controla a las mujeres de la familia y ellas controlan el paquete de acciones y el dinero, con lo que todo vuelve a ir bien para él. ¿Quién más tenía un motivo real? Rich Schoen.

George llegó furtivamente a la mesa y preguntó, con vacilación, si todo estaba bien. Dwight miró su plato como si acabara de acordarse de él en ese momento y dijo que muy bien. Charlie asintió.

—Está bien, pero no hay almejas.

Constance se echó a reír y tosió al mismo tiempo, y tuvo que beber vino para no ahogarse. Dwight la miró a ella y luego a Charlie con asombro.

—No importa —dijo Constance—. Sigue.

George volvió a marcharse caminando sobre las puntas de los pies.

—De acuerdo. ¿Conocen el trazado de la casa? Es una especie de milagro, si les oyen contarlo. Y el trabajo de Rich Schoen había terminado. Él quería empezar a enseñarlo, ser la cabeza rectora de la siguiente fase, el amo del cotarro. Y Gary quería jugar al genio inventor o algo parecido. Sospecho que esa situación les enfrentaba. Y la empresa iba a la bancarrota, por lo que Rich y Bruce se convirtieron en una pina y decidieron dejar fuera del asunto a Gary. Pudo ser idea de Bruce o de Rich. Quizá el primero nos lo cuente uno de estos días. El caso es que se necesitan dos personas para meter a Gary en el jacuzzi y sostenerlo allí el tiempo suficiente para que se ahogue. Buscamos magulladuras, algo que indicara que estaba inconsciente, que se había dado un golpe, o estaba drogado, pero nada. Apenas si había bebido suficiente alcohol como para que pudiera medirse. Nada más. No es sencillo sostener bajo el agua a un hombre adulto si está consciente. Pelea. Creo que ambos se metieron en el jacuzzi, desnudos, le sujetaron y, cuando se ahogó, salieron y se vistieron, taparon la piscina y pusieron en marcha el calor para mayor confusión, marchándose de allí.

—Todo eso resulta muy impresionante —comentó Charlie cuando Dwight se detuvo—. Nunca pensé en ello.

—Yo le llevo dando vueltas desde hace bastante tiempo —contestó Dwight complacido. Comió algunos bocados más mientras ellos pensaban en su idea.

—¿Y ha pensado cómo pudo matar a Rich en el ascensor? —preguntó Charlie finalmente.

—Así es. Ya saben que hubo un enorme jaleo en el invernadero, que se soltó veneno en el aire, se aplastaron cosas, que había agua y tierra por todas partes. No he dejado de pensar en ello. ¿Qué diablos sucedió? Luego vi esas grandes bolsas de plástico que utilizan los jardineros para meter las cortezas astilladas, la tierra para las macetas del atrio y todas esas cosas. Y me di cuenta que ese tipo de bolsa actuaría igual que una bolsa de plástico, mejor todavía. Bruce podía coger una sin problemas; plegadas no ocupan mucho sitio, y en el invernadero las utilizan de tres tamaños diferentes. Entra con Rich en el ascensor y le pone la bolsa de plástico por la cabeza. No tardaría mucho en morir, Charlie —dijo con sobriedad—. Y la reacción refleja sería agarrarse a la bolsa y no a la persona que la sostenía. Era demasiado dura para que pudiera romperla, incluso para que la arañara con las uñas y dejara un rastro. En un par de minutos se quedaría frío, y uno o dos minutos más tarde estaría muerto. Probablemente Bruce le puso la bolsa de malla encima para ocultar cualquier posible rastro. En realidad había dos pequeñas magulladuras en una mejilla. Luego tendría que deshacerse de la bolsa de plástico que había utilizado, después montó el lío del invernadero y la abandonó cuando todo el mundo estaba por allí.

Se detuvo y se reclinó en la silla, esperando los comentarios de Charlie. Éste estaba sumergido profundamente en sus pensamientos mientras terminaba la cena, y se sorprendió al darse cuenta de que se lo había comido todo.

—No estaba mal —dijo casi a regañadientes—. ¿Café?

No tuvo que levantar la mano para llamar a George, quien apareció y con gran destreza empezó a limpiar la mesa.

—Café para tres —dijo Charlie con aire ausente—. Traiga una cafetera entera, por favor.

—Sí, señor —respondió George con aspecto sorprendido, desapareciendo de nuevo rápidamente. En cuestión casi de segundos había regresado trayendo la cafetera y las tazas, les sirvió a todos y se retiró de nuevo.

En ese momento, Charlie se volvió hacia Dwight y asintió.

—Con eso ha cubierto las bases. ¿Por qué no fue tras él?

—Es esa maldita impresora de seguridad del ordenador —respondió Dwight con una furia mal oculta—. Me engañaron, todos ellos. Alexander me la enseñó y tratamos de seguir los pasos, pero no pudimos. Se suponía que seguía todo lo que se hacía y mantenía un registro, pero nadie dijo nada sobre los controles manuales ni sobre el pequeño ascensor que le permitía andar por ahí sin que nadie le viera. Ni una sola palabra.

—¿Y cree que los otros mentirían para proteger a Bruce?

—Lo odian, quizá más de lo que odiaban a Gary —respondió Dwight sacudiendo la cabeza—. Pero estoy seguro de que mintieron para proteger a la empresa. Y cuando eso no funcionó, y la empresa siguió cayendo, decidieron que tenían que ponerle fin, aunque eso significara la piel de Bruce. Sweetwater debió entenderlo, como es un abogado debió comprenderlo desde el principio, pero el caso es que finalmente sucedió. Quizá incluso tuviera la prueba y se la presentara a Bruce la última noche. Alegaría locura, algo que probablemente hubiera significado su caída. Desenganchar de eso a la empresa, permitirles volver a ganar dinero, pero para entonces Bruce seguía ya su propio camino. Quiere la empresa para él solo. Charlie, esa empresa son dólares a lo grande, verdaderamente a lo grande. Nuestros vecinos son multimillonarios.

Charlie sirvió más café a todos.

—Dwight —preguntó Constance—, ¿puede hacer alguna prueba para saber si alguno ha disparado un arma recientemente?

—La hicimos. Sin resultados. Pero encontramos unos guantes de jardinero arrojados en los matorrales bajo la galería. De hecho, bajo la ventana de Bruce. Les estamos haciendo la prueba. ¿Quiere apostar a que los llevaba cuando disparó a Sweetwater?

—Nunca apuesto —contestó Constance—. Pero eso lo complica todo más, ¿no le parece? Quiero decir que o bien lo planeó todo y se llevó los guantes sabiendo que Milton tendría la pistola, o bien le golpeó con la piedra y volvió por la pistola y los guantes, lo que es una verdadera locura, ¿no le parece?

—A lo mejor está chiflado —respondió Dwight lentamente—. Ése podría ser su mejor alegato. Y si ellos deciden seguir adelante, podrán contar muchas anécdotas que apoyen ese alegato. También podría aportarlas yo, porque está chiflado —añadió.

Constance miró a Charlie, que enarcó las cejas y sacudió la cabeza.

—Podría ser. Seguramente no podríamos encontrar nada mejor —añadió, tras lo que se produjo otra larga pausa, que el propio Charlie interrumpió—. Pero todo es muy circunstancial. No creo que pudiera relacionarlo con los dos primeros crímenes de una manera que fuera satisfactoria para un jurado.

—No es necesario. Me daré por contento si lo relaciono con el asesinato de Milton Sweetwater. Con un asesinato o con tres, el caso es que estará fuera de circulación durante mucho tiempo —dijo con voz plana y con el rostro endurecido—. Me temo que tendrá que presentarse como testigo material.

—Pensé que estaba siendo muy liberal con la información —dijo Charlie con un suspiro—. Veamos. Tenemos el cacharrito de la maceta de flores. ¿Qué más?

—Usted le oyó admitir que conocía previamente la existencia de los aparatitos, mientras todos los demás seguían negando conocerlos. Y él es el que sacó el tema de una pistola. Evidentemente, estaba pensando en ella. La tierra fuera de su puerta, antes de que hubiera tenido oportunidad de ensuciarse los zapatos delante de un testigo. Puedo pensar en una o dos cuestiones más antes de que nos vayamos de aquí. Mañana utilizaremos buceadores para ver si podemos localizar esa maldita pistola.

—¿Y si no la encuentra? —preguntó Constance.

—Estará en algún sitio, si no es en el agua estará en la finca. Nadie se la ha llevado. Podemos retenerlos a todos hasta que aparezca.

—Es una playa grande —dijo Charlie pensativamente, recordando los montones de troncos gigantescos, las grietas entre los troncos, el brazo rocoso del extremo septentrional de la playa, con más playa al norte y al sur, y agitando la cabeza añadió—: No le envidio por tener que buscarla.

—No creo que tengamos que prestar mucha atención a la playa —dijo Dwight con aire triunfal—. Pensé en eso e hice que los muchachos miraran en los dormitorios, en las ropas de los armarios, para ver quién había traído arena. Ya sabe que por muy cuidadoso que sea uno no es posible ir a la playa y no traer algo de arena. Aunque se quite los zapatos, la arena se adhiere a cualquier parte, a las ropas. Había arena en casi todos los dormitorios, pero no en el de él. Tampoco en el de Maddie Elringer, pero no puedo verla implicada en el asesinato.

Constance le miraba con admiración.

—Ha sido muy meticuloso. Estoy realmente impresionada. Pero si la pistola no aparece, quizá debiera considerar la posibilidad de que algún otro la escondiera en la playa por él. Es decir, si consiguió que Rich le ayudara para librarse de Gary, hay que contar con esa posibilidad, ¿no le parece?

—Bueno —respondió Dwight con cierta vacilación—, considerando lo que piensan todos de él, no lo veo probable.

Mientras seguía explicando por qué no aceptaba esa teoría, Constance lo observaba con enorme atención, y Charlie agachaba la cabeza y empezaba a buscar entre sus tarjetas de crédito. Cuando uno o dos minutos más tarde salieron del restaurante, Dwight iba delante, aparentemente complacido, Constance en medio y Charlie el último. Charlie pellizcó a su esposa, que dio un salto, pero no se volvió para mirarlo, y George les contempló a los dos desde lejos.

Al volver a Casa Inteligente, Constance y Charlie se quedaron en la galería mientras las luces del coche de Dwight se convertían en un brillo rojizo impreciso, después en un rojo sonrosado en la niebla, y finalmente desaparecían.

—La cena fue muy buena —dijo Constance.

—Y la treta que le gastaste al pobre tipo fue rastrera.

Constance rió en voz baja.

—No te rías de ello. Fue rastrera.

—Charlie, estaba intentando impresionarte con tanta vehemencia que sentí pena por él. Uno de nosotros tenía que sentirse impresionado. Y no me río.

Charlie abrió la puerta y entraron.

—Te reíste muy claramente, pude oírte. ¿Apuestas a que la pistola no aparece bajo el risco?

—¿Cuánto y por qué apuestas?

—La apuesta es mía. Digo que no aparecerá. Diez pavos.

—Ése es el lado que quiero, es decir, si apuesto.

Se encontraban en el espacioso vestíbulo, desde donde pudieron escuchar la risa ronca de Bruce que salía de una de las habitaciones cercanas. Charlie frunció el ceño y se dirigió hacia las escaleras, subiendo por ellas para ir a su habitación.

—Papeleo —dijo Charlie con un gruñido—. Apenas he empezado a trabajar lo que Milton nos dio. ¿De acuerdo?

—Quisiera hacer una tabla de tiempos antes de perderlo todo —respondió ella asintiendo.

Juntos, limpiaron la mesa y acercaron unas sillas, en las que se sentaron. Charlie comenzó a leer el material, que para entonces era ya voluminoso, y Constance trató de descifrar las diversas notas que habían tomado los socios sobre sus movimientos durante la noche en que asesinaron a Gary Elringer y Rich Schoen.

Cuando Charlie levantó de nuevo la vista ella no estaba mirando nada en particular, pero tenía el rostro ligeramente fruncido.

—¿Qué hay? —preguntó él.

Ella empujó en su dirección la hoja de papel que había estado leyendo.

—La tabla de tiempos —dijo con un suspiro—. Se estuvieron encontrando toda la noche. Pero al menos cuatro de ellos trataron de utilizar el ascensor después de que Maddie bajara hacia las once, y siempre estaba ocupado. O trabado en algún lugar.

—Ésa es una de mis buenas preguntas —dijo Charlie mirando la tabla de tiempos—. ¿Por qué no acudía cuando lo llamaban?

—Pudo ser un fantasma o no —murmuró ella.

—Rich podía estar en él —gruñó Charlie—, muerto, o vivo y charlando con un asesino, o pudieron dejar una silla para que lo mantuviera abierto, o conseguir el mismo resultado con el ordenador, o quizá todos estén mintiendo como locos y proporcionándose coartadas unos a otros.

—Pero si no están mintiendo y los dos fueron asesinados después de las once y cuarto, en este grupo sólo hay dos sospechosos reales; o bien un intruso que consiguiera entrar de algún modo —añadió lentamente.

—Tienes razón. Pero dime algo. Harry afirma que lanzó su pistola de agua al mar, y Laura dice que aquella noche Milton encontró una pistola de agua en el tejado. ¿Qué diablos significa eso? ¿Acaso están intentando implicar deliberadamente a Harry?

Constance parecía preocupada; lentamente negó esa posibilidad con un gesto.

—No lo creo. Es una relación que casi todos rechazarían, pero en cierta manera son mutuamente dependientes. Cada uno protege al otro. En una relación como esa se da una necesidad auténtica. Y si la pistola de agua que encontró Milton era la suya, ¿qué significado tiene? Bueno, pudo mentir al no decir que estuvo esa noche en el tejado —se detuvo y volvió a preguntar—: ¿Pero qué puede significar eso?

—Me gustaría saberlo —contestó Charlie, encogiéndose de hombros—. Vamos a la cama. De pronto me parece que estoy en la costa oeste y que es la hora de acostarse.

Pensó malhumorado que siempre volvían al mismo problema. Al menos dos de ellos tuvieron la oportunidad, y probablemente todos el motivo. ¿Pero cómo diablos podía conseguir alguien matar a dos hombres fuertes y vigorosos sin una pelea?

Constance empezó de nuevo a apilar los papeles mientras Charlie se levantaba y se estiraba, después quitó el cobertor de la cama y lo arrojó sobre una silla. Cuando él se estaba desabrochando la camisa, ella susurró:

—¡Eso es!

—¿Eso es qué?

Constance miraba fijamente la cama.

—Sabía que había algo equivocado en la habitación de Milton, además de todo ese cobre brillante. Fíjate en lo que acabas de hacer —le dijo señalando el cobertor—. Ésa es la forma normal de preparar una cama. Tirar del cobertor, o plegarlo hacia abajo si eres muy quisquilloso. Pero el cobertor de Milton estaba en su sitio, vuelto hacia abajo junto con la manta y la sábana. ¿Te acuerdas de que su pijama parecía muy blanco sobre el cobertor? ¿Por qué estaban allí? ¿Cómo te preparas para acostarte?

—Me rindo —contestó Charlie parpadeando.

—Tu ropa está todavía en el armario, y aunque la hubieras sacado no la extenderías pulcramente encima del cobertor porque tendrás que quitarlo. Quizá en el invierno, en una habitación realmente fría, no lo quitarías, pero no en esta casa, no en verano, y no con una manta en la cama. Te ahogarías. Y Milton era demasiado ordenado para dejar el pijama y la bata sobre la cama todo el día. No creo que lo sacara hasta que fuera a ponérselos, y recuerda que no puso una silla bajo el pomo de la puerta ni aseguró ésta de ninguna manera. No debió tener tiempo. El asesino debió ir a su habitación, o él debió abandonarla casi instantáneamente. No creo que hubiera abierto la cama sin quitar el cobertor. Creo que lo habría plegado muy pulcramente y lo habría dejado sobre la silla, si es que tenía tiempo de hacerlo. Charlie, fue alguien el que abrió esa cama, no Milton.

—Y luego borró todas las huellas de la habitación. ¿Laura?

—¿Por qué ella? No parecía importarle que nadie supiera lo que había hecho antes. ¿Harry, para protegerla? Quizá. ¿Beth? Su habitación está al lado y dice que no escuchó nada. ¿Beth?

Constance no le respondió. Unos minutos más tarde, Charlie la contemplaba quitando el cobertor de la segunda cama y tirándolo arrugado, como hacía todas las noches.

16

DESDE arriba del risco, Charlie contempló a los hombres que se movían por las rocas, y a Dwight Ericson caminando por el borde de las piedras negras, en donde las olas le salpicaban de vez en cuando. La marea estaba más baja que en otras ocasiones. La mañana era fría y tranquila; el sol, por el este, no se había elevado hasta el risco por encima de Casa Inteligente.

Jake Kluge apareció en el sendero, viniendo de la playa, con zapatillas de deporte y una camiseta sin mangas. Era musculoso y estaba en buena forma, y su forma suelta de moverse parecía apropiada. No respiraba con dificultad a pesar de haber corrido y subido desde la playa. Les saludó y siguió hacia la casa. Un momento antes, Harry había bajado para su carrera matinal.

Charlie pensó en lo poco que le gustaban los hombres que enseñaban sus piernas musculosas en pantalones cortos y convertían en un ritual el ir a correr al amanecer. Finalmente volvió también hacia la casa y vio a Constance en la galería esperándolo. Caminó hacia ella con una moderación digna que convenía a su posición en la vida, y entraron para tomar el desayuno.

Bruce estaba de pie en la puerta del comedor, mirando furioso a Alexander.

—¡Eso no me importa una mierda! ¡Quiero esa lista! ¡Tengo derecho! —gritó.

—Te haré otra copia —respondió Alexander—. Haré copias para todos. Después del desayuno.

—¡No te olvides de hacerlas! —gritó Bruce, cerrando de un portazo.

Alexander se dirigió tras él hacia la puerta; parecía aterrado, más por Charlie que por Bruce.

—Vaya, el chico está enfadado esta mañana —dijo Charlie con voz alegre, acercando una silla para Constance y otra para sí mismo—. Siéntese, Alexander.

Con apariencia desgraciada se sentó en el borde de una silla.

—¿De qué le tiene que hacer una copia?

—En realidad no es nada. Una lista de las cosas que se llevó la policía de la habitación de Milton, eso es todo. Pero Bruce está tratando de hacer un inventario de la casa, de sus contenidos. Tiene miedo de que alguien robe algo.

Charlie pensó que parecía tan culpable como para sacarlo a rastras y ahorcarlo.

—Yo le haré una copia —dijo Constance. Alexander vaciló confundido; ella extendió una mano y afirmó—: Estoy segura de que tiene cosas más importantes que hacer.

Resultó doloroso contemplar su indecisión, aunque fuera breve. Finalmente sacó una hoja de papel de su bolsillo y se la entregó. Al instante pareció aliviado.

—¿Cuánto tiempo nos tendrán aquí a todos? ¿Qué esperan encontrar?

—Están buscando la pistola —contestó Charlie encogiéndose de hombros—. En cuanto la encuentren probablemente liberarán a todos.

—Si no nos dejan irnos pronto… —empezó a decir Alexander, deteniéndose luego con un movimiento de la cabeza—. Tienen que dejar que nos vayamos. No se dan cuenta de la tensión que se crea. Todos tenemos trabajo que hacer. No entienden.

—Bueno, creo que sí —dijo Charlie secamente—. Estoy seguro de que se dan cuenta.

—Alexander, ¿se conocen bien unos a otros? Me refiero fuera del trabajo —preguntó Constance ociosamente.

—Algunos más que otros —respondió él en voz muy baja—. No lo sé.

—¿Supone que alguno sabe artes marciales?

La miró como si hubiera pronunciado una obscenidad, o estuviera hablando en swahili. Charlie se dio cuenta de que ese joven asustadizo estaba agotando su paciencia. Alexander movió la cabeza y murmuró algo inaudible; después se levantó y con movimientos laterales fue aproximándose hacia la puerta. Esta vez ninguno trató de detenerlo, y cuando estuvo cerca de ella se dio la vuelta y desapareció.

—Probablemente podamos descubrirlo —comentó Charlie pensativamente—. ¿Pero qué sentido tiene esa pregunta?

—Estaba pensando en Gary. Yo sería capaz de meter a alguien en esa piscina con remolinos, bien sujeto, sin producirle ninguna magulladura. Me preguntaba si alguno de los que están aquí podría hacerlo también.

Arriba, en ese momento, Beth se apoyaba sobre el marco de la puerta de cristal deslizante de la habitación de Maddie. Se sentía pesada, como de plomo, incluso su cerebro; no parecía comprender lo que estaba sugiriendo Maddie. Se había pasado la noche dando vueltas y mirando a la oscuridad, y en dos ocasiones se había erguido, reteniendo la respiración, escuchando. Finalmente encendió la luz del baño y dejó la puerta entreabierta; entonces fue capaz de dormitar, aunque sólo a rachas.

Maddie había empezado a preguntarle si el detective pensaba arrastrarlos a todos por el barro por causa de ese estúpido juego, pero abandonó ese tema rápidamente y lo que dijo a continuación no tenía sentido para Beth.

Los ojos de Maddie estaban enrojecidos, y los párpados y el rostro hinchados. Miraba más allá de Beth, por la ventana, hacia el mar, levantando y dejando su taza repetidamente sin beber de ella. Tenía el desayuno delante, sobre la mesa, pero sin tocar.

—Nos debes algo —dijo—. Podrías haber impedido todo esto. Todo. Él te necesitó siempre, y tú lo sabías. Lo destruiste, y ahora echarás a perder también la vida de Bruce, y la mía.

—¡No sé de qué estás hablando!

—Lo sabes. Lo sabes. ¡Tú le empujaste hacia esa mujer! Él la despreciaba. Me lo dijo una y otra vez, pero tú lo empujaste hacia ella. Y ahora tú tendrás el dinero y Bruce se arruinará. ¡Nos debes algo!

—¿Qué es lo que quieres de mí? —preguntó Beth decidida a no llorar, a no gritarle a esa mujer que ahora le parecía estar loca.

—Vendrás a casa conmigo. Bruce también. Seremos de nuevo una familia, los tres. Bruce necesita a alguien en quien pueda confiar, alguien que le ayude ahora. Habrá dinero suficiente; tú no lo necesitarás todo. No el dinero que Gary sacó de la nada. Nos debes…

—¡Déjalo! ¡Por favor déjalo! ¡No te debo nada! Ni a ti ni a Bruce. ¡Dios mío, él me habría colgado si hubiera podido!

—Él quería una familia —siguió diciendo Maddie, que por lo visto ni siquiera la había escuchado—. Sé que la quería, una verdadera familia contigo, con hijos, un auténtico hogar. Entonces habría sido feliz. Tú le quitaste eso a él, y a mí. ¿Cómo puedes ser tan implacable? Hay dinero suficiente. No es necesario que destruyas también a Bruce. ¿Cómo eres capaz de hacerlo? Sé buena con nosotros, Beth. Por favor, no nos hagas más daño.

Beth se llevó las manos a los oídos.

—¡No quiero escuchar esto! Maddie, tú sabes lo que era vivir con Gary. ¡Lo sabes, maldita sea!

—Sé cómo trabajó —contestó Maddie empezando a llorar de nuevo—. Toda su vida sólo fue el trabajo y tú. Las dos únicas cosas…

Lanzando un grito Beth corrió hacia la puerta y salió, quedándose quieta y temblando en el ancho corredor. Le sobresaltó el sonido de la voz de Jake cuando la llamó.

—¿Estás bien? —le preguntó, acercándose a ella con expresión preocupada.

—Estupendamente —respondió—. He estado hablando con Maddie. Antes del desayuno. Ha sido un error.

—Llamé a tu puerta —dijo él, y de pronto su tono se hizo difícil—. Pensé que podríamos desayunar juntos. Pero después de lo de ayer, quizá tú prefirieras no hacerlo. Beth, lo siento. No debería haberme descargado contigo. Ayer fui yo y ahora Maddie.

—Pero no lo hiciste —dijo ella—. Quiero decir que no es eso lo que yo llamo descargarse —y ahora Beth se dio cuenta de que su tono parecía tan difícil como el de él. Tomó una inspiración profunda y trató de sonreír—. En todo caso me alegró de que hablaras conmigo un poco.

—¡Un poco! Sólo la historia de mi vida.

Caminaron hacia la escalera, en donde él la detuvo poniéndole una mano en el brazo, y mirándola fijamente.

—Escucha, Beth, dejas que todos se aprovechen de ti. Yo incluido. Y ahora Maddie. Sea lo que sea lo que ella quiere, a ti no debe importarte. Ella no necesita atarte. No más que yo. Ésta ha sido una mala noche —añadió sombríamente—. He estado pensando lo que hablé ayer sobre Gary, y sobre mis esperanzas, planes y preocupaciones, y de pronto comprendí que así es como todos te hemos tratado siempre. Solía ir a tu casa, la tuya y la de Gary, y te veo ahora y entonces y me pregunto cómo y por qué le aguantaste a él y sus caprichos, sus demandas constantes, pero la última noche comprendí que yo te había colocado exactamente en la misma posición. Lo siento —dijo sonriendo de pronto y dirigiéndola escaleras abajo por el brazo—. Eso es. Estaba seguro de que no sería capaz de decir todo esto, y lo ensayé una y otra vez esta mañana, mientras corría.

Mientras Constance y Charlie comían huevos con jamón y galletas, ella miró por encima la lista de objetos que se había llevado la policía para examinarlos en el laboratorio. Empezó a hablar, pero se calló y le entregó la lista, señalando uno de los artículos.

—Esto es extraño.

La lista decía: 3 sábanas, 2 mantas, 2 cobertores. La puerta empezó a abrirse y Charlie dobló rápidamente el papel metiéndoselo en el bolsillo. Beth y Jake entraron en el comedor. Beth miró a Charlie y a Constance y bruscamente les preguntó:

—¿Han hablado ya con la policía sobre…? Ya sabe.

—No, no lo hemos hecho —contestó Charlie.

—Ah, ¿se refiere al juego? —preguntó a su vez Constance.

—Sí. ¿Lo han hecho? Maddie cree que sí, y yo estoy convencida de que no lo harían, no sin advertirnos. ¿Lo han hecho?

—¿Por qué piensa Maddie que lo hemos hecho?

—Por algo que le dijo Bruce. La policía le acusó de guardar algo, de mentirles. Prácticamente ese capitán nos ha acusado a todos de mentirosos.

—No lo hemos mencionado, Beth —dijo Charlie—. Pero creo que tiene razón. Todos han estado mintiéndole.

Beth se mordió el labio y miró hacia la taza de café, empezó a darle vueltas sobre el plato hasta que chirrió como una uña sobre una pizarra. Jake le cogió la mano para que dejara de hacerlo.

—Le dije a Maddie que trataría de descubrirlo para decírselo. Deberíamos decírselo a la policía, ¿no es así? —susurró, sin levantar todavía la lista—. Quizá ayudara a su investigación si lo hiciéramos.

—¿Le ha ayudado a usted, Charlie? —preguntó Jake.

—Todavía no lo sé. Pero Beth, si me parece necesario decírselo, lo haré. Lo entiende, ¿no?

Ella asintió.

—¿Cómo se encuentra Maddie ahora? —preguntó Charlie.

—Todavía no se ha hecho pedazos, pero está cerca —respondió Beth. Miró a Jake y éste asintió—. Pienso que ya no va a poder soportar más. ¿Por qué lo pregunta?

—¿Qué le pasaría si acusan a Bruce de asesinato? ¿Podría soportar eso?

—¡Dios mío! ¿Es que van a hacerlo?

—Creo que podrían. En cualquier caso… —se detuvo cuando apareció la señora Ramos con una bandeja y estuvo observándola hasta que terminó y se marchó. De pronto se puso en pie—. Excúsenme, vuelvo enseguida.

Charlie siguió a la señora Ramos hasta la cocina. Beth se quedó mirándolo y luego volvió sus ojos asombrados hacia Constance, que se encogió de hombros. Lentamente, empezó a comer, pero tras dar sólo un bocado volvió a dejar el tenedor.

—Se lo tomará realmente mal —dijo seriamente—. Piensa que le ha fallado a Bruce todos estos años, y él lo sabe y refuerza ese sentimiento cada vez que puede. La noche anterior fue horrible. Él se reía como lo hizo siempre Gary, y ella no dejaba de estremecerse. Fue terrible.

—¿Intentó siempre imitar a su hermano?

—En realidad no. Creo que esto forma parte del test inverso de Turing que hicieron hace varios años. Desde entonces ha perfeccionado su imitación.

Constance sacudió la cabeza sonriendo.

—¿Le importaría explicármelo? ¿Qué es un test inverso de Turning?

—Turing —le corrigió Jake—. Se llama así por el matemático. Él elaboró el test original. El sujeto se sienta frente a una terminal de ordenador y teclea unas preguntas, tratando de determinar las respuestas que dará el ordenador, procedentes de una persona situada en otra habitación. Es un precursor de las investigaciones que se realizan ahora con la inteligencia artificial. La idea de Gary consistió en tomar huellas de voz y programar con ellas el ordenador, además de con los datos pertinentes de cada persona implicada, y tratar de perfeccionarlo luego hasta el punto en el que un imitador profesional no pudiera engañar al ordenador. Por tanto, un test inverso de Turing consiste en tratar de engañar al ordenador, en lugar de a una persona —añadió secamente—. Pero el ordenador nunca se equivoca.

—Dios mío —dijo Constance—. La gente hace eso todo el tiempo, ¿no es así? Escuchas una voz y crees que es de alguien conocido, y al darte la vuelta ves a un extraño. ¿Se pueden recoger las voces de una multitud? Creo que eso les interesaría a los servicios de inteligencia.

De pronto el silencio se volvió tenso, mientras Beth y Jake intercambiaban miradas. A Constante le pareció haberse metido en un territorio prohibido.

—Ésa es una de las razones del aislamiento de este lugar —dijo Jake al cabo de un momento—. Gary quería un secreto absoluto hasta que estuviera dispuesto para revelar todo el paquete que estaba desarrollando. Eso es todo lo que conseguí sonsacarle a Alexander.

—Cielos —dijo entonces Constance—. Si el ordenador seguía a la gente por la voz la noche en que mataron a Gary y Rich, debió oír también al asesino.

Con un estremecimiento, Constance se dio cuenta de que estaba hablando de él como si fuera una persona.

—No era una cinta grabadora —protestó Jake.

—Sí lo era —dijo Beth rápidamente—. ¿Te acuerdas del primer programa que escribió Bruce, que fue un éxito? Era un programa de música —le explicó a Constance—. Podía sintetizar música, cualquier instrumento, y tocar una sinfonía completa, cada instrumento con su parte, cada instrumento como algo único. Así es como podían trabajar con las voces, todas las voces tratadas como si fueran instrumentos, que podían reproducirse.

Eso explicaba el aprecio que tenía Bruce a los logros de Alexander como programador, pensó Constance de pronto; Bruce reconocería exactamente lo que Alexander estaba haciendo, lo que significaba.

—Bruce… —susurró Beth entonces—. Si Maddie piensa que puede perderlo…

—Beth —dijo Jake con firmeza, cogiéndola de la mano—. ¿Recuerdas lo que decíamos? Ellos no son tu problema, ninguno de ellos —añadió mirándola fijamente, con concentración, como si tratara de forzarla a abandonar sus pensamientos. No se relajó hasta que finalmente ella asintió y levantó de nuevo el tenedor—. Tras el desayuno daremos un paseo y veremos cómo está Maddie. Le gusta jugar al bridge. Llevaremos también a Laura para que juegue. Quizá nos ayude a todos jugar un poco a las cartas.

Constance le observó con gran interés. Se dio cuenta de que Jake era muy capaz de aconsejar, o de implicarse en cualquier cosa que tuviera relación con un diálogo intenso. Tenía el don de la concentración, uno de los elementos necesarios. Comprendió que durante ese breve intervalo se había olvidado de ella totalmente. Pero ahora que ese momento había pasado podía incluirla de nuevo, y de hecho la incluyó, la invitó a jugar con ellos al bridge de una manera cortés que significaba que su rechazo se daba por supuesto. Y lo rechazó.

Cuando regresó Charlie, uno o dos minutos después, Constance se sorprendió de que ni Beth ni Jake reaccionaran a la nueva acusación que flotaba en el aire. Ella podía sentirla casi como una corriente eléctrica. Empujó su plato ligeramente y se levantó.

—Creo que es la hora de nuestro paseo —dijo. Charlie asintió y se reunieron en la puerta—. Los veré más tarde —dijo por encima del hombro y salió con Charlie.

—¿Qué has descubierto? —preguntó en cuanto estuvieron en el salón.

—Calla. Fuera.

En la galería lo intentó de nuevo.

—¿Qué estás pensando?

—Quiero que Dwight Ericson se comprometa y sus hombres trabajen para mí.

—Charlie.

—Miré el aparato de hacer palomitas de maíz. Es exactamente como el nuestro, como el que Jessica robó cuando fue al colegio.

Nunca olvidó que su hija se había llevado el aparato cuando se fue a la facultad. El comprar uno nuevo no borró ese recuerdo, la sensación de haberse visto privado de pronto de algo. Constance le dio un codazo en las costillas.

—¡Charlie!

—Descubrí que la señora Ramos tiene dos sábanas en todas las camas de esta casa. Pensó que era una locura sólo preguntárselo.

—Ah, claro. Deberías haberlo sabido.

Charlie rió entre dientes, la cogió por los hombros y se encaminaron hacia el risco. Bajaron por el sendero y encontraron abajo a Dwight. Éste parecía disgustado y cansado. Al verle junto a Charlie, Constance sintió una pequeña sacudida al darse cuenta de que así debían parecer ella y Charlie a los demás: uno alto, delgado y muy, muy rubio, y el otro rechoncho, más bajo y muy moreno. Le gustó ver mentalmente esa apariencia.

—Nada —dijo Dwight, respondiendo a la pregunta de Charlie.

—¿Ni siquiera una sábana?

Cuando Charlie ponía esa voz inocente, Constance temía siempre que alguien pudiera golpearlo.

—¿Qué es lo que sucede? —preguntó Dwight.

—Se ha perdido una —le dijo Charlie—. Quizá envolvieron con ella la pistola y ambas están en el fondo del océano.

Dwight se mordió el labio, mirando ceñudo el horizonte.

—¿Piensa que lo mataron en su habitación?

—Puede ser. El estado de la cama era curioso, y habían borrado las huellas en demasiadas cosas. Puede ser.

—¿Y lo envolvieron en una sábana y lo trasladaron hasta el risco? ¡Dios mío!

—Puede ser. Si tuviera hombres trabajando para mí, les pediría que buscaran manchas de sangre, y quizá una señal de quemadura.

—¿Quemadura?

—Recuerde el cenicero —respondió Charlie con tono vago—. Un cigarro medio fumado, y una pequeña cantidad de ceniza. ¿Dónde estaba el resto? Supongamos que Milton estuviera fumándolo cuando lo golpearon. Evidentemente debió caerse. Pero no en la hierba húmeda, donde se habría apagado, ni en esa niebla húmeda, pues el cigarro estaba todavía encendido cuando lo dejaron en el cenicero. Se puede ver la ceniza en un extremo cuando un cigarro se apaga solo. Lo que significa que estaba encendido cuando lo recogieron y dejaron allí, lo que podría significar una señal de quemadura. O alguien volvió a encenderlo, lo que parece demasiado macabro incluso para esa gente.

—Maldita sea, Charlie, eso es ir demasiado lejos. Pudo haberse fumado parcialmente el cigarro en cualquier momento y lugar aquella noche, y dejarlo luego allí hasta que se apagara.

—¿Y cuándo borró alguien las huellas del cenicero? Imagínelo. Tiene usted un cigarro a medio fumar, y tiene que borrar las huellas del cenicero por Dios sabe qué motivo. Entonces pone el cigarro en el borde de la mesa, o en algún sitio, limpia el cenicero, vuelve a dejar en él el cigarro y deja que arda solo. Ésa es una posibilidad. Otra de ellas es que Milton no fuera golpeado en su habitación, dejara caer el cigarro y el asesino pulcramente lo dejara en un lugar adecuado tras borrar las huellas. Entonces tenemos un poco de ceniza en el cenicero y ceniza en el extremo del cigarro. Sin que nadie la toque hasta que llega la policía.

—En ese caso, ¿por qué tanto trabajo con las huellas?

—Dios sabe que me gustaría saberlo.

Dwight estaba ahora muy taciturno.

—¿Sabe lo que está pasando en Jordan Valley? A trescientas o cuatrocientas millas de aquí, cerca de la frontera de Nevada, un ranchero ha muerto golpeado esta noche. A mi me suelen llamar para que arregle ese tipo de cosas. Hablar con sus trabajadores, el capataz, hacer algunas preguntas, empezar quizá la búsqueda de un furtivo, y acabar con ello lo antes que pueda. El sheriff podría hacerlo, pero es muy posible que sus primos, hermanos o hijos trabajaran para el ranchero; dirían que no es parcial —mientras decía esto observaba a sus hombres que trataban de apartarse de las olas; la marea estaba subiendo—. Bueno, esto es un fracaso —añadió haciendo una mueca—. La última vez hice algunas preguntas sobre los carros y las carretillas y descubrí que con ellas no se había movido ningún cuerpo. Esta vez no pienso molestarme. Dios todo poderoso, qué lío.

Caminaron por la playa cuando se fueron Dwight y sus hombres.

—No está mal —dijo Constance palmeteando el brazo de Charlie. Y no se refería al lugar, como él entendió muy bien.

—Todavía no han probado nada —dijo Charlie.

—Lo harán —respondió ella moviendo la mano como queriendo decir que eso no importaba. Le habló sobre el test inverso de Turing y las huellas de voces—. Me estoy haciendo una idea bastante más precisa de lo que perseguía realmente Gary. Creo que el ordenador debía ser capaz de entender todo lo que se le dijera y responder exactamente como lo haría una persona. Da miedo.

A modo de respuesta, Charlie soltó un gruñido más elocuente que cualquier cosa que hubiera podido decir en ese momento.

—¿Qué te parece me han embaucado? ¿Crees que entendería eso?

Ella asintió seriamente. Se echó a reír.

—Y también un lobo con piel de cordero.

—¡Vaya! —dijo él, deteniéndose. Una ola especialmente grande rompió frente a ellos sobre el risco. Las rocas que se extendían hacia el mar por el extremo septentrional de la ensenada estaban siendo cubiertas rápidamente por la marea. Las olas rompían contra ellas, enviando espuma al aire—. Cuando llega aquí la marea no bromea —murmuró, y empezaron a caminar de nuevo.

—Es condenadamente difícil mover un cadáver —dijo Charlie al cabo de un momento—. La expresión peso muerto está sacada del mundo real. ¿Por qué matarle y empujar después su cuerpo por el risco? ¿Por qué razón borrar las huellas? Es un hecho que cualquiera podría haber entrado o salido de esa habitación anteriormente. No era posible detectar al asesino. ¿Y por qué dispararle en la cabeza cuando estaba muerto?

—Quizá quería asegurarse de que nadie creyera que se trataba de una muerte accidental.

Charlie se detuvo abruptamente y apretó los dedos firmemente sobre el brazo de Casa Inteligente.

—¡Dios mío! ¡Eso es!

Sorprendida, ella se dio la vuelta y lo encontró mirando fijamente las olas que rompían sobre las rocas negras. Él volvió en sí.

—Basta de caminar. Caminar o correr es malo para las articulaciones y las rodillas. Vamos.

Regresaron a paso vivo; de vez en cuando, Charlie murmuraba algo, y en los intervalos tarareaba casi inaudiblemente. En casa tenían una norma, nunca establecida explícitamente, por la que cualquiera podía tararear sin que le interrumpieran. A veces, cuando no estaba totalmente claro si se trataba de un canturreo o simplemente de una conversación demasiado baja para captarla, se podía preguntar «¿estás canturreando?». Constance reconoció que así sucedía ahora; y no lo interrumpió.

Encontraron a Beth en la galería de ladrillo rojo.

—Hola —le saludó Constance—. ¿No hay partida de bridge?

—De todos modos a Maddie no le importaba, y hoy no creo que pueda concentrarme en las cartas —respondió Beth arrastrando los pies—. Están buscando de nuevo. Ahora no podemos ni ir a nuestras habitaciones. ¿Qué es lo que hacen?

Antes de que Constance pudiera responder, Charlie le apretó el brazo y se apartó.

—Voy a ver si puedo averiguarlo —dijo—. Adiós, señoras.

—Desde luego que ahora será difícil concentrarse —dijo Constance—. Le contaré una historia. Erase una vez una bella princesa cuyos padres murieron de pronto y la dejaron huérfana —dijo, ignorando la mirada de incredulidad de Beth y sonriendo—. Lo siento, pero así es como empiezan siempre esas historias: luego van al asunto sin el menor titubeo. Entonces llegó el hada madrina de la princesa y le dijo: «Debes irte a vivir con tu tío mayor hasta que crezcas». Y entonces la joven se fue a vivir con su tío.

Mientras contaba la historia Constance pretendía no darse cuenta de la incredulidad de Beth, casi de su alarma, como si ésta estuviera convencida de encontrarse en compañía de una loca.

—Desde el primer día el tío pegó a la niña tanto si hacía mucho ruido como si estaba demasiado callada. Si lloraba por sus padres o no lo hacía. Si comía mucho o muy poco. Poco a poco, se dio cuenta de lo que él esperaba y lo hacía siempre antes de que pudiera pegarle. Cuando su hada madrina vino a ver cómo estaba, encontró a la niña acobardada en una esquina, observando a su tío, tratando de anticipar cualquier cosa que pudiera desatar su cólera. El hada madrina sacó a la niña de esa casa y la llevó a la del segundo tío. «Te quedarás aquí hasta que crezcas», le dijo igual que antes, y se fue.

«Este tío estaba casado con una mujer que nada más ver a la niña le dijo: “Ay, eres tan joven y fuerte, y yo tan vieja y tan débil, que moriré muy pronto”. Cuando la niña se rió, su tía le dijo: “Ay, tú eres feliz y alegre, y yo estoy preocupada y triste y pronto debo morir”. Cuando la niña corría, le decía: “Ay, estás tan llena de vida, y yo cansada y dolorida, y pronto debo morir”. Esta vez, cuando volvió el hada madrina, encontró a la niña con los cabellos atados en un fuerte nudo, y llevando una bata voluminosa que ocultaba sus jóvenes piernas, caminando en posición encorvada, frotándose los ojos a menudo para que estuvieran rojos y lacrimosos. Evidentemente, la sacó de allí enseguida.»

Beth empezó a pasear por toda la galería con Constance, escuchando esa tonta historia, sin el menor deseo de ocultarse en la casa.

—En la casa siguiente, su tía lloraba amargamente cuando la princesita se equivocaba. «Cómo me hieres a mí, que te amo con un amor tan absoluto». Y en la siguiente, a su tío le resultaba tan agradable, que no podía soportar el apartarse de ella ni un solo minuto, y cuando ella andaba él lo hacía también, y entonces el rostro se le enrojecía, el corazón se le paraba y tenía unas respiraciones largas y sofocantes, pero nunca se quejaba. Y cuando ella comía un dulce, él también lo comía y entonces sufría espasmos en el pecho y el estómago, pero nunca se quejaba.

—En la casa siguiente, su tía le prometía todos los días que si se portaba bien al día siguiente podría tener esto o aquello, y el mañana estaba tan lejos como el sol en un día gris de invierno.

Ya habían recorrido dos veces la longitud de la galería cuando Beth se detuvo.

—La historia no tiene final, ¿no es así?

—Sólo el que la oye decide cuándo debe terminar —contestó Constance.

—Se ha dejado fuera el deber, la vergüenza, el amor y algunas otras cosas.

—No se han quedado fuera, sólo que no llegamos a ellas todavía.

—Es una historia muy buena. Gracias.

—No hay de qué. Voy a ver si averiguo dónde está Charlie.

Se quedaron otro momento mirándose la una a la otra con seriedad, y Beth asintió.

—Una buena historia. La veré más tarde —dijo al marcharse.

Charlie estaba en la mesa del comedor, viendo cómo Dwight Ericson repasaba con Bruce Elringer todo el inventario de la casa, cosa por cosa. Ya habían terminado la vajilla y estaban en los cuadros y estatuas. Bruce estaba malhumorado y desagradable, y su rostro había adquirido un tono oscuro. Dwight se mostraba extremadamente paciente. Y él también debería serlo, pensó Charlie, puesto que se había hecho cargo de sus hombres para la nueva investigación. Eso formaba parte del trabajo policial que más odiaba cuando fue policía en Nueva York: trabajo de detalles, investigación, búsqueda de una paja en una fábrica de escobas. Simpatizó con Bruce al pensar en la cantidad de dinero que había gastado Gary en Casa Inteligente: diecisiete mil dólares para loza, otros tres mil para porcelana, nueve mil para cubertería, etcétera. Cuatro docenas de sábanas a veinte dólares la pieza. Sacudió la cabeza y escuchó.

—De acuerdo, de acuerdo —decía Dwight—. El inventario original habla de quince cuadros y todavía hay quince. Pasemos. Las estatuas del vestíbulo. No falta ninguna, ¿no es así?

—Todavía no —le espetó Bruce.

—De acuerdo, señor Elringer. No fue capaz de poner al día su inventario de los dormitorios, así que sospecho que eso vale. Me gustaría una copia de lo que tiene ahí.

Bruce asió con fuerza su cuaderno de notas.

—Howie, vaya con el señor Elringer al despacho del sótano y traiga las copias —dijo Dwight, todavía con paciencia, aunque se le estaba acabando.

—Yo haré las copias —respondió rápidamente Bruce. El puede mirar si así lo desea.

—Lo desea —dijo Dwight.

—Bruce —preguntó Charlie—. ¿Por qué exactamente inició su propio inventario? Fue en el mes de mayo, ¿no es así?

—Ya lo sabe. Porque no confío en el que hizo Rich. No confío en las personas que han estado en libertad para ir y venir en este lugar. Ceniceros de quinientos dólares, lámparas de trescientos, chucherías de mil. Alguien tenía que hacer una lista y revisarla —dijo levantándose y aferrando todavía su cuaderno de notas—. ¿Sabe cuánto ha desaparecido ya? ¡Miles de dólares! ¡Es mi dinero y está saliendo tranquilamente por la puerta!

—Sí. Así lo dijo antes. ¿Pero qué es exactamente lo que ha salido por la puerta? Quiero decir si tenía algún conocimiento específico o era sólo una sospecha general.

Bruce se inclinó hacia adelante, escupiendo casi las palabras.

—Una ballena de malaquita azul, de este tamaño —dijo extendiendo las manos de manera que indicaban veinticinco o treinta centímetros—. ¡Setecientos dólares! ¿Y para qué? ¿Quién necesita cosas de esas en un dormitorio?

—¿Cuándo desapareció? —preguntó Charlie—. ¿Cómo sabía que ya faltaba en el mes de mayo?

Bruce le miró primero a él, y luego a Dwight.

—Son ustedes unos puñeteros que tratan de pillarme, ¿no es así? ¡Pues el truco no funcionará! Por eso empecé el inventario, para demostrar que aquí hay alguien que tiene los dedos muy largos. Estaba en mi habitación el mes de mayo, cuando llegamos aquí por primera vez, la vi y miré el precio en el inventario, y supe que tentaría a alguien. Por eso empecé la lista. Cada puñetera habitación tiene algo parecido. Portátil, caro, tentador. ¿Y para qué?

—¿Cuándo se dio cuenta de que había desaparecido? —volvió a preguntar Charlie, tan paciente como Dwight, aunque también con una cierta impaciencia en su voz.

—¿Y cómo puñetas voy a saberlo? En junio, o julio. Cuando volví en el verano. Había desaparecido. ¿Y quién más sabrá qué otras cosas faltan ahora?

—¿Y trató de poner a día su inventario al regresar?

—¡Puede apostar el culo a que lo hice! ¡Y de nuevo lo he hecho esta vez!

—Maravilloso —murmuró Charlie, relajándose en su silla y terminando el interrogatorio.

Uno de los hombres de Dwight Ericson entró en la habitación cuando se marcharon Bruce y Howie. El recién llegado era otro de los policías uniformados. Saludó y Dwight miró a Charlie con cierto embarazo.

—Creo que hemos encontrado la marca de quemadura —dijo el joven policía, ante lo que Dwight y Charlie se pusieron en pie—. Al menos hay una quemadura en el balcón, y podría ser reciente. Aunque imagino que no hay manera de saberlo.

—Maravilloso —dijo Charlie con un suspiro—. ¡Que nadie la toque! ¿Siguen en la biblioteca o en la sala de televisión?

El policía actuó como si un extranjero hiciera las preguntas y diera órdenes rutinariamente. Respondió sin vacilación que así era.

—Asegúrese de que se quedan allí —dijo Dwight—. Vamos a echar un vistazo.

La señal apenas era visible, una mancha oscura en la plancha rojiza del balcón. Cuando Dwight iba a acercarse demasiado automáticamente Charlie lo retuvo.

—¿Es experto en quemaduras? —preguntó Dwight, lo bastante irritado como para que por fin el sarcasmo ocupara el lugar de la voz paciente que había podido mantener hasta entonces.

—Sí —respondió con amabilidad Charlie—. Claro que sí.

Analizó el área, a unos treinta centímetros del borde del balcón, en donde el suelo daba paso a las escaleras que bajaban. La barandilla llegaba hasta la cintura, con una barra mediana; el balcón tenía algo menos de cinco metros de anchura, más estrecho en ambos extremos, donde empezaban las escaleras. Allí tenía tres metros, dejando metro y medio largo para las escaleras. La ventana más cercana daba a la suite que había pertenecido a Gary Elringer. Satisfecho con el análisis general agachó una rodilla y estudió intensamente la señal. Después se agachó más y la olió. Se puso en pie y miró a Dwight.

—Aquí es donde le golpearon en la cabeza y dejó caer el cigarro. Creo que podrá encontrar bastante ceniza en la madera para probarlo. Hay un poco atrapada en la textura.

Dwight lo contemplaba con una expresión vacía.

—Es experto en incendios, ¿no es así? Leí algo de eso.

—Durante muchos años —respondió Charlie asintiendo—. Durante largos y malditos años —añadió, dándose la vuelta y mirando hacia el océano, con el olor a humo podrido en su nariz, con demasiados recuerdos que surgían ahora, demasiados incendios ardiendo dentro de su mente—. ¿Pueden hacerse cargo de esto sus técnicos?

—Claro. Cortaremos la sección, pero primero utilizaremos un aspirador —dijo nada más empezar a dar órdenes a sus hombres.

Mirando el brillante océano, Charlie pensó en los numerosos olores del fuego. El fuego ardiente sin agua ni agentes químicos, casi un olor químico, un olor otoñal; luego el olor inmundo de los plásticos, las fibras y los agentes químicos, la madera húmeda, la pintura y los aislantes… un fuego frío era el peor. Sin llamas, sin calor, pero de alguna manera ardiendo lentamente sin llamas, emitiendo un vapor venenoso, el peor olor del mundo. Luego venían los constructores y lo sellaban, y era ya un olor diferente, casi a corrupción, y el brillo del sellado, un blanco azulado de color muy fuerte…

—Echemos un vistazo abajo —le dijo Dwight dándole un codazo.

Charlie le siguió en silencio pensando: encontrarán marcas de ruedas que ahora tendrán un significado que no tenían esta mañana, y quizá una o dos plantas rotas que habían pasado desapercibidas antes, y con suerte una mancha de sangre. Y así fue. Encontraron las marcas de ruedas, la planta rota y una mancha muy pequeña que podía haber sido sangre. Los análisis del laboratorio lo decidirían.

17

ANTES de que Charlie dejara a Dwight la vigilancia del corte de una sección de la plancha, éste último le dijo:

—La pistola aparecerá. He ordenado que vuelvan a mirar de nuevo la habitación de Maddie Elringer y el coche.

Por un momento pudo verse un brillo de satisfacción en los ojos claros de Dwight.

—Sí. Pudo haberla movido más de una vez. Le veré dentro de un rato, Charlie.

Charlie se fue caminando lentamente por la galería hasta la puerta deslizante junto a la que Constance le estaba esperando. Ella lo cogió de la mano nada más entrar.

—Hay café en el bar del jardín —dijo—. Quizá podamos añadirle algo más fuerte que la cafeína. ¿Te suena bien?

—¿Dónde están todos?

—En la sala de televisión o la biblioteca. Aquello hierve. Entré pero me fui enseguida. Demasiado turbulento para mí.

—El bar del jardín —dijo Charlie enfáticamente, e hizo una señal hacia la galería—. ¿Lo viste?

—Lo bastante como para sospechar lo que no vi. Pero es una locura, ¿no te parece?

Fueron hasta el bar, en donde ella tenía preparadas las tazas y el café. Lo sirvió mientras Charlie miraba ceñudo la piscina color turquesa del otro extremo. La cascada rompía y brillaba bajo la luz del sol que entraba por la bóveda del techo; el aire olía a gardenias y a cloro y resultaba demasiado pesado. Anduvo entre las botellas y sacó una de coñac, añadiendo al café de Charlie una dosis terapéutica y una cucharada de azúcar, lo probó y lo empujó por la barra del bar hacia él. Durante varios minutos estuvieron sentados en silencio, hasta que Charlie dijo con un gruñido:

—Milton está en su habitación barajando los papeles, fumando su cigarro. Llaman a la ventana y abre la puerta para dejar entrar al asesino. Milton sabe algo, pero probablemente no se da cuenta de que lo sabe. El asesino habla con él brevemente, después tose por el humo y sugiere que salgan al balcón para proseguir la conversación. Coge algo pesado de la habitación y se lo lleva. Dice que es mejor que se alejen de las otras puertas. La habitación de Beth está al lado y podría oír algo. Caminan hacia el hueco de las escaleras y golpea a Milton en la cabeza, matándolo al instante. El cigarro cae, pero todavía no lo ha visto. Vuelve corriendo y quita una sábana de la cama, regresa hasta el cadáver y consigue envolverlo más o menos, arrastrándolo por el balcón hasta el rellano, fuera de la vista. Hay niebla; probablemente no habrá nadie paseando, y si alguien ha salido a pasear por el balcón no se ve nada. Hasta ahora todo va bien.

Bebió café por primera vez y miró sorprendido.

—No está mal tu brebaje —dijo apreciándolo y bebiendo más de él—. Entonces sube y ve el maldito cigarro. Lo recoge. Podría haberlo tirado, pero entra con él. Está poniendo en escena una representación y el cigarro forma parte de los accesorios —se detuvo, achicando los ojos mientras se concentraba en sus pensamientos, y volvió a dar un sorbo del café—. Volveremos a eso. Así que está allí, con la cama hecha un lío. Hace la cama, la que tiene una sábana de menos, y pone encima la cartera de Milton, echa abajo el cobertor de la otra y comete una pifia. Ha dejado el cobertor encima, y tú te diste cuenta del error. Está bien, funciona. Las huellas. Las huellas de los dedos. No debía haber dejado muchas, no en las lámparas, ni en el cenicero ni en los objetos de cobre. ¿Por qué limpiar todo eso? —añadió, quedándose después en silencio, espirando suavemente y añadiendo por fin—: Tenía que limpiarlas porque las huellas de Milton no estaban en nada de aquello.

Volvió a quedarse en silencio, esta vez inmóvil, mirando al vacío. Constance sirvió más café para los dos y esperó. Sabía que en ese momento era inútil preguntarle nada; estaba haciéndose preguntas mentalmente, y respondiéndolas, probablemente las mismas que ella habría planteado. Finalmente volvió a hablar.

—Fue el cenicero —dijo con convicción—. El arma asesina debió ser el cenicero. O bien lo había envuelto ya con el cuerpo o lo trajo de vuelta y se dio cuenta de que resultaría evidente de que resultaría utilizado. Sangre, cabellos, algo. Quizá lo rompiera. Por eso tuvo que conseguir un cenicero diferente, borrando sus propias huellas, y eso significaba que tenía que cambiar también las otras cosas. Lámparas, apoyalibros, todo lo que hiciera juego, nada de lo cual tenía las huellas de Milton. Por eso no lo limpió para borrar sus huellas, sino para ocultar el hecho de que aquellas cosas no pertenecían a esa habitación. ¡Eso es! —sonrió a Constance y terminó su café, y luego contempló complacido el enorme atrio—. No está mal.

—Charlie, déjalo ya. Se terminó.

—Claro —dijo alegremente—. El resto es juego de niños. Consigue la pistola, va al invernadero, coge el carro y lo deja bajo el rellano de las escaleras. El rellano está sólo a menos de metro y medio por encima del suelo; el suelo del carro está a sesenta centímetros de altura; no es difícil llevar el cuerpo desde el rellano hasta el carro y transportarlo hasta el borde del risco, donde dispara a Milton en la cabeza y lo tira por un lado. No se necesitaría mucha fuerza tampoco, no con esa carretilla de jardín que vimos. Podría transportar un caballo; con ella cualquiera podría hacerlo.

—Seré yo la que te tire a ti de la silla si no entras en los detalles. En primer lugar, ¿por qué? No habría sido menos asesinato si hubiéramos encontrado a Milton en el balcón con la cabeza machacada.

Pero no se atrevía a disparar tan cerca de los dormitorios. Lo habrían oído, por muy hermética que sea la casa.

Constance cambió ligeramente de posición, un cambio apenas sutil, pero que Charlie reconoció. Él había insistido en que Constance estudiara aikido, incluso le había pedido que le demostrara personalmente lo que estaba aprendiendo, pero llegó un momento en el que ella lo miró con amabilidad y dijo que quizá fuera mejor que no le demostrara los movimientos nuevos que estaba estudiando.

—Milton no era un hombre pequeño —dijo Charlie rápidamente—. Todos llegamos a la misma conclusión, ¿te acuerdas? No se habría quedado quieto mientras alguien lo empujaba por el risco. ¿Pero y un disparo? Eso es diferente. No había quemaduras de pólvora, lo que parece indicar que le dispararon desde lejos. En realidad el asesino podía estar muy cerca. Cuando encuentren la sábana encontrarán las quemaduras. Pero lo más importante es que tenía que aparecer como asesinato, y tenía que haber un arma que implicara claramente a alguien, quedando fuera los demás. No podía ser otro misterioso y fatal accidente, una posible caída desde el balcón, o incluso desde el risco, sino un asesinato deliberado con una pistola.

Constance seguía pensando en ello cuando llegó Dwight con su delgado rostro arrugado.

—Hemos encontrado la pistola. Bajo el colchón de Maddie Elringer. Ayer no estaba allí.

—¿Quiere café? —preguntó Constance.

Dwight la ignoró y siguió contemplando a Charlie con una mirada dura. Sus ojos se habían vuelto incluso más claros, casi incoloros.

—Empiezo a preguntarme si no sabrá demasiado.

Charlie se encogió de hombros y lo miró perezosamente, mientras se apoyaba en la barra del bar.

—¿Cómo es eso, Dwight?

—Usted lo dirige todo, ¿no es así? Nos lleva adonde quiere que vayamos, nos retiene hasta que está dispuesto a darnos algo. ¿Qué está tramando? Ha estado todo el tiempo trabajando para esa gente, ¿no es así?

—Bueno —respondió Charlie, sonriendo burlonamente—, ya sabe que no estoy aquí de vacaciones, y con seguridad no es el Estado de Oregón el que me ha contratado.

—¡Sabía perfectamente que esa pistola aparecería en la habitación de la madre!

—Falso. No lo sabía. Digamos que me habría sorprendido de no ser así. Él está siendo acusado, Dwight —el capitán enrojeció ligeramente, pero antes de que pudiera interrumpirlo, Charlie siguió hablando en tono reflexivo—. O eso, o es lo bastante inteligente para provocar la acusación —añadió, enarcando las cejas ante el concepto que acababa de exponer.

—¿Está caliente? —preguntó Dwight a Constance.

—Oh, sí —respondió ella sirviendo otra taza de café.

Dwight se sentó tras la barra y estudió a Charlie con amargura.

—De acuerdo, soy el tonto del pueblo. El papel me va. Explíquese.

—El problema es que estamos tratando con gente extremadamente inteligente. Les gustan los puzzles, las trampas y las contratrampas. Así es como se ganan la vida, solucionando acertijos. Acertijos de ordenador, pero el principio es el mismo. De cualquier modo, supongamos que Bruce es nuestro asesino y es lo bastante inteligente como para darse cuenta de que va a ser el principal sospechoso, sólo por ser quien es y lo que es. Entonces acepta eso, imita a Gary y en general se comporta como un asno. Es ofensivo, pero como comprenderá no es una ofensa como para ahorcar a alguien. Después va más lejos y plantea evidencias de que toda la situación es torpe, como de aficionados. Como la tierra fuera de su puerta —al decir esto miró a Constance, que había producido un ligero ruido, una exhalación o suspiro ante esas palabras.

—Ah —dijo ésta—. Eso es lo que pensé cuando encontramos el ordenador en la maceta. Resulta extraño que una persona lo bastante inteligente como para saber desenraizar la planta y esconderlo allí luego dejara una pista de tierra para que pudiéramos seguirlo hasta su puerta. Eso no tenía sentido. Después me olvidé de ello. Pero lo importante es que cuando se examinan las plantas de ese modo, no se suele esparcir tierra. Yo no lo hice cuando le enseñé cómo era la maceta de gardenias.

—¿Lo ve? —preguntó Charlie—. De ese tipo de cosas estoy hablando exactamente. Lo de la pistola era una cosa segura. Él mismo la escondió sabiendo que un buen abogado destrozaría el caso; o bien es que otra persona está tratando de implicarlo. La madre que esconde el arma de su hijo asesino. No es muy bueno. Torpe. De todos modos resulta interesante.

—Charlie, usted y yo sabemos que las personas muy inteligentes suelen cometer terribles torpezas cuando ejecutan un asesinato. Yo diría que si el sospechoso camina como un pato, habla como un pato y nada como tal, es que ha llegado el momento de que añadamos la salsa de naranja.

—Pero todo eso no le acusa si no puede usted vincularlo con las otras dos muertes de una manera más convincente a como lo hizo antes. ¿Puede hacerlo?

—No. ¿Y usted?

—Estoy trabajando en ello. ¿Todavía no apareció la sábana?

—No. ¿Dónde sugiere que podamos encontrarla?

—Es una playa grande, y un gran océano —respondió Charlie, sonriendo de buen humor—. ¿Cuándo será de nuevo la marea baja?

—Si estuviera en ese maldito montón de rocas, ya la habrían encontrado.

—Quizá hayan estado buscando en el montón de rocas equivocado.

Durante un período que se extendió por mucho tiempo, Dwight lo estudió con amargura. De pronto, se levantó y salió del atrio. Cuando estuvieron solos de nuevo, Constance habló con Charlie.

—Cuando mataron a Milton la marea estaba alta. El asesino debió esconder la sábana en alguna parte hasta la marea baja, y entonces la tiró, pues si no habría quedado expuesta cuando la marea bajara. ¿Entre los maderos traídos por la deriva? ¿Quién iba a verla antes de que él regresara?

—Así es como creo yo que fue —aceptó Charlie—. Probablemente envolvió algunas piedras con ella para que pesara, puede que incluso llevara dentro el cenicero, y al amanecer, con la marea baja, pudo ir hasta el extremo rocoso y lanzarla —suspiró—. Si lo hizo así, podrían no encontrarla nunca, dependiendo de las corrientes, los agujeros profundos, de si tenía un brazo muy fuerte, de muchas cosas —dijo mirando a su reloj; ya era más de la una—. ¿Tienes hambre? Veamos lo que la señora Ramos ha preparado para el almuerzo.

La señora Ramos estaba preparando otro bufé, moviéndose a gran velocidad entre la cocina y el cenador. Con brusquedad les dijo que la comida estaría en diez minutos.

—Tenemos tiempo para echar otro vistazo a la sala de almacenamiento en frío —dijo Charlie, dirigiéndose hacia allí por la cocina, saliendo por la puerta trasera al salón posterior más estrecho, y llegando por él hasta la puerta de la habitación que Gary llamaba el sótano. Charlie abrió la puerta, encendió las luces y entraron.

El aire estaba frío y húmedo, era opresivo; las luces eran de ese tipo fluorescente que vuelve los labios de color morado y la piel de un amarillo verdoso macilento. Constance se estremeció y cruzó los brazos. Recordó que la primera vez no le había afectado de ese modo, pero ahora el aire mismo parecía transmitir una nueva amenaza. Sabía que ello se debía a que el asesino estaba ahora en la casa. Charlie aceleró el paso por las escaleras, cruzó la habitación hasta el montaplatos, y ella se dio cuenta de que él debía estar sintiendo la misma opresión. Examinó la puerta que daba al montaplatos, después la abrió y examinó el interior de la caja: un cubículo de acero inoxidable sin ninguna marca que revelara nada. Agachó una rodilla y tocó el suelo y las paredes, alejándose después con el ceño fruncido.

—¿Qué estás buscando? —preguntó Constance temblorosa.

—No estoy seguro. Si lo envío hacia arriba, la puerta se cierra automáticamente. Me pregunto… —sacó su navaja del bolsillo, la abrió y la metió en el marco de la puerta con una mano, empujando el botón de cerrar con la otra. La puerta se cerró sobre la hoja del cuchillo y no pudo abrirla de nuevo utilizando la fuerza. Murmuró algo en voz baja y miró a su alrededor—. Trae una de esas carretillas, ¿quieres? Creo que tiene aquí el sensor.

Ella trajo la carretilla. Él apretó el botón de apertura y la puerta se abrió; retiró la hoja del cuchillo.

—Veamos ahora si puedo engañar a la máquina —dijo. Puso la carretilla sobre un costado con el mango de acero inoxidable junto al borde del marco de la puerta y entonces se colocó al lado y apretó con fuerza—. Aprieta el botón de cerrado y envíalo arriba, veamos si funciona.

Se apoyó con firmeza, manteniendo la presión de la carretilla. El mecanismo hizo un ruido y luego la caja del montaplatos subió.

—Muy bien —murmuró Charlie—. Podrá bajar de nuevo cuando yo salga. Veamos si podemos soltar y empujar el carro bajo el suelo al mismo tiempo. A la cuenta de tres. Uno, dos, tres. Ahora. Él soltó y ella dio un fuerte empujón a la carretilla, introduciéndola en el hueco. La caja no empezó a descender, y si lo hiciera la carretilla no podría sujetarla, pero Charlie pensó con satisfacción que aminoraría la marcha. Sonrió a Constance y buscó su linterna, luego se arrodilló de nuevo para mirar el interior del pozo del ascensor.

Su satisfacción aumentó al examinar las paredes laterales, y luego se introdujo un poco más en el interior para observar más atentamente la pared posterior, la que daba al ascensor secreto. Anteriormente había pensado que el ascensor secreto había sido una decisión tardía, pero ahora estaba convencido de ello. Esa pared había sido sustituida, hecha de nuevo. No ajustaba perfectamente con las otras paredes; incluso había una abertura por el fondo. El trabajo era de mala calidad. Y la pared estaba condenadamente fría. Ahora se daba cuenta de que la primera vez que examinó el ascensor secreto le había molestado encontrar una pared fría. En una casa tan bien construida como ésta eso significaba un error, y había sido una torpeza por su parte no extraer conclusiones de ello. Mentalmente, se repitió a sí mismo torpe, torpe, y se dio cuenta de que se estaba mirando los dedos, pues parecían incapaces de sujetar firmemente la linterna. Sus dedos le parecían algo distanciados, demasiado grandes. Intentó mirarse la mano para ver lo que le sucedía, pero parecía exigir demasiado esfuerzo. Pensó, divertido ante la idea, que sus ojos eran independientes de su cuerpo.

Constance se había inclinado intentando ver lo que él miraba, pero el esfuerzo fue demasiado grande; se dio cuenta de que la cabeza le pesaba demasiado, y pensó que podría llegar a ser tan pesada que podría caérsele, e imaginó el aspecto que tendría en el suelo de la habitación de almacenamiento en frío, enfriándose segundo a segundo, congelándose quizá antes de que alguien pudiera encontrarla…

De pronto se puso en pie y tomó una inspiración profunda. Tenía vértigo y no podía enfocar los ojos apropiadamente.

—¡Charlie! —gritó—. ¡Charlie!

Él estaba pensando que era extraña la manera en que se movía la pequeña fuente de luz, sin asentarse en ninguna parte. Oyó el grito de Constance, como si viniera de muy lejos, y pensó que también eso era extraño, entonces la luz recorrió la pared y sus dedos estaban tan alejados que ya no los podía utilizar para elevar la linterna, ni aunque hubiera querido hacerlo. Sólo quería reposar la cabeza y descansar un momento. Volvió a escuchar el grito, frenético, y volvió en sí.

Constance tiraba de él, y él intentaba salir del hueco del ascensor, pero se sentía tan pesado que cualquier movimiento, aunque fuera lento, resultaba una tortura, y además la carretilla le molestaba. Finalmente consiguió salir y Constance lo levantó. Dio un traspiés, y la habitación pareció inclinarse, pero tomó una inspiración profunda, y luego otra. Entonces ambos comenzaron a subir las escaleras. Cada escalón les permitía respirar un aire mejor; cuando llegaron arriba ambos estaban tomando inspiraciones largas y entrecortadas y se encontraban muy asustados y pálidos.

Constance cogió el pomo de la puerta y trató de girarlo, pero no pudo hacerlo. Lo intentó de nuevo, y luego con ambas manos. Se acercó Charlie y lo intentó él.

—Estamos atrapados —murmuró ella—. ¡Dios mío, estamos atrapados!

Charlie le pidió que guardara silencio y miró más allá de ella. La puerta era sólida, y por ese lado sólo estaba el pomo de bronce. No había cerradura. En el otro lado había un cerrojo, para evitar que nadie abriera la puerta accidentalmente si estaban tratando de limpiar el aire interior. No quiso perder el tiempo en intentar forzar la puerta, y miró por la habitación. Paredes de acero inoxidable, repisas, cubos, un mostrador, una carretilla en un extremo y otra en el otro, la puerta abierta del montaplatos, el hueco del montaplatos detrás y el propio montaplatos en el piso superior. Aunque supiera cuál era el conducto que estaba soltando el dióxido de carbono, no existía allí ninguna manera de cortarlo.

—No te muevas —dijo Charlie entonces—. Voy a subir en el montaplatos y bajaré a abrir la puerta. Aquí, cerca del techo, el aire está bien, así que no te muevas.

Constance no discutió. Sus ojos claros estaban muy abiertos y mostraban su pánico, y ella tenía ahora el color de la nieve hasta en los labios. Tocó la mejilla de Charlie y cerró los ojos un segundo, sintiendo aquello como una bendición, transfiriendo todo su amor en ese contacto, después tomó una inspiración profunda y la mantuvo, y él empezó a bajar las escaleras. Charlie pensó que no había roto nada al hacer las pruebas, y que el mecanismo funcionaría bien. Apartó la carretilla a un lado, pero pensándolo mejor la echó hacia atrás, pulsando después el botón de bajada. Comprendió que primero tenía que cerrar la puerta, maldiciéndose por ser tan idiota. Cerró la puerta, apretó el botón de bajada y se subió en la carretilla para mantener la cabeza lo más elevada posible. Antes no se había dado cuenta de lo infernalmente lento que podía ser el montaplatos, pero ahora parecía ir a la velocidad de un dinosaurio. Lanzó el aire fuera de sus pulmones y tomó una respiración superficial, pues no estaba seguro de si el aire sería bueno allí, aunque enseguida se dio cuenta de que tendría que respirarlo, fuera bueno o malo. Por fin llegó el montaplatos y pulsó el botón de apertura, teniendo entonces que abandonar su posición encima de la carretilla, inclinarse para entrar en la caja, mantenerse en una posición inclinada, pues el montaplatos no llegaba al metro y medio de altura, y finalmente ascender con un movimiento lento.

En la parte de arriba de las escaleras, Constance se había quitado un zapato y golpeaba con él la puerta. Sabía que era un gesto inútil. Esa habitación estaba demasiado bien aislada.

Él mantuvo la respiración en el montaplatos, convencido de que estaba lleno de un aire peligroso. Cuando se detuvo, los pulmones le ardían y sentía un golpeteo en la cabeza; con cada pulsación podía ver las venas de sus propios ojos. Cuando se abrió la puerta se lanzó fuera, trastabillando, y trató de correr a través de la despensa hasta la puerta del extremo que daba al salón. Su paso era como el de un hombre embriagado; chocó con una pared, giró y se dirigió hacia la puerta de la sala de almacenamiento en frío, cogiendo el pestillo. Cuando abrió la puerta, Constance cayó en sus brazos.

18

EN algunas ocasiones Constance había visto en Charlie una cólera tan intensa que llegó a asustarla. Aquella vez en que le habían dado una paliza a la esposa de Stan Walinowski, tan fuerte que había perdido un ojo, Charlie pareció volverse de piedra. Él y Stan habían trabajado juntos, y tras la paliza sufrida por Wanda Walinowski ambos trabajaron juntos en fines de semana, en horas extraordinarias, hasta que un día Charlie llegó a casa con una mirada cansada, una mirada atormentada en los ojos, y aquella noche le había hecho el amor apasionadamente. Al día siguiente insistió en que Constance aprendiera autodefensa, porque decía que si alguna vez alguien le ponía una mano encima mataría a ese hijo de puta. No había ninguna duda en ese momento, ni la hubo nunca, de que la frase era literal. Él y Stan volvieron a trabajar juntos en las horas normales y nadie sacó el tema del ataque ni de quién era el culpable. Constance pensó que ella tampoco habló de eso. El tema le daba miedo.

Aquella tarde, Charlie había vuelto a convertirse en piedra, pensó Constance, y al instante se corrigió a sí misma. Hielo. Se había convertido en hielo. Dwight les había encontrado en las escaleras de la galería, apoyados el uno en el otro, simplemente respirando.

—¿Qué sucede? —preguntó.

Charlie no contestó y Constance se lo contó todo.

—¡Dios mío! ¿Están bien?

Cuando ella asintió, se dio la vuelta y echó a correr acompañado de Howie. Regresó unos minutos más tarde.

—No hay huellas —dijo disgustado—. El oxígeno bajó por un lado y el dióxido de carbono subió por el otro.

Charlie ni siquiera le miró.

—¿Cuándo se fueron todos de la biblioteca y la sala de televisión? —preguntó Constance.

—Después de que yo me separara de ustedes. La señora Ramos estaba preparando el almuerzo. No parecía tener mucho sentido mantenerlos encerrados después de que encontráramos la pistola.

Constance sacudió la cabeza con suavidad, mirando a Dwight.

—Desde luego que no. No fue culpa suya, Dwight. Eso lo sabemos.

Constance pensó que hubiera sido un buen hermano menor, tan interesado, tan… de pronto se dio cuenta de que la mirada de su rostro era de conciencia, y de que estaba dirigida a Charlie. Otra cosa que compartían los hombres, pensó. Él sabía que Charlie se había convertido en hielo, y conocía el motivo.

—Podría traer una bandeja de sandwiches —dijo quizá con demasiada ansiedad—. No han comido, ni tampoco yo.

—Adelántense —dijo Constance—. Yo quiero subir a la habitación. Necesito lavarme. Me siento sucia.

Charlie estaba de pie antes de que ella terminara y ella sabía que iba a suceder. No la volvería a dejar sola un segundo hasta que estuvieran lejos de Casa Inteligente. Constance le cogió la mano; estaba helada.

—Bueno, no fue un intento realmente serio —dijo Constance—. No con el montaplatos como medio de escape. Debieron hacerlo para asustarnos.

Dwight parecía incómodo, pasó su mirada de ella a Charlie, y luego otra vez a ella, y dijo lentamente:

—Sí fue en serio. Parece que alguien trató de mantener abierta la puerta del montaplatos que da a la despensa. Si lo hubiera logrado no se hubiera abierto la puerta de la sala de almacenamiento en frío. Si Charlie no la hubiera forzado anteriormente, manteniéndola abierta, el plan habría funcionado.

Constance apretó dolorosamente la mano de Constance. Dwight pareció vacilar.

—Charlie, tómeselo con calma, ¿de acuerdo? No haga ninguna tontería.

Finalmente, Charlie le miró realmente y sonrió.

—¿Hacer algo estúpido en Casa Inteligente? Acabarían conmigo. ¿Van a volver los buzos?

—Sí. A las seis y media.

—Muy bien. Vamos a lavarnos —dijo tirando de la mano de Constance y dirigiéndose hacia su habitación.

Constance se duchó, frotándose la piel para tratar de eliminar la sensación que tenía. Pensó que eso es lo que hacían las víctimas de un asalto, frotarse y frotarse la piel. Y también las víctimas de una violación. Cerró con fuerza los ojos y dejó que el agua caliente cayera en su rostro y su cabeza. Violada. Alguien había querido su muerte. Había querido la muerte de Charlie. Si alguno de ellos hubiera caído, sin duda habría muerto, quizá los dos, ahogados por el dióxido de carbono que estaba entrando, y se estancaba cerca del suelo, acumulándose gradualmente hasta llenar la habitación. Sacudió la cabeza coléricamente, decidiendo que tenía que dejar de pensar en ello, y recordó a Charlie inclinándose, acercándose al suelo, aproximando el rostro a la nube venenosa. Charlie se encontró con ella junto a la puerta del baño y la abrazó, oliendo su pelo húmedo.

—Estás tan arrugada como una uva pasa —dijo Charlie finalmente, echándose hacia atrás para examinarla—. ¿Te encuentras bien?

—Todo lo bien que puede esperarse de una uva pasa. ¿Qué estás haciendo?

Las maletas estaban sobre la cama, una sobre cada una, y algunas prendas habían sido dobladas inexpertamente, y metidas en las maletas. Las otras ropas formaban un montón.

—Deshacemos el campamento —contestó él, mirando tristemente el lío que había formado—. Se acabó el dormir en Casa Inteligente. Vamos a un hotel, un motel, a cualquier sitio.

Constance se preguntó que cómo conseguiría hacer eso con los ojos. A veces parecían volverse planos, sin brillo, como rocas lisas.

—De acuerdo —dijo ella sin vacilar—. Yo haré las maletas, pero con una condición. Primero comeremos algo.

—Aquí no —dijo pensando en la incoveniencia de comer algo en la casa de alguien que trata de asesinarte—. Coge algunas ropas y nos iremos corriendo al coche para buscar un lugar con almejas al vapor, cerveza y cosas civilizadas —añadió mirando los papeles que había sobre la mesa—. Es una buena idea irnos de aquí por algún tiempo. Cogeré eso y no regresaremos hasta las seis y media.

Se encontraron con Dwight en el salón, escaleras abajo, y él les habló de un restaurante en el que hacían bien las almejas, les dio la dirección y les dijo que si seguían allí en un par de horas se uniría a ellos. A las cinco y media, o quizá un poco más tarde.

Las almejas estaban perfectas, anunció Charlie con satisfacción tras vaciar la segunda fuente. Y lo mismo la mesa, con una buena vista del océano, y lo que era más importante, buena luz. Una mujer agradable, de mediana edad, les había servido, regresando ahora con el café y el menú de los postres, que era el mismo que les había entregado antes de empezar a comer. Charlie preguntó si le importaría a alguien que utilizaran la mesa durante un rato, ella pareció sorprenderse por la pregunta y dijo que no. Por tanto contaban con una mesa bien iluminada y con café, y él empezó a extender de nuevo los papeles. Constance leyó los que Charlie ya había terminado, la estructura de la empresa, los informes del forense sobre Gary y Rich, predicciones financieras… deseó tener el inventario que había hecho Bruce, y en ese momento lanzó una maldición.

—Estoy de acuerdo —añadió Charlie— ¿pero por qué?

—Bruce ha cubierto todos los objetos que se perdieron de su habitación, ¿no es así? La ballena azul que dice que ha desaparecido.

—Así me temo. Pero ese inventario no sirve para nada. Supongamos que se ha perdido un león marino de hierro forjado. Nuestro hombre diría que no sabe de qué estamos hablando, que no lo había visto nunca. ¿Quién podría probar lo contrario?

—¿Pero por qué tomarse el trabajo de cambiar cosas como esa? ¿Por qué no pensar simplemente que el objeto sea de la habitación de Milton? —se detuvo un momento antes de proseguir—. Ah, ya veo. Tienes razón. Tuvo que ser el cenicero. Sabemos que Milton lo utilizaba. Se habría perdido aunque no faltara ningún otro objeto.

Charlie sonrió ante la actitud molesta de Constance. La comida había hecho maravillas en su disposición, y sabía que el alejarse de Casa Inteligente también le había ayudado. Contempló una vez más la tabla de tiempos que habían hecho de la noche del juego, la noche de las dos primeras muertes.

Constance miró el agua centelleante que subía y caía, subía y caía permanentemente. El problema, pensaba, era que cualquiera podía haber matado a Milton y arreglar las cosas después, pero nadie podía haber matado a Gary y Rich. Asintió para sí misma. Ése era el problema. ¿Por qué Rich Schoen no había luchado para salvarse? ¿Por qué Gary había dejado que alguien le metiera en el jacuzzi sin llevarse con él al menos a la otra persona? Quizá el escenario de Dwight fuera el único posible, aquel en el que dos personas trabajaban conjuntamente. O quizá ambos hubieran sido trasladados. Así había pasado con Milton, por lo que lo mismo podía haber sucedido con los otros. Los policías debieron cometer algún error, su trabajo no había sido eficaz. Se quedó mirando el océano Pacífico con el ceño fruncido. Por muy inepto que se sea, nadie confunde una muerte por asfixia con otra cosa. Murmuró otra maldición, esta vez con voz muy baja y Charlie le cogió una mano entre las suyas.

—Vamos a dar un paseo por la playa —dijo Charlie—. Regresaremos en veinte o treinta minutos para recibir a Dwight.

Su voz era muy baja, muy, muy baja; parecía fatigado.

—¡Charlie! ¡Ya lo sabes!

—Todavía no, todavía no. Quiero pensar en ello. Vamos a pasear.

Ella sabía que él no miraría nada en la playa mientras caminaran juntos sin hablar. En esa fase, Charlie podía caminar infatigablemente, o hacer solitarios interminables, o conducir cientos de kilómetros. Lo que no podía hacer era quedarse sentado, sin hacer nada. Era como si tuviera que dar a su cuerpo una tarea para liberarse de él y que su cerebro no pudiera interferir en sus pensamientos. Esa parte de su cerebro necesitaba ocuparse en algo para no interferir.

Unos niños estaban jugando en la arena, corriendo por todas partes con cubos de agua, construyendo castillos y fuertes. En el agua había algunos adolescentes chapoteando felizmente, pero no había nadie nadando. Las olas, aunque la marea estaba bajando, eran demasiado fuertes, el agua demasiado fría, aunque fuera agosto. El aire olía a ozono fresco, era un aire bueno y limpio, agradablemente fresco, aunque el sol estuviera caliente. Pensó que había demasiados contrastes y contradicciones. Otros paseantes sonreían, asentían, hablaban, y ella le respondía aunque Charlie estuviera ausente. Junto a ellos pasaban personas corriendo, dejando huellas profundas en la arena húmeda, y ella pensó en que Sherlock Holmes podía conocer la altura y el peso de una persona examinando esas huellas, o saber si transportaban algo o a alguien.

Volvieron al restaurante tan sólo unos minutos antes de que llegara Dwight, cansado, irritable y hambriento. Ellos volvieron sedientos, por lo que pidieron cerveza, y Charlie se puso a dibujar rápidamente sobre una servilleta mientras Dwight pedía un sandwich y una cerveza.

—¿Todavía nada? —preguntó Constance a Dwight.

—Bueno, algo hay —dijo con amargura mientras sacudía la cabeza—. Harry Westerman y su esposa han estado en contacto con su abogado, quien habló conmigo y me ordenó que sacara de allí a mis hombres, para que esas pobres gentes pudieran volver a su casa. Y otras tonterías por el estilo.

—Es difícil —murmuró Charlie sin convicción. Terminó el dibujo y lo miró unos momentos, dándole la vuelta luego para que Dwight pudiera verlo.

—Mire —dijo Charlie señalando tres rectángulos—. Esto grande de aquí es el ascensor principal, y junto a él está el ascensor privado, y este último hueco es para el montaplatos. El abuelo, papá y el pequeño John, todos unos al lado de los otros.

Estaba tan complacido consigo mismo que en ese momento resultaba intolerable, pensó Constance mirándole a él y luego a Dwight Ericson, cuyo rostro era una máscara.

—Ahora —siguió diciendo Charlie—, aquí en el fondo tenemos el almacén en frío, y dentro de la sala del almacén en frío la atmósfera está controlada. Quince por ciento de oxígeno, uno por ciento de dióxido de carbono, etcétera, todo ello adecuadamente controlado con alarmas y escapes por si las cosas se les van de las manos. Pero el oxígeno bajo y el dióxido de carbono alto son fijos; no desencadenan alarmas. Y aquí —añadió, dibujando unas señales— tenemos la filtración del hueco del pequeño John al hueco del ascensor de papá, una abertura de dos centímetros en el fondo de la pared. Prácticamente todo el hueco forma parte del sistema cerrado.

Dwight Ericson sacudía la cabeza.

—Hemos hecho números, Charlie. Se necesitaría demasiado tiempo para que se formara suficiente dióxido de carbono o para que se escapara el oxígeno en un espacio así de grande. Nadie estuvo ausente tiempo suficiente. ¿Y qué piensa que harían allí, frotarse las manos esperando una hora o dos para morirse? Habrían montado un alboroto, y usted lo sabe. Alguien habría escuchado sus gritos, o los golpes en las paredes.

Charlie lo contempló serenamente antes de proseguir.

—Yo también he hecho números. Si esa caja estuviera herméticamente cerrada, dos hombres tardarían media hora en morir por envenenamiento de dióxido de carbono. Para morir por sus propios desechos, por así decirlo. Pero no murieron por un envenenamiento de dióxido de carbono. Además, la caja no está herméticamente cerrada: hay una filtración a través del fondo, y agujeros de ventilación por arriba. Por tanto, supongamos que la caja está allí arriba, en el segundo piso, cuando entran por cualquier razón y cierran la puerta. La caja está llena de aire caliente, desde luego. En cuanto empiezan a descender, se enciende el ventilador y el agradable aire caliente es sustituido por el aire frío del hueco, y el agradable aire caliente comienza a subir, llevándose con él su bonito oxígeno. Todos sentimos esa atmósfera húmeda, fría y opresiva, pero abrimos la puerta y salimos. El caso es que cuando la caja llega al nivel del sótano, el aire ha cambiado varias veces: el aire bueno ha salido y el malo ha entrado. Normalmente eso ni siquiera se nota, porque se abre la puerta y entra más aire del bueno. Pero supongamos que esta vez la puerta no se abre. Y la caja del ascensor se queda dentro de una bolsa de aire muy malo, con mucho dióxido de carbono concentrado y de bajo contenido en oxígeno. ¿Ha oído hablar de las bolsas de aire rancio, con dióxido de carbono, de aire venenoso?

La expresión de Dwight había cambiado. Ya no parecía impaciente ni aburrido. Entrecerró los ojos y asintió.

—Sí. Los mineros, buceadores y exploradores de cuevas hablan siempre de lo que sucede al cruzar esas bolsas.

—Y también los bomberos —añadió Charlie—. Entras en un edificio grande de cualquier ciudad y si los subsolanos no han sido utilizados lo sabes. En cualquier caso, eso es lo que debió formarse en ese hueco. Dióxido de carbono en el fondo, porque es pesado, y los elementos más ligeros arriba, todos malos.

—Dios mío —dijo Constance suavemente—. ¡Esos pobres hombres!

—Eso es —dijo Charlie casi con brusquedad—. Así que están ahí. El calor de su propio cuerpo crearía una corriente ascendente del aire, suficiente para convenir prácticamente en inútiles los agujeros de ventilación, en realidad en una amenaza, porque la mezcla pesada de dióxido de carbono entraría por abajo mientras el aire bueno escaparía por arriba. Y cada minuto consumirían unos setecientos centímetros cúbicos de oxígeno, produciendo entre quinientos y seiscientos centímetros cúbicos de dióxido de carbono —su voz se había vuelto ahora muy plana, era una voz maquinal—. Para conocer a lo que te enfrentas en un incendio tienes que saber cosas así. ¿Todavía hay personas vivas dentro de las bolsas de aire, respirando? ¿Se habrá agotado ya el aire bueno? —se detuvo abruptamente y luego continuó—. El caso es que cuando Gary y Rich comprendieron que podían morir, probablemente era demasiado tarde para hacer nada al respecto. En primer lugar, en sólo un par de minutos, sintieron incomodidad, dolores de cabeza, y después una condición que, como me habían dicho, y como ahora puedo atestiguar, se parece bastante a cuando despiertas de una pesadilla, sabiendo que tienes que moverte, pero sintiéndote incapaz de localizar las diversas partes de tu cuerpo. Cinco minutos como máximo. Entonces es ya demasiado tarde, el colapso, la inconsciencia, vienen rápidamente.

Dwight iba a decir algo, pero se detuvo, como si se diera cuenta de que no debía interrumpir a Charlie precisamente en ese momento, de que éste estaba mirando algo que no era visible para los demás. El silencio duró hasta que Charlie se encogió ligeramente de hombros y siguió hablando.

—Pero como usted dice, no murieron allí, y fueron trasladados a sus lugares de descanso final. No fueron abandonados como cadáveres en cualquier parte, y tan cierto como existe Dios que no pudieron caminar solos. La maldita casa fue la responsable de sus muertes, pero el acto final se produjo en alguna otra parte. En ese estado, cuando se abriera la puerta, ambos debían estar vivos. Quien los encontrara debió llevarse un susto del diablo. Y al instante supo que tenía que trasladarlos a algún otro lugar, para que no se culpara de ello a la casa. Quizá en ese momento hubiera sido posible reanimarlos, conseguir que se recuperasen, pero si uno de ellos moría, la casa sería la asesina, y por tanto también se culparía a la empresa. Cualquiera de ellos, o ambos, podría haber sufrido algún daño cerebral. Si uno se recuperaba, podría acusar a quien les hubiera cerrado la puerta. El asesino no podía correr ninguno de esos riesgos. Por eso probablemente envió el ascensor al tejado, y mandó arriba el principal. Ése es el único lugar en el que ambos ascensores quedan uno al lado del otro. Su primer pensamiento debió ser el alejarlos a ambos del ascensor secreto, el llevarlos lejos del despacho o la habitación de Gary, en donde podrían investigar las paredes y encontrar el ascensor secreto. O quizá estuviera ya en el tejado cuando llamó al ascensor, lo abrió y los encontró a ambos moribundos. En cualquier caso, el acto siguiente debió producirse allí, en algún lugar en el que pudiera pasar de un ascensor a otro con poco riesgo de ser visto. Imagino que primero debió poner en pie a Rich, hacerle caminar hasta el ascensor grande y terminar allí con él. Quizá Rich se cayera, y entonces fue cuando se magulló el rostro, sobre el suelo alfombrado, pero el asesino humano fue el que terminó con él. En ese momento bastaba con ponerle algo encima del rostro. Era incapaz de luchar. Quizá le hiciera alguna marca en el rostro y utilizara la bolsa de red para ocultar las marcas, pero probablemente la utilizó para asegurarse de que la policía no considerara aquello como una muerte accidental. Después volvió junto a Gary. Bajó con él hasta el primer piso, salió por detrás del ascensor y cruzó el salón trasero. Para entonces Gary debía estar recuperándose; al abrir la puerta salió el aire malo y entró un aire respirable; podía caminar; el trazado original mostraba que caminó hasta la sala de jacuzzi, pero estaba confuso, en situación de estupor; así es como se sienten realmente las víctimas de la anoxia, antes de morir realmente. El asesino le hizo caminar por el salón trasero oscuro, hasta el jacuzzi, lo metió en él y cubrió la piscina. Hizo todo lo posible para que la policía buscara un asesino, para que no considerara ninguna muerte como accidental. Pero su misma inteligencia le llevó a cometer una chapuza. Eran demasiadas las direcciones, demasiadas pistas falsas señalando a todas partes.

«Necesitaba unos minutos para asearse, y que ningún cuerpo fuera encontrado demasiado pronto. El ordenador manual cerraría el ascensor en donde lo había dejado, y Gary quedaría fuera de la vista. Puso los proyectos y los otros ordenadores de control en el ascensor. No quería que nadie descubriera en ese momento el ascensor secreto. Hizo palomitas de maíz e imitó la risa salvaje de Gary para que todos supusieran que estaba vivo, y se proporcionó una coartada. Después, abrió el ascensor grande, se unió al grupo y esperó.»

Mientras Charlie hablaba Dwight comía mecánicamente el sandwich. Lo masticó varios minutos. Finalmente, sacudió la cabeza.

—Es creíble, tengo que admitirlo. Hay algunas zonas oscuras, como la razón de que llevara a Gary a algún otro sitio en lugar de dejarlo en el ascensor grande.

—¿Pero y si era interrumpido? —preguntó Charlie—. En realidad dos personas subieron al tejado exactamente en el momento más inoportuno para el asesino. Y si Gary se reanimaba con el aire frío corría un riesgo. Podría empezar a hacer ruido. Por eso nuestro hombre tuvo que acercarse al ascensor grande y cerrarlo, meterse con Gary en el ascensor secreto y conducirlo a algún lugar en donde pudiera terminar lo que había empezado, para dejar así libre de culpa a Casa Inteligente.

Dwight suspiró, dudoso todavía, sin aceptarlo.

—¿Y qué hay de las palomitas de maíz? ¿Cómo diablos se imaginó eso?

—Gary se llevó el aparato de las palomitas de la cocina antes de las once —dijo Charlie—. Salió por la puerta trasera de la cocina, dirigiéndose sin duda a su pequeño ascensor, que lo llevaría a su despacho o dormitorio. Acostumbraba a tomar palomitas todas las noches en su despacho. ¿Por qué entonces no las hizo allí? ¿Por qué llevar todo encima quince o veinte minutos? No estaba en el jardín durante ese período; otros muchos pasaron por él y no lo vieron. No, fue directamente desde la cocina a otro lugar y dejó las cosas, y más tarde el asesino lo consideró una manera perfecta para establecer que Gary seguía vivo y hambriento a las once y cuarto. Cuando ocultó los proyectos y los ordenadores en el ascensor cogió las palomitas del despacho de Gary; probablemente el aparato estaba allí, vio la oportunidad y la aprovechó.

—Podría ser —dijo Dwight tras otra pausa—. Y Dios sabe que desearía que así fuera, pero no encuentro ninguna manera de demostrarlo.

Charlie extendió las manos.

—Ni Rich ni Gary estaban drogados o ebrios. Probablemente no fueron hipnotizados para que se tumbaran y murieran, no hubo maldiciones de gurú, ni se prestaron a ello con la promesa de un caramelo. No se puede ordenar a un hombre que se tumbe y deje de respirar, ni siquiera apuntándole con una pistola. Debían encontrarse en estado de estupor, incapaces de resistirse a lo que se les hiciera, pero capaces de caminar con ayuda. El estupor de la anoxia. No era posible forzarlos a que mantuvieran la cabeza en las latas de frutas, ni a que entraran en algunas de las estructuras experimentales del invernadero. Tenía que ser algún lugar cercano y accesible. Algún lugar que no los alarmara para que no empezaran una pelea. Yo subí con el ascensor. Tienes razón. No hay pruebas. ¿Pero qué otra cosa nueva hay en este punto? —preguntó inclinándose hacia atrás en su silla, con el brazo en el respaldo de la silla de al lado y la mano en el hombro de Constance—. Además, supe desde el principio que la maldita casa era tan culpable como el infierno.

—¿Y debo suponer que sabe quién hizo una cosa así sólo para que la casa pareciera inocente?

—Por supuesto —respondió Charlie—. Pero voy a necesitar algo de astucia para demostrarlo.

19

ERAN casi las ocho y Charlie acababa de terminar de meter las maletas en el coche alquilado cuando Beth y Jake lo encontraron. Beth estaba mortalmente pálida, con los ojos muy abiertos y asustados. Jake parecía más preocupado por ella que por el hecho de que fuera evidente que Charlie pensara irse.

—¡Alexander dijo que se van! —casi gritó Beth en la galería cuando Charlie se acercó—. ¿Por qué? ¿Qué están haciendo? ¿Por qué se están llevando una parte de la galería? Charlie, ¿qué está sucediendo?

Charlie la cogió del brazo y la llevó hacia el vestíbulo.

—Tranquila. Cálmese. La habríamos buscado para despedirnos. ¿Dónde está ahora Alexander? ¿Y los demás? Pensé que todos estarían comiendo y no queríamos molestarlos durante la cena.

—¿Quién puede comer? —preguntó.

—Están en el comedor repasando los hechos —dijo Jake sobriamente—. ¿Qué sucede?

Charlie miró su reloj y dijo con resignación:

—Beth, ¿quiere decirle a Constance que estaré en el bar del jardín? Vamos a tomar una copa —añadió volviéndose hacia Jake.

Beth se mordió los labios y luego subió las escaleras.

—Enseguida vuelvo.

—Una copa —murmuró Charlie abriendo camino por el corredor hasta el atrio, en donde se situó tras la barra del bar y empezó a mirar entre las botellas. Jake se sentó en una banqueta, al otro lado de la barra, frente a él. El sol estaba ahora muy bajo, pero todavía entraba por la bóveda del techo, iluminando la pared rocosa del otro extremo de la habitación, en donde estaba la cascada de agua. Ese extremo de la habitación estaba brillante; las sombras ya se habían reunido en el extremo del bar. Charlie tarareaba desafinando mientras buscaba entre las botellas y sacó una de Drambuie. Con gesto molesto volvió a dejarla y eligió un bourbon con hielo. Jake negó con un gesto cuando Charlie le ofreció otra copa igual.

—Quería verlos en grupos —dijo Charlie tras beber un sorbo—. Pero quizá esto sea mejor. Pienso que su historia debe ser que usted y Milton lucharon. Él dijo cosas horribles. Le apuntó con la pistola y usted lo golpeó. En la lucha, la pistola se disparó y una bala le rozó la cabeza. Entonces usted tuvo pánico y trató de cubrirse. No está nada claro y deja en el aire muchas preguntas, pero entre usted y yo, ha de saber que siempre quedan muchas preguntas sin respuesta.

—¡Se ha vuelto loco! —exclamó Jake fríamente.

—No es una mala historia si se consideran todas las cosas —siguió diciendo Charlie como si no le hubiera oído—. Pérdida temporal de la razón, eso suele funcionar. Así no tendré que mencionar el ascensor secreto, ni el dióxido de carbono del sótano, ni el cacharro de palomitas que había aquí en el jardín, ni la pistola del tejado. Ni siquiera el test de Turing invertido, y que todos practicaban la imitación de los demás para engañar al ordenador. Evidentemente, la gente supondrá que usted fue responsable de las muertes de Gary y Rich, pero con eso no podrán probar nada, y en cierta manera será bueno. Casa Inteligente quedará como inocente ante las personas que cuentan, y usted seguirá teniendo la parte del león de una próspera empresa. Y lo necesitará, sin duda. Una buena defensa es muy costosa. ¿Sabía que los abogados cargan cada llamada telefónica, incluso cada minuto que piensan en su caso aunque estén en el retrete?

—¡Es usted un hijo de perra que está tratando de culparme y hacerme chantaje!

—No le queda mucho tiempo —le dijo Charlie—. Cuando el capitán pida un informe al final del día, le contaré mi historia, redactaré mi informe ante sus colegas y me iré. ¿Quiere saber dónde están trabajando hoy los buzos? En el extremo norte de la playa. Si no encuentran hoy la sábana con el cenicero, mañana traerán un helicóptero maderero y empezarán a buscar entre los troncos, y luego los buzos podrían ir al siguiente montón de rocas, y luego al siguiente. La verdad es que admiro a ese capitán. Tiene una gran energía. Seguirá con ello hasta que encuentre algo: la sábana, el cenicero, un par de medias, una camisa, algo. Pero yo preferiría arreglarlo aquí. Así que le contaré una historia, y no me importa nada cuál sea la versión que daré, si la que implica los juegos y estupideces, los ascensores secretos y una casa asesina o la que empieza y termina con la muerte de Milton.

—¡Eso es extorsión y usted lo sabe, bastardo! ¡Ésta me la pagará, a poco que pueda!

—Casi lo hizo —respondió Charlie con voz amable.

—La próxima vez no tendrá tanta suerte. ¿Ha hablado de esto con alguno de los demás?

—Ni hablar. No he hablado con los accionistas. Decidí darle la oportunidad de elegir primero la historia que más le guste.

Jake miró desesperadamente a su alrededor, como buscando un arma, una piedra, una botella, una pistola, cualquier cosa. Sus manos, sobre el mostrador, estaban blancas. Charlie estaba fuera de su alcance, al otro lado. Jake dobló los dedos y dijo:

—Se acerca a lo que sucedió en realidad —su voz era dura, tensa, las palabras cortantes—. Estaba dando un paseo por la galería cuando Milton enloqueció y me atacó. Tenía una pistola. Le golpeé para defenderme y él cayó y se golpeó la cabeza. Fue un accidente, pero me venció el pánico.

Su rostro estaba blanco, y su expresión era asesina.

—Podría funcionar —dijo Charlie juiciosamente—. Si cooperan los demás. Pero después de tratar de culpar a Bruce, lo tiene perdido, y probablemente también a Maddie. Y cuando Beth se dé cuenta de que estaba tratando de ganársela para tener acceso a sus acciones, no sé cómo reaccionará. Alguno puede incluso recordar que nadie le vio a usted en el momento que oyeron la risa que suponían pertenecía a Gary.

—Beth creerá lo que le he dicho, y los otros no importan —dijo inclinándose hacia adelante con una voz baja e intensa—. Cuando esto haya terminado, Charlie, voy a ir por usted. Tengo recursos, más de los que usted nunca ha soñado.

—Número cuatro —murmuró Charlie—. ¿Qué hay de Laura? Ella vio a Milton coger su pistola de agua en el tejado. Algún día podrá relacionar eso con el asesino de Rich.

—Puede especular todo lo que quiera, pero no podrá probar nada de Gary y Rich. Y eso lo sabe, o no querría hacer un trato.

—¿Hasta qué punto habían perdido el conocimiento cuando los encontró? —preguntó Charlie.

Por un momento pensó que Jake no iba a responder, pero tomó una inspiración profunda y susurró con voz áspera:

—Estaban como zombis, los dos. Se estaban muriendo. He oído hablar del daño cerebral. Usted no puede entenderlo, nadie puede, lo que eso habría significado para un hombre como Gary. Ver desaparecer una mente como la suya, destruida. Quizá los podría haber reanimado, pero hubieran quedado como muertos; quizá habrían seguido existiendo, pero no como hombres con su propia mente. Gary… —su voz se hizo todavía más baja hasta que fue casi inaudible—. Era un diablo, y el otro lado de esa moneda es que también era un dios, y yo lo veneraba. Hice lo que tenía que hacer, lo que él habría deseado de haber estado lo bastante consciente para decirlo.

Charlie sacudió la cabeza.

—Hay personas que han salido bien tras accidentes como ése.

Jake no debió oírle. Su rostro tenía una expresión dolorida, o quizá vacía.

—Abrí la puerta, sostuve la pistola de agua, apunté adónde pensé que estaría Rich. Estaban allí los dos, Rich delante. Le ayudé a ponerse en pie, lo llevé hasta el ascensor grande. Iba a bajarlo, a pedir ayuda, y se cayó. Inconsciente. Gary estaba en el ascensor pequeño, inconsciente, gimiendo. ¡Estaban ya demasiado idos! No quería terminar con ellos, pero tenía que hacerlo o nos arruinaríamos, todos nosotros, y ellos eran ya como muertos, respirando todavía un poco, pero como muertos. Había que salvar el pasado.

Sus ojos miraban no a través del espacio, sino a través del tiempo, regresando a aquella noche. Su voz era gruesa y baja cuando siguió hablando.

—Rich cayó y yo pude ver lo que sucedería, paso a paso: Casa Inteligente sería culpada, todo el trabajo quedaría destruido, el sueño desaparecería, todo se vendría abajo. Tenía que evitar que pareciera algo accidental. Me di cuenta de eso antes de tocarlo, antes incluso de que supiera lo que tenía que hacer. Gary hubiera querido que salvara la empresa, a cualquier precio. A cualquier precio. Salvar Casa Inteligente. Su sueño… traté de conseguir que la policía se diera cuenta de que el ordenador no podía haberlo hecho. Quien sepa de ordenadores sabría que no podía haber hecho tal cosa… el insecticida, las luces apagándose, la cubierta de la piscina. Ningún ordenador podría haberlo hecho, pero esos estúpidos no entendían a pesar de todo lo que decíamos.

—Era usted demasiado inteligente para ellos —murmuró Charlie—. Así que esa va a ser su historia… dos muertes accidentales y defensa propia cuando Milton le atacó. Podría servir.

Con un sobresalto Jake volvió a mirar a Charlie. Sacudió la cabeza.

—No sé nada sobre cómo murieron Gary y Rich. Ésa es mi historia. Y Milton me apuntó con una pistola. Él debió matarlos a ellos y pensó que yo lo sabía. Ésa es mi historia y funcionará. Soy muy bueno con los detalles, Charlie, ¿se acuerda? Funcionará. Haré que funcione. Se quedarán con ella.

Fatigosamente, Charlie preguntó:

—Dwight, ¿basta con eso? Me está resultando bastante aburrido.

Se encendieron las luces y Dwight Ericson salió del área de almacenamiento que había tras el bar. Otros dos hombres salieron de las sombras; llevaban pistolas.

—¡Es usted un maldito hijo de perra! —gritó Jake con incredulidad—. ¡Me mintió!

Charlie se encogió de hombros.

—Y usted trató de asesinar a mi esposa —se quitó las gafas y la voz musical del ordenador dijo:

—Gracias, Charlie. ¿Le apetece otra copa?

Charlie miró a Jake.

—Lo hemos estado grabando todo desde que entramos en el bar. Todo está en la cinta. Nos estaban escuchando desde el comedor. Ellos me dijeron que las huellas de voz nunca cometen un error. Y si afirma que esta vez se ha equivocado, pondrá el peligro todo el paquete de seguridad, ¿no es así?

Durante un momento hubo un brillo en los ojos de Jake, casi el reconocimiento de un buen final de partida, pensó Charlie, quizá de aprecio. Pero probablemente no era así, decidió finalmente.

Ahora el sol se estaba poniendo, en el cielo occidental había un brillo rojizo, el azul del océano lindaba con el blanco. Charlie y Constance estaban en la sala de estar, con el grupo, Charlie en la ventana, mirando el panorama del mar y el cielo, Constance en una silla de respaldo recto, cerca de él. Charlie pensó que todo era muy agradable. Se dio la vuelta para mirar a los otros, que seguían acudiendo: Beth estaba en una silla blanca de respaldo alto, en la que parecía más pequeña, y que disminuía el color de su rostro; Laura y Harry Westerman en los extremos opuestos de un sofá. Maddie en una silla, cerca de Bruce. Éste la ignoraba. Bruce estaba extendido, con las ropas desordenadas, como el pelo, y las zapatillas desatadas. Alexander todavía no se había sentado, y seguía paseando por la habitación, espasmódicamente, como si buscara algo especial. Dwight Ericson se había ido, lo mismo que Jake.

—Alexander, si se detuviera un momento me gustaría terminar con esto —dijo Charlie.

—Lo siento, lo siento —respondió Alexander con una voz tan ligera como la de un colibrí, sentándose en el borde de la silla más cercana.

Charlie asintió.

Ya han visto todos ese pequeño ascensor, y han oído hablar de los ordenadores manuales que pueden controlar todo lo que hay en esta casa, incluyendo el ascensor secreto. Procuraré ser tan breve como pueda. Desde el principio había varias preguntas que necesitaban una respuesta. Durante el juego del asesino, ¿por qué Jake no mató a Rich cuando tuvo una posibilidad, en realidad varias? Lo heredó como víctima a principios de la tarde, cuando cogió a Beth, y no hizo nada al respecto durante el resto del día o la noche. Después, ¿por qué Gary hizo trampas en su propio juego, cuando trató de conseguir que Maddie sirviera de testigo, si no podía hacerlo? ¿Por qué se echó a reír Gary en el jardín aquella noche? ¿De quién reía? ¿Todos podían explicar dónde estaban, y por lo visto nadie estaba con él? ¿Por qué Gary no había hecho palomitas en su habitación o su despacho? ¿Por qué no funcionó el ascensor principal después de las once de esa noche? Todas esas preguntas me las hice cuando me hablaron del juego y sus movimientos.

Todos lo miraron con expresión vacía y él se encogió de hombros.

—Había otras preguntas que surgieron cuando el asesinato de Milton. ¿Por qué alguien eligió esa noche para ocultar el ordenador pequeño? ¿Por qué dejar tierra junto a la puerta de Bruce? ¿Por qué Jake llevaba sus lentes de contacto si estaba durmiendo en la cama? ¿Y si no estaba en la cama, por qué el pijama? ¿Por qué borró alguien las huellas de todos los accesorios de la habitación de Milton? ¿Por qué esa noche Bruce hizo mención de una pistola?

«Ahora todos tendremos que regresar al juego —dijo Charlie como pidiendo excusas—. Milton Sweetwater ha bajado al sótano a buscar un arma nueva. Escucha a Jake y a Rich y ve cerrada la puerta del despacho. Unos minutos más tarde vuelve al ascensor para ver a Rich a solas, y suben juntos. El problema es que Jake tiene el nombre de Rich, y no hace ningún esfuerzo por cazarlo en ningún momento, aunque cuando Milton bajó pudo haber sido un testigo. ¿Por qué no? Dice que no sabía quién era su próxima víctima, que no lo había comprobado. Puede ser. Y recordemos la curiosa escena en la que Gary tiene una rabieta porque su madre no sirve de testigo de que ha matado a Bruce. Todo muy extraño. ¿Qué era todo eso? Todos habían dicho que a Gary le encantaban los juegos, que no habría hecho trampas, y sin embargo eso fue algo claramente ilegal. Y delante de Jake. Imagínense: Gary y Jake entrando en una habitación en la que están Bruce y su madre, y Gary utiliza el cuchillo de plástico para apuñalar a Bruce, pero su madre no quiere entrar en el juego y para entonces Jake se ha ido. Gary coge una verdadera rabieta. ¿Por qué? ¿Porque Maddie se negó a jugar, algo que él ya sabía, o porque Jake se había ido prematuramente? ¿Qué habría sucedido si hubiera introducido el asesinato en el ordenador con Maddie como testigo?»

Miró a Alexander y esperó. Alexander se movió nervioso, como si estuviera en una situación difícil y sacudió la cabeza.

—No se le hubiera permitido, no con Maddie fuera del juego.

—¿Pero qué habría sucedido exactamente? —siguió preguntando Charlie.

—El ordenador habría dicho que los que no juegan no pueden participar en modo alguno, que Gary no estaba cumpliendo las normas y que no podría hacer otro intento de asesinato con ese cuchillo particular. Dependiendo de quién hubiera cometido el error, habría añadido una penalización. Como se trataba de Gary, probablemente habría concedido a Bruce una suspensión de pena de doce o veinticuatro horas, y durante ese tiempo Gary no podría haberle atacado. Eso es todo.

Charlie asintió con seriedad.

—¿Y no era inusual que un ordenador respondiera de ese modo?

Ahora Alexander parecía infinitamente aliviado. Su mirada cogió nuevo brillo.

—¡Pero usted no sabe! Eso es lo que he estado tratando de decirle. ¡Eso es razonamiento! ¡Razonamiento humano, no son simples números triturados! ¡Jake se hubiera sentido muy impresionado! ¡Mucho! —exclamó, deteniéndose de pronto, como atemorizado.

—Exactamente —le dijo Charlie—. He estado escuchando, Alexander, con mucha atención —añadió volviéndose hacia Beth—. Ese día, después de que Jake la matara en el jardín, usted deambuló por el invernadero, ¿no es así? —preguntó y vio que ella asentía, con la vista fija en él como si estuviera hipnotizada—. ¿Por qué puerta entró?

Beth se humedeció los labios, tragó saliva y respondió:

—Caminé por allí y me fui hacia la puerta del fondo.

—Y Gary y Jake estaban en el extremo más cercano a la casa. Y escaparon cuando usted entró. Me pregunto el motivo. Jake la había matado y sabía que usted no era una amenaza. Y Gary sabía que usted se había enterado de su asesinato fallido; por tanto no era una amenaza. ¿Por qué escaparon? ¿Qué llevaban encima, Beth?

—Nunca dije que llevaran…

Charlie le estaba sonriendo.

—Tiene razón, Beth. Sé que nunca lo dijo, pero cierre los ojos y recuerde la escena. Llevaban algo, ¿no es así? Uno de ellos, o ambos.

Beth parpadeó y cerró los ojos. Al cabo de un momento exclamó:

—Los dos. Pensé que serían libros. Pero no lo eran. ¡Los ordenadores pequeños! ¡Debían ser los ordenadores! —exclamó abriendo los ojos—. Pensaba que sólo era paranoia, todos tenían miedo de los demás. Y no tenían motivos para tener miedo de mí, ninguno de ellos. Sólo pensé en eso y me pareció terrible. Ni siquiera pensé en lo que llevaba en la mano. ¿Cómo lo averiguó?

—Debía existir alguna razón para que le rehuyeran de ese modo. Como usted dijo, ninguno de ellos tenía motivos para temerlo. Pero enseñar los ordenadores era un asunto diferente. Ése era un asunto grave que Gary no estaba dispuesto a compartir todavía con nadie, salvo con Jake. Sospecho que en algún momento de ese día o noche, Gary programó un comando bien para evitar que Jake consiguiera una nueva arma o para evitar que conociera su siguiente víctima, o incluso para ambas cosas, y Jake se dio cuenta y ni siquiera lo intentó, y por eso no fue a por Rich cuando tuvo una oportunidad. Usted era su última víctima, al menos en el juego. Según cuentan todos los relatos, era un jugador ávido, lo mismo que Gary. No tenía sentido.

Beth asintió.

—Habían estado allí abajo, con las válvulas y todo eso. Llevando los ordenadores. Y posteriormente, para añadir un poco de confusión, Jake utilizó de nuevo el ordenador para liberar veneno en el invernadero. Pero no para hacer daño a nadie, eligió bien el momento, al fin y al cabo, sino para conducir a la policía hasta allí, hasta la sala de exhibición, a las pequeñas habitaciones experimentales de atmósfera controlada en donde se podía ahogar a alguien. Estaba haciendo todo lo posible para obligarles a buscar a un asesino humano. Todo lo posible para mantener fuera de sospecha a Casa Inteligente.

—¿Llegó a esa conclusión sólo porque Jake no trató de cazar a Rich cuando tuvo una oportunidad? —preguntó Harry con aspecto colérico e incrédulo—. ¡En nombre de Cristo! ¡Yo no conseguí una víctima en todo el fin de semana!

—Pero usted no estuvo cerca de Gary ni de Rich en toda la tarde ni la noche, como Jake. Desde el final de la tarde, estuvo con uno u otro todo el tiempo según los testimonios de los demás. Le estaban enseñando todo, juntos o por separado, cada uno con su propio plan de juego, sin duda alguna. Rich quería empezar a enseñar la casa a los potenciales compradores, y Gary quería continuar investigando la inteligencia artificial. Además, Jake era el mayor accionista después de Gary; a él tenían que convencerlo. Cuando Rich subió en el ascensor con Milton, Jake se quedó en el despacho. Y nadie lo vio de nuevo hasta que bajó con Beth a las once y diez, o un poco después. Durante ese tiempo encontró la clave del ordenador principal y empezó a quitar cosas. Beth, usted nos dijo que él podía recrear hasta diez movimientos de ajedrez; tenía una memoria fenomenal para los detalles, y durante el día recuerdo que había visto muchas operaciones del ordenador. Sabemos que Gary guardaba los ordenadores pequeños en su despacho, y que Bruce oyó que se los enseñaba a alguien. Y Gary había hecho uso del ascensor secreto, de eso no hay duda, pero tuvo que utilizar los controles manuales. ¿Por qué no? No estaba cerrado por el ordenador, como los dormitorios. ¿Por qué iba a estarlo? Nadie lo conocía todavía, salvo Gary, Rich y Jake. Así que los ordenadores pequeños estaban en el despacho, lo mismo que Jake. Y de pronto las cosas cambian. Jake no puede abrir el armario de las armas y conseguir una nueva. Recordemos que en ese momento no estaba planificando un asesinato ni nada parecido; estaba jugando.

Charlie se volvió hacia Laura.

—Después de que Rich sirviera de testigo a Milton, todos fueron a la biblioteca para registrar el asesinato, ¿no es así? ¿Rich parecía tener prisa?

—Así es.

—Sí.

—Sabía que Jake estaba en el despacho. Por eso fue allí y Gary le enseñó su aparato de hacer palomitas, las palomitas y el aceite, y en los siguientes minutos Jake consiguió atrapar juntos a Rich y Gary en el pequeño ascensor, y los encerró con el control de ordenador. No debía tener todavía un arma, o pudo haber cazado a Rich nada más unírsele Gary, pero no lo hizo. Así que los dejó a los dos allí atrapados y fue a buscar un arma. Probablemente se tomó su tiempo, sin ninguna prisa, porque sabía dónde estaba su víctima, junto con un testigo. Dejó parado el ascensor en el sótano, para que nadie los escuchara si empezaban a golpear las paredes. Ése es el período de tiempo decisivo. Todo el mundo pudo explicar dónde estaba, salvo Jake. Ya les dije al principio que unos son conscientes de los otros en mayor medida de lo que creen, y así sucedió. Pero Jake no fue visto durante media hora, o más. El caso es que consiguió su pistola y subió hasta el tejado por las escaleras. Eso lo sabemos porque el ascensor principal estaba siendo utilizado cuando bajó Maddie. Se necesita algo de tiempo para subir los tres tramos de escaleras, pero él no tenía ninguna prisa. A los cinco o seis minutos de que hubiera cerrado la puerta del ascensor pequeño, dejándolo en el nivel del sótano, lo llamó hasta el tejado y abrió la puerta, encontrando moribundos a los dos.

Maddie perdió entonces el control y empezó a sollozar. Se tapó la cara con las manos, y comenzó a oscilar hacia delante y atrás. Harry se levantó abruptamente.

—Eso es pura fantasía. No tiene la menor prueba. ¡Basura! ¿Por qué no lo hizo en el despacho de Gary, puesto que tenía el ordenador? ¿O en el dormitorio? ¿O en cualquier otra habitación?

—Si alguien le hubiera visto entrar en el despacho o la habitación de Gary el juego no serviría. Acuérdese de las puertas cerradas por el ordenador. Se suponía que no era capaz de abrir cualquier puerta. Y había gente por todas partes, que eran testigos potenciales. ¿El primer piso? Hubiera tenido que pasar por la habitación del jardín, tras la piscina, por el pasillo de atrás, y de nuevo había mucha gente. Doy por supuesto que le gustaban los juegos tanto como a Gary. En ese punto deseaba tanto como Gary que nadie conociera el ascensor secreto, y no quería correr el riesgo de que alguien le siguiera y estropeara el plan de cazar a Rich en cuanto se abriera la puerta. Lo único que deseaba era un testigo, Gary, que estuviera jugando. Había superado a Gary, solucionado el puzzle del ordenador, conseguido su arma y les había encerrado. Debía sentirse verdaderamente triunfal. Pero abrió la puerta y lo que encontró en el ascensor pequeño fue a dos hombres moribundos —aquí se detuvo y se frotó los ojos con aire ausente. Cuando volvió a hablar, su voz parecía fatigada.

—Todos escucharon lo que dijo sobre eso. Intentó reanimar a Rich, no pudo, y terminó con ellos de una forma que pensó que haría a la policía perseguir a un asesino, sin vincular con las muertes a la casa ni el ordenador —se detuvo antes de proseguir con mayor energía—. Laura y Milton subieron antes de que hubiera terminado. Había dejado caer la pistola de agua, indudablemente sin pensar en ello. Milton la recogió; en cuanto mencionó ese hecho se convirtió en su siguiente víctima. Pero esta vez la decisión fue deliberada.

Charlie se detuvo y miró a Maddie. Estaba sentada rígida, erguida y mirándole fijamente.

—Así que entonces los dos estaban muertos y Jake tenía que moverse con rapidez. Cogió el aparato de las palomitas para dejar creer que Gary seguía vivo aproximadamente a las once y cuarto, volvió rápidamente al ascensor secreto, cogió los proyectos del despacho de Gary y los puso junto con los dos ordenadores pequeños en el ascensor. Salió por el dormitorio de Gary, en el segundo piso, y corrió hasta su propia puerta, simulando que salía de ella en el momento en que Beth salía de su habitación. Bajaron juntos las escaleras y él la dejó en el primer piso el tiempo suficiente para que descubriera el aparato de las palomitas, para que saliera el aroma, y abrió una de las puertas deslizantes. Imitó la risa de Gary y fue a la biblioteca, en donde se quedó hasta el descubrimiento del primer cadáver.

—No podía haber probado nada de esto —dijo Harry—. Si el muy estúpido se hubiera callado, habría seguido libre. ¡Qué imbécil!

Charlie se encogió de hombros.

—Ya saben que él trataba de culpar a Bruce. Y supongo que había pensado en que Laura muriera oportunamente, por si acaso empezaba a reunir las piezas. Ella vio a Milton coger la pistola de agua en el tejado. Si ese estúpido hubiera sabido guardar silencio, habría terminado por ser el último propietario de la Bellringer Company.

Beth se sonrojó y escondió el rostro.

—En cualquier caso, no necesitamos ninguna prueba de eso. Se ha aclarado que asesinó a Milton y eso ya es mucho.

—¡Qué imbécil! —exclamó Harry tras tomar una profunda inspiración—. Pero usted podía haber dado el trabajo por terminado. ¿Cómo conjeturó todo lo demás?

Charlie pareció ofendido.

—Lo deduje —contestó—. Jake mató a Milton en la galería, lo envolvió en una sábana y lo llevó hasta el risco, en donde le disparó y le tiró por el borde. Pero todo eso planteaba algunas preguntas. ¿Por qué eligió esa noche para ocultar el ordenador pequeño? No había sido necesario hasta que se produjo otra muerte, lo que conllevaría más investigación. De no ser por eso, podría habérselo quedado para siempre. Pero de pronto se convirtió en un estorbo. Podría haberlo guardado en el ascensor pequeño, pero necesitaba una víctima a la que culpar. Así que metió el ordenador en una maceta, derramó algo de tierra y dejó un poco fuera de la puerta de Bruce. Él sería la víctima propiciatoria. Ya saben que para entonces Milton estaba muerto. Jake sabía que Bruce se quedaba levantado por la noche, y podía suponer que antes de que terminara la noche saliera al jardín, con lo que sus zapatos tendrían tierra. Estuvo vigilando para asegurarse, y cuando Bruce bajó lo siguió a tiempo para vernos también a Constance y a mí. Eso mejoró todavía más el asunto. Pero entonces Bruce dijo algo sobre una pistola, lo que produjo una reacción muy extraña en Jake. Se echó a reír, pero con una risa salvaje, ante la mención de una pistola. Lo hizo bastante bien, pero levantó mi curiosidad. También hizo que me preguntara por qué llevaba puestas las lentillas si realmente había estado durmiendo. Nadie se las pone simplemente para levantarse y tomarse una copa, sino que sencillamente coge las gafas. Y si no estaba durmiendo todavía, ¿por qué mentir? ¿Y por qué el pijama si no estaba todavía en la cama? ¿Pero y si se había ensuciado las ropas que llevaba antes, pensé? Quien hubiera luchado con Milton en la galería, y hubiera bajado hasta el risco, se habría ensuciado la ropa. De cambiarse la ropa en mitad de la noche hubiera sido como señalarse a sí mismo, de ahí que llevara puesto el pijama y la bata; pero se olvidó de las lentillas. Seguramente falten sus pantalones grises, los que llevaba puestos ayer. Y Bruce mencionó la pistola no porque la tuviera, sino porque había oído un disparo y su consciente no lo había identificado como tal, pero una parte de su cerebro lo sabía. Cuando los encontramos a los dos en el jardín, Milton ya estaba muerto.

Charlie adoptó en ese momento la actitud de quien está terminando una historia.

—Entonces cambió las cosas de su habitación a la de Milton y borró sus huellas, pero faltaba su cenicero, un cenicero pesado de color caoba con el fondo de cristal. La señora Ramos nos asegura que el inventario sobre los accesorios de las diversas habitaciones es correcto. Finalmente tuvo que notar el cambio, pero nadie le preguntó. Espero que Dwight Ericson encuentre la sábana, los pantalones de Jake y el cenicero en las rocas del extremo norte de la playa —dijo mirando a su alrededor, a todos ellos, añadiendo después sin ninguna expresión en el rostro—: Nadie sabe nada sobre ese estúpido juego del asesinato. Les enviaré una copia escrita de mi informe y que Dios les ayude a todos. ¿Satisfechos?

Harry cerró los ojos brevemente y después miró a Charlie.

—Le podía haber golpeado. Un buen abogado le habría sacado del lío.

—Y habría dejado a Bruce con lo demás —dijo Charlie secamente. Extendió una mano hacia Constance—. Tenemos mucho camino por delante.

—Beth, no te vayas todavía —dijo Harry cuando también ella se levantó con el rostro devuelto—. Tenemos que pensar en la empresa, en nuestros planes para el futuro…

—Vete al infierno —dijo ella—. Puedes hablar con mi abogado en cuanto contrate uno.

—Él mató a mi hijo —dijo de pronto Maddie con una voz fría y furiosa—. Pienso cooperar con la policía todo lo que pueda para que lo encuentren culpable, aunque para eso tenga que hablar de ese estúpido juego.

Se levantó y se marchó. Bruce empezó a reírse.

Al llegar a la puerta de la sala, Constance miró hacia atrás. Harry estaba sentado en el sofá, mirando hacia delante con el ceño fruncido. Laura también estaba en el sofá, junto a él, con el rostro congelado. Detrás de ambos se extendía la inmensidad del océano Pacífico, y por primera vez Casa Inteligente parecía pequeña e insignificante. Los accionistas de las Bellringer Company parecían motas de polvo en ese infinito. Constance cogió a Charlie de la mano y salieron de allí dirigiéndose hacia el coche.

Beth los estaba esperando. Extendió su mano, primero a Charlie y luego a Constance.

—Gracias —dijo, mirando más allá de ellos, a Casa Inteligente—. Gary, Rich, Milton y Jake. Eran los auténticos cerebros de la empresa. Ahora todo ha terminado. Todo —se acercó algo más y rápidamente besó a Charlie en la mejilla, diciendo luego con aire serio a Constance—: No la olvidaré. Le debo mucho.

Se dio la vuelta y, corriendo, fue hasta su coche, se metió en él y salió a toda velocidad.

—Ahí va una potencial millonaria. ¿Seguirá siéndolo? En cualquier caso tiene treinta años, es rica y hermosa.

Constance le apretó la mano.

—Y libre —añadió—. Lo demás no importa mucho —dijo, mientras entraban en el coche alquilado, tras lo que Charlie lo puso en marcha y comenzaron a subir por la pendiente—. Me alegra alejarme de este lugar —murmuró al tomar la curva que impedía ya ver la Casa Inteligente.

—Supe que era una asesina nada más verla —comentó Charlie, y empezó a tararear desafinadamente, tal como solía hacer.

—Antes incluso de verla —añadió ella perezosamente, dejando una mano sobre el muslo de Charlie, como solía hacer.

—Tienes razón. ¿Sabes lo malo de los genios?

—Dímelo.

—Se creen que son condenadamente listos.

Charlie se quedó mirándola atentamente, porque su interior oía a Constance diciendo con voz suave: Sí, querido, pero te perdono. Pero ella estaba mirando por la ventanilla los campos bien delimitados, y sonreía ligeramente.