SAINT DE LOS SYNNR

PAREJAS GUERRERAS DE ZULIR

LIBRO UNO

KATE RUDOLPH

TRADUCIDO POR ELIZABETH GARAY

ÍNDICE

Acerca de Saint de los Synnr

1. Capítulo Uno

2. Capítulo Dos

3. Capítulo Tres

4. Capítulo Cuatro

5. Capítulo Cinco

6. Capítulo Seis

7. Capítulo Siete

8. Capítulo Ocho

9. Capítulo Nueve

10. Capítulo Diez

11. Capítulo Once

12. Capítulo Doce

13. Capítulo Trece

14. Capítulo Catorce

15. Capítulo Quince

16. Capítulo Dieciséis

17. Capítulo Diecisiete

18. Capítulo Dieciocho

19. Capítulo Diecinueve

20. Capítulo Veinte

21. Capítulo Veintiuno

22. Capítulo Veintidós

23. Capítulo Veintitrés

24. Capítulo Veinticuatro

Qué leer a continuación

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Acerca de Kate Rudolph

Synnr’s Saint © Kate Rudolph 2020.

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de esta historia puede ser utilizada, reproducida o transmitida de ninguna forma o por ningún medio sin el permiso por escrito del titular de los derechos de autor, excepto en el caso de citas breves incluidas en reseñas y artículos.

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos son producto de la imaginación de la escritora o se han utilizado de manera ficticia y no deben interpretarse como reales. Cualquier parecido con personas, vivas o muertas, eventos reales, lugares u organizaciones es pura coincidencia.

Este libro tiene contenido sexualmente explícito que es adecuado solo para lectores maduros.

Traducción del inglés: Elizabeth Garay garayliz@gmail.com

Publicado por Kate Rudolph.

es.katerudolph.net

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ACERCA DE SAINT DE LOS SYNNR

Ella había sido sustraída de la Tierra y utilizada como una rata de laboratorio...

Emily era una común estudiante de derecho que había sido abducida por extraterrestres. Así, por la noche era obligada a realizar hazañas desafiantes a la muerte y durante el día, a someterse a exámenes médicos, sin saber cuánto tiempo más podría soportarlo.

Cuando un alienígena se interesa especialmente por ella, teme que las cosas pasen de mal en peor. Él tiene alas y colmillos, y hace que su corazón palpite. Pero ella no puede desear a un ser de otro planeta... ¿o sí?

Él no tiene tiempo para rescatar a una humana...

Oz está en Kilrym por un motivo, y no es rescatar a la etérea artista que lo cautiva por la noche. Pero su operación de encubierto resulta imposible cuando su mente está en la humana que podría ser su pareja predestinada. La guerra está en el horizonte, pero ¿y si la única forma de salvar a su pueblo es sacrificando a Emily?

A pesar de que nacieron a años luz de distancia, hacen una pareja perfecta. Pero Oz guarda secretos, y cuando Emily descubra la verdad, es posible que nunca pueda perdonarlo, sin importar cuánto lo necesite para sobrevivir y para escapar con vida del planeta.

Con Saint de los Synnr da inicio la serie de romance de ciencia ficción de acción/aventura de Parejas Guerreras de Zulir. Las heroínas fueron secuestradas de la Tierra, pero están listas para luchar junto a sus parejas, sus alienígenas guerreros.

CAPÍTULO UNO

La caída podía matarla.

El corazón de Emily Saint dio un vuelco cuando miró más allá de la cornisa hacia el desnivel de abajo. ¿Cinco metros? ¿Diez? No lo sabía con certeza, pero un paso en falso, un giro, y estaría cayendo al duro suelo y nadie estaría allí para salvarla. Su estómago estaba hecho un nudo, revolviéndose arriba y abajo mientras consideraba lo mal que podía resultar todo. Su cuerpo había sido una vez una herramienta poderosa, lista para seguir todas las demandas que ella le imponía.

Pero eso había sido hace años.

Tomó aire y dejó que sus ojos se cerraran. No necesitaba ver a los alienígenas reunidos abajo. Y esa había sido toda una revelación hace unos meses. Los extraterrestres existían. Y eran unos completos idiotas. Ahora había un centenar reunidos debajo de ella, observando, esperando que fallara. Parecían casi humanos, y con los ojos cerrados podía fingir que lo eran. Ella no tenía que ver las alas eléctricas que brillaban intermitentemente dentro y fuera de su existencia. Pero no podía ignorar el crepitar de la electricidad en el aire.

Quería volar.

Se encendió una luz, rodeándola con un halo en su percha, y no hubo más tiempo para dudar. Emily saltó, alcanzando la barra y sujetándose, dando vueltas mientras se balanceaba sobre la audiencia y el suelo duro. Se soltó y brincó a la siguiente repisa, dejando que su cuerpo recordara lo que se suponía que debía hacer. Le dolían los músculos por el esfuerzo y el sudor se acumulaba en su ropa ajustada, que apenas sentía cuando volaba así. Ella no tenía alas, pero esto tenía que ser casi tan bueno.

Dio una voltereta en su sitio, con la espalda orientada hacia la cornisa y sus pies aterrizando a unos centímetros de una muerte segura. Eso siempre hacía que los alienígenas que estaban abajo se quedaran boquiabiertos, y Emily sintió satisfacción por ello. Podría ser solo una humana, alguien a quien ni siquiera veían como una persona, pero podía aturdirlos con trucos que había estado practicando desde que era una niña. ¿Una sola voltereta hacia atrás? Sin problemas.

Y cuando volteó de nuevo, salió disparada de la plataforma, estirando la mano en el último momento para atraparla con los dedos. Dolía, la piel se le enganchaba y los huesos se sacudían, pero siguió moviéndose, dando vueltas y girando en el aire hasta que llegó al suelo. En casa, nunca había sido trapecista y odiaba las barras asimétricas, pero ahora, todos los días usaba esas habilidades.

Pero, ¿y el piso? Estaba hecha para eso.

Finalmente logró bajar y sintió el pequeño resorte. No era tan grande como una duela de competencia, tal vez la mitad del tamaño, y no podía ganar la velocidad que necesitaba para ejecutar los mejores movimientos, pero en los últimos seis meses se había adaptado. Su primer pase involucraba una voltereta con un giro y una disposición que parecía mucho más elegante de lo que era. Sus entrenadores le habrían gritado por ser perezosa, por no ejecutarlo a la perfección, pero los alienígenas frente a los que se encontraba querían destellos, no perfección, y eso era todo lo que Emily podía ofrecer.

Otro pase provocó una ronda de aplausos que casi hizo sonreír a Emily. Había olvidado la emoción de la actuación después de dejar la gimnasia, pero todas las noches, cuando salía, se lo recordaba. Y casi podía olvidar por qué había renunciado a ello.

No aterrizó en el siguiente salto, cayendo al suelo con más vítores de los alienígenas. Sus fracasos eran incluso mejores que sus éxitos, en lo que a ellos respectaba. Emily reprimió la amargura. Eso solo la lastimaría, o algo peor. Mientras fuera su artista favorita, la tratarían... bien. Podría ser peor.

Así que actuó, cojeando un poco haciendo una mueca, haciéndoles creer que estaba cerca de terminar. Tenían que estar salivando ante la idea de que el médico que se cernía en el borde se la llevara, listo para cargar a los artistas dañados al fondo del escenario. Pero su tobillo apenas punzaba. Ni siquiera era un esguince. Había actuado en situaciones mucho peores.

Pero los extraterrestres no querían que se recuperara. No todavía.

En el siguiente movimiento ingresó cojeando, haciendo volteretas hacia adelante y una vuelta de carro. Cualquiera podía hacer eso, y los extraterrestres lo sabían. Empezaron las quejas; pronto darían lugar a cánticos y llamadas para que la sacaran del escenario. Emily dejó que la frustración fluyera a través de ella, dejó que se llevara el dolor mientras saltaba alto y daba volteretas.

Eso los hizo callar.

Y cuando lo hizo de nuevo, robó una ovación de alguien en la parte de atrás. No estaba deprimida. Ni por asomo.

No se volvió a caer, pero a medida que su actuación disminuía, su tobillo comenzó a dolerle un poco más, y cuando terminó el último pase, lo estaba resintiendo un poco, pero no lo suficiente como para que lo vieran. Su verdadero dolor era el suyo propio. Y ese no lo iba a exhibir a sus captores.

Era todo lo que le quedaba.

Al final, la aclamaron. Siempre vitoreaban. Y una parte de ella odiaba la forma en que la hacía sentir por dentro, la forma en que la iluminaba y la hacía disfrutar de sus aplausos. Su cuerpo se tensó y no pudo evitar sonreír. Miró hacia el público y era la misma multitud de siempre, extraterrestres que miraban a los humanos cautivos como si fueran animales entrenados. Nadie especial.

¿Quien era él?

Nunca había notado a nadie antes, no después de la primera noche en la que había intentado recordar a todos. Pero esta noche vio a un hombre sentado en una mesa, mirándola con tal intensidad que se sintió desnuda. Y no lo odiaba. Él aplaudió, y sus miradas se encontraron. Ella no podía distinguir demasiado de él. Su piel tenía el mismo brillo iridiscente que la de todos los demás, y probablemente tenía alas de colores que podían salir de su espalda cada vez que lo deseaba.

Era el mismo tipo de alienígena que todos los demás en la sala. Pero él no la miraba como lo hacían los demás. Ella se daba cuenta del interés cuando lo veía.

Debería haberla asustado. Sus captores habían sido terribles, le habían realizado cientos de pruebas y la obligaban a actuar para ellos, pero nunca la agredían sexualmente, nunca le brindaban una pizca de lujuria.

Sin embargo, ella no le tenía miedo.

Pero siempre había sido una tonta.

Emily salió del escenario con estilo y desapareció detrás de una puerta donde esperaba otro asistente alienígena, frunciéndole el ceño y señalándole hacia uno de los baños de los artistas. Tenía otro espectáculo que realizar esta noche y si no se trataba el tobillo pronto, se rompería. Y no quería pensar en lo que podría pasar si no era capaz de volver a caer.

Una forma rubia pasó junto a ella, golpeándola en el hombro, y Emily miró fijamente a Grace mientras se abría paso por el pasillo. Le gustaba fingir que no todas eran prisioneras de estos alienígenas, le gustaba acercarse sigilosamente a ellas y acicalarse. Emily no jugaría ese juego.

Abrió la puerta y se sentó en una de las sillas al lado de Lena, otra humana. La mujer mayor (tenía algo más de treinta años en comparación con los veinticuatro de Emily) le sonrió, pero no dijeron nada. A sus captores no les gustaba que hablaran.

Las buenas mascotas no lo hacían.

Pero Emily no era una mascota. Incluso, después de seis meses de cautiverio. Encontraría una salida.

De alguna manera.

Malsan Ozar necesitaba recordar que estaba en territorio enemigo. No podía quedar atrapado mirando a la cautivadora humana volando por el aire como si tuviera alas propias. Y ciertamente tenía que ocultar la reacción de su cuerpo hacia ella.

Los Apsyn veían a cualquiera que no fuera Zulir como un animal, incapaz de pensar o sentir, e indudablemente no digno de atracción. Hacían que sus cautivos actuaran para el público y probablemente los mantenían como esclavos, aunque la práctica estaba destinada a ser ilegal.

Por supuesto, los no zulires no estaban protegidos por la ley de Apsyn.

Pero Oz era un Synnr y no estaba aquí para ver el programa.

Finalmente, justo antes de que ella saliera del escenario, logró apartar la mirada de la humana, esperando que los que estaban sentados en las mesas a su alrededor no se hubieran dado cuenta. Estaba en este club por una razón, y no tenía nada que ver con las fascinantes actuaciones.

Su compañero apsyn finalmente se reunió con él y con una sonrisa le pasó a Oz una bebida. Para un extraño, no había nada que diferenciara a un apsyn de un synnr. Sus diferencias eran políticas y filosóficas, no físicas. Los zulir eran un pueblo dividido. Y la guerra se acercaba.

Pero tenía que terminar esta misión mucho antes de eso. No iba a fallar esta vez.

«Entonces, ¿qué piensas?», Xydion preguntó con una mirada lasciva. Rápidamente se había acercado a Oz, guiándolo por la ciudad y mostrándole los mejores lugares.

«No esperaba que hubiera tantos humanos», dijo, mirando hacia el escenario. Pero la intérprete se había ido, reemplazada por otra que parecía tejer fuego con la punta de sus dedos. Todo era un juego de manos, ni siquiera un zulir apareado podría lograrlo, pero pareció entretener a la multitud.

Xydion se rió. «Fueron rescatados de su planeta. Todas estas bestias que malgastan sus recursos y destruyen sus hogares. Deberían estar felices de estar en un lugar civilizado».

Oz no tuvo que tragarse una réplica, había sido entrenado lo suficientemente bien como para que el odioso lenguaje no le doliera. Una distante parte de él se preguntaba cómo los apsyns no podían mirar más allá de las diferencias para apreciar la belleza de otras especies, pero si hacía preguntas como esa, su tapadera sería descubierta y un activo importante terminaría muerto. «No tenemos actuaciones como esta en casa», dijo honestamente.

Xydion pasó un brazo por encima de su hombro. «Ya no estás en el campo, amigo. Y aquí no hay synnrs para soltar su inútil moralización. Pervertidos», frunció el ceño. «Escuché que intentan aparearse con los lessers. Como si pudieran apreciar el vínculo».

Si su información era correcta, los apsyns querían parejas humanas, incluso si no estaban dispuestos a compartir en una sociedad igualitaria. Sabía que debería decir algo, debería validar el odio de Xydion antes de que el hombre comenzara a sentirse juzgado, pero Oz no pudo manejarlo. Había conocido a muchos humanos en su hogar en Osais y no había nada de la supuesta perversión que Xydion parecía estar imaginando. Y una pareja... bueno, ese era el tipo de cosas hechas de sueños.

No eran exactamente raros, pero tampoco lo suficientemente comunes como para que alguien pudiera esperar encontrarse con su pareja. Oz conocía a un puñado de personas apareadas, y la mayoría de ellas habían sido presentadas a través del sistema de Apareamiento Synnr. Asumió que los apsyns tenían algo similar.

Oz no sabía cómo sería estar relacionado a alguien así a nivel molecular y tenía miedo de averiguarlo. La mente de un hombre apareado no era la suya. La compartía con su compañero, el vínculo los unía más fuerte que cualquier otra cosa en el universo hasta que pudieran actuar como uno solo, dejando que la chispa de sus vidas fluyera a través de ellos y se amplificara mucho más fuerte que cualquier cosa que una sola persona pudiera esperar producir. Los apareados podían ser terriblemente poderosos, su electricidad crepitaba por todas partes, lo suficiente como para matar a un pelotón.

Oz podría llegar lejos si tuviera una pareja.

Pero, ¿y si eso significaba renunciar a una parte de sí mismo?

Xydion había estado hablando. Había continuado durante más de un minuto antes de que Oz se diera cuenta de que no estaba prestando atención. Una parte parecía ser la misma bravuconería sobre la superioridad de Zulir, mientras que el resto estaba planeando adónde llevaría a Oz para emborracharlo de verdad.

«…Y terminaremos la noche en la mía. Tienes que conocer a mi pareja. Ha estado esperando algo de diversión y le prometí que te traería». Su control sobre Oz se hizo más fuerte.

En otro momento, otro hombre o mujer, otra perspectiva, y Oz podría haber estado interesado, pero no estaba dispuesto a meterse en la cama con apsyns. Su tapadera no lo necesitaba y dudaba que pudiera mantener la farsa... o una erección.

«Más tarde», prometió Oz sin intención de seguir adelante. Se levantó de su asiento. «De donde soy, elogiamos a los artistas, incluso si no pueden entenderlo».

Xydion parecía dispuesto a discutir, pero solo le dirigió a Oz una mirada fulminante. «Esta es la ciudad, muchacho, las cosas no son iguales».

Pero el pueblerino que Oz fingía ser ni lo sabía o no le importaba, y salió disparado hacia el escenario encogiéndose de hombros. Nadie vigilaba la puerta, lo que le pareció un poco extraño teniendo en cuenta que no estaba cerrada con llave. ¿Pensarían que los humanos eran demasiado estúpidos para lograr huir? ¿O tendrían otros medios para mantenerlos en su lugar?

No quería pensar en lo que los apsyn podrían estar haciéndoles, pero tendría que hacerlo si quería sacar al activo de donde sea que la tuvieran retenida.

Había caminado mucho por un pasillo antes de que alguien intentara detenerlo. Una mujer apsyn con cabello encrespado y una expresión agotada se paró frente a él. «Esta área es solo para empleados y artistas», dijo. «Por favor, regrese al salón».

Oz puso su mejor sonrisa y dejó que su acento se hundiera en los tonos más amplios del campo. O encantaba o molestaba a la gente, y todos lo subestimaban. «Quería felicitar a la voladora que se había presentado». No estaba seguro de la palabra correcta. Los artistas de Zulir podrían usar sus alas para mantenerse en el aire durante mucho más tiempo y hacer trucos más complejos. Un humano no tenía alas, entonces ¿realmente había volado? Pero había sido impresionante, a su manera. Tenía que ser intrépida para actuar cuando no podía detenerse si se caía o no alcanzaba su objetivo.

«Los artistas no se reúnen con el público», frunció el ceño la mujer. «No queremos alterarlos. Pueden ser frágiles».

No había habido fragilidad en ese escenario.

«Nunca hemos tenido humanos en mi aldea», dijo en un susurro conspirador. «Solo quería ver uno de cerca. No sabía que podían hacer eso».

Y la expresión de la mujer se suavizó lo suficiente. Encantada. Bien. «Están al final del pasillo. Puedes mirar a través del visor, pero no entres en la habitación. Y si te atrapan, no me viste. ¿Entendido?».

Oz le dedicó su sonrisa más brillante y ella continuó por el pasillo, sacudiendo la cabeza.

Siguió avanzando en la dirección opuesta, pero no fue a donde la mujer le había señalado. Una parte de él quería ir y ver si podía encontrar a la artista y tal vez conocer su nombre. Pero nada podía resultar de eso. Tenía una responsabilidad y no implicaba rescatar a una humana al azar que no sabía nada sobre la guerra que se avecinaba. Tal vez podría negociar con su capitán para sacarla, pero Oz conocía a su capitán. Era casi tan malo como los apsyns cuando se trataba de los que no eran zulires.

Oz tendría que evitarlo.

Y le dolió más de lo que esperaba.

Pero, ¿dónde estaba el activo?

Estaba actuando sin un mapa o un plan, y todo podría terminar en un desastre. Pero ella tenía que estar aquí en alguna parte y necesitaban establecer contacto. Ella sabía que vendrían. Y ella tenía que querer salir.

Se asomaría en algunas habitaciones, pero no podía contar con volver a tener suerte. Su encanto solo llegaba hasta cierto punto. La primera puerta que abrió era un armario lleno de telas y cuerdas. La siguiente habitación reveló un puñado de humanos durmiendo en una cama grande, amontonadas para calentarse. No tenían mantas y parecían tener frío.

Apsyn bastardos.

Puso su mano en el sensor para abrir una tercera puerta, pero se abrió sin su orden.

Y allí estaba su artista, con sus brillantes ojos grises muy abiertos.

CAPÍTULO DOS

Santo infierno.

Era más grande de lo que se había imaginado.

Demonios.

Maldita sea.

Mierda.

Cuando era niña, a sus entrenadores no les gustaba que maldijera, incluso si ellos lo hacían hasta por los codos, y a veces las palabras todavía se sentían poco naturales. Pero ahora mismo estaban justificadas. Un grito quedó atrapado en la garganta de Emily. ¿Qué sentido tenía? No era como si alguien viniera a ayudarla. Si estaba aquí, era porque alguien lo había dejado entrar. ¿Había pagado por el acceso? ¿Estaba su sombría existencia a punto de empeorar aún más?

Todas las historias sobre abducciones extraterrestres en casa habían implicado un interrogatorio. Y aunque ninguno de los alienígenas parecía inclinado a hacerle eso ahora, ¿estaría a punto de cambiar? ¿O es que los humanos estaban demasiado excitados para su propio bien, obsesionados con todas las cosas asquerosas que se les podían hacer cuando no tenían poder?

Ella no quería eso.

Pero ella podría haberlo querido de él.

En otro momento. En otro universo.

Era alto. Más de un metro ochenta definitivamente, tal vez incluso rozaba los dos metros. Y eso le daba más de treinta centímetros sobre ella. Dios, se sentía pequeña, incluso más de lo habitual. Por otra parte, ella apenas llegaba al metro setenta. Y él era igual de ancho. Sus hombros ocupaban la mayor parte de la puerta, y aunque su ropa era holgada, ella se dio cuenta de sus músculos. Había estado rodeada de muchos tipos musculosos antes. Los gimnastas podrían haber sido bajos, pero no eran exactamente delicados, pero este tipo los avergonzaría.

Ella quería tocarlo.

No. No iba a pasar.

Era un maldito extraterrestre. Y había sido abducida por ellos. Incluso si él no hubiera tenido nada que ver con eso, ella no podía confiar en él. La habían llevado de un lugar a otro, pinchada y obligada a actuar durante meses. No podía confiar en ningún alienígena. Hasta ahora, todos habían estado alegres de lastimarla y no tenía motivos para pensar que eso cambiaría.

«Eres increíble». Pareció salir de él en una bocanada de aire y había un brillo en sus ojos. ¿Estaba diciendo la verdad? ¿Había venido para felicitarla? Emily no quería engreírse, pero era agradable ser apreciada.

Se había acostumbrado a entender a los alienígenas. Era extraño, pero le habían hecho algo a ella, a todos los humanos, para que pudieran entender cualquier idioma alienígena que estuvieran hablando. Y desde que había descubierto una serie de bultos extraños en la parte posterior de su oreja, estaba bastante segura de que le habían implantado algo allí. Era un poco aterrador considerarlo, pero no había notado ningún efecto secundario.

O tal vez se estaba engañando a sí misma y algo en el implante la hacía ignorar los efectos secundarios.

Se volvería loca si pensaba demasiado en ello, por lo que había pasado muchos de los últimos meses a propósito sin prestar atención. Podría preocuparse por el daño una vez que estuviera libre.

Y estaba decidida a liberarse de nuevo.

De alguna manera.

El sexy…, ¿qué? No, no sexy, el alienígena seguía mirándola como si esperara que ella respondiera. A sus captores no les gustaba cuando hablaban, no creían que los humanos deberían comunicarse más de lo absolutamente necesario, generalmente cuando hacían preguntas sobre las extrañas pruebas que les realizaban. Tal vez este era diferente. «¿Quién eres tú?». Ella no debería haber preguntado. La curiosidad mató al humano. Pero él la miraba como si fuera una persona y había pasado tanto tiempo que estaba perdida.

La comisura de sus labios se levantó en una mueca que floreció en una sonrisa. Y allí estaban los colmillos. Estos extraterrestres tenían colmillos. Y, sin embargo, pensaban que los humanos eran los animales salvajes. «Soy Oz», dijo. «Nunca he visto a un humano hacer algo así». Sus ojos brillaban con asombro. Ella casi le creyó. Le había sorprendido lo similares que eran las señales emocionales que venían de estos extraterrestres con las de los humanos, pero no tenía tiempo para pensar en eso.

Tal vez todo esto era una horrible pesadilla. Tal vez estaba en casa con un coma, perdiendo el soporte vital hasta que alguien decidiera desconectarla.

¿Ella quería eso? No lo sabía.

Oz todavía estaba allí, casi lo suficientemente cerca como para tocarlo, y así percibió su olor, algo ahumado y masculino que la hizo querer acercarse más.

A él.

Al alienígena.

Sí, eso no iba a suceder.

«¿Cuál es tu nombre?», le preguntó.

Ellos no preguntaban los nombres. No se preocupaban por ellos. Los extraterrestres habían asignado diferentes nombres a cada uno de los humanos y los lastimaban si los atrapaban usando sus nombres reales. Eso no había detenido a ninguno de ellos. Ellos no se darían por vencidos.

¿Esperaba que ella diera esa designación? «Aérea-1». Podría haber sido peor. Emily pensó que sonaba como el nombre de un piloto de combate. Pero esa no era ella. E incluso si este hombre, este Oz, la lastimaba, no conseguiría que lo dijera. Ella no debería decir nada. Pero las palabras se le escaparon de la boca y no pudo contenerlas. «Emily. Emily Saint». Tal vez incluso Doña Emily Saint, pero no lo sabría con seguridad hasta que volviera a casa y supiera los resultados del examen de la barra de abogados. [Nota de la T.: El término de ‘Doña’ es usado en algunos países para designar a abogados que han aprobado el examen de la barra]

Ella tuvo que contener la risa. Estaba de pie en presencia de un extraterrestre, en un lugar donde se veía obligada a actuar para ellos todas las noches, ¿y estaba preocupada por un pequeño examen?

De acuerdo, la barra había apestado y nadie lo llamaría un pequeño examen, pero, aun así. Prioridades.

Oz extendió la mano, pero la retuvo antes de tocarla. «Emily». Las sílabas se deslizaron de su lengua con una ligera cadencia y enviaron una inyección de conciencia directamente a través de ella. No podía permitirse el lujo de sentirse atraída por uno de estos monstruos, sin importar lo bueno que fuera.

Ella no iba a ser como Grace, intercambiando favores por un trato especial.

Las cosas no eran tan graves. Todavía no.

«Tú no perteneces aquí», dijo él, y ella pudo escuchar la tristeza en su voz. «Lo siento».

Pero, ¿por qué?

Unos pasos resonaron por el pasillo y Emily se asomó; se acercaba la hora de su próxima actuación. Su tobillo estaba lo mejor posible, y lo suficientemente bien como para soportar el trabajo aéreo que tendría que hacer. Ya lo había pasado peor. Y dudaba que sus captores fueran amables con las quejas. La mayoría de sus entrenadores no lo habían hecho.

Cuando miró hacia atrás, Oz se había marchado.

«Aérea-1, deberías estar en posición. Date prisa ya, antes de que tenga que reasignarte». La mujer de pelo rizado que se encargaba de la programación agarró la mano de Emily y la jaló, como si no confiara en que ella se movería por sus propios medios.

Emily la siguió. Miró hacia atrás, pero no había ni rastro de Oz.

¿Quién era él?

Tendría que olvidarlo por completo. Su supervivencia dependía de ello.

El corazón de Oz latía salvajemente mientras doblaba una esquina y se perdía de vista. Había sido un movimiento estúpido volver aquí. No había vislumbrado a la agente y no tenía idea de si ella estaba hoy en el centro de espectáculos. Había entrado sin una estrategia de salida y fue solo la suerte de un tonto lo que había hecho que no lo atraparan.

Pero Emily.

Hizo rodar su nombre por su mente y conjuró una imagen de ella. Ese cabello oscuro. Esa piel pálida. Esos brillantes ojos grises que lo desafiaban incluso mientras ella permanecía en silencio ante él. La fuerza dentro de ella crepitaba con electricidad y él quería envolverla en sus brazos y protegerla de todo daño.

Era una locura.

La había visto actuar una vez. Y esa interacción apenas había calificado como una conversación.

Era el trabajo. Se le había metido en la cabeza. Se había visto obligado a fingir ser un apsyn odioso e ignorante. Por supuesto, quería rescatar al primer humano que se cruzara en su camino. Era natural. Quería demostrarse a sí mismo que no era tan malo como ellos.

Eso no explicaba la atracción.

Pero Oz le dijo a su polla que le diera un respiro y se escabulló de la parte trasera del escenario, saliendo del club por una puerta lateral. No quería encontrarse con Xydion y tener que rechazar otra oferta de una borrachera.

Su vehículo estaba exactamente donde lo había dejado, y lo escaneó con una herramienta de su comunicador para asegurarse de que no le hubieran instalado dispositivos de rastreo u otras sorpresas. Para cualquiera que mirara, habría parecido que estaba leyendo un mensaje. Nada sospechoso. No había necesidad de darle un segundo vistazo.

El vehículo estaba limpio y encendió el aerodeslizador para volar de regreso a sus habitaciones alquiladas. No estaban en la mejor zona de la ciudad. Si alguien lo seguía casa, no se sorprendería. El hombre que fingía ser no podía permitirse mucho. Incluso había necesitado un compañero de cuarto.

Bueno, se suponía que eso era lo que la gente debía pensar.

No importaba que él y Solan fueran espías de Synnr.

Su socio estaba sentado en el mostrador y examinaba varios escaneos en pantalla del holoproyector. Oz estaba demasiado lejos para alcanzar a leer, y dudaba que pudiera entender mucho si lo hacía. Solan había sido asignado para ingresar a las instalaciones de prueba y averiguar qué estaba pasando y rastrear varios documentos. Oz tenía el trabajo más fácil, pasar el rato en un club y simular que se divertía.

«¿Hay novedades?», preguntó. Dejó sus cosas en el suelo y giró el cuello, dejando que su opresiva identidad de apsyn se desvaneciera como si fuera algo físico. Quería darse varias duchas para quitarse el hedor del club, pero eso podía esperar.

«Están más avanzados de lo que pensábamos», refunfuñó Solan. Señaló las proyecciones frente a él y expandió una hasta que Oz pudo ver la imagen de un ser humano, con el rostro contraído en agonía mientras la electricidad bailaba a lo largo de su piel.

Se sintió aliviado al ver que no era Emily, y luego se avergonzó de sí mismo por pensar eso. Quienquiera que fuera, seguía siendo una persona. Y merecían no ser tratados así.

«Pensé que estaban intentando inducir Parejas sin los humanos». Oz se deslizó en el banco al lado de Solan y miró la imagen. «¿Tú tomaste esto? Eso se está acercando».

«Estaba en el expediente», dijo Solan. «Solo he visto algunos de los sujetos de pasada. Y ninguno era el operativo. Pero hay rumores de que se avecina un cambio. Tendremos que movernos pronto antes de que perdamos nuestra ventana de oportunidad».

«Ella no estaba en el club», respondió Oz. «Al menos, yo no la vi. Los humanos que tienen en exhibición parecen lo suficientemente saludables. No hay forma de saber si también están siendo examinados».

Solan volvió a mover los dedos hasta que apareció una lista de nombres. Oz no vio el de Emily, pero le tomó un momento darse cuenta de por qué. Ninguno de los nombres era humano. «El activo no está aquí», señaló.

«Yo creo que es ella. Pero sabemos a quién estamos buscando. Un nombre asignado no hará ninguna diferencia».

Eso era bastante cierto.

«Cru quiere una llamada antes de la medianoche», dijo Solan en voz baja. No miró a Oz, estaba demasiado absorto en sus documentos. O en no querer ver la reacción de Oz.

«Va a hacer que estalle nuestra tapadera». A Crubok Scofoyl se le había dado el mando en base a un apellido y un mediocre historial en la Academia. No confiaba en los que estaban bajo su mando, además de que tenía que tocar cada pieza de la operación por temor a que estuvieran haciendo algo mal. Y era un imbécil. Oz había sufrido muchos rasguños y moretones en la escuela. El hecho de que el hombre le diera órdenes ahora le irritaba.

«Está igual de decidido a hacer esto bien», razonó Solan. Oz sabía que a él tampoco le gustaba el hombre, pero no tenían la misma historia.

Suertudo.

«Entonces, antes de iniciar la llamada repasemos los conceptos básicos. No quiero pasar toda la noche en una línea segura». Las posibilidades de ser atrapado eran mínimas. El planeta de Kilrym tenía una gran población y, aunque el gobierno no era muy amable, no controlaba todas las llamadas y conversaciones. No podían. Y las líneas seguras, lo eran por una razón. Pero demasiadas llamadas seguras y seguramente caerían bajo sospecha.

Solan se dio la vuelta en su banco y finalmente se enfrentó a Oz. «Aquí está. A los apsyns no les gusta que podamos aparearnos con los que no son zulires. Y, especialmente no les gusta lo fuertes que son los emparejamientos. Adquirieron humanos de varias fuentes y están trabajando para otorgarse de alguna manera poderes de emparejados sin la participación de humanos. Y han progresado. Un informe muestra a un sujeto de Zulir con un aumento del quince por ciento en el voltaje en un entorno de prueba después de la exposición a lo que llamaron Método 7. Ningún otro sujeto de prueba ha mostrado tales saltos. Aquellos con mejoras se estancan con alrededor del tres por ciento. El proyecto está absorbiendo créditos como el jubileo de la reina y se han visto obligados a vender varios de sus sujetos, además de presentarlos como artistas».

Oz continuó. «Los artistas tienen diferentes talentos. Unos actúan con fuego, otros vuelan sin alas. Son espectáculos sencillos, pero el precio de la entrada es de cien créditos la noche, y el club siempre está lleno. Los humanos no parecen dañados, pero estamos bastante seguros de que están siendo examinados. Nuestro operativo tiene acceso tanto a la instalación de rendimiento como a la instalación de pruebas, pero no hemos podido establecer contacto». Oz tomó aire. «¿Crees que eso lo satisfará? Lo último que necesitamos es que Cru venga aquí».

Solan se estremeció. «Dudo que estemos en mucho más peligro que eso. Querrá saber más sobre el procedimiento de emparejamiento. Y ya sabes cómo se siente».

A Cru no le gustaban los emparejamientos mixtos. Él no lo decía. Ningún synnr lo haría. No cuando no estaban seguros de la compañía. Pero había muchos que al menos podían simpatizar con el punto de vista de los apsyn, incluso si se oponían a ellos por otras razones. Cru era un aristócrata, emparentado con la reina y asegurado con un título propio una vez que falleciera la gente apropiada. No importaba que se suponía que los synnrs aceptaran a los no zulir en sus filas, para permitirles convertirse en ciudadanos y miembros de pleno derecho de la sociedad. Algunos todavía los veían como... inferiores.

Le gustaría ver a Cru o a uno de sus amigos hacer la mitad de los trucos que había visto hacer a Emily.

«Está esperando su propia pareja», señaló Oz. «Y sabes que él solo aceptará lo mejor. Dudo que se conformaría con un aumento del quince por ciento cuando pudiera encontrar un caballero o una dama con la familia adecuada. Eso vale más».

Solan le lanzó una mirada, pero Oz no supo cómo responder. Se suponía que un emparejamiento era algo especial, trascendental. Extraño. No podía imaginar pasar por alto uno, solo porque no era lo que esperaba. Y no era como si todos los emparejamientos condujeran a relaciones románticas. La mayoría de ellos, seguro. Era casi imposible relacionarse tan estrechamente sin que las emociones se involucraran. Pero si Cru quería un cónyuge noble, aún podría tener uno, sin importar con quién se emparejara. ¿Por qué le importaría la investigación de Apsyn entonces? Eso preocupaba a Oz.

Pero todo eso solo era especulación. Cru no había cruzado la línea. Todavía no.

«¿Qué crees que les pasará a los humanos una vez que saquemos a nuestro activo?», preguntó, con una visión de Emily volando a través de su cabeza.

¿Cómo se vería ella con alas?

Solan hizo una mueca y Oz supo que no sería bueno. «Terminemos con esta llamada», dijo Solan.

Sí, de ninguna manera eso iba a ser bueno.

¿Había otra forma de salvarla? Oz tendría que pensarlo. Se iría pronto, y no podía dejar que ella permaneciera en las garras de Apsyn.

CAPÍTULO TRES

Se suponía que hoy no debía ser examinada. Emily lo sabía. Nunca la habían sometido a pruebas el mismo día de una de sus actuaciones, y se suponía que debía ser trasladada a las instalaciones de actuación en cuestión de horas.

Pero había cables conectados a su cabeza, correas en sus muñecas y tobillos, monitores que escupían información que no podía descifrar y algo que se parecía sospechosamente a un aguijón eléctrico para ganado.

Ella odiaba esa cosa.

Y, por extraño que pareciera, había otro alienígena en la habitación, además del que estaba haciendo las pruebas. Estaba conectado a sus propias máquinas y prácticamente saltaba en su asiento, emocionado por lo que fuera que estuviera a punto de suceder. Esto era nuevo. Y malo. Todas las cosas nuevas eran malas. Eso era lo que había aprendido. Cada cambio conducía a más dolor. Lo único levemente no terrible que había sucedido eran sus actuaciones. Sus captores la habían dejado diseñar su rutina después de darle algunas órdenes simples. Tenía que incluir acrobacias aéreas y tenía que hacerlo interesante. Pero esas acrobacias dependerían de ella.

Todo lo demás apestaba.

El médico, que al menos Emily pensaba que lo era ya que seguro había efectuado muchas pruebas médicas, estaba hablando con el otro alienígena, ambos hablando demasiado bajo para que ella pudiera entender por encima del zumbido y el pitido de las máquinas. No le gustaba la forma en que seguían mirando en su dirección. Lo que fuera que estaba a punto de suceder no sería agradable.

¿Y qué tenía que ver el extraterrestre con todo?

Ella quería preguntar. Estaba desesperada por saber. Pero no contestaban. Y probablemente sería castigada por hablar.

Odiaba esto.

Quería ir a casa.

Su mente volvió a Oz. Habían pasado dos días desde la última vez que lo había visto. Él no había regresado al club, y cuando ella preguntó discretamente a otras dos prisioneras sobre él, no sabían quién era. Tal vez ella lo había imaginado. Todo el encuentro tenía una cualidad de ensueño. Después de todo, ¿por qué debería creer que había alienígenas agradables cuando todos los demás que conocía parecían decididos a obligarla a actuar o causarle dolor? Tal vez estaba cerca de su punto de ruptura.

Los dos alienígenas dejaron de hablar y los latidos del corazón de Emily se alteraron. Fuera lo que fuera que habían planeado, empezaría pronto. El extraterrestre que no era médico se agarró a los brazos de su silla e hizo una mueca como si estuviera en el dentista, preparándose para el dolor.

Ay, diablos.

Pero Emily trató de mantenerse relajada. Había aprendido que tensarse antes de tiempo solo empeoraba todo. No es que hubiera una forma de mejorar las cosas, pero tenía que intentarlo.

El médico fue a su escritorio y marcó algo en su computadora/tableta de alta tecnología. O tal vez no era alta tecnología para él. Pero no tenían nada de eso en la Tierra, fuera de en películas y la televisión.

Había otra cosa que Emily se había perdido. La habían secuestrado justo antes de la última temporada de su programa de televisión favorito. Tenía preguntas relacionadas con dragones que necesitaban respuesta. Dragones ficticios. ¿Existieron los reales?

Los extraterrestres estaban experimentando con ella; cualquier otra cosa parecía posible.

Sus errantes pensamientos la distrajeron, por lo que el primer golpe de electricidad fue una sorpresa. Dolía, pero Emily no iba a demostrarlo. Años y años de actuar a través del dolor, sonriendo mientras su cuerpo gritaba le habían enseñado cómo ocultarlo, y no iba a darles a estos alienígenas la satisfacción.

Pero el doctor parecía relativamente desinteresado en ella. El zumbido de la electricidad que se dirigía hacia ella era constante. Desagradable pero no insoportable, y ella iba a estar lidiando con descargas estáticas durante días. En cambio, toda su atención se centró en el alienígena.

Sus alas.

No las mostraban a menudo y, a veces, Emily podía olvidar que las tenían. Pero ahora crepitaban con fuego eléctrico, más grande de lo que jamás había visto en otro alienígena. ¿Estaba siendo por lo que estaban haciendo?

En los hilos eléctricos que formaban una especie de plumas, había verdes, amarillas y azules. Aunque no eran plumas reales, no había nada aquí abajo. Pero esa fue la mejor palabra que Emily tuvo para eso. Y se ondulaban como si estuvieran vivas, descansando sobre la piel del alienígena y envolviéndolo como una manta. Tal vez ni siquiera eran alas. Tal vez esa era la palabra equivocada.

Pero caray, eran hermosas.

Algo le estaba pasando a Emily, el crepitar de la electricidad corriendo sobre ella parecía filtrarse en su piel. Dolía. Se le llenaron los ojos de lágrimas y se le escapó una, pero Emily guardó silencio. El médico y su paciente alienígena no la miraban y ella no quería llamar su atención. Sintió un tirón en lo profundo de su interior, como si le estuvieran sacando las entrañas, y solo fue una determinación sombría lo que la mantuvo en silencio.

Un rayo salió disparado del alienígena.

Emily no pudo precisar de dónde había venido. Al igual que un rayo, sucedió tan rápido que no pudo entenderlo por completo antes de que desapareciera. Y luego sucedió de nuevo. Un tirón y un golpe. El alienígena hizo una especie de ruido, medio dolorido, medio eufórico.

Pudo sentir el tirón de nuevo.

Pero esta vez Emily jaló hacia atrás.

No hubo golpe, pero prendió fuego a su sangre, chisporroteando hasta que sintió que se iba a desmayar. Lo que fuera que le estaban haciendo, no podía ser bueno. No podía durar.

Iban a matarla.

Desde el momento en que despertaba, temía morir en el espacio, pero esta era la primera vez que realmente lo creía.

Hubo un tirón más, y luchó contra él lo mejor que pudo. El poder no rebotó con tanta fuerza, y un estallido chisporroteante salió del alienígena. Podía sentir algo goteando alrededor de sus labios y cuando su lengua salió disparada para lamerlo, notó el sabor de la sangre.

Oh sí, eso era realmente malo.

El médico alienígena se acercó a su mesa de ciencia y apagó algo. El dolor y la electricidad que fluían por las venas de Emily disminuyeron. No tenía energía y no tenía idea de cómo iba a actuar. Pero si les decía eso a los médicos, simplemente la mantendrían en esta instalación y la utilizarían hasta que no quedara nada. Bueno, había algunos cambios que podía hacer en su rutina. Algunos trucos que serían más fáciles de realizar. Tal vez ella podría hacer que funcionara.

Siempre y cuando no se precipitara desde una de las plataformas aéreas, sobreviviría.

Unos minutos después, dos extraterrestres más llegaron a la habitación. Desataron a Emily de la silla y la levantaron. Sus pies temblaban, pero trató de no mostrarlo. No podía ser débil.

Los extraterrestres la depositaron en una sala de detención. Lena ya estaba allí y había un bulto tendido en uno de los catres, cubierto con mantas y temblando. En cuanto a las prisiones, no estaban tan mal. Los catres eran casi cómodos, y había mucha agua y bocadillos, y un baño semiprivado. La puerta no se cerraba, pero el inodoro estaba desplazado, para que ninguna persona tuviera que ver a nadie hacer sus necesidades.

Y no estaban siendo observadas.

Al principio, Emily y las demás no estaban seguras, pero después de que un día algunas de las prisioneras más valientes comenzaron a hablar, se dieron cuenta de que nadie vendría a detenerlas. La puerta estaba cerrada con llave y no había otra salida, por lo que no era como si necesitaran tener asistentes allí para evitar que escaparan.

Los hombros de Emily se relajaron. Esto era lo más cercano a la libertad que había en estos días. Esto y sus actuaciones.

«¿Ella se encuentra bien?», Emily se dejó caer en el catre junto a Lena y la pequeña Luci. No pudo evitar que su cuerpo se tumbara, y no lo intentó. Lo que fuera que le habían hecho le había dolido y quería descansar.

Luci era la más joven de las prisioneras, que Emily supiera. Apenas tenía dieciocho años y parecía aún más joven. Lena se había convertido en una mamá gallina desde el momento en que se conocieron, pero todas hacían todo lo posible para cuidar a Luci.

Lena palmeó el hombro de la chica y se recostó. Los escalofríos parecieron disminuir y la respiración de Luci se estabilizó. «Es lo que hay».

Así que ella no la estaba pasando muy bien.

Antes de que pudiera empezar a hablar, la puerta se abrió de nuevo y empujaron a Grace.

Emily mantuvo su rostro agresivamente neutral mientras la rubia se acercaba a uno de los catres al otro lado de la habitación y se sentaba. Llevaba un suéter grueso, mucho más bonito que el material delgado y áspero del que estaba hecha la ropa de Emily. Uno de sus captores debía habérselo dado. ¿Qué había tenido que hacer para ganárselo?

Lena miró a Emily a los ojos y sacudió la cabeza, cerrando la boca deliberadamente. Quería hablar, pero no iba a hacerlo donde la rubia pudiera escuchar.

«No te ves bien», dijo Grace. Había algo extraño en su acento, pero Emily no podía ubicarlo. No todas las prisioneras hablaban inglés, pero los traductores que les habían dado se encargaban de eso al igual que lo hacían con cualquier idioma que hablaran los alienígenas. Emily estaba bastante segura de que Grace hablaba inglés, que sus palabras no estaban siendo traducidas. Habría pensado que sería obvio, los labios moviéndose mal como si estuviera viendo una película doblada. Pero los traductores eran tan fluidos que era casi imposible saberlo. «¿Necesitas refrescarte?», preguntó Grace.

Eso fue todo. Grace hablaba como si hubiera sido sacada de una novela histórica. Algunas veces. Expresaba las cosas de manera extraña y pronunciaba algunas palabras como si solo las hubiera visto en los libros. Pero tal vez el inglés no era su primer idioma. A Emily no le gustaba la mujer, pero no iba a permitir que hablara de forma extraña en su contra.

«Estoy bien», Emily refunfuñó. Cualquier palabra que le dijera a Grace podría repetirse. No habría quejas hasta que ella se fuera.

Ella y Lena intercambiaron miradas durante unos minutos más, pero no parecía que Grace fuera a ninguna parte. Emily finalmente se dio por vencida y decidió relajarse, tratando de alejar su incomodidad. Debió haberse quedado dormida, ya que fue la mano áspera de Lena en su hombro lo que la despertó.

«Se ha ido», dijo Lena.

Luci también.

«¿Hay algún problema?». La mayoría de las prisioneras no luchaban. No había funcionado seis meses atrás, no funcionaría ahora.

Lena se encogió de hombros. «Luci no se sentía bien, pero es más dura de lo que parece. Grace ciertamente se veía cómoda».

El suéter se veía realmente jodidamente suave. «¿Pero a qué precio?».

Su compañera solo asintió. «Lo que sea que te hayan hecho estuvo mal, ¿no?».

La piel dorada quemada de Lena tenía un poco de palidez subyacente, pero no parecía que hubiera pasado por un escurridor. Ella debía haber tenido las pruebas normales. O la habían traído aquí porque sabían que mantendría a Luci tranquila.

«Horrible», confirmó Emily. «No sé cuánto podré soportar».

Lena miró hacia la puerta y luego a ella con expresión seria. «Las cosas se están poniendo en marcha. Será pronto»

Escapar.

Hace semanas Lena se había acercado a ella sobre la posibilidad. Era todo lo que a veces mantenía a Emily en marcha. Quería preguntar detalles, pero Lena había dejado en claro que no podía compartirlos. Cuanta menos gente supiera, menos posibilidades tendrían de ser atrapadas.

«¿Todavía sigues interesada?».

Emily asintió. «Estoy lista para irme a casa».

El club volvió a estar abarrotado y Oz reconoció algunas caras. ¿Lo habrían reconocido? Si se presentaba con demasiada frecuencia seguramente arruinaría su tapadera, pero quería ver a la humana... Emily. Ella se había alojado profundamente en sus pensamientos, apareciendo en sus sueños y sus planes. La obsesión se había apoderado de él hasta que ella era todo en lo que podía pensar. No sabía qué tipo de locura era, pero le había hecho formar un plan. Algo más que estúpido que haría que lo despidieran si lo atrapaban.

Pero, ¿qué más podía hacer?

No podía rescatar a todas. Y no creía poder convencer a Cru de que las humanas merecían ser salvadas. Esa no era la misión.

Estas humanas quedarían varadas, y cuando llegara la guerra quedarían atrapadas en el fuego cruzado. Pero tal vez salvar solo a una haría algo para calmar su conciencia.

O tal vez solo se estaba engañando a sí mismo.

No importaba. Oz tenía un plan.

A diferencia de Cru y Solan, Oz no provenía de una familia noble. No había nacido con una gran riqueza, aunque su familia no era pobre en absoluto. Y había acumulado unos cuantos miles de créditos. Había tenido planes para ellos. Una pequeña finca. Una familia propia. Una vida fuera de la guerra. Pero eso estaba muy lejos, y si pudiera usarlos ahora para salvar a una persona, lo haría.

Su información decía que los apsyns se habían visto obligados a vender parte de su stock humano para continuar financiando su proyecto. Ahora era el momento de usar eso a su favor. No había nada en el perfil de la persona que Oz pretendía ser que dijera que no compraría a una persona, por lo que estaba usando eso como permiso.

La esclavitud le disgustaba. Si tuviera el oído de la reina, la presionaría hasta que ella hiciera todo lo posible para erradicar la práctica de todos los rincones del territorio Zulir. No importaba que fuera ilegal, igual seguía ocurriendo.

Pero hoy podría usar eso.

Emily subió al escenario volando por el aire con una serie de movimientos diferentes a los que había visto la otra noche. No se volteó como lo había hecho, sino que se lanzó directamente al trapecio y se balanceó, pateando las piernas y posando en posiciones contorsionadas.

Quería mirar, quería ver qué nuevas maravillas realizaría. Pero si iba a ponerse a trabajar, tenía que hacerlo rápido.

Se dirigió a la parte trasera del escenario, tal como lo había hecho la otra noche. Esta vez no estaba interesado en ocultarse. Necesitaba encontrar a uno de los apsyns a cargo. Podrían darle a Emily. Si era lo suficientemente persuasivo.

Otro hombre podría haberse colado y robársela. Había pensado en hacerlo durante medio segundo, pero era mucho más probable que lo atraparan. No, tenía que ser su descarado personaje de campo. Reclamar un interés e intentar una compra. Liberarla por cualquier otro medio comprometería la misión aún más que este pequeño truco, y Oz se negó a hacerlo.

La apsyn de cabello encrespado de la primera noche no se veía por ninguna parte, pero Oz encontró a otra mujer, esta con el cabello corto color púrpura, joyas costosas y una expresión astuta. Parecía alguien a cargo. Y ella lo miró como si fuera un insecto que necesitaba ser aplastado.

Estaban cerca del escenario. No se había dado cuenta, pero si se inclinaba hacia adelante, vislumbraría los trucos que su Emily estaba realizando.

Pero no podía parecer demasiado ansioso. Solo tenía unos cuantos créditos para gastar.

«Se supone que no debes estar aquí atrás», dijo la mujer. Tocó algo en su holoproyector portátil, pero estaba configurado en modo privado para que Oz no pudiera distinguir los detalles.

«Aquí es exactamente donde se supone que debo estar», respondió Oz, haciendo todo lo posible para sonar como un idiota descarado y con derecho.

Funcionó. La mujer le dedicó una segunda mirada.

«No capté tu nombre», dijo, sonriéndole.

«Porque no lo dije». Ella apartó la mirada de nuevo.

Bateada. Ella no estaría interesada. Ya podía sentir que su plan se desmoronaba por las costuras. Pero siguió adelante. Tenía que intentarlo. «No importa. Tengo una propuesta para ti. Algo mutuamente beneficioso».

«No tienes nada que no haya visto antes, muchacho. Y no estoy interesada. Especialmente no para negociar». Ella no lo miró cuando habló, y Oz podía sentir el fracaso arañando sus talones.

Pero tenía que intentarlo. Dio un paso delante de ella, de espaldas al escenario, y agitó una mano a través de su holograma. Era el colmo de la rudeza, pero no podía importarle. «Solo necesito unos minutos de tu tiempo».

La apsyn levantó la vista y puso los ojos en blanco antes de encogerse de hombros. «Tienes tres minutos».

«Me gustaría comprar a la artista voladora». Listo. Lo había dicho y ni siquiera había vomitado. Su estómago se revolvió por otras razones.

La apsyn lo miró por encima del hombro. «¿Por qué?».

«¿Eso importa?». Oz no había llegado tan lejos en su historia de cobertura. Tal vez debería haberlo hecho. Bateo. Esta era una mala idea.

«No me gustaría que mis existencias fueran maltratadas por un chico demasiado ansioso. Compláceme». Ella lo miró desafiante.

«Ella es una artista talentosa y no tenemos a nadie como ella en mi pueblo. Creo que realmente podría empezar a revitalizar el lugar si tuviéramos un motivo para que la gente nos visitara». Bien, eso sonaba aceptable. Los pueblos de las afueras se encontraban en lucha, reduciéndose año tras año a medida que perdían población en favor de las ciudades. Podía imaginarse a un lugar tratando de hacer algún tipo de sorteo para los turistas.

Oz escuchó aplausos y supo que Emily ya casi había terminado. No quedaba mucho tiempo.

«Mmm», dijo la mujer. «Esa es una perspectiva interesante. ¿Y qué ofrecerías?».

Dijo su precio. Eran casi todos los créditos de su cuenta, y todavía no era exactamente lo que se ofrecería por un humano saludable en el mercado abierto. ¿Podría el encanto compensar la diferencia?

«¿Estás seguro de esa cifra?», preguntó la mujer. Luego miró detrás de él, con los ojos entrecerrados. «Aérea-1, ven aquí».

Oz no necesitaba darse la vuelta para saber que estaba hablando con Emily. ¿Quién más podría venir directamente desde el escenario? Había esperado evitarlo. No quería que ella lo juzgara como una especie de esclavista. No necesitaba saber cómo la había sacado cuando planeaba liberarla de inmediato.

Emily permaneció en silencio a su lado y miró a la mujer con su expresión en blanco. Su piel no estaba tan brillante como la otra noche; había un tono enfermizo allí, como si necesitara descanso y medicamentos y un buen médico que la revisara. ¿Estaría enferma? ¿Qué le estaban haciendo estos monstruos? Quería envolverla en sus alas y protegerla del daño, alejarla de este lugar, para que pudiera sanar y encontrar un mejor hogar.

Pero trató de mantener su expresión tan neutral como lo hizo Emily. No podía permitir que nadie adivinara sus verdaderos pensamientos.

«Este hombre piensa que solo vales unos pocos miles de créditos. Si tu rendimiento no mejora, me veré obligada a venderte. Hazlo mejor». Ella se despidió con una señal de la mano y otra apsyn apareció desde las sombras para alejar a Emily.

Eso respondió todo.

Y Oz se sintió aún más enfermo. ¿Qué pensaría Emily de él?

No podía preocuparse por eso.

«¿Entonces es un no?». Sonrió, como si su corazón no latiera con locura y su alma no gritara.

«Es un insulto, eso es lo que es. Sal de mi club antes de que haga que te echen». Se dio la vuelta y se alejó.

Esto había estado mal. Había atraído la atención sobre sí mismo, lastimado a Emily y había comprometido su misión por nada. Tenía que asegurarse de que nadie se enterara. No sabía lo mal que se pondrían las cosas si lo hicieran.

Oz hizo su camino de regreso al club, pero solo había doblado una esquina antes de que notara un fuerte agarre en su mano y un destello de cabello rubio. Fue arrastrado a una pequeña habitación y la puerta se cerró detrás de él.

«¿Qué estás haciendo en las entrañas de Braznon?», preguntó el activo.

CAPÍTULO CUATRO

El corazón de Emily se partió y se odió por ello. ¿Por qué debería importarle que un estúpido alienígena la viera como nada más que una propiedad? No creían que los humanos fueran personas. Eso se había hecho más que obvio durante los últimos seis meses, y no había nada que pudiera hacer para arreglarlo. Tenía que superarlo. Por supuesto, Oz era como el resto de ellos. No importaba que él la hubiera mirado de manera diferente. Lo que ella creía haber visto no era real.

O si lo era, no era bueno.

¿Él quería comprarla?

¡La había visto solo una vez! Y no quería pensar en qué la usaría. Al menos los que la tenían prisionera no la habían utilizado para el sexo. No confiaba en que un hombre como él tuviera la misma tendencia. Había visto el deseo en sus ojos. Ella casi lo había correspondido.

Pero ahora, todo eso se había ido. Se había desvanecido con su mediocre oferta.

Ay, genial. ¿Estaba realmente ofendida porque él había sido un tacaño? ¡El precio no debería importar!

Pero, sí, está bien, se había sentido un poquito ofendida por el hecho de que él no había querido pagar lo que supuestamente valía.

Estos alienígenas estaban jugando con su mente. Esa era la única explicación. Lena no podría sacarlas lo suficientemente pronto.

Aunque, ¿no sería más fácil escapar de un solo alienígena que del grupo que parecía dirigir su vida? Tal vez. No lo sabía. No podía pensar.

Los encargados le habían indicado que regresara a la sala de espera, y Emily caminó con dificultad, tomándose su tiempo. Le dolía el cuerpo por las pruebas de esa mañana y por su presentación. Había hecho todo lo posible para modificar sus movimientos a algo que su cuerpo pudiera manejar, pero había estado cerca. Casi se había caído dos veces y uno de esos errores la habría hecho aterrizar directamente sobre su cabeza a seis metros de altura.

Muerta. Casi había muerto.

Pero tenía que dejar eso de lado. Si se detenía en revisar sus errores y en lo que podría haber sido, nunca podría volver a salir noche tras noche a actuar. No había muerto. No había fallado. Eso era lo que importaba.

Oyó un grito y empezó a moverse. Sabía cómo sonaban los gritos de Luci. Y Lena tenía programada su propia actuación, por lo que no podría ir a ver a la chica.

«Atrás», retumbó una voz más grave. «Ella está tratando de hacer lo que dijiste».

Ah, Zac. No se detuvo cuando escuchó carne chocando contra carne, pero cuando dobló la esquina no se sorprendió al ver a Zac en el suelo, agarrándose el ojo mientras Luci se escondía detrás de él. El alienígena rodeó a Zac y le propinó una ligera patada, por si acaso. Emily se agachó para permanecer fuera de la vista hasta que se llevaron a Luci. Cobarde. Tal vez debería haber dado un paso al frente, debería haber tratado de salvar a la chica como lo había hecho Zac, pero todo lo que consiguió fue una patada propia.

Zac estaba empujando hacia arriba, haciendo una mueca cuando ella llegó a él. Emily se agachó. «Veámoslo», dijo ella, levantando suavemente su barbilla. Zac tenía más o menos su edad, veinticuatro años, y de alguna manera estaba incluso más pálido que ella, como si todo su tiempo en las bibliotecas lo hubiera vuelto alérgico al sol. Se suponía que debía estar haciendo su doctorado en Notre Dame, no protegiendo a una chica de extraterrestres, pero todos ellos tenían vidas que se suponía que debían vivir.

«Estoy bien», insistió él, pero no se apartó, y contuvo el aliento cuando el pulgar de ella rozó el borde rojo inflamado de la roncha.

«Tendrás un ojo morado». Emily conocía los moretones, y este no tendría escapatoria. «Vamos a conseguirte un poco de hielo». Ella lo ayudó a subir el resto del camino y se dirigieron a los cuartos de descanso. Emily lo hizo sentarse en una de las sillas y lo miró para que se quedara quieto mientras tomaba hielo de la estación de bebidas. «¿Ya realizaste tu actuación?», ella preguntó. Zac a veces recitaba poesía e historias de la Tierra, cuanto más sangrientas, mejor para la audiencia.

«Sí», Zac tomó el hielo que le entregaba ella y lo colocó suavemente contra su sien. «¿Crees que seré capaz de ocultar esto?».

Tenían maquillaje y disfraces que se suponía que debían usar para mejorar aún más sus actuaciones. No era lo mismo de la Tierra, obviamente, pero era lo suficientemente parecido. «Creo que sí», le aseguró Emily. «Pero podemos preocuparnos de eso mañana».

Zac gimió. «No quiero preocuparme de eso mañana. Estoy bastante ocupado preocupándome por cómo le explicaré esto a mi asesor. No puedes simplemente alejarte de la ciudad por seis meses y esperar que ellos guarden tu lugar».

Emily tenía las mismas preocupaciones, aunque el lugar era diferente. Le habían ofrecido un trabajo como asociada en la firma en la que había trabajado, supeditada a aprobar la barra. Pero luego se la habían llevado. ¿La estaban buscando siquiera?

La puerta se abrió y Emily saltó hacia atrás en caso de que fuera uno de los alienígenas. No les gustaba que los humanos se acercaran demasiado. Pero era Lena y sonrió cuando los vio. «Siento que estoy discutiendo con gatitos».

«Considéranos regañados», dijo Zac. Intentó ponerse de pie, pero Emily se lo impidió. No creía que tuviera una conmoción cerebral, pero no quería correr el riesgo.

«Mataría por un teléfono celular», murmuró Lena. «Habrá alguna forma de seguirnos la pista. Es como si estuviéramos atrapados en los años ochenta sin ninguna esperanza de tecnología. No sé cómo lo hicieron hace veinte años».

«¿Veinte?», Emily miró a Lena confundida.

«¿Nos podemos mover?», Zac preguntó por ella.

«¿Qué te ha pasado?», fue la respuesta de Lena.

Zac se hundió en su silla. «Fueron muy rudos con Luci».

Lena respiró hondo. «Pronto», Lena prometió. «Tenemos que asegurarnos de que Luci y Joel estén preparados antes de que suceda. Pero cuando ocurra, será rápido». Se volvió hacia la puerta. «Tengo una actuación. Prepárense». Y luego se fue.

«No será lo suficientemente pronto», murmuró Zac.

Emily estuvo de acuerdo.

Grace lo fulminó con la mirada y Oz trató de no retroceder. La mujer sabía cómo matar a una persona con los ojos. «¿Estás tratando de comprometer la misión?», siseó, apoyándolo contra la pared del pequeño armario en el que se escondían. Le clavó el dedo en el pecho, hurgando hasta que le dolió.

«No», insistió Oz. «Vine a buscarte».

«Te escuché, ynstit». Ella escupió la maldición. «Tu interés en Emily ya se ha notado. Has puesto en riesgo su seguridad y la de todos los demás. ¿Y comprar una persona? ¿Quién crees que eres?». Estaba ardiendo de rabia, y Oz tuvo la sensación de que no se trataba del todo de él. Durante meses se había insertado entre estos humanos, ocultando quién era, encontrando información. Esta era su primera oportunidad en mucho tiempo de mostrar sus emociones.

«Quería sacarla. Planeé liberarla». Pero ahora que lo decía en voz alta, sonaba débil. «Dudo que Cru haga un movimiento para salvarlos».

Grace suspiró y se recargó. «No podemos preocuparnos por eso. Aquí las cosas están en movimiento, y vamos a tener que agilizar todo».

«¿Por qué?». Al menos este desvío no había sido un completo fracaso. Nadie había sido capaz de acercarse a Grace en las semanas que habían estado en territorio apsyn, pero ahora él estaba aquí y escuchaba con atención.

«Han construido una nueva instalación de investigación en el desierto. Sin carreteras, sin civilización. Todo debe ser transportado por avión. Ha habido algunos escapes de humanos y quieren que desaparezcan. Además, están preocupados por la seguridad de aquí. Tienes una semana como máximo hasta que este lugar esté hecho de fantasmas. Si vamos a movernos, tiene que ser pronto». No parecía preocupada por ella misma; por otra parte, nunca le habrían dado el trabajo si lo hubiera estado.

Ninguno de sus servicios de inteligencia decía nada sobre un nuevo centro de investigación, pero estaba desactualizado y no tenía motivos para no confiar en Grace. Era una synnr hasta la médula, incluso si era humana. «Transmitiré esto al capitán», dijo. «¿Todavía tienes tu baliza de emergencia?».

«No te preocupes por mí. Estaré bien».

Ella se veía bien. Su piel estaba sana, su cabello brillante. Parecía bien alimentada. Lo que sea que había hecho para obtener información, también había recibido un trato especial. Oz no quería pensar qué pasaría si descubrían quién era ella realmente.

«Volveremos», prometió.

«Estaré esperando». Ella salió del armario donde se habían ocultado. Oz esperó unos momentos para seguirla. Dejó el club rápidamente y en poco tiempo regresó a su apartamento. Solan ya estaba allí, pero a diferencia del otro día, estaba sentado en el sofá leyendo un libro.

«Me puse en contacto con el activo», dijo Oz antes de que Solan pudiera hacer alguna pregunta. «Tenemos que hablar con Cru».

Su compañero de cuarto cerró su libro y se puso de pie. «Muy bien».

Inicializaron la llamada segura después de aplicar las medidas de seguridad necesarias para que nadie en tierra pudiera escucharlos. Tardaron varios minutos en conectarse, pero cuando se realizó la llamada, el apartamento que los rodeaba se transformó en la holocámara de su nave, que en ese momento estaba flotando en algún lugar sobre Kilrym. Cru y sus otros tres miembros de la tripulación, Jori, Crowze y Ax, se cuadraron y esperaron hasta que la señal fuera sólida antes de comenzar a hablar.

Fue un poco desorientador sentir el tirón de la gravedad terrestre mientras su mente insistía en que estaba en la nave, y el olor del aire fresco del apartamento era otra pieza de confusión. Todo el aire de la nave se reciclaba y reciclaba y reciclaba hasta que el olor era ineludible. Antes ya había oído hablar de personas que habían sido engañadas por salas holográficas, pero estaba bastante seguro de que era algo que solo sucedía en la ficción. Había demasiada diferencia entre esto y lo real.

Cru se sentó en la silla del capitán, con la espalda tan recta como si una barra de metal lo estuviera sosteniendo. Parecía un excelente ejemplo de militar de Synnr, con el pelo corto, la expresión seria y la postura perfecta. Incluso su uniforme mantenía sus perfectos pliegues. Para cualquiera que lo viera, parecía el perfecto capitán. Para cualquier persona asignada a trabajar para él, él cualquier cosa menos eso.

«Entremos a ello», dijo. Y sonaba aburrido. Por otro lado, la tripulación básicamente había permanecido sentada durante semanas, esperando información de Oz y Solan, por lo que podría tener un punto en eso.

«Me puse en contacto con el activo», informó Oz. Les contó todo lo que Grace le había dicho, dejando de lado su intento de incursión en el comercio de esclavos. Cru definitivamente haría algo al respecto, y Oz no quería saber qué.

«Nuestra prioridad es recuperar y destruir la investigación que han estado haciendo», dijo Cru, «y luego recuperamos el activo. Nos iremos a casa antes de que termine la semana».

«¿Qué pasará con los humanos?», preguntó Oz. Si no podía sacar a Emily por su cuenta, tenía que apelar a su capitán. Tenía que intentarlo.

«¿Qué con ellos?», Cru parecía realmente confundido. Él era bueno en eso. Incluso sabiendo que todo era un acto, Oz podía olvidarlo a veces y esperar que Cru tal vez hubiera cambiado de forma de ser. Pero la esperanza siempre se desvanecía.

«Hay un poco más de una docena de humanos inocentes que están siendo sometidos a pruebas por los apsyns. ¿No deberíamos intentar liberarlos?». No mencionó a Emily. No podía. Si Cru sabía que tenía una favorita, una debilidad, lo usaría en su contra. Él era ese tipo de hombre.

Cru se inclinó hacia adelante en su asiento, apoyó la mano en el brazo de la silla y miró a Oz durante varios largos segundos. «Preocuparnos por alguien que no sea nuestro humano no puede ser la prioridad», reiteró. «¿Está claro?».

Oz quería discutir. Quería desafiar a Cru. Miró a Crowze y, como era de esperar, no encontró apoyo allí. Ax le ofreció una media sonrisa de simpatía, pero era el tipo más nuevo en la nave y era poco probable que dijera algo. Jori siempre estaba sonriendo y siempre estaba dispuesto a pelear, así que, si Cru lo ordenaba, entraría atado de pies a cabeza y listo para reventar cabezas. Pero él no desobedecería una orden.

Oz tendría que encontrar una manera diferente de jugar esto. «Está claro».

CAPÍTULO CINCO

Se había torcido el tobillo al caer en su giro final. Emily hacía una mueca con cada paso, pero no quería que los alienígenas se dieran cuenta. No creía que estuviera roto o torcido, pero era lo peor que había sentido desde que había comenzado a actuar hace unos meses.

¡Maldita sea!

Tenía que mejorar. Ella había visto lo que les sucedía a los humanos que eran eliminados de la lista de actuación. Los sometían a un ciclo de todas las pruebas y tratamientos que los alienígenas podían lanzarles y los dejaban como cáscaras ahuecadas en cuestión de semanas. Cuando era niña, había pensado que necesitaba la gimnasia para sobrevivir, pero ahora, eso era una realidad.

Afortunadamente, esta noche no tenía a sus responsables que la guiaran de regreso al área de descanso. A veces lo hacían, a veces no, pero las cosas debían haber estado demasiado ocupadas para prestarle atención por el momento. Lo aceptaría.

El lugar parecía más tranquilo de lo normal. Podía escuchar a la audiencia vitorear cuando quienquiera que estuviera actuando hacía algo particularmente llamativo. Normalmente se habría encontrado con otro humano y más de unos pocos extraterrestres, pero hoy se sentía casi sola.

¿Estaba ocurriendo algo?

Esa pregunta fue respondida cuando llegó a su destino. Abrió la puerta y Joel Gibbs estaba esperando. No lo conocía tan bien como a Lena o a Zac, pero sabía que él era parte del equipo de fuga. Era mayor que Lena, posiblemente rondara los cuarenta, y tenía el cabello rubio sucio y ojos azules penetrantes. También era solo cinco centímetros más alto que Emily, pero a diferencia de otros hombres bajos que había conocido, no tenía ningún complejo al respecto. Tenía barba cuando lo conoció por primera vez, pero ya no. Y él había estado tan desesperado como el resto de ellos por llegar a casa.

«Es ...».

«Sí». Joel la condujo fuera de la puerta y por el pasillo. Caminó con confianza, como si no estuvieran en medio de un escape planeado desde hace mucho tiempo, y Emily trató de hacer lo mismo. No necesitaba que le dijeran que no podían atraer la atención de los alienígenas. Lena los abandonaría. Tendría que hacerlo. Y Emily no podía echárselo en cara.

Pero lo que fuera que mantenía alejados a los alienígenas les permitió cruzar el área detrás del escenario hasta donde esperaban Lena, Luci y Zac. No habría nadie más escapando con ellos. Lena había elegido este grupo y Emily estaba feliz de haber sido invitada. Trató de no sentirse mal por dejar a todos los demás a su suerte. Nunca se las arreglarían para escapar.

Nadie dijo nada, la anticipación silenciosa atravesaba el aire. Cualquiera que fuera el plan, Lena era la única que lo sabía todo, e incluso ahora Emily dudaba que lo revelara. Si esto se torcía, querría que se conservara lo mismo para un segundo intento, si alguna vez se presentaba la oportunidad.

«Estamos …»

«Momento …», fue apenas más que un susurro, pero la orden de Lena se hundió en los huesos de Emily.

Alguien gritó.

«¡Ahora!», Lena se movió y el resto la siguió. Emily no podía decir si el grito había sido humano o alienígena, y podría preguntarlo más tarde. Claramente, esta distracción iba a ser utilizada para sacarlos de allí.

Y funcionó. Por algún milagro, Lena los condujo hasta una puerta y en un puñado de minutos estaban al aire libre de la noche alienígena. Entraron en un estacionamiento que habría parecido humano si no fuera por los vehículos de ese planeta. No tenían las mismas formas que los automóviles y las motocicletas en la Tierra, pero estaba segura de que cumplían la misma función básica.

«Diríjanse a ese vehículo azul». Lena señaló algo que parecía una furgoneta. «Mantengan a Luci en el centro».

«Le …», la chica trató de protestar, pero ninguno de ellos dejaría que la lastimaran.

Se movieron como una unidad, trotando por el estacionamiento. El corazón de Emily latía rápidamente, segura de que esto iba a salir mal en cualquier momento. No estaban ocultando lo que estaban haciendo. Si había cámaras aquí, alguien tenía que verlas. Por lo que ella sabía, este planeta no tenía exactamente humanos deambulando. Y aunque los extraterrestres no se veían tan diferentes de los humanos, sería obvio de cerca.

Una puerta se abrió de golpe detrás de ellos y alguien les gritó que se quedaran quietos.

No lo hicieron.

La furgoneta se acercaba. Si pudieran llegar allí, podrían salir. Ese tenía que ser el plan. Tenía que haber un lugar seguro para ellos en todo este planeta, y tenía que haber un camino a casa. Emily no había llegado tan lejos para fallar ahora.

Sintió la electricidad crepitar en el aire.

Ay, diablos, no.

«¡Muévanse!», ella gritó. No quería más electricidad chisporroteando por sus venas. Sabía exactamente lo que estos alienígenas podían hacer y ella estaba segura de que podrían hacer que doliera aún más.

Cayó un rayo, pero no del cielo. Luci jadeó, pero todos siguieron moviéndose. Pero cuando crepitaron más chispas a su lado, quedó claro que no llegarían a su destino en el corto plazo. El grupo se agachó entre un vehículo y unos arbustos, con cuidado de no tocar nada que pareciera metal. Emily encontró la mirada de Lena y vio el miedo allí. No tenían armas, y el plan dependía de llegar a la camioneta antes de que los atraparan.

«No nos vamos a rendir», dijo Emily. «Estamos fuera. Podemos hacer esto». Habría sugerido que se agacharan entre los arbustos y se arriesgaran a avanzar, pero los arbustos llegaban hasta el edificio del que acababan de escapar. Allí no había esperanza de escape. Tenían que llegar al borde del lote.

«¿Cuántos de ellos hay?», preguntó Zac, estirando la cabeza hacia atrás pero no lo suficiente como para poder ver bien.

Lena se inclinó más y miró durante más tiempo del que Emily se habría sentido cómoda. Los nervios de la mujer estaban hechos de acero. «Cuatro, pero solo dos están empuñando un disparador».

«Solo», murmuró Joel.

Tenía un punto. Cinco contra cuatro podrían ser probabilidades decentes, pero no cuando dos de esos cuatro tenían poderes mágicos.

Lena respiró hondo y pareció tomar una decisión. El estómago de Emily se hundió cuando se dio cuenta de lo que la otra mujer tenía que estar pensando. Lena metió la mano en el bolsillo y le tendió el puño a Emily. Emily tomó el pequeño dispositivo y lo metió en su propio bolsillo. Indicaciones, ella supuso, y tal vez una forma de llegar a dondequiera que iban.

«Diríjanse a la furgoneta», dijo Lena, poniéndose en cuclillas. «No tendrán mucho tiempo».

«¿Qué?», Luci agarró el brazo de Lena. «No. Vamos todos juntos».

Lena le dio a la niña una sonrisa triste. «Te encontraré. Cuando pueda. Ahora vayan».

Emily no creía que pudieran hacerlo sin Lena. Ella había organizado todo y se merecía hacerlo. Pero no iba a dejar que la mujer se sacrificara por nada. «Vamos», instó a los demás. «Podemos hacerlo».

Zac, Joel y Luci no parecían tan confiados, por lo que Emily hizo todo lo posible para compensarlo. Era como actuar a través del dolor. Poner una sonrisa falsa y fingir que todo estaba bien. Ella podría hacer esto. Ella tenía que hacerlo.

El aire detrás de ellos susurró y hubo un grito de los guardias. Lena los estaba alejando.

Emily se movió junto con sus compañeros. Se mantuvieron agachados, ocultándose entre vehículos para permanecer fuera de la vista. Si los guardias se daban cuenta de que se habían separado, nunca lograrían salir de allí.

El primer grito de Lena casi los detuvo en seco. Ese tipo de dolor desgarró su alma. Pero Emily lo absorbió y lo usó para seguir adelante. Ahora no podían fallarle a Lena. No cuando ella les había dado esta oportunidad.

La furgoneta estaba a la vista. Podrían hacerlo. Tenían que.

La electricidad era pesada en el aire, tan densa que Emily apenas podía respirar sin sentir el crujido en sus pulmones. Cuando llegaron a la furgoneta, casi tenía miedo de tocar la puerta por temor a la conmoción, pero abrió la puerta e instó a los demás a entrar.

Luego miró hacia atrás. Lena no lo querría, pero no pudo evitarlo. Si había alguna esperanza de volver por la mujer, Emily lo haría en un segundo.

Pero ella no vio a Lena.

Ella no vio a los guardias.

¿Qué había ocurrido?

Se alejó unos pasos de la furgoneta, tratando de averiguarlo. Podía escuchar a los demás llamándola, tan nerviosos como ella. Cada segundo expuesto era un segundo que esto podía salir aún más mal. Estaba a dos vehículos de distancia de la furgoneta cuando vio la figura corpulenta, de hombros demasiado anchos para ser una sola persona.

Emily aún no había visto a un alienígena con esa forma, y no quería tener una mejor vista.

Se tambaleó hacia atrás, dirigiéndose a la camioneta, pero cuando llegó allí, la figura había salido de las sombras.

«¿G…Grace?». ¿Qué demonios estaba haciendo ella aquí? ¿Y por qué llevaba a Lena colgada de sus hombros?

«Ven conmigo si quieres vivir». Grace dejó a Lena en la parte trasera de la furgoneta y abrió la puerta del conductor. «No tenemos tiempo».

Emily entró. Tal vez esto era una mala idea, tal vez Grace estaba a punto de traicionarlos, pero ya no había forma de luchar contra eso.

Las puertas se cerraron de golpe y partieron. Emily hizo girar a Lena y buscó heridas. Su piel estaba un poco magullada en algunos lugares, pero no había cortes. Sudaba y estaba fría, pero su pecho subía y bajaba. «Necesita atención médica», dijo Emily.

«Obviamente», murmuró Grace.

Útil.

Emily tomó la mano de Lena, con la esperanza de que pudiera ayudar, y se acomodó junto a Zac. Él susurraba algo para sí mismo y estaba bastante segura de que era algo de Harry Potter.

«¿Para qué sirve eso?», ella preguntó.

Tragó saliva y le dedicó una sonrisa pálida. «Lena dijo que tuviera una meta. Voy a terminar la serie cuando llegue a casa».

«¿No has terminado Harry Potter?». Podía recordar haber escondido los libros después de apagar las luces cuando era pequeña. Había deseado tanto una escoba voladora.

Zac le dirigió una mirada extraña. «¿Quién lo ha hecho?».

¿De alguna manera se había perdido uno de los libros? Antes de que pudiera preguntar, Lena gimió y Emily se inclinó hacia adelante para ver qué podía hacer para ayudar.

El viaje duró una eternidad y al mismo tiempo terminó en un abrir y cerrar de ojos. Llegaron frente a un edificio bajo que no se veía especial y Emily se preguntó por qué Grace lo había elegido.

«Vamos», dijo Grace, «se acaba el tiempo». Los empujó por el camino de entrada y llamó a la puerta.

Lena iba sostenida por Zac y Emily, no del todo consciente pero capaz de mantener los pies debajo de ella. Pero cuando la puerta se abrió, Emily casi la soltó cuando la conmoción la atravesó.

«¿Oz?».

Seis humanos, uno de ellos Grace. Este no era el plan. Oz no pudo apartar los ojos de Emily por un momento, pero cuando casi dejó caer a la mujer que estaba medio sosteniendo, se apresuró a ayudar. Emily se estremeció y protegió a la mujer de cabello oscuro de su agarre.

«Aquí estarán a salvo», les aseguró Grace a los humanos. «Tan seguros como puedan estar, al menos». Y luego se fundió de nuevo en la noche antes de que Oz pudiera intentar detenerla.

Miró hacia atrás para encontrar a Solan mirándolo, con una expresión de curiosidad en su rostro. No tenían ningún lugar para mantener a humanos heridos, y Cru había dejado claras sus ideas al respecto. Pero no podían dejarlos exactamente sentados en el escalón delantero. Vanen era una ciudad libre. No tenían que preocuparse de que las patrullas de guardia los atraparan. Pero tenían vecinos, y una manada de humanos seguramente se notaría. Finalmente.

«Por favor, entren», dijo, saliendo del camino.

Emily lo miró. Bueno, no, ella lo miró con indignación. Y Oz no podía culparla. Ella lo había escuchado tratar de comprarla el día anterior. ¿Por qué ahora confiaría en él? Pero ella claramente no tenía otra opción.

¿Grace estaba sacando a los humanos? ¿O era algún otro complot con el que se había topado? Fuera lo que fuese, significaba que tendrían que trabajar más rápido. Si los apsyn no querían fugitivos, seguramente estarían molestos por perder casi la mitad de sus existencias.

«¿Qué le ocurrió a ella?», preguntó él mientras los conducía a la habitación de invitados. La mujer herida necesitaba un médico, pero tanto él como Solan tenían entrenamiento de campo básico y su botiquín estaba bien provisto. Ellos harían lo que pudieran para ayudar.

Emily tapó a la mujer con las sábanas y lo ignoró deliberadamente.

«Luchó contra los guardias», dijo la otra mujer. Oz miró y probablemente debería estar decepcionado de sí mismo por no haber prestado mucha atención a los demás. Había sido cosa de una fracción de segundo. Miró al grupo, evaluó que no eran amenazas y dividió su atención entre Emily y la mujer herida. Quien hablaba parecía joven, de piel delicada y complexión delgada. Su cabello oscuro estaba corto, haciendo que sus pómulos resaltaran aún más de su piel morena clara. Parecía... frágil.

«Aléjate de él, Luci», dijo Emily. «Él no es nuestro amigo».

Eso dolió. Dolía más de lo que sabía que podría. Oz tuvo que tragar el repentino nudo en su garganta. No debería esperar menos. Había intentado hacer algo despreciable. Y necesitaba recuperar la confianza de Emily. No, no recuperarla. Nunca la había tenido en primer lugar.

«No les haremos daño», dijo. Intentó ver a los ojos a Emily, pero ella no lo miró.

Solan entró apresuradamente en la habitación, llevando el botiquín. «Hay demasiada gente aquí. Preparemos algo en el almacén. No podemos tenerlos durmiendo en la sala principal en caso de que tengamos visitas».

«¿No les gustaremos a sus amigos?». El hombre más alto frunció el ceño.

«Ninguno de los zulir en esta ciudad son nuestros amigos», dijo Oz. Eso era arriesgado de revelar, pero necesitaban algo para poner a los humanos de su lado.

«¿Zulir?», preguntó el hombre más bajo.

Oz y Solan compartieron una mirada. «¿Quizás los conocen como apsyns?», preguntó Oz.

«Los conocemos como extraterrestres estúpidos», dijo Emily. «No necesitamos nada más».

«Y no es que nos hayan dicho nada», murmuró la chica, Luci.

Esto era peor de lo que pensaba, pero debería haberlo esperado. Los apsyns no veían a los demás como personas. ¿Por qué les darían a sus sujetos de prueba una lección de historia?

«Dejen que Solan atienda a su amiga, y yo puedo explicarles algunas cosas», ofreció Oz. Podía ver que Emily quería luchar. Había un fuego en sus ojos que él nunca quería ver extinguido. Pero los demás la estaban mirando, siguiendo su ejemplo. Si no podía convencerla de que realmente quería ayudarla, que no quería hacerle daño, entonces los demás nunca confiarían en ellos. «Quería ayudarte», dijo. «No veía otra forma de sacarte de esa situación».

Solan lo miró y Oz supo que cualquier esperanza de mantener el secreto había desaparecido. «¿Qué hiciste?», le preguntó.

«Intentó comprarme», escupió Emily. «Me quería para él solo. Soy una persona, no una propiedad».

«Ynstit», Solan frunció el ceño. Si hubiera estado más cerca, estaría abofeteando a Oz o algo peor. «Pusiste todo en peligro por…», Solan contuvo el aliento. Luego se volvió hacia Emily y sus amigos. «Ninguno de nosotros apoya la trata de esclavos, sin importar lo que hizo mi compañero. Me doy cuenta de que no tienen motivos para creerme, pero les prometo que no queremos hacerles daño. Ahora, su amiga necesita atención médica. Pueden quedarse y observar cómo me encargo de eso, pero hay demasiadas personas en esta sala». Metió la mano en su cinturón y sacó un cuchillo. «Esta es la única arma que tengo conmigo». Se la tendió a Emily. «Por favor».

Ella lo fulminó con la mirada, pero tomó el cuchillo. Solan miró a Oz expectante y Oz tomó el suyo y se lo entregó al hombre humano más alto. «¿Nos dirían sus nombres?», preguntó.

Estaba seguro de que Emily diría que no. ¿Por qué ella estaría de acuerdo? Pero lo sorprendió. Ella asintió a la mujer en la cama. «Esa es Lena. Luci es la otra mujer. Luego Zac», ese era el hombre más alto, «y Joel», el más bajo. «¿Cómo conocen a Grace?».

Esa era información que no podían dar, no cuando el activo había regresado corriendo a las instalaciones, probablemente para activar su juego final y solucionar cualquier problema que Emily y sus amigos habían causado. «Deja que Solan atienda a Lena y responderé lo que pueda», prometió Oz.

Emily miró a Lena y luego a Solan y el botiquín en su mano. Finalmente se apartó de la cama. «De acuerdo. Pero me siento realmente apuñalada y ninguna de estas personas me detendrá si metes la pata. ¿Entendido?».

Iba a matarlo si él sonreía. Oz lo sabía, y aun así sus labios querían traicionarlo. Era feroz, la intrépida acróbata. Él le daría eso. «Lo tendré en cuenta».

Condujo al resto del grupo al almacén en la parte trasera del apartamento. Era lo suficientemente grande como para colocar camas para cada uno de los humanos con espacio de sobra. Él y Solan no tenían mucho que almacenar, ya que se suponía que no debían estar en la ciudad por mucho tiempo. La habitación sin ventanas no era exactamente hogareña, pero era segura. Tendría que servir.

Luci se paró cerca del hombre más bajo, y el más alto se acercó y le dio una palmada en el hombro. El miedo salía de los tres en oleadas, y Oz no estaba seguro de cómo solucionarlo. Si pudiera encontrar una manera de comunicarse con Emily, tal vez se sentirían mejor, pero ella tenía todas las razones para desconfiar de él.

Esto no iba a salir bien.

Había mantas en los estantes y Oz las alcanzó, entregando los mullidas montones a cada uno de los humanos. Joel tomó la manta de Luci para ella, y ella no miró a Oz mientras se sentaba y se envolvía en ella, apoyada contra la pared.

«Pondría camas más cómodas, pero desafortunadamente nuestros suministros son limitados». La inspiración golpeó. «En mi cama caben dos, así que si quieres...».

«¿Que demonios?». Los ojos de Emily ardían de nuevo y el aire crujía con su ira. Ella dio un paso hacia él, dispuesta para la violencia.

Y Oz se dio cuenta de cómo había escuchado lo que dijo. «¡Dos de ustedes!». Levantó la mano en señal de rendición. «Puedo dormir aquí o en la habitación principal. ¡No conmigo!». Dejó de avanzar hacia él, pero él no sabía cuánto duraría. Tenía que empezar a explicar antes de que las cosas empeoraran aún más. «Por favor siéntense. Déjenme contarles una historia».

CAPÍTULO SEIS

Apsyn. Synnr. Zulir. En lo que respectaba a Emily, todo era una tontería alienígena. Pero su mente se aferró a las palabras de Oz y las reorganizó hasta que quedaron claras en términos humanos.

Hubo un tiempo en que los zulir vivían en paz como un solo grupo. Seguían a su monarca y construyeron su civilización, felices y completos. Claro, había peleas, desacuerdos, pero nada que pudiera sacudirlos hasta sus cimientos.

Hasta que llegó el contacto.

Durante mucho tiempo estuvieron solos en el universo. Algunos científicos y filósofos reflexionaban sobre las estrellas, pero los zulir no sabían lo que podría haber ahí fuera. (Y Emily pudo sentir simpatía por ese motivo, pero se mantuvo callada). Llegó el contacto y los zulir cambiaron. No por nada que les hayan hecho los primeros alienígenas. De hecho, los primeros fueron seres unicelulares en un planeta distante que sus sondas recogieron, nada parecido a lo que estaba por venir.

Cuando llegó el contacto consciente, los zulir se dividieron. Los alienígenas que conocieron querían compartir el universo con ellos, querían enseñarles todo.

Los synnr querían aprender. Querían crecer y unirse a las estrellas y descubrir todos los secretos de los cielos.

Los apsyns querían que los alienígenas se fueran. El zulir había florecido durante mucho tiempo sin ayuda del exterior. Y no se rebajarían a tener comunión con las bestias.

Luego vino la guerra.

Apsyn contra synnr, familias divididas, amistades convertidas en cenizas. Al final, el rey yacía muerto y el planeta estaba al borde del colapso. La guerra había durado décadas. Luego vino una paz inestable. Los synnrs tomaron la luna, los apsyns el planeta. Un reino se convirtió en dos.

Veinte años de paz. De resurgimiento.

Y ahora esto.

La reina Synnr yacía en coma en su palacio. Los apsyn afirmaron no tener conocimiento, pero eran los únicos posibles culpables. Y la guerra se acercaba una vez más.

Era una historia fascinante, una en la que Emily podría haberse dejado envolver, pero...

«¿Qué tiene que ver esto con nosotros?», Zac hizo la pregunta por ella.

Los cuatro humanos estaban acurrucados juntos en sus mantas, sentados a lo largo de una pared fría mientras Oz se sentaba contra la otra. Este pequeño almacén parecía más una celda que cualquier cosa en la que los alienígenas, los apsyns, la hubieran retenido, pero estaba bastante segura de que él los dejaría ir si ella insistía.

No estaba segura por completo, pero era lo más cerca que podía estar estos días.

«¿Cuáles son ustedes?», agregó a la pregunta de Zac. Aparentemente estaban en el planeta Kilrym y en la ciudad de Vanen, pero Oz no estaba actuando como las personas que los habían mantenido prisioneros. Tal vez si estuviera de un humor más indulgente, pensaría en cómo funcionaban las facciones en la Tierra. Claro, ella era estadounidense, pero eso no significaba que estuviera de acuerdo con todo lo que su país hacía. Tal vez era lo mismo aquí.

Quizás.

Oz miró hacia la puerta abierta y vaciló.

¿Por qué dudaría?

A menos que no fuera uno de los apsyn.

«¿Los synnrs tienen esclavos humanos?», preguntó. «¿Es por eso que querías comprarme?».

«¿Qué?». Se le arrancó a Luci y Emily tuvo que ponerle una mano en la pierna para evitar que se lanzara contra Oz. La niña parecía frágil a veces, pero tenía su propio fuego interno. Ella no habría sobrevivido tanto tiempo sin eso.

«¡No!». Los ojos de Oz se abrieron. Sacudió la cabeza y agitó las manos como si pudiera evitar la acusación. «Sé que fue un movimiento estúpido, lo entiendo ahora. Yo era un completo ynstit. Solo quería sacarte de allí».

Casi creyó lo que probablemente había sido una estupidez de su parte. «Responde la pregunta de Zac. Y la mía».

«Somos synnrs. Y es un secreto», Oz los miró fijamente, tratando de hacerles ver la importancia. «Las cosas están en juego…».

«¿La guerra que se avecina?», preguntó Joel.

Oz asintió.

«Entonces, ¿por qué nos querían los apysn? ¿De qué se trataban todos esos experimentos? Pensé que no querían tener nada que ver con 'alienígenas'». Era difícil pensar en sí misma como un extraterrestre, pero ella estaba en un planeta extraño en este momento, por lo que técnicamente podría haber sido el caso.

«¿Les hablaron del Apareamiento?», preguntó Oz.

Y Emily se estaba frustrando aún más. «No nos dijeron nada. En absoluto. Supongamos que somos un grupo de humanos ignorantes que no sabían que existían extraterrestres hasta hace solo unos meses. Solo queremos salir de este planeta e irnos a casa».

Una mirada extraña cruzó el rostro de Oz y abrió la boca antes de que una sombra cayera sobre la puerta. Solan.

«¿Cómo está Lena?», le preguntó al otro alienígena. Synnr. Zulir.

Lo que fuera.

«Descansando», dijo. «Ella recibió una verdadera paliza y necesita atención médica. He hecho lo mejor que he podido».

El corazón de Emily se hundió. No podía perder a Lena. No después de todo lo que habían pasado juntos. No podía. «¿Podemos ayudar? ¿Hay alguna manera de conseguir un médico aquí?».

Solan la miró con tristeza. «Aquí no. Puede haber…». Pareció tener un segundo pensamiento sobre lo que iba a decir. «Haremos lo mejor que podamos».

«Es mejor que lo mejor sea suficientemente bueno». Estos eran alienígenas que podían viajar a través de la galaxia. Deberían poder arreglar a Lena. Tenían que hacerlo.

«Deberíamos dejar que los humanos usen nuestras camas», dijo Oz. «Podemos dormir en el suelo. Lo han pasado mal».

Solan asintió. «Buena idea».

Emily no quería que los separaran, y Oz aún tenía más que explicar. «¿Qué dijiste sobre las parejas o lo que sea?».

Luci gimió. «Estoy cansada. ¿Podemos dormir, por favor, Em? Nos lo pueden decir por la mañana». Tanto Joel como Zac asintieron junto con ella.

Emily no estaba segura de poder volver a dormir alguna vez. Pero la superaban en número. «Muéstranos las habitaciones, entonces?».

Oz lo hizo. Emily y Luci estaban en la habitación de Solan mientras que Zac y Joel ocupaban la de Oz. No había muchos adornos en las habitaciones. Las paredes eran de un azul claro y una ventana daba hacia las luces parpadeantes de la ciudad en la distancia. Emily casi podía creer que estaba en una habitación de hotel en una ciudad desconocida. Podía fingir que sus nervios eran solo previos a la competencia y que cuando se despertara estaría lista para la práctica, lista para impresionar a sus entrenadores y jueces.

Pero luego, una pequeña pieza de tecnología alienígena llamaría su atención y le recordaría que este no era su hogar. Que ella no pertenecía aquí.

Apestaba.

Ella y Luci se acostaron, Luci la rodeó con un brazo y sucumbió al sueño casi de inmediato, chica afortunada. Emily no pudo. Cerró los ojos con fuerza y contó doscientas setenta y tres ovejas antes de darse por vencida en eso. Luci se dio la vuelta, su brazo se alejó de Emily mientras suspiraba en sueños.

Si Emily se quedaba en la cama un minuto más, se ahogaría.

Era extraño permanecer quieta. El colchón era más duro de lo que estaba acostumbrada en casa, y la cama estaba cerca del suelo. Prácticamente cayó de rodillas antes de ponerse de pie, pero lo logró. Oz y Solan le habían ofrecido ropa diferente para dormir, pero Emily había optado por quedarse con la suya, incluso con los zapatos. No sabía si estarían corriendo pronto y no quería que la tomaran con la guardia baja.

Oz no les había dicho que no podían ir a ninguna parte del apartamento, pero Emily no estaba de humor para explorar. Terminó en la pequeña habitación donde estaban tratando a Lena y se sentó en el taburete junto a su cama. Lena parecía más joven en la inconsciencia, con la tirantez de su cara aflojada por el descanso. Pero había perdido el color y le faltaba cierta vitalidad.

«Tienes que mejorar», le dijo a su amiga. «Nunca te perdonaré si mueres». Una sombra cayó sobre ella y de alguna manera supo quién era. «¿Qué tan grave es en realidad?», le preguntó a Oz.

Él suspiró y permaneció en la puerta detrás de ella. «Ella se encuentra en estasis. Puede aguantar durante semanas, si es necesario. Pero no se curará hasta que reciba atención médica».

«¿Un coma?». Ella no necesitaba palabras extraterrestres elegantes. Ella quería lo de casa.

«No exactamente, pero cerca». Oz finalmente entró y se sentó en un segundo taburete. Estaban uno al lado del otro y ella lo miraba por el rabillo del ojo.

No parecía un alienígena, y sin embargo lo era. Si lo hubiera visto en la Tierra, nunca lo habría adivinado. Las pequeñas diferencias podrían haberse hecho pasar por modificaciones corporales. Sus orejas eran más puntiagudas que redondas, y su piel parecía brillar; no era tan diferente. Pero cuando él abrió la boca lo suficiente, ella vio los colmillos, y esos la hicieron detenerse a pensarlo. ¿Qué tan afilados serían?

¿Cómo era posible esto?

«No estamos seguros de cómo surgieron las similitudes», dijo.

«Por el amor de Dios, por favor dime que no puedes leer mi mente». Ella se desplomó hacia adelante. Nadie había dicho nada sobre los poderes mentales.

Él sonrió y soltó una carcajada, y ella no podía apartar la mirada de sus colmillos. Ella podría haber pasado por una breve obsesión por los vampiros cuando era niña. Breve. «Nada de eso», prometió. «Pero me estabas mirando».

«No, no lo estaba». Los soltó rápidamente y Emily sintió que le ardían las mejillas. Gracias a Dios por la tenue luz. No podía verla. Ella lo esperaba. A menos que él tuviera una súper vista.

Uf.

Siguió sonriéndole con su estúpida sonrisa y el estómago de Emily dio un vuelco. No. Estúpido. No. No está sucediendo. Él había tratado de comprarla para hacerla su propiedad. ¡Y era un extraterrestre! Apenas había sido capaz de sentirse atraída por los chicos en la Tierra, y entre la gimnasia y luego la universidad y la facultad de derecho no había logrado mantener un novio durante más de una semana o dos. No iba a excitarse de repente por un maldito alienígena.

Sí, a su cuerpo no le estaba pasando nada de eso. Le gustaba lo que veía en Oz.

¡Uf!

Su sonrisa se desvaneció. «Realmente lo siento. Sobre lo de tratar de comprarte. Nuestro capitán está enfocado en nuestra misión, y eso no incluye… bueno, no vi otra forma».

Ella no debería creerle. Tenía todas las razones para mentir. ¿Cierto?

Entonces, ¿por qué lo hacía?

No, ella no quería lidiar con esto ahora.

«¿Qué era esa cosa de aparear de lo que estabas hablando? ¿Por qué crees que nos querían?». Podía decírselo a los demás por la mañana, pero no quería esperar un minuto más para saberlo. Su mente estaba demasiado conectada para dormir, así que bien podría hacer algo con la energía.

Oz suspiró. «No lo sé todo. Pero hemos hecho algunas conjeturas. Y hay algunas que no te puedo contar. No por ahora».

«Entonces dime lo que puedas». No le gustaba estar en la oscuridad.

La mirada que le dirigió la quemaba hasta los dedos de los pies. Emily le ordenaba a su cuerpo que se controlara. Su cuerpo la ignoraba.

Ella esperaba que él no pudiera decirlo.

«Has visto nuestras alas, ¿verdad?».

Ella asintió. «¿Puedo ver las tuyas?». Entonces sus ojos se abrieron como platos. «Eso no es ofensivo ni nada, ¿verdad? No es como si te pidiera que me mostraras tu…», se interrumpió en el último segundo.

Oz se inclinó y captó una pizca de su aroma, limpio con una pizca de algo ahumado bajo la superficie. Ella no respiró más profundo. Ella no iba a hacer eso de oler a alguien. «¿Mi qué?», preguntó él.

Ah, él lo sabía.

Podrían haber sido de diferentes extremos de la galaxia. Podrían haber sido especies diferentes. Pero él sabía lo que ella casi había dicho.

Se despertó una conciencia entre ellos y Emily habría dado casi cualquier cosa para que desapareciera. No podía hacer esto. No ahora. No con él. «¿Qué hay de tus alas?», preguntó.

Entre un parpadeo y el siguiente llenaron la habitación, gloriosas cosas eléctricas hechas de azul, rojo y púrpura. Era mágico y ella quería estirar la mano y tocarlas. Pero había sentido el roce de las alas eléctricas y le había chamuscado hasta los huesos. No quería volver a quemarse.

«Son increíbles», respiró ella.

Él tuvo cuidado de no tocar nada con ellas y después de otro momento las replegó y fue como si nunca hubieran estado allí. «Todos los zulir las tienen. Junto con una... afinidad por la electricidad».

«Me había dado cuenta de esa parte». Salió amargo, y Emily ni siquiera trató de disimularlo. No cuando había lidiado con las torturas que venían con sus poderes.

Oz parecía dispuesto a responder, pero en lugar de eso, siguió adelante. «No podemos volar del todo, pero las alas nos permiten permanecer en el aire por un tiempo y planear. Yo estaba…». Sacudió la cabeza.

«¿Tú estabas qué?». Absorbió esta información y necesitaba más. Cualquier cosa que pudiera darle.

«Es lo que me atrajo a ti, la forma en que volabas sin alas. Sin temor». Se inclinó más cerca, pero no la tocó.

«Tengo temor a muchas cosas». Arañas, agua súper turbia, morir sola. Pero no estaba dispuesta a compartir todo eso. «Dices que no puedes volar, pero lo que puedes hacer suena genial. Ojalá pudiera hacerlo yo». Había libertad en volar a través de su rutina y podía imaginar cómo sería si no tuviera que preocuparse por bajar con fuerza.

Sus miradas se encontraron y esa conciencia volvió. Quería borrar esos centímetros entre ellos y disfrutarlo. Ella se hizo hacia atrás. «Entonces, ¿qué tienen que ver las alas con todo esto?».

Oz se enderezó. «Nada, supongo. O no mucho. Solo quería... no es importante».

«¿Solo estabas de presumido?». Ella se rió, no pudo evitarlo. Y no lo admitiría, pero esas alas eran impresionantes.

No sabía si los extraterrestres, los zulir, podían sonrojarse, y si podían, la tenue luz de la habitación lo ocultaba. Pero él agachó la cabeza. «De todos modos…», se aclaró la garganta, «… Aparearse. Todos tenemos una chispa, como dije. Eso es lo que llamamos el relámpago dentro de nosotros. Pero no es nada comparado con el de una unidad apareada. Por lo general, de dos personas, aunque hay casos raros de grupos más grandes que encajan. Están unidos y pueden amplificar sus poderes. Escuché leyendas que decían que había unidades combinadas que podían eliminar naves de guerra. Por lo general, los Apareados son ambos zulir, pero hemos encontrado otras... especies compatibles. Humanos, por ejemplo. Pero los apsyn se oponen a tales parejas, a pesar de que un vínculo debería ser sagrado. No está prohibido por completo, ni siquiera irían tan lejos, pero en el caso extremadamente raro de que un humano u otro alienígena se aparee con un apsyn, el alienígena es tratado como una mascota, no como una persona. No puedo imaginar cómo funciona. Es una abominación. Me refiero al tratamiento…», se apresuró a añadir, «… no a la pareja».

Emily pensó en las veces que había estado atada, cuando trajeron a otros alienígenas y usaron sus poderes contra ella. Y una idea comenzó a formarse. «Querían amplificar sus poderes, ¿no es así? Eso es lo que estaban haciendo».

Oz asintió. «Eso es lo que sospechamos. Y si tienen éxito... los compatibles son extraños. Va más allá de cualquier sentido habitual de compatibilidad hasta que todo encaja. Pensamientos, sentimientos, moléculas. Si los apsyns pueden aprovechar ese poder sin necesidad de los pares, estamos acabados. Y si se necesitan humanos para hacerlo, no puedo imaginar cuántos estarían dispuestos a sacrificar».

Después de eso, Oz dejó a Emily para cuidar a su amiga. Podía ver que ella tenía mucho en qué pensar y no quería llenar sus pensamientos. Ya había hecho suficiente daño.

Pero deseaba poder quedarse junto a ella. Respondería cualquier pregunta que ella tuviera, hablaría de cualquier cosa solo para arrebatarle un segundo más. Él la deseaba. La había deseado desde el principio, pero esto era más profundo. Algo en ella lo atraía. Lo aterrizaba. Lo hacía preguntarse si finalmente había encontrado algo que ni siquiera se había dado cuenta de que había estado buscando.

Todavía estaban en lo profundo del territorio enemigo y no podía obsesionarse con eso.

Solan estaba sentado en la sala principal y jugueteaba con un pequeño dispositivo. Cuando Oz se sentó a su lado, lo colocó sobre la mesa y emitió un tenue brillo naranja. «Modo de privacidad», explicó Solan. «Los humanos no nos escucharán».

Bien. Le diría cualquier cosa a Emily, pero eso no significaba que ella estuviera preparada para escuchar lo que él y Solan tenían que decir. Y sospechaba que la llamada que iban a tener que hacer no resultaría bien. «Ella dijo que solo quiere irse a casa». Le había estado carcomiendo durante horas. Emily no había vuelto a mencionar el deseo, pero no había sido necesario manifestarlo.

«¿No querrías tú lo mismo?», preguntó Solan.

«Lo haría si no fuera imposible». Se levantó de su asiento y caminó de un lado a otro, con cuidado de permanecer dentro del alcance del dispositivo de privacidad. «Ella cree que han pasado meses desde que ella y los demás fueron secuestrados».

«Para ella lo ha sido. Los humanos apenas son capaces de viajar por el espacio. No tienen idea de todo lo que el universo tiene para ofrecer. ¿Por qué iba a saber exactamente lo que se necesitó para traerla aquí?». Solan lo dijo todo con tanta calma. No tenía conexión emocional con los humanos, no más allá de la compasión por su amiga herida. Y Oz debería haber sido igual. Tal vez hubiera sido capaz de eso si Emily no estuviera allí. Pero lo estaba, y él no quería quitarle esto último. «No hay nada que podamos hacer al respecto. Llamemos a Cru. Él necesita esta actualización. Y esto va a obligar al activo a moverse. Las cosas están cayendo en su lugar. Estaremos fuera del planeta lo suficientemente pronto».

Pronto. Pero los humanos aún estarían atrapados lejos de casa sin esperanza de regresar. «¿Qué les diremos?», preguntó.

«Lo que necesitamos decirles. Los mantenemos a salvo y hacemos nuestro trabajo. ¿Qué más podemos hacer? Ahora, ¿vas a estallar contra Cru?», Solan lo miró desafiante.

Oz se encogió de hombros. No podía prometer cómo iría esa conversación. Especialmente cuando Cru se enteró de que Oz casi lo había arruinado todo.

«Terminemos con esto».

Estaba claro que habían pillado a Cru por sorpresa. Su uniforme se veía un poco arrugado y el resto de la tripulación no estaba con él. «¿De qué se trata esto?», demandó. Lo suficientemente fuerte como para haber podido despertar a los humanos si no fuera por el escudo de privacidad.

«Novedades», dijo Solan. Él era el que hablaba durante estas cosas. La mayor parte del tiempo. Manejaba mejor a Cru. Venía de tener la misma sangre aristócrata corriendo por sus venas.

«¿Qué sucedió?», miró a Oz, pero no dijo nada. Oz se quedó en silencio.

Solan relató lo acontecido, en su mayor parte. Grace les había traído a los humanos. Uno resultó herido. Necesitaban tratamiento médico y un refugio seguro.

No reveló lo que Oz casi había hecho.

Cru frunció el ceño durante varios segundos, pensando en lo que había dicho Solan. «Esto no puede cambiar nada. Desháganse de los humanos. Aquí termina la misión. Nosotros... hu... nosotros... fe... pu...», la transmisión se cortó.

«¿Tú hiciste eso?», preguntó Oz. Se inclinó hacia adelante y agitó su mano sobre el holoproyector, pero no pasó nada.

«No». Solan parecía preocupado. Se puso de pie y se acercó a la ventana, mirando hacia la noche. «Nada está iluminado. No es que sepamos dónde está la nave, pero no parece que se hayan desplegado cazas. Los apsyns podría estar aumentando su seguridad. Codificando las señales. O hubo una bengala en alguna parte. Muchas razones para que se corten las comunicaciones». Su comunicador sonó y lo sacó de su bolsillo, luciendo aliviado mientras leía el mensaje. «Ax confirma que fue un codificador de señales. La nave está bien, pero necesitan desviar algunos repetidores antes de que podamos hablar de nuevo».

«¿Alguna preocupación de que el mensaje haya sido interceptado?». Estaban usando el cifrado de más alto nivel que los técnicos synnr tenían para ofrecer, pero se podían cometer errores. Los accidentes ocurrían.

«No por Ax». Solan guardó su comunicador, pero no desactivó la pantalla de privacidad.

Y ahora que se había evitado una crisis, la ira fluyó por las venas de Oz. «¿Cómo podemos simplemente abandonarlos?», cuestionó. «¡Son personas! Y necesitan ayuda». No podía volver a fallarle a Emily, no cuando ya antes lo había hecho una vez.

Solan estaba pensativo. «Él no dijo dónde deberíamos abandonarlos».

«¿Qué?». Oz estaba demasiado enojado para pensar con claridad. Quería subirse a un transbordador y estrangular a Cru por haberlo siquiera sugerido.

«Es posible que tuviera la intención de apartar a los humanos del camino para que estuvieran a salvo», propuso Solan, probando la teoría.

Ambos conocían a Cru demasiado bien como para pensar que ese era su significado. Pero la llamada se cortó antes de que pudiera aclarar su orden. «¿Qué estás pensando? En Kilrym no hay un lugar que sea seguro por mucho tiempo».

«Por eso no los dejaremos en Kilrym».

«¿Y adónde sugieres que vayan? No pueden abordar precisamente un transbordador público». Oz se había devanado los sesos tratando de pensar en una manera fácil de sacar a Emily del planeta sin hacerla de su propiedad. Nada obvio se le había ocurrido.

«Los llevamos a nuestra nave».

Lo dijo con tanta sencillez y con una sonrisita inteligente que Oz quiso arrancarle la cara a puñetazos.

«¿Dónde estarán a merced de Cru?». Tal vez eso era injusto, pero Oz aún podía recordar la crueldad del capitán cuando eran niños. Y sabía que Cru era apenas mejor que un apsyn cuando se trataba de personas que no eran zulir. ¿Podría realmente confiarle a Emily?

Solan lo miró fijamente. Quizá no sea el mejor hombre para el trabajo, pero no lo hagas parecer un monstruo. Si podemos llevarlos a la nave, los mantendrá a salvo. Y podemos llevarlos a Osais. Al menos en casa tendrán la oportunidad de tener una vida».

Solan tenía razón. Aquí no había nada para los humanos, y cualquier otro camino que tomaran los haría abandonar sus deberes. No podían hacer eso. No eran desertores. «Nos castigará por ir en contra de las órdenes».

Su compañero negó con la cabeza. «Puedo encargarme del capitán».

«¿Qué pasará con el resto de los humanos?». Emily y sus amigos no eran ni la mitad de los que sabían que estaban retenidos por los apsyn.

Solan frunció el ceño y miró hacia otro lado. «No podemos. Volver por ellos comprometería todo. Y podría matar a nuestro activo. ¿Quieres ser tú quien le diga eso a sus padres?».

Por mucho, no quería hacerlo. Pero esa no era razón suficiente para sacrificar esas vidas. Sin embargo, ¿qué más podían hacer? «No quiero tan solo dejarlos ahí».

«Haremos lo que podamos. Preocupémonos primero por estos humanos. No podemos llevarlos a todos a la vez, no con el tamaño de nuestro transbordador. Y no podemos dejar sin vigilancia a los que se queden». Lo que Solan no estaba diciendo era que quienquiera que quedara en el lugar, podría tener prohibido unirse a los otros humanos en la nave. No se interrumpirían las conexiones cuando Cru los conociera en persona. Y sus órdenes serían definitivas.

«Resolvamos la logística. No podemos irnos con el activo que nos necesita. Y estoy listo para irme a casa».

¿Qué pensaría Emily de ello? ¿Sería suficiente para compensar todo lo que había perdido?

¿Estaría dispuesta a mirarlo por segunda vez? ¿Verlo por lo que realmente era y no por el papel que había estado interpretando?

No debía dejarse llevar por las esperanzas. Dolían cuando se estrellaban contra el suelo. Pero su corazón latía más rápido ante la idea de mostrarle su mundo.

Ella estaría a salvo. Y si eso era todo lo que podía darle, esperaba que fuera suficiente.

CAPÍTULO SIETE

A Emily le dolía la espalda y la cabeza. En algún momento de la noche se había quedado dormida desplomada junto a Lena y no había sido exactamente un descanso reparador. Miró a su amiga, pero no vio ningún cambio en su condición. Oz había dicho que no debería esperarlo, pero eso no significaba que no desearía una recuperación mágica.

Su estómago gruñó. Emily no podía recordar la última vez que había comido. ¿Cenado? ¿Habían sido alimentados antes de huir? Los alienígenas, los apsyns, no habían sido los mejores cocineros. Al menos, esperaba que la amarga avena con la que subsistían fuera el resultado de una mala cocina y no de una delicia de los zulir.

¿Qué comían los alienígenas? Su estómago exigía que lo averiguara ahora mismo. Pero primero Emily tenía que revisar cómo estaban todos los demás.

Si podía encontrarlos.

Asomó la cabeza en la habitación que le habían dado a Luci y a ella, pero la cama estaba vacía. La habitación de Joel y Zac también estaba vacía. Revisó el almacén donde se habían acurrucado por primera vez y tampoco vio a nadie allí. Pero cuando puso atención, pudo oír sonidos provenientes de la parte principal del apartamento. Siguió los sonidos y encontró a humanos y extraterrestres reunidos en el área de la cocina, parados en el mostrador y viendo cómo Oz dejaba un plato humeante de algo.

No olía a avena.

Él levantó la vista y le sonrió y Emily deseó que su cuerpo no respondiera. Incluso si lo de comprarla había sido un malentendido, él era un maldito extraterrestre. ¡Uno de la misma especie de los que habían estado realizando experimentos con ella durante meses! No podía confiar en él.

Eso no es justo, susurraban sus pensamientos. Estaría indignada si alguien pensara lo mismo de ella solo porque algunos humanos en algún lugar hicieran cosas de mierda. Ella no iba a ser una alienígena racista por esto.

Pero aún recordaba cómo se sentía estar atada a esa cama mientras la llenaban de electricidad. Todavía recordaba la desesperación cuando Oz ofreció una suma insignificante para comprar su libertad.

«¿Tienes hambre?», preguntó él. Su sonrisa se había atenuado un poco, como si pudiera mirar dentro de su cabeza y leer la forma de sus pensamientos. La insinuación de un colmillo asomándose por debajo de sus labios era un recordatorio de lo extraño que era.

Ella no quería que esto se convirtiera en algo. Oz y Solan los estaban ayudando ahora y no tenían que hacerlo. Con suerte, podrían encontrar una nave espacial para enviarlos a casa. No necesitaba dejar que este resentimiento tóxico creciera dentro de ella hasta que la envenenara contra todo. Así que forzó las emociones a que disminuyeran, obligando a todo a desaparecer.

Ella podía hacer esto.

Y tenía hambre.

«¿Qué están comiendo?», preguntó, acercándose y pasando su brazo alrededor de Luci, abrazándola.

La chica gimió mientras comía la mitad de lo que parecía una bola de masa. «Está muy bueno», dijo. O eso es lo que Emily pensó que había dicho con la masa de comida en su boca.

«Tiene una textura real», agregó Zac, comiendo con un poco más de delicadeza. «Y tiene especias». Joel estaba demasiado ocupado devorando su porción para decir algo.

Oz puso algunas de las bolas de masa hervida en un plato y lo empujó hacia ella. Emily buscó una cuchara o algo, pero todos los demás comían con los dedos, así que ella se puso a comer de la misma manera.

Ay, Dios.

Era mejor que el sexo. Bueno, era mejor de lo que ella suponía que era el sexo. Había estado demasiado ocupada para hacerlo en la Tierra y había estado un poco preocupada desde entonces. El sabor explotó en su boca, jugo y carne y estaba delicioso. Se metió el resto de la comida y apenas se molestó en masticar. Luego tomó otro, tratando de tener un poco de decoro.

No funcionó.

Solo se dio cuenta de que algo le goteaba por la barbilla cuando Oz le ofreció una servilleta. Sus mejillas se encendieron y rápidamente se limpió la evidencia de su animalismo al comer. La siguiente bola de masa se la comió como una persona civilizada, y aunque todavía tenía hambre cuando terminó, se obligó a no tomar otra de inmediato. Se secó delicadamente los labios y sonrió a Oz. «Están buenos».

Sonrió y fue como el amanecer, brillante y un poco abrumador. «No es nada. Supuse que a todos les vendría bien una comida».

«Es algo», dijo Joel, saliendo de su propia neblina infundida con bola de masa alienígena. «La mierda con la que nos estaban alimentando apenas cuenta como comida».

Emily se estremeció al pensar en ello.

Oz preparó más bolas.

Fue un buen desayuno. Claro que no había tocino ni huevos, pero Emily podía vivir con eso, especialmente si Oz tenía habilidades culinarias como esta. Pero finalmente tenían que enfrentarse a la realidad. Ella explicó lo que Oz le había dicho sobre las cosas del Apareamiento y cómo pensaba que los apsyns querían robar de alguna manera esas capacidades de los humanos. Observó en silencio mientras limpiaba la cocina, sin interrumpirla ni contradecirla, aunque agregó algo de contexto cuando ella no conocía la historia completa.

Los demás tenían preguntas. Emily no podía responder a la mayoría de ellas. Oz hizo lo que pudo, pero el hecho era que seguían siendo un grupo de humanos fugados, uno de ellos en coma, muy lejos de casa y sin forma de regresar.

Todavía.

Emily recordó cómo era su mísero pequeño apartamento en la facultad de derecho y lo deseaba tanto que podía llorar. Las paredes habían sido finas como el papel. Sus vecinos parecían respirar humo de marihuana en lugar de aire, y tenía que ignorar cuidadosamente los arañazos que escuchaba en las paredes. Pero había sido suyo y se lo había ganado.

La mano de Oz cubrió la de ella. «¿Estás bien?», preguntó.

Los demás hablaban entre ellos, sin darles intencionalmente privacidad a ella y a Oz, pero sucedió de todos modos. «Tenía una vida, ya sabes». Ella no debería tirarle esto encima. Él no necesitaba su ‘equipaje’. Pero ahora que se sentía segura por primera vez en meses, quería estallar. Había estado demasiado concentrada en sobrevivir para pensar realmente en todo lo que le habían quitado. «Tan pronto como apruebe la barra, se supone que debo convertirme en asociada de la firma para la que trabajo. Un trabajo verdadero. Una vida real».

Oz dio la vuelta al mostrador y se paró junto a ella, su mano aterrizando en su hombro. «No estoy seguro de qué significa todo eso, pero si pudiera devolvértelo, lo haría. Haría cualquier cosa por ti... para hacerte sentir segura». Eso último se añadió rápidamente y Emily decidió no afligirse.

«¿Tienen abogados aquí?», ella preguntó. «¿Gente que estudie leyes?». No podía imaginar un mundo sin él. ¿Cómo podrían las personas protegerse si no conocían la ley?

«Tenemos abogados», le aseguró Oz. «Pero no estoy seguro de qué tienen que ver los bares con todo».

No pudo evitar la risita que se le escapó. «Hasta ahora ha habido mucho consumo de alcohol involucrado».

Él apretó su hombro suavemente. «¿Cómo aprende un abogado en formación a hacer los trucos que tú realizaste? No puedo decir que veo cómo los dos van juntos, aunque no estoy particularmente familiarizado con las costumbres de la Tierra».

«Los juicios probablemente serían más entretenidos si tuviéramos que abrirnos camino a través de ellos», reflexionó Emily. Aunque no podía imaginarse que todo el entrenamiento necesario encima de ella pronto sería facturado. «No, yo era gimnasta cuando era joven. Durante mi infancia quería ser atleta olímpica. Nunca llegué allí, aunque obtuve una medalla estatal en la escuela secundaria. Incluso una vez llegué a los Nacionales». Pero nunca hasta la cumbre de la cima. No debería sentirse mal por eso, lo sabía. Pero incluso sus padres no habían podido ocultar su decepción por su constante fracaso en llegar hasta el final.

«Hay más palabras allí que no entiendo», dijo Oz. «¿Pero parece que esto fue algo competitivo para ti? ¿Que tú amabas?».

¿Lo amaba? Se había sentido tan libre cuando lo dejó, cuando se dio cuenta de que su cuerpo no tenía que doler todo el tiempo y que en realidad podía tener tiempo libre. Pero luego recordó lo que se sentía volar por el aire. Ese era otro tipo de libertad.

«Me encantaba», dijo. «Pero no podría hacerlo para siempre».

Solan llamó a Oz y Emily se sintió aliviada. No quería involucrarse demasiado, pero cuanto más tiempo pasara él cerca, más segura estaba de que iba a suceder.

Cogió otra bola de masa y acababa de darle un mordisco cuando Zac se acercó a ella y le golpeó la cadera. «Entonces…», dijo él. «¿Eso va a llevar a alguna parte?».

«Qué…», salió distorsionado por la comida.

Zac asintió hacia donde se había ido Oz. «¿Vas a distraerte por cierto ardiente guerrero?».

«¿Ardiente?». Tomó los últimos bocados y se limpió la boca. «Parece que no soy yo la que está distraída».

«Tengo ojos», se rió. «Pero tú eres la que prácticamente estaba acurrucada contra él. ¿De verdad crees que podemos confiar en ellos?». No era una advertencia. Ella lo sabía. Zac estaba haciendo una pregunta genuina.

«No lo sé», respondió ella. «Pero creo que quiero hacerlo».

Cru intentó llamarlos de nuevo. Solan y Oz lo ignoraron. Si su capitán los atrapaba, podría terminar su plan antes de que comenzara, y ninguno de ellos quería eso. Pero eso significaba que tenían que actuar rápido. Una cosa era eludir una llamada durante unas horas y otra completamente distinta eludirla durante días cuando estaban en la cúspide de una misión importante.

Solan era el mejor piloto, por lo que tenía más sentido para él llevar a los humanos. Y Lena tenía que ir con ellos ya que necesitaba gran atención médica. Luego llegó Luci. La chica se mantenía unida, pero Oz sabía que Emily la querría en el primer vuelo, así que consiguió un lugar para ella. Solo uno de los humanos tendría que quedarse atrás.

Sería egoísta pedir a Emily que se quedara solo para poder pasar más tiempo con ella. Y él no la pondría en más peligro.

Pero la idea de dos días solos, solo ellos dos, tenía cierto tipo de atractivo que Oz nunca admitiría en voz alta.

Reunieron a los humanos en la cocina después de que tuvieron tiempo de comer y asearse. Ya se veían mejor que la noche anterior con un poco de descanso. Oz esperaba que pudieran tener una vida en Osais o en uno de los otros bastiones synnr en Aorsa. No sería lo mismo que la Tierra, pero tendrían la oportunidad de vivir. Era mejor que cualquier cosa que hubieran soportado en los últimos meses.

Emily encontró su mirada cuando él y Solan se pararon frente a ellos y pudo ver una pregunta en sus ojos. Sería respondida lo suficientemente pronto.

«Queremos sacarlos de aquí», dijo.

Algo estaba atrapado entre el alivio y el miedo que recorrió al grupo.

«Sacarnos de aquí, ¿cómo?», preguntó Emily, siempre dubitativa. No podía culparla precisamente.

«Tenemos amigos en una nave que orbita el planeta. Cuentan con equipo médico que les permitirá ver a su amiga y eventualmente pueden llevarlos a nuestra ciudad natal de Osais. Hay una pequeña población humana allí y una comunidad en crecimiento. Deberían ser bienvenidos». Podía ver que no les gustaba eso y siguió hablando antes de que tuvieran tiempo de objetar más. «Sin embargo, un problema es que nuestro transbordador solo puede llevar a cuatro pasajeros. Al menos uno de ustedes debe quedarse hasta que podamos hacer un segundo viaje».

Todos empezaron a hablar a la vez. Oz no pudo entender nada de eso, pero no hizo ningún esfuerzo por interrumpir. No todavía.

Después de un momento se calmaron. «Lena y Luci tienen lugares garantizados en el transporte. Solan y yo pensamos que sería mejor si tú decides cómo funcionará para el resto de ustedes».

«¿No podemos meter a una persona más?», preguntó Joel. «Deberías haber visto cuántas personas podíamos meter en mi minivan cuando comencé a conducir».

«¿Conducías una minivan?», Zac se rió. «Está bien, mamá futbolista».

Joel puso los ojos en blanco. «Funcionó».

«No hay forma de meter a una persona extra», respondió Solan. «Intentamos pensar en la logística, pero debido a que tendremos que transportar a tu amiga en estasis, ya estará ocupando más espacio de lo normal. Tal vez podríamos incluir un extra en otras circunstancias. Pero no ahora».

«Yo me quedaré». Emily se ofreció antes de que nadie más pudiera hacerlo.

Era lo que quería escuchar y, sin embargo, Oz quería discutir cuando la voz de Emily se abrió paso. La quería a salvo, alejada del peligro, la quería en esa nave y lejos de poder ser atrapada por manos de apsyns.

«No», intervino Zac. «Debo ser yo quien se quede. Soy el hombre».

«¿Y en qué me convierte eso?», exigió Joel, con los brazos cruzados y el rostro peligroso.

«Quiero decir, eres ... em», tartamudeó Zac, «¿más bajo de estatura?».

Luci permaneció en silencio, acurrucada entre Zac y Joel.

Emily se cruzó de brazos y miró a los otros humanos. «Tienen que marcharse y mantener a salvo a Luci y a Lena. Yo estaré bien sola».

«No te vamos a dejar sola», se apresuró a asegurarle Oz. «Solan los llevará a todos a la nave. Yo me quedaré».

Emily parpadeó y abrió la boca. Luego la cerró. Después de un rápido suspiro, asintió una vez. «Me quedo, chicos. Cuanto más discutamos, en más peligro estaremos». Ambos hombres todavía parecían listos para pelear, pero Emily se mantuvo firme y en poco tiempo todo estaba resuelto. Lena, Luci, Joel y Zac se irían con Solan mientras que Emily y Oz se quedarían atrás.

Luego llegó el momento de preparar a los humanos para partir. Afortunadamente, su transbordador estaba ubicado en la parte superior de su edificio, por lo que llevarlos no sería demasiado arriesgado. Pero para estar seguros, esperaron hasta que cayó la oscuridad y luego se movieron rápidamente. Necesitaron todas las manos para asegurar a Lena, pero casi antes de que Oz se diera cuenta, Solan y los humanos estaban despegando, dejándolos a él y a Emily en el techo.

Era una noche hermosa, una ligera brisa movía el aire fragante a su alrededor, las estrellas salpicaban el cielo, con el resto de la civilización oculta en la distancia. Parecía que él y Emily eran las únicas personas en este sector de la ciudad, y Oz deseaba poder mantenerlo así.

Estaban lo suficientemente cerca como para tocarse. Todo lo que tendría que hacer sería mover su mano un poquito y estaría sosteniendo la de ella. ¿Los humanos hacían eso? La mayoría de los humanos que había conocido se habían criado lejos de la Tierra o se habían ido por tanto tiempo que habían adoptado las costumbres de los synnr. Pero Emily todavía actuaba como si estuviera en la Tierra.

Quería tomar su mano. Quería poner su brazo alrededor de ella. Ansiaba besarla. Y más.

Pero él la había herido una vez, e incluso si pudiera encontrar una manera de recuperarse de ese error, dudaba que ella quisiera más de él. ¿Cómo podría hacerlo cuando ella solo quería regresar a casa?

«¿Cuándo estará de regreso?», ella preguntó.

«En poco menos de dos días. Hay patrullas y medidas de seguridad que deberá eludir, lo que hace que el viaje sea más largo. Y…». No, ella no necesitaba saber acerca de Cru. No quería preocuparla.

Pero ya había dicho demasiado. «¿Y?».

Él se giró completamente hacia ella y dejó que su mano rozara la de ella, pero se apartó antes de que ella pudiera pensar que estaba tratando de aprovecharse. «Nuestro capitán puede que no esté contento con esto. No hará daño a tus amigos, estoy seguro de eso. Pero él puede ser... escandaloso».

Emily se quedó en silencio. Miró hacia la noche. «¿Qué va a pasar con nosotros?». La pregunta fue tan tranquila que casi fue tragada por la oscuridad que los rodeaba. «¿Crees que podremos volver a casa?».

A Oz le dolía el corazón y no sabía cómo responderle, al menos no a la segunda pregunta. «Haré lo que sea necesario para mantenerte a salvo», prometió. Cualesquiera que fueran las órdenes que tuviera que ignorar, sin importar cuántos capitanes tuviera que burlar. Se aseguraría de que Emily y sus amigos tuvieran una oportunidad. Podría que no llegara a ser la vida que esperaban, pero tendrían libertad y seguridad.

Unos minutos más tarde volvieron a entrar. Oz le habría ofrecido a Emily un libro o algo con lo que entretenerse, pero el traductor con el que la habían equipado solo funcionaba para el lenguaje hablado, no escrito. Pero parecía contenta de sentarse y mirar por la ventana durante mucho tiempo.

Pensó que sería una noche tranquila, que podrían esperar a que sin problemas, Solan regresara y llevara a Emily a la nave.

Luego sonó la sirena de alarma y se desató toda la locura.

CAPÍTULO OCHO

La sirena le provocó a Emily un dolor de cabeza inmediato y apenas podía entender lo que decía Oz. ¿Las entrañas de Braznon? Sonaba como un desastre. Ella le habría preguntado qué quería decir con eso, pero entre un parpadeo y el siguiente él se había transformado de su educado anfitrión a un guerrero alienígena.

¿Había un incendio? ¿Un tornado? ¿Estaban bajo ataque?

Se guardó las preguntas para sí misma y se puso de pie de un salto, lista para hacer lo que Oz le indicara hacer. No estaba segura de confiar plenamente en el hombre, pero él era el que tenía las alas eléctricas y los colmillos y se suponía que debía mantenerla a salvo. Por ahora eso era suficiente.

«Aléjate de las ventanas», ladró Oz, y Emily saltó hacia atrás. Él no siguió su propio consejo, pero se agachó y se asomó, sin mostrarse en un gran objetivo. «Punting braz», escupió. Y sí, esas eran definitivamente maldiciones alienígenas. ¿Por qué su traductor no los trabajaba? Esa era una pregunta para más adelante.

Se tambaleó hacia atrás desde la ventana y la miró de pies a cabeza. Antes había calor en su mirada, pero ahora no había lujuria. Solo evaluación. Él asintió una vez. «Zapatos puestos. Bien. Tenemos que irnos».

«¿Qué está pasando?». Emily haría lo que tuviera que hacer para sobrevivir, pero no podía hacerlo en silencio.

«Barrido llegando», dijo Oz, moviéndose rápidamente y recogiendo cosas que no parecían demasiado importantes. Las metió en una bolsa y se la colgó. «Vamos, podemos llegar al… punt. Solan logró llegar al transbordador».

Sí, lo había hecho.

«¿Eso nos delató?». Tal vez no era el momento de preguntar.

Pero Oz se encogió de hombros. «No puedo preocuparme por eso ahora». Cogió algo más del mostrador y se lo metió en los bolsillos. «Hay un vehículo abajo que podemos usar. No vuela y es posible que nos vean partir, pero no podemos quedarnos aquí».

Emily estaba lamentando haberse ofrecido como voluntaria para quedarse. No se le había ocurrido que algo así podría suceder. Tal vez debería haberlo hecho. Eran fugitivos del centro de investigación y aparentemente a estos alienígenas no les gustaban mucho los humanos. En casa, ni siquiera había recibido una multa de estacionamiento y ahora estaba huyendo de los soldados alienígenas. ¿En qué se había convertido su vida? «¿Qué estamos esperando?». La necesidad de moverse fluía por sus venas. No quería que los apsyn le pusieran las manos encima. No iba a volver a ese terrible lugar donde la trataban como una rata de laboratorio. Ella no quería morir como el experimento científico de alguien.

Oz echó un último vistazo a la habitación y se dirigieron hacia la puerta. La noche parecía tranquila. La alarma había dejado de sonar y, aunque Emily podía escuchar los sonidos de los vehículos, podía fingir que no eran extraterrestres malvados que corrían en la noche para venir a buscarla. Pero fingir durante demasiado tiempo haría que la mataran. Y ella no iba a morir hoy.

Ella no sabía dónde estaba el piso de abajo. El apartamento daba directamente a la calle y no había una entrada obvia a un nivel inferior. Ni siquiera se había dado cuenta de que tenían acceso al techo hasta que tuvieron que llevar a Lena allí, pero parecía que el edificio guardaba sus propios secretos. Oz se movió rápidamente hacia una puerta empotrada que Emily nunca habría notado. La abrió con un gesto de la mano y una estrecha escalera los condujo a la oscuridad.

«¿Hay luz?», ella preguntó. No podía ver nada, pero podía imaginar todo tipo de monstruos acechando en el sótano de este planeta alienígena.

«Puede que la vean», susurró Oz. «Por aquí». La energía crujió y ella miró hacia atrás para ver esas magníficas alas de él extendiéndose sobre su cabeza, iluminando tenuemente un camino hacia afuera.

Emily tenía tantas ganas de estirar la mano y tocarlas que le dolían las manos. Pero había visto la destrucción que podían causar esas alas y no iba a permitir que la curiosidad la lastimara aún más. La escalera de metal golpeó y resonó mientras bajaban al garaje. Había algunos vehículos, pero Oz pasó de largo hasta que llegó a lo que básicamente parecía una motocicleta. Las ruedas se veían diferentes, sólidas de una manera que no lo era el caucho, y brillaban con un resplandor interior. Pero había espacio suficiente para dos personas sentadas a horcajadas. Emily estaba lista para subirse detrás de Oz cuando él le indicó que subiera primero.

«¿Esperas que yo conduzca esta cosa?», ella preguntó. Nunca había estado en una motocicleta en casa.

«Puedo manejar los controles, pero necesito estar detrás de ti para usar mis alas». Él le dedicó una sonrisa alentadora.

Emily cerró los ojos, respiró profundo y dijo una pequeña oración. Cuando los abrió, un gigante camión blindado no había aparecido mágicamente, por lo que se subió a la motocicleta alienígena y decidió confiar en que Oz haría lo que pudiera para mantenerla a salvo.

Agitó las manos frente a los controles y todo apareció frente a ella como un holograma. «Sujétate de esta barra», le dijo, con el aliento corriendo junto a su oído.

Los escalofríos recorrieron su cuerpo y se le puso la piel de gallina en los brazos. Afortunadamente estaban cubiertos por su chaqueta. No quería que Oz supiera el efecto que tenía sobre ella. No podía dejarse enganchar con un alienígena. Tenía que concentrarse en llegar a casa.

Pero aún así se inclinó hacia el calor de su cuerpo.

Por seguridad.

Y calor.

Sí, claro.

Trató de entender qué estaba haciendo él con los controles, pero todo estaba en símbolos que no reconocía. «¿No debería haber manubrios o algo así? ¿Cómo conduces?». Eso era lo mucho que sabía sobre motocicletas, y la barra a la que se sujetaba estaba fija en su lugar.

Su aliento la rozó de nuevo. «Los controles de dirección están a lo largo del costado de la moto. Nuestros cuerpos le indican a dónde ir».

Eso sonaba complicado, pero Emily no iba a discutir. Parecía saber lo que estaba haciendo.

Eso esperaba ella.

Algo se estrelló en lo alto y pudo escuchar pisadas fuertes. «Están aquí», exhaló.

Oz arrancó la moto y se marcharon.

Punting patrullas. ¿Cómo los habían encontrado tan rápido? Solan era mejor piloto que eso; sabía cómo carajos sacarlos del planeta sin alertar a seguridad.

Podría maldecir a Solan más tarde. En este momento tenía sus brazos alrededor de Emily y necesitaba atravesar la ciudad sin que nadie se diera cuenta. En el último momento le entregó un casco y la obligó a ponérselo. Sus alas podían protegerlo de la mayoría de las lesiones, pero era difícil proteger a otra persona, y sería menos probable que la identificaran como humana si usaba el casco. Claro, ella no tenía alas, pero no era como si todos los zulir tuvieran las suyas todo el tiempo.

Oz quería que las suyas envolvieran la moto para desviar cualquier cosa que la patrulla les disparara, pero las retrajo. Los colores eléctricos brillantes y arremolinados serían un faro, y necesitaban sigilo todo el tiempo que pudieran.

Solo había una forma de salir del garaje en un vehículo, y la patrulla seguramente tendría a alguien cerca de la puerta. Oz agarró con fuerza a Emily y empujó la moto hacia adelante. Si eran lo suficientemente rápidos, perderían rápidamente a la patrulla.

Y a él le encantaba montar.

Irrumpieron por la entrada del garaje y apenas tuvo tiempo de ver la señal del primer patrullero para que se detuviera. Oz lo ignoró y se lanzó calle abajo, inclinando su cuerpo y guiando la moto por el estrecho camino. El vehículo se convirtió en una extensión de él y de Emily. Le había preocupado por un momento que ella se resistiera a los controles, pero ella se inclinó hacia él y lo dejó guiar. Pero fue más que eso. Ella no se rindió a él, se movió con él, como si supiera lo que él estaba haciendo incluso antes de que él lo decidiera.

No podía ser que ella supiera adónde iba. Él no había decidido un camino, y ella no conocía la ciudad. Pero en una curva tras otra ella fluía con él, dejando que la moto se convirtiera en parte de ella, y bailaban juntos mientras conducían.

Habría sido perfecto, tal vez incluso romántico, si no fuera por el sonido de los vehículos en persecución con las sirenas a todo volumen. Pronto sería algo más que sirenas. Desintegradores, balas, rayos saliendo de sus alas. Todo dependía de por qué la patrulla los perseguía. ¿Sospechaban que era un synnr? ¿Sabían que Emily era humana? ¿O era solo una patrulla al azar que había tenido suerte?

No había tiempo para detenerse y preguntar, y de todos modos a Oz realmente no podría importarle. Si los atrapaban, todo terminaría para Emily y tal vez para él. No iba a permitir que eso sucediera.

Un brusco giro hizo que él y Emily casi rozaran el suelo mientras aceleraban por un callejón casi demasiado pequeño para aceptarlos. Pensó que habían tenido suerte, que habían logrado evadir a la patrulla, pero cuando volvió a salir a otra calle, uno de los patrulleros ya estaba allí.

Punt.

Más conducción. Más evasión. Más fluir perfectamente con la humana en sus brazos.

Y luego la patrulla lo tomó más en serio.

El primer disparo del desintegrador salió desviado y destruyó la ventana de un edificio cercano. Era una advertencia. No seguirían usando los desintegradores por mucho tiempo. Las armas podían lastimarlos si los alcanzaban, pero por lo general no eran fatales. Eso se reservaba para los proyectiles y los rayos.

El segundo disparo los habría golpeado si Emily no hubiera inclinado la moto hacia un lado. La patrulla estaba decidida a detenerlos.

Oz abrió sus alas.

La energía crujió en sus venas cuando pudo sentir el relámpago fluir dentro de él. Había una repentina libertad en ello, una que no podía explicar del todo. Las alas no pesaban nada y, sin embargo, podía sentirlas hirviendo a fuego lento en el aire, listas para atacar, listas para proteger, listas para volar.

Absorbió los siguientes disparos del desintegrador y giró la moto hacia una de las carreteras que los sacaría de la ciudad. El terreno alrededor de Vanen era implacable, pero había lugares para refugiarse si era necesario, y si podían perder la patrulla, podrían esconderse. No quería quedar atrapado en la ciudad donde la patrulla tendría recursos casi ilimitados.

Solo necesitaban un poco de espacio. Un poco de velocidad. Podrían lograrlo.

Tenía que mantener a Emily a salvo.

Más explosiones se dispararon tras ellos y Oz extendió sus alas, pero Emily se congeló en sus brazos, manteniendo su cuerpo rígido como una tabla. Rápidamente se relajó y él no tuvo tiempo de comprobar qué había sucedido. ¿La habían golpeado? ¿Era algo más?

Tenían que salir de esto.

Ahora.

Se concentró por completo, y Emily lo siguió. Consiguieron el espacio que necesitaban, y cuando apareció una salida hacia la autopista local, Oz la tomó, dejando que las patrullas avanzaran a toda velocidad antes de detener su motocicleta de golpe, retrocediendo y subiendo la rampa.

Nadie de los que los perseguían llevaba una motocicleta como la suya, por lo que no tenían la misma maniobrabilidad, y eso le dio casi un minuto. El tiempo justo para poner distancia entre ellos y acelerar por el camino hacia un lugar seguro.

Bueno, relativamente seguro.

Se deshicieron de la moto lo más rápido posible y robaron otro vehículo, este con dos asientos y puertas. Se tomó el tiempo para sacar el sistema de rastreo del vehículo.

Emily caminó rígidamente hacia la puerta y entró cuando Oz terminó. «¿Estás bien?», preguntó. Los llevó de vuelta a la carretera y deseó poder dejar que la navegación automática se hiciera cargo, pero estaba vinculada al sistema de seguimiento de vehículos y no funcionaría sin él.

Emily asintió. «No te preocupes por mí, solo sácanos de aquí».

«Puedo realizar varias tareas a la vez», le aseguró Oz. Pero ella hablaba y respiraba con tranquilidad. No parecía gravemente herida, por lo que tenía que confiar en que podía esperar.

La patrulla no los volvió a encontrar. La carretera los sacó de la ciudad y Oz recurrió a carreteras más sórdidas para ocultarse. Debatió nuevamente en deshacerse del auto, pero a menos que fueran a uno de los pequeños pueblos y robaran otro, no tendrían forma de regresar, y no quería atraer más la atención hacia ellos. No todavía. No a menos que tuvieran otra opción.

Así que eso solo dejaba una pregunta más.

«Parece que estás pensando demasiado», dijo Emily.

Oz le lanzó una sonrisa, algo de la tensión se escapó de él. «Tengo suficientes créditos imposibles de rastrear para alquilar una habitación en una de las posadas de viaje del camino. Ellos no hacen preguntas ya que su clientela…».

«¿Alquilan cuartos por hora?», ella preguntó.

Oz frunció el ceño, «No estoy seguro de lo que eso significa».

«¿Prostitución? ¿O algún otro negocio indecente?».

¿Era eso común en la Tierra? Había escuchado historias sobre el planeta, pero habían sido sobre exploración y tecnología, sobre las grandes hazañas de los humanos. Nada... indecente. Se había preguntado si los humanos que venían de la Tierra serían diferentes a los que había conocido, si tendrían estándares imposiblemente altos o estarían horrorizados por las partes más oscuras de la sociedad zulir. Pero parecía que los humanos tenían sus propios problemas.

«Algo así», dijo, «aunque estoy bastante seguro de que tendríamos que alquilarla por toda la noche. Nuestra opción es dormir en el vehículo».

Emily miró a su alrededor y suspiró. «Siento que la opción más segura es evitar a las personas, ¿no es así? Estoy segura de que podemos arreglárnoslas. Y no hace tanto frío afuera. Siempre podemos dormir bajo las estrellas. La gente piensa que acampar es divertido por alguna razón. Tal vez me he estado perdiendo algo».

Esta mujer. Esta maravillosa mujer.

Oz detuvo el auto y se volvió hacia ella. «Eres…».

Lo que fuera que él iba a decir se perdió cuando ella se inclinó y selló sus labios contra los de él.

CAPÍTULO NUEVE

Ella lo estaba besando.

Se suponía que no debía hacerlo.

¡Guau!

No, al diablo con eso. Esto era increíble.

Emily agarró los lados de la cara de Oz para que no pudiera apartarse, un poco desesperada por mantener el agarre. Y cuando su boca se abrió bajo la de ella, ella gimió. Él la dejó que guiara, la dejó explorar, probar y hacer lo que quisiera con él. Por medio segundo tuvo miedo de cortarse con sus colmillos, pero resultó que no eran tan afilados como parecían. Podía ignorar los dolores en su cuerpo y el dolor disparado desde su pantorrilla. Quería subirse al auto y montarse a horcajadas sobre él, luego seguir besándolo toda la noche hasta que olvidara lo que era no besarlo.

Este impulso la había sorprendido de repente. No, eso era mentira. Andar juntos en esa motocicleta había sido una revelación. Su cuerpo nunca había estado tan sincronizado con otro. Él no le había dicho cuándo moverse, ella simplemente lo sabía, y habían evadido a los guardias, acelerado por las calles, hecho todo sin hablar. No habían necesitado hacerlo.

Besarlo era solo una extensión de eso.

Estaban vivos.

¡Estaban vivos!

Dios, Oz sabía tan bien.

Él fue el que se apartó, y después de un segundo, Emily lo soltó, incluso apartando la cara de sus manos.

La electricidad pareció crepitar en sus ojos, y ella quería que él soltara sus alas y las envolviera a su alrededor. Quería sentir todo de él.

Sus amigas habían hablado antes sobre la atracción, habían discutido sobre los hombres y mujeres que deseaban, y Emily nunca lo había entendido del todo. Claro, veía que la gente era atractiva. Ella lo entendía en un sentido académico. Pero lo que sentía por Oz era cualquier cosa menos algo académico.

Podía sentirlo en su sangre.

Oz se humedeció los labios y Emily casi se lanzó hacia él.

Está bien, se había vuelto loca.

Pero no quería estar cuerda.

Oz respiró hondo y tomó su mano, rozando sus labios contra ella. «No estoy seguro de lo que piensan los humanos, pero eso significa mucho para un zulir. No besamos a cualquiera».

El corazón de Emily se aceleró. Él la miraba tan intensamente que era como si pudiera ver dentro de su alma. ¿Qué quería que ella dijera? No estaba segura de lo que eso significaba. Sabía que quería besarlo de nuevo, arrastrarse sobre él hasta que no supiera dónde terminaba él y empezaba ella. Quería más. Quería que él la viera como la estaba mirando ahora, como si fuera algo especial, como si no pudiera apartar su mirada. Pero no era como si estuviera lista para declarar su amor ni nada. Había sido un beso, no una propuesta.

Pero no podía dejarlo colgado. «Para mí también significa algo», dijo. «No estoy segura de qué. Pero es algo». Y luego se obligó a apartar la mirada. Si no lo hacía, le arrancaría la ropa y se saldría con la suya estando al costado de la carretera. Y no quería que su primera vez fuera en el asiento del pasajero de un auto alienígena en un planeta alienígena después de escapar de la policía alienígena.

Emily se desplomó hacia adelante. Eso la devolvió a la tierra. O, bueno, a Kilrym técnicamente.

Podía sentir el movimiento de Oz, pero no lo miró. No confiaba en sí misma. O se lanzaba sobre él y volvían a estar donde estaban, o se echaba a llorar. Una opción sonaba mucho mejor que la otra, pero ella realmente no podía hacer ninguna de las dos.

«Un beso…», se interrumpió él y Emily aún se negó a mirarlo. «Acampemos», dijo él en su lugar.

Quería preguntarle lo que casi había dicho, pero se contuvo. Nada iba a salir de algo entre ellos. No podía ser. Pertenecían a planetas diferentes. Todo esto era una confusa pesadilla y ella solo quería que terminara.

De nuevo puso en marcha el vehículo y Emily se quedó callada. Finalmente, los hizo girar por una carretera y luego por otra antes de encontrar un camino de tierra y alejarlos aún más de la autopista principal. Emily se había perdido tan pronto como salieron del apartamento, pero ahora no había absolutamente ninguna esperanza de encontrar el camino de regreso a la civilización. Si Oz quisiera abandonarla...

Pero ella sabía que él no haría eso. Podría haberla entregado a la patrulla de la ciudad si hubiera querido deshacerse de ella. En cambio, había arriesgado su vida y su misión para mantenerla a salvo.

Ella estaba en peligro. Su cuerpo, por las cosas que todos los apsyns querían hacerle, y su corazón, por el protector guerrero synnr que besaba como el diablo.

Había perdido la noción del tiempo cuando finalmente se detuvieron y el agotamiento amenazó con abrumarla. No le importaba que estuvieran afuera. No hacía tanto frío. Viviría.

«Revisa la unidad de almacenamiento en busca de suministros», le indicó a ella mientras se desabrochaba el arnés de seguridad y salía.

Emily miró frente a ella en busca de algo que pudiera ser una unidad de almacenamiento, pero este no era un automóvil humano. No había guantera ni consola central. Empezó a presionar contra superficies al azar, con la esperanza de que tal vez se activara algo. Luego miró hacia atrás. Había un pequeño espacio detrás de los asientos, pero estaba vacío. ¿Habría un maletero? ¿Era eso lo que quería decir?

Dio unos golpes en su ventana y le lanzó una mirada confusa. «¿Está todo bien?», preguntó él con su voz amortiguada por el vidrio.

Emily abrió la puerta y salió del coche. «Por supuesto», dijo ella, tratando de sonar confiada. Quería que él pensara que podía valerse por sí misma, incluso si trastabillaba.

«La unidad de almacenamiento». Él asintió hacia la parte trasera del vehículo, donde ella habría esperado que hubiera un maletero.

Emily caminó de regreso allí como si lo hubiera estado planeando todo el tiempo. O lo habría hecho si su pierna no hubiera decidido de repente que, fuera lo que fuera con lo que había sido golpeada antes, le había hecho suficiente daño como para cobrárselo ahora. Tropezó y se agarró al costado del auto, conteniendo un grito y mordiéndose la lengua en el proceso.

Antes de que pudiera volver a poner los pies debajo de ella, Oz estaba allí, cargándola como si no pesara nada, y con los músculos de gimnasia de toda una vida, en realidad era más pesada de lo que parecía. La llevó de vuelta a su asiento. La colocó suavemente y pasó los dedos por la pernera de su pantalón.

Emily no pudo contener el silbido de dolor.

Los dedos de él salieron mojados con su sangre.

Oz retrocedió cuando lo vio y su propia mano golpeó el costado de la puerta, provocándose su propio corte. Emily no debería haberlo encontrado divertido. Realmente. Ella estaba sangrando. Y ya debía llevar algún tiempo. Tal vez era la pérdida de sangre lo que la estaba haciendo sentir un poco loca. «Lo siento», jadeó entre risas, y luego, sin pensarlo, alargó la mano hacia su mano herida.

La sangre de ambos se tocó.

Y el blanco explotó detrás de sus ojos.

Los dedos de Oz se apretaron alrededor de la mano de Emily mientras la conciencia florecía con él.

Una pareja.

Emily era una pareja.

Para él.

Miró su sangre embarrada con la suya. Sin pensarlo, sus alas se desplegaron más grandes de lo que nunca antes había sentido. Podía sentir la energía latiendo dentro de Emily y estaba seguro de que si extendía la mano podría unirla con la suya. ¿Era eso un débil contorno de alas detrás de ella? ¿Cómo se vería?

Su sangre burbujeaba con el poder de lo que surgía entre ellos. Había escuchado a la gente apareada decirle cómo era, pero nunca lo había entendido hasta ahora. Nada podría haberlo preparado para esto.

El suelo pareció moverse bajo sus pies, una realineación de todo lo que creía saber. Desde el principio se había dado cuenta de que había algo en Emily, pero nunca imaginó que podría ser esto. Las coincidencias eran bastante raras entre los zulir, y más raras aún entre las razas alienígenas.

¿Lo sabían los apsyn?

Emily tiró de su mano hacia atrás y la conexión entre ellos se rompió. Y, sin embargo, no del todo. No estaban unidos, no podían invocar el poder del otro ni amplificarse mutuamente, pero podía sentir el susurro de ella en su sangre, su espíritu cantando en sus venas.

«¿Qué carajo?». Emily apretó su mano cerca de su pecho, sus ojos grises muy abiertos y la respiración entrecortada.

Él trató de decirse a sí mismo que no era un rechazo. Emily no sabía cómo se sentiría tener una pareja, ¿cómo podría? Pero el miedo que vio dentro de ella lo asustó. Ella no podía correr. No solo porque no era seguro con las patrullas seguramente buscándolos todavía.

No podía perderla.

No esta vez.

«¿Recuerdas lo que dije sobre el Apareamiento?», preguntó. No había forma de ocultarle la verdad, ni siquiera se le había ocurrido a él. Esto podría cambiarlo todo. Si tan solo pudiera encontrar una manera de hacer que Emily lo eligiera.

Su lengua salió disparada para humedecer sus labios y la polla de Oz se contrajo. Ahora no era el momento. Pero el sabor de ella estaba impreso en su memoria y lo llevaría consigo por el resto de sus días. Quería más.

Después de un largo momento, Emily asintió. Dejó caer las manos a los costados, pero no volvió a tocarlo. No podía culparla precisamente.

«Somos una pareja», dijo. Tratando de mantener su voz en ese hecho, intentando ocultar cuánto podría significar esto. Ella no podía saber cuánto le afectaba esto. No si él quería que ella se mantuviera tranquila. «El contacto de sangre con sangre es la forma de saberlo. Así fue como se encendió nuestro emparejamiento, indicando que podíamos vincularnos».

Movió los hombros y miró hacia atrás. Cuando lo hizo, su expresión estaba en blanco. «¿Así que ahora tengo alas? ¿Dónde están?». Extendió la mano antes de soltarla y Oz se dio cuenta de que sus alas aún estaban desplegadas. No quería replegarlas, especialmente cuando veía la forma en que ella seguía recorriéndolas con sus propios ojos. A él le gustaba eso. Quería más.

«No, no las tienes». Cuando sus hombros se hundieron, agregó, «Todavía no. Tendríamos que unirnos para que eso suceda».

«¿Pensé que dijiste que lo estábamos?». Parecía confundida.

Tal vez todo esto era confuso para un humano. Para Oz tenía perfecto sentido, pero lo había sabido toda su vida. «Se activó el emparejamiento y nos indicó que tenemos el potencial para vincularnos. Pero tendríamos que tomar la decisión consciente de completar el vínculo».

«¿Eso es una cosa de sexo?», preguntó ella con un tono extraño.

Una risa estalló en Oz. «¡Por las entrañas de Braznon, no!».

«Vaya». Ella bajó la mirada y sus mejillas se pusieron rojas.

Oz podría haberse abofeteado a sí mismo. Se inclinó más cerca y usó su mano limpia para acunar su mejilla, levantando su rostro. Quería devorarla, pero se conformó con algo que había visto hacer a los humanos una vez. Él rozó sus labios contra su frente y luego se echó hacia atrás, todavía sosteniendo su rostro. «La relación entre una unidad emparejada a menudo tiene un elemento romántico, pero no es un requisito. Si algo así sucede entre nosotros, quiero que sepas que te deseaba mucho antes de que hubiera indicios de coincidencia. Eres una mujer increíble, Emily».

Sus mejillas se pusieron aún más rojas y sus pupilas se agrandaron hasta que el negro pareció tragarse la mayor parte del gris. «¿En serio?». Incluso agachado tan cerca de ella como estaba, apenas podía oír la palabra que exhalaba.

«De verdad», le aseguró. Pero si él no retrocedía, iba a besarla de nuevo, y nunca terminarían esta conversación. Respiró hondo y continuó. «Completar el vínculo ocurre cuando recurrimos al poder del otro y lo usamos como propio».

«¿Cómo?». Ella se levantó de su asiento y pasó cojeando junto a él. «No puedo seguir sentada». Cojeó unos pasos antes de apoyarse contra el vehículo.

Oz quería insistir en que estaba herida, pero no había señales de dolor en su rostro. O era muy buena ocultándolo, o la herida no era tan grave como parecía. Y podía entender no querer la sensación claustrofóbica de estar encerrado durante esta conversación. «No sé cómo se supone que siente un humano», admitió. «Conozco humanos apareados, pero nunca hablamos de esa parte. Puedo presentártelos cuando lleguemos a Osais».

Abrió la boca y luego la cerró y el estómago de Oz cayó. Iba a decir que quería volver a la Tierra. Tenía que decirle la verdad. Pero cuando lo intentó, descubrió que no podía. No todavía.

«Yo, puedo sentir esta presencia dentro de mí, algo chispeando y pidiendo ser usado, pero que no es mío. Y no es como mi poder. Hay una... protección a su alrededor. Tendría que alcanzarlo conscientemente para usarlo. Eso eres tú, la Pareja. Y creo que, si yo usara ese poder, y tú hicieras lo mismo con el poder que debe haber en ti, esa protección desaparecería y estaríamos unidos. Nuestro potencial fluiría a través de ambos y nos amplificaríamos mutuamente. Y tendrías alas». Podía ver la forma en que sus ojos se iluminaban, y se sintió casi mal tentarla de esa manera. Pero si ella quería quedarse en Osais, tal vez no le dolería tanto cuando descubriera que no tenía otra opción.

Emily cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia atrás. Un momento después los abrió de nuevo. «Sí, supongo que puedo sentir algo. ¿Es raro decir que me hace cosquillas?».

¿Lo hacía? Oz no estaba seguro de si usaría exactamente las mismas palabras, pero tal vez había una ligera incomodidad. Pero el conocimiento de lo que podría ser era demasiado grande para que le importara.

«¿Como está tu pierna?», preguntó.

El rostro de Emily se arrugó, luego miró hacia abajo, donde la pernera del pantalón estaba desgarrada y la piel manchada de rojo. «Creo que el sangrado se ha detenido. Es más molesto que nada. ¿Tienes algo con lo que pueda limpiarla?».

Quería ofrecerse a ocuparse por ella, pero Emily se había deslizado unos centímetros más lejos de él y parecía estar gritando en silencio que quería tiempo para ella sola. Abrió el botiquín y agarró algunos artículos, entregándoselos. «Vendajes y solución de limpieza». Y luego agarró un pequeño frasco azul. «Crema curativa. Deberá ayudar a que la herida se cierre por completo».

«Gracias». Ella tomó los artículos, con cuidado de no tocarlo. «Me limpiaré y luego te ayudaré a instalar el campamento».

No había necesidad de eso, pero se alejó antes de que Oz pudiera decir lo contrario.

Su corazón se sentía pesado y completamente a punto de estallar al mismo tiempo. Había encontrado a su Pareja.

Pero, ¿cómo iba a retenerla?

CAPÍTULO DIEZ

Emily terminó arrancándose la mitad de la pierna del pantalón para limpiarse la herida. Se veía mal. Se sentía peor. Y por el dolor había sudado a través de su camiseta y chaqueta. No sabía si habría sido capaz de caminar sin llorar si no fuera por las décadas de práctica que tenía de superar el dolor. El estúpido corte era una lesión superficial. Dolía muchísimo, pero nada que no pudiera aguantar.

No podía evitar el jadeo cuando pasó la almohadilla de limpieza por encima y se preguntó si tenía algún tipo de desinfectante alienígena en él. Picaba. Pero cuando untó la crema curativa sobre la molesta piel enrojecida, inmediatamente sintió una sensación fresca y de alivio. Neosporina con esteroides. La aceptaría.

Envolvió el vendaje alrededor de su pierna y luego miró el resto. No iba a dejar la basura, pero el camino de regreso al vehículo parecía demasiado largo. Emily se dio dos minutos para descansar, y luego otros tres cuando no fue suficiente. Cuando regresó al campamento, Oz ya lo tenía todo listo. Todo lo que necesitaba era un ardiente fuego y malvaviscos asados y listo.

Por supuesto, el fuego probablemente revelaría su ubicación, y dudaba que los malvaviscos fueran algo que los zulir conocieran.

Era una lástima.

Encontró una bolsa pequeña para tirar su basura y entonces todo lo que Oz le había contado se precipitó para recordarle la situación tan jodida en la que se había visto envuelta.

Emparejada.

¿Qué significaba eso? Claro, ella entendió los grandes trazos de lo que él le había dicho. Tenían algún tipo de compatibilidad genética que le daría superpoderes si lo aceptaba. Pero, ¿qué significaba para su futuro? ¿Podría vincularse con Oz cuando todavía planeaba volver a la Tierra? ¿Y debería preguntarle la logística sobre eso? Cada vez que se acercaba a abordar el tema, parecía que surgía algo más.

¿Estaba tratando de evitar que ella hiciera preguntas?

¿Por qué lo haría?

¿Emily quería preguntar ahora mismo?

Eso la detuvo. Durante los últimos seis meses, su único objetivo había sido encontrar el camino de regreso a casa. La había mantenido en los momentos más oscuros y había usado ese objetivo para ayudar a otros también. Tenía una vida en casa. Se suponía que habría un trabajo esperándola, aunque no tenía idea de si seguiría allí después de una desaparición de seis meses. Pero incluso si no lo fuera, ¿y qué? Podría encontrar otra empresa para trabajar.

Aunque, ¿cómo explicaría su desaparición? 'Abducida por alienígenas' no iba a resultar exactamente bien ni con la policía ni con algún futuro jefe. Y si aceptara el vínculo y aun así regresara a casa, ¿mantendría las alas?

¿Qué pasaría con Oz?

Se habían conocido hace una semana. Ni siquiera podía empezar a pensar en pedirle que se fuera a casa con ella. ¿Pero y si sí?

No, eso era pensar una locura.

No importaba que él fuera el primer hombre que la hiciera sentir esos deseos. Técnicamente no era un hombre en absoluto, de cualquier forma, no un humano. Y, sin embargo, lo había besado. Y quería hacerlo de nuevo.

Y él la deseaba.

Emily se estremeció, y no por el frío, aunque este empezaba a calar.

Oz la deseaba. No por ser su Pareja, ni nada por el estilo. Él la deseaba a ella.

Y era agradable ser deseada.

¿Realmente había necesitado viajar a otro planeta para descubrir cómo era eso? Había habido chicos en casa a los que parecía gustarles lo suficiente. Incluso había tenido citas con algunos de ellos. Pero cuando llegaba el momento de algo más, algo la detenía. No los había necesitado. No había sentido que no podría tomar su próximo aliento si no se acercaba a ellos.

Podía verse a sí misma necesitando a Oz. Y eso la aterraba. Y la excitaba.

¿Qué haría ella si se enamorara de él y luego tuviera que marcharse? ¿Cómo se recuperaría?

Emily dejó caer la cabeza contra la carrocería del vehículo y ni siquiera se estremeció al sentir el frío metal. Se suponía que debía concentrarse en llegar a casa. No podía dejar que un chico arruinara todo eso. Ni siquiera si él venía con sus alas y le hiciera promesas sobre lo que ella podría ser si lo aceptaba.

Pero él no había presionado. Si él lo hubiera hecho, ella se habría alejado y sabía que no estaría hecha un lío por dentro. Pero Oz se había limitado a darle los hechos y le había dado la oportunidad para alejarse. Sabía que él era el que tenía el control aquí. Si él quería volverse malvado contra ella, no había mucho que ella pudiera hacer. Pero a él parecía importarle más hacerla sentir cómoda.

¡Mierda!

Incluso en su mente, la maldición le pareció exagerada, pero tenía la sensación de que sería mucho más experta en maldecir antes de que todo esto terminara. Tal vez incluso adoptaría algunos de los dichos de los zulir. ¿Qué era lo que Oz repetía? ¿Por las entrañas de Braznon? Bueno, eso seguro era evocador.

No podía quedarse junto al vehículo toda la noche. Eventualmente, Oz vendría a buscarla, aunque solo fuera para asegurarse de que los osos no se la hubieran comido. Osos espaciales. Cualquiera cosa que fuera el equivalente zulir a los osos terrícolas.

Se acercó y se sentó al lado de Oz, agarrando una de las mantas que él había tendido. «¿Hay osos aquí?». Tal vez debería estar preguntando algo más, pero ahora que se le había ocurrido no iba a dejar de estar inquieta. Sobre todo, porque no quería pensar en osos devorándola.

«¿Osos?», preguntó, diciéndolo como si nunca antes hubiera escuchado la palabra.

«¿Grandes animales peludos marrones? ¿Dientes? ¿Garras? ¿A veces comen excursionistas?». Recordó a una gimnasta inglesa horrorizada por el hecho de que podían tropezarse con osos salvajes en Estados Unidos. Le había parecido divertido en ese momento, pero ahora que estaba contemplando la salvaje vida silvestre que podría salir al amparo de la oscuridad, no era tan divertido.

«No hay grandes depredadores en este sector», le aseguró. «No tenemos nada que temer de la vida silvestre».

Esperaba que eso fuera cierto, pero no iba a hacer que Oz se lo prometiera. No era como que él tuviera algún tipo de poder sobre los osos espaciales. Al menos, ya lo habría mencionado, ¿verdad? Cerró la boca para no preguntar. Claramente, la pérdida de sangre y la conmoción de saber del Emparejamiento la estaban volviendo loca. No podía ser responsable de lo que decía en este momento.

O de lo que hiciera.

Porque sería realmente imprudente hacer algo ahora mismo. Algo así como subirse al regazo de Oz y envolver sus brazos alrededor de él. O cubrir su boca con la suya y continuar donde lo habían dejado.

Realmente no debería hacer eso.

En verdad.

No debería.

Simplemente complicaría más las cosas.

Y las cosas ya eran bastante complicadas.

Y, sin embargo, se encontró apoyándose en el costado de Oz, acurrucando su cabeza en su cuello y respirando profundamente. ¿Cómo podía seguir oliendo bien después de todo lo que habían pasado?

Algo retumbó en su pecho. ¿Él estaba ronroneando? No era exactamente como un gato, pero era lo suficientemente cerca. Y tal vez el extraño sonido debería haberla desanimado, pero Emily se encontró pasando una mano por su pecho para ver si podía hacerlo más fuerte.

Sí. Podía hacerlo.

No pudo precisar el momento en que decidió moverse, pero antes de darse cuenta estaba sentada en su regazo, con las manos sobre sus hombros, mirándolo directamente. Un relámpago crepitó en sus ojos, rojos y azules, como sus alas. Quería que él las sacara y los envolviera a su alrededor, pero no se atrevía a pedirlo. Se sentía demasiado íntimo, a pesar de que estaba sentada sobre él, a un suspiro de besarlo. No podía hacerlo.

No necesitaba hacerlo.

Sus alas se desplegaron detrás de él y luego se envolvieron frente a ella, la electricidad levantó el vello de sus brazos. «¿Puedo tocarlas?». Apenas se había resistido antes, no podría hacerlo una segunda vez. No después de todo lo que había pasado en las últimas horas. Estaba al final de su cuerda emocional y fuera de disciplina. Lo que ella quería, lo iba a tomar, y no podía evitarlo. No quería hacerlo.

Pero Oz dio un paso más y movió una de sus alas, rozándola contra su espalda.

Emily jadeó, sus pezones se tensaron y su cuerpo se retorció donde estaba sentada, su núcleo se enroscó con la necesidad. «Eso se siente bien», dijo, con la voz llena de asombro. «¿Cómo?». Parecía que era tan mortal como un cable con corriente, pero ella quería más y se inclinó hacia su toque.

«Estamos emparejados», dijo Oz como si eso lo explicara todo.

Tal vez lo hacía. Estaban sincronizados en algún nivel desconocido, cuerpos, mentes, moléculas, todo esta alineado y listo para su unión. Emily podía sentir el pozo de poder de Oz y no le costaría mucho alcanzarlo, pero se forzó a retroceder. No iba a hacer eso ahora, no en el calor del momento, no cuando no sabía si podría retractarse.

No necesitaba tomar su poder para sentirlo a su alrededor. Esta noche ella podría tenerlo, al demonio el vínculo.

Y ella quería.

¿Por qué debería esperar?

Ella se inclinó, presionando sus labios contra los de él, el beso fue casi suave en comparación con el remolino de necesidad que pasaba dentro de ella. Cuando ella lo había besado en el auto había sido un reconocimiento de que habían sobrevivido. Esto era algo completamente diferente. Esta era una promesa de placer. En algún nivel, sabía que los besos significaban cosas diferentes, pero no sabía que podían ser tan específicos. Pero los labios y las lenguas estaban involucrados. Por supuesto, esto sería un lenguaje propio.

Sus alas la estaban volviendo loca, tocándola como brazos adicionales. Y Oz parecía poder extenderlos incluso más allá de sus manos, los zarcillos de su poder se envolvieron alrededor de sus piernas y la cubrieron de pies a cabeza. Era demasiado y, sin embargo, quería más.

Sus pantalones eran gruesos, como algo diseñado para trabajos duros... o para desviar las armas de las patrullas que venían detrás de ellos, pero a pesar del material todavía podía sentir su endurecida longitud presionando contra ella. Emily se balanceó hacia adelante, buscando contacto. Incluso si nunca había hecho esto antes, su cuerpo sabía lo que quería.

A él.

«Estás ansiosa, ¿verdad?». Salió más como un gruñido que como palabras y Emily se estremeció, su cuerpo se tensó aún más. ¿Cómo vivía la gente con este tipo de sentimiento? Estaba al borde del dolor y no estaba segura de cuánto más podría soportar.

Y él apenas la estaba tocando. Iba a volverse loca si él le daba más.

«No veo que te quejes», logró contestar ella. Deseaba tener alas para poder envolverlo en ellas y devolverle exactamente lo que él le estaba dando. Pero no iba a alcanzar ese poder ahora. Lo besó de nuevo y tiró de su camiseta, tratando de quitársela, olvidando el frío en el aire.

Oz se la pasó por la cabeza y le sonrió. El corazón de Emily se detuvo. Maldita sea, era un hombre bien hecho. La iridiscencia de su piel se asentaba sobre los fuertes músculos que se ondulaban bajo sus dedos. Y sus tatuajes. Ella no sabía que él tenía tatuajes. Los patrones se arremolinaban y bailaban en líneas oscuras a lo largo de sus brazos. Pero parecía que faltaba algo, una franja de piel sin marcas esperando a ser coloreada.

Estaba a punto de preguntarlo, pero él la jaló y volvieron a besarse.

Cuando tiró del dobladillo de su propia camiseta, ella se puso rígida. Trató de disimularlo, pero era imposible ocultar la reacción de su cuerpo cuando estaba sentada en su regazo. Ella quería esto, lo deseaba. No tenía que ser un gran problema.

Entonces, ¿por qué quitarse la camiseta se sentía como eso? Había actuado frente a miles con leotardos ajustados a la piel y nunca la había incomodado.

Se quitó la camiseta y la arrojó al suelo, pero el aire fresco la hizo temblar y se rodeó con sus propios brazos. No era para taparse, reiteraba a la vocecita de su cabeza que insistía en que debía tomarse su tiempo. No, solo se trataba de la temperatura.

Aunque si Oz seguía mirándola así, no iba a tener frío por mucho tiempo.

Los azules ojos de Oz recorrieron de arriba abajo su torso desnudo, observando sus propios músculos y pequeños senos. Ella sabía cómo se veía. No era un ideal romántico, demasiado baja, demasiado musculosa, demasiado plana, pero había sido exactamente el cuerpo que necesitaba durante la mayor parte de su vida.

«No necesitas ocultarte», su voz retumbó sobre ella, haciendo que se le pusiera la piel de gallina. «Déjame verte».

CAPÍTULO ONCE

Esto se sentía monumental.

No podía ser. Emily tenía que encontrar una manera de mantener algún tipo de distancia emocional o se derrumbaría.

Entonces, ¿por qué no se movía?

Oz colocó sus manos sobre sus brazos, pero no hizo ningún esfuerzo por apartarlos. «No hay necesidad de apresurarse, mi pequeña voladora». Se agachó y con una mano tomó su propia camiseta, ofreciéndosela.

«¿Pequeña voladora?». Emily sonrió incluso cuando las palabras desplegaron algo en su corazón.

Ahora era el turno de Oz de bajar la mirada. ¿Estaba sonrojado? El tinte de su piel y la oscuridad que los rodeaba hacían difícil saberlo. «Eres magnífica en el aire», dijo. «Vuelas sin alas. Sin temor. Espero que me dejes verte de nuevo algún día».

El elogio la inundó y Emily no pudo evitar sonreír. Siempre le había gustado actuar, pero había escuchado tantos comentarios vacíos en su vida que era difícil confiar. Oz no era un entrenador, no eran sus padres y ella creía lo que decía. La hizo sentir tan cálida como el calor de su mirada y le dio el valor final necesario para dejar caer los brazos a los costados y exhibirse ante él.

«¿Has hecho esto antes?», preguntó, su voz aún más áspera. Parecía decidido a mantener el contacto visual, pero no estaba hecho de piedra, y ella captó la fracción de segundo en que él miró hacia abajo para ver lo que le estaba ofreciendo.

Ella quería mentir. Quería fingir ser una descarada que conocía todos los trucos dentro y fuera de la cama. Pero dudaba que pudiera mantener la farsa. Y ella no quería mentirle a Oz. Aquí no. No ahora. Pero las palabras eran difíciles de pronunciar, así que negó con la cabeza y esperó que él lo entendiera.

Si la forma en que sus alas se enrollaron aún más alrededor de ella era una indicación, había resultado. «Quiero que te sientas bien», dijo. «¿Me dejarás?».

Ella lo dejaría hacer mucho más que eso. «Sí», susurró, y casi no reconoció el sonido de su propia voz. ¿Había estado alguna vez tan… necesitada?

«Bien pequeña voladora».

Emily se estremeció. No podía evitarlo.

Y Oz no pudo evitar notarlo. «¿Te gusta?», preguntó él, presionando sus labios contra su oreja.

¿El nombre? Los apsyn le habían negado un nombre habiéndole otorgado uno nuevo y ella lo había odiado.

«Lo estás haciendo muy bien», dijo Oz nuevamente, «ahora recuéstate y disfrútalo».

Demonios, eso era todo. No el nombre. Tendría que pensar en eso más tarde, cuando su cuerpo no estuviera ardiendo de lujuria y su cerebro básicamente estuviera hecho papilla.

Aunque le había dicho que se acostara, Oz retuvo a Emily y extendió una manta en el suelo antes de que ella lo hiciera. Sobre ellos y a su alrededor, había algo romántico en las estrellas y en el bosque alienígena. Era como si fueran las dos únicas personas existentes en el mundo, dedicadas a darse placer el uno al otro sin preocuparse por lo que vendría después.

Esas preocupaciones intentaron asomar la cabeza, pero Emily las apartó. Era fácil con Oz arrodillado a sus pies y mirándola como si nunca antes hubiera visto a una mujer. ¿Las mujeres zulir se veían tan diferentes debajo de su ropa? ¿Se quitaría los pantalones y revelaría una masa de tentáculos donde debería estar su pene?

«¿Qué hay con esa mirada?», preguntó Oz. «¿Estás bien?».

Había tomado demasiado tiempo para pensar. No dijo eso en voz alta. Apenas. «Todos estamos...», ella agitó su mano entre ellos como si eso explicara lo que estaba pensando, pero Oz no pareció entenderlo. «Nuestros cuerpos... ¿encajarán? ¿Verdad?».

Un relámpago crujió en sus ojos y la electricidad de sus alas le hizo cosquillas en la piel. «Oh, sí», prometió él. «Encajaremos perfectamente. Pero no esta noche».

«Espera. ¿Qué?». Habría salido huyendo, pero Oz cayó encima de ella y apoyó una mano en su hombro para mantenerla en su lugar. «¿Por qué?». Salió un poco como un gemido, y Emily podría haberse avergonzado si no pudiera sentir la forma en que su pene se engrosó contra su abdomen.

«Quiero tenerte en la cama como es debido», dijo, salpicando besos por su cuello. «Mereces una cama. Y todos los ofrecimientos de un pretendiente. Placeres. Sederías. Baños perfumados. Todo eso».

¿Era eso el equivalente synnr de flores y chocolates? Lo aceptaría, pero contestó... «Solo te quiero a ti», confesó.

«Ya me tienes», prometió él.

Tal vez era solo por esta noche, o por el tiempo que tomara alejarse de los apsyn. Pero Emily ya podía sentir la forma en que él estaba acurrucado en su corazón. Odiaba resultar un cliché. No debería enamorarse del primer chico con el que tenía intimidad. Pero estaba sucediendo y no sabía si sería capaz de detenerlo.

Cuanto más se metía en esto con él, más segura estaba de que no quería hacerlo.

«Déjame hacerte sentir bien», dijo él.

«Sí». Lo quería todo, pero tomaría lo que pudiera obtener.

Esperaba que él le arrancara los pantalones y pasara directamente a las cosas buenas. Podría haber sido virgen, pero tenía muchos amigos que parecían disfrutar hablando de sexo. Y a todos sus novios les gustaba apresurarse.

Pero Oz no era un niño, era todo un hombre. Y no tenía prisa.

Casi lo esperaba cuando sus labios acariciaron su pezón. Estaba casi lista para eso, y casi la hizo jadear y arquearse contra él. El calor húmedo no se parecía en nada a cuando ella se tocaba. ¿Cómo podía sentirse tan diferente? ¿Mucho mejor? Sus pechos nunca habían hecho mucho por ella antes, pero con un solo movimiento de su lengua, Oz la había convertido en creyente.

Su palma se aplanó contra su estómago, manteniéndola en su lugar mientras se tomaba su tiempo con su pecho. Él era malvado, un maldito demonio empeñado en tentarla. Y con mucho gusto se rindió a la tentación, gimiendo y jadeando palabras que no estaba segura de que tuvieran sentido. A ella no le importaba. No mientras él le diera más.

Y lo hacía, con sus dientes y colmillos provocándola lo suficiente como para hacer que sus caderas se arquearan. Una de sus rodillas cayó hacia un lado, rogándole que le diera atención sexual. La tela de sus pantalones estaba demasiado apretada y quería quitárselos, pero cuando sus propios dedos buscaron la apertura, Oz los detuvo.

«No, no, no», dijo. «Eres toda mía para jugar contigo».

«Carajo», la maldición salió de ella, no había mejor palabra para describir la lujuria desenfrenada que estaba sintiendo. Había maldecido más en los últimos tres días que en toda su vida. Oz simplemente los sacaba de ella, y no pudo evitarlo. Ella no quería.

Si él no iba a tocarla y ella no podía tocarse a sí misma, tendría que hacer lo que pudiera para obtener el gusto que necesitaba. Apretó las piernas, esperando solo un poco de alivio, pero Oz se reposicionó, arrastrándose entre sus piernas hasta que la tuvo abierta.

«No hay necesidad de apresurarse», susurró cuando sus labios encontraron su piel de nuevo.

«Sí», rogó ella. «Por favor, date prisa». Su cuerpo estaba en llamas y él era el único que podía apagarlo.

¿Por qué insistía en torturarla?

Los ojos grises de Emily brillaron con lujuria y la polla de Oz se puso aún más dura. Amenazaba con salirse de sus pantalones, aunque estaba bastante seguro de que eso era imposible. Pero si podía suceder en cualquier momento, ahora era el momento, cuando tuviera a su preciosa voladora intacta debajo de él.

Era un bárbaro por deleitarse con la idea de que él era el único al que se le había permitido estar tan cerca de ella. Quería ser el único al que dejara meterse en su cama... si podía encontrarles una cama. Pero, por ahora, tenía que mantener esas palabras bien atrapadas en su interior. Ella no estaba lista para escucharlas, y él se negó a hacerla que ella se acelerara.

Sabía a sal y a piel y a todas sus esperanzas haciéndose realidad. Quería quitarle los pantalones y saborear su centro y descubrir cuál era su sabor más secreto. Debía de estar empapada, si la forma en que se estremecía debajo de él era una indicación. No le costaría ningún esfuerzo deslizarse dentro de ella, sentir su apretado calor envolviendo su polla y enterrarse completamente.

Pero él había dicho que ella se merecía una cama y lo decía en serio. Quería darle todos los lujos, todos los regalos de los amantes. Quería demostrarle que él podía ser lo que ella necesitaba.

Él nunca había hecho eso antes. Había tenido muchas amantes, pero nunca había significado nada más que un momento placentero.

Emily significaba todo.

Y no solo por lo del Emparejamiento.

Pero eso lo hacía perfecto.

¿Una mujer hermosa, talentosa y brillante de la que nunca podría cansarse, y su pareja además de eso? Era el material de las leyendas que cobraban vida.

Besó a Emily, capturando sus labios con los suyos, gimiendo cuando su lengua se deslizó contra la suya. Sus besos eran poco practicados, pero seductores, y él podría permanecer acostado con ella toda la noche, su cuerpo presionado contra el de ella mientras sus labios se enredaban hasta que saliera el sol.

Podría volverse loco. Podría correrse en sus propios pantalones. Y valdría la pena.

Pero si la forma en que estaba apretándose contra él significaba algo, le soltaría las riendas y se saldría con la suya, virgen o no, si él no le daba más.

Había fuego en ella y él quería verlo arder.

Emily gimió cuando él le bajó los pantalones, exponiéndola a la noche. Nunca antes había visto a una humana completamente desnuda, pero sabía que las hembras eran casi idénticas a las mujeres de Zulir, con algunas diferencias menores en estatura y musculatura. Oz no podía decirlo. No le importaba. Si Emily llegaba a ser la única persona a la que volviera a ver desnuda, estaría feliz.

Estaba suficientemente alejada de la lujuria que no parecía demasiado consciente de su desnudez, aunque movió las piernas, como si pudiera evitar que él llegara al centro de ella. Una palabra de ella y se detendría. Si retrocedía, él se detendría. Pero después de un momento, Emily se relajó, dejando que sus piernas volvieran a su lugar, dándole el acceso que anhelaba.

Era una maravilla, su pequeña voladora, de la que nunca dudaría.

Quería hacerla remontar el vuelo.

Al primer contacto de sus labios con el calor de su sexo, ella se sacudió, sorprendida, pero cuando dejó que su lengua se pusiera a trabajar, saboreando su sabor único, ella se rindió, gimiendo y apretándose a su alrededor.

Oz podría quedarse aquí durante días, dándose un festín con ella y nunca saciarse. Pero él la quería en su cama, en casa.

No, esa cama no era lo suficientemente buena. Quería encontrar una monstruosidad de cama, excesivamente decorada y cubierta con sedas y pieles donde nunca le faltara comodidad o calidez, especialmente cuando él estuviera allí a su lado.

Dentro de ella.

Su pene latía, y tuvo que agacharse para ajustarse y evitar volverse loco.

Entonces sus dedos provocaron su entrada mientras su lengua trabajaba en la dura protuberancia de su sexo. Ella rogaba por más; al menos eso fue lo que pudo deducir de las jadeantes palabras que logró formar.

La lengua siguió a los dedos, abriéndola. Sería tan fácil unirse a ella, deslizarse dentro y llenarla, pero estaba decidido a esperar, decidido a hacerlo perfecto. Todo tenía que ser perfecto para Emily.

Ella se movió a su alrededor, gritando mientras sus músculos se contraían y se relajaban en el orgasmo. Oz la miró, observando cómo el éxtasis se apoderaba de ella, la forma en que su rostro se relajaba, sus ojos se cerraban y su boca se abría, dejando escapar pequeñas bocanadas de aire.

Él le había provocado esto, la había llevado a este punto de placer.

Nunca se había sentido más poderoso, más completo.

Dejó salir sus alas una vez más, rozándolas contra ella y observando cómo su cuerpo se ondulaba con una réplica. La sensación era extraña para él, algo entre un toque y un soplo contra su piel. Pero ella se dejó llevar por la sensación y él dejaría sus alas para siempre si ella quisiera deleitarse con ellas.

Quería darle alas propias.

Pero eso sería para otro momento.

Los ojos ebrios de sexo de Emily se abrieron y lo miró. «Guau», dijo finalmente.

«Guau», repitió Oz. Se movió de nuevo, tratando de encontrar una posición cómoda para su polla palpitante, pero no habría nada más que incomodidad hasta que se corriera o finalmente se calmara. Y con una imagen de Emily luciendo así firmemente impresa en su mente, no había forma de que sucediera pronto.

Su mirada se desplazó hacia abajo y se lamió los labios.

Punt. Ella no tendría que hacer mucho para que él explotara.

«¿Puedo verte?», preguntó ella, con los ojos pegados a su bulto.

Podría haberse sentido objetivado si no hubiera tenido la oportunidad de mirarla hasta saciarse frente a él. Oz se quitó rápidamente los pantalones y se arrodilló ante ella, con la polla dura y firme.

Las cejas de Emily se arrugaron con confusión. «Eso... no es lo que esperaba».

Miró hacia abajo y vio lo que siempre veía, su pene engrosado por el placer, las crestas recorriendo la cabeza hasta donde su estimulador secundario se contraía, esperando para provocar el clítoris de Emily. La cabeza se estrechó, todo para una penetración más fácil, con el resto de él lo suficientemente grueso como para llenarla por completo.

«Dije que nunca había hecho esto antes, no es que no conozca de anatomía», agregó antes de que él pudiera hacer alguna pregunta. Y luego ella se sentó envolviendo su mano alrededor de él.

Cualquier preocupación de que pudiera desanimarse por las diferencias en sus especies se evaporó con el primer golpe.

«Más tenso», gruñó.

Ella apretó su agarre, arrastrando su puño sobre él tan tortuosamente lento que él pensó que se volvería loco. Recogió parte del fluido que se escapaba de su estimulador y lo usó para ayudar a deslizarse, y Oz no pudo evitar bombear en su puño, las caderas se sacudieron locamente mientras su cuerpo se tensaba hasta el punto de romperse, la liberación lo atravesó mientras él se corría.

Él se inclinó contra ella, con la cabeza apoyada en su hombro, acariciándola y respirando profundamente. Los aromas combinados de su sexo fueron suficientes para calmar algo muy dentro de él, algo que quería alcanzarla y reclamarla y nunca dejarla ir.

Sin importar qué, tenía que encontrar una manera de retenerla.

No creía que pudiera sobrevivir a la separación.

CAPÍTULO DOCE

Un pesado brazo cubriendo la cintura de Emily le indicaba que las cosas no eran normales. Luego, el olor a aire fresco le hizo cosquillas en la nariz y un viento fresco estalló sobre ella, sacudiéndola por completo hasta despertarla.

Podía sentir la barba de Oz haciéndole cosquillas en el hombro desnudo.

Desnudo.

Oz.

La noche anterior.

Guau.

Se acurrucó más contra él, sobre todo por el calor, y un poco porque le gustaba la forma en que su cuerpo duro se sentía contra el de ella.

Si alguien le hubiera dicho hace unos meses que tendría su primera experiencia sexual en un planeta alienígena con un guerrero alienígena, se preguntaría qué diablos estarían fumando. Pero ya no estaba en la Tierra, y aún podía recordar cómo se sentía tener a Oz dándose un festín con ella como si no hubiera un mañana.

Su sexo se tensó y supo que, si metía los dedos allí, volverían a humedecerse de deseo. ¿Podrían hacer todo eso de nuevo? ¿Tan pronto? Había pasado veinticuatro años muy bien sin tener sexo, pero ahora que sabía las cosas que Oz podía hacerle, no sabía que podría pasar otras veinticuatro horas más.

Algo zumbó en lo alto y Emily miró levantó la mirada. El cielo estaba tan azul como de costumbre, tanto como la Tierra que por un minuto podía fingir que estaba de vuelta en casa. Pero cuando vio que algo volaba directamente sobre ellos y se detenía, algo que definitivamente no era un pájaro, supo que la noche había terminado.

Oz saltó antes de que pudiera despertarlo, con la cabeza inclinada hacia arriba. Vio lo mismo que ella y maldijo.

«Tenemos que movernos», dijo. Todo rastro del amante de la noche anterior había desaparecido, y en su lugar estaba el guerrero decidido a mantenerla a salvo.

Emily encontró su ropa y se la puso lo más rápido que pudo, luego recogió los pedazos que componían su campamento. Solo recordó su pierna herida cuando corría hacia el vehículo. Ni siquiera punzaba. Esa crema curativa debía haber hecho efecto.

Se deslizó en el asiento del pasajero mientras Oz encendía el motor. «¿Qué era esa cosa?», ella preguntó. Parte de su mente aún estaba atrapada en lo que ella y Oz habían hecho la noche anterior, pero estaba tratando de ignorar eso a favor de la supervivencia.

Debería haber sido más fácil.

Salieron rápidamente de su escondite y se dirigieron hacia lo que podría haber sido considerado un camino si fueran generosos. «Parecía un dron de vigilancia. El procedimiento estándar es llamar a una unidad de patrulla para comprobarlo. Es posible que solo tengamos unos minutos, dependiendo de qué tan cerca esté el más cercano. Sujétate».

Emily lo hizo. El viaje era más accidentado que la noche anterior. Con el sol alto era mucho más fácil ver, y eso significaba que podía ir más rápido. Emily vislumbró un profundo cañón a través de los árboles. ¿Qué otros secretos guardaba esta zona? ¿Habían estado en peligro de caer por un precipicio la noche anterior cuando apenas podían ver?

Ella confiaba en Oz, pero él mismo había dicho que este no era su planeta natal. No tenía idea de lo familiarizado que estaba con el terreno.

Casi deseó haber ido a un lugar seguro con Solan y los otros humanos.

Casi. Porque incluso si la seguridad hubiera sido una opción, no habría renunciado anoche a haberla pasado con Oz.

Algo brilló frente a ellos y Oz volvió a maldecir. El vehículo se sacudió y se agitó hasta que se apagó, rodando hasta detenerse suavemente en medio de la carretera.

«¿Qué está pasando?», Emily miró a su alrededor, pero no vio a nadie por la ventana y no había nada en el cielo.

«EMP». Oz golpeó los controles. «Provoca que deje de funcionar todo lo electrónico».

«¿Puedes usar tus poderes para ponerlo en marcha?» Tenía alas eléctricas, ¿no servían como una batería?.

«Buena idea, pero no. Es más probable que fría el motor. Vamos. Tenemos que seguir moviéndonos antes de que encuentren el vehículo». Salió antes de que Emily pudiera discutir.

«¿Están cerca?». Una vez afuera, miró a su alrededor, pero bien podrían haber sido los dos únicos seres en el planeta.

«Lo suficientemente cerca, pero un EMP tiene un amplio rango. Y, por suerte para nosotros, han tenido que mantener sus vehículos atrás mientras lo usan. Tenemos una ventaja inicial. Y nuestra mejor oportunidad es encontrar cobertura y esperar que pueda eliminarlos». No sonaba confiado, y Emily no podía culparlo.

Caminaron rápidamente y los árboles se redujeron hasta que desaparecieron por completo. No tenían cobertura, solo el borde del cañón, y no quería acercarse demasiado. Ella no le tenía miedo a las alturas, no podía tenerlo, pero eso no significaba que fuera estúpida. No sabía qué tan resistente era el suelo alrededor de la cornisa y no iba a averiguarlo.

«Vamos...», el sonido de un motor interrumpió a Oz, pero pudo ver que sus labios formaban otra maldición. «No tenemos tiempo. Quédate conmigo». Él agarró sus hombros con fuerza y presionó un fuerte beso en su boca antes de retirarse, con el rostro absolutamente serio. «Si caigo, no luches contra ellos. Querrán devolverte al laboratorio. Mi gente te sacará. Confía en Grace».

Emily entrecerró los ojos. «Será mejor que no te mueras. No dejaré que me atrapen con vida». El recuerdo de lo que le habían hecho fue suficiente para que la bilis le subiera a la garganta. No iba a volver, no mientras respirara.

Ella vio el orgullo reticente florecer en la mirada de él y él la besó una vez más. «Entonces, supongo que sobreviviré».

Dejó que sus alas salieran disparadas. Emily le dio espacio, aun sabiendo que no la lastimarían. Ella no quería que él se distrajera. Deseaba tener un arma o algo así, aunque no supiera manejarla. No quería ser una damisela necesitada de protección. Su pie pateó contra una gran roca y la recogió. Era mejor que nada, no es que ella tuviera mucho brazo para lanzarla.

Esperaba un ejército, pero tal vez había visto demasiadas películas en la Tierra.

Un solo vehículo atravesó los árboles y se detuvo en el borde. Seis soldados armados salieron, cubiertos de pies a cabeza con chalecos antibalas. La armadura los hacía parecer idénticos. Daban miedo, y los dedos de Emily se apretaron alrededor de su roca. Quería lanzárselas directamente a ellos, pero dudaba que sirviera de mucho.

Dos soldados permanecieron junto al vehículo, resguardándose detrás de las puertas y empuñando armas de aspecto desagradable. Los otros cuatro soltaron sus alas. Dos eran más grandes que el resto, el doble del tamaño de las alas de Oz, y escuchó a su guerrero maldecir de nuevo.

Le gustaba mucho maldecir. No sabía si debería intentar detenerlo.

«¿Por qué sus alas son tan grandes?», ella preguntó.

«Es una unidad emparejada. Esos dos tienen más poder que los otros cuatro combinados. Yo no estoy…», calló, reacio a admitir que lo que Emily intuía debía ser cierto.

Seis contra dos eran probabilidades terribles. La unidad emparejada lo hacía todo mucho peor.

Sabía lo que tenía que hacer.

Emily no preguntó. No lo intentó. No quería que Oz hiciera un noble sacrificio. En cambio, cerró los ojos y buscó en lo profundo de sí misma ese pozo de poder que no le pertenecía. No sabía lo que se suponía que debía hacer, pero por lo que Oz había dicho, no era demasiado complicado. Dejó que sus manos lo tomaran y lo jaló hacia ella misma.

Oz jadeó y sus alas se sacudieron.

«¿Qué estás haciendo?», el demandó. Podía ver en sus ojos que él lo sabía, simplemente no lo creía.

Emily apretó los dientes y absorbió aún más de su rayo. «Salvando nuestros culos. Ahora toma mi maldito poder y sálvanos a ambos».

Él la miró, con los ojos muy abiertos y destellando con un relámpago. Luego sonrió. «Eres increíble, Emily Saint».

Sintió que algo tiraba profundamente dentro de ella y luego se tambaleó hacia atrás cuando las alas de Oz se duplicaron en tamaño. Ese muro entre el poder de él y el de ella se disolvió y sintió fuego salvaje en sus venas, chisporroteando a través de ella. La energía chisporroteó en las yemas de sus dedos y casi podía sentir las alas contra su espalda, pero cuando miró no había nada allí.

Ella descubriría las alas más tarde.

En este momento, su vínculo les daba una oportunidad de luchar.

Quería ver qué podía hacer Oz.

No había tiempo para celebrar, y la alegría que fluía junto con la energía a través de sus venas estaba fuera de lugar con los cuatro guardias acercándose a ellos. Incluso Emparejados, él no creía que tuvieran ninguna posibilidad contra otra unidad Emparejada y cuatro soldados más. Pero lucharía hasta el final para sacar a Emily de esto. No dudó de ella cuando dijo que no la tomarían con vida. Así que haría todo lo que estuviera a su alcance para asegurarse de que no la atraparan.

Ella ya le había dado el mejor regalo que podía recibir. Tenía que hacer que valiera la pena.

Conocía el alcance de sus alas en circunstancias normales, pero con el poder del Emparejamiento tenía que ser mayor. Y lo estaba probando directamente.

Ayer los soldados habrían estado fuera de su alcance. Hoy no lo sabía. Era hora de averiguarlo.

No esperó a ver si los soldados los dejarían rendirse. Invocó la chispa dentro de él y la suya se mezcló con la de Emily hasta que se convirtió en algo más grande que los dos. Y golpeó.

El soldado más cercano cayó y se quedó quieto.

No solo tenía alcance, su fuerza había crecido exponencialmente.

Los soldados detrás del auto abrieron fuego, pero Oz lo esperaba, sacando sus alas para protegerse a sí mismo y a su Pareja. Nada la tocaría mientras él respirara.

No tenían refugio, ningún lugar para correr, y los disparos siguieron llegando hasta que de repente se detuvieron.

Oz no se tomó un segundo para estar agradecido. La única razón por la que se detendrían sería si los otros soldados se interpusieran en el camino.

Un relámpago crujió a su alrededor, y esta vez no era suyo. Tampoco era de Emily, no es que ella hubiera descubierto cómo invocar el suyo todavía. No, esto era algo extraño, algo que quería su destrucción.

Era difícil ver a través del escudo que había hecho con sus alas, pero lo consiguió y vio lo cerca que se habían acercado los soldados. Demasiado cerca. Muy, muy cerca.

Oz contrajo su poder, dejando que se acumulara. Era un movimiento arriesgado, uno que lo dejaba a él y a su Pareja expuestos en los segundos que tomó preparar el truco, pero cuando lo echó hacia afuera en una explosión, los soldados salieron volando hacia atrás, solo uno logró atrapar su caída con sus alas.

Oz se aferró a la mano de Emily y comenzó a correr. No tenían adónde ir, en realidad no, pero moverse era mejor que quedarse quietos. La electricidad chisporroteó donde sus manos se encontraron, se manifestaban los primeros indicios del poder que Emily tenía dentro de ella. Quería verla usarlo. Sería una vista magnífica.

Pero no había tiempo para instruirla.

Lanzó su poder detrás de él, atacando ciegamente a los soldados que no podía ver. No había forma de saber si había dado en el blanco, pero su carrera se vio interrumpida. No tenían adónde ir. Los soldados se interponían entre ellos y cualquier camino del que podrían escapar, y tal vez pudiera deslizarse por sí mismo hasta ponerse a salvo en el cañón de abajo, pero no podría llevar a Emily.

Los soldados avanzaban lentamente y Oz se sentía como un animal atrapado en una trampa. «A ver si puedes bajar», ordenó. «Te cubriré».

Emily fulminaba con la mirada y abrió la boca para discutir antes de cerrarla de golpe. Se arrastró más cerca del borde antes de retroceder. «No es una caída en picado, pero hay por lo menos diez metros antes del primer saliente. Y es pequeño».

Por las entrañas de Braznon. Eso no funcionaría en absoluto.

Su poder aumentó, pero no fue nada de lo que hizo, y Emily dejó escapar un grito de triunfo. «¡Sí!».

Él le dirigió una mirada y sonrió con locura cuando vio un arco eléctrico entre sus dedos. «Hermoso», dijo. Quería besarla, quería deleitarse con su poder recién aprendido, pero uno de los soldados aprovechó ese momento de distracción para atacar, y Oz apenas levantó su ala a tiempo para protegerlos.

Cuando la dejó caer, Emily envió sus propios rayos a su lado, pero no fueron lo suficientemente fuertes como para conectarse. En este momento, ella era pura fuerza e instinto, y necesitaba ser perfeccionado en algo más poderoso si iba a usarlo en una pelea. Pero era suficiente para confundir a los soldados por un instante. Sabían que ella era humana, y aunque habían visto crecer sus alas cuando ella se unió a él, los apsyns no estaban acostumbrados a que los emparejados humanos recurrieran a sus poderes.

Oz aprovechó la ventaja, ganando un poco de terreno mientras retrocedían. Eliminó al otro soldado no emparejado y se atrevió a sentir una pizca de esperanza.

Y en ese momento lo perdió todo.

Entre un respiro y el siguiente, el soldado emparejado más cercano a él arremetió. Oz levantó su escudo un segundo demasiado tarde y se preparó para el impacto. Sabía lo que se sentía cuando la chispa de otro lo atravesaba y podía mantenerse firme. Tenía que hacerlo. Por Emily.

Pero no fue a él a quien encontró el rayo. Y sus alas no llegaron lo suficientemente lejos.

No había notado que Emily se había alejado demasiado. Y cuando su grito rasgó el aire, su corazón se partió por la mitad. Se dio la vuelta, levantando sus alas para asegurarse de que no pudieran golpearlo, y la vio tropezar hacia atrás. Ella agitó sus brazos salvajemente y sus ojos se abrieron como platos cuando el suelo bajo ella cedió.

Se precipitó hacia ella, acercándose, tirando con su poder y sus alas, con todo dentro de ella para llegar a tiempo. Todo sucedió en un segundo, pero fue una eternidad en su mente.

Parecía caer en cámara lenta, incapaz de encontrar el equilibrio y la estabilidad a pesar de todos esos increíbles giros y vueltas que él sabía que podía hacer en el aire.

Y entonces ella estaba cayendo.

Y luego ella ya no estaba.

CAPÍTULO TRECE

El dolor atravesó a Emily donde la había golpeado el rayo, pero fue solo un poco más fuerte que lo que había soportado al estar bajo el cuidado de los apsyn que habían estado experimentando con ella. Aún así, fue suficiente para hacerla perder el equilibrio, y entre un respiro y el siguiente estaba remontando el vuelo.

No, no volando.

Cayendo.

Apretó sus extremidades con fuerza como si eso le diera algún tipo de control. No vio pasar volando la saliente que había visto antes, pero a pesar de lo rápido que iba, no quería chocar contra ella.

¿A qué distancia estaría el suelo?

¿Realmente sería así como iba a morir?

Todavía ni siquiera había visto la cama de Oz.

El suelo se precipitaba rápidamente y si ella no hacía algo, moriría.

Ya no pensaba. Cerró los ojos y respiró hondo, dejando que el instinto se hiciera cargo. Pero no eran sus instintos. Podía sentir el poder de Oz, su propio poder, corriendo dentro de ella. Había sido capaz de invocar chispas, pero nada como lo que necesitaba ahora. Y si pensaba en cómo tenía que hacerse, nunca lo haría.

Así que simplemente lo hizo.

Alas salieron disparadas de su espalda y sintió que el aire se ralentizaba a su alrededor. Dejó que se extendieran tanto como pudieron, ralentizando su descenso en un suave planeo. El suelo todavía se precipitaba, pero no tan rápido como antes, y pudo alejarse de un grupo de árboles que parecía garantizado que romperían algo.

Se estrelló contra el suelo, pero nada se quebró. Sus huesos se sacudieron, pero no se rompieron. Miró el acantilado casi vertical y no podía creer que lo había logrado. Miró por encima del hombro para ver alas rojas y azules muy parecidas a las de Oz, y luego vio un par de alas similares volando hacia abajo.

Emily contuvo la respiración, esperando a ver si los soldados la seguían, pero cuando Oz se deslizaba hacia abajo, no vio nada. Él estaba solo.

Y él no aterrizaría cerca de ella.

Quería llamarlo, pero le preocupaba atraer la atención de los soldados, así que se puso de pie y sacudió las piernas, ignorando las pequeñas punzadas del brusco aterrizaje. Retraer sus alas no funcionaba precisamente. Se concentró mucho en volver a meterlas en su cuerpo, pero no pasaba nada. Después de más de un minuto se rindió. No eran realmente peso extra, más bien eran como un miembro fantasma al revés. Realmente no podía sentirlas, pero sabía que estaban allí. Interrumpían el paso del aire a su alrededor y la hacían cambiar de posición de forma extraña, pero no tenían masa en sí mismas.

Dejó sus alas como estaban y comenzó a caminar hacia donde había visto bajar a Oz. La base del cañón era hermosa y verde, y se preguntó si se inundaba cuando llovía. Levantó la vista y se sintió aliviada de no ver nubes en el cielo. Eso era algo que no necesitaban.

Oz no estaba exactamente donde esperaba encontrarlo, pero un grito de angustia delató su ubicación. Corrió hacia él. ¿Estaría herido? ¿Se estaría muriendo? ¿Ella tendría la sensación?

El vínculo entre ellos tenía solo unos minutos, pero ahora era como si él fuera parte de ella, y no quería dejarlo pasar.

Cuando lo encontró, estaba buscando frenéticamente algo que ella no podía ver. ¿Había sido golpeado en la cima del cañón? ¿Le habían revuelto el cerebro? No tenía botiquín de primeros auxilios, no había forma de atenderlo. Pero ambos estaban vivos y ella estaba decidida a que siguieran así.

Debió haber hecho un sonido, aunque no fue su intención. Oz se dio la vuelta, las alas destellando como si quisiera lastimarla. Las propias alas de Emily se levantaron por su propia voluntad, protegiéndola de un ataque que nunca llegó.

«¡Em… Emily!». Le arrancó un sollozo y corrió hacia ella, extendiendo los brazos, pero retrocediendo antes de tocarla. «Estás viva». Susurró, sus ojos recorriéndola como si no pudiera creer lo que veía. Luego volvió a mirar y se fijó en sus alas.

«Estoy viva», dijo. «Y tú también. Y si no me besas me voy a volver loca».

No necesitó una segunda invitación. Sus labios se estrellaron contra los de ella y la devoró. Emily se lo permitió. Necesitaba sentirlo, necesitaba ser completamente consumida por él después de lo que acababan de pasar. Un beso no sería suficiente, no cuando él casi había sido arrancado de ella antes de que pudieran ver lo que realmente podía pasar entre ellos.

Todos los pensamientos de regresar a casa se disolvieron bajo la fuerza del beso de Oz. Ni siquiera podía recordar por qué quería hacerlo cuando tenía su lengua en su boca.

Dejó vagar su mano, pero cuando llegó a su cintura, Oz se apartó. Sus ojos brillaron como un relámpago y ella se preguntó si los de ella harían lo mismo ahora. «Te daré una cama», dijo, con la voz grave por la lujuria.

Emily pensó ver una roca particularmente tentadora que funcionaría para eso, pero Oz estaba resuelto. Y cuando los latidos de su corazón se estabilizaron, se dio cuenta de que él podría tener razón. Volvió a mirar hacia la pared del cañón y se preguntó dónde estaban los soldados.

Oz debió haber leído la pregunta en su rostro. O sus pensamientos. ¿Esto del vínculo significaba que podía leer su mente?

«Los freí», dijo. «Pensé que te habías ido y yo…», su respiración se estremeció y cerró los ojos por un momento, temblando. Parecía estar reviviéndolo y Emily quería sacarlo de ahí.

Puso sus brazos sobre los hombros de él y apoyó su frente contra la de él. «Aquí estoy», prometió. «Estoy vivo. Estamos vivos».

Él asintió, pero no se apartó. «Fue increíblemente arriesgado. Mi capitán me haría azotar por siquiera intentarlo. Podría haber fracasado y haberme matado, pero no me importó. Tuve que hacerles pagar. Nunca antes había invocado tanto poder y…». Su respiración se estremeció de nuevo, pero esta vez no fue por el dolor. Sonaba exhausto. Y ahora notó que sus ojos estaban inyectados en sangre. ¿Y eso era sangre seca debajo de su nariz?

Emily movió las manos de sus hombros para acunar su rostro. Miró de cerca, pero no vio más heridas. «¿Vas a estar bien?».

«Sí, por supuesto», dijo rápidamente, pero Emily solo lo miró y él cedió. «No creo que pueda usar mi chispa por un tiempo. O mis alas». No le había parecido extraño verlas retraídas, pero no se había dado cuenta de que él no podía usarlas.

«¿No más saltos de acantilados entonces?». Trató de aligerar el ambiente.

«No por un tiempo». Luego sonrió. «Sabía que tus alas serían magníficas».

Ella se pavoneó. Ahora no era el momento de dejar que los elogios se le subieran a la cabeza, pero no podía obtener suficiente de Oz. Entonces recordó su problema. «¿Cómo hago para que se retraigan?».

Parecía confundido. «¿Qué?».

«No puedo retraerlas». Lo intentó de nuevo y estuvo bastante segura de que brillaron a su alrededor por un segundo, pero no desaparecieron.

Él se percató de eso. Se acercó y colocó su mano sobre su corazón, pero no había nada sexual ahí, no es que el resto de su cuerpo se diera cuenta de ello. Si cedía en todo ese requisito de la cama, ella estaba lista para marcharse.

«Tu corazón está acelerado», dijo. «Estás alerta, lista para las amenazas. Y tus alas son tu escudo. Tienes que calmarte para que puedas replegarlas».

Había estado tan llena de adrenalina que no había notado el corazón acelerado, pero ahora que él lo mencionaba, podía sentirlo latir en su sien. «¿Entonces mis alas van a salir cada vez que mi corazón se acelere?».

Él sonrió y mantuvo su mano donde estaba. Era reconfortante. La aterrizaba. «No, no una vez que aprendas a controlarlo. Pero es probable que se disparen cuando te sientas amenazada hasta que aprendas a detenerlas».

Emily respiró hondo y se dejó hundir en su toque. Con Oz justo allí, se sentía segura, incluso sabiendo que él había agotado sus poderes antes de ir a buscarla. «¿Cómo usaste tus alas si usaste tu rayo?». Todavía no estaba segura de cómo funcionaba todo esto, pero no se quejaba de que él la hubiera encontrado.

«Pura fuerza de voluntad. Si había alguna posibilidad de que tú…», se interrumpió.

Emily siguió respirando hondo y poco a poco se fue calmando. Le tomó varios minutos, pero finalmente los latidos de su corazón se ralentizaron a su ritmo normal y sus alas parecieron disolverse. No era lo que ella esperaba. Había pensado que sería capaz de sentirlas dentro de sí misma, o al menos sentir un aumento de la electricidad, la chispa en sus venas, como la llamaba Oz. Pero siguió igual. Así que tenía que esperar que las alas regresaran cuando las necesitara.

«Entonces, ¿qué hacemos ahora?», ella preguntó. No tenían un vehículo y seguramente vendrían más soldados, y estarían enojados por lo que Oz les había hecho a sus compañeros.

Él la abrazó para acercarla. «Busquemos un lugar para descansar y luego regresemos a la ciudad».

«¿La ciudad?». ¿La misma ciudad de la que habían escapado? «¿Por qué allí?». Ahí era donde estaban los malos. Aunque los soldados en la parte superior del cañón eran prueba suficiente de que había malos por todas partes.

«Solan regresará pronto. Y luego podemos reagruparnos».

Emily esperaba que tuviera razón. No pensaba que podrían sobrevivir a otro encuentro con más soldados.

Oz encabezó la marcha a través del cañón. No conocía bien esta área, pero al menos había visto mapas. Emily dejó muy claro que no era fanática de las actividades al aire libre y que él no podía culparla. El sol caía sobre sus cabezas y el sudor caía sobre ambos.

«Voy a estar tan quemada esta noche», se quejó, rodeándose con sus propios brazos.

Oz se detuvo y la miró de arriba abajo. Su piel pálida se veía igual que antes, aunque algunos moretones la estropeaban. Si los soldados no estuvieran ya muertos, los habría matado por lo que le habían hecho a su Pareja. «¿Quemada?» No había fuego, y su propia chispa no podía dañarla.

Ella lo miró como si él fuera el imbécil y señaló con el dedo hacia arriba. «¿Bronceada?».

«¿Bronceada?». Bajo ciertas condiciones, el calor y la luz podían provocar incendios, por supuesto, pero no tenía ni idea de lo que estaba hablando.

Agitó su dedo entre apuntar hacia arriba y luego hacia su piel. «Bronceada. ¿Piel enrojecida? ¿Qué produce ampollas? ¿Que duele y causa escalofríos? ¿Que puede causar cáncer durante mucho tiempo? ¿La razón por la que necesitamos protector solar? ¿Algo de esto suena?».

«¿Una campana?». Seguía confundido. Ninguno de los humanos que había conocido antes había mencionado esta aflicción. «¿Qué tipo de planeta tan severo era la Tierra que su propio sol los dañaba?». Siempre había pensado que era un lugar bastante benigno, pero ¿cómo podría causarles daño lo que les daba luz? «¿Cómo sucede eso?» ¿Era el mismo sol? ¿O tendría que encontrar alguna manera de proteger a Emily? Seguramente Grace o uno de los otros humanos que conocía lo habría mencionado si fuera una preocupación.

«¿Rayos UV o algo así?». Emily se encogió de hombros. «Solo sé que si te expones al sol sin protector solar te quemas. Bueno, cuando estás tan pálido como yo, lo haces. Y no es agradable».

¿Qué quemadura era? «La atmósfera de Kilrym filtra muchas cosas», le aseguró. «Nunca he oído hablar de las quemaduras solares. Pero encontraremos crema curativa en alguna parte en caso de que eso te preocupe. Tienes mi palabra. ¿Cuándo comenzará a aparecer?». Necesitaba luchar contra eso de alguna manera, pero no podría matar al sol.

Emily se pasó la mano por los brazos y frunció el ceño. «Hemos estado caminando por un tiempo. Pero mi piel no está roja en absoluto. Eso es…». Miró hacia el cielo. «¿Sin quemaduras solares? Podría acostumbrarme a eso. Y nadie me diría que necesito broncearme».

¿Broncearse?

Debió haber leído la confusión en su rostro. «Para muchas personas, la piel se oscurece a un color más marrón antes de volverse roja. Para las personas que son pálidas como yo, eso realmente no sucede. Aunque no impide que alguien me comente lo pálida que estoy en verano».

«¿La gente se lastima voluntariamente para cambiar su piel?». La Tierra sonaba cada vez más extraña.

Ahora Emily se rió. «¿Me estás diciendo que esos tatuajes en tu brazo aparecieron mágicamente?», se acercó y pasó los dedos por las finas líneas de su tinta.

La polla de Oz se agitó y quiso acercarla más y hacerle saber lo que le hacía sentir, pero por la forma en que sus ojos brillaban, ella lo supo. «Eso es diferente», insistió. «Y sé que los humanos también tienen tatuajes».

Deslizó los dedos por su brazo hasta que pudo entrelazar sus manos. Siguieron caminando con la amenaza del sol mitigada. «¿Conoces a un buen de humanos?», ella preguntó.

«Algunos», dijo. No estaba seguro de lo que constituía ‘un buen’. «A la madre de Grace. Y tiene amigos humanos en Osais. Los synnrs dan la bienvenida a personas de otros planetas. Tenemos humanos de la Tierra y otras colonias. Junto con media docena de otras razas inteligentes. No puedo decir que haya dejado este sistema alguna vez, así que no sé qué más tiene para ofrecer el espacio».

«Y yo pensaba que había viajado mucho por todas las competencias en las que participé». Ella sacudió su cabeza. «Me llevó por todo el mundo. Pero tú hablas de viajar entre planetas como si nada».

«No entre planetas», insistió. «Solo este planeta y su luna. Viajar entre planetas…», se interrumpió. Ahora no era el momento de hablar de eso.

Y Emily no parecía darse cuenta de lo que no estaba diciendo. ¿Cómo podría hacerlo? «Espera, ¿eso me convierte en la persona de más cultura aquí?». Ella rió. «Técnicamente he visto más planetas que tú».

Se encogió de hombros. No quería hablar de esto. No ahora. «Supongo que así es. Pero cuéntame más sobre la Tierra. Tu sol te ataca. ¿Qué más hay ahí? ¿Tiembla el suelo bajo tus pies? ¿Llueve fuego del cielo?». Se rió mientras lo decía.

Y Emily se rió de igual manera. «Más o menos. Me refiero a que hay terremotos en algunos lugares. Y supongo que los volcanes arrojan magma. ¿Eso cuenta?».

Había estado bromeando, pero ahora estaba alarmado. «¿De qué desastre de planeta eres tú?».

Ella se rió de nuevo. «En serio, por lo general es agradable. No hay terremotos donde vivo. Tampoco hay huracanes. Solo un tornado ocasional».

Eso lo confirmaba. Incluso si hubiera sido una opción, no la dejaría regresar a la Tierra. Era demasiado peligroso.

«¿Por qué esa cara?», preguntó ella, empujando suavemente su hombro.

Casi podía fingir que se estaban cortejando, que este paseo no era más que una suave caminata. Pero eso significaría ignorar la forma en que su sangre se movía lentamente en sus venas, su chispa disminuía casi hasta el punto de romperse. Y nunca podría olvidar ver a Emily caer por ese acantilado.

Pero alejó ese pensamiento. Ambos estaban vivos y tenía toda la intención de mantenerlos así. «Tu planeta suena aterrador», admitió. Claro, Kilrym y Aorsa tenían tormentas y eventos climáticos, pero las cosas que Emily describía eran desastres que ocurrían una vez en una década. No podía imaginar vivir con la amenaza siempre presente en su vida y sustento.

«Realmente no es tan aterrador como parece. Podrías…». Ella apretó los labios con fuerza, como si estuviera a punto de sugerir algo de lo que no se podría retractar.

Tenía que decirle la verdad. Cuanto más durara esto, más tiempo le dejaría creer que había algún camino hacia la casa que una vez conoció, más lo odiaría cuando descubriera la verdad. «Emily, yo…», pero ahora era su turno de callarse. El claro frente a ellos no debería haber sido nada especial, solo otro espacio abierto donde la vida silvestre pudiera descansar.

Pero el vehículo asentado en el camino de tierra ciertamente no era ningún tipo de animal que él hubiera visto nunca.

«Quédate aquí», le dijo a su Pareja.

Emily no protestó, aunque pudo sentir su chispa crepitar, como si estuviera lista para defenderlo de cualquier amenaza que pudiera representar un vehículo abandonado. Oz no pudo evitar sonreír. Su Pareja era una mujer feroz, y no podía esperar a ver cómo sería cuando tuviera un poco de entrenamiento.

Dio la vuelta al vehículo antes de acercarse demasiado, pero nada parecía fuera de lugar. Estaban bastante lejos del asentamiento más cercano, por lo que no tenía idea de por qué el vehículo estaba allí. No habían pasado por ninguna vivienda cuando subieron por el sendero que salía del cañón y encontraron un camino.

Pero alguien debía haber hecho el camino.

Satisfecho de que el vehículo no explotaría repentinamente si se acercaba demasiado, Oz abrió la puerta y se deslizó al interior.

La cosa estaba muerta.

Intentó cada botón, cada interruptor, pero no se encendió.

Por las entrañas de Braznon.

Buscó su chispa, con la esperanza de poder encender el vehículo él mismo, pero su chispa era lenta y no le daría la potencia que necesitaba. Golpeó su cabeza contra el panel de navegación mientras la esperanza se escurría de él.

Pero él no era el único con una chispa.

Le hizo señas a Emily para que se acercara y ella corrió a su encuentro. «¿Qué pasa?», ella preguntó. «¿Se le acabó la ...? ¿Sus autos funcionan con gasolina?».

«¿Gasolina? No. Hay una batería recargable. Desafortunadamente este ha perdido su carga. Me imagino que el dueño de este vehículo planea remolcarlo, pero traer un camión aquí puede llevar algo de tiempo». También significaba que probablemente no estaban tan lejos de la civilización como pensaba.

«¿Entonces está muerto? Maldita sea». Emily se apoyó contra la carrocería del vehículo y bajó la cabeza.

«Necesita un poco de electricidad», admitió Oz. «Y yo sigo agotado».

Su Pareja se animó. «Pero yo no».

«Tú no lo estás», confirmó. «Entonces, ¿quieres ayudar?».

Ella asintió con entusiasmo. «¿Qué debo hacer? ¿Y por qué la persona que posee este automóvil no podría hacerlo? ¿No dijiste que probablemente habías descargado el motor del otro auto?».

Buenas preguntas. «Algunas personas no tienen mucho control sobre su chispa, especialmente aquellas sin entrenamiento militar. Quienquiera que sea el propietario del vehículo, tenía tantas probabilidades de freírlo sin posibilidad de reparación como de arreglarlo. O es posible que no entendiera el funcionamiento interno lo suficiente como para saber dónde aplicar el poder. Y sobre nuestro vehículo, teníamos tanta prisa antes que no pude tomarme el tiempo necesario para afinar mi chispa».

Ella parpadeó dos veces, con los labios fruncidos. «Estoy bastante segura de que eso me describe. Ni siquiera estoy familiarizada con el funcionamiento de los automóviles en la Tierra, y mucho menos con los vehículos alienígenas».

Era extraño escuchar que se referían a su propio planeta como extraterrestre. Emily era la alienígena aquí. Pero él no estaba dispuesto a corregirla. «Por eso me tienes a mí», le dijo. «En teoría, debería ser capaz de obtener poder de ti. Y si no, puedo decirte qué hacer».

«Entonces, ¿por qué no lo hiciste?». Se subió al asiento del pasajero junto a él y se giró para mirarlo.

«Parecía grosero pedirlo».

Ella se encogió de hombros. «Todavía soy nueva en todo esto. Toma lo que quieras».

El calor lo atravesó. Tomaría todo y cualquier cosa que ella le ofreciera y más. Pero todavía no, no ahora. Las patrullas podrían estar escaneando el área buscándolos y necesitaban llegar a un lugar seguro. Rápido.

Se concentró hasta que pudo sentir la conexión que ahora compartía con Emily. Si bien su poder se mezclaba principalmente, todavía tenían sus propias reservas personales. Él había agotado el suyo mientras se enfrentaba a los soldados, pero ella estaba rebosante. Casi no necesitó ningún esfuerzo para invocar su poder y ella jadeó y se sacudió en su asiento, inclinándose cerca de él.

«Eso se siente raro», susurró.

Lo hacía. El poder que habían compartido antes se había fusionado hasta que no supo dónde terminaba el de ella y empezaba el de él. Este poder era completamente suyo. Pero lo habían invitado a usarlo, y atesoraría el regalo.

Era algo peligroso lo que estaba haciendo, y tal vez debería haber explicado que, si no tenía cuidado, podría aprovechar su fuerza vital y dejarla como una cáscara vacía. Pero no necesitaba mucho poder y no vio ninguna razón para asustarla.

Dirigió la energía frente a él y encontró la batería del vehículo, devolviéndole la vida con un destello controlado de la chispa de Emily. Se necesitaron dos sacudidas más para que el vehículo se despertara, pero una vez que lo hizo, Oz soltó el poder de su Pareja y sintió que se le escapaba.

Pero esos pocos segundos de energía prestada habían sido suficientes para que su propia chispa volviera a la vida junto con el motor. Le sonrió a Emily, y luego se inclinó y la besó, feliz por el hecho de que contaban con una salida.

«Regresemos a la ciudad», dijo cuando se alejó. «Estoy listo para salir de este planeta».

CAPÍTULO CATORCE

Emily nunca había estado tan feliz de estar dentro de un auto en su vida. Miraba por la ventana mientras avanzaban lentamente por el camino de tierra. «¿No hay autos voladores?», preguntó después de un rato.

Oz miró y tomó su mano. Lo habían estado haciendo mucho, compartiendo pequeños toques como si no pudieran soportar pasar diez minutos sin contacto. A ella le gustaba. Nadie había estado tan desesperado por ella antes, y nunca había sentido lo mismo. «¿Autos voladores?», preguntó.

«Todas las historias de ciencia ficción en casa tienen autos voladores. Quiero decir que tienes naves espaciales, ¿no deberías tener autos voladores?». Claro, Kilrym no era exactamente Los Supersónicos, pero Emily quería un poco más de avance tecnológico. ¿De qué servía viajar por el universo si el lugar le recordaba tanto a su hogar?

«Algunos vehículos están equipados con aerodeslizadores», dijo, «pero el sistema de antigravedad de esta unidad está averiado. Tendremos que confiar en las ruedas». Hizo una pausa por un momento y luego le lanzó una mirada. «Ellos no tenían viajes espaciales cuando tú…», se interrumpió.

Él había estado haciendo eso mucho. Al principio, Emily no se había dado cuenta, pero ahora que tenían un momento para respirar, estaba empezando a considerar su rareza. Cada vez que hablaban de la Tierra durante más de treinta segundos, Oz parecía desesperado por encontrar otro tema. Ella no tenía idea de por qué.

No, eso no era del todo cierto. Ella tenía una sospecha.

No quería que ella regresara, pero no estaba listo para decírselo porque tenía miedo de que ella huyera.

¿Lo haría?

¿Qué diría ella?

¿Podía realmente imaginar quedarse en Kilrym, o donde sea que viviera Oz, y renunciar a regresar a la Tierra? Se suponía que iba a empezar su vida en casa. Había gastado mucho tiempo e incluso más dinero para obtener una educación que sería básicamente inútil en su planeta. No era como si tuvieran mucha necesidad de un abogado de la Tierra. O de una gimnasta.

Por otra parte, ella no sabía mucho sobre los synnrs. Tal vez tenían un sistema legal sólido y ella podría aprender sobre eso. ¿No había dicho Oz que tenían abogados? Podría ser una abogada alienígena.

Eso casi la hizo reír a carcajadas.

«Define viajes espaciales», dijo finalmente. ¿Cómo sonaría la misión limitada de la Tierra para un hombre que tratara de ir y venir del planeta a la luna como si fuera un vuelo regular en avión?

«Si tengo que definirlo significa que existe, ¿verdad?». Le sonrió destellando sus colmillos.

A Emily se le revolvió el estómago. Aunque eso era aproximadamente la mitad de lo que le provocaba su existencia junto a Oz. ¿Esto era enamoramiento? ¿Podría seguir llamándose enamoramiento después de lo que hicieron la noche anterior? Deseaba saberlo. Deseaba no estar varada sola en este estúpido planeta y tener un amigo con quien hablar.

No es que Oz no fuera un amigo. Estaba bastante segura de que podría convertirse en su mejor amigo si se lo permitía. Pero eso no significaba que ella quisiera contarle todo. Especialmente cuando se trataba de cuánto la confundían sus sentimientos por él.

¿Era esa la palabra correcta?

No estaba confundida acerca de que le gustara, de sentirse atraída por él. Pero había pasado toda su vida tan concentrada en otras cosas que ahora que tenía dudas sobre su relación estaba tan perdida como una gimnasta en su primera práctica.

«¿Crees que lograremos volver a la ciudad hoy?», ella preguntó. No estaba exactamente emocionada por llegar allí, pero estaba un paso más cerca de alejarse de los apsyns que querían capturarla.

Oz miró por la ventana. El camino de tierra había dado paso lentamente a algo parecido a un camino pavimentado. Había perdido la noción del tiempo, no es que alguna vez la hubiera tenido realmente, ya que el auto no parecía tener un reloj que pudiera ver, y no podía estar segura de cuánto tiempo habían estado conduciendo. ¿Una hora más o menos? No podía creer que fuera menos que eso.

«Eso espero», respondió Oz. «Estas carreteras más pequeñas deberían llevarnos hasta Vanen, y no hay razón para que este vehículo esté bajo ningún tipo de vigilancia. Busqué un rastreador antes de partir, y no hay nada. Si todo va bien, dormirás en una cama esta noche.

«¿Estaré durmiendo sola?». Si Emily hubiera pensado en lo que estaba diciendo antes de que salieran las palabras, nunca lo habría dicho. Así las cosas, sus mejillas se encendieron, pero no dijo nada más, no trató de retractarse.

Oz respiró entrecortadamente y la miró durante más tiempo del que era seguro, dado que estaba conduciendo. ¿Vería un relámpago bailando en sus ojos si pudiera mirarlo de cualquier forma que no fuera por el rabillo del ojo? «Todo depende de ti», dijo con la misma voz grave y sexy que usaba cuando pensaba en ellos juntos.

«Bueno, no es como si quisiera volver a dormir en la cama de Solan». Lo dijo como una broma, pero si el sonido depredador que salió de la boca de Oz era una indicación, él no era un fanático. ¿Estaba mostrando sus colmillos? Probablemente no debería considerar muy excitante que él estuviera actuando de manera posesiva. «Así que, si eres mi otra opción...».

«Mi cama es tuya», dijo con la gravedad de algo mucho más serio. Emily estaba segura de que estaba a punto de hacer otra declaración, pero no dijo nada más.

El resto del viaje transcurrió sin problemas, pero cuando salieron de las pequeñas carreteras secundarias y entraron en la autopista, la ansiedad de Emily se disparó. Estaba segura de que alguna patrulla los detectaría, que los obligarían a detenerse mucho antes de que llegaran a la ciudad. El día se convirtió en noche y ninguna patrulla los acosó. Se detuvieron entre edificios altos y la ciudad pareció saltar repentinamente a su alrededor, sin que nadie les prestara atención. Aún así, se dejó caer en su asiento como si eso la hiciera parecer menos un objetivo, menos obviamente humana. Por supuesto, desde la distancia nadie sería capaz de decirlo.

Y ahora tenía alas propias. Eso los engañaría por un minuto.

No reconoció las calles por las que Oz giró. No estaban cerca del club, del laboratorio o de su antigua vivienda. Pero la ciudad era grande, así que no se sorprendió. Unos minutos más tarde, detuvo el vehículo robado en un espacio de estacionamiento. «Te llevaré adentro, luego tengo que deshacerme de este vehículo en otro lugar. Si se denuncia como robado, no quiero que los lleve hasta nosotros».

Eso tenía sentido. Emily no estaba ansiosa por quedarse sola, pero podía arreglárselas. «¿Supongo que es más seguro si espero adentro?».

«Tendré que caminar de regreso», dijo, «o posiblemente subirme a uno o dos autobuses para confundir el rastreo. Es mejor si no nos ven juntos».

Ella lo sabía. No la hacía sentir mejor.

A diferencia del último lugar donde se quedaron Oz y Solan, esta era una casa independiente con un poco de jardín. Era lo suficientemente grande para diez personas y si el alquiler en Kilrym era como el alquiler en la Tierra, no quería pensar en lo que podría costar el lugar mes a mes. ¿Su Pareja sería adinerado? No es que le gustara más si era rico. Además, si estaba aquí por algo militar, probablemente era el ejército quien lo pagaba.

No entraron por la puerta principal, por alguna razón. Oz la condujo por el lateral de la casa hasta una pequeña escalera exterior que descendía por debajo del nivel de la calle. Allí abrieron una puerta y entraron al frío sótano. Estaba oscuro y húmedo y Emily no quería quedarse mucho tiempo. No se sabía qué tipo de bichos acechaban, y no necesitaba averiguarlo.

Oz acababa de encender las luces cuando se oyeron pasos corriendo. La empujó detrás de él y abrió sus alas. Emily trató de llamar a las suyas. Podía sentir la chispa en lo más profundo, pero aún estaba trabajando para activarlas cuando vio otro par de alas envueltas con fuerza alrededor de su posible atacante, listas para protegerlo de cualquier cosa que Oz pudiera arrojar en su dirección.

Pero no estaban en peligro. «Malsan Ozar», fue el suspiro de alivio de Solan. «Estás vivo».

¿Malsan? ¿Ese era el verdadero nombre de Oz? Ella lo reservó para más tarde.

Oz retrajo sus alas. «Tuvimos algunos problemas». Él la tomó de la mano y la condujo por el sótano hasta las escaleras donde la esperaba Solan. Solan los miró a ambos, ya sea en busca de lesiones o algo más, Emily no estaba segura. Parecía gozar de buena salud, excepto por las bolsas debajo de los ojos. Lo hacían ver cansado.

«Encontré la casa de seguridad abandonada. Estaba seguro de que te habían llevado. O hecho algo peor». Se estremeció como si todavía lo estuviera imaginando.

«Estamos bien. Pero necesito ocultar un vehículo. ¿Cuidarás a Emily mientras no estoy?», Oz le apretó la mano.

Solan se percató de sus manos unidas y luego volvió a mirarlo con una pregunta en los ojos. Pero Oz no parecía ansioso por responder. Y Emily no estaba segura de qué decir. ¿Cómo iba a funcionar este asunto de las Parejas entre su gente? Había dicho que los synnrs no se oponían a las Parejas que no eran de Zulir, pero ¿era esa toda la historia?

¿Qué iba a pensar su capitán? ¿Su familia? ¿Tenía siquiera una familia? Las cosas habían tenido mucho más sentido cuando estaban solo ellos dos. O, ¿tal vez solo había sido capaz de ignorar la realidad?

«Que tu regreso sea rápido», dijo Solan, y Emily se preguntó si se había perdido algo. Estaban en las escaleras, pero Oz no parecía dirigirse hacia arriba. Le apretó la mano una vez más y ella se volvió hacia él. Se miraron el uno al otro durante un largo momento, sin palabras entre ellos. Entonces Oz alargó la mano libre y la atrajo hacia él, besándola sonoramente. Posesivamente. Silenciosamente marcándola.

Podía seguir así todo el tiempo que quisiera.

Pero después de un momento se apartó y asintió una vez antes de girarse y dejarla al cuidado de Solan.

El otro synnr se aclaró la garganta y la miró durante un largo minuto, pero tampoco parecía tener nada que decir. Condujo a Emily escaleras arriba.

Esperaba que Oz regresara pronto.

Oz tardó casi dos horas en volver a la casa y el tiempo nunca se había movido tan lentamente. Por supuesto, nunca antes había dejado atrás su corazón. En eso se había convertido Emily en el poco tiempo que habían estado juntos.

Confiaba en Solan. Sabía que era un buen hombre y un soldado capaz, pero Oz no estaría bien hasta que volviera a ver a Emily. Sentir su chispa en sus venas no era suficiente. No ahora.

¿La necesidad disminuiría? ¿Él quería que lo hiciera?

Oz no pudo responder ninguna de esas preguntas. Pero cuando regresó a la casa y vio a Solan y Emily sentados en la mesa de la cocina y comiendo una deliciosa comida, pudo respirar más tranquilo. ella estaba bien Y Solan también. Bien.

«Parece que tuvieron una gran aventura», dijo su amigo. «Aunque Emily no me lo ha contado todo». Había una acusación allí y Oz se erizó.

Emily le dedicó una sonrisa incierta. «Pensé que deberías estar aquí antes de que habláramos de lo que pasó».

Oz le devolvió la sonrisa, nada tentativo al respecto. «Gracias. Aunque confío en Solan con mi vida. Y la tuya. Puedes contarle cualquier cosa».

Sus ojos se abrieron y sus mejillas se pusieron rojas. «¿Cualquier cosa?».

Antes de que Oz pudiera decir algo, Solan colocó un plato de comida pesadamente frente a él. «Come», ordenó. «Y si ustedes dos están tratando de ocultar que se acostaron juntos, están fallando con eso. Miserablemente».

Las mejillas de Emily se pusieron aún más rojas y Oz miró a Solan. «Dejemos los asuntos privados fuera de esto».

«¿Porque Cru no tendrá preguntas?», disparó de vuelta.

Oz realmente no quería pensar en lo que diría su capitán. Cru era un cabrón en el mejor de los casos. No podía castigar a Oz por enamorarse de Emily, en realidad no. Y no creía que Cru frenaría el emparejamiento entre ellos, pero no había forma de saberlo hasta que estuvieran de regreso en la nave conversando con él con la protección necesaria.

«¿Hay algo mal?», preguntó Emily. Su plato estaba casi vacío y lo apartó en lugar de comer los últimos bocados.

Oz se metió comida en la boca para darse un momento para pensar. Solan tampoco parecía ansioso por responder. Por otra parte, no tenía toda la información relevante. Y Emily debía haberse dado cuenta ya que no apartó los ojos de Oz. Masticar su comida solo podía llevarle mucho tiempo, y aunque estuvo tentado de dar otro bocado, resistió la tentación. «Nuestro capitán, Crubok Scofoyl, puede ser un poco…». ¿Cómo podría decirlo sin caer en la calumnia? No pensó que Solan lo delataría, pero incluso su amigo tenía sus límites. «Él puede ser demasiado estricto en sus creencias», finalmente se decidió Oz. «Y nos hemos enfrentado de vez en cuando. No estoy seguro de que esté contento con nuestro emparejamiento».

Solan balbuceó. «¿Emparejamiento?».

«No había llegado a contarle esa parte», admitió Emily. «Si su capitán tendrá un problema con eso, ¿tenemos que decírselo? No es como si él lo supiera si no ve mis alas. A menos que le dé una descarga por accidente».

«¿Alas?». Solan estaba aún más indignado. «¿Descarga?». Dirigió su mirada a Oz. «Así que Emily no solo es tu pareja, sino que te has unido a ella. ¿Ella… sabe?».

«Íbamos a morir», ella lo interrumpió. «Y sabía lo que necesitaba saber. No puedo decir que entiendo cada matiz, pero Oz me lo explicó. Y fue mi elección».

Solan la miró a ella, luego a Oz y luego de nuevo a Emily. Cuando volvió a mirar a Oz por última vez, Oz supo que estarían hablando de cosas en privado. «No deberías esconder un Emparejamiento o un vínculo a nuestro capitán. Él puede... resistirlo, pero no hay nada que pueda hacer al respecto. Y es información relevante. Ocultarlo sería una imprudencia».

Oz tenía miedo de eso, pero no estaba sorprendido. «¿Cuándo regresaremos a la nave? ¿Te dio algún problema?».

Emily respondió por Solan. «¿Conectaron a Lena con tu cosa... médica?, hizo una mueca, como si hubiera olvidado la palabra. «Dijiste que los demás estarían a salvo».

«El momento fue el adecuado», dijo. «El capitán estaba en una reunión con el alto mando y Jori era el capitán interino. Prometió cuidar a los humanos y evitar interferencias. Salimos por la mañana».

«Si el tipo es un mal capitán, ¿por qué está a cargo?», Emily preguntó, cruzándose de brazos y reclinándose en su silla. «No parece que a ninguno de ustedes les guste demasiado».

«Conexiones familiares, dinero, buenas notas en la Academia. Todo se suma a una capitanía y una tripulación pequeña. Él es… competente», Oz tuvo que concederle eso. Cru hacía el trabajo. La mayor parte del tiempo. Y había suficientes personas que pensaban como él, en el alto mando, que él no arriesgaría su posición declarando algunos de sus puntos de vista más... centrados en Zulir.

«No deberías necesitar interactuar demasiado con él», agregó Solan. «Está muy ocupado y no tendrá tiempo para vigilar a un grupo de humanos».

«En este punto, cualquier cosa es mejor que donde estábamos», dijo Emily. Ella se levantó. «Necesito una ducha de tres horas. Los veré más tarde». No besó a Oz, pero le pasó la mano por la parte posterior de los hombros mientras salía de la habitación.

Solan esperó hasta que escucharon que la puerta del baño se cerraba y el agua comenzaba a correr antes de hablar. «No hay forma de que tuvieras tiempo para explicar todo sobre el Emparejamiento a tu humana. Ella no estaría tan tranquila».

«Hablas de ello como si fuera una sentencia de muerte». Oz se metió la comida en la boca, ya sin importarle los modales.

«¿Sabe ella que puede ser reclutada? ¿Que si quieres subir de rango la necesitarás? No es un soldado». Solan lo miró fijamente.

«Ella es una luchadora», replicó Oz. «Y ella tiene más espíritu que diez soldados juntos. Cualquier decisión que tomemos en el futuro se hará en conjunto».

«¿Incluso si eso significa renunciar a tu carrera?». Solan no parecía convencido. Conocía a Oz desde hacía años, sabía lo decidido que estaba a mantener su puesto.

«Sí». Oz no había pensado tanto en eso. No todavía. Aún era demasiado nuevo. Pero ya no podía pensar solo en sí mismo. Emily sería parte de esas decisiones. Si pudiera perdonarlo.

«Los humanos estaban hablando de regresar a la Tierra», le indicó Solan. «¿Qué tiene que decir tu Pareja sobre eso? ¿Conoce la verdad?».

«Ella no sabe lo suficiente sobre viajes espaciales para haberlo descubierto». Las palabras eran amargas en la lengua de Oz, y estaba más callado de lo que necesitaba estar. Ella no podía escucharlos por el sonido del agua en la ducha, pero él no quería correr el riesgo.

«Las vidas que conocen han terminado», dijo Solan. «No podemos devolverlos».

«¿Por qué me dices algo que ya sé?», frunció el ceño.

«Porque una vida construida sobre mentiras está destinada a desmoronarse. Tu Pareja necesita tener toda la información».

«Se la diré», prometió Oz. «En algún momento. Hemos estado un poco ocupados». Recogió su tazón y el de Emily y los llevó a la cocina para limpiarlos. «Voy a ayudar a Emily a aprovechar su chispa. Estaremos trabajando en el sótano».

«¿Vaya? ¿Eso es todo?». Solan le dedicó una sonrisa oscura.

Oz podría haberse unido a la risa, pero todas sus emociones estaban hirviendo demasiado cerca de la superficie, y lo que sentía por Emily no era una broma.

Dejó solo a Solan. Era eso o terminaría golpeando al hombre.

CAPÍTULO QUINCE

«Caray, cuando dijiste que tenías que mostrarme algo en el sótano, no me esperaba esto», dijo Emily, mirando lo que Oz había preparado. Cuando un chico invitaba a una chica a pasar el rato en su sótano, solo podía significar una cosa.

O eso pensaba ella.

Por otra parte, los asesinos probablemente también invitaban a sus victimas a sus sótanos. Así que tal vez un chico podía querer una de dos cosas.

Ella realmente había estado esperando pasar el rato más íntimamente. No lo que fuera... sino que esto era lo que quería. Había muebles viejos colocados a intervalos en todo el sótano. No era ninguna instalación que hubiera visto nunca. Y no parecía cómodo. Aunque teniendo en cuenta que algunas de las sillas parecían medio podridas, no podía imaginar que alguien quisiera sentarse allí de ninguna manera. «¿Por qué estamos aquí abajo?», ella preguntó.

Oz se apoyó contra el concreto, o al menos eso era lo que parecía, concreto; no estaba segura de si los zulir usaban el mismo material para esa pared y señaló hacia la primera silla. «No pude armar un área de entrenamiento reglamentario exactamente. Pero esto será lo suficientemente bueno por esta noche. Quiero que intentemos usar nuestros poderes. Y quiero que tú aprendas a usar los tuyos».

«No tengo ningún poder». Claro, ella había sido capaz de invocar esas geniales alas... una vez, pero si tuviera poderes de relámpago, seguramente las habría activado en algún momento de sus veinticuatro años. Unas pocas chispas en el fragor de la batalla no contaban. No creía que Oz fuera tan especial como para hacerla desarrollar espontáneamente superpoderes.

Pero no había manera de decirle eso.

«Cuando nos unimos, nuestras chispas se fusionaron», dijo él. «Y aunque no pudiste invocar al tuyo como humana sin vínculos, ahora deberías poder hacerlo. Si algo vuelve a suceder, quiero que puedas defenderte». Se apartó de la pared y caminó hacia ella, colocando sus manos sobre sus hombros y mirándola. Su expresión era abierta, alentadora, vulnerable. Nadie la había mirado de esa manera antes y Emily podría volverse un poco loca si él seguía haciéndolo.

A ella le gustaba. Mucho.

Y si invocar superpoderes que estaba bastante segura de que no tenía haría que Oz la mirara así, le robaría un rayo al mismo Zeus. No es como si algo malo hubiera resultado de eso.

«¿Que se supone que haga?». Abrió las palmas, estiró los dedos y los curvó en garras como había visto en las películas de superhéroes. Thor hacía que esto pareciera fácil. Por otra parte, él era el que tenía el martillo.

Oz entrelazó sus dedos y levantó su mano, besando sus nudillos, antes de soltarla y retroceder para darle espacio. «Tu chispa es parte de ti», explicó. «Tienes que encontrarla y dejar que salga a la superficie. No trates de contenerla».

Emily cerró los ojos y trató de darle sentido a eso. Casi podía sentir algo burbujeando dentro de ella, algo que nunca antes había notado. Tal vez ese era su vínculo con Oz. Su chispa. Se concentró, tratando de hacer que se convirtiera en algo más. Pero era tan insustancial como el aire y cuando trató de aferrarse, se disolvió en la nada. Abrió los ojos y dejó caer los brazos, aunque no se había dado cuenta de que los había estado extendiendo.

Oz no parecía decepcionado, pero su expresión se volvió pensativa. «Dime cómo lo sentiste».

Lo explicó lo mejor que pudo, pero las palabras no parecían ser suficientes. «Ni siquiera puedo averiguar cómo sacar mis alas de nuevo. ¿Cómo esperas que use los poderes del rayo?».

No esperaba la sonrisa o la forma en que sus ojos se iluminaron. «Buen punto», dijo.

¿Lo era? Emily trató de ocultar su sonrisa. Pero al menos podía hacer una cosa bien.

«Empecemos con tus alas. Sabes que puedes hacer eso. Ya lo has hecho. Así que, saca tus alas».

«Oh, sí, bueno, es tan fácil como eso», se quejó. Ella no sabía lo que le había pasado. Emily nunca le habría contestado así a sus entrenadores. ¿Y no era eso lo que era Oz en este momento? ¿Un entrenador? El pensamiento la hizo temblar. Nunca antes había tenido pensamientos rebeldes hacia un entrenador, pero ahora mismo se preguntaba qué truco tendría que hacer para desnudar a Oz.

Ahora, eso era un incentivo.

«¡Qué!», Oz chasqueó los dedos. «¿Qué hiciste? Sentí tu poder estallar.»

Las mejillas de Emily se calentaron y no quiso decirlo. Pero, ¿cuál era el punto de este ejercicio si no podía? «Yo… podría haber estado pensando en ti instruyéndome. Y qué… incentivos podrías ofrecer. Para que lo haga bien». Quería encontrar un agujero en el que esconderse. Podría haber sido un poco audaz y coqueta en el coche, pero esa valentía claramente la había abandonado. Admitir lo que estaba pensando era como desnudarse y quedarse allí, esperando que él la juzgara.

Sus dedos temblaron y esta vez incluso ella pudo sentir la chispa de poder.

¿Qué pasaría si estuviera desnuda ante Oz con nada más que sus alas? ¿Cómo la miraría entonces? ¿Su rayo destellaría en sus ojos?

«Estás pensando en algo», dijo Oz. «Cuéntame qué es. Esta funcionando».

El corazón de Emily latía con locura y su cuerpo se tensaba de deseo. ¿Podría ella realmente decírselo? ¿Era esto realmente lo que iba a necesitar hacer cada vez que intentara invocar sus poderes? ¿Iba a terminar invocándolos cuando estuvieran juntos en la cama? No quería incendiar la casa con el poder de su lujuria. «No creo que esto vaya a funcionar», dijo. «Déjame probar otra cosa». Podía sentir el calor del cuerpo de Oz cerca de ella; todo lo que tendría que hacer sería estirar una mano y podría tocarlo. Lo deseaba, lo deseaba a él, y sabía que él la deseaba a ella. ¿Sería tan malo probarlo?

«Sigue pensando lo que estás pensando», dijo Oz. «Ahora llama a tus alas». Era una orden que no dejaba lugar a discusión.

Y eso crepitó a través de Emily. ¿Quería ver sus alas? Bien, ella se las mostraría. Cerró los ojos de nuevo y pensó en cómo se vería Oz mirándola mientras estaba desnuda excepto por sus alas. Sus pezones se apretaron y tenían que estar presionando a través de su camiseta, y no tenía nada que ver con el frío en el sótano. Movió las caderas, sus piernas se rozaron, pero quería sentir a Oz entre ellas. Había despertado algo en ella y no volvería a dormir.

Alas. Necesitaba sus alas.

Y allí estaban. Podía sentirlas desplegarse, aunque no era exactamente una sensación física. Había un susurro de aire detrás de ella, como una suave brisa que soplaba contra su ropa, pero las alas en sí casi no tenían peso. Ella podía sentirlas. Ella sabía que estaban allí. Pero solo porque eran una extensión de ella misma. Las estiró tanto como pudo, y continuaron expandiéndose, sin estar atadas a ningún cuerpo físico. Solo se detuvieron cuando rozaron las paredes a ambos lados de ella, alcanzando al menos tres metros en cada dirección.

Oz la miró con asombro y se humedeció los labios.

El relámpago de Emily crepitó. Miró los objetivos que él había establecido y se centró en el más cercano. Ahora que podía sentir su poder, estaba empezando a entender lo que Oz quería decir con alcanzarlo. Dejó que saliera a la superficie y apuntó. No perfecto. En realidad, un poco triste. Pero un pequeño relámpago se alejó de ella y quemó la madera áspera de la vieja silla, haciendo que la habitación oliera a ozono y leña.

No era suficiente. Si esa hubiera sido una práctica para una competencia, nunca hubiera llegado a pertenecer al equipo.

Lo intentó de nuevo. La chispa fue más fuerte esta vez, más que el pequeño choque estático que había manejado antes. Pero todavía no era lo suficientemente bueno. No si quería impresionar a Oz.

Emily cavó profundamente hasta que le picó la mano con el poder arrastrándose por encima y a través de ella. Luego lo soltó, observando cómo se arqueaba por la habitación e incineraba la silla.

Unas manos cayeron sobre sus hombros antes de que pudiera hacer algo más y su poder salió de ella en un zumbido, arremolinándose y mezclándose con el de Oz. Todavía podía sentirlo, estaba segura de que todavía podía alcanzarlo y usarlo si lo necesitaba, pero ya no chisporroteaba en sus manos, listo para volar uno de sus objetivos.

Y dada la forma en que la silla estaba ardiendo, eso probablemente era algo bueno.

Oz la hizo girar y sus ojos estaban llenos de relámpagos, más de los que ella había visto antes. Su pecho se agitó. «Buen trabajo», dijo, con la voz llena de deseo.

El cuerpo de Emily ardía bajo su mirada y no tenía nada que ver con sus poderes. Ella lo deseaba. Lo necesitaba. Tenía que tenerlo. Si no lo hacía, tenía miedo de volverse loca. Y antes de que pudiera dudar de sí misma, antes de que pudiera preocuparse de que estaba actuando precipitadamente, o de que todo esto era algo que debería ignorar, envolvió sus brazos alrededor de Oz y tiró su cabeza hacia abajo, capturando sus labios.

Su sabor era el de la energía que se desprendía entre ellos, y ella sabía que nunca tendría suficiente.

De alguna manera llegaron a la habitación de Oz. Hubo tropezones en las escaleras a mitad de los besos. Podría haber perdido su camiseta en el pasillo. Emily no estaba siguiendo la pista y realmente no le importaba, no mientras pudiera seguir tocando a Oz. Su cuerpo era un maldito horno y le encantaba.

Una parte muy lejana de ella recordaba que Solan existía, pero entonces la lengua de Oz hizo algo perverso y todos los pensamientos sobre Solan se evaporaron. No podía importarle si él los veía o los escuchaba cuando su cuerpo estaba tan atrapado en Oz.

Su camiseta ya no estaba, y Oz hizo un trabajo rápido con sus pantalones y su propia ropa. Ella podría haberse mostrado tímida la otra noche, pero ahora quería estirarse debajo de él y dejar que la mirara durante horas.

Mirar y tocar. Necesitaba sus manos sobre ella.

Entre un parpadeo y el siguiente, ya estaba desnudo, su piel brillaba y se volvía iridiscente en la tenue luz de la habitación. Su polla alienígena se erguía orgullosa, goteando deseo y esperando lo que se aproximaba.

Esa cosa iba a estar dentro de ella. Era un poco intimidante, si se detenía y pensaba en ello. Pero Emily estaba más allá del pensamiento, más allá de toda duda. Entrelazó sus dedos detrás de su cabeza y dejó que sus piernas se abrieran, quedando allí exhibiéndose para él.

La lengua de Oz salió disparada para lamer sus labios y trazar sus colmillos mientras sus ojos la recorrían. «Eres hermosa, pequeña voladora», dijo. «Acuéstate allí toda para mí. Eres toda mía».

Toda suya. El placer se envolvió a través de ella ante el pensamiento. Oz no la hizo preguntarse qué quería él, no la hizo cuestionarse. Ella sabía porque él lo decía, y lo creía porque algo muy dentro de ella estaba seguro de él.

Sus ojos lo recorrieron. Era hermoso a su manera, familiar y extraño combinados para crear algo único, algo que era solo suyo. Acostada en la cama así, no dudaba de su vínculo, no se preguntaba qué tan rápido las cosas habían encajado. Aquí todo tenía sentido.

Oz envolvió sus dedos alrededor de su pene y lo acarició una vez, apretando la mandíbula como si estuviera tratando de contener un gemido.

Eso no funcionaría en absoluto. Ella quería escucharlo.

Movió uno de sus brazos y arrastró sus dedos por su pecho, recorriendo el valle entre sus senos hasta que llegó al calor húmedo de su entrepierna. Agitó los dedos y se mordió el labio antes de que pudiera hacer un sonido vergonzoso.

Luego, la mano de Oz sujetó a su muñeca, manteniendo su mano en su lugar. «Quiero escucharte», exigió. Era excitante e intimidante e hizo que su corazón latiera lo suficientemente rápido como para dejarla sin aliento.

«Yo también quiero eso», replicó ella. «Escucharte».

«Me escucharás», prometió. Guio su mano, usándola como un instrumento para provocar placer. Y aunque eran las yemas de sus dedos las que avanzaban sobre su sexo, deslizándose en la mancha de su deseo, no tenía control sobre esto. Todo pertenecía a Oz.

Ella se retorció debajo de él, tratando de abrir las piernas. Necesitaba más. Pero la forma en que estaba inclinado sobre ella lo hacía imposible. La tenía aprisionada en su lugar.

En otras circunstancias, podría haber luchado. Con Oz, rogaba ella. «Por favor», jadeó ella. «Necesito más».

«¿Más qué?». Salió más como un gruñido que como una pregunta.

«¡Más!». Se estaba volviendo difícil concentrarse en cualquier cosa que no fuera el placer, y no podía articular lo que necesitaba de él cuando tomaba cualquier cosa.

Oz apartó su mano y ella se quejó. Y luego gimió cuando él se llevó los dedos a la boca y pasó la lengua por ellos, saboreándola.

«Hice una promesa sobre lo que haría cuando te metiera en la cama», dijo.

«Sí», y había estado rondando en el fondo de su mente desde que él dijo las palabras. «Por favor. Fóllame». La palabra sabía mal en su lengua. Ella no usaba un lenguaje como ese, nunca, pero algo tan primario como esto necesitaba palabras duras.

O eso pensaba, hasta que algo en la mirada de Oz se suavizó. «Me uniré a ti», dijo, plantando besos a lo largo de su cuello y mandíbula, sus colmillos raspando y haciéndola doler con necesidad. «Te llevaré a las alturas del placer hasta que ambos nos desmoronemos. Y entonces te demostraré que vales todas las gemas preciosas de las bóvedas reales y más, mi itaktika».

Ella no sabía lo que significaba esa palabra, pero él la dijo con tanta delicadeza que tenía que ser especial, y la enterró profundamente en su mente para aferrarse a las noches en que no podría abrazar a Oz.

«Hazme el amor». Las palabras alguna vez habían parecido trilladas, pero el calor y el amor que vio reflejados en los ojos de Oz fueron suficientes para mostrarle el significado.

Esta vez usó sus propios dedos sobre ella, sosteniendo sus brazos por encima de la cabeza con una mano sujetando sus muñecas mientras con la otra la abría, preparándola para esa impresionante polla suya. No tenía espacio para dudar si él encajaría en ella cuando parecía tan confiado, y estaba demasiado ebria de placer para preocuparse cuando él estaba empujando su entrada para abrirla.

Se lo tomó con calma, sin olvidar nunca que ella no había hecho esto antes. El estiramiento casi la mata, pero no fue del todo tan doloroso. O, si lo era, era el buen tipo de dolor que había estado persiguiendo en el gimnasio toda su vida.

Casi no podía respirar por lo cerca que se sentía de él. Había entendido la mecánica del sexo durante mucho tiempo, pero todo había sido técnico. Realmente no había captado lo que significaba que dos cuerpos se unieran así.

Se asentó completamente dentro de ella. Hacía tiempo que había renunciado a sostener sus brazos, pero Emily estaba congelada en su lugar. Quería moverse, su cuerpo le rogaba que se moviera, pero tampoco quería que este momento terminara nunca. ¿Podrían quedarse congelados así para siempre, unidos como dos almas para toda la eternidad?

Se sacudió cuando algo dentro de ella zumbó, y su mirada se encontró con la de Oz. Se sentía bien, pero ella no sabía lo que estaba pasando. No se suponía que los órganos vibraran. «¿Qué está pasando?». La última palabra que ella jadeó cuando Oz se movió, arrastrando lo que sea que estaba zumbando con él.

Los ojos de Oz se cerraron y respiró hondo, como si él también estuviera al borde del control. «Estoy cerca», dijo. «Eso es lo que hacen los penes de los zulir cuando estamos a punto de corrernos. Para traer más placer a nuestras parejas».

Golpeó algo dentro de ella y el placer fue adecuado. El resto de sus preguntas se disolvieron y solo se permitió sentir. Podría preguntar sobre la biología de los zulir por la mañana.

Se movían en sincronía, las caderas de Emily bailaban junto con las de Oz mientras se llevaban mutuamente a las alturas del placer. Él empujaba y empujaba, su polla vibraba locamente hasta que pareció hincharse y ella se corrió, sus paredes ondulaban a su alrededor mientras él la seguía un segundo después, vaciándose dentro de ella.

Se quedaron recostados juntos durante mucho tiempo después de eso, sin quedarse dormidos, pero contentos de permanecer en silencio mientras se deleitaban con lo que habían compartido.

Emily quería quedarse dormida con la satisfacción de haber hecho el amor con un hombre con el que podía ver pasar una eternidad, pero luego comenzó a pensar en el día por venir y el sueño se le escapó.

«¿Todo va a estar bien cuando me lleves a tu nave?», ella preguntó. «¿Vas a estar en problemas?».

Oz suspiró y la acercó aún más. «No puedo decir si tendré algún problema. Pero estarás a salvo. Eso es lo que importa».

Ella no preguntó si él encontraría una manera de enviarla a casa. Acostada en sus brazos, no podía pensar en irse.

¿Y dónde la dejaba eso?

CAPÍTULO DIECISÉIS

Por la mañana, Solan miró a Oz cuando lo atrapó metiéndose a escondidas en la ducha. No había forma de que su compañero soldado no los hubiera escuchado a él y a Emily anoche. Oz con gusto apostaría su reclamo para que todos lo vieran. Su brazo se sentía vacío y estaba listo para que ser marcado, mostrando a todos que era un hombre apareado. Pero eso no significaba que dejaría que Solan, o cualquier otra persona, hiciera comentarios sobre su Pareja.

Y Solan no lo hizo.

La mañana estaba demasiado tranquila y Oz quería hacer algo al respecto, pero después de un desayuno rápido, él y Solan hicieron un barrido de la casa para asegurarse de que no quedaban pruebas incriminatorias, y después de que Emily estuvo lista, los tres se dirigieron al transbordador que los llevaría a la nave.

Emily también estaba callada, pero se habían despertado con suaves besos y caricias, y si hubiera sido cualquier otro día, también habría habido otra ronda de hacer el amor. Una vez que su Pareja estuviera a salvo, la mantendría en cama durante una semana y le enseñaría todos los placeres que conocía. Luego descubrirían más juntos.

Pero primero debían sacarla del planeta y luego Oz y Solan tenían un trabajo que terminar. Grace tenía que estar lista para salir y no podían quedarse en Kilrym por mucho más tiempo.

Ninguna patrulla volaba por encima y tampoco veían a nadie en tierra. Solan voló directamente hacia el cielo, y después de unos agitados minutos atravesaron la atmósfera.

Emily suspiró.

Oz miraba y sonreía al ver la expresión de asombro en el rostro de su Pareja al observar el espacio abierto que los rodeaba. Había viajado así docenas de veces, sin mencionar todas las carreras de entrenamiento que había hecho en la Academia. Pero nunca había estado consciente de ningún vuelo espacial, por lo que incluso uno tan simple como este era algo de lo que maravillarse.

Él se acercó, entrelazó sus manos y le dio un apretón, enviando una pizca de su chispa a través de su vínculo. No fue suficiente para generar chispas fuera de sus cuerpos, dados los elevados niveles de oxígeno en el transbordador que asegurarían una explosión, pero era un reconocimiento de lo que estaba viendo. Lo que esto significaba para ella.

«Nunca pensé que vería algo así», dijo.

«Hay maravillas que nunca podrías imaginar y que me gustaría mostrarte».

Ella sonrió, y luego se cayó. En primer lugar, debía haber recordado por qué estaba en el espacio.

Tenía que decirle la verdad. «Emi…».

«Acoplamiento en dos minutos», irrumpió la voz de Solan. «Inicio revisión de controles».

Él podría haber pensado que el hombre lo estaba haciendo a propósito, pero había procedimientos de seguridad que debían seguirse para garantizar que no sufrieran daños y que no se afectara ni su transbordador ni la nave.

Besó la mano de su Pareja y luego se puso a la tarea, confirmando con Solan que todo estaba preparado para el acoplamiento con la nave.

Todo saldría bien, se dijo. Cru podría estar molesto, pero no haría nada para dañar a Emily o a sus compañeros humanos. Era un cruel y mezquino bravucón, pero aún guardaba la compostura.

Oz esperaba que la mantuviera.

Se detuvieron en el muelle y cualquier esperanza de un indulto se desvaneció en el momento en que él, Solan y Emily salieron del transbordador. La nave no era nada especial para él, un orbitador estándar construido según las especificaciones Apsyn. Estaba registrado a nombre de una empresa en Kilrym que supuestamente monitoreaba los satélites de comunicación, pero si alguien se molestaba en buscar entre todas las capas de empresas e identidades, quedaría claro que nadie usaba realmente esa empresa de comunicación. Pero les daba la libertad de sentarse en el cielo sin temor a que una patrulla apsyn les disparara.

También significaba que no tenían armas exteriores y solo un débil escudo. Pero esa sería una preocupación para otro momento.

Emily miraba a su alrededor con los ojos muy abiertos, pero fijó su vista hacia adelante cuando Cru se aclaró la garganta.

El Capitán Scofoyl era el mejor ejemplo del ejército de Synnr. Se mantuvo erguido como una vara y su expresión no delataba nada. En casa, muchas personas querían ir de su brazo, y Oz sabía que le habían ofrecido más de un contrato matrimonial basado solo en su apariencia. Pero Oz no creía que nadie que pasara más de cinco minutos con el hombre quisiera estar atado a él de por vida.

Oz se compadeció de quien hubiera terminado emparejado con él.

«Han traído a otra humana», dijo Cru. No estaba frunciendo el ceño, era demasiado profesional para eso, pero su rostro estaba contraído como si oliera algo desagradable. «Jori me informó de su excursión. ¿Les importaría decirme por qué han rechazado mis llamadas?». La promesa de violencia yacía pesada en el aire. Como capitán, podía disciplinarlos como mejor le pareciera, y su látigo yacía pesado en su cinturón.

Oz se quedó callado. Si hablaba, una paliza sería un buen resultado. Solan sabía cómo manejar a Cru. La mayor parte del tiempo. Metió la mano en su bolsillo y sacó su comunicador. «Estaba dañado. No he contestado una llamada en dos días».

Cru entrecerró los ojos mientras tomaba el comunicador de Solan. Lo estudió por un momento antes de apartar la mirada. «Haré que nuestro técnico lo revise». Eso no debería haber sido una amenaza. Y, sin embargo, su mano libre descansaba sobre su látigo. «Lleva a la chica con los demás. Luego nos encontraremos en el puente». Se dio la vuelta y los dejó solos a los tres.

Emily esperó hasta que cruzó la puerta y se cerró detrás de él para hablar. «Así que él es su capitán».

«Puedo conseguirles diez minutos», les dijo Solan. «Pero no se demoren. Ya está molesto y no mejorará». No le dio a Oz tiempo para responder y salió tras el capitán.

«¿Qué está pasando?», preguntó Emily, mordiéndose el labio con el ceño fruncido por la preocupación.

Oz deseó poder abrazarla y besarla hasta que esa preocupación desapareciera, pero nada de lo que pudiera decir solucionaría las cosas que no podía controlar. «El capitán tendrá cosas que decirnos a Solan y a mí. Déjame llevarte con tus amigos».

«¿Cómo sabes dónde están?».

«No es una nave tan grande». La condujo por el pasillo hasta la enfermería y no se sorprendió al encontrar a sus cuatro amigos sentados afuera en el pasillo, donde mantenían con vida a Lena, conectada a algunas máquinas y, con suerte, curando sus heridas. Los cuatro humanos se pusieron de pie de un salto y se abalanzaron hacia Emily.

Oz quería quedarse con ellos. Estaría mucho mejor que lo que tendría que soportar de su capitán. Pero los minutos pasaban y no podía hacer esperar a Cru.

Trató de llamar la atención de su Pareja, pero ella estaba escuchando atentamente algo que Luci decía, así que se dio la vuelta y se fue.

Ella estaría bien.

Sacrificaría cualquier cosa para asegurarse de ello.

Oz pareció desaparecer entre una respiración y la siguiente. Emily levantó la vista cuando Luci tomó aliento mientras explicaba el vuelo desde Kilrym a la nave espacial y descubrió que la había dejado sola. Trató de no sentirse herida.

Sin conseguirlo.

Pero el dolor no podía durar mucho, no cuando Zac, Joel y Luci tenían mucho que decir. Era como si hubieran estado separados durante semanas, en lugar de solo dos días.

«¿Qué pasó contigo?», preguntó Zac. Había bolsas debajo de sus ojos. Ninguno de ellos parecía haber dormido bien. Dada la condición de Lena y la agitación de los últimos meses, eso no era de sorprender.

Emily se sonrojó. No pudo evitarlo cuando su primer pensamiento fue dónde había pasado la noche anterior y qué había estado haciendo.

Joel le dio un codazo en el hombro y sonrió. «Parece que tienes algo que contarnos».

Todos se habían sentado en el suelo una vez que terminaron sus saludos. Había un pequeño banco, pero no era lo suficientemente grande para ninguno de ellos. Y, aparentemente, les habían dado una habitación con cuatro literas para dormir, pero querían estar cerca de Lena en caso de que algo sucediera.

Emily se miró las manos. Podía sentir la chispa bajo su piel, podía recordar el toque de Oz, su sabor. Pero admitir todo eso se sentía como una especie de traición. Se había acercado más a Oz en dos días que en seis meses a cualquiera de los humanos. Los sentimientos que tenía por él crecían tan rápidamente que estaba considerando seriamente renunciar a cualquier oportunidad de volver a casa. ¿Qué pensarían sus amigos de ella?

«¿Qué pasa?», Luci preguntó cuando Emily se mantuvo callada durante mucho tiempo.

«Nada malo». Emily forzó una sonrisa. «No ahora que estamos todos juntos. Oz y yo tuvimos algunos problemas en el planeta, pero logramos llegar aquí de una pieza, así que contaré eso como una victoria».

«Puede que no sea la mejor estudiante de la clase de 2013, pero incluso yo soy lo suficientemente inteligente como para saber que estás ocultando algo». Luci se cruzó de brazos y la miró con dureza.

Pero eso no fue lo que Emily captó. Y Zac tampoco.

«¿2013?», ambos farfullaron.

La cara de Luci se arrugó. «¿Mi año de graduación? ¿Este año?».

«Yo me gradué en 2013», dijo Emily, y desde entonces había cursado tanto la licenciatura como la facultad de derecho.

«¡Es 2007!», dijo Zac.

Los cuatro se miraron. «Me gradué hace mucho tiempo», dijo Joel. «Pero la última vez que lo comprobé fue en 2016».

2019. 2013. 2016. 2007. ¿Qué año pensaría Lena que era? ¿Y cómo era eso posible?

Emily se puso de pie y comenzó a deambular. Necesitaba moverse. La chispa en sus venas crepitaba y supo que casi no le costaría ningún esfuerzo prender fuego a algo. Qué diferencia hacían unas pocas horas. Ahora que sabía cómo se sentía, parecía que podía invocar sus nuevos poderes a voluntad.

«Solo han pasado seis meses desde que fui secuestrada. Pensé que nos habían secuestrado a todos hace seis meses». Si conociera el diseño de la nave, asaltaría el puente y exigiría respuestas a Oz.

Pero Oz no había sido quien la había secuestrado. Podría terminar igual de confundida.

«¿Todos ustedes han sido prisioneros por más tiempo? ¿Cuánto tiempo los han tenido los apsyn?». ¿Realmente Zac había estado a su merced durante más de una década?

Pero los demás estaban negando con la cabeza. Emily tenía más preguntas, pero el movimiento a través de la ventana hacia la habitación de Lena le llamó la atención.

Ella se estaba moviendo en su cama.

Zac fue el primero en moverse, y el resto lo siguió de cerca, corriendo hacia la puerta y entrando en la habitación. Había un fuerte olor a antiséptico, no muy diferente de los hospitales en casa. Si Emily ignoraba las pantallas elegantes y lo que parecía un robot en la esquina, y si se olvidaba de que estaban en una nave espacial, era casi como un hospital en casa.

Los ojos de Lena estaban abiertos cuando la rodearon y, por un momento, no pareció reconocer a nadie. La niebla se disipó y trató de sentarse.

Tanto Emily como Joel la sujetaron con la mayor delicadeza posible.

«Estás bien», le dijo Emily. «Te lastimaste mientras escapábamos, pero estás bien. Estamos todos bien».

Bueno, cierto nivel de ‘bien’. No olvidaba el enigma temporal al que se enfrentaban, pero esas eran preguntas que podrían responderse más tarde. Ahora mismo tenían que ver cómo estaba Lena.

«¿En qué año te graduaste del bachillerato?», preguntó Luci.

Emily miró a la chica. «No es el momento», siseó ella.

Lena parecía aún más confundida y no respondió. Probablemente era algo bueno.

«Lo último que recuerdo es haber salido de las instalaciones». La voz de Lena era ronca, y antes de que Emily pudiera buscar agua, Joel le estaba entregando una botella.

Lena tomó unos cuantos sorbos agradecida antes de soltarla. «Gracias». Eso sonaba mucho mejor.

«Han pasado muchas cosas», dijo Emily.

«Estamos en una nave espacial», agregó Luci.

Lena parecía aún más confundida. «¿Qué? ¿Cómo?».

Todos intentaron explicarse a la vez, escupiendo palabras como Synnr y Apsyn, Zulir, Kilrym, Osais y Lena parecía perdida. Cuatro personas no podían explicar todo esto a la vez, especialmente cuando todos tenían diferentes partes que decir.

«¡Esperen!», Emily levantó las manos. «Hablaré yo y luego cuando termine todos podrán agregar lo que quieran».

Lena parecía agradecida y los demás no discutieron.

Emily hizo todo lo posible por empezar desde el principio, explicando el conflicto entre los apsyns y los synnrs, tal como lo entendía, y haciéndole saber a Lena que los synnrs eran sus amigos. Repasó el tema del Emparejamiento, y que en realidad era algo que estaba empezando a entender, y la teoría de que los apsyns estaban experimentando con humanos para obtener los beneficios de hacer un vínculo con las parejas.

Al final, le dolía la garganta y casi preguntó si podía tomar un sorbo del agua de Lena. Pero entonces Luci tomó la palabra, hablando de la nave y sonrojándose cuando mencionó a un soldado synnr llamado Ax.

Interesante.

Zac y Joel no tenían mucho que agregar, y cuando terminaron había pasado casi media hora.

«¿Hay un médico o algo así?», preguntó Emily. «¿Deberíamos avisar a alguien que Lena está despierta?».

«No hay ningún médico», dijo Joel. «Jori dijo que se despertaría cuando las máquinas terminaran de trabajar con ella. O…», se aclaró la garganta. «Ella está despierta, así que eso es bueno».

«Parece que todos ustedes tuvieron una gran aventura», dijo Lena. «Y estoy harta de seguir acostada. Quiero una ducha. Y luego quiero conocer a estos supuestos agradables alienígenas». Se incorporó y esta vez nadie la detuvo.

Emily la miró. Su color era bueno y no parecía tener dolor. E incluso si ese no hubiera sido el caso, Emily dudaba que alguien pudiera impedir que Lena hiciera lo que quisiera cuando estaba consciente.

«Se supone que no debemos molestarlos», advirtió Luci.

Eso llamó la atención de Lena y de Emily. «¿Quién te dijo eso?», ella preguntó. Oz podría haberla dejado sola, pero no creía que ahora se suponía que debía evitarlo.

«¿Creo que su nombre era Jori?», Luci se encogió de hombros, su rostro se arrugó mientras pensaba en ello. «Él no era el capitán, pero estaba a cargo cuando llegamos aquí».

«He escuchado cosas sobre el capitán». A Oz no le agradaba, por lo que Emily no era exactamente una fuente imparcial. «No se supone que sea genial. Así que tengan cuidado si llegan a hablar con él».

«¿Oz te dijo eso?», preguntó Zac con curiosidad.

«¿Por qué?», Emily no quería sonar a la defensiva, pero había salido de esa manera.

«¿No odiabas a ese tipo?», preguntó Luci.

«No odio a Oz», dijo Emily. Pero, ¿cómo sabrían eso los humanos? No habían estado en los mejores términos cuando Solan se los llevó, incluso si habían llegado a un entendimiento. «Yo no».

«Suspiras cada vez que dices su nombre», señaló Lena. «En absoluto creo que lo odies».

Los ojos de Emily se agrandaron. «No sé de qué estás hablando».

«Apuesto diez dólares a que te besa la próxima vez que lo veas», dijo Lena.

«No tengo dinero en efectivo», se quejó Zac.

«Todos ustedes se están portando extraños». Y esta conversación se había descarrilado. «Vamos a buscar a esos alienígenas. Tengo preguntas».

CAPÍTULO DIECISIETE

Oz tardó nueve minutos en llegar al puente y Cru lo fulminó con la mirada cuando cruzó la puerta. Aparentemente, Solan no había podido ganar suficiente tiempo para él. «Dame una razón por la que no debería mandarte a una celda por desobedecer una orden directa», exigió Cru.

Todo el mundo estaba allí. Solan, que apoyaba su pierna izquierda como si algo le hubiera pasado a la derecha, Jori y Crowze, que estaban parados a un lado y fuera de la vista de Cru, y Ax, que tenía los brazos cruzados como si estuviera listo para golpear a alguien, aunque Oz no estaba seguro de a quién. La tensión flotaba en el aire. Si esto hubiera sido un bar, habría habido una pelea. Todavía podría terminar de esa manera, pero sin importar quién lanzara la mayor cantidad de golpes, Cru ganaría.

A menos que estuviera muerto.

Pero ni siquiera Oz llegaría tan lejos.

Se apresuró a pensar en una excusa y tragó saliva cuando notó que Cru había sacado el látigo y se lo estaba pasando entre los dedos como una especie de juguete. Oz no quería sentir el golpe del cuero en la piel, pero sabía que se acercaba. Y antes de que pudiera encontrar una excusa, Cru golpeó, lanzando el arma hacia su pierna hasta que dio contra sus pantalones y les abrió un pequeño agujero.

Dolía, y Oz era un hombre orgulloso. No quería darle a Cru la satisfacción de verlo sufrir. Pero también era inteligente y había estado bajo el mando de Cru durante meses. Ceder a un poco de humillación era la forma más rápida de apaciguar el temperamento del capitán.

Le dolía la pierna, pero probablemente ni siquiera tendría un moretón. Cru guardaba sus severas palizas para lugares alejados del puente donde no hubiera cámaras ni testigos.

Pero Oz ya estaba al límite debido a lo que había pasado en los últimos días y no pudo evitar que sus alas se desplegaran para defenderse. No se dio cuenta de su error hasta que la tripulación se quedó sin aliento.

«Te has vinculado». Estaba bastante seguro de que había sido Crowze quien lo dijo, aunque sería un tonto si apartara los ojos del capitán.

Oz no se avergonzaba de ello. Quería que todos en el planeta y la luna supieran que Emily era suya. Pero no había pensado en cómo darle la noticia al capitán. Los vínculos normalmente no solían ocurrir tan rápido.

«¿Quién?», exigió Cru. «No me había dado cuenta de que te habías hecho muy amigo de tus amigos apsyn».

«Mi pareja no es apsyn». Habría escupido ante la idea, pero eso le habría valido otro golpe del látigo de Cru.

Cru estaba confundido, aunque trató de ocultarlo. Y después de un momento se dio cuenta de lo que Oz iba a decir. «¿Una humana? ¿Una de las humanas no autorizadas en la nave? ¿Cuál? Dame un nombre».

Oz quería proteger a Emily. Le arrancaría el látigo de las manos a Cru antes de dejar que el capitán le hiciera daño. Pero solo había cinco humanos a bordo, y no le costaría mucho darse cuenta. «Emily», admitió. «Con quien llegué hoy».

Cru enrolló el látigo y lo volvió a colocar en su funda. Estuvo callado por varios momentos, lo suficientemente callado como para que Oz se preocupara. Él no la lastimaría. No podría.

¿Cierto?

Cru se alejó de Oz y miró a Jori, con una mirada calculadora en su rostro. «Jorissan, haz que los humanos se sometan a las pruebas de compatibilidad de Emparejamiento. Tal vez puedan ser útiles después de todo».

Oz miró a Jori, cuyo rostro había perdido el color. «¿Señor?», preguntó, con la voz quebrada.

«Me escuchaste», espetó el capitán. «Quiero su ADN en el sistema antes de la cena. Puede llevar días transmitir los datos». Tomó asiento y luego abrió un archivo en el holoreproductor. «Recuperaremos el activo esta noche. Ella envió un mensaje informando que está lista. Oz y Crowze, me acompañarán. Esperemos no tener más percances. ¿Sí?».

Lo último que Oz deseaba era ir a una misión con su capitán, pero no podía evitarlo. Una vez que los despidió, siguió a Jori fuera del puente y corrió para alcanzarlo. «¡Espera!».

Jori esperó. Parecía dolido. «Piensa antes de decirme que ignore la orden del capitán», dijo.

Oz no habló de inmediato. Jori tenía razón. Su primer pensamiento fue exigir que el otro hombre ignorara a Cru e hiciera lo correcto. Pero las acciones tenían consecuencias. «No podemos simplemente ponerlos en el sistema sin su consentimiento. El emparejamiento es un asunto serio».

«¿Lo dice el hombre que aparentemente se emparejó y se vinculó en un día?», Jori replicó.

Nadie más que él y Emily conocían la línea de tiempo exacta, y ahora no era el momento de explicarlo.

«No es así como hacemos las cosas», insistió Oz. «Le damos a la gente una opción. Si eliminamos eso, no seremos mejores que los apsyns contra los que estamos luchando». Tuvo que cruzarse de brazos para no gesticular como un loco. Su chispa estaba lista para salir disparada, para herir cualquier amenaza que estuviera ahí afuera. Pero no podía atacar a Cru, y Jori tampoco tenía elección.

«Hacer pruebas no es emparejarse», dijo Jori. «Y el Emparejamiento no es una vinculación. Nadie está diciendo que se les quitará la elección». Pero no parecía convencido. Ambos sabían lo insistente que podía llegar a ser la gente con respecto a las posibles coincidencias y lo precaria que podía ser la posición de los humanos una vez que llegaran a Osais. Respiró hondo y miró por encima del hombro de Oz como si Cru fuera a aparecer de la nada. «Iré lo más lento posible, pero esto va a ocurrir. Sin embargo, dado el tiempo que puede tomar obtener resultados del laboratorio, probablemente no sabremos sobre ningún potencial de coincidencia hasta que estemos de vuelta en casa».

Todavía dejaba insatisfecho a Oz, pero no tenía otra opción, a menos que fuera a incapacitar físicamente a Jori. «Haz lo que tengas qué hacer. Me voy a despedir de mi Pareja antes de partir».

«Lo último que escuché es que todos los humanos se estaban congregando en la bahía médica para estar cerca de su amiga herida». Hizo una pausa y luego habló deliberadamente. «Primero voy a revisar sus habitaciones. Hazles saber que los estoy buscando». Se alejó mientras Oz todavía seguía analizando lo que estaba diciendo.

Entonces, tal vez Jori estaba más que dispuesto de lo que pensaba Oz a esquivar las órdenes.

Oz corrió a la bahía médica y se sorprendió al encontrar a Lena sentada con el resto de los humanos que la rodeaban. Todos lo miraron fijamente durante varios segundos como si estuvieran sorprendidos de verlo.

«Estábamos a punto de buscarte», dijo finalmente Emily. «Los demás tienen algunas preguntas».

«Muchas preguntas», agregó Luci. «¿En qué año estamos?».

«Luci», la interrumpió Zac. Parecía obstinada.

«Respondería a todo lo que pudiera», dijo, «pero me temo que tengo poco tiempo. Me gustaría hablar con Emily un momento». No sabía por qué lo expresaba como una petición. Debía ser el hecho de que había tenido la conversación con Cru, que lo puso en un estado de ánimo extraño. Agarró la mano de su Pareja y tiró de ella fuera de la habitación alejándose un poco por el pasillo para que no pudieran ser vistos a través de la ventana.

«¿Pasa algo malo?», preguntó Emily, enfrentándose a un rostro de preocupación.

Oz no podía permitirse eso, incluso si ella tuviera una razón. La besó suavemente, pero rápidamente se transformó en algo excitante y desesperado. Quería empujarla contra la pared y salirse con la suya, quería que ella quedara impresa en su piel cuando regresara al planeta.

Pero se obligó a alejarse, aunque no pudo evitar la sonrisa de satisfacción en su rostro cuando vio la forma en que los ojos de Emily se habían oscurecido a un gris tormentoso.

«Eso fue agradable», dijo, sacando la lengua para lamerse los labios, «pero ¿qué está pasando?».

Negocios. Tenía que ser todo negocios. «Regreso al planeta para una misión. Deberá ser rápido».

Ella agarró sus manos y las apretó con fuerza. «¿Tan pronto?».

«Sí. Tendré cuidado», prometió. No podía darle nada más que eso, incluso si quisiera decir que estaba seguro de que regresaría ileso.

Emily pareció darse cuenta de eso. Cerró los ojos y respiró hondo mientras asentía. «Nunca pensé que llegaría a.…». Calló y él no tenía idea de lo que había estado planeando decir. «Esto apesta. No quiero que te vayas. Y no quiero que te lastimen. ¿Será más sencillo después?».

«Ojalá pudiera responder eso». Él la besó de nuevo, pero esta vez fue suave. «Necesito que tú y tus amigos hagan algo mientras no estoy».

«¿Qué?». Parecía confundida, pero dispuesta a seguirle la corriente.

«Sepárense». Tal vez Oz no podría evitar que todos los humanos fueran puestos en el sistema de emparejamiento en contra de su voluntad, pero podría dificultar las cosas.

Ahora parecía aún más confundida. El comunicador de Oz emitió un pitido y vio que Cru quería reunirse antes de partir para su misión.

«¿Por qué, Oz?», ella preguntó. «¿Estamos en peligro?».

«No». Antes de que pudiera explicar más, volvió a sonar su comunicador. Cru se estaría impacientando. «A Jori se le ha asignado que tome cierta información de ustedes. Quiero que todos lo entiendan mejor antes de que haga la prueba. Pero incluso si los encuentra, estarán ilesos. Es solo que…». Su comunicador sonó por tercera vez. «Sepárense. Haz que sea difícil para él encontrarlos. Ahora, él se está dirigiendo a sus habitaciones». La besó en la frente y se marchó. Si tardaba más, Cru volvería a utilizar su látigo.

Oz esperaba que le hubiera dado suficiente información, pero a juzgar por la mirada confusa que le dirigió mientras él se alejaba, solo había empeorado las cosas.

Emily observó a Oz alejarse, su mente era un torbellino de confusión. ¿Qué diablos había sido eso? ¿Pruebas? ¿Para qué tenían que hacerles pruebas? ¿Y por qué quería él que las evitaran?

Podía sentarse toda la tarde y cuestionárselo, o podía hacer lo que le pedía y que el grupo se separara. Y como Oz no tenía motivos para mentirle o engañarla, decidió seguir sus confusas instrucciones.

Por ahora. Hablarían una vez que regresara de su misión.

Y ella no quería pensar en el peligro al que se estaba enfrentando. Hacer que sus amigos siguieran sus instrucciones ayudaría.

Se apresuró a regresar a la bahía médica y encontró a todos básicamente donde los había dejado.

«¿Qué fue eso?», Lena preguntó. Si no fuera por el hecho de que vestía una bata gris que debieron haber conseguido en algún lugar, habría sido imposible decir que acababa de estar dos días en coma.

«Algo raro está pasando. No estamos en peligro, pero Oz dijo que deberíamos separarnos y tratar de evitar a Jori. Le ordenaron que nos hiciera algún tipo de prueba médica y Oz dice que no deberíamos hacerla». O eso es lo que pensaba que había dicho Oz. A juzgar por la reacción de sus amigos, habían quedado tan confundidos como ella. Y cuando vio a Zac prepararse para hablar, supo que todo podría salirse de control rápidamente. «Sé que parece extraño y que no tienen muchas razones para confiar en él, pero yo sí. Lo que sea que esté pasando, él lo explicará cuando regrese».

«¿De dónde?», preguntó Joel.

«Lo han enviado a una misión. De vuelta a Kilrym. Ustedes vieron que solo hablamos como un par de minutos, no tengo más información. Entonces, ¿confiarán en mí?». Estaba desesperada. ¿Qué pasaría si no lo hacían?

Los cuatro compartieron una mirada. Entonces Lena se hizo cargo. «No quiero que estemos solos. Nos dividiremos en dos grupos. Zac, Joel, Luci, ustedes tres permanezcan juntos e intenten evitar a Jori. Emily y yo haremos lo mismo. Aprovechen la oportunidad para explorar la nave, pero no causen problemas. No queremos que nos encierren en nuestra habitación».

El alivio inundó a Emily. Luci parecía lista para protestar, pero sus compañeros ya se estaban moviendo, dejando solas a Lena y a Emily. Una vez que Lena estuvo segura de que se habían ido, pareció encogerse un poco, desplomándose y apoyándose en su cama.

Emily corrió hacia ella. «¿Estás bien?».

«Lo estoy», dijo Lena con los dientes apretados. «Solo un poco sin aliento. Movámonos».

Tal vez sería mejor dejar a Lena en la bahía médica, pero Emily sabía que, si lo sugería, Lena haría lo que fuera necesario para golpearla con algo. «Algo extraño está pasando», dijo Emily.

«¿Te estás dando cuenta de eso hasta ahora?», Lena respondió.

Caminaron por un pasillo y luego por otro. Todo era gris y azul, aburrido y desorientador. Emily no tenía idea de a dónde iban o con quién podrían encontrarse. Probablemente en alguna parte había un mapa de la nave, pero nadie le había enseñado cómo encontrarlo.

«¿Cuándo te secuestraron?», preguntó Emily.

«Hace unos seis meses, lo sabes». Lena le lanzó una mirada extraña antes de detenerse cuando llegaron a una división en el pasillo. Todo parecía igual para Emily, así que dejó que Lena decidiera su camino. Pasaron por delante de varias puertas idénticas antes de que Lena se detuviera e intentara abrir una.

Bloqueada.

«Pero, ¿cuándo fue hace seis meses?», presionó Emily.

«Abril. ¿Porque esto es importante?», Lena siguió probando las puertas y finalmente una se abrió a lo que parecía una pequeña sala de estar. No había nadie allí, así que ambas entraron y cerraron la puerta detrás de ellas. «Podemos escondernos aquí por un tiempo. No hay necesidad de seguir avanzando».

Debía de estar cansada, a juzgar por el sudor pegado a su frente. Pero Emily sabía que Lena no lo diría a menos que estuviera a punto de caerse.

«¿Abril qué año?». ¿Qué había de difícil acerca de esta pregunta?

«No puedo recordarlo. Acababa de declarar mis impuestos, ¿así que tal vez fue el día siete?», Lena sonaba frustrada.

«¿De qué año?». Emily quería sacudirla, pero eso probablemente no era bueno para una mujer que acababa de estar en coma.

«Ah. 2006, por supuesto. ¿Por qué?».

«Porque fue en 2019 cuando a mí me secuestraron. Hace seis meses». Y ese era otro año para agregar al misterio.

Ambas quedaron en silencio. Emily estaba comenzando a darse cuenta de que podría haberse despertado en Kilrym hace seis meses, pero ya no tenía idea de cuánto tiempo había pasado desde que había dejado la Tierra. Y no tenía ni idea de si tendría siquiera un hogar al que volver.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Nunca antes Oz había estado en una misión con Cru y Crowze, y la incomodidad pesaba en sus huesos. Al menos Cru había cambiado su látigo por un desintegrador.

Crowze era de la misma clase que Cru, sus familias se conocían bien y se habían estrechado las mismas manos para garantizar que Crowze tuviera una buena ubicación en la Academia. Por todo lo que Oz había visto, el hombre era un soldado decente, pero no podía olvidar la conexión que tenía con el capitán. No podía decir si Cru y Crowze eran realmente amigos, o si simplemente confiaban en su compartida historia familiar para las conexiones sociales.

Pero la conexión de Crowze con Cru hacía que Oz nunca dijera al hombre una palabra en contra del capitán. No, eso lo reservaba principalmente para Solan, a quien conocía bastante bien, y ocasionalmente para Jori.

El viaje en el transbordador fue tenso. Oz estaba seguro de que, si se pasaba un pie de la raya, Cru encontraría la manera de castigarlo, y sabía cómo hacerlo. Una paliza sería la menor de sus preocupaciones si el capitán presentaba un terrible informe al cuartel general.

Pero no podía preocuparse por eso cuando iban de camino a recoger el activo. Ahora, ella era lo que importaba.

Un viaje tenso en el transbordador condujo a una espera tensa cerca del punto de encuentro. Tenía los nervios de punta, pero todo debería resultar bien. Esto era lo más cercano a la rutina que había en las misiones. Grace estaba haciendo la parte más complicada, salir de las instalaciones y viajar por la mitad de la ciudad para encontrarlos. Aún así, se mantuvo alerta. Se avecinaban problemas, podía sentirlos.

Pero también sentía algo mal, como si tuviera que llegar más lejos de lo normal para encontrarla. Era la primera vez que usaba sus poderes cuando estaba lejos de Emily, y probablemente eso sería todo, pero Oz necesitaría practicar en el futuro para asegurarse de que nada saliera mal.

La primera señal de problemas fue el aullido distante de las sirenas. Podría haber sido algo para ignorar. Después de todo, estaban en el corazón de la ciudad, y las patrullas buscaban a algo más que a Grace. Pero Oz podía sentir en su interior que se dirigían hacia él. Y los demás parecían sentirlo también.

Una figura corriendo irrumpió a través del espacio entre dos edificios y comenzó a hacerles señales como loca. «¡Agáchense!», gritó un momento antes de que algo explotara detrás de ella.

Oz se lanzó, al igual que Crowze, pero Cru no fue lo suficientemente rápido. O no le gustaba recibir órdenes de un humano.

Un trozo de escombro lo golpeó en el hombro y otro le aplastó el otro brazo cuando cayó. Gritó y luego se quedó inquietantemente en silencio. Los sensores que todos usaban para monitorear su salud advirtieron que estaba herido, pero seguía con vida.

Apenas.

Oz y Crowze liberaron sus alas. O lo intentaron. Crowze tuvo éxito, pero Oz apenas pudo obtener un destello antes de que se retractaran. Lo intentó una y otra vez en vano antes de finalmente darse por vencido.

Grace se arrastró el resto de la distancia entre el callejón y el punto de encuentro. La tierra del piso había manchado su rostro y un feo moretón cubría la mitad de su cuello. Definitivamente había visto días mejores, pero sus ojos brillaban con determinación.

«Eso debería detenerlos por un minuto», respiró pesadamente.

«¿Esa fuiste tú?», preguntó Crowze.

«Puse un explosivo, sí». Sus ojos se posaron en Cru e hizo una mueca. «¿Muerto?».

«Herido», dijo Crowze con la voz completamente desprovista de emoción.

«Nosotros también lo estaremos si nos quedamos. ¿Está cerca el transbordador?». Miró a su alrededor, pero lo habían ocultado bastante bien.

«¿Puedes cubrirnos mientras llevamos al capitán al transbordador?», preguntó Oz a Crowze. Ahora, tenía el poder más confiable, y aunque Grace parecía lastimada, todavía era capaz de llevar a un hombre. Eso esperaba él.

Crowze asintió y no perdieron más tiempo. En el transbordador, Oz agarró el botiquín de primeros auxilios de la pared y conectó el robot médico portátil al capitán. Comenzaría el trabajo que las máquinas más sofisticadas de la nave podrían continuar. No tenían un médico a bordo, pero las máquinas podían arreglar muchas cosas.

Cru no se movió en absoluto mientras Oz trabajaba en él, y su respiración era tan superficial que Oz tuvo que hacer una pausa y verificar una o dos veces para asegurarse de que estaba sucediendo.

«¿El capitán está asegurado?», Crowze dijo desde el asiento del piloto.

«Sí». Oz tendría que dejar que el bot médico hiciera su trabajo. Se aseguró junto al capitán y revisó que Grace también lo estuviera. En segundos, Crowze había puesto en marcha el transbordador y despegaron.

Oz no podía respirar tranquilo. Las patrullas los habían estado siguiendo de cerca y si los sensores los atrapaban, podrían ser seguidos hasta la órbita. El transbordador no estaba hecho para la batalla, pero tenían la velocidad de su lado. Y Crowze parecía ser un piloto experto.

Nadie lo siguió.

«¿Qué pasó allá atrás?», Oz le preguntó a Grace.

«Me vieron después de que salí de las instalaciones. Tenía la sensación de que algo así podría pasar y tomé los explosivos cuando me fui». Miró al capitán. «¿Cómo se encuentra?».

«Nada bien». Oz no necesitaba una amplia formación médica para saber eso. «Pero nuestra nave está bien equipada».

«Los bots no sustituyen a los médicos», dijo en voz baja.

Oz lo sabía. Y aunque Cru era el último hombre que quería como su capitán, en realidad nunca le había deseado la muerte. Tenía sus límites.

El viaje de regreso fue sombrío, pero rápido. Mientras se preparaban para atracar, Crowze comunicó que necesitarían una camilla y, una vez que estuvieron en la nave, Solan los estaba esperando junto con Ax. Ambos tenían miradas preocupadas, pero sus rostros se quedaron en blanco cuando vieron que era el capitán quien estaba herido.

Oz los ayudó a asegurarlo en la camilla, pero luego Jori se hizo cargo. «Lo conectaré».

Solan asintió a Crowze. «Ve con él en caso de que necesite ayuda».

Y así, Solan tomó el mando de la nave.

Algo andaba mal.

Oz se había ido hacía un par de horas y Lena y Emily habían permanecido ocultas todo el tiempo; pero ahora Emily podía sentir la tensión en el aire como si hubiera infectado la nave. No podía quedarse en su pequeño y acogedor escondite ni un minuto más. No necesitaba convencer a Lena. Ambas se levantaron y salieron de la habitación sin necesidad de conversar, y Emily siguió un instinto tácito hasta que llegaron al puente.

En el momento en que vio a Oz, saltó a sus brazos, aliviada de que estuviera bien. Un segundo después se dio cuenta de que Grace estaba allí. Ella no lo soltó por completo, dejando un brazo alrededor de su cintura, temerosa de que, si no lo tocaba, él de alguna manera desaparecería. Era una tontería, pero ella lo necesitaba y no iba a cuestionarlo. No ahora.

Grace dirigió a Emily y a Oz una mirada penetrante, pero no dijo nada. Emily quería preguntarle qué era lo que ella no estaba diciendo, pero no importaba.

«Escuché que Jori tuvo problemas para encontrarte a ti y a tus amigos», dijo Solan.

Oz se puso rígido, pero nadie lo miró.

«Quisimos explorar la nave», respondió Emily. Sin pensar que sonaba demasiado a la defensiva.

Solan miró a Oz y luego a Lena. «Tus amigos pueden salir de su escondite. Jori está ocupado en este momento y tenemos otras prioridades».

«En principio, todavía no estoy del todo segura de por qué nos escondíamos», murmuró. El brazo de Oz se apretó alrededor de ella.

«¿Qué está pasando?», Lena preguntó.

«¿Necesitan estar aquí para esto?», Grace fulminó con la mirada.

Maravilloso. Tal vez había juzgado mal dónde se encontraban las lealtades de Grace cuando estaban en manos de los apsyn, pero eso no la convertía en una persona agradable con quien estar.

«Está bien», dijo Solan. Emily todavía estaba un poco confundida. ¿Desde cuándo Solan estaba a cargo? ¿No se suponía que había un malvado capitán en alguna parte? Se guardó esas preguntas para sí misma, segura de que si hablaba demasiado sería expulsada de esta reunión, y estaba segura de que Lena nunca la perdonaría si se perdían la acción debido a algunas preguntas imprudentes.

«La nueva instalación está lo suficientemente completa como para comenzar a trasladar a los sujetos», dijo Grace. «¿Puedes poner un mapa del Gran Desierto de Kilrym?».

Solan asintió al hombre cuyo nombre no conocía. «Hazlo, Ax».

Ax. Ella lo memorizó.

El desierto ocupaba medio continente. El mapa holográfico daba detalles que Emily no podía leer. Si iba a quedarse, realmente necesitaba ver si había algún tipo de traductor para la palabra escrita como lo había hecho para hablar. O iba a tener que aprender un nuevo idioma.

Realmente esperaba el traductor espacial.

«Han creado sus instalaciones justo más allá de las Dunas del Amanecer, pasando el Valle de Rygor. No conecta con ningún camino y la tierra es propiedad del gobierno de Apsyn. De cualquier cosa que se lleve allí, no podemos tener acceso. Al menos no con mucha más preparación. Así que, si vamos a intentar extraer a los sujetos de prueba, tenemos que actuar ahora. Por lo que escuché, los científicos han logrado un gran avance». La postura de Grace se mantenía firme y solo al final de su informe la emoción se filtró en su voz. No quería dejar atrás a los humanos.

Emily se preguntó cuál sería su historia. ¿Cómo había terminado una humana como espía de una raza alienígena contra sus enemigos alienígenas? Si las cosas no estuvieran tan tensas, podría haberlo preguntado.

La puerta del puente se abrió y entró otro alienígena. Ni Jori, ni el capitán herido.

«Crowze», dijo Solan. «¿El capitán?».

Crowze se quedó en silencio durante varios momentos antes de dar una pequeña sacudida con la cabeza. «Está conectado a todo lo que tenemos. Pero sin un médico, no estoy seguro de que lo logrará. Incluso entonces…».

Emily observó a Solan, pero su expresión no delataba nada. ¿Buscaría un médico para el capitán en lugar de rescatar a los humanos? ¿Arriesgaría a su capitán para llevar a cabo una misión arriesgada?

«¿Te hirieron?». Al principio, Emily no entendía por qué Grace miraba a Oz cuando hablaba. Ella lo veía bien, pero lo recorrió con la mirada de arriba abajo, buscando algo que se le escapara.

Oz parecía igualmente confundido. «No hay heridas que reportar».

«Entonces, ¿qué pasó con tus alas?».

Eso desvió la atención de la difícil situación del capitán. «¿Oz?», preguntó Solan.

Oz desplegó sus alas y las mantuvo extendidas durante varios segundos, abrazando a Emily antes de retirarlas. «Tuve un ligero problema de control en Kilrym. Dado mi nuevo estado, es posible que deba volver a aprender algunas cosas, pero como pueden ver, todo está bien».

Grace entrecerró los ojos. «¿Te has apareado? ¿Desde cuándo?».

«Hace unos dos días», murmuró alguien; Emily no estaba segura de quién o por qué sonaban tan descontentos.

«¿E intentaste realizar una misión a distancia? ¿Estás loco?». Se volvió hacia Solan. «¿Están locos?».

«Cru me envió», replicó Oz antes de que pudiera hacer algo más que hablar.

«Y tú deberías cuidar tus palabras», advirtió Solan. «Eres parte de mi tripulación hasta que regresemos al cuartel general».

«Sí. Señor». Mordió las palabras, e incluso Emily pudo escuchar las maldiciones no pronunciadas. «¿Permiso para hablar?».

«No hagas esto», dijo Solan. «Sabes cómo actuar correctamente».

«Después de…», se interrumpió con una respiración profunda. «Tienes razón. Lo que iba a decir era que separar a emparejados poco después de la vinculación tiene consecuencias. Hasta que comprendan los matices de su vínculo, sus chispas solo funcionarán en una proximidad relativamente cercana».

«¿Cómo sabes eso? ¿No eres una humana?», preguntó Lena antes de que Emily pudiera hacerlo.

Grace pareció ofendida. «Mis padres están vinculados», dijo con aire de superioridad.

Y ese tono le recordó a Emily por qué no le había gustado Grace en primer lugar. Pero tal vez tenía que dejar eso de lado ya que podría ser la mejor fuente de información sobre el vínculo de Emily y Oz.

«¿Alguna otra sorpresa que podamos estar viendo?», preguntó Oz.

Grace se encogió de hombros. «Cada vínculo tiene sus propias sorpresas. Me sorprende que no supieras lo de la distancia. Está bien documentado».

«Todo esto es muy interesante», intervino Ax, «pero no podemos quedarnos aquí toda la noche repasando las complejidades del Emparejamiento. ¿Qué hacemos, capitán?».

Solan se sobresaltó ante el título, pero así sería hasta que el otro capitán se recuperara.

Si se recuperaba.

Luego pareció tomar una decisión, parte de la tensión se escapó de sus hombros y una mirada determinada cruzó su rostro. «Si esta es nuestra mejor oportunidad de recuperar a los sujetos de prueba y asestar un golpe a los apsyns, entonces iremos por los humanos. Grace y yo trazaremos un plan de ataque. Luego, Ax, Grace, Crowze y yo iremos al planeta para recuperar a los humanos».

Grace hizo un sonido, pero no dijo nada.

Aún así, fue suficiente para captar la atención de la sala.

«¿Qué?», preguntó Solan.

«Tienes un par emparejado, el arma más fuerte que puede tener una banda de guerreros zulir. ¿Por qué los dejarías atrás?», exigió Grace.

«Porque Emily no es una guerrera», explicó, como si estuviera hablando con un niño pequeño.

Eso no debería haber enfadado a Emily. No era una guerrera y no estaba ansiosa por correr a la batalla. Pero si Oz era su mejor oportunidad de recuperar a los humanos, ¿no tenía ella la obligación? «Iré», dijo ella. «Puede que no sea un soldado, pero soy bastante ágil y puedo seguir órdenes».

Oz se puso rígido a su lado, pero antes de que pudiera objetar, ella colocó su mano sobre su brazo. Ella no quería tener esta discusión, y ambos tenían que saber que esto era lo mejor.

Solan la miró como si pudiera ver lo más profundo de su alma. Luego asintió. «Te unirás a nosotros».

«Y yo», agregó Lena.

«Por las entrañas sangrientas de Braznon», escuchó murmurar a uno de los soldados, pero Emily miraba entre Solan y Lena y no captó quién lo había mencionado.

«No», dijo Solan rotundamente.

«Fui soldado en la Tierra», insistió Lena, «además de agente de la DEA. He tenido mi parte justa de pelea. Sería un activo. Y lo que sea que ese bot médico me hizo, fue como magia. Estoy lista para patear algunos traseros apsyn». Se movió sobre sus pies, vibrando con energía.

«Y estoy seguro de que tu ejército terrestre habrá estado feliz de tenerte, pero…», Solan ahogó su respuesta cuando Lena atacó.

Pero no lo hizo. Ax estaba parado cerca de ella y no lo vio venir. Ella atacó, golpeándolo en la garganta y luego dándole un rodillazo en el estómago cuando se dobló. Regresó con su desintegrador y apuntó a Solan en un abrir y cerrar de ojos.

Oz tenía las alas desplegadas, listo para atacar, y Crowze parecía igualmente preparado, pero Solan levantó las manos para detenerlos. «Impresionante». Se volvió hacia Grace. «Conoces mejor la suma de sus fuerzas. Debemos dejar un soldado en la nave para nuestro regreso. ¿Podríamos usar la ayuda de esta humana?»

«Podríamos usar a todos los que tenemos y aún así sería arriesgado. Sí».

«Muy bien. Crowze y Ax, quiero que preparen nuestros transbordadores. Grace, Lena y yo revisaremos la información de Grace una vez que haya informado a Jori de nuestros planes. Oz, toma a tu pareja y practica lo que puedan. Nos reunimos en dos horas».

Era momento de prepararse para la guerra.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Oz sabía que debía estar siguiendo órdenes. Estaba a punto de llevar a su Pareja a la batalla y si no le daba todo el entrenamiento posible, él podría ser la razón de su muerte. Pero dos horas no eran suficientes para aprender mucho de nada, y había algo mucho más importante que tenían que hacer antes de arriesgarse a morir.

Tenían que recordar que estaban vivos.

Emily se sentía tranquila a su lado, pero entrelazó sus manos. Le gustaba eso, la forma en que ella parecía querer tocarlo tanto como él quería tocarla a ella. No sabía si alguna vez tendría suficiente.

La puerta de sus aposentos se abrió silenciosamente y él la condujo al interior. A pesar de la gravedad de la situación, Emily sonrió. «No estoy segura de que cualquier tipo de entrenamiento del que hablaba Solan pueda tener lugar en un dormitorio».

Había palabras que debía darle, promesas y votos. Pero en ese momento se le atragantaron en la parte posterior de su garganta, así que hizo lo único que podía. La atrajo hacia sí y le cubrió la boca con la suya.

Emily se fundió con él, sus brazos rodearon sus hombros mientras presionaba su cuerpo contra el de él. Era un ajuste perfecto, como si hubieran sido diseñados el uno para el otro. Él la apoyó contra la pared y ella envolvió sus piernas en su cintura, arqueándose contra él, presionando contra su tensa polla.

Quería entregársela lentamente, darle el cuidado que se merecía, pero su cuerpo ya estaba tenso por la necesidad y si no la poseía pronto iba a explotar.

Emily podría haber sido nueva en esto de hacer el amor, pero su necesidad era igual de grande. Ella rasgó su ropa, pero nunca rompió su beso. Era algo difícil, y dada la forma en que funcionaban sus botones y correas, no había forma de desnudarse sin apartarse.

Pero él no quería alejarse.

Devoró su boca hasta que su sabor quedó impreso en él, algo que nunca olvidaría. Quería besarla hasta que ambos envejecieran, y más allá de eso, cuando sus cuerpos se desvanecieran y se convirtieran en uno con las estrellas. Quería una vida plena con ella, una con risas y besos e hijos y felicidad. No quería llevar a su Pareja a una batalla de la que no era seguro que ninguno de ellos pudiera regresar.

Emily debió haber sentido el giro de sus pensamientos. Le puso las manos en las mejillas y se apartó lo suficiente para que pudieran mirarse. «Regresaremos los dos», dijo. «Confío en ti, y no vas a dejar que me lastimen. Así que fóllame en serio ahora mismo, y luego, cuando lleguemos a casa, puedes seguir haciéndome el amor toda la noche». Podía ver su chispa en los ojos de ella y su poder crujió a lo largo de su piel.

No tenían tiempo de desnudarse. No con esta necesidad corriendo a través de él.

Y aunque todavía quería tratar a su Pareja con cuidado, podía darle lo que necesitaba, fuerte, rápido y explosivo.

La puso de pie durante el tiempo suficiente para bajarle los pantalones y liberarse, y luego empezó a provocar su entrada mientras la tenía en sus brazos y la presionaba contra la pared.

Sus ojos estaban pegados a su rostro cuando él la penetró, y Oz podía sentir la profundidad de su conexión. Tan rápido. Tan completo. Tan correcto. No sabía por qué alguna vez se había preocupado tanto por la intensidad de una Pareja. Emily era todo lo que él podía desear y le daría todo lo que necesitara.

Se movió lo suficientemente lento como para darle tiempo a adaptarse a él, pero cuando pasó una mano por su cabello y tiró, rogándole que fuera más rápido, su control se rompió. Oz empujó con fuerza, asentándose hasta el fondo y gimiendo junto con ella mientras su apretado calor los envolvía.

¿Había sentido alguna vez algo más perfecto que esta mujer? No, y nunca lo haría. Ella lo era para él, y no podía imaginarlo de otra manera.

Esos fueron sus últimos pensamientos coherentes cuando la sensación lo abrumó y solo estaban él y su mujer en un baile tan antiguo como el tiempo. Ella lo agarró con más fuerza e hizo ruidos que no podrían haber sido palabras en ningún idioma de la galaxia. Y luego ya estaba gritando, estremeciéndose a su alrededor mientras él la llevaba al borde del placer y más allá.

Con un rugido, Oz se vació en ella. La dicha explotó en sus ojos y olvidó dónde estaban durante varios largos minutos.

Emily se envolvió alrededor de él, cubriendo su cabeza contra su hombro mientras él tomaba todo su peso. La cargó desde donde la había sostenido y la acostó en su cama. Ella lo miraba. Era perfecta. Y deseaba poder dejarla allí mientras él corría hacia el peligro, pero sabía que ella nunca se lo perdonaría.

La limpió y le encontró otro juego de ropa de la máquina Quartermaster que repartía ropa para toda la tripulación. Ya tenía registradas las medidas de los humanos y podía construir ropa de batalla con solo presionar unos pocos botones.

Oz dejó la ropa junto a ella en la cama.

«Recuéstate conmigo un rato», dijo, palmeando la cama a su lado.

«No tenemos mucho tiempo», advirtió.

«Quiero abrazarte antes de que nos vayamos», confesó.

Era una petición a la que no podía resistirse. Se aferró con fuerza a su Pareja y trató de prepararse para la guerra. No podía perderla. No podía mantenerla a salvo. Y el conflicto lo desgarró por dentro.

Las manos de Emily temblaban. No quería que Oz supiera lo nerviosa que estaba, así que se alegró de que él se hubiera enfrascado en una conversación con Solan. Lena la miró con simpatía. Cuando Solan les indicó a los demás que prepararan los transbordadores, pensó que descenderían en dos vehículos, pero resultó que usaron algún tipo de tecnología para unirlos como vagones de tren. Eso significó que todos viajaron juntos y si ella se asustaba, todos lo presenciarían.

Así que Emily no iba a enloquecer.

Tenían un plan. Y su único papel era permanecer lo suficientemente cerca de Oz para asegurarse de que pudiera usar sus poderes. Ella no tendría que pelear. Estaría tan segura como podría estarlo.

Casi.

Aún se dirigía a la batalla y los accidentes ocurrían. Nadie tenía ganas de hablar sobre el pronóstico del capitán, y esa misión había sido mucho más simple de lo que se estaban encontrando. Pero Emily tenía que esperar que todo saliera bien. Acababa de encontrar a Oz; ella no quería perderlo ahora.

El viaje hacia el planeta sucedió más rápido de lo que Emily hubiera deseado, pero una vez que aterrizaron en un lugar seguro, se separaron. Oz, Emily, Grace y Crowze entrarían por el sur mientras que Solan, Ax y Lena tomarían el norte. Era poco antes de la medianoche y las calles estaban tranquilas.

Pero la instalación no lo estaba. Vehículos y personas se encontraban en el estacionamiento de atrás empacando para su viaje matutino. Debería haber sido imposible infiltrarse, pero los apsyn estaban tan concentrados en preparar las cosas que no notaron que algunos extraños se colaban al interior.

«Esos no son guardias», dijo Grace. «Alienígenas contratados para efectuar una mudanza y científicos. El lugar es un caos en este momento y no están prestando tanta atención como deberían hacerlo».

Perfecto.

Pero los nervios de Emily aún estaban tensos y no quería pensar en qué podría salir mal. Algo tenía que suceder. Era demasiado pesimista para considerar lo contrario. Y mientras caminaba por pasillos familiares, sintió que la bilis le subía a la garganta. No había considerado cómo se sentiría volver aquí, enfrentarse a lo que le habían hecho a ella y a sus amigos. Quería quemar este lugar hasta los cimientos con todos los investigadores dentro. No era un animal con el que debían experimentar, pero habían hecho todo lo posible para despojarla de su humanidad hasta que no quedara nada.

No había funcionado. Ella seguía siendo ella misma. Y ahora también tenía a Oz. Las cosas habían salido bien.

Pero sabía que tendría pesadillas sobre este lugar por el resto de su vida. ¿Cómo podría no tenerlas?

El dormitorio sur estaba observado por vigilancia electrónica, y los guardias de Apsyn hacían sus rondas varias veces por hora. Su grupo estuvo a punto de quedar atrapado en uno de los barridos y si no hubiera sido por la acción rápida de Crowze, habrían quedado envueltos en una pelea. Pero los hizo retroceder y los mantuvo en silencio, y los guardias los pasaron de largo. La videovigilancia se había encargado de la labor desde antes de que entraran en el edificio. Grace se había infiltrado en el sistema al principio de su cautiverio y descubrió cómo enlazar las transmisiones. A menos que tuvieran mala suerte, ese subterfugio no se descubriría hasta que estuvieran en camino de regreso a la nave.

Los humanos en el dormitorio sur estaban confundidos cuando Grace entró con dos extraterrestres que se parecían mucho a sus captores, y aún más cuando Emily la seguía. Fue necesario hablar rápido para convencerlos de que Oz y Crowze trabajaban para los buenos alienígenas y que estaban sacando a los humanos, pero finalmente lo siguieron. Evadir a los guardias con tres humanos adicionales a cuestas fue aún más difícil, y cuando una mujer llamada Julia pidió "un arma o algo así", comenzaron las quejas entre ellos. No querían estar indefensos. Emily lo entendía, pero eso no significaba que no quisiera que se callaran.

Solo tenían que regresar a la nave. Podrían hacerlo. Todo iba a estar bien.

Pero claramente alguna fuerza malévola en el universo había escuchado su optimismo y decidió arruinar el día para Emily.

La forma más rápida de volver al transbordador era pasando por los laboratorios. Emily no quería hacerlo. Los laboratorios estaban llenos de trampas y construidos como un laberinto para asegurarse de que, si los humanos corrían, no pudieran escapar. Pero Grace había insistido en que, por muy tarde que fuera, los laboratorios eran su mejor apuesta. Además, les daría la oportunidad de sabotear todo lo que encontraran. Emily no había tenido la influencia para cambiar el plan, por lo que se vio obligada a aceptarlo.

Reconoció los pasillos. Estaban impresos en su mente. Pero fue un poco menos terrible atravesarlos sabiendo que sería la última vez. Cualquiera que fuera el problema que estaba teniendo, tenía que superarlo.

Entonces sonó la alarma.

Todos se congelaron y se miraron. Pero nadie había hecho nada.

Un fuerte ruido resonó por el pasillo y Emily miró hacia atrás para ver que las puertas se cerraban.

«¡Corran!», Crowze gritó. «Atraviesen las puertas o quedaremos atrapados».

Todos corrieron. Solo quedaban tres puertas y menos de treinta metros a la seguridad. O, bueno, relativa seguridad. Pasaron la primera justo cuando empezaba a descender. La segunda estaba aún más cerca.

Pero cuando llegaron a la tercera, Julia tropezó. Gritó y Emily era la más cercana. Se detuvo, tiró de ella para ponerla de pie y siguieron moviéndose. Pero esos preciosos segundos significaron que la puerta había bajado otros centímetros.

Emily empujó a Julia a través de la rendija, pero se cerró demasiado rápido para que ella pudiera pasar. Sintió algo reverberar a través de la puerta y supo que era Oz tratando de usar sus poderes para atravesarla. Emily pensó en él y convocó su propia chispa. Apuntó su rayo a la puerta y lo soltó. Dejó una marca, pero la puerta no se movió.

Buscó un interruptor o un panel, algo que pudiera abrir la puerta de nuevo. Incluso encontró uno, pero los comandos estaban escritos en el idioma Zulir y todavía no tenía idea de cómo leerlo. Golpeó cosas al azar y logró encender las luces del techo, pero no le hizo nada a la puerta. Apuntó sus poderes hacia esta y la frio.

La puerta frente a ella permaneció obstinadamente cerrada.

La puerta detrás de ella se abrió.

Emily miró hacia atrás. Había un corredor detrás de ella que podía tomar y tal vez encontrar la salida. O podía esperar y tener la esperanza de que Oz encontrara una manera de abrir la puerta. Él no querría dejarla, ella lo sabía en lo más profundo de su alma. Incluso la necesitaba, si quería que sus poderes funcionaran. Aunque no estaba segura de que unos pocos metros hicieran una gran diferencia. Esa era otra cosa que no habían probado. Pero no podía arrepentirse de cómo habían usado su tiempo. Especialmente si ella no podía encontrarlo de nuevo.

No.

Emily quería esperar a que la rescataran. Quería que alguien viniera a buscarla y la protegiera de cualquier daño. Pero Oz tenía un deber y no había forma de que pudiera estar al otro lado de esa puerta por mucho tiempo.

Puso su mano contra ella y lo imaginó haciendo lo mismo del otro lado. Estaban tan cerca y, sin embargo, ella no podía cruzar esa distancia. Quería volver a golpear el panel de control, pero tenía miedo de que cerrara su vía de escape.

«Te encontraré», prometió ella, sabiendo que él no podía escucharla. «Será mejor que no te vayas volando».

Y luego se dio la vuelta y se dirigió por el pasillo. Tenía que escapar de la instalación.

Otra vez.

Pero cuando dobló la esquina, su sangre se heló cuando el investigador principal salió de una habitación y una sonrisa cruel iluminó su rostro. «Vaya, esta es una encantadora sorpresa».

CAPÍTULO VEINTE

Oz lanzó sus poderes a la puerta detrás de ellos, pero esta no hizo nada para abrirse y dejar pasar a Emily. Grace estaba en el panel de control, pero cuando lo miró, su expresión no era esperanzadora.

«Necesitaríamos un par de horas y equipo pesado para atravesar esa puerta», dijo. «O una llave que llevan los guardias y los investigadores. De lo contrario, no se abrirá».

Crowze puso una mano en el hombro de Oz como para ofrecerle consuelo, pero Oz se encogió de hombros. No necesitaba consuelo, necesitaba a Emily.

«Inténtalo de nuevo», ordenó.

Grace abrió la boca para discutir.

«Intenta. Otra vez». Extendió sus alas y disparó su poder a la puerta de nuevo.

Perdieron varios minutos tratando de abrir la puerta, y Oz se habría quedado allí toda la noche intentándolo si Crowze no le hubiera enviado un zarcillo de poder. No lo suficientemente fuerte para doler, pero el impacto lo hizo tartamudear.

«Tenemos un deber», dijo Crowze. «¿Estás preparado para sacrificar a estos humanos para salvar a la tuya? ¿Ella querría que lo hicieras?».

«Parece capaz», ofreció Grace. «Hay más de una forma de salir de los laboratorios. Ella puede encontrarla».

Oz sabía cuándo estaba siendo aplacado. Pero tenían razón. Retrasarse solo haría que todos los demás resultaran heridos o asesinados. Cuanto antes se movieran, antes podría encontrar una manera de recuperar a Emily. «Vamos», dijo. Puso su mano contra la puerta y le prometió a su Pareja que volvería por ella. Ella no era un sacrificio aceptable.

Los dos primeros guardias que se cruzaron en su camino se llevaron la peor parte de la ira de Oz. Les lanzó su chispa y los frio en el lugar. Fue brutal y rápido, pero cuando Grace los revisó, señaló un revoltijo de plástico y metal derretido. «Esas eran llaves que podríamos haber intentado usar para abrir las puertas. Cálmate, Ozar».

Así que no solo estaba enojado con el edificio por atrapar a su Pareja, ahora estaba enojado consigo mismo. Y los humanos lo miraban como si fuera a atacarlos a ellos.

Patada.

«Sigan moviéndose», dijo. Pero refrenó sus poderes. No quería volver a freír las llaves.

El caos que había ocultado su entrada a la instalación ayudó con su escape. Y aunque los humanos que transportaban no estaban en las mejores condiciones, todos podían caminar y seguir instrucciones.

Menos personas estaban cargando camiones cuando escaparon. Oz no sabía si alguien sospechaba lo que estaba pasando, pero no tenía tiempo para preguntarse, no cuando estaba concentrado en sacar a estos humanos para poder recuperar a su humana.

Solan, Ax y Lena ya estaban en el transbordador con sus propios humanos cuando llegaron Oz y su tripulación. Lena fue la primera en darse cuenta de quiénes faltaban.

«¿Dónde está...?».

Oz ayudó a cargar a los humanos y luego se dio la vuelta para encontrar a Solan. Voy a volver por Emily.

«No podemos esperar», dijo Solan. «Es demasiado arriesgado». Eso era cierto. Los apsyn estarían obligados a estar en alerta máxima y las patrullas pronto estarían dando vueltas por la zona.

Oz se encogió de hombros. «Voy a regresar por ella». No había nada que lo hiciera marcharse. Preferiría morir antes que sacrificarla.

La mandíbula de Solan se tensó, pero asintió. «Llega al Encuentro 3 al amanecer. Tendré una manera para que puedas regresar».

El amanecer no estaba tan lejos como a Oz le hubiera gustado, pero ambos sabían que, si él no recuperaba a Emily ahora, las probabilidades de hacerlo empeoraban por instantes.

«Iré también», Grace se acercó a él. «Conozco la instalación. Puedo ayudar». No esperaba la oferta, pero la aceptaría con gusto.

Lena también parecía dispuesta a ofrecerse, pero Solan la empujó de vuelta a la nave antes de que pudiera hacerlo. Despegaron, dejando solos a Oz y a Grace.

«Vayamos a buscar a mi Pareja».

Los guardias parecieron aparecer de la nada alrededor del investigador. Ella no podía recordar su nombre. No era como si se hubieran presentado a sus sujetos de prueba. Pero necesitaba pensar en él como algo.

Cara de rata.

Sí, era un ‘Cara de Rata’ que mantenía cautiva a la gente y la trataba como ratas de laboratorio. Deseaba tener algún tipo de arma para poder dispararle. Le dolían los puños por conectar con su estúpida Cara de Rata. Se merecía ser golpeado. Se merecía mucho más que eso.

Uno de los guardias sacó un desintegrador y, mientras lo levantaba para dispararle, los instintos de Emily se activaron y sus alas se desplegaron, protegiéndola de la explosión.

No se dio cuenta de su error hasta que Cara de Rata dejó escapar un sonido de alegría absoluta. «¿Una humana emparejada y unida? Justo lo que necesitamos. Conténganla, pero no la maten. La necesito».

Emily trató de escapar. Arremetió con su chispa e incluso golpeó a uno de los guardias, pero no fue suficiente para derribarlo. En cuanto volviera a encontrar a Oz, iban a practicar de verdad, y esta vez no iba a dejar que el sexo la distrajera.

Sus alas amortiguaban los disparos de los desintegradores, pero todavía se sentía como si le dieran un puñetazo cada vez que uno de ellos la golpeaba, y luego uno tuvo suerte, de alguna manera atravesó sus alas y golpeó su pierna.

Cayó y no de manera elegante.

Emily se había caído cientos, quizás miles, de veces en su vida. Una persona no se convertía en una gimnasta de alto nivel por tener miedo de estrellarse contra la colchoneta. Pero esto no era lo mismo, para nada. Y antes de que pudiera volver a levantarse, uno de los guardias le clavó la rodilla en el costado para mantenerla agachada y luego le sujetó algo alrededor de su muñeca.

No era un par de esposas. Solo rodeaba una muñeca. Pero fuera lo que fuera, hizo que sus alas se agitaran y no podía sentir la chispa dentro de ella.

El guardia la levantó y Cara de Rata se acercó, sonriendo todo el tiempo. «Brazalete amortiguador», explicó. «Evita que los prisioneros y los sujetos de prueba se vuelvan demasiado revoltosos. Nunca pensé que necesitaría uno para un humano».

Entonces, ¿por qué los guardias los llevaban? Emily había pensado que los humanos eran prisioneros y los zulir voluntarios. ¿Se había equivocado? No le daría a Cara de Rata la satisfacción de preguntar.

No podía golpearlo. No podía usar su chispa para dispararle con un láser. Los guardias la sujetaban con demasiada fuerza para que pudiera hacer algo y ella sabía que durante semanas iba a tener moretones de huellas dactilares en los bíceps.

Escupió en el estúpido investigador Cara de Rata.

Fue satisfactorio por un minuto, pero las manos sobre ella se apretaron y ella se preparó para las consecuencias. Tenía que haberlas.

Cara de Rata limpió su saliva con la manga, y luego sonrió y a ella se le heló la sangra. Estaba desprovisto de cualquier alegría. No, era una sonrisa llena de crueldad y entusiasmo por ver qué cosas viles podía hacerle.

Sí, la necesitaba viva por ahora. Pero una vez que sacara lo que quisiera de ella, haría que su final fuera doloroso.

«Avise a su supervisor que tenemos intrusos», le ordenó a uno de los guardias que la sujetaba. «Supongo que ella y su misteriosa Pareja zulir regresaron por sus amigos. Su Par la estará buscando». Se volvió hacia el otro guardia. «Vamos al hangar. No esperaré para transportar este pequeño premio».

Emily forcejeó de nuevo. Si la llevaban a las instalaciones del desierto, nadie podría llegar a ella, y no sabía cómo podría luchar para salir. Tenía que quitarse las esposas. No estaba segura de cuánto tiempo sus poderes funcionarían con ella y Oz separados o cuál sería su rango, pero una vez que los perdiera, estaría jodida. Aún más.

Tan solo quería irse a su hogar.

Y en su mente, la imagen de su hogar ya no mostraba los rascacielos que salpicaban el horizonte de Chicago o su pequeño y patético apartamento. No, ahora el hogar estaba hecho de la sonrisa de Oz y el relámpago en sus ojos, de la forma en que sus brazos la rodeaban con más fuerza después de hacer el amor. Ella quería eso de vuelta. Ella quería una vida de eso.

No estaba dispuesta a dejar que el estúpido Cara de Rata se lo quitara.

«Señor», dijo el primer guardia mientras el segundo y el investigador mismo la arrastraban por el pasillo. Ella tuvo que trotar para no ser arrastrada. «Seguridad informa de dos guardias muertos, y nuestros sensores detectaron el despegue de un transbordador no hace mucho tiempo».

«¿Despegue?», Cara de Rata no se molestó en ocultar su sonrisa. «Parece que tu Pareja te ha dejado». Miró al guardia. «Ve a informar a tu supervisor. Aquí estamos bien». El guardia la dejó con Cara de Rata y el otro guardia.

Emily no quería creerlo. Oz no lo haría.

Pero sus captores no parecían darse cuenta de que él había contado con todo un equipo.

¿Solan dejaría atrás a Oz? Eran amigos, eran compañeros. No parecía posible.

Pasara lo que pasara, Emily tenía que escapar y no podía depender de que vinieran a ayudarla. No era una luchadora, pero ahora no tenía otra opción.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Entrar ocultos la segunda vez fue más complicado, incluso con Grace usando todos sus trucos y pasajes secretos. La gente en la instalación estaba más nerviosa, como si pudieran sentir que algo andaba mal. «Esta entrada está conectada a los laboratorios», dijo. «Los investigadores la usan para transportar sujetos de prueba y otro material».

«Es un hangar». Todavía estaban afuera, pero Oz sabía que un edificio tan grande como el que estaban mirando solo podía ser una cosa.

«Así es», estuvo de acuerdo Grace. «Ahora, vamos. Cuento con códigos de seguridad y espero que no aún sigan activos».

Y así era.

El hangar estaba casi vacío cuando entraron por una puerta lateral. Claramente, antes había albergado vehículos pequeños, pero ahora solo quedaban dos, junto con varias pilas de cajas sobre tarimas.

Oz se sentía expuesto y quiso escabullirse a lo largo de las paredes, como si eso pudiera disimular su presencia. Grace no parecía tener los mismos problemas que él. Caminaba como si fuera la dueña del lugar. Pero cuando la puerta a la que se dirigían se abrió, se quedó congelada.

Un hombre salió y Oz lo golpeó. No había escondites, ni más tiempo que esperar. Encendió su chispa y atacó.

Pero algo malo estaba pasando. Su chispa se sentía... reprimida. No era lo mismo que la misión en la que Cru había resultado herido, pero era parecido. Se preocuparía por eso más tarde. Todavía tenía suficiente poder para eliminar a una persona.

El hombre cayó, pero no estaba solo, y otro entró por la puerta, con Emily sostenida frente a él como un escudo.

«¡Oz!», ella gritó.

Quiso correr hacia ella, pero antes de que pudiera hacerlo, le dispararon a él y a Grace con desintegradores y tuvieron que retroceder a una de las pilas de cajas. No había mucha cobertura y la madera comenzó a humear de inmediato. No durarían mucho.

Pero el guardia del otro lado no tenía cobertura, excepto con Emily.

¿Por qué no estaba usando su propia chispa? Ella sabía cómo invocarla, él la había visto hacerlo.

¿Era por eso que la suya estaba amortiguada? ¿Le habían hecho algo?

A su lado, Grace maldijo. «No puedo atacarlo sin dañar a tu chica».

Oz echó un vistazo y vio lo mismo. Había escenarios de entrenamiento para este tipo de situaciones, pero ninguno de ellos era aceptable.

«Si le disparas, acabaré contigo», advirtió al alienígena que la sostenía.

«Disparar al rehén es una idea terrible», replicó Grace. «Último recurso», prometió.

«Se me ha ocurrido una idea terrible. Quédate aquí». Oz no le dio tiempo a discutir. Se puso de pie y levantó las manos. «¡Solo quiero hablar!».

El guardia gruñó sorprendido, pero Oz solo tenía ojos para Emily. Parecía ilesa y él iba a hacer todo lo posible para mantenerla así.

«No quiero problemas», dijo Oz. «Solo la quiero a ella. Entrégala y nos iremos».

El brazo del guardia se apretó alrededor de Emily y su desintegrador no vaciló. Oz se preguntó por qué no estaba usando sus propios poderes, pero esa era una pregunta para otro momento. «Ya nos has ocasionado problemas. Ella es solo una humana. Sin valor».

Oz habría arremetido contra eso si no fuera por la expresión de terror en el rostro de Emily. «Si ella no vale nada, déjala ir». La palabra era ceniza en su lengua. Emily lo era todo.

«No va a pasar». Disparó su desintegrador, pero no había esperanza de golpear a Oz con la forma en que tenía que rodear a Emily con su brazo.

Ella usó la abertura, clavando su codo en su costado y haciéndolo gruñir. Pero el guardia la recuperó, golpeándola con el costado de su arma y haciéndola caer hacia adelante.

Esa era la apertura que necesitaba Grace. Ella disparó, golpeando el cuello del guardia y enviándolo al suelo. Oz se apresuró, con la chispa lista para estallar si el guardia respiraba con dificultad. Emily gemía a su lado, pero cuando Oz la giró, sus ojos se centraron en los de él y sonrió.

«Oye», dijo ella. «Me encontraste».

«Siempre te encontraré». La sostuvo cerca y respiró hondo, dejando que su aroma lo envolviera.

Emily se apartó y se sentó por completo. Ella levantó el brazo y él vio una fea banda negra alrededor de su muñeca. «Dijo que este controlador anularía mi chispa. Tenemos que quitarme esta cosa».

«¿Quién dijo qué?». El guardia a su lado no se volvería a levantar, pero Oz lo mataría cien veces si le hubiera hecho más daño a Emily.

«Cara de Rata», frunció el ceño. «Uno de los investigadores. Ya lo eliminaste». Ella señaló al primer hombre que había entrado por la puerta.

No había un mecanismo complicado para quitar el controlador, pero requería dos manos. Oz se lo quitó de la muñeca a Emily y lo pisoteó hasta que las piezas quedaron irreconocibles. No quería que algo así se volviera a usar contra su mujer.

«Está bien, Hércules, está bien». Emily besó su mejilla y lo abrazó.

«¿Hércules?», preguntó.

«Te lo explicaré más tarde».

«Esta es una linda reunión y todo eso», interrumpió Grace, «pero estoy segura de que ese guardia tiene amigos. Así que salgamos de aquí antes de que nos encuentren».

Oz ayudó a Emily a ponerse de pie y estaba un poco inestable. Quería que de inmediato le revisaran la cabeza, pero no había forma de que eso sucediera hasta que regresaran a la nave. Y pasarían horas antes de que Solan pudiera enviar uno de los transbordadores. Pero Grace no se dirigía a la puerta.

No, en el hangar había dos vehículos y ella se dirigía al más cercano. «Veamos si estas cosas funcionan. No quiero esperar a que me rescaten».

«Tendrán un software de rastreo», advirtió Oz.

Grace en realidad se rió de eso. «Es como si no me conocieras».

No lo hacía, en realidad no, pero en este momento agradecía su ayuda. Él y Emily encontraron sus asientos, y Oz incluso pudo encontrar un botiquín. Le aplicó un poco de crema curativa en la sien herida y esperó que ayudara con la hinchazón. En solo unos minutos habían despegado.

Nunca se había sentido tan feliz de dejar atrás a Kilrym.

Emily y Oz se separaron una vez que regresaron a la nave. Quería aferrarse a él y nunca soltarlo, pero él tenía deberes. La crema que le había untado en la cara cuando subieron al vehículo robado parecía haberse ocupado de la hinchazón y el dolor, y ella no necesitaba más tratamiento médico, lo que significaba que tenía que ir directamente a reunirse con el resto de los humanos en el laboratorio.

Hubo respuestas mixtas. Algunos estaban molestos porque ella, Lena, Luci, Zac y Joel se habían ido sin ellos. Otros simplemente estaban felices de haber sido rescatados. Todos tenían preguntas sobre lo que les sucedería ahora, y todos hablaban a la vez, tratando de averiguar qué estaba pasando. Grace se sentó en silencio a un lado, y Emily no estaba segura de si los otros humanos sabían qué papel había jugado Grace. Ella no pensó que sería correcto revelarlo. No todavía.

Pero Grace parecía estar cansada de guardar secretos. «¡Todos, silencio para que pueda responder a sus preguntas!», gritó sobre la multitud.

Eso solo hizo que todos gritaran más. Después de todo, por lo que la mayoría sabía, Grace había estado del lado de sus captores, ganándose favores especiales y alienando al resto de los humanos.

Lena, sin embargo, tenía el respeto del grupo. «Silencio, por favor», dijo ella. No tuvo que gritar y, aunque no fue inmediato, el grupo se fue tranquilizando. «Por favor, Grace, habla».

Las dos compartieron una mirada mordaz y Emily tuvo la sensación de que no se caían bien. Pero eso era una preocupación para más tarde.

«¿Por qué deberíamos escucharla?» Julia, la mujer que quería un arma cuando escapó, preguntó, y algunos de los otros humanos asintieron.

«Porque soy de Osais y puedo contarles sobre su nuevo hogar y lo que ha estado pasando», dijo Grace, frustrada.

«¿Nuevo hogar?». Emily no pudo ver quién había hablado, pero sonaba como un hombre. «¡Queremos volver a la Tierra!».

¿Emily quería volver a la Tierra? ¿Estaba realmente lista para pensar dejar a Oz? ¿Consideraría él ir con ella? Le dolía el corazón al siquiera contemplar la idea de alejarse después de todo lo que habían pasado, incluso si había sucedido tan rápido. Ni siquiera podía imaginarse tratando de vivir una vida normal en casa.

Grace hizo una mueca. «Por supuesto que no lo saben. ¿Por qué sería diferente?». Ella sacudió su cabeza. Las palabras parecían pronunciadas más por ella misma que por la multitud.

«¿No sabemos qué?», Lena preguntó.

«No existe un hogar al que puedan volver». Grace trató de soltar la noticia con amabilidad.

Los jadeos recorrieron la habitación. «¿Qué?», alguien exigió. «¿Qué le pasó a la Tierra?», Nuevamente se sumieron en un caos de ruido.

Pero esta vez, cuando Grace levantó las manos, la habitación se quedó en silencio. «Me disculpo. Eso fue mal dicho. Hasta donde yo sé, la Tierra está bien. Pero para traerlos aquí a todos ustedes, los han puesto en criosueño durante décadas. Podría haber tomado entre cincuenta y ochenta años, dependiendo de la velocidad de las naves. Incluso si pudiéramos permitirnos enviarlos de regreso, nos llevaría décadas. Todos los que conocen estarían muertos».

La bilis subió a la garganta de Emily, pero no era tan fuerte como pensaba que debería ser. Supo que algo andaba mal desde el momento en que descubrió que ella y los demás venían de años diferentes. Tal vez incluso antes de eso. Pero escuchar a Grace decirlo así dolía de una manera que Emily no sabía que podía ser.

No podría regresar a casa. Ese trabajo de asociada por el que había trabajado tan duro se había esfumado. Nunca sabría si había aprobado el examen de la barra. Los amigos que había tenido pensarían que había desaparecido y nunca sabrían la verdad.

¿Qué decía sobre la vida de Emily que eso era todo lo que importaba? ¿Un trabajo? ¿Qué pensaban sus amigos que le había pasado? ¿Realmente no tenía nada más en casa?

Grace siguió hablando, pero Emily no podía escucharla. Ya había escuchado suficiente. Y había alguien más de quien necesitaba respuestas.

Salió a escondidas por la parte de atrás y encontró el camino a las habitaciones de Oz. No estaba segura de si él estaría allí, pero afortunadamente lo estaba. Y cuando vio su cara, la suya se arrugó.

Él sabía.

Él lo sabía.

«¿Alguna vez me ibas a decir que sería imposible regresar a la Tierra?». Quería gritar, pero las palabras se le atascaron en la garganta y no pudo decir nada más que un áspero susurro.

«Lo siento». Sonaba físicamente dolido. Y en otras circunstancias, a Emily le habría importado. Pero no ahora, no cuando la había traicionado al ocultarle esta verdad.

«¿Por qué?». Ahí estaba el grito que estaba buscando. «¡Hablé de volver a casa! Pudiste haber dicho algo entonces. Pudiste haberme preparado. ¿Por qué no me lo dijiste?».

«¿Realmente es tan malo?». Él la miró antes de sacudir la cabeza y caminar de un lado a otro, no es que hubiera mucho espacio para hacerlo en sus pequeños aposentos. «¿Soy realmente un monstruo por esperar que elijas quedarte conmigo?».

«¡Pero no tuve otra opción!» ¿Cómo no se daba cuenta de eso? «¡No importa si quería quedarme o no porque no podía ir a casa!».

«¿Quieres quedarte?». Eso lo puso en evidencia.

¿Lo quería? ¿Lo haría? «No importa», espetó ella. «Deberías haberme dicho que tendría que hacerlo, sin importar nada más. ¿Qué otros secretos me estás ocultando? ¿Cuánto de eso de Emparejamiento y vinculación fueron mentiras?».

«Nada de eso, lo juro». Dio un paso hacia ella, pero Emily hizo todo lo posible por retroceder. Si él la tocaba, no sabía lo que haría y no quería saberlo. «No quería lastimarte, y todo sucedió tan rápido que…».

«Ahórratelo, Oz. Y deja de mentirme». Las lágrimas pincharon la parte posterior de sus ojos y Emily los cerró con fuerza. No iba a llorar. No ahora. No delante de él.

«No lo haré», prometió él. «Nunca más».

Parecía destrozado, pero un relámpago brilló ferozmente en sus ojos. Y entonces, Emily quiso ceder. Esta no era ella. No peleaba. Pero la ira todavía estaba dentro de ella y no podía soltarla. Oz lo sabía y no se lo había dicho. No le había confiado la verdad sobre su propio futuro. Ella no podía dejarlo pasar.

Probablemente había algún golpe de despedida que ella podría hacer, algunas palabras que podría decir para lastimarlo hasta la médula, pero Emily no pudo encontrarlas. Sacudió la cabeza una última vez y se alejó.

Encontraría otro lugar para dormir.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Oz se quedó mirando la puerta cerrada y su mente retrocedió a unas horas antes, cuando él y Emily habían sido separados en las instalaciones. ¿Cómo esto se sentía peor?

Todo era su culpa. Ese era el motivo.

Le había estado ocultando la verdad de su situación desde que se conocieron, y no debería haber hecho eso, no más allá de las primeras horas. Sabía que estaba traicionando su confianza, pero esperaba poder convencerla de que Osais era el lugar para ella, que ella pertenecía a su lado.

Que ella pudiera amarlo como él la amaba.

Se hundió en su cama. Quería perseguirla y hacerle ver su punto de vista, pero temía que eso solo empeorara las cosas. Una indecisión como esta haría que lo mataran si estuviera en una misión, pero esto era diferente a cualquier batalla que hubiera enfrentado.

Emily no era un enemigo. Y tenía que encontrar una manera de hacerla suya... otra vez.

Por las entrañas de Braznon, él había punt esto.

Antes de que pudiera comenzar a formular un plan de ataque, el intercomunicador de su habitación sonó. «Te necesitamos en el puente». Solan parecía exhausto.

Esta misión no podía terminar lo suficientemente pronto.

«Voy para allá», prometió Oz. Esperó mantener la mayor parte de la emoción fuera de su voz.

Como Solan no dijo nada, debía haberlo logrado.

Definitivamente la nave estaba llena. No había sido construida para albergar a una docena de humanos junto con la tripulación regular, y los humanos estarían durmiendo juntos en tres habitaciones, solo dos de las cuales tenían literas reales. Tenían suerte de que solo viajaban a Osais. Si tuvieran que ir mucho más lejos, los sistemas de soporte vital se verían abrumados por tantas personas que necesitaban oxígeno. Por no hablar de los sistemas de residuos y alimentos.

Pero estarían en Osais por la mañana, antes de que las cosas empeoraran.

Solan, Jori, Ax y Crowze estaban en el puente cuando llegó, todos con aspecto sombrío. Y cuando Solan habló, Oz no se sorprendió.

«El capitán no lo logró. Su cuerpo deberá ser preparado para los ritos funerarios. Lo he informado al Almirantazgo». Solan no mostraba ninguna emoción.

¿Habría sobrevivido si no hubieran rescatado a los humanos? Ya habrían regresado a Osais si ese fuera el caso, pero no había garantía de que lo hubiera logrado incluso si le hubieran brindado la mejor atención disponible en Osais.

Habría una investigación, y cada decisión sería examinada. Por supuesto, Solan lo sabía.

Oz no sabía qué decir. No le había agradado Cru, pero no había esperado exactamente que el hombre muriera.

«Mis condolencias a su familia», dijo finalmente Oz. No quería pensar en cómo reaccionarían ante la muerte de Cru. Habría consecuencias. La única pregunta era: ¿quién tendría que pagarlas?

«Aterrizamos en cuatro horas. He informado que tenemos a los humanos en nuestra nave y que los médicos estarán listos para recibirlos».

«Esperemos que les guste su nuevo hogar».

Era mejor que estar atrapado en una jaula; esperaba que se dieran cuenta de eso.

Emily esperaba que el viaje durara mucho más, pero apenas logró encontrar un pequeño sofá para dormir cuando Solan anunció que atracaban en la estación de Osais. Encontró un lugar para sujetarse de manera segura, contenta de que el arnés no fuera tan diferente de los cinturones de seguridad con los que estaba acostumbrada en casa, aunque la hizo pensar más en un auto de carreras que en un vehículo normal.

Sus oídos se taparon y su cuerpo se sintió extrañamente pesado. Había estado tan preocupada con todo lo demás que no había pensado mucho en por qué había gravedad en la nave. Pero ahora que estaban en un planeta o, bueno, en una luna, había gravedad real.

Se había calmado un poco desde que le gritó a Oz. Todavía seguía enojada. No sabía si alguna vez superaría por completo su omisión. Pero ella estaba empezando a ver que él había estado en una posición imposible. Él no había sido quien la había secuestrado. Y si él le hubiera contado todo tan pronto como ella escapó, no sabía lo que le habría creído.

Se sentía un poco mal estar lista para perdonarlo tan rápido. ¿Era así como solían ser las peleas? Ella había pensado que había estado deduciendo estas cosas de la relación, pero tal vez no.

¿Lena tendría las respuestas? Parecía ser más... mundana que Emily. O tal vez era solo que ella era un poco mayor. Emily nunca había tenido una mejor amiga o una hermana mayor, pero podía ver a Lena encajando en ese papel. La mujer la había tomado bajo sus alas... bueno, metafóricamente hablando, ya que Emily era la que ahora tenía alas. Pero Lena la había cuidado.

Sería bueno tener a alguien con quien hablar.

Pero en este momento ella quería a Oz. Y no estaba segura si importaba que eso la debilitaba. Las cosas estaban jodidas y ella lo amaba.

Los ojos de Emily se abrieron como platos y, por el momento, se alegró de estar sola para que nadie viera su reacción.

¿Lo amaba?

¿No había sido muy rápido?

¿Importaba siquiera?

Amaba a Oz.

Incluso cuando estaba enojada con él, todavía quería estar cerca de él, ¿y eso no era amor? Sí, todavía quería una disculpa y una explicación decente de por qué le había ocultado la verdad. Pero ella no quería que se separaran por ello.

Y eso significaba que tendría que encontrarlo una vez que saliera de la nave y asegurarse de que él lo supiera. Estaba bastante segura de que él intentaría darle tiempo para que se tranquilizara. No era el tipo de persona que forzaba nada. Otra cosa más para amar de él.

Sin embargo, ¿tenía que decírselo tan pronto? Tal vez se lo guardaría para sí misma por un tiempo, para acostumbrarse.

Media hora más tarde, ella y sus compañeros humanos salían de la nave. Ax fue quien los guio y no vio a Oz por ningún lado, pero eso estaba bien. Pronto lo encontraría. De alguna manera.

Los extraterrestres, los zulir, los esperaban en un hangar gigante que se parecía incómodamente al que Emily había resultado herida la noche anterior. Pero nadie estaba disparando armas o apuntándolas a la cabeza de nadie, por lo que probablemente estaba bien.

Los humanos estaban en una sola fila, y un zulir a la cabeza tomaba su información y luego los enviaba a un área de espera a la derecha. Al menos eso es lo que parecía que estaba haciendo. Luci, luego Zac, luego Julia, luego Joel, todo estaba saliendo bien. Entonces Lena dio su nombre y fue enviada a la izquierda. Lo mismo sucedió con Grace y Emily, mientras todos los demás se dirigían a la sala de espera.

Lena estaba tratando de esperar a los demás, pero otro zulir que sostenía una tableta elegante parecía frustrado. «Lo siento, señorita, pero pasará algún tiempo antes de que los humanos sean liberados. Tenemos que hacer algunas pruebas».

«Pero, ¿por qué me liberaste, entonces?», exigió Lena, con los brazos cruzados.

«Tu ADN ya se ingresó en el sistema de coincidencias», dijo el zulir con calma, como lo había explicado antes.

Emily se unió a ellos. «¿Disculpe?». Ella agitó una mano para llamar la atención de la mujer. «¿Dijiste que se suponía que debían someterse a pruebas médicas?».

La mujer sonrió. «Sí, el capitán, bueno, el excapitán ordenó que todos los humanos en su nave fueran probados para la compatibilidad de Pareja. Como esa orden no ha sido anulada, debe hacerse antes de que podamos liberar a los humanos». Le lanzó una mirada mordaz a Lena antes de volver a mirar a Emily. Aparentemente, este no era el comienzo de la conversación.

¿O tenía que ser? Un momento. «¿El excapitán?».

La sonrisa se deslizó del rostro de la mujer, y antes de que pudiera hablar, hubo un ruido detrás de ella. Emily miró y vio una enorme caja que sacaban rodando de la nave. Un cajón. O un ataúd.

«¿Quién es el capitán ahora?», preguntó Emily.

«Solan Zadra». No fue la mujer quien respondió, sino Lena. Y tal vez Emily debería haberlo sabido ya que él había dirigido la misión en Kilrym, pero ella no era una experta militar.

«¿Puedes esperar aquí un minuto?». Emily no esperó una respuesta. Tenía que encontrar a Solan. Tenía la sensación de que todo esto podría salirse de control rápidamente. Si los humanos fueran llevados a alguna otra instalación de prueba, ella no creía que alguna vez saldrían. Tal vez no les estaba dando suficiente crédito a los synnr, pero los apsyn ya habían roto la confianza que tenía en los extraterrestres, y el recuerdo de la traición de Oz también estaba allí, incluso si estaba lista para perdonarlo. Tenía que detener esto. Ahora. Y aunque algunas personas podrían haber sacado un desintegrador o usado su chispa para salirse con la suya, el instinto de Emily siempre sería usar sus palabras.

Había trabajado duro para convertirse en abogada y no iba a dejarlo solo porque ya no estaba en la Tierra.

Solan estaba saliendo de la nave cuando lo encontró, y Oz estaba justo a su lado. Pero no podía hablar con Oz. No todavía.

«La gente de ahí abajo está tratando de ingresar nuestro ADN en algún tipo de sistema de coincidencia. No damos nuestro consentimiento para entregar esos datos y solicitamos que se rescinda la orden de su predecesor». Tomó aire para continuar. No conocía las leyes de los synnr, pero sabía cómo discutir y podía hablar durante mucho tiempo si se necesitaba.

Pero Solan levantó una mano para cortarla. «¿Están haciendo qué?», preguntó.

«Se niegan a liberar a los humanos hasta que los ingresen en algún tipo de base de datos de coincidencias». Deseaba saber los términos correctos, pero podría aprenderlos más tarde.

Solan maldijo por lo bajo y pasó corriendo junto a ella. Ella y Oz lo siguieron. Cuando ella lo alcanzó, él hablaba rápidamente con la persona que catalogaba a los humanos y gesticulaba ampliamente. Y unos minutos más tarde los humanos estaban alineados de nuevo. El zulir agitó un dispositivo frente a los humanos, esperó hasta que sonó una vez y luego los dejó ir uno por uno.

«Es un escáner de salud», explicó Oz. «Simplemente se están buscando enfermedades infecciosas».

Eso probablemente estaba bien. «¿Sabes dónde nos ubicarán?».

Ambos eran cautelosos en la forma en que hablaban, como si la pelea de antes pudiera estallar nuevamente en cualquier momento. Emily quería arrojarse a los brazos de Oz y decir que todo estaba bien, pero eso no era cierto. Y podía ver cuan asustados estaban sus compañeros humanos. No quería abandonarlos en su primera noche en un lugar extraño.

«Puedo alojarlos en mi finca».

Por la forma en que Oz se dio la vuelta y la conmoción se mostraba en su rostro, Emily sabía que no esperaba eso. Estaba bastante segura de que la ofrenda venía de parte del guerrero Crowze, aunque podría estar confundiéndolo con Axe. No. Era Crowze.

Probablemente.

Dado que ahora Emily se iba a quedar en el lugar, tendría que recordar los nombres de la tripulación de Oz. Pero eso sería para más adelante.

En este momento había personas asustadas que necesitaban un lugar para quedarse, y aparentemente Crowze tenía habitaciones que ofrecer. «Gracias», dijo ella. «Espero que no te molestemos demasiado. Y estoy segura de que esto será a corto plazo hasta que podamos determinar algo más».

Escuchó a Oz hacer un sonido desde el fondo de su garganta, pero lo ignoró. Ella lo ignoró.

Ella se ocuparía de él más tarde.

Crowze le ofreció a ella una sonrisa. No exactamente amable. O natural. Pero nada de esta situación se sentía natural. «Hay un edificio anexo que solíamos usar para invitados. Llamaré con anticipación para que mi personal lo airee y proporcione comida. Hay varios productos que me han dicho que son muy similares a los vegetales de su planeta. Y he oído a los humanos hablar maravillas de nuestros panes».

«Bueno, sí, el pan». Como si Emily necesitara algo más para atraerla. «¿Vives lejos?».

«Organizaré el transporte», prometió. «Búscame cuando estén listos». Luego se alejó.

Oz hizo otro sonido, y esta vez Emily no pudo ignorarlo. Ella lo miró. «No estarás celoso, ¿verdad?». Ella no podía creerlo.

«¡No!», protestó. Ruidosamente. Demasiado fuerte.

«Bien». Pero por alguna razón eso la hizo sentir mejor. Dios, se había vuelto retorcida. Se puso de puntillas y lo besó. «Acepté su ayuda porque se ofreció. ¿Y aparentemente es rico? ¿A menos que los edificios y el personal sean algo que todos en esta luna tengan?».

El tic en la mandíbula de Oz fue respuesta suficiente. No. Crowze estaba forrado.

«Pero vamos a necesitar más ayuda. Y no solo en lo económico». Ella lo besó de nuevo y dio un paso atrás. «No me iré con ellos solo para castigarte. Yo… bueno…». Tuvo que aclararse la garganta antes de que la conversación tomara una dirección diferente. «Necesitan ayuda esta noche, y estoy en condiciones de dársela. ¿Vienes a buscarme mañana?».

Oz la atrajo hacia sí y la besó profundamente. «Un ejército apsyn no podría mantenerme alejado».

Emily esperaba que no llegara a eso. Pero estaba bastante segura de que los apsyn no iban a estar contentos de perder a todos sus sujetos de prueba. «Hasta mañana», dijo ella.

«Hasta mañana», prometió él. «En cuanto salga el sol».

Ella se encogió. «Estaba pensando por la tarde. Deja que esta chica tenga su sueño reparador».

«No lo necesitas». Él sonrió. «Pero tal vez pueda retrasarlo hasta el almuerzo».

Esta vez se despidieron con una sonrisa.

Emily fue a buscar a sus humanos. Tenían un largo día por delante.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Oz se las arregló para esperar hasta después del desayuno del día siguiente para salir de su apartamento en Osais, con rumbo hacia el campo de Aorsa, donde se encontraba la finca de la familia de Crowze. Era un edificio palaciego, pero más pequeño que algunas posesiones aristocráticas que Oz sabía que estaban en el área. La temperatura era perfecta y el sol brillaba en lo alto. Era un hermoso día de Aorsa, y esperaba que los humanos estuvieran de acuerdo. Sabían que estaban atrapados aquí, pero al menos podían ver que no todo era malo.

Quería colarse y encontrar a Emily, pero no podía arriesgarse a molestar al clan de Crowze, no cuando la familia de Crubok Scofoyl pronto estaría buscando sangre por su muerte. Tener un grupo de aristócratas molestos con él era más que suficiente. Entonces, en lugar de infiltrarse, condujo su vehículo por el camino principal y atravesó las puertas delanteras, dando su nombre al guardia en la entrada y declarando su propósito. La aparición de una docena de humanos que habían sido robados de la Tierra se estaba convirtiendo en noticia, y Crowze había aumentado su seguridad para mantenerlos a salvo de los curiosos.

Afortunadamente, su compañero de tripulación no parecía ansioso por hacerlo esperar mucho tiempo. Después de un rápido saludo, señaló a Oz en dirección al edificio y lo dejó pasar. El camino era idílico, la hierba, las flores y la grava hacían posible olvidar que la bulliciosa ciudad de Osais estaba a menos de una hora en coche. Pero cuando llegó al edificio anexo, la paz se disolvió en el caos. Los humanos tenían el lugar desordenado: decoraciones esparcidas por todas partes, muebles reorganizados, y estaba bastante seguro de que la cama del jardín en el frente había sido extraída.

Un sirviente salió de la casa con el ceño fruncido y apenas logró recuperar su expresión cuando vio a Oz. Hizo una leve reverencia y continuó por el camino de regreso a la casa principal caminando tan rápido que Oz temía que se tropezara.

¿Qué estaba pasando?

Cuando trató de cruzar la puerta principal, un humano bloqueó su camino. No era uno de los pocos que reconocía. «¿Puedo pasar?», preguntó.

El hombre lo miró con los brazos cruzados. «No tenemos que dejarte entrar. Ahora este es nuestro lugar».

«No estoy tratando de quitárselos», le aseguró Oz. ¿Crowze les había entregado la propiedad? Oz había asumido que solo se quedarían temporalmente. «Me gustaría entrar para poder ver a Emily».

El hombre no se movió. «Esta casa es solo para los humanos».

«Por el amor de Dios, déjalo entrar, Kyle, ese es el novio de Emily». Lena vino a su rescate y medio empujó al hombre fuera del camino.

¿Novio?

Caminaron rápidamente por el vestíbulo y Oz casi tuvo que trotar para mantener el ritmo. «Ella ha reclamado una de las habitaciones como su oficina. Por favor, ve a rescatarla antes de que se vuelva loca».

Antes de que Oz pudiera hacer preguntas al respecto, Lena lo empujó hacia una habitación y atravesó la puerta, cerrándola detrás de él.

Emily estaba empujando una pila de cajas a un lado de la habitación. Su cabello estaba desordenado y se le caía de la cinta que había usado para atarlo hacia atrás. Sus ojos se veían un poco hundidos, como si no hubiera dormido, y se movía con una lentitud que él nunca antes había visto en ella.

«¿Dormiste?», preguntó. Había pasado un día completo desde que la había visto y debería haber descansado. Pero tal parecía que no había sido así.

Miró por la ventana y pensó. «El sol no se puso».

«No estamos en Kilrym», le recordó. «Los días en Aorsa son diferentes». Debería haberla preparado para cómo era la vida en el lugar. Era otro arrepentimiento que agregar a la pila, otra cosa que arreglar.

«Iba a dormir antes de que llegaras aquí». Se desplomó contra las cajas, pero la de arriba resbaló y tuvo que reacomodarse. «Las cosas se han complicado».

«Puedo verlo». Había un pequeño sofá empujado hacia un lado y cubierto de aún más cajas. Oz movió los escombros y se sentó, palmeando el cojín a su lado. «Toma asiento. Necesitas descansar».

«Si me siento, me voy a quedar dormida», le advirtió.

«Entonces duérmete. No voy a ninguna parte». Oz volvió a palmear el cojín y sonrió mientras se movía lentamente hacia él. Preferiría llevarla a una cama donde pudiera dormir más horas, pero no estaba seguro de que pudiera hacerlo sin tener que cargarla.

«Hay mucho que contarte», murmuró mientras se acomodaba a su lado. Y luego se apoyó contra él, acurrucándose a su lado. No le tomó mucho tiempo reacomodarse una vez más hasta que su cabeza quedó en su regazo y sus piernas colgaban del borde del sofá.

Oz apoyó la mano en su cabeza y pasó los dedos por los sedosos mechones de su cabello. No pasó mucho tiempo para que la respiración de su Pareja se nivelara cuando ella se rindió al agotamiento. Y mientras ella dormía, él la cuidaba, feliz.

El cuerpo de Emily estaba retorcido en nudos, y no del tipo divertido. Recordó vagamente que Oz apareció y la incitó a dormir, pero ahora su cabeza estaba apoyada en una almohada llena de bultos y no lo veía a él. Pero antes de que pudiera siquiera preguntarse dónde estaba, la puerta de su nueva oficina se abrió y él entró con una pequeña bandeja.

La dejó sobre el escritorio y sonrió cuando Emily se incorporó.

«¿Cuánto tiempo he estado fuera?», ella preguntó. Tenía que haber sido más largo de lo que pensaba. «¿Has ordenado?». El lugar no estaba impecable, pero la mayoría de las cajas aleatorias con las que había estado lidiando ya no estaban.

«Un poco», respondió. Cogió un vaso y se lo entregó. «¿Tienes sed? Has estado dormida durante unas horas».

Agradecida, tomó el vaso y bebió profundamente. No era agua, pero era dulce y un poco con gas y realmente delicioso. «No tenías que quedarte mientras yo dormía». Se sentía un poco culpable por eso. Oz seguramente tenía una vida propia a la que volver y cosas que hacer ahora que su misión había terminado.

«Aquí es donde quiero estar», le aseguró. «Y las cajas me mantuvieron ocupado. ¿Por qué hay tantas?».

«Crowze dijo que, durante años, este lugar se ha utilizado principalmente para almacenamiento. Supongo que simplemente metieron todo lo que no necesitaban en el espacio disponible. Dijo que podíamos revisar las cajas y que, mientras no pareciera importante, podíamos usarlo o tirarlo. No es que sepamos qué son las cosas importantes». Tomó otro sorbo de su bebida gaseosa. «¿Puedes pasarme esos lentes?». Señaló el par de gafas de montura gruesa en el borde del escritorio. Gracias a Dios, Oz no se había deshecho de ellos.

Se los entregó. «No me di cuenta de que tenías un problema con tu visión. Podemos...». Se interrumpió, como si recordarle que ahora vivía en un planeta alienígena con tecnología alienígena pudiera molestarla.

Emily se puso las gafas y se preparó para la desorientación momentánea. «Mi visión está bien», le aseguró. «Pero estos me permiten leer toda la escritura en las cajas. Mi traductor solo trabaja en cosas que se hablan. Crowze mencionó algo sobre los de contacto, pero esos tendrían que hacerse bajo pedido especialmente».

«Me alegro de que pudiera proporcionártelos». Había algo extraño en la voz de Oz. ¿Algo como… un resentimiento?

«¿Qué pasa?», ella preguntó. Estaba harta de la falta de comunicación y los secretos. Si Oz tenía algo que decir, quería que lo dijera. Nunca sería de otra manera.

Oz miró bien alrededor de la habitación y luego saltó para sentarse en el escritorio. «Parece que Crowze ha podido proporcionarte todo lo que necesitas». Ella pensó que eso era todo lo que él diría hasta que agregó, «Vivo en un apartamento de una habitación en un edificio antiguo en Nueva Osais. Es un barrio de la ciudad, y no uno de moda. Mis padres trabajan. No hay dinero ni historia en mi familia, no como esto. No puedo proporcionarte…».

«Voy a detenerte allí». La honestidad era una cosa, pero no necesitaba que Oz se castigara por algo que no podía controlar. «No voy a enamorarme repentinamente de Crowze porque nos dejó usar su casa y nos consiguió la información de contacto de algunas personas relevantes que pueden ayudarnos».

«¿También hizo eso?», preguntó Oz, pero era más un murmullo que una pregunta.

Emily se levantó del sofá y cruzó la habitación. Dejó su vaso sobre el escritorio y tomó las mejillas de Oz, besándolo profundamente. «Me salvaste la vida», le recordó, «muchas veces. Y somos tan compatibles que me hiciste crecer alas». Las desplegó para demostrar que estaba aprendiendo. «No me quedé despierta toda la noche solo porque no me di cuenta de que el sol no se había puesto».

«¿No?», preguntó.

«No quería quedarme dormida si no estaba a tu lado», admitió.

Un relámpago brilló en los ojos de Oz, y luego sus brazos la rodearon, borrando toda la distancia entre ellos para poder estrellar su boca contra la de ella. Fue un profundo beso, uno que no dejó ninguna duda de que ella le pertenecía.

Emily se estremeció al ser tan completamente de alguien, no porque pudiera hacer lo contrario o contarlo. La deseaba porque era ella.

Cuando terminó el beso, ella estaba sin aliento, pero aún quedaba más por repasar.

«¿Con quién te puso en contacto?», preguntó Oz.

Emily tardó un momento en recordar cómo hablar. «Un defensor de inmigración. No importa en qué planeta termines, aparentemente mudarse genera mucho papeleo. Y cuando los demás se enteraron de que fui a la facultad de derecho, me nominaron para trabajar como defensora en nombre de todos». Señaló sus anteojos y agregó: «Es por eso que necesito el traductor de escritura. Voy a estar un poco ocupada mientras solucionamos esto».

«¿Demasiado ocupada para tu... novio?». Lo dijo como si estuviera pronunciando la palabra.

Y escucharlo en la lengua de Oz le hizo sentir cosas extrañas. Ella realmente no había pensado en él así. Lo cual era extraño, ahora que lo pensaba. «¿Eres realmente mi novio si no me has llevado a una cita?».

«Pero te mostré todos los lugares de interés que Kilrym tiene para ofrecer». Él le sonrió y la besó de nuevo. «Así que estarás trabajando fuera de esta casa. ¿Necesitas quedarte aquí?».

«Me podrían persuadir de no compartir una casa con una docena de personas. Si alguien me hiciera la oferta correcta». No pudo evitar sonreír ante la idea. Probablemente era demasiado pronto para considerarlo, pero no quería separarse de Oz. Y si las cosas resultaban mal, bueno, podría pasar la noche en la casa de los humanos. No era como si no tuviera opciones.

El rostro de Oz se puso serio. «Debería haberte dicho la verdad sobre tu situación tan pronto como me di cuenta de que no lo sabías. Tienes mi palabra de que no volveré a ocultarte cosas como esa».

Algo dentro de su pecho se relajó y Emily sintió que podía respirar de nuevo. Se había sentido tan bien volver a ver a Oz que no se había dado cuenta de que todavía estaba aferrándose a esa ira. «Bueno. No quiero empezar a pelear contigo ni nada. Quiero vivir contigo, amarte y construir una vida juntos. ¿Como suena eso?».

«¿Amor?», preguntó. Su mirada se oscureció y la acercó aún más. Si intentara hacerlo más, ella estaría sentada en su regazo. Aunque eso no parecía nada malo.

«Amor», confirmó ella.

«Déjame llevarte a casa para que pueda mostrarte adecuadamente cuánto te amo». Él la levantó mientras se deslizaba hacia el suelo, y Emily tuvo que agarrarse para no caerse.

El viaje de regreso a la ciudad fue nubloso. Tuvo la impresión de edificios altos que no se veían muy diferentes a los que había visto en Kilrym, y vehículos que eran muy parecidos. Era un sobrio recordatorio de que tanto los apsyn como los synnr eran zulir. Lo mismo, y sin embargo tan diferentes.

Cuando llegaron al departamento de Oz, pudo ver que estaba limpio, pero luego él la levantó y la cargó una vez más hasta que pudo colocarla suavemente en su cama.

Y cuando se arrancó la camisa, a Emily no le importaba cómo se veía el resto de su apartamento, no cuando podía mirarlo a él.

La vida con su guerrero alienígena estaba mejorando. Y Emily definitivamente podría acostumbrarse.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Eventualmente tendrían que salir de la habitación, pero Oz estaba feliz de dejar a su Pareja dormida en un ovillo de satisfacción, con su cuerpo saciado y descansando. Pensó en llamar a sus padres y contarles las buenas noticias, pero también pensó que podría ser una sorpresa divertida aparecer en la puerta de su casa con Emily a cuestas y ver el asombro florecer en sus rostros.

Tomaría la decisión más tarde.

Encendió el reproductor holográfico en una estación de noticias y lo mantuvo en silencio mientras preparaba algo de comer. Era tarde, pero había perdido la noción del tiempo. Siempre ocurría cuando regresaba de las misiones y le tomaba unos días adaptarse.

Apenas prestó atención al sonido, y menos aún cuando sintió unos cálidos brazos envolverlo por detrás y suaves labios moviéndose contra su hombro. «Vuelve a la cama», lo sedujo ella.

Su polla se retorció, lista para levantarse y salirse con la suya nuevamente. «Necesitamos comida», le recordó. «Necesitamos mantener nuestra energía en alto».

Ella se rió y se alejó para dejarlo continuar con su actividad. «¿Estás viendo una película?», ella preguntó.

Oz tuvo que darse la vuelta para ver que mostrando el reproductor holográfico. Y lo que vio le heló la sangre. Reconoció la base militar que estaba ardiendo. Era el mismo lugar en el que habían aterrizado el día anterior. Subió el volumen y escuchó mientras una voz templada informaba del ataque apsyn.

«¿Esto está pasando ahora mismo?», preguntó Emily. Ella colocó una mano sobre su hombro, ofreciéndole consuelo.

«Así es». Por su mente pasaron los “y si…” ¿Y si los humanos se hubieran visto obligados a pasar la noche en la base? ¿Y si Emily hubiera estado allí cuando ocurrió el ataque? ¿Y si la hubiera vuelto a perder?

Él la abrazó y trató de mantener su respiración bajo control mientras su mente iba al mil por hora. Un momento después, su comunicador sonó y supo lo que venía.

Como era de esperar, en el identificador apareció Solan.

«Estoy viendo las noticias en este momento», dijo Oz sin esperar un saludo.

«Los generales se encuentran ahora con el consejo real», dijo Solan. «Están hablando de declaraciones de guerra. Necesitamos que tú y Emily se presenten aquí. Vamos a necesitar todas las fuerzas con las que contamos».

Oz quería abrazar a su Pareja y mantenerla a salvo. Acababa de llegar al planeta y estaba planeando una vida completamente nueva.

«¿Oz? ¿Sigues ahí?», preguntó Solan.

«Aquí estoy», dijo.

«Nos reuniremos mañana por la mañana. Allí nos veremos».

Oz no lo prometió. No sabía qué decir. Pero Solan desconectó la llamada y Oz se quedó sosteniendo un comunicador en silencio.

«No me escondas nada», le recordó Emily en voz baja, y él sospechó que ella debía haber oído lo que estaba pasando.

«Solan quiere que nos presentemos mañana. Este ataque de los apsyn podría significar la guerra. Y se necesitan Parejas Vinculadas para la pelea».

Esperaba que ella protestara. No que sonriera. «¿Quieren una guerra? Estoy lista para vengarme por todo lo que me hicieron. Que intenten meterse con nosotros».

Estaba llena de sorpresas, era su Pareja. Y solo había una manera de expresar su gratitud. «Te amo».

«Yo también te amo», dijo con sinceridad. «Y si tenemos que ir a la guerra mañana, no perdamos ni un minuto más». Lo besó con fuerza antes de llevarlo de regreso al dormitorio.

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Cuando Lena y Solan no logran integrarse como una unidad, son enviados a un entrenamiento intensivo en medio de la nada. Solo Solan, Lena y un refugio los hace tomar la decisión de convertirse en el mejor equipo posible. Cuando las chispas empiezan a surgir, no hay nada que impida que los dos choquen con un calor explosivo.

La serie continúa con “La Esperanza de los Synnr”.

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Está atrapada en el planeta equivocado...

Se suponía que Lena estaría de regreso en la Tierra, pero los extraterrestres que la secuestraron le han robado cualquier posibilidad de regresar a casa. Ahora está a salvo de esos piratas, pero se está volviendo loca en Aorsa sin nada que hacer. Su única esperanza está en Solan, el ardiente líder militar responsable de rescatarla de sus antiguos captores. Ella se convertirá en su pareja para ganarse sus alas, literalmente, pero sin importar lo que pase, no se enamorarán.

Él no puede reclamar a una humana...

En el ejército las cosas eran más sencillas: seguir órdenes, eliminar a los malos, proteger a su gente. En su hogar en Osais, Solan tiene un montón de obligaciones y expectativas familiares que no puede cumplir. Agregar una Pareja humana encima de todo solo complicará las cosas, pero una unidad Emparejada podría llegar lejos en el ejército de los synnr. Para vincularse con Lena, existen reglas y una es más importante que cualquier otra: que su relación sea estrictamente profesional.

Pero cuando no logran formar una unidad, son enviados a un entrenamiento intensivo en medio de la nada. Solo Solan, Lena y una casa decididos a convertirlos en el mejor equipo posible. Cuando las chispas comienzan a volar, no hay nada que impida que los dos choquen juntos con un calor explosivo.

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ACERCA DE KATE RUDOLPH

Kate Rudolph es una escritora de novelas paranormales y de ciencia ficción que vive en Indiana. Le encanta escribir sobre heroínas audaces y los héroes que las aman. Lleva devorando novelas románticas desde que era demasiado joven para leerlas y tenía que esconder sus libros para que nadie se los quitara. No podría imaginar un trabajo mejor en este mundo que escribir novelas románticas y compartirlas con sus compañeros lectores.

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