RANGER

AGENCIA DE CITAS INTERGALÁCTICA

NOVIAS DRAGÓN

LIBRO DOS

KATE RUDOLPH

TRADUCIDO POR ELIZABETH GARAY

ACERCA DE RANGER

Se supone que es un príncipe, no un prisionero...

Las cosas no pueden ir peor para Ranger cuando lo arrojan a una celda y le dicen que está a punto de ser vendido para obtener ganancias por él. Pero sus captores no saben que es un dragón, y como venganza está listo para lanzar fuego sobre todos ellos.

Hasta que conoce a Sidney.

Ella es más fuerte de lo que parece...

Cuando Sidney descubre a Ranger en la nave, su mundo se tambalea. Ella no es una esclavista. Hará lo que sea necesario para liberarlo, incluso si eso significa traicionar a su capitán y a la tripulación. Cuando Ranger da un giro a la situación, ella está demasiado enojada como para sentirse casi atraída por él.

Casi.

Liberar a Ranger tiene repercusiones. Y pronto no es solo Sidney quien está en peligro, sino también todos los que ama. Tendrá que confiar en el príncipe dragón si quiere salvarlos a todos.

Pero, ¿cómo podrá hacerlo sin perder su corazón?

Parejas predestinadas, mujeres intensas y príncipes dragón están listos para encontrar a sus Parejas en la nueva serie Novias Dragón de Kate Rudolph.

1

Ásperas y fuertes manos, apenas atenuadas por la gruesa tela de su ropa, se clavaron en los brazos de Ranger. Luchó, pero fue de poca utilidad. Dos humanos lo sujetaban, y otros dos estaban listos, incluso ansiosos, para hacerle daño si se liberaba.

Desde que lo habían atrapado, no había cesado de luchar.

Estúpido. Tan estúpido.

Pero, ¿cómo podría ignorar una llamada de socorro en este rincón del espacio? No estaba tan lejos de su planeta natal, Vemion, y tenía el deber de ayudar a cualquiera que pudiera salvar.

Estúpido.

«Este se encuentra en buenas condiciones. Se podrá conseguir un precio justo por él». El humano que los seguía para evitar una vía de escape hacía el comentario. Ranger no se molestó en intentar girarse y mirarlo. No todos estos humanos tenían el mismo aspecto, pero sí la misma expresión sombría que provenía de una vida dura experimentada al límite.

«Boar no va a estar feliz», dijo el humano que sujetaba el brazo derecho de Ranger mientras lo empujaba hacia adelante. Al parecer, Ranger no se movía lo suficientemente rápido. «Necesitamos detenernos en casa antes de llegar a cualquiera de los mercados».

Debían estar muy confiados de su estrategia si hablaban tan abiertamente. A Ranger no le gustó eso. Tenía las habilidades marciales requeridas de un príncipe dragón, pero funcionaban mejor cuando tenía un ejército que lo respaldaba.

Podría decirles que era un príncipe.

El pensamiento iba y venía con la misma rapidez. Sí, su padre lo rescataría sin dudarlo un segundo. O, si estos humanos se portaban bien, les daría una recompensa por el regreso sano y salvo de Ranger.

Pero incluso en unas pocas frases, Ranger había escuchado demasiado. Era tan probable que estos humanos lo asustaran y lo mataran como que lo regresaran a casa.

Y nunca escucharía el final si su padre supiera que esto había sucedido.

Se suponía que estaba en una misión, no siendo retenido por esclavistas humanos de segunda categoría y en una situación desesperada.

Bueno, podrían haber sido de primera categoría. Lo habían capturado sin muchos problemas. Por supuesto, había sido noqueado por un golpe bajo. Pero eso no importaba.

La llama de Ranger hervía dentro de él, pero la contuvo. Estaba casi seguro de que estos humanos pensaban que él era simplemente otro humano más. Los humanos y los dragones se parecían... hasta que un dragón cambiaba o invocaba su llama o su forma de guerrero.

Entonces las cosas no podrían ser más diferentes.

Pero, por ahora, decidió mantener su forma humana. Necesitaba descubrir más de esta situación. Y no quería dar a sus captores una pista de su fuerza real. Sin mencionar el hecho de que estaba exhausto. No había tenido muchas oportunidades de defenderse, pero lo que fuera que le habían hecho le había reducido sus fuerzas. Necesitaba un minuto para recuperarse.

Y si lo arrastraban a una celda, tendría mucho tiempo.

La casamentera no le había advertido sobre esto.

Se esforzó más cuando doblaron una esquina, incapaz de simplemente ceder a lo que los humanos querían que hiciera.

Ranger recordó y quiso maldecir a la mujer dragón. Sabía que su hermano había acudido a ella poco antes de desaparecer del palacio. Su padre estaba inusualmente callado sobre el paradero de Crux.

Así que, Ranger se haría cargo de encontrar a su hermano mayor.

La casamentera era la mejor pista, especialmente porque no respondía ante el rey. Al menos no directamente. Al final, todos respondían al rey.

Ella le había dado instrucciones de dirigirse al espacio y seguir sus instintos.

Ahora se preguntaba si había sido una trampa. ¿La casamentera estaría trabajando con estos humanos, recibiendo una parte de las ganancias? La esclavitud estaba estrictamente prohibida en Vemion y los esclavistas eran tratados con dureza. Pero eso no significaba que la gente no lo intentara.

Ranger era un tonto.

Sacudió su brazo y atrapó al humano en un momento de debilidad. Se liberó y atacó, dándole un codazo al hombre en la cara y haciéndolo gritar de dolor mientras brillante sangre roja brotaba de sus fosas nasales.

Ranger escuchó un crujido de satisfacción y sonrió, incluso cuando los otros humanos se le echaron encima y le dieron el triple de golpes por su acto de desafío.

Tenía el labio partido y la ceja cortada. Seguramente tendría un ojo morado. Pero su nariz no estaba rota. Escupió su sangre en el pasillo.

Los humanos lo agarraron con más fuerza y aceleraron el paso.

No tuvo tiempo de defenderse de nuevo.

Ranger intentó orientarse, pero no había mucho que ver. Estaban en algún tipo de nave, de carga, si tenía que adivinar. Las naves de carga podían ser como laberintos, y si esta se usaba normalmente para transportar esclavos, no le sorprendería que estuviera llena de escondites secretos y pasillos ocultos.

Debería haber prestado atención a su camino en lugar de regodearse en su propio fracaso.

Pero lo hecho, hecho estaba. Y había provocado que un humano sangrara. Al menos podría estar orgulloso de eso.

Solo unos minutos y dos vueltas más tarde, los humanos lo detuvieron frente a una puerta. El que lideraba el grupo colocó la palma de su mano contra un escáner y la puerta se abrió.

Se hizo a un lado y dejó que los dos guardias que llevaban a Ranger lo empujaran hacia el interior del oscuro cuarto. Ranger tropezó y antes de que pudiera levantarse, la puerta ya se estaba cerrando.

Reaccionó y se levantó para golpear la puerta con el puño. Como era de esperar, no pasó nada. Su ira quería seguir golpeando hasta que sus manos se pusieran sangrientas y lograra hacer una abolladura.

Pero prevaleció una parte de él más inteligente.

Dejó caer las manos a los costados y respiró profundamente para estabilizar su ritmo cardíaco. El pánico no le proporcionaría nada excepto dolor de cabeza. Era un príncipe dragón guerrero. Estaba por encima del pánico.

Su corazón acelerado parecía no darse cuenta de eso.

No podía oír nada fuera de la celda. Los humanos podrían estar parados afuera esperando para ver si tenía algún truco que aún no hubieran visto. O podrían estar de regreso al lugar donde normalmente ocupaban en la nave.

Si Ranger fuera un apostador, pagaría por lo último.

Miró a su alrededor. La celda estaba a oscuras, pero había suficiente luz para ver a través de las luces empotradas en la pared. Nunca le había gustado la oscuridad, así que estaba agradecido por esa pequeña bendición.

Buscó una cámara o cualquier otro equipo de vigilancia, pero no vio nada. Eso no significaba que no estuviera allí, pero por ahora estaba dispuesto a correr riesgos.

Respiró hondo e invocó su forma de guerrero, sintiendo cómo se desataba un nudo de tensión mientras su piel se espesaba con escamas y garras crecían de sus manos. Ahora que tenía un momento para pensar, se dio cuenta de lo asustado y desorientado que había estado mientras los humanos lo arrastraban hasta allí.

Su forma guerrera podría haber matado rápidamente a cuatro humanos.

Y, sin embargo, había dudado.

Estúpido príncipe inútil.

Pero ahora, aquí estaba él y solo podía seguir adelante. Probó la puerta con sus garras, pero apenas rayaron el metal. Él también era más fuerte en esta forma, pero no pudo hacer mella en la puerta.

El fuego era su única esperanza.

Era peligroso usarlo en una nave. No conocía el contenido de oxígeno del aire que lo rodeaba. Si resultaba ser demasiado, podría terminar haciendo una bola de fuego que destruiría la nave y los dejaría muertos en el espacio.

Mejor muerto que esclavizado.

Ranger convocó su fuego, pero en lugar de respirarlo, dejó que fluyera hacia sus manos hasta que brillaron al rojo vivo, luego las colocó en la puerta.

Oyó un extraño silbido y por un momento pensó que la puerta se doblaba por el calor.

Luego bostezó.

Sus ojos se sintieron pesados.

Apenas podía levantar los brazos.

Vio una especie de gas que salía de un tubo en el suelo justo antes de que se le acabaran las fuerzas y cayera al suelo, inconsciente.

2

Sidney golpeó una tubería con su llave inglesa y maldijo cuando el agua salió disparada. «La equivocada, la equivocada». Miró con desprecio la improvisada máquina de tratamiento de agua. Era más vieja que ella y estaba compuesta de más óxido que partes reales. El agua en el asentamiento tenía un sabor claramente metálico y las pruebas químicas que Sidney realizaba cada semana resultaban cada vez más tóxicas a medida que pasaba el tiempo.

Necesitaban una máquina nueva. O necesitaba descubrir la magia para poder arreglar esto con nada más que saliva y esperanza.

Si los niveles de toxicidad no fueran lo suficientemente malos, la máquina estaría funcionando a la mitad de su capacidad y bajando. No tendrían nada de agua tratada si siguiera así.

«¿Progresando?», Cyclone asomó la cabeza en el cobertizo donde Sidney estaba trabajando.

Ella se sobresaltó y casi golpea su cabeza contra una de esas tuberías oxidadas, retrocediendo justo a tiempo. No le preocupaba tanto una conmoción cerebral sino lo que podría hacerle a la tubería. El óxido tenía la costumbre de romperse con facilidad.

«Depende de la cantidad de metal tóxico que quieras en el agua. O de la cantidad de agua que quieras». Tuvo que deslizarse sobre su trasero para desenredarse de todas las tuberías, y solo cuando se levantó se dio cuenta de lo rígidos que se habían puesto sus músculos. Hermoso. Siguió a Cyclone fuera del cobertizo y giró el cuello, tratando de aliviar las tensiones. «Necesitamos reemplazar al menos el sistema de filtración. Lo mejor sería reemplazar toda la máquina».

Cyclone se encogió de hombros con indiferencia. «El agua me sabe bastante bien».

«No se pueden detectar toxinas peligrosas por el gusto. En su mayoría». Sidney apretó con más fuerza su confiable llave inglesa y resistió la tentación de arrojarla a la máquina de tratamiento de agua.

Cyclone simplemente puso los ojos en blanco. Ella era una de las ancianas del asentamiento, una mujer a la que Sidney había admirado toda su vida. Tenía el pelo largo y gris que mantenía en trenzas apretadas y una piel pálida y arrugada que empezaba a verse tan gris como su cabello. Sidney no estaba segura de cuántos años tenía Cyclone. Había sido adulta toda la vida de Sidney, pero daba miedo considerar que la mujer estaba envejeciendo.

«No sé por qué necesitamos una máquina elegante», murmuró Cyclone de nuevo.

Era una vieja discusión, una que Sidney no tenía ganas de tener en ese momento. Hace más de una docena o más de años antes, había empezado a trabajar en el equipo mecánico con su antiguo mentor. Ahora tenía unos veintiséis años y era la única persona que se preocupaba por el mantenimiento del equipo que su asentamiento mantenía en funcionamiento.

Se habían excavado un pedazo de tierra en un planeta apenas habitable. Era el único hogar que Sidney había conocido, incluso si no hubiera nacido allí.

Sabía que tenía que estar agradecida.

Pero podía resultar frustrante gritar que el asentamiento estaba al borde del desastre y que a nadie parecía importarle. Finalmente, todo había ido bien durante años.

No mencionaron que en esos años se había cavado una mina río arriba de su pueblo y toda la escorrentía y los desechos habían contaminado el agua. Sidney era quien tenía que preocuparse por eso.

Y ella no iba a discutir ahora. Cyclone no podía ayudarla.

«Boar está llegando», dice Cyclone. Caminaban desde la estación de tratamiento de agua hasta el sitio de Shadow, para su comida del mediodía. La mitad del pueblo estaba alineado frente a la puerta del restaurante, esperando lo que fuera que Shadow hubiera preparado. Tenía una habilidad para cocinar que todos los demás en la ciudad envidiaban.

«Pensé que la tripulación se había ido por un mes». Sidney intentaba no dejar que la emoción se apoderara de ella. Boar la había escuchado la última vez que había hablado de reparaciones. No se contaba con el dinero, todavía no, pero entendía la preocupación. Él le había dicho que lo llevaría al consejo.

Tal vez escucharía sobre la máquina de tratamiento de agua.

Ella y Cyclone hicieron cola para el almuerzo. Shadow se movía rápido y solo les tomó unos diez minutos conseguir su comida. La llevaron a uno de los árboles cercanos y se sentaron a la sombra.

«No sé por qué volvió pronto», dijo Cyclone mientras masticaba su estofado, recogiendo el líquido espeso con pan.

Sidney comió rápido. La habían apartado de demasiadas comidas al descomponerse el equipo, y no iba a dejar que se desperdiciara ni un bocado del estofado de Shadow. Y comer le daba unos minutos para pensar.

«¿Crees que algo anda mal?», preguntó entre bocado y bocado.

Cyclone se encogió de hombros. Antes de jubilarse, había trabajado en el consejo del asentamiento durante años, pero después de dar un paso atrás, fue como si dejara de preocuparse por lo que sucedía en el asentamiento. Hablaba con quien quería hablar, iba a donde quería ir y no se permitía preocuparse por lo que no controlaba.

Sidney no estaba segura de si eso era admirable o no.

Acababa de terminar el último bocado de su estofado cuando Prodigy, uno de los lugartenientes de confianza de Boar, corrió hacia ella. Tenía un apósito en la nariz y ojos negros de aspecto desagradable.

«¿Estás bien?», preguntó antes de que él pudiera saludarla. «¿Qué pasó?».

Cyclone se limitó a mirarlo con una ceja levantada.

«Parte de la carga no se almacenó adecuadamente». Prodigy hizo una mueca mientras hablaba y su tono era más nasal de lo habitual. «Boar quiere verte. Ahora».

Sidney no lo hizo esperar. Se despidió de Cyclone y siguió a Prodigy hasta las afueras de la ciudad, donde estaba ubicada la plataforma de aterrizaje de su nave. La nave era demasiado grande para aterrizar en el planeta, por lo que utilizaban un ferry para viajar hacia y desde el espacio.

No recordaba la nave. Solo había estado allí una vez, cuando era una bebé, rescatada de un accidente y acogida en el asentamiento. Sidney no pensaba mucho en ello, estaba demasiado ocupada. Pero dirigirse hacia el ferry le traía recuerdos.

El ferry era tres veces más alto que una persona y tan grande como el salón de reuniones en el centro de la ciudad. Si esto era pequeño, Sidney difícilmente podría imaginar qué tan grande sería la nave en el espacio.

Boar los estaba esperando en la plataforma de lanzamiento. Era un hombre gigante, fácilmente treinta centímetros más alto que ella, con músculos enormes y una barba poblada. Él ya tenía cuarenta años, o tal vez cincuenta, y hasta que se hizo cargo de las misiones espaciales una década antes, había sido uno de los adultos encargados de su cuidado.

Sidney no tenía padres adoptivos, así no era como funcionaba el acuerdo. Los niños eran criados colectivamente. Solo sabía lo contrario porque había podido leer libros antiguos de la Tierra que se guardaban en la biblioteca del asentamiento. Sus maneras sonaban extrañas.

«Ve a que te atiendan la nariz», le dijo Boar a Prodigy mientras se acercaban. El otro hombre se dio la vuelta y se dirigió de regreso al asentamiento sin decir una palabra más. Extraño. Sidney habría pensado que podrían tratar algo tan simple como una nariz rota a bordo. Pero Boar no le dio tiempo para hacer preguntas. Él le pasó un brazo amistoso por encima del hombro y le dio un abrazo. «Es bueno verte, niña. Ha pasado demasiado tiempo».

Sidney le devolvió el abrazo. «Tú eres el que sigue volando».

Boar se rió. «Sabes que es necesario».

Eso era lo que todos decían. Era más fácil volar por el espacio hasta el otro lado del planeta para comprar suministros, que andar por tierra. Y los demás planetas del sistema estaban densamente poblados. El asentamiento no era autosuficiente. Por diversas razones, tenían que alquilar la nave para mantener el asentamiento en marcha.

Hablando de eso. «Estamos teniendo problemas con la máquina de tratamiento de agua». Boar no estaba a cargo del asentamiento ni nada parecido, pero sí contaba con la atención del consejo. Probablemente tomaría asiento la próxima vez que se abriera uno. Si alguien podía ayudarla, él sería el indicado.

«¿Los tenemos?», él la soltó y caminaron hacia el edificio de control en el borde de la plataforma de lanzamiento. Nadie estaba allí. El lugar no estaba ocupado excepto cuando el ferry entraba o salía.

Sidney le explicó los problemas de contaminación y flujo, y Boar pareció escuchar, pero cuando terminó, él simplemente suspiró.

«Suena como un problema costoso de solucionar», dijo.

«Necesitamos piezas. O un nuevo sistema de tratamiento de agua». Sidney no podía decir qué tan caro era nada. No utilizaban dinero en el asentamiento. Sabía que tenían algo de sus misiones, pero estaba asignado a las necesidades del lugar. Todos los ciudadanos eran fácilmente provistos.

Pero a juzgar por la expresión del rostro arrugado de Boar, era más caro de lo que podían pagar. «No puedo permitir que pasemos hambre para reemplazar una máquina que sé que puedes arreglar».

Por un segundo, las palabras reconfortaron a Sidney, pero solo por un segundo. «No sé si puedo arreglarla. Y si se descompone, estaremos bebiendo veneno». Deseó tener su confiable llave inglesa en este momento, aunque solo era por lo cómoda que se sentía tenerla en su mano.

Boar la miró a los ojos con una mirada determinada. «Eres un genio, chica. Puedes hacerlo. Cuando vuelvas».

«Cuando vuelva. ¿De dónde?». El sistema de agua podía fallar en cualquier momento y siempre había cosas estropeadas en el asentamiento. Claro, Sidney no era la única que sabía cómo arreglar una máquina, pero algunos días parecía que era la única a la que realmente le importaba.

«Claw se lastimó en la última misión. Necesitamos un robot para terminar el trabajo, y tú eres la chica que necesito. Haz las maletas. Partimos al anochecer». Le puso una mano en el hombro. «Puedes hacerlo. Y si todo resulta bien, tendremos recursos más que suficientes para una nueva máquina de tratamiento de agua».

Un centenar de objeciones amenazaron con salir de la boca de Sidney. No sabía cómo ocuparse de una nave. Nunca había estado fuera del asentamiento. Tenía cien cosas de las que ocuparse en casa.

Pero Boar ya se estaba alejando y las palabras quedaron atrapadas en su garganta.

Y debajo de todo eso, había emoción.

Nunca había abandonado el asentamiento. ¡Pero ahora saldría al espacio! Vería cosas que nunca había soñado.

Sidney salió corriendo de regreso a su casa. Tenía una bolsa que preparar y una galaxia que explorar.

3

Cuando Ranger se despertó, su cabeza pesaba al menos cincuenta kilos más de lo habitual. Sus hermanos a menudo lo llamaban arrogante, pero él no creía que eso tuviera nada que ver con su situación actual. Deseaba que fuera arrogancia lo que provocaba que su cráneo estuviera hinchado.

Desafortunadamente, sus recuerdos eran claros. Ni siquiera tuvo un segundo para preguntarse dónde estaba.

Una nave esclavista, una celda, apenas consciente después de un ataque con gas noqueador.

Se forzó a ponerse de pie. No había nadie en la habitación con él, y aún quedaba la tenue iluminación de las luces empotradas.

Podía ver. Ya no olía el gas. Estaba despierto. Esto era algo bueno.

Pero no lo suficiente. Nunca escucharía el final de esto si tuviera que ser rescatado. Odiaba pensar cuánto le reprocharía Crux por esto… por siempre.

Y no confiaba en que el rescate llegaría lo suficientemente pronto. Sus hermanos eran guerreros feroces, pero no tenían idea de que él estaba aquí. Crux estaba fuera del planeta y Saber probablemente no sabía que Ranger estaba desaparecido. Para cuando alguien supiera que necesitaba ayuda, ya llevaría mucho tiempo fuera y posiblemente estaría muerto.

Tenía que salir de este lío. Pronto.

Había vuelto a su forma normal mientras dormía. Sin garras, sin armadura, completamente indefenso. Requería concentración mantener la forma de guerrero, así que no se sorprendió, pero no le gustaba pensar en lo expuesto que había estado.

¿Le habían hecho algo mientras dormía?

Se estremeció al pensarlo. Pero se concentró en su cuerpo, pero nada se sentía extraño. Todas sus extremidades se percibían normales. No había dolores agudos ni problemas de ningún tipo, aparte de la fatiga corporal, lo que atribuyó al gas. Aunque no estaba seguro de que algo pudiera sentirse fuera de lugar si las personas que lo habían capturado le hubieran hecho algo.

Ranger se lo quitó de la cabeza. Si le habían hecho algo no había nada que pudiera hacer ahora. No estaba herido. No tenía collar en el cuello. Y ambas cosas podrían cambiar en cualquier momento.

Tenía que intentar salir ahora.

El dolor golpeó su cabeza, pero hizo todo lo posible por ignorarlo. Dolería mucho más si se convertía en esclavo de alguien.

No quería ser un esclavo. Nunca se dejaría poseer.

Le dolió invocar su forma de guerrero, pero superó el dolor y lo abrazó mientras sus garras crecían y su armadura espesaba su piel para protegerlo. Valía la pena luchar.

Volvió a descargar su enojo contra la puerta, pero al igual que la primera vez, esta no se movió. Dejó escapar un grito de frustración y deseó ser lo suficientemente fuerte como para doblar el metal.

Pero no había tenido la oportunidad de probar el fuego contra la puerta antes de quedar inconsciente. Y su fuego ardía más de lo normal.

Ranger convocó ardientes llamas a sus manos y las presionó contra la puerta donde pensó que debería estar la manija. Si pudiera debilitar el mecanismo de bloqueo, tal vez podría salir.

Pero sus manos no parecían hacer nada más que calentar la puerta, sin importar cuán caliente fuera la llama.

Maldijo y retrocedió. Se necesitaría mucha energía para consumir todo su fuego, pero no sabía si lo iban a alimentar o torturar, y quería conservar tanta fuerza como pudiera. Por el momento. Lo reconsideraría si las cosas se pusieran feas.

Bueno. Más feas.

Volvió a revisar la pared. No creía que su habitación estuviera en una pared exterior de la nave espacial. Sería demasiado arriesgado dejar a los prisioneros potencialmente expuestos de esa manera.

La mayoría de las naves de transporte mantenían los dormitorios lo más adentro posible del interior de la nave para protegerse contra posibles pérdidas de vidas debido a roturas en el casco. Sin ninguna otra información, Ranger tuvo que asumir que estaba en algún lugar del interior de la nave.

Moriría si fuera necesario, pero escapar era su primera opción. Escapar o morir. Cualquiera de las dos cosas era mejor que la esclavitud.

En lugar de intentar abrir la puerta nuevamente, Ranger convocó su fuego una vez más y trabajó en las uniones de la pared, esperando que fueran un punto débil. La pared comenzó a brillar de color rojo mientras sus manos hacían su magia, y Ranger dejó escapar una risa de alivio.

¡Sí!

Esto iba a funcionar. Iba a salir. E iba a llegar a casa.

Solo tenía que matar a un grupo de esclavistas primero y robar su nave.

4

Sidney tardó un poco en acostumbrarse a la nave. Estaba llena de aprensión cuando subió a bordo y la llevaron a los alojamientos de la tripulación. No tenía una habitación propia y no estaba segura de con quién la compartiría. Era una nave grande, pero, aun así, la tripulación compartía al menos dos literas por habitación.

La que le habían asignado estaba vacía cuando llegó allí, pero pensó que en algún momento vería a su compañera de habitación.

Boar la guió por la nave y le mostró dónde estaría trabajando y dónde pasaba el rato la tripulación cuando no estaban ocupados. Pero le aseguró que estaban muy ocupados. Y mientras avanzaban, Sidney empezó a darse cuenta de lo lejos que estaba de casa. Esto era emocionante.

Y aterrador.

Sidney quería tomar sus herramientas, bajar a la sala de máquinas y ponerse a trabajar, pero Boar le aseguró que todo estaba en orden por ahora y que podía tomarse el resto del día para acostumbrarse a la nave.

Luego llegó el momento de despegar y Boar la dejó para ir a hablar con el piloto.

Se ató a una de las muchas sillas que se alineaban en los pasillos mientras la nave despegaba, pero no fue tan emocionante como tomar el ferry desde el planeta. La nave ya estaba en el espacio, por lo que no había necesidad de romper la atmósfera. No retumbaron ni se sacudieron. Apenas se dio cuenta de que se estaban moviendo y solo pudo levantarse de su asiento cuando sonó la alarma de todo despejado.

Mientras Boar estaba ocupado con el resto de la tripulación, Sidney se levantó y comenzó a investigar. Nunca antes había estado en la nave del asentamiento, al menos no como adulta. Supuso que este podría haber sido la nave que la rescató cuando era una bebé, pero no lo sabía y no se le había ocurrido preguntar.

Deambuló por los pasillos hasta que empezó a escuchar voces y las siguió hasta que vio gente. Saludó a Challenger y Hog, dos de los miembros de la tripulación de Boar, y ambos miraron dos veces cuando la vieron.

«¿Qué?», la pregunta surgió de la boca de Sidney. «Boar me contrató como mecánica ya que Claw está enfermo». Habría pensado que Boar se lo había mencionado a la tripulación, pero tal vez la enfermedad había resultado repentina.

Hog tenía la expresión más dudosa que jamás había visto en su rostro, pero Challenger le dedicó una sonrisa amistosa. «Supongo que es bueno tener sangre fresca a bordo. ¿Estás orientándote bien?». Le dio a Sidney medio abrazo y dejó su brazo alrededor de los hombros de ella, mientras la conducía por un pasillo por el que Sidney no tenía intención de pasar. Estaba en una dirección diferente a la que había estado caminando. «¿Ya has visto el comedor?» preguntó Challenger.

Sidney no había visto nada todavía, pero temía que, si decía eso, Challenger se ofrecería para darle un recorrido completo y Sidney quería descubrir la nave por su cuenta. «Todavía no. Pensé que pasearía un poco y descubriría el comedor cuando tuviera hambre». Estaba demasiado nerviosa para comer en ese momento. Aunque tenía curiosidad sobre qué tipo de comida servían en una nave espacial.

Aun así, Challenger empujó a Sidney por el pasillo. «Deberías venir a ver el comedor. Y estoy segura de que podemos encontrarte un mapa de la nave. No queremos que termines cayendo accidentalmente por la esclusa de aire». Ella se rió de su propio chiste. A Sidney no le pareció gracioso.

Por alguna razón, esto inquietó un poco a Sidney. No es que estuviera preocupada por hacer eso. Las esclusas de aire eran increíblemente obvias. «¿Hay otros lugares a los que se supone que no debo ir? Boar no dijo nada sobre eso». Ella era mecánica. Tenía que tener acceso a todo. Si algo se descomponía en un área restringida, tendría que ir a arreglarlo. No era como si estuviera planeando robar nada o sabotear la nave.

Hog gruñó y Challenger le lanzó una mirada desagradable. Luego se volvió hacia Sidney. «No existen secretos», prometió en un tono que prácticamente garantizaba que los había. «Simplemente no queremos que te pierdas. Aquí está el comedor». Llegaron a una gran puerta que conducía a una sala llena de largas mesas ocupadas por miembros de la tripulación.

«¿Hay horarios específicos para las comidas?», preguntó Sidney. Eso era algo que Boar no había mencionado.

Challenger se encogió de hombros, como si fuera algún tipo de respuesta. «Por lo general, hay alimentos en el comedor todo el tiempo. Y a muchos miembros de la tripulación les gusta reunirse aquí cuando no están de servicio o cuando no están ocupados. Pero anunciamos los horarios de las comidas a través de los parlantes. No te lo perderás». Alguien llamó a Challenger, ella le dio a Sidney otro medio abrazo y se alejó para ir a saludarlos. Hog fue con ella.

Sidney consideró quedarse en el comedor e intentar comer algo, pero los nervios aún la traicionaban y no quería terminar vomitando su primera comida a bordo. Siempre podría volver más tarde.

Se giró para salir del lugar, pero su peso fue bloqueado por Crow, otro tripulante, un hombre de su edad que había crecido en la escuela del asentamiento con ella. «¿Qué estás haciendo tú aquí?». Su tono no era agradable.

Sidney se enfureció. ¿Qué pasaba con todos? Por la forma en que Boar había hablado sobre su incorporación a la tripulación, parecía que esto sería algo simple. En cambio, resultaba como si a la tripulación no le agradara recibir más miembros. ¿Tenía que esperar encontrar algo desagradable en su cama? «Soy la mecánica temporal. Claw está enfermo». ¿No lo sabían? ¿Boar lo había mantenido en secreto por alguna razón?

Crow la miró fijamente y Sidney se preguntó por qué. ¿Qué les pasaba a estas personas? ¿Por qué actuaban de forma tan extraña? Todos ellos eran residentes del asentamiento. Ella debería ser tan bienvenida como cualquiera de ellos.

Crow asintió fríamente y se fue sin despedirse.

Antes de que Sidney saliera del comedor, escuchó a alguien hablando en una de las mesas. «Esa mercancía solucionará todos nuestros problemas. Al venderlo a él tendremos un montón de créditos tan altos como la nave».

Sidney les echó un vistazo, pero no supo quién estaba hablando. Eso le provocó un escalofrío por la espalda.

¿Mercancía?

¿Él?

No había esclavos en el asentamiento. Sidney había oído hablar de la práctica, pero eso era una barbaridad. Aunque fue el primer lugar al que se dirigió su mente. Eso pasaba cuando alguien usaba las palabras ‘mercancía’ y ‘él’.

Pero tal vez estuvieran hablando de animales, juguetes o algo mucho menos siniestro que vender gente. Esperaba que así fuera.

Salió corriendo del comedor, sin querer escuchar más y comenzar a preocuparse por fragmentos aleatorios de conversación que escuchaba.

Ni siquiera tenía garantía de que estuvieran hablando de algo real. ¿Y si estuvieran hablando de un libro? ¿O de un programa mediático? Siempre podía preguntarle a Boar si la nave llevaba alguna mercancía. Él se lo diría.

Sidney se dirigió a la oficina del mecánico y encendió el equipo de monitoreo. Claro, Boar había dicho que no necesitaba trabajar hasta la mañana, pero quería familiarizarse con su trabajo. Había sensores por toda la nave que alimentaban su equipo y le avisaban si algo andaba mal antes de que las cosas se pusieran demasiado serias. Éste era el mejor lugar para trazar el mapa de la nave si no iba a hacerlo a pie.

Al principio todo parecía estar bien, pero una vez que el equipo de monitoreo estuvo completamente en línea, se sorprendió al ver una alerta de exceso de calor proveniente del área de carga.

«¿Qué está pasando ahí?», preguntó a la alarma, como si pudiera responder. Hasta donde ella sabía, no había nada en las bodegas de carga que generara calor, y como no rompían la atmósfera, no había razón para preocuparse por una falla en el escudo térmico.

Probablemente era una alarma defectuosa. Boar había mencionado algo acerca de que eso era un problema a veces.

Eso no significaba que Sidney pudiera ignorarlo. O era necesario revisar la alarma o realmente había un problema de exceso de calor.

Agarró un traje retardante de calor y se lo puso antes de notar de dónde provenía la alarma.

Ya era hora de ponerse manos a la obra.

5

A Ranger le dolía todo el cuerpo por el proceso de escapar de su celda. Pero estaba progresando. Progreso real.

Sus garras tenían sangre y desafortunadamente era suya. Cada vez que su calor debilitaba la pared de la celda, la raspaba, pero su piel comenzaba a desgarrarse y no sabía qué cedería primero, si su cuerpo o la pared.

Tenía que ser la pared. No iba a dejar que todo su esfuerzo fuera en vano.

Pero tenía que tomarse un descanso.

Dejó que su fuego se desvaneciera y volvió a su forma humana, sin más garras, sin más armadura. Hacía mucho calor en la celda. Era resistente al fuego, pero no a prueba de fuego, y eventualmente ni siquiera él sería capaz de soportar todo el calor.

Pero le faltaba un tiempo para que eso fuera un problema. No se preocuparía por eso hasta que su piel se agrietara y oscureciera por el daño del fuego.

Ranger pasó el dedo por la unión de la pared. Era más grande, ahora de varios centímetros de ancho, y podía ver el pasillo. No había nadie ahí afuera. Y aparentemente nadie podía darse cuenta de lo que estaba haciendo.

Ya llevaba más de una hora así, pensó. No había manera de saber la hora, pero estaba familiarizado con los dolores en su cuerpo debido al entrenamiento y las campañas a las que lo habían enviado como guerrero. Sabía lo que era sufrir.

Con el tiempo, activaría algún sensor o alguien bajaría a la celda y descubriría lo que estaba haciendo. Planeaba estar fuera del lugar antes de que eso sucediera. Y si tenía mucha suerte, podría descargar su ira con quienquiera que viniera a investigar.

El fuego que vivía dentro de él cobró vida ante eso. Quería reducir este lugar a cenizas.

Esperaba que la nave fuera lo suficientemente grande como para esconderse y encontrar una cápsula de escape o algo para salir. No era un gran plan, pero al menos era algo. En una situación como ésta, no podía obsesionarse con una estrategia de varios pasos. Solo tenía que concentrarse en la tarea que tenía por delante y realizarla.

Y eso significaba que el tiempo de descanso había terminado.

Ranger volvió a su forma de guerrero y llamó a su llama una vez más. Se perdió en el trabajo. Y la pequeña grieta en la unión se convirtió en una grieta más grande, hasta que finalmente fue lo suficientemente ancha como para que cupiera su hombro. Tuvo que empujarlo varias veces para asegurarse de que todo su cuerpo pudiera maniobrar.

Y con un pequeño rasguño contra su carne blindada, quedó fuera.

Quería caer de rodillas y agradecer a cualquier dios que estuviera cuidando de él, pero antes de que tuviera siquiera un momento para celebrar, unos pasos resonaron por el pasillo y una figura con un voluminoso traje plateado se volvió hacia él.

«Detente ahí. ¿Quién eres?». La voz desde el interior del traje sonaba femenina, pero venía a través de una caja de voz, ligeramente mecanizada. Ranger no sabía si se trataba de una de las personas que lo habían arrojado a la celda o de uno de los otros miembros de la tripulación de la nave.

Habría dado media vuelta y echado a correr, pero el pasillo terminaba justo detrás de él y la única salida era pasar junto a la persona del traje.

No perdió tiempo en reflexionar. Cargó contra ella, con las garras extendidas y listo para pelear.

Pero su trabajo contra la celda lo había cansado y era más lento de lo que debería haber sido. Extendió la mano para golpear a la mujer, pero ella fue sorprendentemente rápida y esquivó su golpe.

Luego, ella se las arregló para apartarle las piernas y que cayera.

Ranger quedó impresionado a su pesar. Pero él se puso de pie de un salto antes de que ella pudiera aprovechar su ventaja. Intercambiaron golpes y rápidamente quedó claro que el primer barrido había sido afortunado. Esta mujer no era una luchadora. Lograba defenderse tan bien como lo haría cualquier civil, pero Ranger iba a ganar.

No sabía si ella lo sabía todavía, pero estaba seguro de ello.

Y él había terminado de jugar.

Convocó su llama y se la disparó, pero ella cayó al suelo en una esquiva increíblemente impresionante. Algo chisporroteó a través de la voz mecanizada, pero ella debió haberla golpeado y causado un mal funcionamiento, porque él no pudo entender una palabra de lo que ella decía.

Su fuego se agitaba dentro de él, listo para estallar una vez más, y se sentía más fuerte de lo habitual, como si hubiera algún tipo de fuerza que lo manipulara. Ranger no sabía si eran las drogas que le habían obligado a tomar o si era su enojo por la situación, y en ese momento no le importaba.

Se esforzó profundamente. No le importaba si una bola de fuego hacía que la nave explotara con él dentro, siempre y cuando acabara con todos los que habían intentado esclavizarlo. Y esta vez no iba a fallar.

Apuntó a la mujer y dejó que su fuego se disparara.

6

Sidney estaba segura de que ese extraño alienígena iba a matarla.

Ella no era una luchadora, incluso si había aprendido algunos movimientos de algunos de los niños con los que había crecido en el asentamiento. Y estaba enojada. Esta era su primera vez fuera del asentamiento, su primera vez en el espacio como adulta. Y se suponía que ella iba a emprender una aventura. Se suponía que no iba a ser asesinada por algún extraño alienígena que se había escondido.

¿Se había escondido?

La distracción casi la mata, y cuando el alienígena envió una ola de fuego en su dirección, toda su ira estalló y sintió como si la hubiera disparado fuera de sí misma y hacia el fuego. De alguna manera, el fuego retrocedió y golpeó al alienígena, haciéndolo estrellarse contra la pared.

Sus ojos se abrieron por la sorpresa. Sidney no sabía lo que estaba pasando. ¿Qué había hecho él? ¿Había hecho eso ella? ¿Cómo?

Le preocupaba haberlo matado, pero él estaba gimiendo contra la pared y tenía que aprovechar su ventaja.

Se arrancó el casco de su traje. Le había disparado a su caja de voz y le costaba respirar. Ahora que no lo estaba mirando a través de una visera, podía ver que casi parecía humano, aunque había placas extrañas en su piel como si de alguna manera tuviera una armadura, y sus manos estaban cubiertas de garras.

«¿Estás tratando de matar a todos en la nave, incluido tú mismo? ¿Quién eres? ¿Qué está pasando?». Las preguntas surgieron y el hombre alienígena parpadeó confundido.

Sidney deseaba tener un desintegrador o algún tipo de arma para poder amenazarlo. No sabía si podría luchar contra sus poderes de fuego por segunda vez y odiaba pensar en el tipo de daño que le causarían a la estructura de la nave.

«¿Cómo hiciste eso?». Su voz era ronca y una parte de ella quería darle agua.

Pero no iba a atender los dolores del hombre que casi la había matado, al menos no hasta que tuviera una idea de lo que estaba ocurriendo.

«Tienes veinte segundos para responder mis preguntas y decirme quién eres antes de que suene la alarma». Debería haber activado la alarma tan pronto como lo vio. Si Boar descubría que no lo había hecho, le iba a dar una reprimenda. Sidney no era alguien que rompiera las reglas. No precisamente. Pero la conversación que había escuchado en el comedor y la extraña forma en que había actuado la gente, todavía estaba en el primer plano de su mente. ¿Era este hombre 'la mercancía'?

«Me llamo Ranger», dijo, aclarándose la garganta. «Y tu tripulación me capturó».

* * *

Ranger estaba temblando por la impresión. Esta mujer había redirigido su fuego. Debería haber sido imposible. Solo un dragón muy fuerte o su Pareja predestinada eran capaces de hacer eso. Y esta mujer no era un dragón. Era humana.

Una hermosa humana. Llevaba el pelo recogido, pero algunos mechones oscuros le caían sobre la cara y sus ojos estaban muy abiertos y feroces. Puede que no hubiera sido una luchadora, pero tenía el corazón de una. Y su polla definitivamente estaba prestando atención, incluso si este era exactamente el momento equivocado para hacerlo.

Su declaración pareció congelarla en su lugar, y Ranger aprovechó eso para ponerse de pie lentamente. No sabía quién era esta mujer, incluso si las señales indicaban que ella era su Pareja. Incluso si lo fuera, no podía confiar en ella.

Su pene pensaba lo contrario.

Su polla necesitaba tomar un descanso.

«Me capturaron», repitió. «Y creo que están en el proceso de venderme como esclavo. Pareces sorprendida». Su expresión feroz se había transformado en confusión, pero no en estupor.

Abrió y cerró la boca un par de veces antes de darse la vuelta con una maldición. «No vendemos gente. La esclavitud está mal. Boar nunca haría eso». Parecía decirlo más para convencerse a sí misma que para convencerlo a él.

Ranger podría decir algo malo en este momento. Él era el que acababa de ser encerrado en una celda. Pero la mujer parecía genuina. Ella realmente creía lo que estaba diciendo.

O posiblemente era solo su cuerpo tratando de creer que ella podía ser suya.

«¿Cómo te llamas?». Quería saberlo casi más de lo que necesitaba su libertad.

«Sidney», dijo en voz baja. «Mi nombre es Sidney Storm».

«Sidney». Lo repitió. Le gustaba la forma de los sonidos en su lengua. «¿Me ayudarás a salir de aquí, Sidney?». Ella acababa de luchar contra él. Había pensado que tal vez tendría que matarla. Pero con la gran posibilidad de que ella fuera su Pareja, ahora no podía ponerle una mano encima y detendría a cualquiera que lo intentara.

«Este es un gran malentendido». Ella sacudió la cabeza y dio un paso atrás para dejar algo de espacio entre ellos. «Hablaré con Boar. Él aclarará todo esto. ¿Tal vez pensaron que eras una amenaza?». Ella lo miró esperanzada.

Casi deseaba poder darle ese consuelo. Pero no había habido ningún malentendido. «Atacaron mi nave. Después de enviar una llamada de socorro».

«¿Estabas en apuros?», sus ojos se abrieron como platos.

Pero Ranger tuvo que negar con la cabeza. «Respondí a su llamada de socorro».

Los hombros de Sidney se desplomaron. «Está bien, eso suena mal». Respiró hondo, pero lo que fuera que estaba a punto de decir fue interrumpido por unos pasos en el pasillo. Ella lo miró con los ojos muy abiertos. «Escóndete», ordenó.

No había ningún lugar donde esconderse en este pasillo que no fuera su celda, y con la pared destruida, sería muy obvio que algo había salido mal.

Sidney se giró hacia la entrada del pasillo, con su cuerpo haciendo todo lo posible para impedir que se notara.

Pero los pasos se alejaron, yendo en la otra dirección. No estaban a punto de ser descubiertos. Aún no.

Pero pronto.

«No voy a permitir que nadie te venda como esclavo», prometió Sidney. «Pero busquemos un lugar donde puedas esconderte. Y luego encontraré una manera de sacarte de esta nave. ¿Está bien?». Parecía que lo decía en serio.

«Está bien», estuvo de acuerdo Ranger.

Él no le dijo que cuando abandonara la nave, ella vendría con él.

7

Sidney se sintió... rara cuando dejó a Ranger para buscar un escondite propio y fue a buscar a Boar. Era más consciente de su cuerpo de lo que nunca había sido y una parte loca de ella quería darse la vuelta y ver si Ranger sabía tan bien como parecía.

Sí.

Qué loco.

No era como si nunca antes hubiera experimentado atracción. Lo había hecho. El asentamiento no era tan pequeño. Pero nunca se le había ocurrido tan rápido. En el momento en que la pelea cesó, ella se dio cuenta de cuánto lo deseaba su cuerpo. Y aumentaba cada segundo.

Estaban separados ahora. ¿Por qué no estaba disminuyendo esa atracción?

Sidney respiró hondo y obligó a esos pensamientos a dejar de lado su mente. Ranger era nuevo, la situación era extraña. Esto solo era una reacción al repentino cambio en su vida.

Ni siquiera llevaba un día en la nave.

Esto no podía ser real.

Tal vez podría haberse convencido de eso si no hubiera estado usando el traje ignífugo. Ranger había logrado hacerle un poco de daño, otra señal de lo cerca que había estado de la aniquilación.

Podría haberla matado.

Esa era otra razón para que ella redujera el ritmo frente a la atracción. Pero a su cuerpo no parecía importarle.

Escuchó voces y trató de adoptar una expresión neutral. Entonces se dio cuenta de que todo sería inútil si alguien la veía con el traje contra incendios. Se agachó por un pasillo y se quitó el traje antes de buscar un lugar para esconderlo. Por suerte había un armario que parecía estar lleno de contenedores vacíos y un trapeador viejo. Nadie estaría mirando allí por un tiempo.

Sidney se pasó los dedos por el pelo, intentando que pareciera un poco menos desordenado. La cabeza del casco no se veía bien. Su ropa estaba arrugada por estar debajo del traje, pero dudaba que alguien se diera cuenta.

Necesitaba encontrar a Boar.

¿Sabía él acerca de Ranger? ¿Había sido él responsable de la captura de Ranger? ¿O esto era, con suerte, algún gran malentendido?

Ella no tenía un buen presentimiento sobre eso.

Ya llevaban unas horas navegando por el espacio a máxima velocidad, por lo que Sidney dudaba que Boar estuviera con el piloto. Por lo que había oído de personas que habían volado con él antes, él adoptaba un enfoque de no intervención en la navegación.

Eso significaba que Sidney se quedaría deambulando por los pasillos buscando a su líder.

Pasó junto a Challenger y le dio lo que esperaba fuera un saludo amistoso. Hog no estaba a la vista. Pero siguió caminando rápidamente, en caso de que Challenger tuviera alguna idea sobre cómo tener una conversación. Sidney estaba demasiado cerca del borde de descontrolarse. Necesitaba encontrar a Boar y necesitaba respuestas.

Enviar una llamada de socorro falsa para capturar a alguien era un movimiento clásico de los esclavistas. No había forma de confundirlo con nada más que lo que era.

¿Estaba Sidney en una nave esclavista en este momento?

Necesitaba una explicación. O una máquina del tiempo. Si pudiera retroceder en el tiempo un par de horas antes de caminar por ese pasillo y ver a Ranger escapar, nunca lo habría sabido. Entonces no se sentiría como si sus entrañas estuvieran hechas un nudo.

Pero ese era el deseo de un cobarde.

Ella lo sabía ahora. O al menos tenía motivos para creer que algo andaba mal. Olvidarlo, ignorarlo, la convertiría en cómplice.

Recordó dónde estaban las habitaciones de Boar en el mapa que había visto, y su puerta estaba abierta cuando pasó. Él se encontraba solo.

Perfecto.

Llamó al marco de la puerta y Boar le dedicó una sonrisa amistosa. No parecía el tipo de persona que capturaba a otros y los vendía para obtener ganancias. Pero no tenía idea de cómo se veía ese tipo de persona fuera de las caricaturas que aparecían en los programas de los medios.

«Entra, entra». Él le hizo un gesto para que entrara y lo veía como el mismo hombre cálido que había contribuido a criarla. «¿Como te estás adaptando?».

Sidney casi cerró la puerta. Era mejor mantener en privado las preguntas que tenía que hacer. Pero si Ranger decía la verdad, no quería quedar atrapada en una habitación con un esclavista. Estaban en las profundidades del espacio. Ella no podía exactamente escapar. Pero si pudiera salir de la habitación, podría esconderse.

Ya no confiaba en Boar.

Eso la dejaba perpleja. Siempre había confiado en Boar. Había sido uno de sus profesores favoritos mientras crecía. Él le había enseñado a cortar verduras en cuadritos cuando apenas era lo suficientemente grande como para empuñar un cuchillo de cocina.

Pero la voz feroz de Ranger resonó en sus oídos.

«¿Ocurre algo?», preguntó Boar.

Sidney se dio cuenta de que se había quedado congelada en la puerta con una expresión en blanco. Se obligó a sonreír, pero se quedó donde estaba. Ella no quería que esa puerta se cerrara. «Lo siento, ha sido un día largo».

Boar soltó una carcajada de asentimiento. «Y sigue siendo largo. Estamos dentro del alcance de un planeta local y nos detendremos allí en poco tiempo. Deberemos estar acoplados durante un día completo y tendrás tiempo para echar un vistazo alrededor. Tu primer planeta nuevo, ¿no es así?».

Él sabía que lo era. Y Sidney deseaba poder estar emocionada. Se suponía que esto iba a ser excitante. Pero lo único en lo que podía pensar era en Ranger. Algo, probablemente el buen sentido, le impedía hacer la acusación directa. Si Boar fuera un esclavista, no se lo diría directamente. No hasta que estuviera seguro de que ella le era leal.

Pero tal vez él le diría algo más.

«Tengo una pregunta extraña». Estaba buscando algo que pudiera darle respuestas y recordó el fragmento de conversación que había escuchado en el comedor.

Él se reclinó en su silla, todavía sonriendo. «Escúpela».

Bien. ¿Cuál era la mejor manera de decirlo? «Me preguntaba sobre la nave... y la situación financiera del asentamiento. Dijiste que no podíamos costear el nuevo sistema de tratamiento de agua hasta que terminara esta misión, pero no he visto ninguna carga. ¿Qué estamos transportando? ¿Y cómo...?»

«¿El dinero funciona?». Su sonrisa cambió a una expresión que ella nunca antes había visto en su rostro. Al menos, no desde que era una niña y hacía preguntas estúpidas y que ponían de los nervios a todos los adultos. «Aquí es diferente. A veces me pregunto si deberíamos seguir utilizando el dinero en el asentamiento, solo para que todos entiendan».

¿Por qué eso le provocaba un escalofrío en la espalda?

Sidney sonrió, como si Boar estuviera haciendo una broma, y siguió adelante. «Escuché a alguien decir algo sobre la mercancía. Solo quería saber qué estamos teniendo como... ¿mercancía?». Definitivamente esa era la palabra equivocada.

«Vendemos todo tipo de cosas», dijo Boar, como si Sidney tuviera cuatro años. «Y a veces transportamos cosas de una parte del espacio a otra. Y llevamos... pasajeros». Algo se atascó en su garganta cuando dijo esa palabra.

Y de pronto Sidney estuvo segura de que la acusación de Ranger era correcta. No es que ella realmente hubiera dudado de él. Después de todo, él estaba en la nave.

Pero tenía que seguir presionando. «¿Hay algún pasajero a bordo ahora?».

Boar la miró durante un largo momento y Sidney temió que se hubiera delatado. Pero después de un rato, sacudió la cabeza. «No. No en este tramo».

«Espero que recojamos alguno». Ella intentó sonar lo más alegre posible. «Sería divertido conocer gente de otras partes de la galaxia. ¿A qué planeta nos dirigimos?».

«Kalyx IV».

«Tengo muchas ganas de verlo. Pero voy a intentar tomar una siesta antes de aterrizar». Fingió un bostezo y esperó que pareciera real. «No quiero desmayarme en el momento en que atraquemos».

«Hazlo». Ya no le sonreía, pero Sidney esperaba que no sospechara.

Ella salió de su oficina y se dirigió a su habitación. Necesitaba información sobre Kalyx IV.

Caminó por el pasillo y, de repente, fue como si el equipo se hubiera multiplicado por diez. Challenger y Hog estaban allí, junto con varios otros cuyos nombres seguramente conocía, pero que no podía evocar en ese momento. ¿Acababan de salir todos del comedor?

Sidney no estaba de humor para hablar con nadie. Y le preocupaba que descubrieran a Ranger. ¿Qué tan bueno sería para esconderse? ¿Cuántos lugares había para esconderse?

Su habitación era un santuario. Y tenía una computadora llena de información que podría darle una pista sobre por qué realmente iban a Kalyx IV. Sidney no pensó que fuera para ver lugares de interés.

Abrió la página de información sobre el planeta y la revisó. No había nada interesante. Era un planeta relativamente poblado con cuatro ciudades importantes y una población total de poco menos de un millón de formas de vida inteligentes. Había una lista breve de lugares culturales para turistas y una lista más larga de restaurantes y lugares de entretenimiento.

Y al final de la página se señalaba que Kalyx IV aceptaba la práctica de la esclavitud y realizaba subastas de esclavos en Kalyxia, una de las cuatro ciudades.

Sidney apostaría que se dirigían hacia la nueva máquina de tratamiento de agua.

No sabía cuánto dinero recibirían por Ranger y no quería saberlo. No se sentiría tentada. La idea de vender gente la enfermaba. Pero había una pequeña parte de ella que temía sentirse... culpable.

¿Era ésta la verdadera fuente de los créditos que necesitaba el asentamiento? ¿Había salido Boar y había capturado a alguna persona sencilla para obtener ganancias cada vez que pedía maquinaria nueva? ¿Cuánto de esto resultaba ser culpa suya?

Deseaba poder decir que nada, pero simplemente no lo sabía.

Sidney necesitaba encontrar una manera de sacar a Ranger de la nave antes de que aterrizaran en Kalyxia. Estaba segura de que, si no lo hacía, él estaría condenado.

8

Un guerrero no se escondía.

Ranger resopló ante su propia estupidez. Ese tipo de pensamiento pertenecía a la cabeza de alguien que nunca había visto una batalla. A veces, esconderse era el mejor movimiento táctico. Y a veces era la única forma de sobrevivir.

Una forma muy limitada de sobrevivir. Al principio, se había metido en un armario para mantenerse fuera de la vista, pero cada vez que escuchaba un ruido metálico o un gemido proveniente de la nave, estaba seguro de que estaba a unos momentos de ser descubierto.

El armario que había elegido tenía un panel oculto en la parte trasera, y había logrado meterse dentro y esconderse detrás de él. Hacía calor y temía quedarse sin aire en poco tiempo, pero no se movería hasta que tuviera otra opción. O hasta que Sidney lo encontrara. Aunque no estaba seguro exactamente de cómo funcionaría eso.

Dejó que su mente divagara. Era otra habilidad que había aprendido cuando era joven guerrero. Más de la mitad del trabajo estaba esperando y no podía permitirse el lujo de aburrirse.

Se le ocurrió que debería preocuparse de que Sidney informara de su fuga. Incluso lo había amenazado antes de que él le dijera lo que su tripulación le había hecho. Pero él no estaba preocupado. Ella era su Pareja, no lo entregaría.

Su pensamiento lo sorprendió con una risa arrepentida. Ella no tenía idea de que ella era su Pareja. Y todavía no estaba completamente convencido de que no fuera una casualidad extraña.

Pero había visto la expresión de su rostro cuando se dio cuenta de que su tripulación se beneficiaba de la esclavitud.

Ella no iba a entregarlo.

¿Se había delatado ella misma?

No sabía cuánto tiempo había estado atrapado en el pequeño compartimiento. Parecían horas, pero podría haber sido su mente jugándole una mala pasada. No estaba dispuesto a perder la esperanza en ella todavía.

Si su tripulación se hubiera vuelto contra ella, él vendría por ella. No sería fácil organizar un rescate, pero ella no sería su víctima.

Escuchó el ruido de pasos y contuvo la respiración. Había sellado su celda rota lo mejor que pudo para que no fuera tan obvio desde el exterior que había escapado, pero dudaba que pudiera convencer a alguien por mucho tiempo.

La puerta del armario se abrió y Ranger deseó tener suficiente espacio para cambiar a su forma de guerrero, pero estaba demasiado estrecho.

«¿Estás ahí, Ranger?», susurró Sidney.

Dejó escapar el aliento y empujó el panel que le impedía verlo. «¿Qué me delató?». Había pensado que se había escondido bien.

Ella arrugó la frente e inclinó la cabeza hacia un lado. «¿Delatarte?».

«¿Mi escondite?». Volvió a colocar el panel en su posición y jugueteó con él hasta que estuvo seguro de que todo estaba bien.

De alguna manera, Sidney parecía aún más confundida. «Yo solo... em... bueno, hay un número limitado de armarios en los que una persona puede esconderse». Ella no parecía convencida.

«¿Revisaste los otros armarios?». Giró la cabeza y los hombros, agradecido de tener un poco de espacio para moverse.

Y sus ojos lo siguieron en cada momento. Luego parpadeó y sacudió la cabeza, como si aclarara sus pensamientos. «No. No, este fue el primer armario que revisé».

Las Parejas predestinadas a veces tenían un instinto mutuo el uno del otro. Si realmente se suponía que debían estar juntos, ella podría haberlo sentido. Era aterrador. Y un poco estimulante.

Las Parejas eran relativamente raras. Ranger nunca esperó encontrarse con la suya, y ciertamente no después de que su tripulación lo secuestrara.

Pero quería pasar más tiempo con ella, tiempo para estar seguro del vínculo, antes de decir algo o hacerse ilusiones. No quería imaginar lo que diría su padre sobre su Pareja. El rey Venin era una especie de dragón tradicional.

Sidney no sería una novia dragón tradicional.

Pero Ranger se estaba adelantando mucho. Ella había adivinado dónde se había escondido. No había sido magia.

«Nos estamos acercando a un planeta llamado Kalyx IV, ¿lo conoces?». Sidney habló rápido y en murmullos, como si le preocupara que la oyeran.

Por supuesto que lo hacía, cada minuto en la nave los acercaba más a ser descubiertos. «Conozco el sistema Kalyx», dijo. «No estamos muy lejos de mi planeta natal». Podría pedir ayuda. Estos humanos no tendrían ninguna posibilidad contra una flota de dragones.

«Está bien, bueno. Creo que Boar planea venderte en la ciudad de Kalyxia. Hay un mercado de esclavos allí. Pero no estarás en la nave cuando vengan a buscarte». Ahora ella estaba sonriendo.

«¿No lo estaré?».

Ella le hizo una seña para que saliera al pasillo y se detuvo. «Cápsula de escape. Está destinada a usarse si algo sale mal en la nave. El soporte vital dura hasta siete días y tiene una capacidad de vuelo limitada. Estamos lo suficientemente cerca de Kalyx IV para que puedas aterrizar tu cápsula de escape de manera segura». Presionó un botón y una puerta se abrió para revelar la cápsula.

Suficiente espacio para dos.

«¿Qué pasará contigo?», Ranger quería destrozar la nave en un desenfreno en venganza por lo que le habían hecho y para evitar que Sidney saliera lastimada. Pero no estaba seguro de que ella apreciaría saber eso».

Ella simplemente se encogió de hombros y luego forzó una sonrisa. «No te preocupes por mí. Puedo cuidar de mí misma».

Probablemente, incluso fuera cierto. Ranger podría entrar en la cápsula de escape y estar en Kalyx IV en poco tiempo. Podría dejar atrás a Sidney y olvidarse de todos los pensamientos locos sobre una Pareja humana destinada y la desaprobación de su padre.

Pero él no iba a hacer eso.

No cuando su destino estaba justo frente a él.

Y parecía una especie de venganza, de algún tipo. Su tripulación lo había secuestrado. Ahora él se la robaría.

Ranger puso una mano en el brazo de Sidney y la jaló con fuerza, empujándola hacia la cápsula de escape. Dejó escapar un grito de sorpresa, pero no había nadie alrededor.

Ella luchó. Lo sorprendió por un segundo, pero solo por un segundo. Por supuesto que ella lucharía. Después de todo, él la estaba secuestrando.

Ella se lo agradecería más tarde.

Se negó a hacer cualquier cosa que realmente pudiera lastimarla. Solo necesitaba retenerla hasta que la cápsula de escape estuviera libre de la nave.

La rodeó con un brazo y la empujó contra la pared del fondo, manteniéndola en su lugar, sus cuerpos presionados uno contra el otro. Se sentía bien. Muy bien. Y ahora no era el momento de obsesionarse con ello.

Ni siquiera cuando ella respiró profundo. No cuando su lengua salió disparada para lamer sus labios secos.

Él no estaba dispuesto a besarla.

No estaba loco.

«Déjame ir», suplicó.

«No». Llegó detrás de él y presionó el botón de escape. La puerta se cerró y luego se alejaron, lanzándose lejos de la nave hacia Kalyx IV y la seguridad.

9

Sidney había estado enojada antes, pero nunca de esta manera. La ira se disparó dentro de ella y quiso arremeter contra Ranger y hacerle pagar. Ella también lo haría. Tan pronto como dejara de sujetarla contra la pared.

¿Por qué hacía tanto calor en la cápsula de escape?

Realmente no quería que le gustara cómo se sentía tener su cuerpo presionado contra el de ella. Especialmente porque el bruto que escupía fuego la estaba secuestrando.

No importaba que su gente lo hubiera hecho primero. Sidney no había tenido nada que ver con eso.

Y no iba a permitir que este monstruo la forzara. O la retuviera en su lugar. Reunió fuerzas y empujó a Ranger. Él solo retrocedió un paso, pero fue suficiente para soltarla y dejarla alejarse.

Pero la cápsula de escape no era lo suficientemente grande para ambos y su ira.

«En nombre de las estrellas más ardientes, ¿qué estás haciendo?», preguntó, con la voz cargada de ira. Ella quería golpearlo, pero, desafortunadamente, sabía lo buen luchador que era.

Ranger no parecía arrepentido en absoluto. «No estabas segura con tu tripulación. No después de haberme ayudado».

Odiaba pensar que él podría tener razón. Y no había manera de que lo admitiera. «Puedo decidir qué es seguro. No se puede simplemente robar gente».

«Eso no detuvo a tu capitán y sus cómplices». Ahora la voz de Ranger se volvió más áspera. «Tienes suerte de que esté tratando de salvarte».

«¿Salvarme? Claro. Porque necesito que me salven las únicas personas que he conocido. Ellos me salvaron. Podría haberlo explicado». Tal vez. Probablemente. Sidney no era una alborotadora. Pero seguramente alguien lo entendería. No era posible que todas las personas de esa tripulación estuvieran de acuerdo con vender personas como esclavas.

Ranger podría haber respondido, pero la cápsula de escape se balanceó y ambos salieron disparados hacia la pared más cercana. «Abróchate el cinturón», dijo. «Nos espera un aterrizaje complicado».

Eso estaba casi garantizado y era algo que Sidney no podía discutir. La cápsula de escape se balanceó y Sidney tuvo problemas para abrocharse el cinturón. La turbulencia hizo que sus manos volaran por todos lados y no podía sostenerse adecuadamente en su asiento.

Ranger no tuvo ningún problema.

El bastardo.

Pero finalmente logró asegurarse justo cuando la turbulencia aumentaba un poco. Golpearon la atmósfera y se sintió caliente. Más caliente que el fuego que Ranger había disparado de sus manos. Sidney estaba segura de que iba a morir y quería volver a maldecir a Ranger.

No se permitió pensar en cómo usar la cápsula de escape había sido idea suya, incluso si nunca había tenido la intención de estar en ella.

Y entonces el calor se evaporó como si nunca hubiera estado allí, y las extremidades de Sidney se volvieron pesadas cuando la verdadera gravedad tomó el control. Estaban cruzando a través de la atmósfera y en caída libre.

Ella iba a morir.

Los dedos de Ranger rozaron los de ella y luego le agarró la mano. Sidney se aferró con fuerza. En ese momento, él no era el hombre que la había secuestrado. Él era la única persona que quedaba en el universo e iba a morir junto con ella.

Excepto que no murieron.

Algo, tal vez un paracaídas, tal vez algún mecanismo en la cápsula de escape, cosa que a Sidney realmente no le importaba en ese momento, había ralentizado su descenso. Sus oídos se destaparon mientras caían, y no pasó mucho tiempo antes de que aterrizaran con un ruido sordo casi suave.

La cápsula no tenía ventanas, por lo que Sidney no sabía qué tipo de ambiente esperar. A decir verdad, ella no sabría interpretar gran parte del entorno incluso si tuvieran ventanas. Había pasado toda su vida en el asentamiento. Nunca había visto una ciudad o un desierto.

Su mundo era muy pequeño.

Hasta ahora.

Ranger le soltó la mano y se desabrochó. Y luego, por alguna razón, se estiró como si fuera a ayudar a Sidney a levantarse de su asiento. Y fue entonces cuando Sidney recordó que estaba enojada con él.

«Mantén tus manos alejadas de mí», espetó, y agradeció cuando logró soltarse las ataduras de manera competente. Habría sido mortificante regañarlo solo para necesitar ayuda de inmediato.

Ranger presionó un botón al lado de la puerta y habló una voz de computadora.

“Analizando el entorno exterior. Espere un momento, por favor”.

Un motor zumbaba en lo profundo de la cápsula de escape y el altavoz sonaba cada pocos segundos como si les recordara que el programa estaba funcionando.

“Entorno satisfactorio para la vida. Aire aceptable. Temperatura superior. Precipitaciones nulas. Proceda con precaución. Se ha activado automáticamente una baliza para su seguridad. Es posible que llegue ayuda en breve”. La voz se cortó.

Ranger maldijo de manera tan creativa que Sidney no reconoció la mayoría de las palabras. «¿Por qué no me dijiste que desactivara la baliza?», exigió él cuando se quedó sin maldiciones.

«¿Cómo se suponía que iba a saber sobre la baliza? ¡Era mi primer día en la tripulación!». Y qué día tan largo había sido. Sidney no podía recordar la última vez que había dormido y el cansancio empezaba a agobiarla.

Podría quedarse con la cápsula de escape. Ella se dio cuenta, pero no estaba segura de si era lo que quería. Podría inventar una historia, decir que Ranger se escapó de su celda y luego la secuestró cuando ella intentó pedir ayuda. Boar incluso podría creerle.

Pero querrían saber dónde estaba Ranger. Y probablemente intentarían secuestrar a alguien más.

Ranger la estudió y Sidney se preguntó si sabía lo que estaba pensando. Si lo hizo, no lo dijo. «Salgamos de aquí. Necesitamos alejarnos lo más posible antes de que tus amigos vengan por nosotros».

Nosotros. Sidney no se burló, pero estuvo cerca. Estarían buscando a Ranger. Ni siquiera sabía si alguien se había dado cuenta de que se había ido.

Pero no podían permanecer en la cápsula de escape todo el día, y una vez que estuvieran en un lugar seguro, Sidney estaría feliz de ver la parte trasera de Ranger para siempre.

Abrió la puerta y ambos entrecerraron los ojos ante la brillante luz del sol que entraba. El aire olía a fresco y limpio y Sidney respiró hondo. Hacía años que no había un aire que oliera tan bien en el asentamiento.

«Vamos». Ranger la arrastró hasta la puerta. Examinó su entorno y Sidney se preguntó si él veía algo diferente que ella. Vio un montón de árboles a lo lejos y algunas colinas en otra dirección. Estaban en un campo de hierba alta y verde y el cielo era azul grisáceo. No se veía una ciudad, pero escuchaba motores en el aire y miró hacia arriba para ver tres vehículos aéreos diferentes dirigiéndose en una dirección.

Ranger también los vio y asintió en esa dirección. Agarró a Sidney y tiró de ella unos metros antes de que ella pensara en resistirse.

Ella retiró su brazo e hizo una mueca cuando algo se sintió en su hombro. «No iré contigo. Ahora eres libre. Que tengas una buena vida».

Ranger hizo un sonido en el fondo de su garganta que Sidney se negó a pensar que fuera algo excitante. «No nos vamos a separar. Vamos». Dio un paso hacia ella como si fuera a atraerla hacia él otra vez.

Sidney dio un paso atrás. Estuvo tentada de correr, pero había algo en Ranger que le recordaba a un depredador. Y a los depredadores les encantaba perseguir.

Y ella no quería que él comenzara a usar sus poderes de fuego nuevamente.

«¿Qué eres tú?». Se dio cuenta de que solo sabía su nombre. Era un alienígena. Tenía que serlo. O tal vez algún tipo de humano modificado. Pero él no era normal. No era como ella. «¿Cómo hiciste eso del fuego?».

Eso lo detuvo en seco. «Soy un dragón», explicó, como si eso fuera la cosa más obvia del mundo.

«No eres un dragón». Sidney quiso reír, pero no parecía estar bromeando. Había leído suficientes historias y visto todos los programas de los medios en la biblioteca del asentamiento. Sabía qué eran los dragones y ninguno de ellos era un chico atractivo.

Secuestradores. Ninguno de ellos eran secuestradores absolutamente no atractivos que no la hicieran pensar en pensamientos sexys.

A Sidney le dolía el cerebro con la retorcida lógica de sus propias negaciones.

«¿No lo soy?», Ranger extendió las manos y miró su cuerpo. «Creo que conocería a los de mi propia especie. ¿Cómo podría saber un humano lo contrario?».

«¿Cómo sabes que soy humana?», Sidney quiso retomar la pregunta tan pronto como la hizo. Él iba a pensar que ella era estúpida.

«Eres más...». Cualquier cosa que fuera a decir fue interrumpida por un estallido de luz y sonido proveniente de detrás de ellos. «¡Ponte a cubierto!», Ranger se lanzó hacia ella y los empujó a ambos hacia el interior de la cápsula de escape.

La espalda de Sidney estuvo contra el metal de la cápsula antes de que pudiera parpadear. «¿Qué está sucediendo?».

«Disparo de un desintegrador desde el este. No podemos quedarnos aquí». Se atrevió a echar un vistazo alrededor de la cápsula y se encontró con más disparos. Cerró los ojos y Sidney observó con asombro cómo su piel se espesaba, pareciendo que le crecían una especie de escamas, y de sus manos crecían garras. Así era como se veía la primera vez que lo vio; así fue como supo que él era un alienígena.

Quizás realmente era un dragón. Quizás había muchas cosas que ella no entendía.

¿Cómo se veía tan atractivo incluso ahora?

«Vayamos hacia los árboles. Habrá menos posibilidades de ser capturados si podemos ocultarnos». Estudió el camino y Sidney lo miró, sintiéndose como una niña indefensa.

«¿Qué pasará si nos capturan?», ella no quería saberlo, pero tenía que preguntar.

«Nada bueno». Él le dio lo que ella pensó que era un gesto reconfortante y ella quedó cautivada por sus ojos. Sus pupilas eran verticales, casi como las de una serpiente. Debería haber parecido aterrador.

No era así.

«Entonces no nos enteremos». Ella parecía más valiente de lo que se sentía.

«No pares hasta llegar a los árboles», advirtió. «Ni siquiera si me caigo».

«Entonces no te caigas». Había gente con desintegradores por ahí y no tramaban nada bueno. Sidney no quería perder al tipo con poderes de fuego. No se permitió pensar en cómo había estado planeando alejarse de él hacía unos minutos. Eso no le haría ningún bien.

A la orden de Ranger, corrieron y Sidney mantuvo la vista en los árboles. Buscar a los tiradores no le serviría de nada. Casi perdió su determinación cuando la tierra a su lado estalló siendo alcanzada por el fuego desintegrador. Luego aceleró.

Los tiradores podían disparar al suelo todo lo que quisieran, siempre y cuando no le dieran a ella.

Ella jadeó de alivio mientras caminaba hacia la sombra de los árboles, pero aún faltaban varios pasos más hasta que estuvo detrás de un refugio y en el bosque. Escuchó a Ranger gruñir y finalmente se giró para buscarlo.

Él estaba justo detrás de ella e hizo una mueca.

«¿Te dieron? ¿Estás herido?». Su corazón latía rápido y quería ponerle las manos encima para comprobar si tenía heridas. Ella se acercó, tratando de echar un vistazo.

Los disparos cesaron.

«Estoy bien», dijo Ranger.

Se miraron fijamente durante varios segundos. Sidney necesitaba dar un paso atrás. En cambio, no podía dejar de mirar el rostro de Ranger. Tenía la boca abierta y los labios rojos. Él respiraba un poco pesadamente, pero no tan fuerte como ella.

Y él estaba vivo.

Ella estaba viva.

Habían escapado del fuego del desintegrador y habían sobrevivido.

Ella extendió una mano y le tocó el brazo. Su piel acorazada estaba dura bajo la tela.

Necesitaba retroceder.

Ranger contuvo el aliento.

Ella se acercó y lo besó.

El brazo de Ranger la rodeó y la atrajo hacia él. Su boca se abrió y su lengua rozó la de ella. Sidney gimió ante el contacto, su cuerpo ardía de deseo y euforia de sobrevivir.

Su beso fue una tormenta de pasión y ella nunca quiso que cesara.

Estaba en problemas.

10

Ranger podría besar a su pareja durante días y nunca cansarse de ello. Ella suspiró en su abrazo como si estuviera hecha para estar allí, y Ranger se sintió como un rey. Renunciaría a cualquier corona con tal de poder tenerla.

Su polla tensaba sus pantalones y quería liberarla, acostar a su Pareja y reclamarla para celebrar su supervivencia.

Sus garras recorrieron suavemente su espalda y recordó que estaba en su forma de guerrero. Si quería que esto fuera más lejos, debería retroceder, pero no confiaba en que sus atacantes cediesen solo porque él y Sidney tenían cobertura.

Cuando los disparos de desintegradores atravesaron los árboles, odió tener razón.

Se apartó de mala gana y no pudo dejar de ver la mirada aturdida en el rostro de Sidney. La besaría otra vez, se prometió a sí mismo. Y ella se vería así.

Luego, pareció que ella volvía en sí y lo empujó, dando un paso atrás y secándose la boca. «Tú me secuestraste. ¿Qué estás haciendo?», exigió.

Ahora no era el momento de recordarle que lo había besado.

«Ponte a cubierto», advirtió él. Había terminado de jugar con sus atacantes. Ya era hora de hacer que se arrepintieran de sus acciones.

Salió de los árboles y dejó que el fuego ardiese en sus entrañas antes de soltarlo en un grito que quemó la hierba a su alrededor y aplastó todo lo que estaba a la vista, excepto la cápsula de escape. Ranger también podría haberla derretido si realmente hubiera querido hacerlo, pero esto era una demostración de fuerza, y la enorme explosión de fuego resultaba mucho más impresionante que un trozo de metal derretido.

El planeta que los rodeaba estaba sorprendentemente silencioso excepto por el crepitar del fuego. Entonces Ranger respiró hondo y volvió a controlar el fuego. Dejó tierra ennegrecida a su paso mientras la inhalaba y extinguía su destrucción.

Podía dejar que su fuego ardiese, pero solo quería detener a los atacantes, no quemar el planeta hasta convertirlo en cenizas.

Se quedó al aire libre, con los brazos extendidos y esperando otro disparo de desintegrador. No estaba a cubierto. Un solo disparo podría acabar con él.

Pero no hubo ninguno.

Bien.

No creía haber matado a quienquiera que los estuviera persiguiendo. Su fuego solo podía llegar hasta cierto alcance. Pero les había demostrado que él y Sidney no eran blancos fáciles y que no serían buenos prisioneros. Por ahora, eso era lo mejor que podía hacer.

Regresó al bosque y encontró a Sidney esperándolo, con los ojos muy abiertos y temblando. «Eres un maldito dragón».

Ahora ella le creía. ¿Pero estaba asustada?

Quería besarla de nuevo, quería asegurarle que nada en el universo podría inducirle a hacerle daño. Ella era su Pareja.

Muy probable.

Podría probar la teoría aquí mismo, disparar llamas y pedirle a ella que las redirigiera. Si podía, no había duda de lo que ella significaba para él. Pero cuando lo hizo en la nave, fue un instinto de supervivencia, y no estaba seguro de que fuera capaz de hacerlo conscientemente.

Ranger no quería que ella fracasara. No quería descubrir que ella no era su Pareja. Quería reclamar a esta mujer y llevársela a casa con él. Quería que ella se sentara a su lado como una princesa dragón. Lucharía contra su padre para conservarla, o haría lo que fuera necesario para conservarla, incluso si eso significara alejarse de su título.

Pero se estaba adelantando.

Había sido solo un beso.

Pero qué beso había sido.

Más besos tendrían que esperar hasta más tarde. Estaban lejos de la civilización y su gente podía perseguirlos en cualquier momento si detectaban la baliza de socorro de la cápsula de escape. Y había gente con desintegradores esperando a que víctimas indefensas se interpusieran en su camino.

A Ranger no le gustaba Kalyx IV. Quería volver a casa.

Estuvo tentado de cambiar de forma y volar llevando a Sidney a la ciudad más cercana, pero su forma de dragón era llamativa y probablemente atraería demasiado la atención sobre ellos.

«Me alegra que me creas». Ranger le sonrió y liberó su forma de guerrero mientras volvía a convertirse en hombre. «¿Vas a huir de nuevo?».

Sidney sacudió la cabeza y tragó, mientras su garganta trabajaba con fuerza. Ranger quería pasar la lengua por ella y pincharla con los dientes.

Aún no.

Pero su polla estaba ansiosa.

Tenía que centrarse en la situación. Por ahora.

Él le mostraría mucho placer tan pronto como estuvieran a salvo y ella hubiera comprendido en lo que se encontraban. La próxima vez que se besaran, ella no lo alejaría.

«Puedo enviar un llamado a mi gente», dijo. «Pero probablemente necesitaremos encontrar una ciudad para tener un comunicador lo suficientemente fuerte. Pongámonos en marcha. No creo que queramos quedarnos atrapados aquí después del anochecer».

Caminó junto a él por un sendero entre los árboles. «¿Crees que hay monstruos o algo así?».

Sonaba tan preocupada que Ranger se sintió un poco avergonzado por la risa que le sobresaltó. «¿Qué? ¿Monstruos carnívoros que solo salen después del anochecer? No parece probable».

Sidney se estremeció. «Gracias a las estrellas por eso. Una cosa menos de qué preocuparse».

Pero después de que ella lo dijo, Ranger no pudo dejar de preocuparse por eso y aceleró el paso. Sidney no se quejó, simplemente caminó más rápido a su lado.

Este planeta ya era bastante hostil tal como era. No quería descubrir qué amenazas había allí después del anochecer.

11

«Deberíamos descansar antes de llegar a la ciudad». Ranger se detuvo en un pequeño edificio. Estaban en las afueras de una de las ciudades de Kalyx IV y había decenas de alienígenas a su alrededor. Nadie les prestaba atención.

Sidney intentaba no quedarse boquiabierta.

Los humanos eran las únicas personas que vivían en el asentamiento. Boar le había contado historias fantásticas sobre alienígenas engañosos y le había advertido que no confiara en ellos, a menos que él o uno de los ancianos del asentamiento hubieran dado su visto bueno. Pero ninguno de esos seres parecía tan peligroso. No, a menos que el desinterés fuera algo de lo que tuvieran que preocuparse.

«Me vendría bien un descanso», admitió ella. No tenía idea de cuánto tiempo había estado despierta, pero al momento, tenía que ser más de un día. Estaba intentando no bostezar. No quería que Ranger pensara que era débil.

Pero estaba a punto de quedarse dormida de pie.

«Por ahí», señaló él un rincón pequeño y sombreado con una bonita banca que parecía el paraíso.

Sidney utilizó su última explosión de energía para llegar a la banca, donde se hundió y sus huesos parecieron derretirse. «Nunca me levantaré», comentó.

La risa de Ranger pasó por encima de ella y le puso los pelos de punta. Era peligroso, tal como Boar había advertido. A veces tenía garras y podía disparar fuego. Por supuesto que debería tener cuidado.

Pero sus labios todavía hormigueaban por el beso.

Ranger no había sacado el tema y Sidney no tenía el valor de hacerlo. Tal vez no quería que una humana lo besara. Tal vez estaba horrorizado de que alguien relacionado con sus captores hubiera intentado besarlo. Ella no lo sabía y estaba demasiado cansada para tener la conversación ahora.

«Duerme», le dijo Ranger. «Te mantendré a salvo».

Probablemente no debería confiar en él. Podría traicionarla como venganza por su captura. Él ya la había secuestrado.

Y luego la había mantenido a salvo de los misteriosos portadores de desintegradores.

Sidney se quedó dormida sin más resistencia.

Sus sueños eran un revoltijo de imágenes y escenas que no podía entender, y en lo profundo de su corazón algo ardía al rojo vivo.

Se despertó sobresaltada y se dio cuenta de que Ranger la estaba empujando. «Necesitamos movernos». No parecía preocupado, pero su rostro estaba serio.

«¿Cuánto tiempo dormí?». Se sentía tiesa y sucia.

«No suficiente. La patrulla ha hecho algunas rondas y nos han estado mirando con sospecha. Si podemos encontrar una terminal de crédito en la ciudad, podría acceder a mis cuentas y conseguirnos un lugar para pasar la noche». Abrió la boca para decir más, pero la cerró abruptamente.

Estaba pensando en lo que vendría después de una buena noche de sueño. Tenía que serlo. Y no quería que Sidney lo supiera. Ella podría exigirlo, pero entonces él podría negarse. Las cosas iban bien ahora y ella no quería pelear.

¿Estaba adentrándose más en su propio secuestro? ¿No debería preocuparse por llegar a casa? Estaba demasiado cansada para preocuparse demasiado en ese momento.

«¿Tendrás suficientes créditos? ¿Cuánto cuesta?». No es que ella pudiera ayudarlo si le faltaba dinero. Sonaba ridículo tener que pagar por un lugar para dormir. Había mucho espacio en este planeta, ¿por qué no podían arreglárselas? Pero esa era la lógica en su asentamiento. Ranger entendía los créditos y, por ahora, Sidney tendría que confiar en él.

Y por alguna razón, su pregunta le hizo sonreír. «Oh, creo que nos las arreglaremos».

Continuaron su camino hacia la ciudad y entraron por una puerta que proclamaba ser KALYXIA en letras grandes y brillantes. La ciudad esclavista. Aquí era donde Boar había planeado vender a Ranger.

Si encontraba a Ranger, aún podría hacerlo.

Pero Ranger no se rendiría sin luchar. Con sus garras y su fuego, podría matar a Boar sin pensarlo dos veces.

A Sidney se le revolvió el estómago. Odiaba lo que Boar parecía estar haciendo. Ella quería que esto terminara inmediatamente. Pero ella no lo quería muerto. Él la había cuidado toda su vida. Había confiado en ella para ayudar a mantener en funcionamiento la maquinaria del asentamiento. Le había leído cuentos y la había llevado sobre sus hombros cuando era pequeña.

Era difícil reconciliar eso con sus monstruosas acciones.

«¿Ocurre algo?», preguntó Ranger, mirándola.

Sidney se dio cuenta de que había dejado de caminar y solo estaba mirando hacia la entrada de la ciudad. «¿Estás planeando matar a Boar?». Era una persona terrible por sus propios intereses, ¿no? Si Boar era un monstruo, ¿no merecía morir?

Ranger dio un paso atrás y le puso una mano en el hombro. «Me encantaría no volver a verlo nunca más. No tengo planes de perseguirlo por toda la galaxia en venganza. Pero si nuestros caminos se cruzan... entiendes que capturará a más personas, ¿no?».

Ella respiró entrecortadamente, tratando de no sollozar. Luego, asintió. En ese momento no podía hablar del todo. Ella lo entendía. Por eso dolía.

«Estás cansada, busquemos un lugar para dormir». Su mano se deslizó hacia abajo hasta que pudo entrelazar sus dedos.

Se sentía bien.

Probablemente debería alejarse.

Pero no lo hizo.

Ranger la guió por la ciudad con el tipo de confianza que la hizo preguntarse si había estado allí antes. Luego dio dos vueltas equivocadas y le lanzó una mirada de disculpa mientras se daba la vuelta y los conducía de regreso a la calle principal.

Entonces Sidney escuchó la voz retumbante de Boar y apretó a Ranger para que se detuviera. Caminaban directamente hacia Boar. Ella jaló a Ranger hacia atrás hasta que estuvieron en las sombras de un callejón cercano.

«¿Qué?», preguntó Ranger.

«Boar». Le habrían temblado las manos si no estuviera agarrando a Ranger por su vida. Él la hacía sentir segura por alguna razón que ella no entendía y no quería examinarlo demasiado cerca.

Un momento después, aparecieron Boar, Crow y Hog. Boar los guiaba a los dos, con una expresión oscura en su rostro y los hombros encorvados. Caminaba con determinación y se dirigió directamente hacia un edificio sin ningún cartel en la puerta. Sin embargo, había tráfico constante dentro y fuera del lugar, por lo que probablemente se trataba de algún tipo de negocio.

«Quiero saber qué están haciendo», le dijo a Ranger. Ella no estaba pidiendo permiso.

Pero él agarró su mano con tanta fuerza que le dejó un moretón para mantenerla en su lugar.

Sidney dejó que su mano se aflojara, un viejo truco que Boar le había enseñado. Luego lo jaló y Ranger la soltó sorprendido. «Iré», dijo ella.

«No te va a gustar lo que verás allí», advirtió Ranger.

«¿Qué otras novedades habrá?», Sidney cruzó la calle y Ranger la siguió.

No había nadie en la puerta que les impidiera entrar. El lugar estaba lleno de gente. Al principio, Sidney pensó que se trataba de una especie de espacio para actuaciones. Había un gran escenario con una pantalla blanca detrás y la gente se arremolinaba en el suelo frente al escenario.

«La subasta comenzará en breve», anunció una voz por un altavoz.

El temor se instaló en el estómago de Sidney. Dudaba que estuvieran subastando chucherías. Vio a Boar y a los demás cerca del escenario y volvió a esconderse en las sombras, con Ranger allí mismo.

«No es necesario que veas esto», dijo. Su brazo la rodeó y la abrazó con fuerza.

«Necesito quedarme». Había un temblor en su voz, pero Sidney no dejó que eso la doblegara. «Necesito ver esto».

Ranger no discutió más. Sidney no se apartó.

Y varios minutos después, un alto alienígena azul condujo a otro ser encadenado al escenario, y la pantalla blanca se iluminó con información sobre el prisionero.

Boar, Crow y Hog estaban en una subasta de esclavos. Todas las acusaciones de Ranger resultaban ciertas. Y la vida de Sidney se basaba en la sangre.

Una lágrima rodó por su mejilla mientras todo lo que conocía estaba siendo arrancado. No sabía qué iba a hacer a continuación, pero tenía que encontrar una manera de hacerlo bien.

12

Ranger quería sacar a Sidney de allí. Estar en ese lugar le puso la piel de gallina, y estaba a diez segundos de cambiar a su forma de guerrero y quemar el lugar hasta los cimientos.

Aquí es donde habría terminado si Sidney no lo hubiera encontrado. Lo encadenarían en el escenario y lo venderían al mejor postor.

Tal vez.

Aún así podría haber logrado escapar. Sus garras y fuego eran más que suficientes para eliminar a un humano. Pero Boar y su tripulación probablemente tenían algunos trucos bajo la manga. Vio a Boar saludar a algunos otros asistentes en la audiencia. Los tres humanos se sentían cómodos entre la multitud y ciertamente ya habían estado allí antes.

Ahora era el momento de salir. El antiguo equipo de Sidney no estaría distraído para siempre, y Ranger no quería depender de un poco de sombra para cubrirse. Pero cada vez que intentaba llevar a Sidney hacia la puerta, ella se resistía, plantándose en su lugar, negándose a moverse.

Maravilloso.

Debía haber cincuenta personas en la sala y no todas eran libres. Algunos de los miembros de la audiencia sostenían correas atadas a alienígenas que estaban de pie o arrodillados en silencio junto a ellos. Ranger podía acabar con la habitación con una sola ráfaga de fuego, pero no quería matar a las víctimas encadenadas que no tenían otra opción que estar allí.

Luchar contra unos cuarenta esclavistas no era una propuesta ganadora.

Realmente necesitaban irse.

Entonces, por supuesto, Sidney quería conocer más del lugar.

«¿Qué estás haciendo?», exigió Ranger. Admiraba el valor de su Pareja, pero esto estaba al borde de la locura.

Ella le devolvió la mirada. «Boar está tramando algo. Si no te está vendiendo, ¿estará vendiendo a alguien más? ¿Había otro cautivo en la nave del que no me di cuenta? ¿O está comprando a alguien? ¡No puedo dejar que se salga con la suya!».

«¿Y qué vas a hacer? Todos en esta sala podrían acudir en su ayuda si interfieres». Ranger tenía suficiente entrenamiento para saber cuándo la batalla era la elección equivocada. Y ahora, eso era ciertamente la verdad. Sidney estaba llena de emoción y cansancio. No estaba pensando con claridad.

Pero no podía obligarla a marcharse.

«Nos acercamos», le dijo a ella. «Pero solo un poco para escuchar. Si necesitamos interferir, lo haremos en otro lado. ¿Entendido?».

Sus ojos ardieron y Ranger pudo sentir una llamada de respuesta en su fuego interior. Pero ella asintió.

Bien.

Nadie les prestó atención mientras cruzaban lentamente la habitación. Algunos asistentes pujaron por el alienígena en exhibición, y luego alguien ganó y lo sacaron del escenario. Otro ocuparía su lugar muy pronto.

Él y Sidney estaban tomados de la mano y Ranger se alegró de ello. Centrarse en Sidney y su dolor fue suficiente para mantenerlo fuera de su cabeza e imaginar cómo habría sido ser conducido encadenado.

No. Tenía que mantener a su pareja a salvo. Y para ello tenía que concentrarse.

Le dieron la espalda una vez que estuvieron cerca de Boar para que él no los viera, y Ranger se puso entre Boar y Sidney. Si Boar iba a reconocer a uno de ellos, probablemente sería ella. Pero estaban lo suficientemente cerca para escuchar todo lo que decía.

Sidney se puso tensa cuando una nueva voz entró en la conversación. Hablaba con un acento diferente al de Boar y probablemente no era parte de su tripulación.

«Pensé que hoy traerían mercancía para comerciar. Ese fue nuestro acuerdo», dijo el hombre.

«Eon, sabes que soy bueno para esto», dijo Boar con falsa bravuconería. Incluso Ranger se dio cuenta de que estaba mintiendo y nunca lo había conocido realmente.

«Te di una extensión la última vez», dijo Eon. «Y te endeudaste aún más».

«Mantener con vida a mi gente es un negocio caro».

«Entonces tal vez debería quitártelos de encima».

«¿Qué?», Ranger intentó mirar por encima del hombro para ver si Boar estaba a punto de iniciar una pelea, pero no pudo ver nada más que el hombro del hombre y la sombra de Eon.

«Última oportunidad antes de que cambie nuestro acuerdo», advirtió Eon. «Y necesito garantías».

«¿Disculpa?». Eso llegaba de uno de los otros miembros de la tripulación que estaba al lado de Boar.

Eon no hablaba con nadie más que con Boar. «Estos dos servirán. Si el pago es suficiente, puedes recuperarlos. Los venderé en dos días. Al tercer día, iré a que se cumpla tu acuerdo. O me das mi dinero». Eon hizo un ruido, y Ranger y Sidney fueron empujados fuera del camino cuando cuatro matones aparecieron de la nada para agarrar a los dos miembros adicionales de la tripulación de Boar.

Hubo gritos de protesta, pero ninguno provino de Boar.

«¿Tendré mis créditos?», preguntó Eón.

«Supongo que lo veremos en unos días».

Entonces Ranger apartó a Sidney. No necesitaban oír más.

13

Boar era un esclavista.

Boar vendía gente como esclava.

Y lo hacía para conseguir créditos para el mantenimiento del asentamiento.

Sidney tropezó detrás de Ranger mientras los conducía calle abajo, alejándose de la subasta de esclavos. Su estómago se revolvió y estaba segura de que estaba a punto de vomitar. Hog y Crow acababan de ser tomados como esclavos y Boar había dejado que sucediera.

Ese hombre, Eon, quería hacerse del asentamiento.

No tenían forma de defenderse.

No sabían que se avecinaba un peligro.

¿Sabían lo que hacía Boar?

Si era así, Sidney sintió la necesidad de dejar que se los llevaran. Sería una retribución por el dolor que habían permitido. Pero los niños del asentamiento no lo sabían. Estaba segura de que Cyclone no lo sabía.

¿Y el consejo?

¿O Boar mantenía sus actividades en secreto?

«Tenemos que advertirles». Ranger iba unos pasos delante de ella, pero la escuchó.

Se detuvo y se volvió. «¿Crees que Boar hará ese pago?».

No sabía que su corazón podía latir tan rápido. Tenía que dejar de caminar o se caería. Sidney se desplomó contra una pared cercana, pero logró no deslizarse al suelo. Ella lo llamaría una victoria. «¿Con qué créditos? El asentamiento apenas tiene agua limpia y aire respirable. No tiene dinero. ¡Ni siquiera usamos dinero! Tal vez podría vender la nave, pero entonces la tripulación se quedaría varada». ¿Sería suficiente? No. «No sabemos cuánto debe. Y no sabemos si ese tipo Eon cumplirá su palabra».

Ranger puso sus manos sobre sus hombros y apoyó su frente contra la de ella. Se sentía... bien, en realidad. Realmente bien. Como si él la estuviera aterrizando ahí mismo. Quería rodearlo con sus brazos y abrazarlo, pero saboreó el contacto que él le brindó como si fuera suficiente.

«Tenemos tres días», señaló Ranger. «Y debemos estar cerca de tu asentamiento. Así que esto es lo que vamos a hacer. Voy a comprar una nave e iremos a buscar a todos en el asentamiento y los llevaremos a un lugar seguro».

«¿Qué? ¿Dónde?», era una idea tan extravagante que quiso reírse. «Hay cientos de personas allí. ¿Cómo podrías permitirte una nave tan grande?». Cuanto más grande era algo, más costaba, eso lo sabía incluso Sidney.

Ranger se encogió de hombros. «Será un poco estrecho, pero podemos hacerlo funcionar».

«¿Y adónde los llevaremos?». El asentamiento era una buena porción de tierra. No era fácil encontrar un terreno habitable, al menos eso decían los mayores. No podían simplemente reiniciar y encontrar un lugar nuevo.

Ahora Ranger parecía un poco... avergonzado. «Tengo algo que confesarte».

«¿Qué? ¿De alguna manera tienes acceso a mucha tierra y recursos? ¿Quién eres?». Ella pensaba que él era solo una víctima inocente, algún dragón espacial que había estado en el lugar equivocado en el momento equivocado.

¿Qué otras sorpresas tendría para ella?

«Soy un príncipe. Mi padre es Venin, el Rey Dragón de Vemion. Y tengo propiedades en mi planeta natal lo suficientemente grandes como para aceptar tu asentamiento, sin importar cuán grande sea». Lo decía como si estuviera admitiendo un asesinato.

«¿Aceptar? ¿Qué quieres decir con eso? No los rescataré de un esclavista para...». No podía dejar escapar la acusación.

Ranger todavía parecía como si le hubiera abofeteado. «La esclavitud no se tolera en mi planeta y mi padre castiga duramente a los esclavistas».

Era... perfecto. Casi demasiado perfecto. Ranger era una especie de bendición y Sidney tenía miedo de creer en él. ¿Y si estuviera mintiendo?

¿Y si estuviera diciendo la verdad?

«Nunca podré pagarte por esto. No después de lo que Boar te hizo». Ranger no necesitaba ayudarla. Ella no lo culparía si la abandonaba aquí sin un crédito a su nombre. Su gente le había hecho un daño atroz. Ella había hecho lo mínimo indispensable para encontrar una manera de sacarlo de la nave. «¿Por qué quieres ayudarme?».

Ranger la miró fijamente durante un largo momento y el silencio fue tan pesado que amenazó con hundirla en el suelo. «Necesitas ayuda. Puedo ofrecértela».

Ése fue el principio que impulsaba la mayor parte de la vida en el asentamiento, pero ni siquiera allí había funcionado perfectamente. Y Sidney no era tan ingenua como para pensar que a Ranger lo impulsaban los mismos ideales. «¿Por qué, Ranger?».

Él tomó su mejilla y la besó.

Sidney se hundió en el beso, amando la sensación de sus labios contra los de ella. Quería sentirlo desnudo y presionado contra ella, sudoroso, perfecto y suyo. Podría perderse en ese beso, en él.

Pero ella retrocedió, sin querer dejarse disuadir. «Entonces tú... ¿me deseas? ¿Es esto un intercambio?». No sería un gran sacrificio si eso fuera lo que Ranger necesitaba para igualar la situación.

Pero sus ojos se agrandaron al responder de inmediato. «¡No!».

Intentó no sentirse rechazada. «¿Entonces qué es?».

«Necesitas ayuda y quiero ayudarte. Sí, te deseo, pero si me dijeras que no, seguiría haciendo lo que fuera necesario para llevar a tu gente a un lugar seguro. Tu asentamiento no merece los horrores que le esperan si Boar no cumple con su pago, déjame ayudarte. Por favor». Nunca antes un hombre la había mirado así.

Podría acostumbrarse a ello.

Sidney estaría en deuda con Ranger para siempre. Ella le debía no solo su vida, sino la vida de cada persona en el asentamiento.

Y ella asumiría la deuda. Ella no tenía otra opción.

Solo esperaba que Ranger valiera la pena.

«Vayamos por la nave. Iremos a buscar a mi gente».

14

Llamar a esto un giro inesperado de los acontecimientos sería quedarse corto. Ciertamente no era así como Ranger había pensado que sería su escape. Sidney lo siguió, extrañamente silenciosa. Quería tomarle la mano, besarla y decirle que todo iba a estar bien.

Pero ella ya estaba abrumada por su confesión sobre su verdadera identidad y la revelación sobre Boar y su tripulación. Tenía derecho a un poco de silencio.

Extraer créditos no fue un problema, pero también tenía que localizar un servicio de mensajería para enviar mensajes a casa. No quería que los soldados de su padre invadieran Kalyxia en busca de él cuando se dirigía sano y salvo a casa.

Sidney pensó que le debía. Él le había dicho que no, pero sabía que ella no lo creería. Un hombre inferior podría haberse enorgullecido de la idea de tener a su Pareja en deuda con él. Era una forma de asegurarse de que no pudiera marcharse, al menos no fácilmente.

Pero Ranger no quería ese tipo de relación. Ya era un príncipe, quería una sociedad entre iguales. Y apoyaría a Sidney hasta que pudiera estar orgullosa a su lado.

«¿Simplemente venden naves a cualquiera?», Sidney preguntó después de un largo silencio. Habían alquilado un vehículo para llevarlos a los astilleros, y la densa ciudad estaba dando paso a edificios industriales y fábricas.

«Me venderán una». No estaba siendo arrogante. Con la cantidad de créditos que tenía y su experiencia saliendo de situaciones difíciles, Ranger estaba seguro de que podría manejar una transacción relativamente menor.

Sidney miraba por las ventanillas de su vehículo con un asombro mal disimulado. «Solo hay una carretera principal en el asentamiento. Todo lo que se bifurca de él son caminos llenos de baches. Nunca me di cuenta de cuán grandes eran los otros mundos».

Ranger se tragó su primera respuesta. Kalyxia era un remanso y tenía expectativas aún más bajas para las otras ciudades importantes de Kalyx IV. La mayoría de las ciudades de su reino también eran pequeñas, pero eso era por diseño. Permitía a los dragones extender sus alas y emprender el vuelo cuando quisieran. No había necesidad de poblaciones densas y hacinadas cuando había espacio suficiente para todos. «¿Has querido viajar?». No quería recordarle que probablemente nunca volvería a verla en casa después de que rescataran a su gente, así que trató de concentrar su mente en otra parte.

Ella se encogió de hombros. «Realmente nunca pensé en eso. He estado muy ocupada manteniendo las cosas en funcionamiento y he estado haciendo el trabajo de tres personas. Me quedé tan sorprendida cuando Bo... Boar», dijo, tropezándose un poco con su nombre, «me lo pidió que no creo que realmente tuviera tiempo para emocionarme. Y solo ha pasado un… día, ¿verdad? Mi cerebro es un desastre en este momento».

«Podrás descansar pronto». No podía darle nada más, pero sí podía prometerle eso.

Ella seguía mirando por la ventana.

Llegaron al astillero y la silenciosa predicción de Ranger se cumplió. El dinero y la actitud adecuada fueron suficientes para en menos de una hora equiparlos con una nave.

La nave estaba abastecida con lo que necesitaban. Podrían alimentar a unos cientos de personas durante tres días, una semana, si racionaban mucho, y Ranger estimó que sería tiempo suficiente para ubicarlos de regreso a su casa. El tamaño de la nave significaba que estaba atracada en órbita, en lugar de en tierra, y tuvieron que llegar a través de una pequeña nave hasta su nuevo vehículo.

Cuando Sidney lo vio, jadeó y le tomó la mano, apretándola con fuerza. Si esto la impresionaba a tal grado, le compraría una nave todos los días.

«¿Puedes volar esta cosa?», preguntó cuando entraron en la parte principal de la nave. La mecánica hacía que el interior fuera un poco ruidoso, pero tenía la sensación de eco de una habitación vacía. «Es ya un poco tarde para preguntarlo, ¿no?».

Él se rió. «Tenemos el piloto automático. Y yo también soy un piloto cualificado. Nos las arreglaremos. Pero necesitas dormir». Puso el orden suficiente en su voz para dejar claro que no discutiría.

«¿Y tú también?», bostezó y se apoyó contra la pared.

Ranger necesitaba encontrar el dormitorio antes de ella se desmayara.

«Me las arreglaré durante un tiempo más. Pero una vez que estemos a salvo, me aseguraré de tomar una siesta», le aseguró.

Abrió la boca y luego pareció perder el valor de decir lo que estaba pensando. «Me vendría bien dormir un poco». Ella se inclinó y besó su mejilla. «Gracias».

Él sonrió. «Con gusto».

Encontraron las habitaciones y Sidney se sentó en la cama, quitándose los zapatos en el proceso. Había más literas que podían desplegarse de las paredes, pero eso no era necesario todavía.

«Disfruta de la habitación que tienes para ti ahora, pronto las compartiremos entre todos». Él asintió hacia la puerta. «Tomaré la habitación al otro lado del pasillo. Son los cuartos del capitán. Se conectan a través de una escotilla a la cabina». Quería invitarla a quedarse con él, pero no era tonto. Se habían besado. Ella era su Pareja, aunque no lo supiera, pero el día había sido demasiado agitado para que ella pudiera lidiar con otras presiones.

«Esta bien». Respiró hondo y dio unas palmaditas en la cama. «Iré a buscarte si necesito algo».

Y esa fue su señal para que él saliera. «Que duermas bien». Y salió.

El agotamiento lo golpeó mientras caminaba hacia la cabina, pero Ranger tenía mucho entrenamiento para mantenerse en pie. Verificó tres veces las coordenadas que había ingresado, solo para asegurarse de que no estaba cometiendo un error, y luego se alejaron de Kalyx IV.

Esperó hasta que estuvieron a una buena distancia del planeta para regresar a sus habitaciones y tomar un descanso muy necesario.

Encontró a Sidney esperándolo en su cama.

Ella parpadeó para quitarse el sueño de los ojos cuando él entró. «Lo siento. No pude dormir en la otra habitación».

«Eres bienvenida a m.… esta cama. Yo puedo...».

«Quédate conmigo».

Su polla hizo un valiente esfuerzo para estar a la altura de las circunstancias, pero el cansancio lo venció. Ranger no quiso resistir la oportunidad de sentir a su Pareja en sus brazos. Así que simplemente levantó la manta y se arrastró junto a ella.

Durmió bien.

Cuando sintió una mano recorriendo su pecho y metiéndose debajo de su camisa, estaba bien descansado y lleno de deseo. Pero él se mantuvo quieto. Esos eran los dedos de Sidney sobre él. Podía sentir su aliento contra su cuello.

Él quería más.

La deseaba.

Pero no quería asustarla.

«Puedo saber que estás despierto», susurró ella contra su cuello, sus labios rozando su piel sensible.

Él se estremeció. «¿Dormiste bien?» Era una tortura mantener su voz tranquila, pero de alguna manera lo logró.

«Me sentí segura contigo», fue su respuesta.

Él reprimió un gemido. Él la deseaba desesperadamente. Había oído hablar de la intensidad del vínculo de Pareja, pero nunca lo había creído del todo. No hasta ahora. Ahora haría cualquier cosa por tener a esta mujer. Él ya había alterado su vida por ella. Y todo lo que tenía que hacer era pedírselo y él le daría más.

«Quiero mantenerte a salvo», dijo él, en lugar de hacer confesiones que ella aún no podía creer.

Sus dedos estaban extendidos, el calor de su piel contra el de él. «Ayúdame a olvidar las cosas. Solo por un momento». Sus dedos se deslizaron hasta el botón de sus pantalones para dejar claro lo que ella quería decir.

Se dio la vuelta hasta que estuvieron uno frente al otro y capturó su boca con la suya. No tenía la voluntad de resistirse.

15

Sidney estaba sintiendo las cosas en un grado aterrador. No solo traición. No solo confusión por la forma en que su vida había dado un vuelco. No, en ese momento estaba sintiendo cosas por Ranger que no era lo suficientemente valiente para mencionar. Y con sus labios presionados contra los de ella, no tenía que pensar en eso. Podría perderse en este beso para siempre.

Los hizo rodar hasta que estuvo encima de ella, con una pierna entre las de ella, su rodilla encajada entre sus piernas y rozándola hasta que ella se retorció. Sus manos estaban enredadas en su cabello y ella quedó atrapada por él.

No, no atrapada.

Protegida.

El cuerpo de Ranger estaba entre ella y el resto del universo, y tendrían que atravesarlo para llegar hasta ella. No era justo para él. Depender de este sentimiento probablemente terminaría en angustia. Pero ella podría robar estos momentos por ahora.

Envolvió una pierna sobre su cadera y acercó su cuerpo aún más a ella. Podía sentir su gruesa longitud a través de la ropa y quería desnudarse hasta poder sentirlo por completo. Pero desnudarse significaba terminar el beso y nada podía apartar sus labios de los de él. Ni siquiera el aire.

La besó como si ella fuera especial. Como si esto fuera más que un momento robado mientras sus vidas se cruzaban.

La besó como si ella le perteneciera.

Y Sidney quería eso. Nunca antes nadie la había tentado a desear algo permanente. Y aquí estaba Ranger, en el lapso de un día, introduciéndose en su vida tan profundamente que no estaba segura de poder verlo alejarse sin permitirle llevarse una porción de su corazón.

Alejarse sería la decisión inteligente. Pero Sidney había sido inteligente toda su vida y eso no le había aportado nada más que traición.

Se estaba tomando ese tiempo para sí misma e iba a atesorar ese recuerdo para siempre.

Ranger desabrochó los botones de su blusa con el tipo de destreza que la habría hecho preguntarse con qué frecuencia hacía esto si ella no estuviera atrapada en el placer de su beso. Ella hizo un sonido de protesta cuando él se apartó, pero entonces él le abrió la blusa y expuso sus pechos al aire fresco del nave.

«Magníficos», susurró su aliento contra su piel, haciéndola estremecer.

Ella lo miró, el instinto le decía que restara importancia a sus palabras, pero sus ojos estaban fijos en ella y las palabras se atascaron en su garganta. Quería decir exactamente lo que había dicho.

Y entonces sus labios estuvieron sobre ella, la lengua lamiendo su sensible pezón, y todos los pensamientos de protesta fueron dejados a un lado. Si sus pechos eran magníficos de ver, entonces su lengua era magnífica de sentir.

Fue una tortura erótica, pero Sidney no quería que terminara. Ella se retorció debajo de él, sus dedos se curvaron en las sábanas y luego los soltó para agarrarlo. Su propia mano estaba hurgando en sus pantalones, sus dedos provocando su calor húmedo.

¿Alguna vez había estado tan mojada antes?

¿Qué le estaba haciendo Ranger?

Ella había tenido relaciones sexuales antes. Incluso las había disfrutado. O eso pensaba ella. Pero no había sido nada como esto, nada que la hiciera desear su próximo encuentro. Eran pensamientos peligrosos que rondaban por su cerebro, pero era incapaz de luchar contra ellos.

Jaló a Ranger hasta que él la miró, con los labios rojos y húmedos. Ella tiró de él aún más fuerte hasta que se besaron de nuevo. Luego ella lo sorprendió arqueando sus caderas y haciéndolas rodar para sentarse a horcajadas sobre sus muslos y tomar el control del beso.

Él gimió debajo de ella y se aferró mientras ella saqueaba su boca. Él podía ser el dragón, pero en ese momento, ella era la que se sentía poderosa. Los ruidos que hacía eran absolutamente pecaminosos, y hacían que Sidney se sintiera como una diosa.

Él era su suplicante. Su único sacerdote. Y ella quería recompensarlo por su adoración.

Ella se deslizó por su cuerpo y casi se cae de la cama. Le había parecido enorme cuando se acostó a su lado, pero ahora que se movían no parecía lo suficientemente grande. Pero ella se las arreglaría.

Ella le desabrochó los pantalones y liberó su erección, envolviendo sus dedos alrededor de su gruesa longitud y acariciándolo.

Ranger volvió a gemir. «Más fuerte», jadeó.

Ella ajustó su agarre, pero solo por un momento. Luego ella le sonrió y se arrodilló más para llevárselo a la boca.

Su gemido se convirtió en una maldición mientras ella hacía girar su lengua alrededor de su cabeza y chupaba con fuerza. Ella quería hacerle suplicar.

Se hundió en el placer del acto, deleitándose con su poder mientras Ranger hacía exclamaciones y promesas ridículas. Ella recordó distantemente que él era un príncipe y decidió que tal vez no estaba bromeando cuando le ofreció su propio palacio de placer.

Pero esa era una promesa para otro día.

«Misericordia, por favor», suplicó, alejándose de ella. «Un poco más y habré terminado».

Estaba segura de que la sonrisa que le dedicaba era perversa. Se sintió malvada. «¿Y eso es un problema?».

«Lo es cuando no te he probado». Él se levantó y le mostró cuánto se había estado conteniendo.

Antes de que pudiera darse cuenta de lo que estaba pasando, Sidney estaba boca arriba y le habían quitado los pantalones mientras Ranger se deleitaba con su sexo, su lengua se adentraba en ella y exploraba sus partes ocultas hasta que fue ella quien le prometió palacios de placer y otras cosas sin sentido.

«Dentro de mí, por favor». Ella no solo quería su lengua. Quería su pene dentro de ella. Quería sentirse unida a él de la manera más íntima. Las cosas que sentía por él eran demasiado intensas para explicarlas después de tan poco conocimiento. Pero a ella no le importaba.

Lo que sentía era real, aunque se disolviera tan rápido como había aparecido.

Y si no desaparecía...

Bueno, Sidney se ocuparía de eso más tarde.

Ranger levantó la pierna y rozó su gruesa polla contra su entrada. Sus miradas se cruzaron y algo cambió dentro de ella. Ya no se trataba de olvidar sus problemas, si es que alguna vez lo había sido. Se trataba de dejar que esta cosa entrara en ella y Ranger ardiera.

Él era un dragón. Su fuego nunca se apagaba.

Se deslizó dentro de ella y fue perfecto.

La sensación la invadió y Sidney se rindió a ella. Dejó que sus preocupaciones desaparecieran mientras se movía con Ranger. Su piel estaba caliente donde ella lo agarraba, y aunque probablemente lo estaba imaginando, pensó que sus ojos brillaban con fuego.

Este dragón era todo lo que ella podría desear. Y él estaba satisfaciendo su cuerpo de una manera que ella nunca supo que deseaba.

Ella no podía dejarlo ir.

Ranger empujó dentro de ella y ella gimió de placer por la forma en que él la llenó. Era exactamente lo que ella quería y mucho más. Ella se aferró a él con suficiente fuerza como para causarle moretones y deseó poder dejarle una marca más permanente. Ella quería que él supiera que era suyo.

Aunque fuera solo por este momento.

Perdió la noción del tiempo y su cuerpo sintió cosas que no sabía que podía sentir. Era demasiado y, sin embargo, todavía quería más. ¿Qué se necesitaría para tener esto para siempre?

Con un grito ahogado, comenzó a estremecerse cuando un orgasmo la invadió, llevándola en una ola de placer. Ranger empujó aún más rápido y luego se unió a ella, vaciándose en ella en la unión primaria que no sabía que necesitaba.

Ambos respiraban con dificultad y Sidney lo abrazó con fuerza, temiendo que, si lo dejaba alejarse, podría desaparecer.

Flotaron por el espacio en dirección a su asentamiento, pero en ese momento podrían haber sido las dos únicas personas en el universo.

16

Sidney no estaba acostada a su lado cuando Ranger se despertó. No se sorprendió. Un pequeño temor acechaba en el fondo de su mente de que ella lo rechazaría en el momento en que lo viera. Que ella le diría que había sido un error tener intimidad y que él debería fingir que nunca había sucedido.

Él le daría tiempo.

Pero él no se daría por vencido.

Se lavó rápidamente y miró la hora. Pronto llegarían al asentamiento. Y luego volarían a casa. Nunca se había dado cuenta de cuánto podía extrañar su propio planeta. Pero ahora quería mostrárselo a su Pareja. Quería que ella lo amara tanto como él.

La puerta del dormitorio de Sidney estaba cerrada cuando Ranger asomó la cabeza al pasillo para comprobarlo. No llamó. Esta era la última vez en mucho tiempo que tendría tiempo a solas, y si necesitaba poner sus pensamientos en orden, ahora era el momento.

Ranger subió a la cabina de mando y leyó el informe de navegación. Estaban a menos de una hora de distancia, y si el asentamiento contaba con algún tipo de equipo de escaneo defensivo, saludarían hacia su nave en cualquier momento.

Pero el contacto nunca se produjo, y cuarenta y seis minutos más tarde, apareció un pequeño punto de un planeta en su pantalla.

El planeta de Sidney. No tenía un nombre fácil, solo una designación: UF-75X1. Según la hoja informativa, era propiedad de una corporación minera y su asentamiento figuraba como una molestia.

No era lugar para la compañera de un príncipe dragón.

No era lugar para nadie.

La nave era lo suficientemente pequeña como para poder aterrizar en el planeta en lugar de atracar en el espacio y transportar pasajeros a la nave, lo cual era una pequeña misericordia. Ranger activó la señal de advertencia para hacerle saber a Sidney que era hora de abrocharse el cinturón y prepararse para aterrizar.

No era un gran piloto. Su hermano, Sabre, solía correr a través de los valles rocosos de las tierras lejanas, entrando y saliendo de terrenos peligrosos como si estuviera hecho para ello. Ranger nunca había sido lo suficientemente valiente como para aprender.

Afortunadamente, el pilotaje necesario para esta misión era bastante sencillo.

Sidney lo recibió en la puerta una vez que estuvieron a salvo en tierra. Tenía una expresión sombría y su porte rígido. Ranger quería besarla, o al menos abrazarla. Hacer algo para decirle que todo iba a estar bien.

Pero no tenía forma de saberlo. Si Eon llegaba antes de la fecha límite, serían una elección fácil. Si Boar regresaba para advertir a su gente, querría hacerle daño a Sidney. Y a Ranger, pero Ranger no se preocupaba demasiado por sí mismo cuando necesitaba mantener a salvo a su Pareja.

Quería salir de este planeta antes de que se pusiera el sol. Nadie podría tocarlos si estuvieran en su reino.

«¿Listo para ver mi casa?», preguntó Sidney, su voz un poco tensa, pero valiente.

«Absolutamente». No pudo resistirse a estirar la mano y darle un apretón, pero la dejó caer antes de que ella pudiera alejarse.

Presionó el botón para abrir la puerta y un fuerte hedor a azufre llenó la cabina. Ranger intentó no hacer una mueca, pero no estaba seguro de haber ocultado su expresión lo suficientemente bien.

«Es un subproducto de la minería», dijo Sidney, respirando superficialmente. «Después de un rato, ni siquiera lo notarás».

No estaba seguro de que eso fuera algo bueno. ¿Cómo podría ser seguro respirar esto?

Estaba seguro de no haber preguntado eso en voz alta, pero Sidney parecía estar leyendo su mente. «Los depuradores de aire deberían encargarse de la mayor parte del hedor, pero no funcionan correctamente. Tuve que desviar la energía para que fuera menos tóxico. Esperaba pedir a Boar...». Se atragantó y no tenía nada que ver con el aire. «Bueno, supongo que eso ya no va a importar mucho».

«Donde vamos, el aire está limpio». Lo dijo para tranquilizarlo, pero los hombros de Sidney se tensaron aún más y emprendió una caminata rápida, dejando que Ranger la alcanzara.

Caminó con confianza hasta allí, avanzando por un camino de tierra hacia un conjunto de edificios que debían haber sido el asentamiento.

Asentamiento era un término generoso. Las viviendas parecían estar medio derrumbándose y no estaba seguro de que ninguno de los edificios estuviera estructuralmente en buen estado.

Era una miseria.

Y no debería haber sido así.

Ranger no era un experto en el mercado de esclavos, pero tenía una idea de cuáles eran los precios vigentes y cuánto costaba mantener una nave en la que lo habían mantenido cautivo. Si Boar y su gente proporcionaban esclavos a Eon o a personas como él con regularidad, debería haber habido fondos más que suficientes para asegurarse de que el asentamiento fuera... habitable.

«Debemos encontrar a Cyclone. Ella sabrá lo que debemos hacer».

Lo que iban a hacer era salir del planeta lo antes posible y no volver nunca más. «¿Estás segura de que Cyclone no está trabajando con Boar?».

Sidney lo fulminó con la mirada. «Por supuesto. ¡Cyclone nunca haría eso!».

Ranger no le recordó que había pensado lo mismo de Boar hasta hace un día. «Deberíamos reunir a todos y subirlos a la nave. Cuanto antes nos vayamos, mejor».

Sidney dejó de caminar. «Sobre eso…».

«¿Qué?». Ranger quería apurarla, esperando que el hedor del lugar fuera menos repugnante si estuvieran más cerca del asentamiento.

«¿Qué pasa si solo fortificamos el asentamiento? Tenemos un viejo cañón antibuque que puedo instalar. Y los mineros de la colina tienen sus propias defensas. No permitirán que Eon y su gente tomen este lugar». Parecía esperanzada y Ranger se preguntó cuánto tiempo había estado pensando en esto.

O por qué querría quedarse.

«Tengo la sensación de que los mineros estarían más que felices de que su asentamiento fuera borrado del planeta». Sus palabras eran duras, pero no había tiempo para la suavidad. «No sabemos qué tipo de poder trae Eon con él, pero te garantizo que estará listo para llevárselos a todos. Si se quedan aquí, ya serán todos buenos como esclavos».

«Este es nuestro hogar. No todos van a querer marcharse».

«Entonces los dejaremos». Había que tomar decisiones difíciles cuando llegara el fuego enemigo; Ranger lo sabía tan bien como cualquier guerrero.

«No voy a dejar atrás a mi gente». Su tono era tan fuerte como una piedra.

«¡No dejaré que mi Pareja viva en la miseria!». Lo soltó él, era toda la presión del último día acumulándose y explotando. Se estaba llevando a Sidney a un lugar donde estaría segura, donde no le faltaría nada.

«¿Miseria?». Ella puso sus manos en sus caderas y la fulminó con la mirada. Luego su expresión se nubló por un momento y sacudió levemente la cabeza. «¿Pareja?». Estaba incrédula. «Tuvimos relaciones sexuales una vez, eso no me convierte en tu pareja».

«Te reconocí como mi Pareja en el momento en que te vi. Tú redirigiste mi fuego. El sexo tiene poco que ver con eso. Eres mi Pareja, Sidney». Este no era el momento de admitirlo. Esperaba poder mostrarle su casa antes de decírselo, esperaba tener tiempo para cortejarla. En lugar de eso, estaban allí, y ella parecía lista para convocar su fuego y destruirlo con él.

Abrió y cerró la boca varias veces, como si buscara palabras que no salían. Finalmente, levantó las manos, giró sobre su pie y se dirigió hacia el pueblo.

«Hablaremos con Cyclone. Si ella cree que podemos reforzar el asentamiento, eso es lo que haremos». Ella no dijo nada acerca de ser su Pareja.

Ranger la siguió. Había arruinado esto. Pero iba a arreglarlo.

No renunciaría a su Pareja.

17

Pareja. Pareja de un dragón. ¿Suya?

Miseria.

Ranger tuvo suerte de que Sidney no tuviera poderes de fuego propios, o lo habría atacado con ellos en el momento en que insultó su hogar. Claro, tenía sus defectos, pero también los tenían todos los lugares del planeta.

¿Incluso su... palacio?

¿Cómo era posible que ella fuera la Pareja de un príncipe dragón?

Si pensaba demasiado en ello, su cabeza iba a explotar. No podía ser su Pareja. No era más que una huérfana humana que reparaba máquinas averiadas. No era material de princesa.

De todos modos, no es que ella quisiera serlo.

Aceleró el paso. A esta hora del día, Cyclone probablemente estaría en sus habitaciones y ella sabría qué hacer.

Sidney esperaba que Cyclone supiera qué hacer.

Y que ella no supiera nada de la traición de Boar.

La gente los miraba con extrañeza mientras llegaban al corazón del asentamiento. Ranger parecía humano cuando no estaba en su forma de guerrero, pero eso no importaba. Era un extraño. Y los extraños no solían venir al asentamiento.

Sidney aceleró el paso y, en unos minutos, estaban frente a las habitaciones de Cyclone. Sidney llamó a su puerta e hizo una mueca al ver la madera deformada. La puerta estaba bien. Mantenía alejadas las corrientes de aire y el clima.

Pero Ranger pensaba que vivía en la miseria.

Cyclone abrió la puerta y miró entre Sidney y Ranger por un momento antes de hacerles señas para que entraran. «Parece que tienes una historia que contar».

Parte de la tensión escapó de Sidney. Cyclone parecía de buen humor, y si ella estaba del lado de Sidney, los demás en el asentamiento también lo estarían. «Este es Ranger», presentó a su... compañero. Ciertamente no su Pareja. Ella no podía lidiar con eso ahora. «Ranger, esta es Cyclone».

Le sonrió a Cyclone y le hizo una pequeña reverencia. Cualquier disgusto que pudiera haber sentido hacia su pequeña y ligeramente polvorienta vivienda fue descartado. «Es un placer conocerla».

«Este chico tiene modales», Cyclone le sonrió a Sidney.

Sidney no pudo devolverle la sonrisa. «Estamos en problemas».

La expresión de Cyclone se volvió seria. «Entonces supongo que ambos deberían tomar asiento». Señaló dos sillas resistentes y luego se dejó caer sobre una pila de almohadas que había arreglado a su gusto. «¿Qué ocurre?».

Sidney contó todo, bueno, la mayor parte. Le contó a Cyclone sobre la traición de Boar y la amenaza de Eon. Y le hizo saber que había un nave esperando si no podían reforzar el asentamiento adecuadamente.

Ranger se puso rígido a su lado en esa última parte, pero no dijo nada.

¿Se estaba comportando lo mejor posible? ¿O algo más que eso?

«Sabía que ese maldito tonto algún día nos metería en un lío», refunfuñó Cyclone. Se movió sobre las almohadas y luego se levantó, caminando de un lado a otro. «¿Dices que quería venderte en el mercado?», le preguntó a Ranger.

Ranger asintió.

¿Por qué Cyclone no parecía sorprendida? ¿Por qué sonaba simplemente... decepcionada?

«¿Sabías acerca de Boar?», Sidney no quiso decirlo, pero la pregunta se le escapó.

Cyclone le dirigió una mirada triste. «Nunca dijo cómo conseguía los créditos. Pero ha habido rumores durante años».

«¿Qué? ¡Nunca he escuchado nada!». ¿Cómo pudo Cyclone saberlo y no hacer nada? ¿Cómo podría soportar eso? Ella era lo más parecido que Sidney tenía a una abuela o una madre, y nunca había dicho una palabra.

«Siempre estás con tus máquinas. Máquinas que requieren muchos créditos para seguir funcionando. No apruebo lo que hace Boar, pero...».

Ranger respiró hondo como si estuviera a punto de hablar, pero no dijo nada.

Las palabras se enredaron en la garganta de Sidney. Quería que Cyclone le diera sentido, pero no veía cómo podría hacerlo. Entonces Sidney agarró su herida por la garganta y la empujó profundamente dentro de ella.

Tenían un vencimiento.

«Tenemos que evacuar». Sus palabras fueron firmes. Y ya no había ninguna posibilidad de fortificar este lugar, no si personas como Cyclone simplemente volvieran a hacer la vista gorda ante la esclavitud. «Eon podría llegar aquí en cualquier momento. Probablemente Boar se haya escapado».

«¿Evacuar?», Cyclone se burló. «¿Y adónde? Somos los rechazados del universo. Basura espacial, así como tú».

Se sintió como si un cuchillo se hundiera en su pecho. Sidney no era basura, incluso si la habían descubierto en una nave destruida. «Somos personas. Y Ranger tiene un lugar para nosotros».

Cyclone observó a Ranger. «¿Este hombre a quien dices que Boar trató injustamente? ¿Este hombre que dice ser un príncipe? ¿Qué pruebas te ha dado, niña? Está haciendo un juego y seremos esclavos de todos modos. Eon no me llevará viva».

No había oído ese tono en Cyclone desde que era niña, y a Sidney no le gustó. «Yo confío en él». Ranger le había salvado la vida más de una vez. No tenía motivos para mentir.

Excepto por la venganza.

Era una duda persistente, pero Sidney también la descartó. Ranger había sido honesto con ella.

Excepto por lo del asunto de la Pareja.

Y lo del príncipe.

Pero él se lo había dicho. Finalmente.

Y necesitaba confiar en alguien ahora mismo.

«Preséntalo al consejo, ellos podrán decidir qué haremos ahora». Cyclone abrió la puerta. «Nunca antes habías abandonado el asentamiento. Tal vez deberías confiar en los instintos de tus mayores».

Sidney se puso de pie y se negó a mirar a Cyclone a los ojos mientras salía por la puerta.

Cuando estuvieron de vuelta en la calle, Ranger le tomó la mano. «Lo siento».

Ella se apartó. «No lo lamentes, sé útil». El viejo dicho salió de su boca y se arrepintió en el momento en que lo dijo. Era algo que Boar solía decir cuando cometía un error cuando era niña.

«Podemos intentar fortificarnos. Quizás sea mejor retirarnos a las minas, es probable que reciban refuerzos de alguna manera. Y si Eon cree que el lugar ya está abandonado, puede irse sin luchar». Ranger ofreció la sugerencia como si no fuera la antítesis de lo que había dicho cuando aterrizaron.

Sidney podía confiar en él.

Él la estaba dejando liderar.

«Necesitamos sacar del asentamiento a la mayor cantidad posible de personas». Odiaba que Cyclone y probablemente algunos otros tenían idea de lo que había estado haciendo Boar. No quería considerar si la práctica de comprar y vender personas había comenzado antes de Boar. Pero ella no iba a condenarlos a pagar por las malas acciones de otro hombre.

Podrían compensar sus propios pecados una vez que estuvieran a salvo.

«Martillo».

«¿Qué necesitas arreglar?», preguntó Ranger.

Eso hizo que Sidney sonriera, aunque fue levemente. «Vamos a hablar con un hombre llamado ‘Martillo’. Es nuestra mejor esperanza».

Martillo le cerró la puerta en la cara.

Shadow echó un vistazo a Ranger, sacudió la cabeza y los ahuyentó.

Fury dijo que no.

Enigma parecía intrigada, pero cuando Talon negó con la cabeza, ella cambió de opinión.

Cuando habían recorrido la mitad del pueblo, ya caía la noche y Sidney estaba al borde de la desesperación.

Y estaba exhausta.

Dormir en la nave había sido reparador, pero no lo suficiente. «Podemos intentarlo de nuevo por la mañana», le dijo a Ranger, llevándolo de regreso a sus habitaciones. «Podrás ver la miseria en la que normalmente vivo».

Él contuvo el aliento sintiéndose lastimado. «Lo siento. Nunca debí haber dicho eso».

«Lo dijiste en serio. No necesitas mentir». Estaba justo al final de la calle de la casa de Cyclone y era como si nunca se hubiera ido. Por supuesto, solo había pasado aproximadamente un día y medio. Había estado fuera más tiempo mientras cuidaba la máquina de tratamiento de agua.

Su habitación no era gran cosa, pero había sido su hogar durante años.

«Avanzaremos más por la mañana», dijo, con el tipo de confianza que ella deseaba tener.

Sidney se hundió en la ropa de cama y luego retiró la manta. «Solo tengo una manta».

«¿Estás segura?».

«Ven a abrazarme, príncipe dragón». Era lo único que él sentía bueno.

Ranger se acercó y la abrazó.

Podría haberle preguntado sobre el tema de la Pareja. Probablemente incluso se lo diría, pero Sidney mantuvo la boca cerrada. No estaba segura de querer saberlo. Ya habría tiempo para preguntar más tarde, cuando no estuvieran al borde del peligro.

Ese fue su último pensamiento mientras se quedaba dormida.

Unas horas más tarde, un pitido áspero la sacó de su sueño y Ranger se puso rígido a su lado.

«¿Qué es eso?», murmuró, con un tono de sueño pesado en su voz.

Ranger estaba completamente despierto y adusto. «Asigné sensores de mi propio planeta para que buscaran la flota de Eon. Eso es la confirmación de que se dirigen hacia nosotros».

«¿Cuánto tiempo?». Miró por la ventana, pero el cielo estaba oscuro y lleno de estrellas. «No hay ninguna nave espacial a la vista».

«Medio día como máximo».

«Necesitamos movernos».

Se levantaron. Podrían dormir cuando estuvieran libres.

18

El sol apenas comenzaba a asomar por el horizonte, pero la gente del asentamiento estaba trabajando. Había una cola en la puerta de la cocina de Shadow y Sidney podía oír los sonidos de la construcción resonando en la calle.

No había ningún indicio de que una nave esclavista estuviera cerca. Ni indicios de que el asentamiento estaría acabado al anochecer, de una forma u otra.

«¿Qué piensas?», preguntó Ranger mientras Sidney inspeccionaba la calle.

Habían acudido a todas las personas que podían ayudar el día anterior y no tuvieron éxito. Sidney sintió aún más urgencia que ayer, pero los demás residentes del asentamiento no tenían motivos para hacerlo.

«Probemos con Cyclone nuevamente. Y si eso no funciona, hacemos un anuncio de lo que viene. Y salvamos a quienes podamos». Su corazón estaba apesadumbrado y temía ser la única que se marcharía.

¿Cómo podría siquiera considerarlo? Esta era su gente, su familia. Y estaban en mayor peligro que nunca.

Pero sabía que Eon estaba por llegar y no podía sacrificarse, no así. Ella no sería una esclava.

¿Era una opción secuestrar todo el asentamiento por su propio bien? Ella miró a Ranger. Tenía esos ingeniosos poderes de fuego.

Quizás ese fuera el último recurso.

Cyclone estaba cuidando el polvoriento parche de flores tristes frente a su vivienda cuando Ranger y Sidney llegaron allí. Miró a Ranger y a Sidney con una mirada de lástima. «Dije lo que quería decir».

«El esclavista al que Boar le debe dinero estará aquí en algún momento de hoy. Los sensores de seguridad de Ranger detectaron su presencia. Tenemos una nave que puede acomodar a todos los del asentamiento, y él tiene un lugar donde podemos instalarnos de manera segura. Por favor, Cyclone. Ayúdanos». La voz de Sidney no temblaba y estaba orgullosa de ello. Pero ya podía ver que no había logrado su intención.

«He vivido aquí durante setenta años. No huiré». Sus dedos nudosos agarraron una pala pequeña y oxidada.

«Por favor, tienes...».

Ranger le puso una mano en el brazo. «Debemos respetar a nuestros mayores», dijo, interrumpiéndola.

Sidney lo miró, con el rostro arrugado por la confusión y la ira hirviendo. Estaba lista para volcar su enojo y frustración contra él cuando él seguía hablando con Cyclone.

«Señora, solo he estado con Sidney durante un par de días, pero puedo ver los valores que usted le ha impartido. Pido disculpas por nuestra brusquedad y por no haber buscado más de su consejo anoche».

¿De dónde venía esto? Ranger hablaba como una especie de robot y, hasta donde ella sabía, estaba tan fuera de lugar que se quedó en silencio.

«Sidney dice que ha sido parte vital en el funcionamiento de este asentamiento, y eso no es tarea fácil. La convierte en un líder más de lo que yo he sido nunca. Mi hermano ocupará el trono algún día. No tengo ningún deseo de ser el rey. Pero ruego que lo reconsidere». Sacó un pequeño comunicador y se lo entregó. «Esta es la información que logré recopilar de los archivos de mi reino sobre el esclavista Eon. Él ha hecho esto antes y probablemente tendrá éxito aquí. Si aún quiere quedarse una vez que haya leído el archivo, entonces hágalo. Pero, por favor, al menos considere nuestra propuesta». Le hizo una leve reverencia y empujó a Sidney hacia el camino.

«¿Qué diablos fue eso?», Sidney exigió una vez que estuvieron fuera del alcance del oído.

«Diplomacia». Ranger caminó lentamente y mantuvo la distancia entre ellos. «Ella debe tomar la decisión por sí misma. Y nunca está de más recibir un poco de halago».

«¿Quién eres?». Lo había visto actuar como un guerrero desde el momento en que se conocieron, no como un diplomático, y eso le hizo preguntarse qué otras facetas ocultaba.

Él le sonrió y eso le provocó algo en su interior.

Ella no podía enamorarse de él. Sería tan estúpido. Él era un príncipe, ella era solo una mecánica.

Pero…

«¿De qué trata todo este asunto de la Pareja?», ella reunió el valor para preguntar.

Ranger sonrió aún más ampliamente. «Es...».

«¡Vuelvan aquí en este instante!», Cyclone los convocó con un contundente chillido.

Sidney y Ranger regresaron rápidamente. Cyclone se había puesto pálida y le temblaba la mano mientras le devolvía el comunicador a Ranger. «¿Qué tan seguro estás de lo que vi?».

«Muy seguro», dijo Ranger con gravedad.

«Entonces tenemos que irnos. Vámonos». Cyclone echó un vistazo a su vivienda, pero no entró para nada. En el asentamiento no había cabida para muchos temas sentimentales.

Con el apoyo de Cyclone, Sidney y Ranger tuvieron el éxito que no habían logrado la noche anterior. Cyclone dio órdenes y todos se apresuraron a seguirlas. Ella estaba al mando.

«Activaré la nave para que estemos listos tan pronto como la última persona esté a bordo», le dijo Ranger mientras Cyclone explicaba la situación a un grupo fuera de la cocina de Shadow.

Todos estaban saliendo. Las cosas iban a estar bien.

Y Ranger lo estaba haciendo todo por ella.

Sidney agarró la camisa de Ranger y lo acercó, dándole un breve pero completo beso frente a todo el asentamiento. A lo lejos escuchó a alguien gritar, pero estaba demasiado atrapada en la sensación de los labios de Ranger contra ella como para importarle quién había gritado.

Cuando se apartó, Ranger estaba sonriendo. «Voy a conservarte, mi Sidney».

Ella le dio otro beso rápido antes de obligarse a dar un paso atrás. «Ve a poner en marcha la nave, príncipe dragón».

Ranger se fue.

No fue una evacuación ordenada. No existía un procedimiento para sacar a todo el asentamiento del planeta en cuestión de horas, y tenían que encontrar una manera de rendir cuentas de todos. No había un censo oficial para saber quiénes vivían en el asentamiento, pero solo eran unos pocos cientos de personas. Todos se conocían.

«¿Cómo vamos?», le preguntó a Cyclone después de que enviaron un grupo grande para unirse a Ranger en la nave.

«Cuatro desaparecidos. Martillo ha salido a buscarlos. Le dije que volviera a la nave en una hora, con o sin ellos. Se nos está acabando el tiempo».

Eso era verdad. Cada segundo contaba y Sidney seguía imaginando la nave de Eon apareciendo en el horizonte. Su corazón latía rápido y el calor no era la única razón por la que sudaba.

Hicieron un barrido del asentamiento para asegurarse de que no hubiera nadie escondido. Era un pueblo fantasma y una parte de Sidney quería llorar por la pérdida. Había vivido toda su vida aquí. Éste era su hogar.

Y ella nunca lo volvería a ver.

Incluso si la amenaza de Eon desaparecía, no sabía cómo podría regresar.

«¿Qué tan segura estás de Ranger?», preguntó Cyclone cuando terminaron su barrido y regresaron hacia la nave.

«Tan segura como puedo estarlo. Él es quien dice ser».

«Espero que estés en lo correcto». Si Cyclone tenía dudas, eso no le impedía moverse.

Podían oír el ruido de los motores de la nave antes de que apareciera a la vista. Sidney dejó escapar un suspiro de alivio. Ya casi habían terminado. Estaban casi a salvo.

Entonces, el estridente chirrido de una alarma la hizo retroceder y casi empujó a Cyclone al suelo.

Algo andaba mal.

Ellas corrieron.

19

Sonó la alarma de proximidad y Ranger tenía que actuar. La nave estaba repleta de gente del asentamiento. Pero Sidney no había regresado.

No se iría sin ella.

Quería salir corriendo de la nave para encontrarla, pero le había prometido que llevaría a su gente a un lugar seguro. Así que cumpliría su promesa... siempre y cuando eso significara no abandonarla.

El sistema de alerta mostraba una gran nave a poca distancia del planeta. Había una pequeña posibilidad de que la nave se dirigiera hacia la mina y no le importara el asentamiento, pero Ranger no estaba dispuesto a correr el riesgo.

Era Eon.

La nave de Ranger no tenía mucha capacidad ofensiva. Había láseres pequeños y eran lo suficientemente pequeños como para ser ágiles, pero tendrían que confiar en sus habilidades de pilotaje, por rudimentarias que fueran, y en el escudo defensivo de la nave.

Hizo una llamada a la Defensa Planetaria de Vemion para avisar que se aproximaba un enemigo que iba tras él. Solo tenía que sobrevivir el tiempo suficiente para que sus propias fuerzas pudieran atacar a Eon.

«Abróchense los cinturones», ordenó por el altavoz. «Prepárense para el despegue. Enemigo en aproximación».

¿Dónde estaba Sidney?

Se había quedado con Cyclone para asegurarse de poder salvar a la mayor cantidad posible de personas del asentamiento. Era admirable. Pero prefería admirarla mientras estuviera en su maldita nave. Se suponía que debía registrarse una vez que estuviera a bordo y autorizarle el despegue.

Ella no lo había hecho.

Y él no contaba con la autorización para despegar.

La alarma siguió sonando. Se les estaba acabando el tiempo.

Recorrió las pantallas para ver que los colonos estuvieran asegurados. La mayoría de ellos seguían órdenes, pero algunos parecían estar discutiendo entre ellos.

«Si no se abrochan el cinturón, el despegue podría matarlos», gritó por el intercomunicador. No había tiempo para sutilezas.

Algunos de los que discutían se sentaron.

Ranger miró el control que cerraría la puerta principal y sellaría la nave. Esa acción tenía que ocurrir un par de minutos antes del despegue para asegurar la presurización correcta y permitir que el soporte vital se ajustara.

La nave que aparecía en la pantalla de seguridad se acercaba. El tiempo estimado de llegada era de quince minutos.

El fuego interior de Ranger ardió. Se sentía lo suficientemente poderoso como para hacer estallar la nave fuera de órbita con sus propias llamas. Pero había demasiadas vidas en juego como para comprobar esa hipótesis.

Nadie hacía daño a su Pareja.

Estaba a punto de desabrocharse y salir corriendo en busca de Sidney cuando la nave emitió un pitido y las puertas se cerraron.

«Estoy a bordo», chisporroteó la voz de Sidney por el intercomunicador. «¿Qué está pasando?».

Era un mensaje privado entre su radio y el de él, que no se transmitió al resto de los pasajeros. «Eon ya casi está aquí. Despegamos en cinco minutos».

«Estoy yendo hacia ti».

Él habría entendido si ella hubiera querido sentarse con su gente, pero estaba agradecido por su presencia a su lado. «Tu asiento está esperando». Si este era el final, quería estar cerca de su Pareja.

La nave era lo suficientemente grande como para que Sidney tardara casi los cinco minutos previos al despegue en llegar hasta él. Ranger acababa de advertir a los pasajeros que se abrocharan el cinturón o morirían cuando la puerta se abrió y ella irrumpió.

Respiraba con dificultad y tenía una mancha de suciedad en la cara. Nunca había tenido una vista más hermosa.

«Martillo los encontró. Los tenemos a todos», parecía más agotada que aliviada.

Ranger le habría dedicado un momento para felicitarla, pero ya era hora de despegar. «Abróchate el cinturón. Nos vamos a casa».

Ella lo hizo.

Con una oración final y la esperanza de que las fuerzas de Vemion los estuvieran esperando, Ranger despegó.

Se elevaron con fácilmente, cortando el aire como si nada. La nave se balanceó cuando atravesaron la atmósfera y la pantalla se oscureció cuando el día dio paso a la eterna noche del espacio.

La alarma de proximidad había estado silenciosa mientras Ranger se preparaba para el despegue, pero en el momento en que estuvieron fuera de la órbita del planeta, empezó a sonar de nuevo, incluso más fuerte que antes.

Y la razón se hizo evidente al cabo de un minuto. Eon no estaba a quince minutos de distancia. Ya había llegado y estaba esperando.

Los escudos defensivos recibieron la peor parte del fuego láser que salió disparado desde la nave de Eon. No debería haber sabido que Ranger y Sidney estaban llevando al asentamiento a un lugar seguro, pero debía haber tenido a sus propios informantes.

Aunque no hizo mucho, Ranger disparó una fina corriente de fuego láser a Eon. Sería una distracción, al menos.

«Espera», advirtió a su Pareja.

«Confío en ti». Ella parecía segura.

Tenía que demostrárselo.

Un piloto experto podría volar ágilmente esta nave en círculos. Ranger era competente… en el mejor de los casos. Y no necesitaba evadir a Eon para siempre, solo el tiempo suficiente. Entonces, en lugar de hacer algo complicado, ingresó las coordenadas de Vemion y apuntó la nave en la dirección correcta, poniendo toda la potencia y velocidad que podía reunir.

Eon les disparó una ráfaga de láseres aún más fuerte y el sistema defensivo emitió una advertencia.

“Sistema dañado, defensas al 70 %”.

Una segunda descarga de láseres redujo sus sistemas al 63 %.

«¿Estamos...?» Sidney cortó su propia pregunta, y Ranger ni siquiera pudo dedicarle una mirada o un asentimiento tranquilizador.

Necesitaban más velocidad. Estaban en el límite máximo de seguridad, pero eso no era todo lo que la nave podía hacer.

Puso la anulación de su modulador de velocidad. La pantalla mostró todo tipo de advertencias, pero Ranger las ignoró. No podrían soportar mucho más de los desintegradores.

Otra sacudida y el sistema de defensa cayó al 59 %.

Estaban cerca de Vemion. Los dos planetas estaban en el mismo sistema y las patrullas rondaban no muy lejos, especialmente cuando sabían que había un príncipe que necesitaba ayuda. ¿Pero qué tan cerca estaban?

«Si desvío la energía del soporte vital auxiliar, puedo conseguir un poco más de velocidad. Pero si algo le sucede al sistema principal, estaremos muertos». No le estaba pidiendo permiso a Sidney, no exactamente, pero no se atrevía a tomar esa última decisión.

«¿Qué tan cerca estamos de tu planeta?», ella preguntó. Ella extendió la mano y la puso sobre la de él, ofreciéndole un poco de consuelo.

«No lo suficientemente cerca».

La nave se sacudió cuando otro disparo láser los sacudió. Defensas al 57 %.

«No estamos sufriendo tanto daño», señaló Sidney. «Debe haber cierta distancia entre nosotros".

Ranger lo confirmó con una mirada a una de sus pantallas de navegación. «Por ahora».

Ella le apretó la mano. «Desvía la energía».

Lo hizo. Y luego entrelazó sus dedos mientras usaban lo último del poder disponible para acelerar. Si fuera más rápido, estarían en peligro de sobrepasar Vemion, y no podían arriesgarse a eso.

No soltó la mano de Sidney y ella se aferró a él como si fuera un salvavidas. Pero no se dijeron nada.

«Lo tenemos en nuestros sensores, su alteza. Apoyo entrante».

Ranger casi no lo creyó cuando recibió la llamada en el sistema. Luego dejó escapar un grito de alegría y besó la mano de Sidney. Si no estuvieran volando tan rápido, se habría desabrochado el cinturón y la habría besado.

Dos naves de defensa Vemion pasaron rápidamente junto a ellos y comenzaron a disparar. Ranger dejó que se encargaran de Eon.

Había llegado el momento de mostrarle a Sidney su hogar.

20

Sidney vio por primera vez a Vemion a través de la pantalla de visualización apenas unos minutos después. No parecía real. Desde el espacio, el planeta parecía una gema azul en la que no era posible que habitara gente. Pero por la sonrisa que apareció en el rostro de Ranger, así era.

Dejó la nave en un astillero muy concurrido y después de eso las cosas se pusieron locas. Decenas de personas rodearon la nave y comenzaron a sacar a los pasajeros. Había una tienda de campaña instalada en el otro extremo del patio donde parecía que los médicos estaban revisando a las personas, y otro grupo de personas con portapapeles tomaban su información.

«¿Qué es todo esto?». Sidney preguntó antes de que pudieran separarla de Ranger. Quería tomar su mano y permanecer cerca. Todo en este planeta era brillante, azul y limpio. Tenía miedo de que, si dejaba de mirar a Ranger, todo se disolvería en un sueño.

«Mi posición tiene sus beneficios». Él la alcanzó.

Estaba retrocediendo cuando una mujer joven corrió hacia ellos. «Por favor, señorita, necesito su información. Mi nombre es Cal». Cal miró a Ranger, sus ojos se abrieron y luego le hizo una breve reverencia. «Su Alteza».

Entonces lo del príncipe era real. No es que Sidney realmente lo dudara.

«Ve», instó Ranger. «Necesito explicarle todo esto a mi padre antes de que lo escuche de boca de otra persona. ¿Puedo verte más tarde?».

Sidney logró asentir. Su compañero príncipe dragón iba a hablar con su padre, el rey dragón. Ya era demasiado para asimilar.

Ranger sonrió y le dio un beso rápido antes de salir corriendo.

Cal hizo un ruido de sorpresa.

A Sidney no le interesaban largas explicaciones. «Vayamos a que puedas procesarme».

Había que tener un chequeo médico, y luego la llevaron con uno de los dragones con portapapeles para que anotara toda su información. Después de eso, Sidney fue a revisar a su gente, controlándolos y asegurándoles que todo estaría bien.

Al cabo de un rato encontró a Cyclone. «¿Qué opinas?», ella preguntó. Estaba tratando de no parecer engreída.

«A ver adónde nos llevan después de esto», fue la respuesta del Cyclone. Pero ella parecía más curiosa que dudosa.

Una de las niñas del asentamiento, Nightowl, se acercó a Sidney con lágrimas en los ojos. Extendió las manos y Sidney la levantó y la puso sobre su cadera. «Te estás haciendo un poco grande, pajarito». Abrazó fuerte a la niña.

«Tengo miedo», susurró Nightowl como si fuera un secreto vergonzoso.

«Estamos a salvo ahora». Sidney esperaba que la niña le creyera. «Ranger se aseguró de ello».

«Tú te aseguraste de ello», dijo Cyclone. «Ahora, dame a esa niña. Tienes que encontrar a tu hombre».

Sidney quiso protestar, pero Nightowl pasó libremente a los brazos de Cyclone y Sidney se quedó sola. Habló con más personas del asentamiento y el ambiente parecía optimista, aunque un poco cauteloso.

Cal la encontró. «Hemos preparado alojamiento temporal para todos. Voy a traer el transporte. ¿Estás lista para partir?».

Sidney quería decirle a Cal que ella no estaba a cargo, pero su gente ya la miraba expectante. Ni siquiera los miembros del consejo encargados de mantener el asentamiento en funcionamiento intentaban tomar el control. Eso cambiaría, estaba segura. Y no era como si ella quisiera estar a cargo. Pero si hoy la gente estuviera dispuesta a seguirla, ella los lideraría.

«Creo que estamos listos».

Les llevó horas acomodar a todos. Estaban en lo que parecían ser cuarteles de soldados reutilizados, metidos entre dos edificios que no estaban destinados a albergar a tanta gente como ellos. Cal le aseguró a Sidney que sólo pasarían unos días hasta que su alteza pudiera conseguir un alojamiento adecuado en uno de sus territorios.

Su alteza.

Territorios.

Sidney se sintió un poco mareada al pensar en ello.

Estaba empezando a preguntarse si él volvería. Ya hacía horas que se había ido. Incluso le habían asignado su propia cama en el cuartel. Cal se había ido con todos los demás ayudantes de dragones en una misión para vestir a todos con ropa nueva y alimentarlos.

Probablemente Ranger estaba ocupado.

¿Qué pasaría si su padre los despidiera?

La idea la hizo retroceder un poco. Si Eon había sido capturado, ¿no sería seguro regresar? Se habría solucionado la amenaza de las malas acciones de Boar.

Estaría de regreso a su casa, justo debajo de la mina, donde el agua estaba sucia y el aire olía a químicos. Donde su sustento, fuera lo que fuera, se financiaba con la esclavitud de extraños.

Todo eso, para vivir en la miseria.

Sidney no quería volver. No sabía lo que les deparaba la vida aquí, pero quería que fuera mejor.

Boar todavía estaba por ahí en alguna parte. Y si regresaban al asentamiento, seguiría siendo una amenaza.

Pero esa no era la verdadera razón por la que quería quedarse.

Se hizo el silencio en la barraca, y se hizo evidente el motivo cuando Ranger caminó entre las dos filas de literas y se detuvo frente a ella. Se había cambiado la ropa que había estado usando desde que se conocieron. Ahora llevaba una fina chaqueta con bordados dorados en la rica tela azul y pantalones ajustados que le indicaban lo fino que era su trasero si no lo hubiera visto con sus propios ojos.

Extendió la mano.

Ella la tomó.

Salieron de las barracas en medio de una ola de silencio.

Probablemente Sidney tendría preguntas que responder. Más tarde.

«Quiero mostrarte mi casa», dijo Ranger.

«Quiero verla». Lo que había visto de su planeta ya era suficiente para sentirse agradecida. Era imposible imaginar que hubiera más.

Pero él era un príncipe dragón.

Y casi podía creer que ella realmente era su Pareja.

Viajaban en un vehículo pequeño y Sidney estaba demasiado concentrada en el paisaje que pasaba como para decir mucho. Era tan verde. Y el cielo era tan azul. Ranger se contentó con sentarse a su lado.

Se detuvieron frente a un enorme edificio de piedra y el primer instinto de Sidney fue preguntarse si aquello era una ciudad.

«No es tan abrumador cuando estás dentro», le aseguró Ranger.

«Toda esta casa para una sola persona».

«Es para cualquier miembro de la familia. Pero yo tengo el uso principal. Y los sirvientes, por supuesto». La sacó del vehículo.

Por supuesto.

Si había pensado que estaba perdida, ahora estaba segura de ello.

Ranger no se dirigió a la entrada de la casa, sino que siguió un pequeño sendero de grava que rodeaba el costado hasta una abertura en el seto verde. Y una vez que llegaron, fue como entrar en otro mundo nuevo, uno de flores, mariposas y pájaros pequeños.

No había nada parecido en el asentamiento. No estaba segura de que hubiera otro lugar como este en la galaxia.

«Es por esto que he hecho de esta casa mi hogar. Podrían derribar la casa, y mientras el jardín siguiera aquí, aquí me quedaría». La guió por los senderos, señalándole algunas de sus flores favoritas.

Finalmente, Sidney empezó a relajarse. Era un hermoso jardín. Y le mostraba otro aspecto de Ranger que no podría haber imaginado. Empezó a hacer preguntas: el nombre de una flor, cómo había llegado a amar este lugar, cualquier cosa que se le ocurriera. Y él respondía con soltura.

No estaba segura de cuánto tiempo hablaron, pero el cielo estaba empezando a oscurecerse cuando él señaló una pequeña banca y le preguntó si quería descansar.

«¿Te gusta?», preguntó con cuidado. Este lugar era especial para él.

«Es la cosa más hermosa que he visto en mi vida. Por supuesto que sí». Pero era solo una prueba más de que estaba fuera de sitio.

«Sid...».

«Soy basura espacial». Él tenía que saber la verdad sobre ella antes de que esto fuera más lejos.

Sus ojos se arrugaron por la confusión. «¿Qué?». Él no estaba retrocediendo. Aún no.

En algún momento, la historia saldría a la luz. Todos en el asentamiento conocían su historia, y si la veían conviviendo con un príncipe, el rumor seguramente se extendería.

«Ni siquiera soy realmente del asentamiento. Me encontraron en un campo de escombros cuando solo tenía unos meses de edad. De alguna manera, me pusieron un traje de supervivencia. Cyclone fue quien me encontró. Me trajeron al asentamiento y me crió entre los otros niños. Pero no sé quiénes son mis padres ni de dónde soy realmente. Podrían haber sido esclavistas. O piratas. Algo terrible». Era un miedo que vivía en lo más profundo de Sidney. La mayoría de los otros niños del asentamiento, cuando menos, conocían sus antecedentes, incluso si su gente había llegado al asentamiento después de haber sido rechazada en otro lugar.

Ella no tenía ni eso.

«No eres basura». Ranger seguía sin retroceder. «Y no me importa quiénes fueron tus padres. Me importas tú. Sé que es mucho, mi posición y todo esto. Y sé que nos acabamos de conocer. Pero quiero que me des la oportunidad de cortejarte como debería hacerlo una Pareja, y demostrarte que valgo la pena». El fuego arremolinaba en sus ojos y Sidney casi podía sentirlo.

Miró el imponente edificio de su casa. Este era el tipo de problema para el que nunca había pensado prepararse. Y aún…

«Salvaste a mi gente. Tienes una imagen... así. Y compartiste tu jardín. ¿De verdad crees que no estoy ya a la mitad del camino?». Antes de que él pudiera responder, ella se inclinó y lo besó.

Ser la Pareja de un dragón iba a tomar algún tiempo para acostumbrarse.

Pero lo resolvería si eso significaba quedarse con Ranger.

21

La emoción zumbaba en las venas de Ranger mientras conducía a Sidney a su casa y hacia sus habitaciones. Era bueno estar en casa. Y aún mejor tener a su Pareja a su lado.

«Puedo ordenar que te preparen una habitación», se obligó a ofrecerlo. Después de su beso, su cuerpo estaba listo para más, pero no podía asumirlo. No se había ganado el derecho.

Sidney le apretó la mano. «Quiero ver tu habitación».

Esa era respuesta suficiente.

Señaló los elementos artísticos de las paredes y explicó la historia de esta ala de la casa. Significaba que se movían más lento, y se dio cuenta de que se estaba demorando deliberadamente para generar anticipación.

Sidney también se dio cuenta. «¿Ranger?».

«¿Sí?».

«Dame el recorrido más tarde».

Su deseo era su orden. Aceleró y sus largas zancadas hicieron que Sidney casi tuviera que correr para mantener el ritmo. Eso hizo que ella se riera, y él la levantó en sus brazos y corrió la distancia final, indicando al sensor de movimiento que abriera la puerta de sus habitaciones.

Los grandes ventanales dejaban entrar la luz tenue y, si Sidney miraba, vería cómo era su habitación, pero sus ojos estaban fijos en él.

No podía apartar la mirada de ella.

Cada mueble podría haber sido pintado de púrpura y colgado del techo y Ranger no se habría dado cuenta, siempre y cuando su cama estuviera donde pertenecía y Sidney estuviera en sus brazos.

La dejó suavemente sobre el suave colchón.

«No me voy a romper», le dijo ella, pasando la mano por la seda de las sábanas.

«Eso no significa que no deba cuidarte». Quería adorarla, quería que ella supiera que era su dueño por completo. Su Pareja no era nada de lo que esperaba y, sin embargo, era todo lo que podía desear.

Y la tenía en su cama.

Era un dragón afortunado.

«Quítate la ropa». Si le ponía una mano encima, temía que convocaría sus garras y se las arrancaría. Quería verla desnuda en su cama. Quería enterrarse dentro de ella hasta no saber dónde terminaba él y comenzaba ella.

«Oh, ¿ahora estás dando órdenes?», ella bromeó. Pero, de cualquier manera, ella se quitó la camisa.

«Solo aquellas con las que me bendecirás en seguirlas». Sus ojos quedaron atrapados en la forma en que la luz golpeaba su piel, casi haciéndola brillar. Ella luciría gloriosa bañada en su fuego, y él quería verlo algún día.

Él se quitó la ropa y se reunió con ella en la cama. Dejó que sus manos trazaran el lugar donde la luz la tocaba y observó cómo ella se estremecía, su piel se endurecía bajo sus dedos. Ella jadeó cuando él movió su mano para tomar su pecho, el pulgar rozó su pezón el tiempo suficiente para llevarlo a su punto máximo.

Reemplazó su pulgar con sus labios, dejando que su lengua hiciera el trabajo para brindarle este placer.

Sus manos recorrieron su piel desnuda y Ranger se sintió anclado a ella, justo a donde pertenecía.

Él prestó atención a su otro pecho, sin querer descuidar ninguna parte de ella. Por su lado, ella se retorcía debajo de él y él quería que le suplicara.

Así que descendió más.

Cuando él puso su boca en su sexo, ella dejó escapar una maldición creativa que casi lo hizo alejarse... hasta que sus dedos se clavaron en su cabello y lo mantuvieron en su lugar. Puede que ella le hubiera dejado hacer lo que quería, pero de ninguna manera era una compañera pasiva en este baile.

Él saboreó su sabor. Esta era su Pareja, toda ardiente y húmeda, la única persona en el universo que realmente significaba para él. Y planeaba vivir una buena parte de su vida entre sus muslos. Era su privilegio y su deber.

Mientras su lengua trabajaba en su protuberancia, dejó que sus dedos profundizaran en su calor húmedo, estirándose y acariciando hasta que sus caderas se sacudieron y se jorobaron contra él. Oh, sí, aquí era exactamente donde quería estar.

Su polla estaba dura y desesperada por liberarse, pero Ranger reunió todo el control que pudo. Estaba aquí para darle placer a su pareja. Su pene tendría que esperar.

Solo un poco.

No estaba dispuesto a torturarse a sí mismo.

Y cuando Sidney se movió a su alrededor y gritó su nombre, sintió el tipo de triunfo que normalmente solo se producía en el campo de batalla. Pero ambos podían disfrutar de este tipo de victoria.

Mientras ella todavía estaba jadeando, Ranger se movió, colocando su polla en su entrada y lentamente abriéndose camino hacia ella. Sidney agarró una de sus manos y entrelazó sus dedos.

Ya estaban íntimamente conectados, pero de alguna manera su agarre lo hizo aún mejor.

Y entonces él estuvo dentro de ella, y ella lo apretó con fuerza. Podía perderse en la sensación de ella, y así lo hizo, dejándose hundir en la sensación y dejando que todo lo demás desapareciera hasta que fueran solo él, ella y la sensación de sus cuerpos unidos.

Luego, él se movió.

El deslizamiento de su carne dentro de ella era su propio tipo de tortura, una a la que Ranger se sometería con gusto hasta el fin de los tiempos. Reunió toda su fuerza y disciplina, no dispuesto a dejar que esto terminara antes de que su Pareja estuviera satisfecha.

Podía sentir la presión de su cuerpo y oír en los ruidos que hacía que estaba cerca. Se movió más rápido, tratando de encontrar el punto justo para atinar y que le hiciera ver las estrellas.

Y él lo hizo. Ella jadeó y sus caderas se sacudieron. Su mano tuvo un espasmo y lo soltó, sus dedos se curvaron en las sábanas mientras él le daba exactamente lo que anhelaba.

Se movieron al unísono hasta que Sidney gritó su nombre y su placer llegó a su punto máximo, una vez más. Fue demasiado para Ranger, por la forma en que su cuerpo se aferraba al de él, y él se dejó ir, vaciándose dentro de ella y terminando exactamente donde pertenecía.

Ambos se tomaron su tiempo para recuperarse, pero incluso cuando su polla se deslizó fuera de ella, Ranger no podía dejar ir a Sidney por completo.

«¿Siempre se sentirá así?», Sidney le preguntó con una especie de vulnerabilidad que sabía apreciar. Ella era una mujer que sabía cómo protegerse, pero lo estaba dejando cerca de su corazón. Lo suficientemente cerca como para que algún día pudiera tomarlo él mismo.

Era justo. Ella ya era dueña del suyo.

«Esto solo va a mejorar». El fuego del vínculo de Pareja estaba caliente, y era un fuego que Ranger planeaba avivar para siempre.

«¿Lo prometes?».

«Tienes mi palabra». Y un príncipe dragón nunca incumplía su palabra. Esperaba que a medida que Sidney lo conociera, ella lo supiera.

«Te vas a quedar conmigo», murmuró mientras se entregaba al sueño.

Ranger sonrió y la abrazó más. Finalmente, todo estaba bien. Y por primera vez en días, se dejó llevar por un sueño reparador, dejando todas sus preocupaciones a un lado. Estaba en casa. Tenía a su Pareja.

Estaba dispuesto a afrontar cualquier cosa.

EPÍLOGO

Tres semanas después

«¡Ten cuidado con eso! ¡Si lo rompes, todo el proyecto de construcción se retrasará una semana más!». Sidney observó cómo dos personas de su gente colocaban una de las máquinas que necesitarían para construir las estructuras de sus viviendas.

Tres semanas en las barracas era tiempo más que suficiente para que su gente estuviera segura de que querían un lugar propio. Construir casas de manera competente era otra cuestión.

«Ellos saben que tenemos equipos de construcción profesionales disponibles, ¿verdad?», Ranger caminó por el sendero y la rodeó con un brazo cuando estuvieron lo suficientemente cerca como para tocarse.

A Sidney le encantaba. No podían quitarse las manos de encima, algo que casi los había metido en problemas en más de una ocasión. Ella no quería que esto terminara nunca.

«Necesitan hacerlo ellos mismos. Es difícil empezar de nuevo». En privado, estuvo de acuerdo en que los profesionales serían útiles, pero eso no iba a suceder.

«Al menos están avanzando». Ranger besó su mejilla.

Nadie de su gente siquiera miró en su dirección. Ya estaban acostumbrados.

Ranger les había encontrado el terreno y negociado los términos con el consejo. Cada antiguo residente del asentamiento le debía una determinada cantidad de trabajo cada año. Aparte de eso, eran libres de hacer lo que quisieran. Ranger le había confesado que estaría feliz de darles la tierra directamente, pero Sidney conocía a su gente.

Necesitaban el acuerdo que él había ofrecido. Él ya había hecho mucho por ellos y necesitaban devolverle algo.

Escuchó pequeños pasos corriendo justo antes del hipo de un niño que lloraba. Estaba lista para levantar a la pequeña Nightowl en sus brazos, pero la niña se dirigió directamente hacia Ranger, quien se inclinó y la levantó como si fuera la cosa más natural del mundo.

«¿Qué pasa, pequeña?», preguntó en voz baja, acunando a la niña suavemente y meciéndola un poco para calmarla.

Al parecer, sus poderes de dragón también tenían el poder de calmar a los niños. Al menos, eso es a lo que Sidney lo atribuía. Nunca había calmado a un niño tan rápido. Y ella no estaba celosa.

O encantada.

¿A quién estaba engañando? Ver a Ranger cuidar de un niño le estaba provocando todo tipo de cosas por dentro.

Nightowl le explicó a Ranger cuál era el problema, y él la escuchó con tanta atención como si estuviera hablando con el rey.

«¿Quieres que te lleve hasta allí? ¿O puedes caminar?», le preguntó a ella.

Nightowl arrugó la cara. «Caminar», decidió finalmente.

Ranger la bajó, pero la niña le agarró la mano para que no pudiera alejarse de ella.

Sidney podía relacionarse con eso.

Su Pareja se inclinó y la besó rápidamente. «Disculpa, mi amor. Debo ir a atender el problema de la pequeña».

Sidney lo dejó ir, incluso cuando su corazón dio un vuelco.

Oh, sí, definitivamente había elegido bien cuando se había decidido por Ranger.

Una vez que lo aceptó como Pareja, fue la cosa más fácil del mundo. ¿Todas las cosas del príncipe dragón? Tomaba un tiempo acostumbrarse a eso. El padre de Ranger, el rey Venin, era un poco aterrador. Y estaba bastante segura de que a él no le agradaba.

Mal para él. Ella no iría a ninguna parte.

Vio a Ranger entregar a Nightowl a un grupo de otros niños y luego participar en algún tipo de juego con ellos y sonrió.

Ella se encontraba exactamente donde pertenecía.

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Cuando su padre le ordena que se case con una dama dragón, Saber acepta. Pero, una vez que conoce a Lady Mirage, teme haber cometido el gran error de su vida.

Pero Lady Mirage es más de lo que parece. Y cuando escapan de las expectativas del Reino Dragón, Saber se pregunta si Mirage es un error.... o un milagro.

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ACERCA DE KATE RUDOLPH

Kate Rudolph es una escritora de novelas paranormales y de ciencia ficción que vive en Indiana. Le encanta escribir sobre heroínas audaces y los héroes que las aman. Lleva devorando novelas románticas desde que era demasiado joven para leerlas y tenía que esconder sus libros para que nadie se los quitara. No podría imaginar un trabajo mejor en este mundo que escribir novelas románticas y compartirlas con sus compañeros lectores.

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