DRYCE

GUERREROS DETYEN

KATE RUDOLPH

STARR HUNTRESS

TRADUCIDO POR ELIZABETH GARAY

ÍNDICE

Acerca de Dryce

1. Capítulo Uno

2. Capítulo Dos

3. Capítulo Tres

4. Capítulo Cuatro

5. Capítulo Cinco

6. Capítulo Seis

7. Capítulo Siete

8. Capítulo Ocho

9. Capítulo Nueve

10. Capítulo Diez

11. Capítulo Once

12. Capítulo Doce

13. Capítulo Trece

14. Capítulo Catorce

15. Capítulo Quince

16. Capítulo Dieciséis

17. Capítulo Diecisiete

18. Capítulo Dieciocho

19. Capítulo Diecinueve

20. Capítulo Veinte

21. Capítulo Veintiuno

22. Capítulo Veintidós

23. Capítulo Veintitrés

24. Capítulo Veinticuatro

25. Capítulo Veinticinco

26. Capítulo Veintiséis

Qué leer a continuación

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Acerca de Kate Rudolph

ACERCA DE DRYCE

Solo existe una mujer para este playboy…

El guerrero alienígena Dryce NaFeen no oculta su amor por todos los placeres de la Tierra. Ha dormido por la mitad de la ciudad a su manera, y cuando no se está preparando para enfrentar sus próximas batallas, baila toda la noche con humanas que buscan pasar un buen rato y que desconocen su muerte inminente. Un avistamiento casual en una de esas salidas nocturnas le da a Dryce una esperanza que nunca se atrevió a desear y, a pesar de la amenaza que se cierne sobre el planeta, está seguro de que en poco tiempo podrá reclamar a su pareja recién encontrada.

Ella no tiene tiempo para jugadores…

Desde que su padre se fue y su madre murió, Peyton Cho ha dedicado su vida a dos cosas: proteger a su hermana y aprender sobre tecnología alienígena. Y los extraterrestres son mucho más fáciles de entender, incluso si ella quiere mantenerse tan alejada de uno de ellos que no sabría el significado de compromiso si lo golpeara en la cara. Cuando un proyecto la pone en el camino de Dryce NaFeen, solo el hecho de que el destino del mundo está en juego es lo que le impide renunciar en el acto.

Se acaba el tiempo…

Las fuerzas hostiles tienen un arma para aniquilar planetas, y se necesitará un guerrero alienígena y una científica para rescatar al planeta de una segura fatalidad. Se pondrán a prueba los límites y la determinación, y dos personas de mundos diferentes deben aprender a trabajar juntas y confiar en un vínculo que ninguno de los dos esperaba, o todo se perderá.

Endless © Kate Rudolph 2019.

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de esta historia puede ser utilizada, reproducida o transmitida de ninguna forma o por ningún medio sin el permiso por escrito del titular de los derechos de autor, excepto en el caso de citas breves incluidas en reseñas y artículos.

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos son producto de la imaginación de la escritora o se han utilizado de manera ficticia y no deben interpretarse como reales. Cualquier parecido con personas, vivas o muertas, eventos reales, lugares u organizaciones es pura coincidencia.

Este libro tiene contenido sexualmente explícito que es adecuado solo para lectores maduros.

Traducción del inglés: Elizabeth Garay garayliz@gmail.com

Publicado por Kate Rudolph.

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1

CAPÍTULO UNO

Un gran peso presionaba el pecho de Dryce, un terror frío e insensible que se desplegaba y trataba de asentarse sobre su piel expuesta. La negra amplitud del espacio se extendía más allá de sus ojos, y puntos plateados en la distancia eran el único alivio de una eternidad de oscuridad. Era todo lo que le quedaba, sin importar cómo terminara la semana. Podía sentir la certeza de su destino con tanta seguridad como una ola rompiendo en la orilla.

Se acercaba la guerra, y con ella la misma arma que había destruido su planeta natal generaciones antes de que él naciera. Él y sus compañeros guerreros la habían convocado a la Tierra, donde condenarían a miles de millones si no podían encontrar una manera de detenerla.

E incluso si lo hicieran, Dryce estaba tan condenado como lo había estado antes de huir del Cuartel General Detyen con su hermano. Pronto moriría, o algo peor, y aunque todos los hombres que lo rodeaban habían encontrado su denya, Dryce no podía creer que una estaría allí para él. En vísperas de la guerra, no desperdiciaría su suerte con ese deseo.

Sus ojos se abrieron de golpe y Dryce miró el reloj en su mesita de noche. Ni siquiera era medianoche. Podía escuchar risas ahogadas en una habitación al lado y sabía que Kayde y su denya, Quinn, aún tenían que dormir. Toran y su denya probablemente estarían en su casa y Raze rara vez pasaba tiempo en el conjunto de habitaciones que les habían asignado a todos cuando llegaron al planeta. En cuanto a la última pareja del grupo, Druath y Laurel, esta noche Dryce no sabía dónde estaban durmiendo, pero después de lo que le acababa de pasar a Laurel, Dryce sabía que los dos querrían pasar un tiempo a solas mientras pudieran hacerlo.

Se pasó los dedos por su oscuro cabello corto y gimió. El sueño le era esquivo, al igual que lo había sido tantas noches desde que había llegado por primera vez a la Tierra. El lugar era tan ruidoso y luminoso, y nunca nada se ralentizaba a una velocidad manejable. Había visto docenas de planetas y cientos de ciudades, algunas mucho más avanzadas tecnológicamente que Washington, DC, pero algo en esta ciudad hacía que su corazón latiera un poco más rápido.

Tiró las sábanas de su cama y se sentó. Dryce podía acostarse durante las próximas cuatro horas, pero sabía que el sueño no llegaría sin algo que lo ayudara. Y si bien había muchas ayudas medicinales para dormir disponibles para él, solo había encontrado una solución que le permitía tener un buen descanso nocturno y un estado de ánimo feliz por la mañana.

Pantalones oscuros, camisa ajustada y un peine en el cabello fue todo lo que necesitó para estar listo. Salió de su habitación y caminó en silencio por el área común para no molestar a ninguno de sus compañeros de piso. Llamó a un taxi con su comunicador y cuando bajó las escaleras ya lo estaba esperando. Ingresó la dirección de un bar cercano y vio pasar las farolas mientras atravesaban el escaso tráfico de DC a altas horas de la noche. Siempre había disfrutado de unas horas con un cuerpo dispuesto y exuberante, y en la Tierra había encontrado un nivel de popularidad que nunca había soñado. A la gente de los clubes y bares de aquí le encantaba un poco de carne ajena, y él estaba más que dispuesto a complacer en encuentros sin ataduras.

Estaba un poco solitario, algo deprimente, incluso en medio de la presencia calurosa, pero Dryce podía lidiar con eso, especialmente cuando encontrar una compañera dispuesta le daría lo que necesitaba para pasar la noche.

Pagó el taxi y lo vio alejarse. Una fila serpenteaba alrededor del costado del edificio, pero cuando el portero lo vio, le hizo señas a Dryce para que entrara. Era bueno que lo conocieran, y la sonrisa que les ofreció a los que esperaban afuera pareció ayudar mucho a calmar sus temperamentos irritados.

Adentro, la música sonaba a todo volumen y los cuerpos se retorcían en la pista de baile. Dryce se deslizó y giró hasta llegar a la barra más cercana y pidió un trago, nada demasiado fuerte, nada de lo que se arrepintiera por la mañana, pero descubrió que le gustaba el sabor de las cervezas de la Tierra y, a pesar de su piel verde azulada y ocasionalmente de sus ojos enrojecidos, sostener una botella lo hacía encajar entre todas estas extrañas personas color beige y marrón. No solo había humanos en el salón. Había una docena de alienígenas, algunos de color azul brillante y otros con tentáculos en lugar de brazos. Mantendría su distancia de ese grupo. Era más fácil merodear en busca de una compañera solitaria que elegir a un parásito de los grupos de alienígenas.

Y había estado viniendo aquí lo suficiente como para tener sus propios grupos.

«¡Dryce! No pensé que vendrías esta noche». Podía escuchar la sonrisa en su voz, incluso antes de darse la vuelta. Renee era una humana bajita con la que se encontraba en varios bares de la ciudad, aunque nunca habían ido juntos a casa. Ella era eternamente alegre y acogedora, le ofrecía un abrazo cada vez que se encontraban y le presentaba a los amigos que estaban con ella. Había aceptado a muchos de sus amigos, pero algo en Renee la hacía sentir más como una hermana menor que como una amante potencial.

Él sonrió y le devolvió el abrazo. «Me conoces, no puedo alejarme».

Ella se rió, pero ambos sabían lo cierto que era. Cuando sus deberes no lo retenían durante la noche, la mayoría de las veces estaba fuera. Sus compañeros guerreros estaban contentos de quedarse en casa y afortunados de tener a sus denya a su lado, pero él tenía que encontrar su comodidad en otra parte.

«Tienes que conocer a mi amiga Ella, nunca ha estado aquí, pero ya te ama. ¡Vamos!». Renee tiró de su brazo y lo dirigió hacia la esquina del salón donde esperaba la misteriosa Ella. Dryce no sabía si específicamente ya lo amaba porque Renee había estado hablando de él, o si la mujer estaba buscando un poco de diversión alienígena, pero de cualquier manera funcionó. Si hacían clic, él podría hacerle pasar un buen rato y ambos terminarían complacidos.

Tal vez incluso podría ser su pareja.

La esperanza apenas tuvo tiempo de formarse antes de que se desvaneciera al ver a una hermosa joven que saludaba con la mano cuando Renee apareció a la vista. Era bajita, con el pelo largo y oscuro y una piel que parecía oscilar entre el beige pálido y algo más dorado. Y ella no era su denya. Dryce no sabía cómo se sentía al encontrar a su pareja, pero sabía que la reconocería de inmediato. Raze había tratado de explicárselo, pero dado que su hermano no tenía alma en el momento en que conoció a su propia denya, no era probable que su experiencia coincidiera con lo que sentiría Dryce si alguna vez llegaba el momento.

Habló con las mujeres durante unos minutos, pero los encantos que Ella poseía no eran lo que estaba buscando esa noche. Se disculpó, fingiendo ver a otra persona que conocía, y dejó a las dos mujeres solas para continuar con la velada. Por un segundo Ella pareció decepcionada, pero apenas hizo un puchero cuando él se alejó.

Echó un vistazo al lugar, buscando a alguien que pudiera servirle de acompañante. Muchos clientes lo miraban, dejando en claro que les encantaría compartir un buen momento, pero nada de eso se sentía bien. Golpeó su cabeza contra la pared con frustración. Parecía que iba a ser otra larga noche de insomnio. Dryce consultó su reloj y vio que apenas marcaba la medianoche. Ni siquiera llevaba fuera de su habitación una hora, pero estaba listo para regresar. Dado el estado de ánimo en el que se encontraba, dudaba que encontrara a alguien que pudiera satisfacerlo. Y dado su propio mal humor, no confiaba en que sería el mejor compañero para una potencial amante esta noche.

Se dio la vuelta para alejarse y el reconocimiento lo atravesó, a pesar de la penumbra y la multitud.

Denya.

Dryce se apartó de la pared y se zambulló entre la multitud, sin importarle si empujaba a alguien. Gentilmente revisó la cadera de alguien que no se apartaba de su camino y escuchó un grito cuando una bebida se derramó en el suelo. No le importó. Toda su atención estaba en la mujer de pie rodeada de un halo a la luz de la puerta. Estaba buscando a alguien, con los ojos entrecerrados y los labios fruncidos, claramente no feliz de estar allí.

Pero, ¿cómo se sentiría ella cuando lo viera a él? ¿Lo reconocería? ¿Podría llevarla a casa ahora y reclamarla esta noche?

Su corazón latía más rápido que en el fragor de la batalla mientras la esperanza lo invadía. ¡Su pareja! ¡Ella estaba aquí! Solo tenía que llegar a ella. Todos los pensamientos de encontrar alguna vez a otra amante se disolvieron cuando imaginó cómo sería estar con ella. Tenía que alcanzarla. Averiguar su nombre, dónde vivía, cuándo lo aceptaría, qué podía hacer él para demostrarle su valía. Sabía que los humanos no siempre entendían el vínculo denya. El apareamiento entre detyens y humanos todavía era nuevo, pero encontraría una manera de hacer que esto funcionara, y lo haría mucho más suavemente que sus compañeros guerreros.

Raze y Kayde, debido a su naturaleza sin alma, ni siquiera habían reconocido a sus parejas cuando se conocieron.

Toran e Iris habían estado en desacuerdo debido al trabajo de ella y la desconfianza inicial en general, del humano hacia los detyen. Y Dru y Laurel se habían enfrentado antes de aparearse.

Él no iba a sufrir así. Encontraría a su pareja y la cortejaría, le demostraría que él era el hombre perfecto para ella, y entonces ella sería suya, estaría saciada y segura a su lado.

Sacó un comunicador y la luz captó una pegatina brillante en la parte posterior. No podía distinguirlo del todo, pero eso no importaba. Un momento después, el comunicador desapareció de su mano mientras lo guardaba. Le dio una inspección final al salón y resopló antes de darse la vuelta y dirigirse a la puerta.

Ella no le había dedicado ni una sola mirada.

Dryce redobló sus esfuerzos para atravesar la multitud, que de alguna manera parecía aún más espesa cuanto más se acercaba a la puerta. Llegó al lugar donde ella había estado parada y pensó que podría haber percibido un toque de un perfume floral, algo que ella había estado usando. Y en el suelo yacía un comunicador con una brillante pegatina reflectante de una cara sonriente.

El comunicador de su denya.

Levantó la cabeza y la vio agacharse por la puerta. Corrió tras ella, pero cuando salió, ella no estaba a la vista. Se volvió hacia el portero, pero el hombre estaba enfrascado en una intensa conversación con dos clientes y no parecía prestar atención a la calle.

Su denya se había ido. Y él no sabía nada de ella.

Su comunicador sonó y un mensaje apareció en la pantalla. Y casi a tiempo con la notificación, Dryce tuvo una idea. Un deslizamiento de su dedo iluminó el dispositivo y una navegación rápida lo llevó a su lista de contactos. Tenía una forma de encontrarla, y haría lo que fuera necesario para asegurarse de que se convirtiera en suya.

Peyton Cho hizo todo el camino de regreso a su apartamento antes de darse cuenta de que su comunicador no estaba en su bolsillo. Se quejó y se dejó caer contra la puerta mientras las opciones pasaban por su cabeza. Podía volver a salir, tomar los dos autobuses de regreso al bar, rezar para que no hubiera nadie espeluznante a bordo, esperar que nadie lo hubiera robado, hablar con el barman y esperar que alguien lo hubiera entregado, y luego volver a subir al autobús y esperar de nuevo haber evitado los escalofríos.

O podría arrancarse la ropa sucia y colapsar en su cama y dejar ese problema para la mañana.

Ignorar sus problemas tuvo la victoria, pero cuando se despertó, pudo oler el leve aroma de la cerveza que impregnaba la ropa que no había logrado quitarse antes de que el sueño la reclamara, y ese olor se había hundido en sus sábanas.

«Ella, te voy a matar». Lo murmuró en su almohada y trató de negociar consigo misma para reclamar unos minutos más de sueño. Pero, de todos modos, su reloj le indicaba que era casi la hora de despertarse, y dado que no tenía un comunicador, necesitaría organizar tiempo en su agenda para regresar a ese bar y esperar que alguien hubiera entregado el dispositivo.

Uf, ni siquiera pudo llegar a la ducha antes de que sus problemas comenzaran a afectarla.

Escuchó sonidos en la cocina y dejó escapar un suspiro de alivio. Solo unas pocas personas conocían el código para ingresar a su apartamento, y solo una de esas personas vivía con ella. Bueno, supuestamente vivía con ella. Parecía que Ella estaba fuera más noches de las que se encontraba ahí adentro. Peyton trató de recordarse a sí misma que no era la niñera de su hermana, pero los viejos hábitos tardaban en morir y la ciudad podía ser peligrosa para una chica como Ella. Había conocido muchas historias de mujeres jóvenes que habían sido arrebatadas de la calle y secuestradas por esclavistas que las llevaban a planetas lejanos y las vendían como esclavas.

Al principio, Peyton había estado segura de que las historias eran exageraciones. Pero después de que se supiera la noticia hace unos meses de casi una docena de mujeres que habían sido devueltas a la Tierra después de sus secuestros, se había preocupado. Y había comenzado a pedirle a Ella que se comunicara con ella si iba a pasar la noche fuera. No entendía cómo era algo tan complicado saber que su hermana estaba a salvo, pero Ella actuaba como si Peyton fuera su guardián, y recientemente se había estado escabullendo cada vez más.

Así fue como Peyton había terminado en un bar lleno de gente un miércoles por la noche. Había oído que Ella estaba allí y solo quería ver cómo estaba. No había sabido nada de su hermana y solo había logrado perder su comunicador. Pero si Ella estaba de vuelta ahora, tal vez podría respirar tranquila.

Sí, claro.

Se relajaba cuando su hermana empezaba a darse cuenta de que el mundo podía ser realmente peligroso, y aceptaba que unas cuantas malditas precauciones no eran el fin del mundo.

Peyton se levantó de la cama y entró al baño. La ducha la despertó un poco y, cuando llegó a la cocina, Ella había preparado el café y estaba trabajando en el desayuno mientras tarareaba una melodía que Peyton no reconoció.

«¿Cuándo entraste?», preguntó tan suavemente como pudo manejarlo. «No me di cuenta anoche de que vendrías a casa».

Ella le ofreció una brillante sonrisa, como si no se diera cuenta de lo cerca que estaba su hermana de retorcerle el cuello. «¿A las dos o algo así? Renee me presentó a algunas personas geniales, pero ninguno de nosotros hizo clic. Espero que este extraterrestre regrese. Era tan atractivo. Creo que si salimos un poco más…».

Peyton apretó las manos alrededor de su taza de café casi demasiado caliente y se desconectó de su hermana. Si no había vuelto a casa hasta las dos, eso significaba que apenas estaba trabajando con cuatro horas de sueño y, sin embargo, parecía más descansada que Peyton. El estrés era un hijo de puta.

«No estás molesta, ¿verdad?». Ella finalmente terminó su relato de los eventos y sus labios se curvaron en una sonrisa esperanzada.

La ira de Peyton se esfumó. Habían sido solo ellas dos durante tanto tiempo que nunca lograba permanecer enojada por mucho tiempo, especialmente no una vez que sabía que Ella estaba en casa a salvo. La chica tenía los instintos defensivos de una pluma, pero era amable y joven y solo quería divertirse. Y no era como si alguna vez se hubiera metido en algún peligro, al menos ninguno que Peyton supiera. Y Ella no guardaba secretos.

Peyton abrió los brazos y Ella se abalanzó sobre ella, envolviéndola en un fuerte abrazo que olía al champú dulce que usaba. «No estoy enojada», le aseguró. «Solo desearía que recordaras contactarme como te lo he pedido».

Ella se apartó y su rostro adquirió una expresión inusualmente testaruda. «Lo hice. Anoche te envié un mensaje de texto y te dije que volvería, pero tú no respondiste».

Peyton apartó la mirada y sintió que le ardían las mejillas. «Lo siento. No revisé mi comunicador. Debo haber estado ya dormida». No quería que su hermana supiera que había tratado de vigilarla; eso garantizaba conducir a una discusión y ambas tenían trabajo por hacer.

Y como siempre, los sentimientos negativos de Ella se evaporaron. No estaba hecha para contener la ira. Besó la mejilla de Peyton y se retiró a su habitación para prepararse para el día, dejando a Peyton con sus pensamientos y un desayuno refrescante.

Se sentía desnuda sin su comunicador mientras subía al autobús para dirigirse al trabajo, y toda la mañana esperó que nadie intentara contactarla usando su número normal, al menos no con nada importante.

Usó el comunicador de su oficina para llamar al bar a la hora del almuerzo y casi prometió a su primogénito a la persona que respondió cuando le confirmaron que la noche anterior le habían dejado al barman un comunicador que se parecía al suyo. Salió de la oficina para comprar un sándwich y tomó un taxi para llegar al bar antes de tener que regresar para continuar con sus deberes. Durante el último mes, las cosas se habían estado acelerando en una variedad de proyectos y finalmente estaban llegando a un punto crítico. Peyton no podía permitirse el lujo de perdérselos.

Era una simple cuestión de recuperar el dispositivo cuando se presentó en el bar y luego ir de regreso al trabajo, apretando el comunicador contra su pecho y considerando seriamente adquirir uno de los modelos que se implantaban. De esa manera no podía perder su comunicador si estaba conectado a ella.

Pero esos tenían la mala costumbre de provocar cortocircuitos y quemar a sus usuarios, y ella nunca había sido fanática del dolor.

Media docena de mensajes la esperaban cuando empezó a revisarlos, pero nada demasiado importante. Y tal como Ella había dicho, había mandado un mensaje a Peyton avisando que volvería a casa.

Justo debajo de ese mensaje había uno de un contacto que no reconoció. Frunció el entrecejo mientras se estrujaba el cerebro para pensar quién podría ser DF, pero no podía recordarlo. Cuando leyó el mensaje, se dio cuenta de que era quien había recuperado su teléfono. Aparentemente se había agregado a sus contactos y le había dejado un mensaje de texto. De principio, casi lo borra; no estaba dispuesta a coquetear con un tipo que iba a ese tipo de bar un miércoles por la noche, pero, por otro lado, él había tenido la amabilidad de entregar su comunicador y ella estaba indefensa sin él. Lo menos que podía hacer era responder.

Una vez.

DF: Lo siento, no pude devolver esto en persona. Te vi al otro lado del salón y el dispositivo empezó a iluminarse.

Peyton puso los ojos en blanco. ¿Líneas como esa realmente funcionaban en las personas?

Peyton: Gracias por entregarlo. Me salvaste la vida. :)

Listo. Simple, agradecida, hecho. Dejó de pensar en DF y Ella cuando su autobús se detuvo frente a su oficina. Los rumores de que se iba a encargar una gran tarea habían estado corriendo desenfrenados, y ella necesitaba tener la cabeza en el juego si iba a ser la elegida. Su comunicador volvió a sonar con un mensaje entrante, pero Peyton lo ignoró. Tenía trabajo que hacer.

La flota alienígena entrante no iba a derrotarse por sí sola.

2

CAPÍTULO DOS

Dryce miró su comunicador esperando que Peyton respondiera a su mensaje. Se sentía casi intrusivo saber su nombre, pero la información se encontraba allí mismo, en sus contactos. Ella le había dado las gracias, por lo que sabía que había recuperado su comunicador del bar, pero después de que él le respondió, ella no dijo nada. Y a medida que pasaban los minutos, temía que ella no volviera a hacerlo. Quería animarla, pero sabía lo suficiente sobre flirteo para reconocer que a nadie le gustaba que lo acosaran por una respuesta.

Volvió a guardar el comunicador en el bolsillo cuando Sandon abrió la puerta de la pequeña sala de conferencias en la que se reunían y tomó asiento. «He enviado a tu comunicador, una lista de las entrevistas que tienes programadas. Se realizarán entre hoy y mañana. Estamos recibiendo informes de detección de aficionados de la flota en el borde del sistema solar y nuestro equipo de liderazgo conjunto no quiere incitar el pánico. ¿Lo entiendes?».

Dryce entendía que estaba atrapado en un trabajo para el que no tenía habilidad solo porque tenía una cara bonita y una sonrisa fácil. Era un guerrero, no un títere, pero por alguna razón tanto la dirección de la ADS (la Agencia de Defensa Sol), como la Detyen habían decidido que era la persona perfecta para comunicarse con los medios sobre la presencia Detyen en la Tierra.

«Señor, ¿esto es…?».

«No te lo asignaría si no fuera necesario, ¿verdad?», Sandon no le permitió terminar la pregunta. Era en momentos como este que Dryce recordaba que Sandon no era mucho mayor que él. Todavía no había cumplido los treinta, aunque el día se acercaba. Pronto, el comandante tendría que tomar una decisión, si elegía morir o sacrificar todas sus emociones para cambiarlas por algunos años más al servicio de su gente. El estrés de los últimos meses estaba agobiando al hombre y, por la mirada demacrada de su rostro, parecía vivir con un dolor de cabeza constante. Dryce podría aumentar los problemas del hombre rebelándose en su asignación, o podría cumplir con su deber para con su gente, sin importar lo desagradable que pareciera.

«Mantendré las noticias de la flota fuera de las entrevistas», prometió Dryce. «Pero, ¿tenemos alguna actualización sobre eso?».

Sandon negó con la cabeza. «Se mantienen firmes en este lado del cinturón de Kuiper». Dryce había aprendido que el cinturón de Kuiper delineaba el borde exterior del sistema solar principal. El sistema continuaba durante una larga distancia más allá de eso, pero en su mayoría eran rocas inhabitables y radiación. «No importa quién cuestione a Brakley Varrow, él no dará ninguna información. El oscaviano que capturamos con él es igualmente reacio a divulgar sus secretos».

Eso era más que frustrante. Brakley Varrow era un científico oscaviano que había mantenido cautivo durante meses al compañero guerrero de Dryce, a Dru, a bordo de una nave científica oscaviana. También había hecho experimentos con una mujer humana llamada Laurel que resultó ser la denya de Dru. La pareja había logrado escapar de Varrow, pero al hacerlo lo habían llevado a él y a sus aliados al cuartel general Detyen. Los detyen se vieron obligados a evacuar y destruir su antiguo hogar antes de que cayera en las manos equivocadas. Dryce no había estado allí, había llegado a la Tierra meses antes que sus compañeros detyens, pero todos en la Legión tenían una versión diferente que contar de la historia.

«¿Hemos sabido algo sobre Yormas de Wreet?», preguntó Dryce.

«Su gente afirma que lo han despojado de su cargo de embajador y que cualquier acción que tome es por su cuenta, no en calidad de funcionario de Wreet». El tono divertido de Sandon le indicaba a Dryce todo lo que necesitaba saber. Wreet podía haber repudiado al hombre, pero no moverían un dedo para evitar que destruyera la Tierra.

Durante más de cien años, el misterio de quién había destruido a Detya había perseguido a la Legión Detyen. Una sola nave había logrado hacer llover fuego y muerte y solo aquellos que tenían la suerte de estar fuera del planeta, o muy cerca de las naves de escape, habían logrado sobrevivir. En el siglo transcurrido desde entonces, los detyen habían improvisado una cultura a través de las estrellas, pero no había ninguna pista sobre quién los había destruido o por qué. Lo desconocían hasta que un equipo de guerreros fue enviado a un lugar desolado llamado Fenryr 1, donde descubrieron una grabación que implicaba a Yormas de Wreet y prometía dejar que la Legión Detyen cumpliera su verdadero propósito.

Fue allí donde el hermano de Dryce, Raze, conoció a su propia denya, y en ese momento eso había sido imposible. Raze no tenía alma, había sacrificado sus emociones para extender su vida más allá de los treinta años que un detyen sin pareja podría vivir. De alguna manera había reconocido a Sierra Alvarez como suya y la próxima vez que Dryce lo había visto, era un hombre diferente.

Mucho había cambiado en menos de medio año, pero ahora la Legión tenía más problemas que nunca y estaba llena de más esperanza de lo que podrían haber soñado. Si lograban derrotar a Yormas de Wreet y a sus aliados oscavianos, finalmente podrían obtener su justicia por lo que les habían hecho a sus antepasados. Y una vez que eso terminara, tal vez podrían avanzar más allá de su misión original y encontrar un hogar para su gente en la Tierra, donde parecía que día a día, los detyens estaban encontrando a sus denya.

Dryce incluido. No pudo evitar sonreír al recordar la vista de Peyton. Tal vez debería haberse sentido culpable por robar su nombre de su comunicador y tomar su número para sí mismo, pero todo era justo cuando se trataba de reclamar pareja, y él le demostraría que era un compañero digno, tan pronto como pudiera convencerla para enviarle un mensaje de texto nuevamente.

«¿Y esa mirada?», preguntó Sandon, sacándolo de su memoria.

Dryce transformó su expresión en algo más serio. «Nada, señor. Gracias por la actualización. Completaré las entrevistas y me aseguraré de no eludir mi entrenamiento».

Sandon asintió. «Encárgate de eso». Miró su reloj e hizo una mueca antes de negar con la cabeza. «Creo que estoy deseando un ataque solo para poder evitar todas estas reuniones».

Allí estaba el Sandon que Dryce conocía, antes de que el peso del liderazgo lo abrumara. «No reces demasiado, o nuestros antepasados podrían hacerte el favor».

El comandante soltó una breve carcajada mientras se levantaba de su silla y dejaba a Dryce solo. Dryce sacó su propio comunicador para encontrar el programa de entrevistas que Sandon le había dejado. Estaban programadas para los próximos dos días, pero afortunadamente podría hacerlas todas desde la sede de la ADS. Se había visto obligado a hacer algunas frente a las cámaras de los medios en el estudio y eso le había consumido la mayor parte de su tiempo. Era un guerrero, no una condecoración, y no quería pasar sus días sonriendo a los medios y asegurándole al público que no se avecinaba ninguna amenaza. Especialmente cuando sabía que la amenaza los esperaba con tan solo mostrar un solo signo de debilidad.

Su comunicador sonó y apareció un mensaje de Peyton.

Dryce: A veces desearía poder tirar mi comunicador, pero me alegro de que hayas recuperado el tuyo.

Peyton: ¿Demasiadas de tus conquistas tratando de atraparte?

Su respuesta lo sobresaltó y no pudo dejar de sonreír. Tal vez otro hombre hubiera sido rechazado, pero le gustaba que su pareja tuviera sus propias garras.

Dryce: ¿Crees que le doy a mis conquistas mi información de contacto?

Envió la respuesta antes de que pudiera pensarlo mejor y tan pronto como se dio cuenta de lo que había escrito, hizo una mueca y deseó poder devolver la llamada. Esa no era forma de congraciarse con su pareja. Ella nunca debería tener que dudar de su lugar a su lado, y sus días de recoger gente en bares y clubes habían pasado ahora que la había encontrado. Incluso si ella nunca lo hubiera querido, no creía que pudiera llevar a alguien más a su cama; ni siquiera querría intentarlo.

A pesar de su mensaje poco elegante, ella respondió casi de inmediato.

Peyton: Entonces, ¿qué me hace tan especial? ¿O es porque no quieres hacerme una de tus conquistas?

Le picaban los dedos por teclear un mensaje, pero se obligó a reducir la velocidad, a pensar antes de responder. Si contestaba demasiado pronto, corría el riesgo de asustarla antes de que pudiera aceptar lo que ya significaba para él. Si se burlaba de cómo había estado en el planeta hasta ese momento, era posible que ella nunca lo tomara en serio como pareja romántica.

Dryce: Necesitaba asegurarme de que recuperaras tu comunicador. Es más importante que un desintegrador en la Tierra.

Peyton: Tienes razón en eso.

Lo dejó allí sin otra respuesta, pero Dryce sonrió al historial de mensajes antes de volver a su agenda. No había sido una gran conversación, pero era un comienzo. Ahora, solo tenía que evitar que el mundo se acabara para asegurarse de que pudiera continuar.

«¿Por qué los oscavianos son tan jodidamente formales?», Jessa Stewart se desplomó contra la puerta de Peyton mientras lanzaba su queja al aire.

Peyton levantó la vista de su comunicador, esperando que su cabello oscuro ocultara su sonrojo. Se suponía que no debía usar el dispositivo para fines que no fueran de trabajo, y enviar mensajes a DF seguramente no podía ser considerado como asunto oficial. «¿Oscavianos?», ella preguntó. «¿Desde cuándo nos preocupamos por los oscavianos?». El imperio estaba al otro lado de la galaxia, y aunque sus conquistas se extendían todos los días, la Tierra no corría peligro de caer bajo su dominio. Estaban demasiado lejos y eran demasiado insignificantes para importarle a una nación tan poderosa.

Jessa dio un paso adelante y se fundió en la otra silla en la oficina de Peyton. Bueno, la oficina que Peyton había reclamado para el día. Normalmente estaba en el laboratorio diseccionando tecnología alienígena, pero hoy varios de sus nuevos aliados alienígenas se habían apoderado del lugar y la habían echado, por lo que se quedó atrapada mirando los esquemas del teletransportador en una computadora prestada y archivando documentos que había dejado que se hicieran copias de seguridad.

«Nos importa porque muchos de ellos están ocupando el espacio demasiado cerca de casa».

Los pelos de la nuca de Peyton se erizaron ante eso. Los susurros habían estado serpenteando a través de los laboratorios de investigación de la ADS durante las últimas semanas, pero por lo que ella podía ver, toda la información era estrictamente necesaria. Y Peyton no necesitaba saberlo. Pero no era probable que Jessa dejara que algo tan tonto como las reglas sobre información clasificada le impidieran quejarse. «¿Qué tan cerca?», preguntó Peyton. Una cosa era preocuparse por los infames alienígenas que podían secuestrar a su hermana en las calles. Incluso en su momento más paranoico, sabía que no era tan probable que sucediera. Un ejército interestelar real asentado en su puerta era otro asunto.

«Lo suficientemente cerca para que los civiles los recojan. Escuché que nuestros nuevos amigos alienígenas van a interferir con el ‘Bombón Estrella’, pero no creo que eso funcione por mucho tiempo». Jessa se inclinó hacia adelante y recogió un pisapapeles que estaba en el borde del escritorio y lo arrojó de mano en mano.

«No vayas a romper cosas que no son mías», rogó Peyton. Y luego su mente captó el resto de lo que Jessa había dicho. «Espera, ¿quién es el ‘Bombón Estrella’?».

«¿Ese guapo chico alienígena que ha hecho todas las entrevistas en las últimas semanas? ¿No lo has visto?». Jessa era otra mujer completamente obsesionada con sus nuevos amigos interestelares.

Peyton no lo entendió. Seguro que era un poco fascinante pensar en todas las cosas que habían visto los detyens y los otros extraterrestres que habían venido a la Tierra, pero eso no la hizo querer salir corriendo y subirse a la polla del extraterrestre elegible más cercano. ¿Incluso tenían pollas? Se mordió la lengua para no preguntar. «¿Estás hablando del enlace con los medios de comunicación de los detyen?». Sí, incluso Peyton podía admitir que era guapo, tal vez un poco demasiado atractivo, pero no quería decirle eso a Jessa.

Los ojos de Jessa se iluminaron. «Cada vez que tengo la oportunidad, hablo de él. He estado rezando todos los días para que lo asignen a nuestro equipo para algo».

«De alguna manera dudo que eso vaya a suceder». Ella y Jessa trabajaban para la ADS, pero ambas eran especialistas en ciencias. Peyton pasaba la mayor parte de sus días destrozando tecnología extraterrestre y tratando de reconstruirla para usarla en la Tierra. Jessa era una máquina de escribir informes. Podía traducir toda la basura científica, las palabras de Jessa, a algo que los superiores entendieran. Sus memorandos habían sido los únicos responsables de expandir el presupuesto de todo el departamento en más de una ocasión, algo que no permitió que sus supervisores olvidaran cuando llegó el momento de los aumentos anuales. «¿Cómo te enteraste de los oscavianos?».

De los muchos extraterrestres en la Tierra, Peyton no creía haber conocido nunca a un oscaviano. En su mayoría eran personajes de historias, utilizados en espectáculos mediáticos como príncipes distantes o villanos malvados empeñados en la dominación galáctica. Había escuchado rumores de que uno estaba cautivo en una base ADS, pero incluso eso parecía descabellado. Aunque si el chisme de Jessa era cierto, tal vez los otros rumores también lo fueran.

«Tengo mis fuentes», Jessa sonrió.

El comunicador de Peyton sonó y pudo sentir que se sonrojaba. Dios, apenas unas pocas líneas de texto coqueteando y su corazón se aceleraba. ¿Qué tan patético era eso? Extendió la mano y trató de cubrir casualmente el dispositivo para que Jessa no pudiera alcanzarlo, pero eso de alguna manera atrajo más la atención.

«¿Qué es?», preguntó Jessa. «¿Quién te está enviando un mensaje?».

«No lo vi, así que, ¿cómo podría saberlo?», Peyton respondió. Habían sido una noche y un día extraños, y sus pensamientos estaban todos revueltos, eso era todo. No había motivo para ponerse a pensar en el misterioso DF.

«Creo que nunca te he visto sonrojarte». Jessa se inclinó hacia adelante y tomó la mano que cubría el comunicador de Peyton. Peyton tiró de él hacia atrás y lo metió en su bolsillo antes de que pudiera quitárselo. «Normalmente no eres tan posesiva. Vamos. ¡Suéltalo! Me importa una mierda nuestra inminente destrucción si tienes algo divertido que compartir».

Peyton sopesó sus opciones. De ninguna manera Jessa saldría de esta oficina sin algo, bueno, no a menos que hubiera un simulacro de incendio. Pero el disparador de la alarma estaba al final del pasillo, por lo que esa opción estaba descartada. No sabía por qué estaba tan reacia a compartirlo. Eran solo algunos mensajes inofensivos. Pero había algo en ellos que por un poco más de tiempo quería mantener discretos, solo para ella misma. Uy, tal vez solo necesitaba acostarse con alguien. Había pasado demasiado tiempo y si estaba soñando con un hombre misterioso, un hombre cuyo nombre y rostro no conocía, definitivamente necesitaba salir más.

Y como siempre, Peyton cedió. «Perdí mi comunicador anoche». No había necesidad de admitir que había estado siguiendo a su hermana para asegurarse de que no hiciera nada demasiado estúpido. «Y este tipo lo entregó. Cuando lo recogí esta mañana, comenzamos a conversar. No es nada. Parece agradable».

«¿Agradable?», Jessa prácticamente saltó en su silla. «¿Cómo se llama? ¿Es tierno? ¿Está soltero?».

«¡No lo sé!», Peyton agarró su comunicador con fuerza contra su pecho y lo apretó, como si pudiera sacar información de él. «Estoy segura de que terminará siendo nada, pero es una buena distracción. ¡Ya que me estás contando sobre el posible fin del mundo!».

Jessa puso los ojos en blanco. «Cállate, estarás bien. Y si es el fin del mundo, tal vez deberías ver a dónde van las cosas con tu hombre misterioso. Si todos estamos a punto de morir de muerte violenta, literalmente no tienes nada que perder». Miró su reloj y suspiró antes de levantarse de su asiento. «El deber llama. Voy a querer un informe completo sobre cómo avanzan las cosas».

Peyton sacudió la cabeza. «Sí, jefe, me pondré en eso». Pero tan pronto como Jessa se fue, miró la pantalla y no pudo evitar sonreír ante el mensaje que esperaba de DF.

DF: Te fuiste rápido anoche. La próxima vez deberías dejarme invitarte una copa.

Tal vez la próxima vez lo haría.

3

CAPÍTULO TRES

Peyton: Puedo ser bastante exigente con mis bebidas. ¿Crees que estás preparado para ello?

Dryce sonrió mientras deslizaba su comunicador en su bolsillo. Quería responder, pero tenía que llegar al tercer piso para comenzar su primera entrevista del día y si Sandon se enteraba de que llegaba tarde, tendría que pagar un infierno. Una vez que estuvo ubicado en una sala de conferencias diferente, leyó toda la información que los detyens y la ADS querían hacer llegar al público. La mayor parte era un intento de asegurarles a todos que los detyens habían venido a la Tierra en busca de refugio y nuevas vidas y que no querían hacer daño a los humanos. Y cuando le preguntaran sobre la flota que esperaba atacarlos, él sabía lo que tenía que hacer.

Pero la entrevista transcurrió sin problemas. Dryce flirteó con la mujer que había sido enviada para entrevistarlo, agradándole como lo hacía con todos. Todo salió tan bien que casi se olvidó de preguntarle sobre la amenaza inminente, pero cuando llegaron al final de la entrevista, él se dio cuenta de que posiblemente era él quien se había dejado llevar por una falsa sensación de complacencia.

«¿El Imperio Oscaviano es el responsable de la flota de naves que esperan en el borde de nuestro sistema solar?». La reportera, Holly Fordham, preguntó tan casualmente que Dryce casi respondió sin pensar.

Casi. Se tomó un momento y mantuvo la sonrisa en su sitio. «¿El Imperio Oscaviano?». Él se rió. «Puede que sea nuevo en la Tierra, pero lo último que supe es que no tenían motivos para querer nada de este planeta o sistema. Si algún oscaviano está aquí, estoy seguro de que solo quiere ver los lugares de interés».

«¿Y la flota que sigue aumentando en nuestro sistema?», presionó Holly.

«Las naves van y vienen todos los días, Holly». Aunque su trabajo consistía en redirigir la atención, le habían advertido que mintiera lo menos posible. Y Dryce sabía que negar rotundamente una flota asentada en algún lugar del sistema solar solo llamaría la atención sobre ella. No quería que más astrónomos aficionados apuntaran sus telescopios para echar un vistazo. Pero se percató de que ella se estaba preparando para presionarlo más, así que siguió hablando. «Mi gente es guerrera, por lo que hemos dedicado toda nuestra existencia a la protección de nuestra gente, y ahora que la Tierra es nuestro hogar, nuestra protección se extiende hasta aquí. Si hubiera algún tipo de amenaza, seríamos los primeros en la fila para combatirla. La Tierra está a salvo y daré mi último aliento defendiéndola».

Sus ojos se entrecerraron muy levemente, pero terminó la entrevista con algunas preguntas más fáciles antes de que las unidades de medios se apagaran. «Entonces, ¿cuál es la verdadera historia sobre esas naves?», preguntó ella, su postura se hundió ligeramente y la sonrisa tensa desapareció de su rostro.

Dryce solo la miró. Otra parte de su entrenamiento le había enseñado que los reporteros podían ser más efectivos que los espías para descubrir información. Incluso si ya no estaban grabando, eso no significaba que no usaría todo lo que él le dijera. «Espero que el viaje hasta aquí haya sido agradable. Sé que está un poco retirado».

Holly suspiró, pero abandonó su persecución. Charlaron durante unos minutos mientras su gente ordenaba antes de dejar a Dryce. Solo una vez que ella se fue, se dio cuenta de que no había coqueteado con ella más allá de lo necesario para hacer el trabajo. Antes surgía de forma natural, y más de una reportera y miembro del equipo se encontraban entre sus conquistas. Pero ni por un segundo había mirado a Holly como algo más que un emisario adversario. Ella quería información que él no podía dar, pero necesitaba usarla para calmar a la población. No se le había pasado por la cabeza si sería una buena compañera de cama.

Por supuesto, incluso en su momento más promiscuo, Dryce no había coqueteado con todo el mundo. Y antes de ver a Peyton, era completamente posible que no hubiera intentado hacer nada con Holly. Ella tenía una vista demasiado aguda para bajar la guardia, aunque solo fuera para unir sus cuerpos.

Había oído que el vínculo denya era poderoso. Pero incluso cuando lo contemplaba, se preguntaba si sería lo suficiente como para anular su apetito normalmente voraz, y si lo echaría de menos. Aunque ni siquiera había sido un día completo todavía, no podía decir que lo haría. Solo quería encontrar una manera de encontrarse con Peyton y atraerla a su lado y a su cama.

Agarró su comunicador ya que tenía unos minutos entre reuniones y frunció el ceño ante el mensaje que ella envió.

Peyton: No creo que confiaría en ese chico bonito.

DF: ¿Chico bonito?

Una punzada de celos lo azotó, algo tan desconocido para Dryce que le tomó un momento darse cuenta de lo que realmente era. ¿A quién estaba mirando? ¿Por qué era bonito? Pero luego, cuando se dio cuenta de lo que en realidad estaba diciendo, lo invadió una sensación de satisfacción. Quienquiera que fuera este tipo, ella no lo respetaba ni quería estar cerca de él. No era competencia para Dryce.

Peyton: Ese extraterrestre que siguen entrevistando. Es tan astuto y encantador que simplemente uno se da cuenta de que está ocultando algo.

Dryce miró fijamente su comunicador durante un minuto completo mientras las palabras se asimilaban. Él era ese chico bonito que ella no respetaba. ¿Al menos ella pensaba que él era encantador? Ni siquiera eso pudo suavizar el golpe. Un abismo frío amenazó con abrirse en su pecho ante el rechazo de su pareja. Un hombre mejor que él podría haber admitido quién era en ese momento. Sabía que Peyton no podía conocerlo, pero no se había dado cuenta de que ella podría haberlo visto antes, podría haberse formado una opinión sobre él. Y uno pobre. Sólo había una solución.

Tenía que demostrarle que él era más que una cara bonita, más que un astuto encantador. Y no podía hacerle saber quién era todavía, no hasta que ella empezara a pensar mejor en él. Se preguntó si debería pedir consejo a sus compañeros guerreros. En los últimos meses habían reclamado con éxito a sus parejas, y algunos de ellos habían soportado relaciones conflictivas antes de eso. Pero ya podía imaginar a Raze diciéndole que su única opción era ser honesto y mostrarle a su pareja cuán fiel y verdadero podía ser.

Pero Dryce no tenía planes de mentir. No completamente. Simplemente no iban a hablar sobre quién era él hasta que fuera un poco más... conveniente.

DF: No vi la entrevista. No teníamos medios donde estoy. Estaba muy aislado.

Peyton: ¿Dónde es eso?

DF: Un planeta helado muy lejos de aquí.

Peyton: ¿Así que eres un extraterrestre? No me di cuenta de eso.

DF: Extraterrestre es poco genérico. Soy detyen. Es posible que hayas oído hablar de nosotros.

Peyton: ¿En serio? ¡Por favor no me digas que conoces a ese tipo, o que insulté a tu hermano o algo así!

Junto con su mensaje, envió una animación de un pequeño animal esponjoso con ojos enormes que intenta esconderse detrás de sus patas.

DF: ¡Ja ja! Mi hermano se habría reído de tu mensaje. Ha dicho cosas mucho peores.

Peyton: ¿Mayor o menor?

DF: Es cinco años mayor. No hemos estado cerca durante mucho tiempo, pero las cosas han cambiado recientemente.

Peyton: Yo soy la mayor. Ella tiene seis años menos que yo, pero a veces se siente como un siglo. Ella es la razón por la que estaba en ese bar.

¿Era su Ella la misma que le habían presentado? Aunque el vínculo había lanzado una chispa, no había logrado ver a Peyton muy de cerca, pero incluso desde la distancia tenían el mismo cabello oscuro y un tono de piel similar. Pero tantos humanos se parecían que a menudo era difícil para Dryce diferenciar a los que no conocía. Por otra parte, estaba seguro de que muchos dirían lo mismo de los detyen.

Peyton: Me preocupo. Escuchas todas estas historias sobre cosas malas que suceden, personas que son secuestradas. A veces pienso que, si ella está fuera de mi vista, no tiene protección.

Pasó un latido mientras Dryce intentaba formular una respuesta, pero Peyton no había terminado.

Peyton: No sé por qué te digo esto. Tal vez sea más fácil porque no sé quién eres.

DF: Guardaré tus secretos. Habla todo lo que quieras.

Pero el próximo entrevistador ya se estaba preparando y Peyton parecía tener su propio trabajo. A pesar del contratiempo de su desconfianza inicial, el alma de Dryce era ligera. Había tenido una conversación real con su pareja, y sabía más sobre ella de lo que podría haber esperado aprender con una sola mirada. Y muy pronto encontraría una manera de conocerla en persona. Incluso al borde de la batalla, con los oscavianos y los wreetanos amenazando su propia existencia, se sentía feliz, esperanzado. Encontraría una manera de reclamar a Peyton, y vencerían a los malos. Pero primero, tenía que enfrentarse a los medios.

Peyton pasó los siguientes dos días enviando mensajes de ida y vuelta con su misterioso extraterrestre. Todavía no conocía su nombre real, y después de más de cien mensajes intercambiados, se sintió un poco tarde para preguntar. Y una parte de ella no quería. Cuanto más anónimo se mantuviera, más fácil era decirle cualquier cosa.

Se emocionó cuando vio a los detyen atravesando el edificio en ese momento. ¿Podría uno de ellos ser su DF? Todavía se sonrojaba al pensar que accidentalmente había insultado a su colega en uno de sus mensajes anteriores, pero no hablaron de él mucho más allá de eso.

Y tal vez Peyton se había alejado de ese tema. No había mentido cuando llamó a Dryce NaFeen, o al ‘Bombón Estrella’, como lo llamaba Jessa, un chico bonito, aunque si era honesta, sabía que era todo un hombre. Las luces de los medios hacían que su piel verde azulada brillara más verde de lo que ella creía posible, y sus ojos oscuros podrían haber contenido las profundidades del universo en ellos. La primera vez que lo vio en una entrevista, no escuchó una palabra de lo que dijo, tan cautivada que estaba por su aspecto. Estaba hecho de músculos y seguridad en sí mismo, un hombre que sabía lo atractivo que era y no tenía miedo de usar sus encantos para conseguir lo que quería.

Sí, era muy guapo. Pero Peyton conocía a muchos humanos atractivos, y cualquiera de ellos tan atractivo como Dryce NaFeen, que podían ser tan engreídos para que una persona normal los tratara. Y su propio corresponsal no había saltado exactamente en defensa del tipo. Normalmente no sentía tanta atracción por los extraños, pero había algo en ese chico que despertaba algo en ella. Algo oscuro y antiguo, algo que no quería mirar demasiado de cerca por temor a que pudiera ser mucho más profundo de lo que podía entender.

Dejó de pensar en DF y NaFeen. Los detyens y los líderes de la ADS finalmente habían terminado de usar su laboratorio y ella estaba de regreso con cientos de cosas nuevas por revisar. A todos ellos los habían rescatado de una nave de un oscaviano que había intentado secuestrar a una mujer humana. Él estaba de alguna manera involucrado en el conflicto del que se suponía que ella no debía saber, y le habían dicho que cualquier cosa que descubriera entre sus cosas podría ser necesaria para la defensa continua de la Tierra. Contaba con tres días. Tres días, cuatro asistentes y cientos de piezas para analizar minuciosamente. Un robot no podría haberlo hecho y ella no sabía cómo ella y su equipo iban a manejar un tercio del proyecto. Pero el mismo general Remington Alvarez le había encomendado la tarea, y ella no fallaría.

Reunió a Gordon, Fiona, Lilah y Betty en la mesa principal y respiró hondo. «Todos ustedes han escuchado los rumores, ¿verdad?». Las noticias viajaban rápido, especialmente entre los asistentes. Lo que fuera que ella no supiera, estaba segura de que sus subordinados lo sabrían.

Todos asintieron y Peyton no se molestó en preguntar qué implicaban exactamente esos rumores. Sus chicos entendían que esto era terrible. «No sabemos exactamente lo que viene, pero va a ser malo. Las cosas no se mueven tan rápido por aquí a menos que la amenaza esté a la vuelta de la esquina. Y dado lo mucho que han estado negando que algo anda mal, creo que sabemos que las cosas podrían estallar en cualquier momento. Cada uno de ustedes necesita tomar una de las mesas. Quiero que cataloguen completo y rápidamente. Si creen que algo no es importante, háganlo a un lado. El General cree que su equipo pasó por alto cosas, por lo que ahora es nuestro turno. Estaremos aquí unos días. Si no están durmiendo o comiendo, están aquí. ¿Alguna objeción?».

Su equipo negó con la cabeza, todos parecían decididos a hacer el trabajo que se les había encomendado. En dos días se verían agotados, pero en este momento estaban listos para involucrarse por completo.

«Hagámoslo».

Su comunicador sonó y Peyton casi lo alcanzó. Se dio cuenta de que no le había dicho a DF que estaría tanto tiempo ocupada, pero no le debía la información, por mucho que le gustara, y no podía dar mal ejemplo distrayéndose antes de que las cosas hubieran comenzado. Si algún oficial necesitara comunicarse con ella, usaría las comunicaciones de la ADS que estaban integradas en el edificio. Apagó su comunicador personal sin revisar el mensaje y lo guardó en su escritorio. Entonces se puso a trabajar.

Las horas se esfumaron mientras examinaba todas las diminutas piezas de tecnología que habían sido despojadas de la nave oscaviana. Aunque los diseños no eran comunes en la Tierra, el Imperio Oscaviano era tan influyente que fácilmente pudo estudiar sus esquemas a partir de los registros disponibles. Todo lo que estudiaba frente a ella se alineaba con lo que esperaba ver. Hubo algunas modificaciones obvias, pero la mayoría de los dispositivos y la tecnología que encontraron habían sido producidos en masa por oscavianos y estaban disponibles para la venta en la mayoría de los astilleros y tiendas de tecnología.

Una nave militar oficial oscaviana habría tenido una tecnología mucho más avanzada. En lugar de seguridad de grado militar, encontró solo el más mínimo cifrado cuando miró los sistemas de navegación y registros. No parecía que la ADS hubiera arrasado el sistema, aunque estaba segura de que habían obtenido la mayor cantidad de información posible. El hombre que se había encargado de la nave tenía que haber sido increíblemente ignorante de las prácticas estándar de seguridad, o era tan arrogante que no creía que su nave pudiera caer en manos enemigas.

Su pérdida fue la ganancia de ella.

Sacó los registros y los introdujo en el sistema, pero no trató de descifrarlos; eso era para los técnicos informáticos, no para ella. Ella se ocupaba de lo físico. Y cuando su cuerpo físico comenzó a protestar por la corazonada que había tenido durante varias horas, se enderezó y no pudo reprimir un gemido. Le dolía ponerse de pie y estirarse, lo que era una señal segura de que había estado en una posición fija durante demasiado tiempo.

Peyton miró hacia la mesa y casi se desplomó derrotada. Estaba segura de que había catalogado lo suficiente como para hacer mella en la abrumadora cantidad de artículos con los que tenía que trabajar, pero después de horas apenas había pasado de dos docenas. Una mirada a sus compañeros científicos mostraba que a ninguno de ellos les estaba yendo mucho mejor. Aún así, se tranquilizó, ni siquiera habían terminado el primer día de trabajo. Si seguían adelante, lo conseguirían.

Algo emitió un pitido y Lilah saltó como si la hubieran mordido, el movimiento fue suficiente para llamar la atención de todos en la sala. Sus ojos se entrecerraron mientras sostenía un pequeño cilindro y lo examinaba de cerca. Cogió un sensor y empezó a escanearlo y cuando el dispositivo siguió emitiendo pitidos y parpadeando como un loco, la mirada de determinación en el rostro de Lilah podría haber convertido a un hombre en piedra. Pasaron varios minutos y Peyton quería ofrecer ayuda, pero temía que romper la concentración de Lilah pudiera retrasarla aún más. Finalmente, los pitidos y los parpadeos cesaron y Lilah se echó hacia atrás, sonriendo. Miró a Peyton y levantó el cilindro en su mano. «Creo que he encontrado algo».

4

CAPÍTULO CUATRO

El sudor goteaba de los poros que Dryce no sabía que podían sudar, mientras respiraba con dificultad y se balanceaba salvajemente, tratando de asestar un golpe contra uno de sus atacantes. Estaba medio inmovilizado y se agitaba para evitar que su oponente más cercano lo agarrara bien, pero eso significaba que no podía hacer mucho para protegerse de su otro atacante. Comenzó en una mala posición, no tan listo para la pelea como debería haber estado, y cayó al suelo en un período de tiempo vergonzosamente corto. Pero no estaba dispuesto a rendirse. Los guerreros detyen no se rendían, ni siquiera ante la muerte. Tendrían que noquearlo o doblegarlo antes de que cayera derrotado.

Se mostró una abertura y Dryce se movió hacia ella antes de que pensara conscientemente en hacerlo. Un desliz de su brazo y un tirón de su hombro enviaron al hombre, que estaba encima de él, volando sobre su espalda con un ruido sordo y un gemido de dolor. Pero entonces el lado ancho de un antebrazo lo golpeó en la cara, aturdiéndolo por un momento, pero no lo suficiente como para derribarlo. Intercambiaron golpes, puñetazos, patadas y bloqueos, ninguno lo suficientemente fuerte como para aprovechar la ventaja.

Un barrido a las piernas de su segundo oponente lo hizo saltar hacia el primero, y ambos cayeron, esta vez con Dryce encima. Un brazo se envolvió alrededor de su cuello, por detrás, antes de que pudiera golpear al primer hombre contra el suelo, pero antes de que Dryce pudiera alcanzarlo y hacer algo, sonó una campana y el hombre detrás de él lo soltó.

«No está mal para una celebridad», dijo su hermano Raze, desde su posición debajo de él.

Toran sujetó con fuerza el hombro de Dryce antes de retroceder para dejarlo levantarse. «Buena demostración», dijo.

Los tres retrocedieron hasta el banco al costado de la pequeña sala de entrenamiento y agarraron toallas y agua. Todos estaban cubiertos de sudor y la habitación a su alrededor apestaba a eso. «Estás demasiado en tu elemento, rodando por el suelo de esa manera», sonrió Toran mientras tomaba un profundo trago.

Dryce se estremeció. «¡No cuando es mi hermano el que está debajo de mí!».

Incluso Raze se rió de eso, el sonido ya no estaba oxidado después de tantos meses de recuperar sus emociones. Todavía llenaba a Dryce de felicidad que le devolvieran a su hermano. Como un guerrero sin alma, poco quedaba del hombre que alguna vez había sido, y Dryce había sentido dolor cada vez que se encontraban. Se había esforzado para retirarse, para mantener su distancia. En aquel momento se decía a sí mismo que sería más fácil para Raze si actuaba así, pero hacía tiempo que se había dado cuenta de que lo había hecho para protegerse. Sabía que Raze no se lo reprocharía, y en ese momento no había sido capaz de sentir el rechazo, pero ahora Dryce estaba recuperando el tiempo perdido, robando momentos con su hermano durante y después del entrenamiento cuando Raze no estaba con su propia pareja.

«¿Te está pesando la batalla que se avecina?», Raze preguntó en voz baja, la pregunta inesperada fue suficiente para confundir a Dryce.

Él arrugó la cara en interrogación. «No más de lo que pesa sobre cualquier guerrero. Esto es lo que todos hemos estado esperando». Finalmente tenían la oportunidad de obtener justicia para sus ancestros, terminar con la amenaza que Yormas de Wreet y sus aliados representaban para la Tierra y castigarlo por todos los daños que había causado. Sí, una parte de Dryce temía lo que podría pasar si las cosas salían mal, pero era mínimo y estaba superado por el hambre de batalla dentro de él. Estaba hecho para esto, se había entrenado para ello desde que tenía la edad suficiente para sostener un desintegrador. «¿Por qué lo preguntas?». Hablaron en voz baja a pesar de que la sala de entrenamiento estaba aislada del resto del gimnasio. Nadie podía escucharlos, pero aún así, hablar de dudas en vísperas de la batalla no era algo que se hiciera en más de un susurro.

«Kayde dijo que no has salido durante la última semana. Me preguntó si habías dicho algo al respecto». La preocupación en el rostro de Raze fue casi suficiente para hacer reír a Dryce.

¿Era realmente tan sinvergüenza que una semana sin llevar a una extraña a la cama era suficiente para que sus amigos se preocuparan por su bienestar? Supuso que era mejor que lo juzgaran por su promiscuidad, pero no se había dado cuenta de que nadie pensaba que él era capaz de dormir solo.

En verdad, había sufrido su inquietud durante algunas de las últimas noches, pero parecía que a su Peyton también le gustaba quedarse despierta hasta tarde. Intercambiaban mensajes tontos hasta bien pasada la medianoche y, aunque el sueño aún no había sido fácil, no había sentido la necesidad de aventurarse a buscar compañía.

«No tiene nada que ver con las naves en el horizonte», prometió Dryce. «Hace poco más de una semana salí una noche y vi a mi denya».

Los dos hombres a su lado se congelaron. «¿Tu denya?», preguntó Torán. «¿Por qué no nos dijiste?».

«Porque cuando dije que la había visto, eso es lo que quise decir. Todavía no nos hemos conocido, no nos hemos unido. La vi desde el otro lado de la habitación y.… eso fue todo». Deseaba tener una mejor imagen de ella en su mente. Era mayormente una silueta de cabello oscuro y piel suave. Él le habría pedido que le enviara una foto, pero si ella le pedía lo mismo a cambio, descubriría quién era él y podría arruinarlo todo.

«¿Y que estás haciendo al respecto?», presionó Toran. «¿La viste una vez y eso es todo? ¿Has hecho un esfuerzo por encontrarla?».

«Las cosas han estado un poco cargadas últimamente, ¿no crees?», señaló Dryce. «Y nos hemos estado enviando mensajes los dos. Se le cayó su comunicador una noche y yo lo encontré».

«Entonces, ¿por qué no se encuentran?», Raze preguntó. «No puedes reclamar tu denya por mensajes en un comunicador».

«¿En serio? No me había dado cuenta». Dryce sacudió la cabeza. No quería admitir lo que ella había dicho sobre él, no quería escuchar si su hermano y su amigo estaban de acuerdo en que era encantador y astuto sin nada más. Dryce se levantó del banco y se estiró. Estaba a punto de ofrecerles a los hombres otra ronda en el tatami para evitar responder más preguntas antes de que se activara el comunicador de la pared. «NaLosen, NaFeen y NaFeen, repórtense al tercer piso de inmediato».

Los tres intercambiaron miradas, pero nadie sabía de qué se trataba. Se tomaron el tiempo suficiente para cambiarse los uniformes sudorosos por algo más presentable y corrieron al tercer piso, donde Sandon y el general Alvarez esperaban junto con Druath y Kayde y otros dos humanos que Dryce no reconoció y a una, sí.

Peyton.

Denya.

El reconocimiento no lo desgarró tan violentamente esta vez, pero sintió un tirón hacia ella y quiso acercarse, quería tocarla y respirar su aroma, quería sentir el calor de su cuerpo contra el suyo. Estaba tan cerca de él y, sin embargo, no tenía idea de quién era.

No. Mientras ella lo observaba a él y a sus compañeros, recordó que ella sabía exactamente quién era él, y una vez que se dio cuenta, apenas reprimió el ceño fruncido.

Dryce quería alcanzar su comunicador y agitar sus mensajes frente a ella como para probar que él era más de lo que ella pensaba, pero temía que, si lo hacía, ella pensaría que la había estado usando, que había mantenido sus mensajes como una especie de burla, algo que nunca haría. Así que tomó asiento junto a sus compañeros guerreros e hizo todo lo posible por ignorar a Peyton, como si ella no significara nada para él.

Ella estaba aquí por una razón, y solo entonces se preguntó qué estaba haciendo en una base ASD. ¿Trabajaba para la agencia? En todas sus comunicaciones, habían compartido solo algunos datos sobre ellos mismos. Sabía que tenía una hermana y que sus padres habían fallecido, pero ella no había hablado de su trabajo, ni mucho más de su pasado. Sabía que amaba a los perros y tenía debilidad por los vehículos del siglo XX, que había construido su primer robot cuando tenía doce años y que lo usó para aterrorizar a su hermana. Veía películas de miedo sola en la noche más oscura para hacerlas más aterradoras, pero se negaba a ver nada romántico. Le encantaba el café, pero trataba de no tomarlo con demasiada frecuencia y su verdura favorita era la coliflor. Sabía más sobre ella de lo que había sabido sobre cualquier amante, y más de lo que sabía sobre la mayoría de sus amigos. Y, sin embargo, ella seguía sin saber su nombre.

Raze lo golpeó en la pierna para que volviera a centrar su atención en el salón que los rodeaba. Sandon estaba hablando de un gran avance que había logrado el equipo de tecnología humana, asintiendo con la cabeza a Peyton y a los dos humanos a su lado.

«Las naves que se encuentran en el límite del sistema solar son suficientes para dañar la Tierra, pero hasta donde sabemos, no pueden esperar destruir el planeta. En un ataque a gran escala, podrían atacar media docena de ciudades antes de que nuestras defensas puedan someterlos. Sin embargo, dada la larga permanencia de Yormas de Wreet como embajador en el planeta y sus vastas conexiones, hace mucho tiempo pensamos que un ataque desde el espacio era la amenaza secundaria». Sandon abrió una serie de diapositivas en el reproductor holográfico que ofrecían una breve historia de Yormas de Wreet y explicaban su inteligencia actual.

La noticia de que los oscavianos y los wreetanos en el cielo eran una amenaza secundaria fue una sorpresa para Dryce. Nadie había dicho nada sobre un conflicto en tierra. Los humanos estaban más o menos unidos en lo que se refería a las amenazas del espacio exterior, y aunque Yormas había vivido en el planeta durante muchos años, si acaso había generado conflictos entre las facciones humanas, en este momento nada de eso estaba hirviendo a fuego lento en la superficie.

«Un análisis más detallado de los datos recuperados de Fenryr 1 nos ha proporcionado firmas químicas que dejó el arma de Yormas tras el ataque. También vimos picos de ciertos tipos de radiación, justo antes de que se desplegara. Detya y la Tierra comparten entornos similares, y en las últimas semanas hemos visto picos de radiación muy parecidos. La SIA, la Agencia de Inteligencia Sol, está convencida de que Yormas ha pasado de contrabando su arma a la Tierra. Esta no ha sido la opinión de la ADS o de la Legión Detyen, pero la Dra. Cho tiene cierta información que parece corroborar las afirmaciones de la SIA».

Él asintió hacia ella y Peyton respiró hondo. Miró una pequeña tableta frente a ella antes de finalmente observara al grupo reunido. Se aclaró la garganta antes de hablar. «Hola. Soy la Dra. Peyton Cho. Mi equipo trabaja en la división científica ADS estudiando y reutilizando tecnología extraterrestre recuperada. Hace tres días nos asignaron estudiar y catalogar una serie de elementos de una lanzadera oscaviana utilizada por un alienígena hostil. Mi socia, Lilah…», señaló con la cabeza a una mujer con el pelo largo y rojo y una expresión tensa, «… fue quien hizo el descubrimiento».

Peyton tocó su tableta y los datos se transmitieron en el reproductor holográfico. Estaba demasiado inconexo para que Dryce lo leyera, pero los ojos de Lilah lo recorrieron como si estuviera asegurándose de que todo estuviera allí. «Los datos estaban contenidos en lo que creemos que era una especie de interruptor de encendido. Hay tres conjuntos de coordenadas», mientras hablaba, se resaltaron tres líneas de números, «la vigilancia aérea ha mostrado algunas anomalías, como si allí la señal estuviera perturbada. Creemos que este interruptor de encendido podría usarse para desencadenar algo como lo que destruyó su planeta». Hizo una pausa y sus ojos parecieron ser atraídos hacia Dryce. Sus miradas se encontraron por un momento antes de que Peyton cambiara de objetivo. «Y si es así, entonces el dispositivo estará en una de las ubicaciones de la lista. Todas están relativamente remotas, pero accesibles con vehículos terrestres y lo suficientemente cerca de las ciudades para que los extraterrestres no llamen la atención. Creemos que hemos logrado crear un interruptor de apagado utilizando la tecnología que hemos recuperado, por lo que una vez que se investiguen los sitios, el equipo puede desactivar cualquier arma que encuentre». Ella asintió hacia Sandon y se reclinó en su silla.

«No podemos dejar que la población sepa sobre el arma», dijo Sandon. «Causaría pánico y podría hacernos más vulnerables a los ataques. Dryce, como el único guerrero sin pareja de tu equipo, tomarás el mando. Él y su compañero se infiltrarán en las ubicaciones y desactivarán cualquier dispositivo que puedan encontrar. Raze, Toran y Kayde serán su apoyo en el campo». Raze parecía listo para protestar porque Dryce había encontrado a su pareja, pero esta vez fue el golpe de Dryce contra su muslo lo que lo mantuvo en silencio.

El general Alvarez se aclaró la garganta.

Sandon respiró hondo y se detuvo como si le doliera decir la siguiente parte. «Sierra Alvarez será designada temporalmente como miembro de la Legión Detyen y se unirá a ustedes. Druath NaKam dirigirá su operación desde el cuartel general».

Dru abrió la boca para protestar, pero Sandon habló por encima de él. «Si haces esto con éxito, evitarás una guerra y salvarás miles de millones de vidas. No pudimos salvar nuestro hogar, pero podemos hacer de este nuestro nuevo hogar. ¿Alguna pregunta?».

La determinación ardió a través de Dryce. Esta era su oportunidad de demostrar su valía ante Peyton y la Legión, y de salvar a la Tierra de una destrucción segura. Pero se preguntaba una cosa. «¿Quién será mi compañero?». Si Raze, Toran y Kayde eran su apoyo, ¿quién más estaba considerado?

Sintió que Peyton se tensaba y cuando los ojos de Sandon se posaron en ella, se dio cuenta de por qué. «La Dra. Cho».

«¿Qué?». Peyton no se dio cuenta de que había hablado en voz alta hasta que todas las cabezas se volvieron hacia ella. El chico guapo, Dryce NaFeen, le dirigió una mirada extraña, pero ella no vio el rechazo que habría esperado de un soldado entrenado. El comandante Sandon pareció desconcertado por su pregunta, muy probablemente porque le había explicado gran parte del plan antes de presentárselo a su gente. Se aclaró la garganta e hizo todo lo posible por ignorar el ardor de sus mejillas. «¿Están seguros de que es mejor enviarnos a los dos solos?», logró preguntar. «No me gustaría causar problemas por no tener entrenamiento militar». Eso sonaba bien, estaba casi segura. No podía decirle exactamente al grupo reunido que Dryce la hacía sentir rara y que no quería pasar más tiempo con él.

«Tendrás el apoyo del equipo de NaFeen», le aseguró Sandon. «No estarán solos».

Y Dryce seguía mirándola como si la conociera. ¿De qué se trataba? Peyton hizo todo lo posible para mantener su mirada en cualquiera menos en él. Había escuchado historias y no quería que el chico tuviera ideas, especialmente cuando iban a trabajar juntos. Estaba segura de que tan pronto como se vieran obligados a hablar entre ellos, recordaría por qué desconfiaba de él en primer lugar, pero en este momento su mejor opción era evitarlo.

Prestó atención mientras Sandon presentaba el resto de los detalles y sacaba mapas extensos que cubrían las áreas en las que se infiltrarían. Ella y Dryce usarían un deslizador aéreo de dos personas para entrar y salir rápidamente de los recintos, mientras que el equipo de los detyen usaría vehículos terrestres y drones para cubrirlos desde la distancia.

Peyton no quería ser asignada a este trabajo, pero tan pronto como encontraran los mapas y el disparador, era seguro que alguien de su equipo sería asignado al campo. Si hubieran tenido más tiempo, podrían haber sido capaces de entrenar a uno de los soldados para desactivar los dispositivos que esperaban descubrir, pero con toda la prisa, ella iba a usar una gran combinación de entrenamiento e instinto para desactivar un dispositivo que podría ser capaz de destruir el planeta. Alguien con solo capacitación técnica básica no tendría ninguna posibilidad. Peyton dudaba mucho de que hubiera un simple interruptor de apagado en cualquiera de los dispositivos, y si lo que ella y su equipo habían diseñado a partir de su descubrimiento no funcionaba, tendría que hacer una ingeniería rápida y sucia para salvar la vida de todos.

Fiona era una mejor candidata para el tiempo en el campo. Había soportado un período de servicio como soldado ADS antes de ir a la escuela y volver a trabajar en el departamento de tecnología. Pero lo que tenía en destreza marcial, todavía lo estaba aprendiendo en ingeniería aplicada. Peyton era la más confiable en su equipo en lo referente a la tecnología, y aunque dudaba que fuera un gran soldado, sabía que tenía las agallas para cumplir una misión.

Pero cuando Sandon, su equipo y el general Alvarez se fueron, dejándola sola con todos los detyen, se preguntó si mordía más de lo que podía masticar.

No importaba. El destino del mundo estaba sobre sus hombros y haría lo que tuviera que hacer para asegurarse de no arruinarlo.

Miró a su nuevo equipo, tratando de poner nombres a las caras. El que más se parecía a Dryce era su hermano Raze, recordó. Tenía una mirada amarga en su rostro, pero no estaba dirigida a ella. El dorado a su lado se llamaba Toran y él era el líder, según Sandon. Eso significaba que el azul era Kayde y el púrpura que casi se había opuesto a la tarea anterior era Dru. Sierra Alvarez no estaba allí, pero como mujer humana, se destacaría con bastante facilidad.

«Pensé que eras tú al que arrastraban para atender las entrevistas». Lanzó la observación a Dryce, y cuando las palabras salieron se dio cuenta de qué tan desafiante eran. Esa era una manera maravillosa de comenzar su misión. Dios, estaba seguro de que la odiaría al final de esta reunión. Y ella iba a estropearlo todo.

Pero Dryce tenía una mirada pensativa en su rostro que se transformó en una sonrisa mortal cuando se inclinó hacia ella. «Siempre he sido más que un chico bonito».

Raze gimió y echó la cabeza hacia atrás. Si no hubiera sido obvio solo con la mirada que eran hermanos, ese largo gemido de sufrimiento lo habría delatado. Ella le dio a Raze una mirada comprensiva. «Tú eres el mayor, ¿no?».

Él asintió.

«Lo siento. Hermanos menores, ¿no?». No es que pusiera a Ella al mismo nivel que Dryce. Ella podía ser molesta, pero nunca antes había parecido tan... babosa.

Aunque en persona, Dryce no parecía tan malo. Y eso era parte de sus malvados poderes sexys. O era el hecho de que apenas había hablado desde que entró. Irradiaba una sensualidad natural que atraía y repelía a Peyton. Ella quería acercarse y ver si tocarlo realmente podía ser tan satisfactorio como prometía. Pero ella nunca había sido de las que compartían, y a juzgar por las historias que se habían abierto camino a través de la ADS, Dryce no hacía nada, más que compartir.

«Estoy sentado aquí», disparó Dryce, y no había nada de la suave seducción que ella esperaba, solo un hermano pequeño ofendido que de alguna manera trascendió los cientos de años luz que los detyen habían cruzado para llegar a la Tierra.

Tal vez esto no sería tan malo. Tal vez la reputación de Dryce era mayormente falsa, y ciertamente no debería importar si tenía amantes más rápido que la mayoría. Si era un soldado digno, y dada la forma en que su equipo lo estaba tratando, no lo dudaba, podrían completar esta misión.

Y una vez que estuviera terminada y ya no fuera tan estrictamente clasificada, podría enviarle un mensaje a DF y decirle exactamente qué tipo de persona resultaba ser Dryce. No había logrado enviarle un mensaje a su nuevo amigo desde que a ella y a su equipo les habían confiado los escombros oscavianos, pero se prometió a sí misma que haría tiempo antes de tuviera que marcharse. Incluso si no podía decirle por qué, quería enviarle un mensaje al menos una vez más antes del fin del mundo.

5

CAPÍTULO CINCO

Raze no tenía mucho temperamento. Años como un guerrero sin alma habían embotado sus emociones, y aunque habían surgido de nuevo desde que reclamó a su denya, tenía más control que nunca antes de su sacrificio. Pero el resto de la reunión con la Dra. Cho la pasó atrapado entre la ira y la diversión. Su hermano caminaba sobre una línea muy fina, tratando de burlarse de la humana que era su denya sin dejarle saber sobre su conexión.

Todo estaba destinado a estallarle en la cara, pero Raze tenía que dejar que Dryce solucionara ese lío por sí mismo. Él tenía sus propios problemas.

Sierra se unió a ellos poco después de que Sandon se fuera y su corazón se alegró como siempre al verla. Pero por la expresión cautelosa que le envió, confirmó lo que él había sospechado en el momento en que Sandon anunció que se uniría temporalmente a su equipo. Ella le había mentido. En repetidas ocasiones.

Durante horas no pudo hacer nada al respecto y se refugió en la máscara fría que había usado durante tres años como un guerrero sin alma. La decisión fue tomada, Sandon y el General Alvarez, convencidos de la utilidad de Sierra, y no había esperanza de que él los disuadiera de usarla. Raze quería agarrarla y exigirle saber lo que estaba pensando, pero con todos en la habitación no podía hacer nada más que enfurecerse.

La noche se acercaba cuando rompieron con los planes de reunirse nuevamente por la mañana y comenzar un régimen de entrenamiento acelerado para el Dr. Cho. Solo tenían tres días antes de que comenzara la misión, por lo que estaban más preocupados por definir los límites de Cho que por enseñarle algo nuevo. Todo este plan funcionaba con impulso y oraciones, y Raze solo esperaba que no se desmoronara antes de descubrir si Yormas de Wreet había logrado introducir sus armas de contrabando en el planeta.

Sierra trató de escabullirse y alejarse de él, pero Raze la alcanzó rápidamente y casualmente le pasó el brazo por los hombros. Ella se fundió en su costado, caminando sin problemas con él como lo habían hecho desde su apareamiento varios meses antes. Y con cada paso que daba, su ira se disipaba cuando otra emoción abría un enorme abismo en su pecho.

«Si vas a gritar, al menos espera hasta que estemos en el auto», murmuró Sierra. Ella era plenamente consciente de lo que había hecho, él podía decirlo, y no se arrepentía.

«No voy a gritar», prometió Raze. «Pero eso no significa que no tenga nada que decir».

Ella envolvió su brazo alrededor de su espalda y caminaron paso a paso hacia el estacionamiento donde estaba esperando su vehículo. Se mantuvo un silencio sepulcral mientras conducían a casa, aunque las calles llenas de gente que corría a casa al final del día, eran un recordatorio necesario de por qué estaban trabajando tan duro y arriesgando tanto.

«Me dijiste que estabas feliz trabajando en la coordinación entre SIA y ADS cuando hablamos de esto». Raze había querido esperar hasta que llegaran a casa, pero con un tráfico tan denso que podría durar más de una hora, no quería que su ira y su dolor volvieran a acumularse.

«No hice esto para lastimarte». Sierra miró rápidamente en su dirección antes de volver a mirar la carretera. «Papá se me acercó. Te lo habría dicho si esta hubiera sido mi idea».

«¿Y no pensaste en decirme cuando no lo fue? Pensé que discutíamos las cosas juntos. Sé que has estado buscando algo desde que la SIA te despidió, pero las cosas han cambiado y te arriesgas más que a ti misma cuando entras en batalla». No gritó, como prometió, pero apenas. Su corazón latía con fuerza en su pecho y quería caminar, moverse. Tal vez comenzar esta conversación en el auto no había sido la idea más brillante.

«Él vino a verme anoche», dijo Sierra entre dientes. «No te he visto desde que me lo preguntó. Lo habría mencionado antes de que Sandon te lo dijera, pero esta no era decisión tuya. Soy un operativo entrenado, me has visto en el campo. No descartes mis habilidades solo porque de repente soy tu pareja». Sus dedos agarraron el volante con tanta fuerza que su piel se puso blanca como un hueso.

«Nunca descartaría tus habilidades, solo estoy vivo y completo gracias a ti. Pero correr hacia el peligro ahora…».

«¡No me estoy haciendo eso, Raze, es al revés, el peligro viene hacia nosotros!». Tomó la salida más cercana y se detuvo en un estacionamiento vacío, estacionando el auto y girando hacia él. «¡El mundo se va a acabar si no hacemos algo para detenerlo, y no puedo dejar que esto me impida hacer todo lo que pueda para ayudar!». Puso su mano sobre su estómago aún plano y lo miró, sus ojos insondablemente profundos y llenos de anhelo. «Nuestro tiempo actual es una mierda. Quiero que haya un mundo en el que nuestro hijo nazca, no podemos simplemente sentarnos y permanecer fuera de peligro. Y no te atrevas a castigarme por aceptar ser un apoyo para esta misión cuando no hiciste nada para contenerte».

Extendió la mano y la colocó sobre la de ella, con la esperanza de su nueva familia floreciendo en su corazón. «No sé qué haría si te pasara algo». Él se inclinó y acarició su mejilla, atrayendo su esencia profundamente y dejando que lo envolviera. Este era su compañero; ella llevaba a su hijo, la esperanza de una nueva raza detyen, y estaba a punto de unirse a él en lo que fácilmente podría convertirse una misión mortal.

La mano de Sierra se levantó y pasó los dedos por su cabello. «¿Crees que soy diferente? Nunca me di cuenta de lo que era necesitar a alguien antes, pero no puedo volver ahora, no ahora que te he encontrado. Eres todo para mí, Raze, mi corazón palpitante».

«No puedo quedarme atrás». Él no pensaba en todas las cosas que podrían suceder cuando se ponía la armadura; si pasaba sus días temiendo lo peor, no le quedaría tiempo para apreciar a su pareja o planear su futuro. «Soy un guerrero».

«Y yo también», insistió Sierra. «Mi propio padre vino a mí para pedirme que me uniera. ¿Crees que me quiere en el peligro?».

Sus dedos se curvaron sobre su estómago. «Él no lo sabe».

Ella besó su mejilla. «Ninguno de ellos todavía, es demasiado pronto para decírselo a nadie». Ella lo besó de nuevo, sus labios bajando por su barbilla y cuello hasta que encontró una de las marcas de su clan y la trazó con la punta de su lengua, haciendo que Raze se estremeciera y su polla cobrara vida.

«Estás tratando de seducirme para que vea las cosas a tu manera», dijo, pero sonaba más ronco de lo que pretendía.

Su mano se arrastró hacia abajo hasta que descansó sobre su pene cada vez más grueso. «Lo sé, ¿está funcionando?». Podía sentir su sonrisa contra su piel y supo que no tenía esperanza de aguantar contra ella.

Pero no habían terminado de hablar, y él aún no había entregado todas sus facultades. «No puedes simplemente ponerte en más peligro cada vez que alguien lo pide». La última palabra salió como un grito ahogado cuando ella ahuecó sus dedos alrededor de él y lo acarició a través de sus pantalones. Él se arqueó ante su toque y sus manos agarraron los lados de su silla para evitar alcanzarla. «Eres una tortura».

Sierra inclinó su rostro hacia él y sonrió. «Eres mío».

«Siempre, denya». Él capturó su boca y la devoró, inhalando su sabor ahora familiar, el sabor del hogar.

Cuando ella se apartó, ambos respiraban con dificultad y Raze estaba seguro de que sus ojos se habían puesto rojos. Sierra lo miró con expresión grave. «No me voy a retirar de la misión. Pero tienes mi palabra de que no correré riesgos innecesarios. Y espero lo mismo de ti. Vamos a hacer frente a esta amenaza juntos, y vamos a lidiar con ella. Y una vez que las cosas se calmen, podemos contarles a todos sobre la nueva vida que estamos trayendo a este mundo y observar el caos mientras intentan lidiar con eso. ¿Entendido?».

Podrían discutir durante los próximos tres días, Raze lo sabía. Y el resultado sería el mismo. Su denya estaba decidida a poner de su parte y ella tenía el entrenamiento y la experiencia para conocer sus límites. Temía por ella y por el niño que llevaba en su vientre, pero lo único que podía hacer para alejarla del campo era explicarle la situación a su padre, y él no le haría eso. Así que Raze dejó pasar la discusión y se rindió ante su beso.

Y cuando Sierra activó los protectores de privacidad de la ventana, se rindió a mucho más.

6

CAPÍTULO SEIS

Peyton: Me van a matar. ¡No estoy hecha para esto!

DF: ¿Qué? No pareces una desertora.

Peyton: Tengo un nuevo proyecto en el trabajo. Creo que hice enojar a alguien en una vida pasada.

DF: ¿Vida pasada?

Peyton: En sentido figurado. ¿No hay algo así de donde tú eres?

DF: Tenemos figuras que hablan.

Peyton: :) Quise decir vidas pasadas como un concepto.

DF: No entre mi gente.

Peyton: Me están llamando. Intentaré enviar un mensaje más tarde, pero este proyecto puede terminar ocupando más de una semana. Entonces, si me quedo en silencio, empieza a rezar por mí.

DF: ¡Mucha suerte!

Peyton miró el registro del chat y se preguntó si debería retomar la conversación de hace unas horas. Finalmente se había escabullido del entrenamiento que el equipo de detyens le había infligido, principalmente de Kayde y Sierra. Dryce aún no había aparecido, pero le habían dicho que tenía otros deberes esa mañana y que estaría allí por la tarde para hacerse cargo. Necesitaban aprender a trabajar juntos antes de partir.

Maravilloso.

Estaba bastante segura de que si enviaba un SOS a DF él vendría a rescatarla, pero no era tan cobarde como para hacerlo. O lo suficientemente valiente. Todavía no sabía su nombre y no le había pedido que enviara una foto. Ninguno de los dos había discutido reunirse en varios días y eso la complació y la decepcionó. Era divertido tener a alguien con quien pudiera hablar sin preocuparse de que la juzgaran. Pero cuanto más hablaba con DF, más quería hablar con él. Él le enviaba pensamientos divertidos en medio de la noche o compartía historias de su tierra natal. Especialmente le encantaba la anécdota que le había contado sobre su hermano escondiendo todos sus zapatos en la nieve en su primer día de entrenamiento, lo que lo hizo llegar tarde y descalzo. Se había vengado de su hermano colocando sus chaquetas más abrigadas en el congelador hasta que habían quedado tiesas.

A ella, las bromas le habían parecido crueles, pero para él solo habían sido parte de la vida.

Guardó su comunicador en su bolso en lugar de enviar un mensaje. Necesitaba mantenerse alejada de DF hasta que terminara la misión. Absorbía demasiado de su atención y era mejor acostumbrarse a no hablar con él ahora, que extrañarlo mucho una vez que estuvieran en el campo.

Y cuando ella regresara, le preguntaría si podrían encontrarse. Su mano todavía sostenía su comunicador y lo sacó. Si esperaba hasta que terminara la misión, se acobardaría. Pero ahora que lo estaba pensando, podía hacerlo y terminar. Peyton respiró hondo y volvió a abrir el registro de chat.

Peyton: Este es de verdad mi último mensaje por un tiempo. Pero cuando regrese, ¿qué tal si tomamos esa bebida?

El sonido de una notificación de mensaje casi la hizo saltar, como si estuviera escuchando a DF recibir el mensaje. Pero cuando se dio la vuelta después de apagar su comunicador y guardarlo en su bolso para siempre, vio que solo era Dryce leyendo su propio comunicador, con una sonrisa lobuna en su rostro. Levantó la vista y esa sonrisa se volvió aún más depredadora.

Peyton se estremeció y se levantó. No quería estar de rodillas alrededor de ese hombre. Quién sabía qué ideas subirían a su mente y tomarían el control.

«¿Por qué te ves tan feliz?», preguntó Sierra, recordándole a Peyton que ella y Dryce no eran las únicas personas en la habitación. Era chistoso cómo había sucedido eso. Una vez que vio al cautivador detyen, era como si todos los demás se desvanecieran.

Necesitaba controlarse.

Dryce tecleó una respuesta y la miró antes de cambiar su mirada a Sierra. Parecía... tímido. Eso no podía estar bien. Pero metió su propio comunicador en su bolso y lo que ella pensó que había visto desapareció, reemplazado por la sonrisa de la que ya quería huir. «Solo estoy organizando una cita», dijo Dryce.

Sierra y Kayde lo miraron con los ojos entrecerrados y, por alguna razón, Sierra miró a Peyton durante medio segundo, como si tuviera algo que ver con esta conversación.

«Raze dijo...».

Cortó a Sierra. «No tenemos mucho tiempo para hacer nuestro entrenamiento».

Sierra se erizó e incluso Kayde no pareció complacido por esa respuesta. ¿Qué esperaban? Dryce era claramente un imbécil al que le importaba más concertar una cita con una persona al azar que hablar con su cuñada o el resto del equipo. Al menos Peyton había apagado su comunicador después de intentar programar su propia cita.

Que ella y Dryce estuvieran haciendo lo mismo antes de una misión no era algo en lo que quería pensar.

«Hemos cubierto algunas técnicas básicas de evasión esta mañana», informó Kayde. «Pero decidimos esperar hasta esta tarde para hacer cualquier agarre. Sierra y yo tenemos que informar a Sandon, pero Toran debería estar aquí en breve. ¿Por qué no empiezas a trabajar en algo antes de eso?».

Dryce asintió, todos los rastros de su anterior sonrisa desaparecieron. Si no lo supiera mejor, pensaría que él era un soldado serio que se involucraba en esta misión con tanto cuidado como necesitaba ser tratada. Tal vez ella podría creer eso si no estuviera segura de que su mente estaba en cualquier pedazo de culo con el que se encontraría después. «Comenzaremos a salir de las retenciones», decidió Dryce y se despidieron de Kayde y Sierra.

Eso dejó a Dryce y Peyton solos por primera vez, y aunque Kayde y Sierra se habían ido, la pequeña sala de entrenamiento en la que se encontraban de repente se sintió aún más pequeña. Habían elegido la habitación para que los guerreros no la miraran boquiabiertos o se preguntaran por qué una humana estaba entrenando con los guerreros detyen de élite durante un momento tan crítico, pero ahora Peyton deseaba que estuvieran en la sala principal. Podía ser que no le gustara Dryce, pero su cuerpo no había recibido ese mensaje y temía que cuando él la tocara se quemaría por dentro.

«¿Con quién es la cita?», se obligó a preguntar. No quería ni por un segundo olvidar quién era realmente Dryce.

Y si ella esperaba que él se ofendiera por eso o la callara, se sorprendió por la sonrisa feliz que casi partió su cara en dos. «Alguien especial».

«Escuché que haces algo especial solo por las noches». Este tipo de veneno no era propio de ella, pero normalmente su cerebro tenía el control firme. Si no podía evitar que su cuerpo deseara a Dryce, parecía decidida a asegurarse de que él no la deseara a ella. Era como si estuviera poseída y no supiera cómo parar. Podría haber sido el estrés de la misión que la abrumaba, pero una parte de Peyton estaba horrorizada por la forma en que hablaba. Se enorgullecía de su control. Y dos minutos con Dryce y todo se fue por la ventana.

Metafóricamente. La habitación en la que se encontraban no tenía ventanas, solo paredes de bloques de cemento.

«¿No crees que un hombre puede cambiar?», preguntó, sonando realmente curioso, como si su respuesta mordaz hubiera sido nada más que agradable.

Peyton se obligó a respirar hondo antes de responder, y se alegró de que el olor no tan agradable del gimnasio y la sala de entrenamiento que los rodeaba fuera lo suficientemente fuerte como para dominar cualquier aroma natural que Dryce emitiera. Se volvería loca si él oliera tan bien como se veía. «Claro», admitió ella. «La gente puede cambiar si la razón es lo suficientemente buena. Pero mantenerse cambiando suele ser más difícil que el gran cambio, en primer lugar».

Su padre había sido así. Su madre les había contado la historia cientos de veces sobre cómo había sido un piloto que voló a los confines más remotos de la galaxia y lo había dejado todo a la edad de treinta años para establecerse con ella y tener hijos. Excepto que una vez que Ella nació, le picaron los pies, y esos pies lo llevaron a la cama de otra mujer, y luego de vuelta al espacio. Cuando llegó la noticia de la destrucción de su nave, su madre lloró durante días. Al final, su padre no había podido permanecer fiel a una sola mujer o planeta. ¿Por qué debería esperarlo de alguien más?

Dryce la miró como si pudiera ver todos esos pensamientos corriendo por su cabeza. Era inquietante y un poco aterrador la forma en que parecía poder mirar a través de ella. Ella no era alguien que necesitaba ser vista; ella hacía su trabajo perfectamente bien, estando instalada en las entrañas de su laboratorio ADS, por lo que caer bajo la atención del coqueto más grande de toda la Legión Detyen era algo que no estaba segura de saber cómo manejar.

«Vale la pena mantener algunos cambios», insistió Dryce. «Y a veces suceden debido al crecimiento. A la madurez. Fa…», se interrumpió y Peyton no estaba seguro de lo que había querido decir.

«¿Importa lo que pienso?», ella preguntó. «Estamos aquí para hacer un trabajo, no para convertirnos en mejores amigos». Si trazaba esa línea ahora, tal vez encontraría una manera de mantenerla. Ella no iba a convertirse en su amiga, y realmente no debería convertirse en su amante.

«Tú eres quien puede salvarnos a todos. Por supuesto que importa lo que pienses».

«Terminemos con este entrenamiento de una vez. Necesito comunicarme con mi equipo antes de la cena y no quiero hacerlos esperar». Había dejado a su gente para estudiar más a fondo el detonador y el mapa que habían descubierto con la esperanza de que con los tres días de entrenamiento, que estaba obligada a soportar, encontrarían más información para la misión. Se suponía que todos los días debía registrarse y ver dónde estaban, ver si tenía alguna otra idea que ofrecerles. Y sabía que iba a estar tan agotada al final del día que no sería de mucha ayuda. Pero una promesa era una promesa.

Dryce parecía dispuesto a decir algo; en cambio, simplemente asintió. «¿Qué tipo de entrenamiento de combate cuerpo a cuerpo has tenido?».

Eso sobresaltó una carcajada de ella. «Soy médica, no guerrera». Compartieron una sonrisa amistosa y el estómago de Peyton dio un vuelco. Dios, Dryce era apuesto, tan apuesto que rayaba en lo hermoso y que la hacía tener miedo de acercarse demasiado. ¿Cómo podría alguien construido como él ser real? ¿Y cómo podía ser él con quien se le había juntado para salvar al mundo?

Todo esto era un sueño desordenado que no podía encontrarle sentido, pero encontrar una manera de hacer que las piezas desconocidas encajaran, era el trabajo de Peyton, y lo iba a hacer aquí tan bien como lo hacía en su laboratorio.

«¿Así que no mucho?», Dryce aclaró.

«Sierra y Kayde fueron las primeras personas que me enseñaron algo más allá de cómo cerrar correctamente el puño». Ya antes había observado con atención a algunos universitarios imbéciles y siempre estaba dispuesta a luchar para proteger a su hermana, pero sus habilidades nunca habían tenido que igualar su determinación. Hasta ahora.

«Estoy seguro de que tu hermana está feliz de que no pudiste hacer nada más que eso», dijo Dryce mientras se acomodaba en algún tipo de estiramiento.

«¿Cómo supiste que tengo una hermana?».

Mierda. No podía decir que la conversación entre ellos hubiera ido bien, pero así había resultado, y Dryce quería saborear los minutos que tenía a solas en compañía de Peyton antes de que se pusieran en peligro. Pero, ahora tenía que ir y estropear las cosas con unas pocas palabras descuidadas.

«¿Pensé que habías dicho algo sobre una hermana?». Se tambaleó, tratando de recuperar la conversación. «Tal vez estaba en tu expediente».

«¿Has leído mi expediente personal?». Peyton se cruzó de brazos y apretó la mandíbula; parecía estar a un minuto de darle un puñetazo. Al menos sabía cerrar el puño. No querría que ella se lastimara la mano más de lo que su cráneo probablemente lo dañaría.

«Una breve biografía, por lo que tenía conocimiento de tus antecedentes. Por la misión». Todo eso era cierto, y si Dryce escarbaba en su mente, estaba seguro de que había una mención de una hermana. Tenía que tener cuidado si no quería renunciar a todo. Él le había encantado lo suficiente con sus mensajes que quería conocerlo en persona. Ahora solo tenía que ser lo suficientemente agradable en la misión para que cuando se encontraran después, ella no saliera huyendo de inmediato.

Parecía mucho más probable antes de que empezaran a hablar.

La ira de Peyton se calmó y ella asintió. «Por supuesto. También me dieron información sobre tu equipo. ¿Nos ponemos manos a la obra?».

Era una tortura. La retribución por cada mal acto que había cometido, por cada mentira que había dicho y todos los dulces que había robado cuando era un niño pequeño. Tal como había sugerido Kayde, Dryce se dedicó a enseñarle a Peyton cómo salir de unos cuantos agarres simples, y eso significaba que tenían que acercarse y ser más personales. Podía oler el champú que ella usaba en su cabello y el aroma floral de su piel. Era tan suave contra sus manos callosas, que quería acariciarlo y ver qué respuesta podía provocar, pero se obligó a seguir siendo completamente profesional.

Ella era su pareja, pero aún no lo sabía, y aún no era el momento de decírselo.

Habían repasado un simple agarre de muñeca tantas veces que un leve moretón comenzaba a florecer en la piel de Peyton. Era de esperarse, los moretones ocurrían en el entrenamiento todo el tiempo, especialmente cuando trabajaban en un movimiento específico como lo estaban haciendo ellos. Pero ver la piel levemente oscurecida revolvió el estómago de Dryce y rápidamente los cambió a otra cosa. Él nunca pondría sus manos sobre su denya con ira, nunca le haría daño, pero si no le enseñaba estas cosas ahora, estaría entrando en una situación peligrosa, sin las herramientas necesarias para sobrevivir. Así que Dryce aplastó todos sus agudos instintos protectores y los canalizó para enseñarle a su pareja lo que necesitaría saber.

Aproximadamente una hora después de su entrenamiento, Toran apareció.

«Hazle entrar en razón», dijo Peyton, cruzando los brazos, con una mirada divertida en su rostro.

«¿Qué?», preguntó Dryce. Habían estado trabajando bien juntos durante una hora, entonces, ¿de qué razón estaba hablando?

Toran miró entre ellos y parecía estar tratando de ocultar una sonrisa cuando notó que Dryce se acercaba a Peyton. Dryce ni siquiera se había dado cuenta de que lo estaba haciendo, y cuando trató de dar un paso atrás y darle espacio, no pudo. Toran era un buen amigo y un compañero. Pero a Dryce no le gustaba lo cerca que estaba de Peyton. Ella era suya, y mientras el impulso de reclamarla lo invadía, la idea de dejar que otro hombre se acercara a la mujer, sacaba los instintos salvajes más oscuros dentro de él.

«Mi madre podría salir de su contención y lleva años muerta». Peyton se cruzó de brazos y le habló a Toran como si Dryce no estuviera en la habitación.

Eso no era cierto, él se había contenido lo suficiente como para lastimarla. «Te estoy enseñando la técnica», insistió Dryce. ¿Cuál era el punto de retenerla lo suficientemente fuerte como para lastimarla si no entendía lo que estaba haciendo?

Peyton cerró los ojos y respiró hondo dos veces antes de volverse hacia él. «Y entiendo la técnica», dijo con una calma precisa. «Si no lo hago de verdad, nunca lo aprenderé».

«Ya estás lastimada». Señaló su muñeca. Quería acariciar esa delicada piel y besarla hasta que estuviera mejor, pero ella ya estaba enojada con él y además él no le agradaba. Nunca se había dado cuenta de lo tortuoso que podía ser estar cerca de su denya.

Peyton se encogió de hombros. «Sí, me salen moretones con facilidad. No es gran cosa. Vamos». Movió los dedos, indicándole que se acercara a ella como si fuera el comienzo de un combate de entrenamiento. Uno que ella no podía ganar, y que él se negaba a pelear.

Dryce miró a Toran como si el hombre mayor pudiera salvarlo, pero los ojos de Toran estaban llenos de humor. Sabía exactamente la confusión que estaba ocurriendo dentro de Dryce, pero por alguna razón no mostró simpatía.

«Si no quieres hacerlo, pídeselo a tu amigo». Peyton era insistente, suplicaba que la lastimaran, y Dryce no confiaba en que Toran tocara a su pareja. No quería que nadie hiciera eso además de él.

«¡No!». Tanto Toran como Peyton lo miraron expectantes y Dryce supo que no aceptarían esa simple negación. «Vamos a ser compañeros», razonó. «Yo lo haré».

«Bien», dijo su denya con agudeza, «entonces hazlo».

No había tenido la intención de ser suave con ella, a pesar de lo que ella pensara. Dryce entendía que estaban entrando en un territorio peligroso, que podían encontrarse con enemigos mortales en cualquier momento, y aunque daría su vida para evitar que su pareja sufriera algún daño, sabía que tenía que darle las herramientas necesarias para ser capaz de salvarse a sí misma. No sabía cómo lo había hecho Raze. Pero Sierra ya era una guerrera cuando se conocieron. Peyton pertenecía a su laboratorio y a la cama de Dryce, no a ningún lugar donde el fuego láser pudiera quemarle la piel y cortarla.

La agarró por los hombros y tardó apenas un segundo en saborear el contacto entre ellos. En otras circunstancias, podría quedarse así durante horas, pero a su pareja no le gustaba y tenían un trabajo que hacer. Estaba seguro de que la sujetaría más fuerte que antes y cuando Peyton se esforzó por salir de su abrazo, él apretó aún más fuerte, haciendo que ella luchara por liberarse. Pero con el pisotón en el pie y un brazo torcido ella salió del agarre y él le dedicó una gran sonrisa de felicitación.

Peyton seguía sin parecer feliz.

«Incluso yo puedo ver que te estás conteniendo», dijo Toran, el traidor. Dryce quería preguntarle cómo se sentiría si Iris fuera la que estuviera en la situación, pero eso le indicaría a Peyton que algo más grande estaba pasando, y si ella se daba cuenta de eso, ¿quién sabía cómo reaccionaría? Odiaba mentirle, ocultarle esta verdad, pero la misión dependía de ello.

«¿Ves?». Peyton frunció los labios con sus ojos marrones desafiantes.

¿Quería un desafío? «Otra vez».

Regresaron a su posición, esta vez con Dryce agarrándola tan fuerte como se atrevió. Cuando Peyton le pisoteó el pie, no se movió, incluso cuando hizo una mueca por el pellizco a través de sus botas. Lo intentó de nuevo, dos veces seguidas, sorprendiéndolo lo suficiente como para que perdiera el agarre por un momento, y ella usó la ventaja para escapar de su agarre nuevamente.

«Maldita sea», escupió Peyton, su frustración era palpable. «Si no crees que puedo hacer esto, díselo a tu comandante, de lo contrario cumple con el maldito entrenamiento. No voy a desperdiciar mi día para que puedas mimarme».

«Eso no es lo que estoy haciendo». Si se había estado conteniendo antes, no lo había hecho la última vez, y ella había realizado el movimiento tan bien como cualquier recluta.

Pero Peyton no estaba satisfecha. «¿No?» Se volvió hacia Toran. «NaLosen, ven aquí y muéstrale cómo hacer esto».

Toran dio un paso adelante y esta vez Dryce no pudo detener el gruñido bajo que salió de su garganta. No podía evitar por completo que el enemigo la tocara, pero estaría condenado antes de dejar que su propio hombre se acercara a ella.

Peyton se giró hacia él. «¿Cuál es tu maldito problema?».

«Él no es tu compañero, soy yo». Su compañero, su protector, su pareja.

Se prepararon esta vez, y Dryce no dejó que su agarre se aflojara, sin importar cuánto luchara Peyton. Ella se retorció contra él, pero cada vez que se movía, él se movía con ella, hasta que tuvo un agarre que no había practicado para evadir y no tenía la técnica para escapar. Pero su pareja era más que ingeniosa. Ella lo pateó y trató de pisotear cada uno de sus pies, usó la poca palanca que tenía para arañar su brazo expuesto, y con un empujón en su axila, hizo un agujero suficiente para salir. Pero Dryce no había terminado. Volvió a alcanzarla y ella giró, levantó el puño y le asestó un golpe en la nariz lo suficientemente fuerte como para hacerlo sangrar.

Las manos de Peyton volaron para cubrir su boca cuando inmediatamente dio un paso atrás. «¡Lo siento!». Sus ojos estaban increíblemente abiertos y parecía horrorizada.

Toran se rió, y fue solo ese sonido lo que le recordó a Dryce que él y Peyton no estaban solos. «Esto va mejor de lo que esperaba», dijo Toran. «Volveré con un poco de hielo. Traten de no matarse mientras no estoy».

El horror de Peyton por hacer sangrar a Dryce se desvaneció. «Sin promesas», respondió a la espalda de Toran que se retiraba rápidamente.

Dryce se sentó en el banco y no pudo evitar sonreír. Podría haber estado sangrando, pero podría haber ido peor.

7

CAPÍTULO SIETE

Peyton comió, durmió y respiró la misión durante esos tres días. No se sentía mejor entrenada para luchar contra un enemigo, pero tal vez podría salir de una o dos presas. Ella y Dryce no hablaron de nada más que de su próximo trabajo, y eso estuvo bien. Si se preguntaba por qué a veces lo sorprendía observándola con una mirada extraña en su rostro, no era asunto suyo. Probablemente él estaba pensando en la fecha en que les había dicho todo lo que planeaba, o tal vez ya había pasado a la siguiente persona.

Fuera lo que fuera, no importaba. Incluso si a veces ella quería preguntarle exactamente qué planeaba hacer cuando regresara. Quería saber por qué sentía la necesidad de perseguir a tantas amantes.

A pesar de las historias, no había hecho nada inapropiado desde que los colocaron juntos. Y por lo que ella podía decir, él se había mudado a la base y se había mantenido alejado de todos los lugares de conexión extraterrestres/humanos en la ciudad. Entonces, si era tan lujurioso como sugerían las historias, podría ponerlo en espera para hacer su trabajo. Eso era bueno saberlo. No es que Peyton tuviera motivos para preocuparse. Era un buen soldado, eso era todo. Y tal vez ella lo había juzgado un poco mal. No significaba que iban a ser amigos, pero tal vez ella ya no hablaría mal de él con extraños al azar.

No es que DF fuera un extraño.

Se había escabullido para comprobar si él había respondido a su solicitud de reunirse y lo había hecho. Tan pronto como regresara, le enviaría un mensaje y establecería un plan firme. Ella no podía esperar.

Lo que hacía que las fantasías que la habían estado acechando durante los últimos días fueran un poco... problemáticas.

Peyton nunca había sido de los que fantasean con un hombre. Soñaba con ser reconocida como una de las mejores en su campo y con cómo podría cambiar al mundo. De vez en cuando, incluso soñaba con cómo habría sido si su familia no hubiera sido destrozada por la necesidad de escapar de su padre. Pero nunca soñaba con los oscuros placeres que un amante alienígena podría brindarle.

Nunca lo había hecho. Hasta ahora.

Dryce se acercó sigilosamente a ella. Estaría pensando en cómo sería la misión, imaginándose a los dos solos en algún bosque denso, acampados y obligados a acurrucarse para calentarse contra el frío invasor. Y luego pensaba en labios ardientes sobre su cuello y dedos inquisitivos, en la ropa desprendida y en cuerpos arqueados. Se preguntó cómo se vería Dryce desnudo, si un detyen desnudo se parecería en algo a un humano desnudo, y cuando esas fantasías sucedían mientras dormía, se despertaba dolorida y deseando, lista para llamar a Dryce y que él le mostrara exactamente de lo que se estaba perdiendo.

Incluso había tenido un sueño loco en el que planeaba encontrarse con DF y cuando apareció, Dryce estaba sentado en su lugar. La conmoción por sí sola había sido suficiente para enviarla disparada a la vigilia y tratando de racionalizar por qué pensaría algo tan loco. DF era un tipo divertido y amable que se había tomado el tiempo para asegurarse de que le devolvieran su comunicador. Dryce era... bueno, él no era lo que ella estaba buscando, eso era seguro. Incluso si sus impresiones iniciales sobre él no eran exactamente correctas, de alguna manera no lo convertían en un príncipe azul. E incluso si quisiera, ahora no podía permitirse el lujo de enamorarse del hombre. Estaban a punto de emprender una misión peligrosa y tenía que pensar en él como un compañero, no como alguien a quien imaginaba besar.

Incluso si sus labios se veían tan malditamente besables.

«No te preocupes, te cubriremos la espalda». Sierra Alvarez estaba ayudando a Peyton a terminar de empacar. Ella y el resto de los detyen partirían por tierra temprano por la mañana, mientras que Peyton y Dryce partirían por aire un poco más tarde. Sierra parecía decidida a hacer que Peyton se sintiera bienvenido, y Peyton se alegró por ello. Era un poco intimidante estar rodeado de altísimos y sexys guerreros alienígenas a todas horas, y esa era probablemente la razón principal de los locos sueños de Peyton.

«No estoy preocupada», respondió Peyton. Inspeccionó los bultos de ropa apretados y esperó que duraran lo suficiente. Se suponía que ella y Dryce no estarían fuera por más de una semana, y tenía dos mudas de ropa y un par de calcetines extra. Probablemente era un lujo, estaba segura de que los soldados regulares normalmente iban con mucho menos, pero ella no era una soldado.

«¿En serio?», Sierra claramente no le creyó.

Peyton se encogió de hombros. «Podría sentarme aquí e imaginar todas las cosas horribles que me podrían pasar si algo sale mal, o podría sentarme e imaginar lo que sucederá si no detenemos la amenaza en el espacio. Pero nada de eso va a solucionar nada. Dryce parece lo suficientemente capaz, y tan pronto como esté cerca de los dispositivos, podré desactivarlos, si están allí. La preocupación solo hará que me equivoque».

«¿Con qué frecuencia te repites eso tú misma?» Sierra le entregó un tubo de gel regenerador y Peyton lo guardó.

«Oh, solo cada quince minutos más o menos».

Compartieron una sonrisa. «En mi primera misión fuera del planeta, estaba segura de que terminaríamos varados en alguna tierra hostil y nunca lograríamos volver a casa. Justo hasta que estuve atada para el despegue, quería volver corriendo a casa y decirle a mi papá que era una mala idea y que me quedaría en la Tierra. Y luego salimos del planeta y ya era demasiado tarde. Pero la misión salió bien y nunca quise dar marcha atrás después de eso».

«¿Tu papá no quería que fueras?». Era un viaje pensar en el famoso General Remington Alvarez como un padre cariñoso y preocupado, pero para Sierra, eso era lo que era. El hombre había salvado a Mumbai por sí solo de una invasión alienígena, pero era más probable que Sierra contara historias de él fallando en la cocina o tratando de asustar a su primer novio.

«Me quería en defensa, no en inteligencia. Nos hemos hecho de palabras». Ella soltó una risa irónica. «No está contento con cómo me despidió la SIA, pero creo que está un poco contento de que ahora esté trabajando con la ADS».

«¿La SIA te despidió? ¡Eres la hija del General Alvarez! Y sorprendente por derecho propio», se apresuró a agregar Peyton cuando se dio cuenta de cómo sonaba eso.

Sierra puso los ojos en blanco. «Desobedecí órdenes a lo grande. Tengo suerte de no haber terminado en prisión. Pero saqué a Raze del trato y salvamos un montón de vidas. Lo haría de nuevo en un santiamén».

Hasta que conoció a Sierra, Peyton no sabía el papel que había jugado en la llegada de los detyen a la Tierra. Aunque los detyen habían dado varias entrevistas a los medios, principalmente a través de Dryce, no habían hablado mucho de sus contrapartes humanas que los habían llevado al planeta. Pero Sierra y su equipo de agentes de la Agencia de Inteligencia Sol se habían encontrado con un equipo de guerreros detyen en un desolado trozo de tierra llamado Fenryr 1, donde ella y los detyen habían liberado a una docena de mujeres humanas y descubierto la nave que implicaba a Yormas de Wreet en la destrucción de Detya. También se había enamorado de Raze, mientras todo estaba sucediendo, y por la forma en que todos los detyen la miraban, eso era de alguna manera más sorprendente para ellos que todo lo demás.

«¿Cómo es estar con uno de ellos?», Peyton no estaba segura de si estaba pensando en DF o en Dryce, pero de cualquier forma su mente estaba atrapada en un hombre detyen, y no sabía lo que le esperaba si algo más que un coqueteo resultaba de eso.

Sierra miró a lo lejos en sus ojos y sonrió dulcemente. «Me siento como una tonta cuando pienso en ello. No es común que un detyen encuentre un denya humano, y se suponía que era imposible para Raze, pero desde el momento en que lo conocí, supe que había algo allí que no podía ignorar».

«¿Denya?», Peyton pensó que había escuchado esa palabra antes, pero no se había molestado en preguntar qué significaba. Pero ahora que Sierra lo mencionaba, parecía significar que Raze era más que su novio.

«Significa pareja». De repente se volvió clínica, como si estuviera leyendo la definición de un libro. «Los detyens reconocen a sus parejas al verlas, y hay una fuerte atracción entre ellos. A menudo, esto lleva al amor, pero a veces simplemente se unen y se dejan para vivir sus propias vidas».

«No sabía que los detyens eran así». Peyton había oído hablar de los lazos de pareja predestinados en informes de noticias y programas de los medios, pero siempre le había sonado un poco descabellado. Pero no iba a decirle eso a Sierra, no cuando la mujer había arriesgado su vida y su futuro por uno de esos detyens.

«¿Cómo ha sido trabajar con Dryce?», afortunadamente Sierra cambió el tema. Peyton no sabía por qué, pero hablar de parejas predestinadas la hacía sentir extraña, como si hubiera algo que se estaba perdiendo, alguna pieza que aún no entendía. Era como un picor cubierto por un vendaje, algo que quería tocar, pero sabía que la haría sangrar.

«Como parece que estoy hablando con su cuñada... ha estado bien». Todavía estaba trazando todas las relaciones del equipo. Raze y Dryce eran hermanos, Sierra era la pareja de Raze y el resto habían trabajado unidos en varias misiones, y todos eran amigos. Excepto ella. Era una de dos humanos, una de dos mujeres, y se tambaleaba porque no tenía antecedentes con estas personas y ninguna razón para construir una. Una vez que la misión terminara, todos irían por caminos separados.

Si sobrevivían.

Sierra le dio un codazo en el hombro y le ofreció una sonrisa. «Si quieres quejarte, te lo prometo, soy una bóveda».

Peyton no quería quejarse, no exactamente. Quería preguntarle a Sierra si estaba loca por los pensamientos que tenía sobre Dryce. Quería saber cuán garantizada estaba de salir lastimada si bajaba la guardia y trataba de ver dónde podían ir las cosas entre ellos. Pero a pesar de la promesa de Sierra, Peyton no se engañaba a sí misma. Si le revelaba a Sierra que estaba… enamorada de Dryce, eso llegaría a oídos de todos y el hombre sería insufrible.

En el lado positivo, que fuera insufrible probablemente borraría cualquier sentimiento de cariño que ella tuviera en poco tiempo. Pero ella no quería lidiar con la humillación que vendría antes.

«Haremos el trabajo lo suficientemente bien», dijo Peyton. «Así que terminemos de empacar para que podamos comenzar».

Dryce ocupó el asiento del piloto con Peyton a su lado, los motores zumbaban mientras se preparaban para embarcarse en su misión. Una extraña sensación de calma se apoderó de él. Toda una vida los había llevado a este momento, y si tenían suerte, en cuestión de días todo terminaría. La amenaza a la Tierra sería atendida, la destrucción de su pueblo sería vengada, y él se revelaría a su denya y esperaría que ella pudiera aceptarlo como el guerrero que era y no como el astuto playboy que alguna vez había sido.

Peyton se agarró al borde de su asiento y respiró hondo, tratando de estabilizarse. Dryce quería acercarse y ofrecerle palabras de aliento, pero cada persona tenía sus propios rituales antes de una misión y él no podía interrumpir el de ella solo porque parecía estar a unos treinta segundos del pánico. Lentamente, sus dedos se aflojaron y abrió los ojos, mirando por la ventana gigante frente a ellos. El deslizador que les habían asignado se parecía más a un antiguo dispositivo aéreo humano llamado helicóptero que a la elegante nave espacial a la que estaba acostumbrado. No podrían romper la atmósfera, pero lo que cedieron en poder lo ganaron en sigilo.

El empuje procedía de un rotor sin aspas que giraba sobre su cabeza y era mucho menos susceptible a las condiciones meteorológicas que sus primitivos antepasados. Él y Peyton estaban esencialmente sentados en una burbuja gigante y una vez que despegaran podrían ver a lo lejos y sería casi como si estuvieran flotando. Dryce había pasado mucho tiempo en un simulador aprendiendo a volar la nave humana y sabía que a Peyton le habían dado lecciones de emergencia, pero ella no parecía tan emocionada de finalmente despegar.

«Estaremos perfectamente a salvo», le aseguró Dryce. «No deberíamos encontrarnos con ningún hostil, e incluso si lo hacemos, la configuración de sigilo en esta nave es una de las mejores disponibles».

Peyton dejó escapar un suspiro tembloroso. «No estoy preocupada por eso». Miró por la ventana frente a ellos, pero no parecía que estuviera viendo nada más que lo que estaba pasando en su mente.

«¿Y entonces en qué? ¿Te encuentras mal?». La misión no podía retrasarse, pero haría todo lo que pudiera, salvo detener todo, para velar por la comodidad de su pareja.

«No soy gran fanática de las alturas», espetó Peyton. «Lo superaré».

«¿Tienes miedo a las alturas?», Dryce no pretendía que saliera tan sorprendido, pero le costaba creer que Peyton tuviera miedo de algo. Ella proyectaba suficiente fuerza y confianza para intimidar a un general, e incluso sabiendo los secretos que había compartido con él en sus mensajes, él nunca habría adivinado que algo tan banal podría ponerla nerviosa.

«Sí», fue su torturada confirmación. «Es bastante común, lo superaré. Solo hagamos esto».

«No». Dryce se recostó en su asiento y quitó las manos de los controles, mirando hacia su denya.

«¿No? ¿Vas a poner en riesgo al planeta solo porque estoy un poco nerviosa?». Parecía incrédula, y se volvió hacia él, con los ojos entrecerrados y sin prestar más atención a las ventanas frente a ellos.

«El planeta puede esperar un minuto, tú no puedes». Dryce le ofreció su mejor sonrisa y casi se rió cuando ella arrugó las cejas, claramente perpleja por su reacción.

«Estaré bien», insistió Peyton. «Puedo hacerlo».

«No hay nada que no puedas hacer», estuvo de acuerdo Dryce.

«No me trates con condescendencia», espetó ella.

Su sonrisa quería flaquear, pero la mantuvo en su lugar. ¿No podía darse cuenta su pareja de que él solo quería ayudarla a superar esta difícil situación? «No lo hago, lo prometo».

Su expresión se estabilizó, aunque seguía siendo un poco sospechosa. «De acuerdo».

«Ahora voy a mandar la señal a Dru y una vez que dé el visto bueno, voy a despegar. Mantén tus ojos en mí hasta que te diga lo contrario». No tenía idea si esto mejoraría o empeoraría las cosas, pero tenía que hacer algo por Peyton.

«Oh, entonces esto es solo una excusa para que mire tu bonita cara». Sus ojos se abrieron y cerró la boca cuando terminó el pensamiento, un leve rubor coloreó sus mejillas.

Dryce no gritó de triunfo, pero estuvo cerca. Sabía que ella pensaba que él era atractivo, incluso si descartaba todas sus otras cualidades, pero nunca esperó escucharla decirlo. «¿Piensas que soy lindo?». Él sonrió exageradamente y quiso celebrar de nuevo cuando la obligó a reírse.

Ella no quería gustarle, él lo sabía. Pero estaba progresando. Si la misión salía bien, tal vez al final ella podría pensar en él como algo más que un chico guapo e inútil, podría verlo como la pareja que podría ser.

Si no se sentía traicionada cuando descubriera que él era el hombre con el que se había estado mensajeando durante semanas.

La duda comenzó a colarse en los bordes de la mente de Dryce. No había comenzado su comunicación con la intención de engañar a Peyton, y no le había mentido explícitamente. Pero cuanto más interactuaban en persona, más se sentía como si estuviera balanceándose en la línea entre la verdad y la falsedad y que un paso en falso lo haría caer en lo imperdonable.

Apartó esos pensamientos. Tenían una misión que llevar a cabo y él necesitaba ayudar a Peyton a superar esto, a pesar de sus temores. Una vez que estuvieran en camino, no tendría tiempo de preocuparse por la situación confusa en la que los había metido; su mente estaría completamente dedicada a la misión y a mantener a salvo a su pareja.

«Sabes que eres demasiado bonito por tu propio bien», respondió Peyton con una sonrisa desafiante. «Y estoy segura de que lo usas a tu favor».

«Todo es para ti», dijo Dryce, más honesto que nunca en su vida. «Así que mantén tus ojos aquí», se señaló a sí mismo, «y veamos a dónde podemos llegar».

8

CAPÍTULO OCHO

Se suponía que Dryce no podía calmarla. No, en todo caso, la ansiedad de Peyton debería haberse disparado cuando su helicóptero los elevó hacia el cielo y se alejó silenciosamente sobre la ciudad. Pero mantuvo los ojos pegados en Dryce mientras despegaban, observando sus leves expresiones mientras cambiaban de marcha a la siguiente, pasando por la secuencia de despegue como si lo hubieran hecho cien veces antes.

El latido del corazón de Peyton amenazó con acelerarse cuando lanzó una mirada a través de la ventana más allá de la cabeza de su compañera, pero un sexto sentido lo hizo extender su brazo y agarrar su mano, atrayendo su atención hacia él. Su piel estaba inesperadamente cálida, y aunque no era la primera vez que se tocaban, era la primera vez que lo hacía sin la excusa de una sesión de entrenamiento.

«Lo estás haciendo muy bien», le aseguró Dryce, dándole un apretón en la mano.

Ella le devolvió el apretón antes de alejarse. «¿Cuanto tiempo más?», preguntó, orgullosa de que su voz no temblara. Volaban en un helicóptero, el cielo se extendía más allá de ellos por todos lados y solo el poder de la tecnología los mantenía en el aire.

Eso debería haber consolado a Peyton. Podía desarmar el helicóptero y volver a armarlo sin un manual y estaba segura de que seguiría volando. Sabía exactamente cómo funcionaba una nave como esta. Era perfectamente seguro... mientras nada saliera mal. Pero volar nunca había sido algo con lo que pudiera reconciliar su mente científica. No iba a subirse a una nave espacial y confiar en la tecnología para que la transportara a través del vacío del espacio, sin importar lo seguro que se suponía que era, y confiar en un helicóptero ahora, cuando ni siquiera había confiado en la antigravedad de un vehículo, era lo más lejos que estaba dispuesta a llegar.

Jamás.

«Unas pocas horas», respondió Dryce. «Aterrizaremos a unos cuatro kilómetros de nuestro objetivo. El encubrimiento mantendrá nuestro viaje fuera de la vista si hay hostiles en el lugar, pero deberíamos poder detectarlos mucho antes de aterrizar».

Peyton tomó varias respiraciones controladas. Hostiles. Encubrimiento. Esta no era su vida. «Pertenezco a un laboratorio», finalmente suspiró. «No soy un soldado. Sé por qué me eligieron, pero esto va más allá de todo lo que he hecho que no estoy segura de poder lograrlo».

Dryce se quedó en silencio por un minuto, lo suficiente para que Peyton comenzara a preguntarse si debería haber dicho lo que dijo. No podía gustarle que se hubiera visto obligado a traer a un civil con él. Tal vez debería haber intentado demostrarle que era más que capaz. Pero no era ella, y si iba a tener un ataque de pánico en el momento en que aterrizaran, probablemente era mejor que él supiera lo que se podía avecinar.

«Te mantendré a salvo», prometió Dryce. «Pero tu cerebro es la herramienta más importante que tenemos en esta misión. Sé que puedes hacerlo». Lo dijo con tanta sinceridad que hizo estallar todas las dudas que tenía cuando se trataba de él. Sus ojos se encontraron con los de ella, esas profundidades insondablemente oscuras que contenían la promesa de algo que ella tenía demasiado miedo de mirar de cerca. ¿Quién era este tipo? ¿Por qué era como dos personas diferentes? Estaba el playboy que todos conocían, y luego también este soldado competente que la miraba como si tuviera el mundo en sus manos.

Ambos eran indiscutiblemente demasiado sexys, pero Peyton no iba a contarle esa parte a nadie. Podía controlarse a sí misma. Incluso si Dryce solo había sido el soldado competente y no estaba garantizado que el playboy le rompiera el corazón, posiblemente no iba a arruinar su misión dejando que los sentimientos se involucraran.

Aunque no iba a permitir que pasara nada entre ellos, la confianza de Dryce la animó. La habían elegido para esta misión porque era una de las pocas personas en la ASD en la que confiaban para acercarse y desarmar una pieza de tecnología desconocida que podría destruir el planeta.

«Puedo hacer esto», repitió Peyton. Su corazón dio un vuelco cuando los labios de Dryce se curvaron en una sonrisa, pero no estaba dispuesta a encariñarse. No, tenía que ser fuerte, tenía que ser madura.

Además, tenía una cita con DF esperándola cuando todo esto terminara.

Peyton lanzó una mirada a Dryce y luego miró hacia otro lado, con sus emociones girando en confusión. Claro, ella no le debía nada a DF. No habían hecho ninguna promesa. Demonios, ella ni siquiera sabía su nombre. Pero no era propio de ella hacer planes con un hombre y comenzar a desarrollar sentimientos por otro. Aunque no es que estuviera desarrollando sentimientos por Dryce. Eso sería malo. Insostenible. De seguro sería algo que la llevaría a un corazón roto. No era tan tonta como para hacer algo así.

Pero cuando captó su atención y señaló un halcón que volaba en la distancia, con el rostro lleno de asombro por toda la vida que florecía en la Tierra, su corazón se encogió y se preguntó, ¿cuánto tiempo sería capaz de decirse a sí misma que lo que estaba sintiendo por Dryce no implicaba sentimientos?

«Así que vamos a aterrizar a cuatro kilómetros de distancia», dijo Peyton, tratando de que todo volviera a la normalidad.

Tenían una misión, y era a eso a lo que tenían que dedicarse. «¿Supongo que estaremos cubriendo el resto de la distancia a pie?».

«Sí», confirmó Dryce. «Si nuestros escaneos y nuestro respaldo muestran que es lo suficientemente seguro para continuar, entramos a pie. Haremos todo el reconocimiento que podamos, pero debemos estar en camino al anochecer. Y nos han dado órdenes estrictas de no enfrentarnos a ningún hostil».

«¿Cómo se supone que desarmaré esta bomba si no podemos atacar?». Peyton no necesitaba ser soldado para saber que eso no tenía ningún sentido.

«Volveremos con un equipo más grande. No queremos presionarlos para que usen su arma porque solo uno de los sitios se vea comprometido».

Y eso significaba que la misión iba a llevar aún más tiempo. Peyton se recostó en su asiento, y ni siquiera el hecho de que ya no parecía estar tan nerviosa por volar podía hacerla sentir mejor.

Cuando Peyton se quedó en silencio, Dryce no trató de presionar. Algo la estaba molestando, pero fuera lo que fuera tendría que esperar hasta más tarde. Lo arreglaría si pudiera, pero primero tenían que lidiar con su misión de reconocimiento. Los escaneos del área no mostraban ninguna actividad inesperada, pero el enemigo podría ocultarse fácilmente.

Según lo que se habían enterado de Brakley Varrow, sabían que los oscavianos y los wreetanos tenían acceso a teletransportadores de corto alcance. Si hubieran instalado estaciones de recepción en el bosque, podrían haber ingresado fácilmente las partes de su arma sin activar ninguna de las defensas que estaban destinadas a interceptar naves que rompían la atmósfera.

¿Cuánto tiempo habían estado preparándose? Si Yormas de Wreet se hubiera puesto en este camino cuando comenzó su misión como embajador en la Tierra, todo el planeta podría estar sembrado de dispositivos destructivos y no tendrían forma de saberlo.

Dryce tendría que confiar en que ADS, SIA y la Legión Detyen estaban haciendo todo lo posible para asegurarse de que eso no fuera cierto. No podían luchar contra un enemigo que no podían ver, pero podían hacer todo lo posible para destruir las armas que descubrieran.

Aterrizó el helicóptero y activó la tecnología de encubrimiento pasivo que garantizaría que el vehículo permaneciera sin ser detectado. Sus mochilas ya estaban preparadas, así que cuando Peyton y él saltaron del helicóptero, se abrocharon los cinturones y se pusieron en camino. Peyton lo siguió unos pasos detrás de él y los únicos sonidos además de los pájaros y los insectos eran sus pasos. Dryce no estaba acostumbrado a operar en un entorno boscoso, ya que la mayoría de sus misiones habían tenido lugar en estaciones espaciales o ciudades densamente pobladas, y su entrenamiento de supervivencia se había realizado en el cuartel general Detyen, donde era invierno todo el año. El bosque a su alrededor estaba repleto de vida, pero con los árboles tan densos a su alrededor, sentía como si alguien pudiera estar observándolos desde cualquier ángulo y nunca se darían cuenta.

Pero eso era solo su imaginación. O posiblemente su equipo de apoyo. Peyton y él no se pondrían en contacto con sus compañeros guerreros a menos que las cosas resultaran irrevocablemente mal, pero tendrían que estar cerca.

«¿Pasa algo mal?», preguntó Peyton, su voz cortando la duda y desvaneciendo sus pensamientos de ser observado.

«No», respondió Dryce. «Todo está bien». Lo estaba, se dijo a sí mismo. Los instintos de un guerrero eran su arma más importante, pero esa arma podía fallar cuando se colocaba en un entorno desconocido. Ninguna de sus herramientas de reconocimiento sugería que estaban siendo observados y no había nada más que la sensación en la parte posterior de su cuello que decía lo contrario.

Peyton hizo un ruido, pero no dijo nada más. Cuatro kilómetros no era una caminata larga, y aunque el bosque era denso, no tendrían dificultad para caminar. Cuando se acercaron lo suficiente para ver su objetivo a simple vista, Dryce se detuvo y Peyton hizo lo mismo.

Sacó un juego de binoculares de su mochila y echó un vistazo alrededor. Las imágenes de un dron habían mostrado una casa antigua que era más un recuerdo que una estructura, algunas vigas sostenían un techo viejo y solo una pared seguía intacta. Los mapas térmicos no habían mostrado nada especial sobre la ubicación, pero las coordenadas habían aparecido en el disparador de Brakley Varrow y no podían ignorarlo, incluso si el lugar parecía haber sido abandonado hacía más de un siglo.

La hierba les llegaba hasta las rodillas, pero los árboles cedían y solo los árboles jóvenes ocupaban la mayor parte del claro alrededor de la casa.

«En lo que respecta a los nidos de amor, deja un poco que desear», dijo Peyton, acercándose a él. «Honestamente, esperaría algo mejor de ti».

Dryce sonrió, incluso si deseaba que su denya no mencionara sus hazañas pasadas con tanta frecuencia. No había mencionado ni una sola vez a nadie que hubiera venido antes que ella. Ni siquiera había tenido la intención de mencionar su próxima cita, incluso si ella no sabía que lo había invitado, pero estaba demasiado emocionado para ocultar su reacción cuando recibió el mensaje. Pero Dryce tenía un papel que desempeñar aquí, y si así era como su pareja quería bromear, le seguiría el juego. «Trato de proporcionar al menos dos paredes», dijo. «No es bueno si el techo se derrumba en medio del evento principal».

Peyton se rió, el sonido era una caricia íntima, una que estaba decidido a escuchar más de ella, sin importar lo que tuviera que hacer para provocarlo. Pero eso sería después.

«Mantente cerca», advirtió. Tenía su desintegrador listo, pero dudaba que pudiera haber hostiles en este decrépito lugar.

«¿Crees que esto sea un señuelo?» preguntó Peyton, su voz cautelosamente tranquila mientras se deslizaban alrededor. «¿O habrán estado aquí antes y ya se fueron?».

«No estoy seguro. Pero lo averiguaremos». Un chasquido de las ramas detrás de ellos lo hizo girar, pero solo había sido el viento lo que lo puso nervioso. Continuaron, acercándose con cuidado a la vieja casa, atentos a cualquier trampa o peligro en el suelo.

No encontraron nada excepto un viejo tramo de carretera que estaba tan agrietado que parecía que ningún vehículo sobre ruedas podría pasar por él.

«Si alguien estuvo aquí recientemente, estuvo utilizando la antigravedad», observó Peyton. «No veo ninguna huella, y ese lodo de allí…», señaló una mancha marrón cerca de un riachuelo, «… definitivamente tendría huellas».

Dryce tuvo que estar de acuerdo. «Vamos a revisar la casa. Puede que haya un sótano, algo escondido bajo tierra».

«Supongo que este no es un lugar terrible para una guarida subterránea secreta», admitió Peyton. «Nunca lo adivinarías a partir de tomas aéreas».

«Podrías tener razón». Si el sótano estuviera lo suficientemente bien protegido, pocos de sus escaneos podrían detectar algo, y cualquier lectura que obtuvieran podrían haber sido anomalías. A Dryce no le gustaba. «Mantente detrás de mí», advirtió. Ambos llevaban chaleco protector, pero eso solo ayudaría hasta cierto punto.

El interior de la estructura no parecía más que una ruina. El pie de Dryce casi atraviesa una tabla podrida en un punto y Peyton tropezó con algunos escombros y habría caído de rodillas si no hubiera estado lo suficientemente cerca de Dryce para usarlo para frenar su caída.

«Lo siento», susurró ella.

Estaba más tranquilo en la casa, la configuración de las paredes restantes de alguna manera bloqueaba todos los sonidos del bosque que los rodeaba. Inquietante. Esa era la palabra para eso. Y ese cosquilleo en la parte posterior de su cuello estaba allí nuevamente, advirtiendo a Dryce que estaban siendo observados.

«Algo anda mal aquí», admitió finalmente. «No me gusta».

«¿Mal? ¿Cómo?». Peyton no parecía contenta con eso, pero no entraría en pánico, que era todo lo que podía pedir. No tenía experiencia con problemas en el campo, ninguna experiencia con el campo en absoluto. A pesar de su miedo a las alturas antes, lo estaba haciendo mejor que algunos guerreros verdes que él había entrenado.

«Me preocupa que nos estén vigilando», dijo.

Peyton se dio la vuelta hasta la abertura más cercana y miró hacia el bosque, justo en la misma dirección de la que Dryce habría adivinado que venía su observador. Si algo podía convencerlo de que la amenaza era real, era eso. «No veo nada. ¿Crees que es... quién estamos buscando?».

«No». Los oscavianos y los wreetanos ya estarían disparando si estuvieran ahí fuera. Si atrapaban a Dryce y a Peyton, no tenían por qué dejarlos con vida. Pero él no iba a decir eso todavía. «Podría ser un animal, o alguien que vive en estos bosques. Seremos cautelosos, pero no hay nada más que podamos hacer todavía».

Peyton le devolvió la mirada durante un largo minuto antes de asentir. «Tú eres el jefe».

«Solo hasta que encontremos lo que estamos buscando».

La estructura era más grande por dentro de lo que parecía desde el claro que la rodeaba, pero era seguro que nada más que el viento y los animales salvajes habían cruzado el umbral en mucho tiempo. Incluso si hubiera estado disfrazado para parecer abandonado, habría habido signos de uso. El polvo y la suciedad no habrían sido tan pesados, y la evidencia de nidos de animales habría sido más fácil de detectar. Así las cosas, Peyton chilló cuando un montón de hojas comenzó a moverse y una rata gorda salió disparada de ahí.

«¿Ya hemos visto suficiente?», preguntó ella, en voz demasiado alta para pasar por estar tranquila.

Dryce quería decir que sí. Habían pasado más de una hora buscando algo, pero aún no habían terminado. «Pronto», prometió, y esperaba no estar mintiendo.

«Destino del mundo, destino del mundo…», Susurró el mantra para sí misma como si pudiera protegerse de más alimañas. Dryce se abstuvo de sonreír demasiado. Su pareja estaba bien y no quería desanimarla.

Encontró un pestillo que conducía al sótano debajo de un pequeño montón de escombros que podrían haber sido una pared interna. Les costó trabajo abrir la puerta, la madera estaba demasiado torcida por el agua y el tiempo para retirarla sin problemas. Al final tuvo que patearla varias veces hasta que las grietas cedieron y ambos pudieron levantar la puerta con tiras de madera podrida.

La podredumbre mohosa flotaba desde el húmedo agujero donde solía estar el sótano de la casa y cuando Dryce sacó su antorcha e iluminó la oscuridad, solo vio barro, madera podrida y un charco que escondía cosas que ninguno de ellos quería ver.

«Nadie escondería una guarida secreta ahí abajo», dijo Peyton con un aire de finalidad. «Pero no dudes en revisarlo. Esperaré aquí arriba».

9

CAPÍTULO NUEVE

Dryce estuvo de acuerdo y los dos se alejaron de la húmeda entrada del sótano y dieron una última mirada a las ruinas antes de dejarlas atrás para regresar al helicóptero. Fue solo entonces que Peyton recordó que tendrían que volver al cielo para continuar con su misión y quiso maldecir. Helicóptero estúpido. De cualquier forma, ¿qué tenía de bueno viajar por el aire?

«¿Alguna idea de por qué tenían esta ubicación marcada?», preguntó para tratar de distraerse. Por alguna razón, esperaba que Dryce hablara mientras caminaban, pero él había estado completamente concentrado y casi en silencio desde que aterrizaron, excepto por pequeños episodios de conversación que ella había incitado.

«¿No sugeriste antes que podría ser un error?», Dryce se encogió de hombros. Tuvieron que avanzar con cuidado por el camino que habían tomado para llegar a la casa. Era lo suficientemente yermo como para caminar por el bosque, pero lo suficientemente denso como para que las ramas los rozaran y aplastaran las ramitas caídas bajo sus pies. «Podría haber sido un lugar que exploraron y descartaron», sugirió.

«Así que no crees que nos hicieron venir aquí por la remota posibilidad de que interceptáramos esa información, ¿verdad?». Sabía que había enemigos en algún lugar del suelo, pero no quería pensar que estaban al acecho, ocultos por hojas y ramas, el sonido de sus movimientos disfrazados por el viento y los animales que llamaban hogar a este bosque.

«Probablemente no. Sería un desperdicio de recursos». Dryce apartó una rama particularmente grande y esperó a que pasara Peyton antes de soltarla.

«Entonces, ¿qué crees que nos estaba observando? ¿O solo estamos siendo paranoicos?». Esperaba que fuera paranoia. El bosque era denso y tenía que estar lleno de animales. Las leyes de Preservación y Reintroducción Animal del siglo pasado habían asegurado que todo tipo de poblaciones animales fueran nutridas en áreas donde antes se habían extinguido. Incluyendo pumas, osos y lobos. No era en lo que quería pensar cuando podía imaginarse a todas esas bestias con garras esperando para atacar.

Dryce inspeccionó la tierra a su alrededor como si los árboles pudieran ofrecer una respuesta. Pero finalmente se encogió de hombros. «Sigamos alerta, pero esperemos llegar al helicóptero sin incidentes».

Siguieron caminando. Las pantorrillas de Peyton se acalambraron mientras subían la pendiente hacia la meseta donde habían aterrizado. No había sido tan obvio en el camino a la casa que iban cuesta abajo, pero ahora podía sentirlo. Quería pedir un descanso cuando su pierna se agarrotó, pero siguió caminando. Cuatro kilómetros no eran nada para Dryce, que ni siquiera había sudado. Ella no iba a ser la debilucha que los detuviera.

Estaba tan concentrada en el dolor de su pierna que se topó con Dryce, que se había congelado frente a ella. «¿Qué...?», comenzó a preguntar antes de que un gruñido de algún lugar más allá de los árboles resonara a través de sus huesos. Su lengua salió disparada para lamer sus labios repentinamente secos y miró a su alrededor cuidadosamente mientras su cuerpo reconocía a un antiguo depredador, incluso si su mente aún no se había puesto al corriente.

«Sigue moviéndote», le susurró Dryce, con su cuerpo tan tenso que temió que se rompería. «Despacio, pero con determinación. Hazlo. Sin. Correr».

Ella lo sabía. Todo el mundo sabía eso. Pero a medida que avanzaban con cuidado, los latidos de su corazón se aceleraron y quiso romper la formación y correr cuesta arriba hacia la seguridad del helicóptero. Todos sus miedos de volar se evaporaron ante la amenaza en el suelo.

Un rayo de sol atravesó el dosel del bosque y se encendió en un pelaje gris. Lobos. Una manada completa de ellos, si los gruñidos retumbantes cada vez más cerca fueran algo por lo que pasar.

«¿No se supone que deben tener miedo de nosotros?». Se aferró desesperadamente a las lecciones que había aprendido sobre los animales cuando era niña, pero siempre había estado mucho más interesada en la mecánica y prestó la menor atención posible a las ciencias de la vida.

«Es tu planeta», replicó Dryce. «¿No deberías ser tú quien me lo diga?».

Ahora no era el momento de discutir, no con lobos rodeándolos y listos para atacar en cualquier momento. «Dispara tu desintegrador hacia uno de ellos», sugirió Peyton. «Eso podría asustarlos». Ruidos fuertes, sonidos brillantes, a ningún animal le gustaba eso.

«O podrían atacar. Ya les habría disparado si pensara que podría atacarlos antes de que lo hagan a nosotros». Dryce no parecía asustado, lo que ayudaba un poco. Solo un poco. Una manada de lobos estaba lo suficientemente cerca como para tocarlos y no tenían muchas esperanzas de llegar a su vehículo antes de un ataque.

«¿Tienes otra sugerencia?», preguntó con fuerza. Ella y Dryce apenas se movían ahora y uno de los lobos había salido de la cubierta de los árboles, listo para saltar tan pronto como comenzaran a correr.

Dryce colocó su mano sobre su brazo. «Si esto no funciona, los detendré. Tienes que llegar al helicóptero».

¿Detenerlos? ¿Un hombre contra una manada de lobos? Peyton era excelente en matemáticas y sabía cómo se equilibraba esa ecuación. «Vamos juntos», insistió. «No voy a dejarte morir».

Sus dedos se apretaron. «Tienes que hacerlo. La misión puede continuar sin mí. Comenzamos desde el principio sin ti, y nos estamos quedando sin tiempo».

Miró a Dryce como si lo estuviera viendo por primera vez. Se había ido cualquier indicio del playboy juguetón que parecía estar hecho de nada más que líneas resbaladizas y tonterías. Allí estaba junto a un guerrero y rezó para no tener que dejarlo atrás. El hombre a su lado podría valer la pena conocerlo, si alguna vez tuviera la oportunidad.

Dryce se alejó de ella y apuntó su desintegrador a uno de los árboles. Disparó a una rama y por un momento no pasó nada. Entonces estalló un destello rojo y la rama se partió, estrellándose contra el suelo cerca de uno de los lobos. Aulló y saltó y en orden rápido el resto de la manada lo siguió.

Y de repente, los bosques que los rodeaban volvían a ser solo bosques, ya no estaban llenos de animales peligrosos listos para atacar en la primera muestra de debilidad.

Peyton quiso hundirse en el suelo de alivio cuando el agotamiento la invadió, pero siguieron avanzando. Y menos de media hora después llegaron a su helicóptero que estaba donde lo habían dejado, como si nada hubiera pasado.

Peyton siguió mirando a Dryce mientras desactivaban el camuflaje pasivo y realizaban una revisión final para asegurarse de que nada había interferido en su viaje. Debió estar satisfecho, ya que le indicó que avanzara para esconder su bolso en su compartimento apropiado, su rostro tan serio como lo había estado mientras miraba a los lobos.

Él había estado dispuesto a morir por ella.

Fue suficiente para hacerla tropezar en seco. Nadie se había sacrificado por ella antes, ni siquiera sus padres. Pero este guerrero al que ella había insultado, que ella pensaba que no era más que una cara bonita y una sonrisa vacía, había estado dispuesto a dar su vida para asegurarse de que ella pudiera continuar con su misión. Para asegurarse de que ella permaneciera a salvo.

Si lo sacaba a colación, sabía que él diría que lo habría hecho por cualquiera, y eso hizo que lo respetara aún más. Le mostraba que él realmente era el guerrero que decía ser, una parte de un todo mayor que iba a salvar este planeta.

El enamoramiento que había estado haciendo todo lo posible por ignorar se desplegó dentro de ella, las emociones se expandieron hasta que temió no poder ocultar en su rostro lo que estaba sintiendo. No sabía si quería hacerlo. Estaban en medio del bosque, lejos de casa y en medio de una misión en la que no podían permitirse el lujo de distraerse.

Pero la intensidad en el rostro de Dryce cuando captó su mirada la convenció. Dio dos pasos y cerró la distancia entre ellos, levantando la barbilla hasta que lo miró a los ojos. Sus ojos se volvieron sorprendentemente rojos. Sus fosas nasales se ensancharon y luego se movieron.

Sus brazos lo rodearon mientras las manos de él acunaban sus caderas y sus labios se unieron en un beso lo suficientemente fuerte como para derribar cada restricción que había estado tratando de poner en su lugar. Su lengua se lanzó contra sus labios y Peyton se abrió para él, anhelando el sabor con el que había estado soñando durante más tiempo del que se atrevía a admitir.

Estaba en problemas y no había lugar donde prefiriera estar.

Fue una batalla evitar tocar sus labios cuando regresaron al helicóptero y se alejaron volando. Peyton tenía que mantener los ojos fijos delante de ella, de lo contrario iba a mirar a Dryce con demasiado sentimiento. ¿Estaba jodidamente loca? Estaba en medio de un coqueteo de mensajes masivos con otro chico y simplemente siguió adelante y besó al jugador más importante de la Legión Detyen.

Y él le devolvió el beso como si el mundo se acabara.

Todavía podía sentir la huella de sus manos sobre ella y quería más. Lo quería ahora. Lo deseaba. Eso no iba a funcionar. No podría ser.

Pero cuando ella trató de abrir la boca para explicarle el beso, para decirle que había sido un error y que no volvería a suceder, no salió nada.

En su cabeza, podía enumerar las razones por las que era único: acababan de sobrevivir casi siendo atacados por lobos, Dryce era la única otra persona allí, estaba demasiado caliente para ser legal. Y no iban a ser atacados por lobos de nuevo, así que las otras dos cosas no importaban.

Sus manos agarraron el borde de su asiento cuando Dryce encendió los motores y despegaron. Lo único bueno de su furioso pánico era que era demasiado fuerte para dejarse vencer por el miedo a volar. Por primera vez en su vida, casi disfrutó de la vista mientras subían más y más alto y vio que el bosque se extendía como un mar verde a su alrededor.

Sí, podía entender por qué a algunas personas les encantaría esto. Pero también podía imaginar lo que pasaría si el motor fallara y todos esos metros cayeran en picado al duro suelo de abajo.

Vaya. Estaba el terror que ella había pensado que él había evitado.

«Respira», advirtió Dryce, tomando sus propias respiraciones profundas como para mostrarle cómo se hacía. Era lo primero que le había dicho desde que se separaron y ella no sabía si estaba agradecida por su silencio o resentida.

¿Había sido el beso tan común que pensó que no necesitaban decir nada al respecto? ¿O su mente estaba tan confundida como la de ella? Ella quería preguntarlo. Pero no quería saber.

Peyton respiró tan hondo que le dolieron los pulmones.

«Y déjalo salir», le recordó Dryce.

No quería, pero su cuerpo protestó y sus ojos se humedecieron, y lentamente se desinfló mientras sus pulmones se vaciaban. «No me gusta volar», le recordó, como si pudiera hacerle creer que esa era la única razón por la que estaba teniendo un problema en este momento.

«Haré esto lo más rápido y seguro posible», prometió Dryce.

No debería haber hecho nada para calmarla. ¿Por qué debería confiar en él cuando dijo eso? Pero había incluido seguridad, no solo dijo que era un piloto experimentado. No, estaría tan seguro como pudiera mientras los llevaba a su próximo destino.

«Lo sé», Resultó apenas más que un susurro, pero la promesa calmó los nervios de Peyton mientras volaban hacia el lugar que había sido designado como punto seguro para acampar durante la noche, fuera del alcance de cualquiera de las coordenadas que estaban explorando.

El sol estaba empezando a ponerse cuando Dryce aterrizó y el estómago de Peyton rugió, recordándole cuánto tiempo había pasado desde la última vez que había comido.

«Nuestros paquetes de comida no son exactamente gourmet, pero calmarán tu hambre», prometió Dryce mientras apagaba el helicóptero y presionaba varios controles que debían haber hecho algo importante.

«No pueden ser tan malos como la mierda que comí en la escuela de posgrado», murmuró Peyton lo suficientemente alto como para que Dryce se riera.

«No estés tan convencida», dijo. «Estoy casi seguro de que estos fueron ideados por el alma…», se aclaró la garganta y apartó la mirada, con el ceño fruncido mientras examinaba uno de los controles.

«¿Pasa algo?», ella preguntó. En cuanto a los vuelos, el que acababan de soportar no era... terrible. Peyton no quería contemplar que su viaje se rompiera repentinamente. Ella podría arreglarlo, por supuesto, pero su confianza en sus habilidades mecánicas definitivamente se pondría a prueba. ¿Pedirle que desactivara una bomba posiblemente capaz de volar el planeta? No había problema. ¿Pero arreglar un helicóptero en el que más tarde necesitaría volar? No, gracias.

Dryce sacudió un poco la cabeza, como si estuviera tratando de aclarar sus pensamientos. «No, no hay problemas. Deberíamos armar nuestra tienda antes de que oscurezca. El bloque de temperatura que hemos guardado calentará la comida, lo que la hará un poco más apetecible. Y hay mucha agua».

Todo eso sonaba bien, hasta que su cerebro se envolvió alrededor de un punto.

«Espera. ¿Tienda? ¿En singular?». ¿Se suponía que debía acostarse junto a Dryce toda la noche en un espacio cerrado, rodeada por su cuerpo y su aroma demasiado seductor? ¿Y de alguna manera permanecer cuerda? Tal vez sería más inteligente desafiar los elementos.

«Sí», Parecía desconcertado por su pregunta. «¿Por qué necesitaríamos más de una para dos personas?».

«Porque…». Ella se mordió el labio para no decir nada más. Cualquier cosa que saliera de su boca le estaría diciendo demasiado, y ella no quería que su cabeza se ofuscara más.

Pero la expresión de Dryce se apagó y no frunció el ceño exactamente, pero parecía herido. «Nunca haría nada sin tu consentimiento. Si eso es lo que te preocupa, puedo dormir afuera».

«¡Nunca dije que lo harías! ¡No pienso eso!». Quería estirar la mano y agarrarlo, para asegurarle que no creía que él fuera el tipo de persona que no aceptara un no por respuesta. Pero no se atrevía a admitir que decir que no era el problema. Porque si él preguntaba, no estaba segura de tener la fuerza para negarlo.

No después de ese beso. No después de haber dicho que daría su vida por la de ella.

Dryce la miró durante varios segundos, todavía claramente dolido, pero no dijo nada. Finalmente abrió la puerta y se desabrochó las correas. «Comenzaré a prepararme». Y antes de que ella pudiera responder, la dejó allí sola, más confundida que nunca.

10

CAPÍTULO DIEZ

Dryce tenía que controlar su temperamento. Descubrir que tenía mal genio fue una maravilla en sí misma. Nunca había sido alguien que perdiera el control de sus emociones, que dejara que las palabras de los demás lo molestaran. Pero ante la sugerencia de que podría hacer algo dañino a su pareja, quiso protestar y encontrar una manera de hacerle entender que ella estaba con él, que nunca le pasaría nada malo.

Por supuesto, rápidamente se dio cuenta de que obligarla a hacer algo no era una buena manera de demostrar que no tenía intención de hacerle daño. ¿Pero la idea de que él la forzaría? ¿Que la ignoraría y la tomaría sin su consentimiento como una bestia o un monstruo voraz? Si ella lo creía capaz de eso, tal vez realmente no había esperanza para ellos.

Había estado tan esperanzado antes, en el momento después de su beso. Nunca esperó que ella hiciera un movimiento, especialmente no tan temprano en la misión, pero si cerraba los ojos aún podía saborearla contra su piel, aún podía sentir la presión de sus labios contra los suyos. Había besado y había sido besado más veces de las que podía contar, pero esos pocos segundos con Peyton le dieron más placer, más disfrute, que las noches más sensuales que había tenido antes. Apenas podía recordar por qué había deseado tanto a otras cuando ahora estaba sentado a su lado, esas atracciones eran meras brasas del infierno ardiente que eran sus sentimientos por ella.

Se tomó un momento antes de alcanzar sus suministros, contando lentamente y respirando con cuidado. Cuando estaba desplegando la tienda, pudo pensar con un poco más de claridad, y cuando Peyton se unió a él unos minutos más tarde, solo le dolió un poco pensar en lo que ella había sugerido. Incluso si ella hubiera negado de inmediato que eso era lo que quería decir, no estaba seguro de poder creer eso. Sabía lo que ella pensaba de él. ¿Por qué ella asumiría cualquier otra cosa?

Trabajaron en silencio y solo les tomó unos minutos anclar la carpa y colocar sus sacos de dormir adentro. Afuera, Peyton instaló el bloque de calentamiento y sacó dos comidas, dejándolas calentar sobre el ladrillo que brillaba suavemente. Los mantendría calientes y proporcionaría un poco de luz, pero no era tan obvio como un fuego, por lo que corrían poco peligro de ser detectados por fuerzas hostiles. Dryce dudaba que tuvieran mucho de qué preocuparse en esta extensión de bosque, pero los procedimientos eran procedimientos.

Cuando Dryce se sentó, se aseguró de mantener un poco de distancia con Peyton, asegurándose de que ella entendiera que no se acercaría sin una invitación. No podían evitar dormir en el mismo lugar, pero él haría todo lo posible para que ella se sintiera cómoda.

«Por el amor de Dios», dijo Peyton después de varios minutos de tenso silencio mientras comían, «dije que lo sentía. Deja de enfurruñarte. Fue una estupidez, te lo dije. Y de los dos, sabemos claramente quién es más probable que se arroje sobre el otro».

¿Estaba de mal humor? Eso parecía un poco extremo. Pero Dryce no solía lidiar con el rechazo. Cuando elegía a una compañera, estaban felices de pasar la noche con él, felices de embarcarse en todos los placeres que él quería compartir. Por otra parte, también se había encontrado con personas que lo despedían con una sonrisa o moviendo la cabeza. Y nunca antes había hecho otra cosa que ignorar el rechazo.

Pero un rechazo de Peyton era impensable. Ella era la única persona en todo el universo destinada a él. Había viajado miles de años luz y solo la encontró por algún milagro. Y, sin embargo, ella no sabía lo que significaba para él y él sabía que, si se lo decía ahora, solo se escaparía. Pero enfurruñarse no era algo que un guerrero debería hacer, y Dryce no lo toleraría más.

Reunió su mejor sonrisa y se inclinó hasta que sus hombros casi se rozaron, el calor atrapado entre ellos como algo vivo. «No hay necesidad de arrojarse», dijo. «Pero si lo haces, estaré aquí para atraparte».

Peyton respiró entrecortadamente y de repente el aire a su alrededor se llenó de la promesa de algo más. Dryce se dio cuenta de que había estado haciendo todo mal. Darle espacio a su denya no era la manera de hacer que ella lo deseara. No, ella era fuerte y su mente era tan brillante como una estrella. Necesitaba que la desafiaran, necesitaba saber que la querían y que le dieran todas las pruebas que un científico pudiera desear para demostrar que era cierto.

Dryce dejó caer su mano y arrastró el borde exterior de su nudillo sobre su antebrazo y la vio temblar. Y ella no se apartó. «Siempre estarás a salvo conmigo», prometió. «Y yo estoy justo aquí. Para lo que me quieras».

Eso pareció sacarla de su hechizo y se alejó. «Por ahora», murmuró.

No, habían terminado con eso. Dryce abrió su mano y la colocó en su muñeca, su pulso aleteando bajo sus dedos. No la agarró lo suficientemente fuerte como para mantenerla en su lugar, pero ella no se soltó de su agarre. «Eres la única persona que veo, Peyton. No busco otra».

«¿Entonces estás diciendo que tu reputación es pura palabrería?». El hilo de esperanza en su voz podría haberlo hecho caer de rodillas.

«No mentiré sobre mi pasado», incluso si ahora se arrepentía de partes de ello. No porque no hubiera sido divertido, sino porque hacía que su denya dudara de que pudiera quererla a ella y solo a ella. «Pero ya no importa».

«¿Por qué no?». Aun así, no apartó la mano, pero la tensión vibraba bajo su piel, sus músculos se apretaron lo suficiente como para doler.

Dryce se congeló, la indecisión le robó la voz. Si ella no podía sentir el vínculo entre ellos, él no sabía cómo hacerle creer en él. Y si ella le daba la espalda ahora, podría comprometer toda su misión al interrumpir el frágil acuerdo al que habían logrado llegar.

Peyton tomó su silencio por otra cosa y finalmente apartó su mano. «No estoy buscando una conexión», dijo, poniendo casi un metro de distancia entre ellos. «Así que pretendamos que nunca nos besamos y que esta conversación nunca sucedió. ¿De acuerdo?».

Ella enarcó las cejas, esperando que él aceptara. Ella se quedaría esperando mucho tiempo. El momento de Dryce fue terrible, pero no había nada sobre su pareja que estuviera dispuesto a olvidar. Jamás.

La tienda estaba sofocantemente caliente a pesar del frío de la noche en el exterior. Peyton no durmió bien, pero estaría mintiendo si trataba de culpar al calor. No, todo tenía que ver con el enorme, demasiado sexy, trozo de músculo alienígena que yacía justo fuera del alcance de sus dedos. No es que ella realmente hubiera tratado de extender la mano y tocarlo. Eso la convertiría en la reina de las señales contradictorias, tocándolo en medio de la noche después de dejar claro que no iba a pasar nada entre ellos.

Dios, había deseado tanto creerle cuando empezó a soltar esa mierda de no mirar a nadie más que a ella. Y luego, en su siguiente aliento, demostraba que todo era una mentira, y una línea, algo que daba para hacerla bajar la guardia y poder ser solo otra de sus conquistas.

Había tantos otros guerreros detyen que podrían haberse unido a ella en su misión. ¿Por qué se había quedado atrapada con el que la provocaba arder?

La mañana fue tranquila y Peyton estaba feliz de escapar del calor empalagoso de la tienda. Era difícil creer que solo un poco de tela y dos cuerpos pudieran crear una sauna así, y no esperaba con ansias la noche que se avecinaba. En todo caso, dormir en la tienda le había dado más motivación para completar esta misión lo más rápido posible. Una vez que terminaran, regresaría a su propia cama y nunca más tendría que volver a mirar a Dryce.

Trató de decirse a sí misma que la punzada en su pecho ante ese pensamiento era un sentimiento feliz, pero un enorme abismo de vacío realmente no se sentía de esa manera.

Tal vez las cosas no hubieran parecido tan terribles si hubiera podido enviarle un mensaje a DF, pero ni siquiera pensar en él fue suficiente para levantarle el ánimo. Y cuando trató de imaginar quién podría ser, comenzó a formarse una imagen inquietantemente deseable de un extraterrestre imponente con piel verde azulada y una sonrisa asesina.

«¿Alguna novedad?». Obligó a su mente a volver al trabajo, tomando un desayuno simple antes de empacar su parte del campamento y guardarla en el helicóptero.

«No», respondió Dryce. «Vamos a proceder a la segunda ubicación y avanzar con discreción».

Y después de una semana de reuniones con la ASD y la Legión Detyen entendía exactamente lo que eso significaba. Si había hostiles esperando, simplemente estaban haciendo reconocimiento. Si no, harían exactamente lo que habían hecho el día anterior y buscarían una bomba para que ella la desactivara.

Peyton se subió a su asiento y solo se dio cuenta mientras despegaban que no estaba asustada por el vuelo. Tal vez tenía que ver con un día entero que pasó volando el día anterior. O tal vez tenía que ver con el hecho de que confiaba en Dryce para llevarla a salvo a su ubicación. Nunca habría esperado eso, pero sin importar cuáles fueran sus problemas personales con el hombre, sabía que él era exactamente el guerrero que cualquier persona debería estar feliz de tener a su lado.

La segunda ubicación estaba a unas pocas horas de vuelo de su campamento. Peyton se recostó en su asiento y observó el paisaje debajo de ellos, casi encantada con las exuberantes hojas y los hermosos colores de su hogar. Nunca supo lo mágica que podía verse la Tierra desde arriba, y mientras sus miedos estaban a raya, quería disfrutarla.

Ella y Dryce no hablaron, y la tensión de las cosas no dichas, y las cosas que habían dicho la noche anterior, flotaban en el aire. No sabía por qué se sentía tan mal por todo. Nada de lo que había dicho era falso. Era un jugador conocido, alguien que tenía una nueva amante cada noche. ¿Por qué debería pensar que él quería cambiar solo por ella?

¿Por qué debería importarle que él no tuviera una buena respuesta?

No era como si ella lo quisiera. De acuerdo, no era como si ella lo quisiera fuera de algo más que la lujuria más animal. Eso era algo que podía satisfacer con cualquiera. Como DF, que estaba esperando una cita cuando ella regresara.

Entonces, ¿por qué la ponía un poco enferma pensar en alguien que no fuera Dryce?

Peyton no iba a pensar en eso ahora. Y si se saliera con la suya, nunca lo pensaría. Estaba pasando por algún tipo de transferencia extraña, preguntándose románticamente sobre DF mientras se veía obligada a pasar todo su tiempo con Dryce. No era de extrañar que estuviera confundida.

Una alerta sonó, sacándola de sus pensamientos no deseados. Se enderezó en su asiento y miró hacia arriba para ver a Dryce con los ojos entrecerrados mientras miraba la pantalla.

«¿Qué es eso?», ella preguntó. Había cientos de advertencias diferentes que la máquina podía darles, pero Peyton solo tenía memorizadas las relacionadas con fallas mecánicas. Afortunadamente, la serie de pitidos que se están reproduciendo ahora no sonaba así.

«Estamos captando algunas ondas de comunicación inesperadas. Tan cerca de nuestra ubicación y podrían ser hostiles». Dryce era todo negocio ahora, el coqueteo de la noche anterior se había ido a raíz del trabajo serio que tenían que hacer. «Estoy haciendo un control más exhaustivo. Es posible que tengamos que desviarnos a nuestro lugar de aterrizaje secundario».

Peyton asintió como si su acuerdo tuviera algún efecto en la situación. Dryce era quien tenía que tomar estas decisiones, pero en este momento no tenía motivos para discutir. «¿Qué tan lejos está la ubicación secundaria?». Había estudiado los mapas antes de que partieran, pero toda la información se había enredado en su mente y no podía recordar todos los detalles.

«A diez kilómetros del objetivo. Un poco más cerca y el encubrimiento puede fallar». Dryce no la miró mientras hablaba, todo su ser se concentró en monitorear las alarmas mientras volaba el helicóptero.

«¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?». Odiaba ser inútil, y ocupar el asiento del pasajero y mirar por la ventana mientras Dryce manejaba tantas tareas le hizo desear saber cómo volar con alguna habilidad, solo para poder quitarle una responsabilidad.

Él empujó un monitor hasta que giró hacia ella. «Léelo cuando llegue. Y dime si el número en ese indicador supera los cincuenta y siete».

Ella hizo lo que le dijeron sin preguntar por qué lo estaba haciendo. Él podría explicar los detalles más finos más tarde. En este momento, solo tenía que entregar la información lo más rápido y claramente posible. En unos pocos minutos llegó el primer informe y la boca de Dryce se apretó mientras leía una serie de números y una lista de información que no entendía.

Si cualquier día se le entregaba un motor alienígena, ella podría reconstruirlo. Lo que estaba mirando ahora bien podría haber sido griego antiguo.

El helicóptero se sacudió hacia la izquierda y Peyton dejó escapar un pitido poco digno y se agarró a los lados de su asiento antes de enderezarse. Dryce murmuró una disculpa, pero no le dedicó otro pensamiento. Peyton respiró hondo varias veces, tratando de sacar de control sus miedos repentinos. Esperaba que el pánico se mantuviera alejado, pero, por supuesto, una persona no superaba sus miedos en un día. Se aferró al asiento con fuerza e hizo todo lo posible por reprimir sus emociones. Ella se ocuparía de las consecuencias más tarde.

Aunque sus palmas sudorosas y el repentino hielo en sus venas no eran signos de que su control emocional estuviera funcionando.

«Léeme esos números otra vez», exigió Dryce, lo suficientemente duro como para sacarla de su miedo momentáneo.

Ella lo miró, pero su expresión se suavizó cuando solo vio preocupación en sus ojos. Apostaría todo el dinero de su cuenta bancaria a que él no necesitaría los números de nuevo, solo quería que ella se concentrara en algo más que su miedo. Así que respiró hondo y le contó las lecturas, y cuando él le dio las gracias, hizo todo lo posible por mantener la calma.

«¿Hostiles?», preguntó finalmente, una vez que la ráfaga inmediata de sensores y lecturas se calmó.

Él se encogió de hombros a medias y le echó un vistazo por un segundo, antes de volver a mirar frente a ellos. «Alguien está ahí abajo. No hay forma de saber exactamente quién hasta que estemos en el suelo».

«¿Esta misión se volvió mucho más peligrosa?». Porque ahora no estaba segura de si quería seguir volando en la trampa mortal o aterrizar y cazar a los alienígenas posiblemente armados que intentaban destruir el planeta.

«Siempre fue peligrosa», le recordó su compañero. «Pero me tienes a mí. Nadie ahí fuera tiene una oportunidad».

Debería haberse reído de su confianza, debería haberla encontrado ridícula. En cambio, todo lo que Peyton pudo hacer fue sonreír y mantener esa tranquilidad cerca. Por alguna razón, estaba casi convencida cuando Dryce le dijo que no le pasaría nada malo, y que preferiría estar a su lado que quedarse ahí sola.

Tenían un trabajo que hacer, y él se aseguraría de que se cumpliera.

11

CAPÍTULO ONCE

Algo se sintió mal desde el momento en que Dryce y Peyton aterrizaron. Un sentimiento de expectativa flotaba en el aire a su alrededor, como si en cualquier momento las cosas pudieran explotar y frustrar todos sus planes. Diez kilómetros parecían como una distancia suficiente cuando Dryce y el equipo habían estado haciendo sus planes, pero ahora deseaba que estuvieran cien kilómetros alejados. Odiaba llevar a su pareja al peligro, odiaba que pudiera haber fuerzas hostiles esperándolos al otro lado del bosque, y no podía hacer nada más que pararse al lado de Peyton y hacer todo lo posible para protegerla de cualquier daño.

«Ponte esto». Dryce le tendió un chaleco que había sacado del compartimiento de almacenamiento. Era grueso, un poco pesado y tenía incrustadas varias características de seguridad que protegían al usuario del fuego láser y otras armas menores.

Peyton estudió el material y luego lo miró. «¿Un escudo? ¿Por qué no llevas tú uno?». Se quitó la chaqueta, se puso el chaleco y luego volvió a ponerse la chaqueta.

«Pueden interferir con la electrónica de los desintegradores. Hace que sea imposible disparar con precisión». Y solo había un chaleco. El espacio en el helicóptero era limitado y el equipo de protección podía ocupar mucho espacio. Tenían lo básico, pero un chaleco como el que le había dado a Peyton era casi algo extra, no algo que se pudiera compartir en cada misión.

Peyton se mordió el labio y miró el material oscuro. «Si interfiere con la electrónica, no puedo usarlo mientras hago mi trabajo». Alcanzó el dobladillo como si fuera a quitárselo, pero Dryce levantó una mano para detenerla.

«Quítatelo cuando estés trabajando y vuelve a ponértelo después. No quiero que salgas dañada». Los disparos de desintegrador no solían ser fatales, pero dolían muchísimo y si podía salvar a Peyton de cualquier dolor, haría lo que fuera necesario.

Su denya no mencionó lo peligroso que sería pararse en territorio hostil sin el chaleco, pero podía ver los pensamientos dando vueltas en su mente. Él empacó su equipo y Peyton tomó lo que pudo, pero viajaron con poco equipaje. La caminata al sitio tomaría algún tiempo, pero estarían de regreso en el helicóptero al anochecer, y no planeaban llevarse mucho con ellos después de realizar su investigación.

La caminata no fue silenciosa, aunque no hablaron mucho. Los pájaros cantaban y el viento susurraba entre las hojas, pero aun así Dryce sintió que algo andaba mal. Quería que esta misión terminara lo antes posible, pero no había forma de terminarla sin posiblemente enfrentarse a los hostiles. Normalmente esperaría la batalla, pero no mientras caminaba al lado de su denya.

No sabía cómo lo había hecho Raze. Sierra estaba en algún lugar con el equipo y podía ser eliminada tan fácilmente como cualquiera de ellos. Raze daría su vida antes de dejar que eso sucediera, pero a veces las pérdidas no se podían evitar.

«¿Estás bien?», preguntó Peyton, apoyando su mano suavemente sobre su brazo. Ella inclinó la cabeza hacia él, con los ojos muy abiertos mientras estudiaba su expresión.

Dryce no sabía lo que estaba mostrando, pero no podía concentrarse en las cosas que podrían salir mal con su hermano. Estaba lo suficientemente distraído concentrándose en mantener a Peyton a salvo. Preocuparse por cosas que no podía controlar solo dividiría su enfoque y empeoraría las cosas.

«Estoy bien», respondió, haciendo una mueca cuando la mentira pasó por sus labios. Una persona no mentía a su denya, no así, y le dolía el alma hacer algo incluso tan pequeño, solo agravando el dolor que sentía por ocultarle la otra mitad de su identidad.

Peyton entrecerró los ojos. «No creo que lo estés». Ella habló en voz baja, tan consciente como él del peligro en el que podrían estar en cualquier momento.

Dryce podía mentir de nuevo, pero sintió que eso conduciría a una discusión, y ya habían discutido lo suficiente. Además, si iba a concentrarse en su entorno, era mejor esquivar esta conversación lo más rápido posible que seguir evadiendo. Suspiró y escudriñó su entorno por costumbre antes de responder. No había nadie más que ellos y el bosque, ninguna sensación de fuerzas hostiles en absoluto.

«Mi hermano está en esta misión con su denya. No se cómo lo hace. Ella está en tanto peligro como él, y debe estar volviéndolo loco». Porque si no era así, Dryce necesitaba desesperadamente pedirle consejo sobre cómo superarlo.

«¿Denya?», preguntó Peyton, con las cejas arrugadas en cuestión.

«Su pareja. Han estado juntos desde justo antes de que todos viniéramos a este planeta. Si pudiera evitarlo, no iba a explicar el bono denya o el precio denya, no ahora. Si esta conversación lo distraía, solo podía imaginar lo malo que sería explicar que moriría a la edad de treinta años si Peyton no lo reclamaba.

«Eso no es mucho tiempo», respondió ella después de un momento cargado de silencio.

«El tiempo es irrelevante cuando se trata del vínculo denya. Raze ha salido al peligro con la única persona en el universo destinada a estar a su lado, la que está obligado a proteger. Sin embargo, no me gusta pensar por lo que está atravesando». ¿Sería más fácil o más difícil si él y Peyton estuvieran completamente apareados? Al menos entonces podría estar seguro de ella, estar seguro de que ella quería estar a su lado y compartir sus penurias. Pero había escuchado historias de lo que se sentía estar verdaderamente apareado, verdaderamente atado, y no podía imaginar cómo sería arriesgarse a esa conexión con el fuego enemigo.

«Ella es un soldado, ¿verdad?». Peyton trepó por la rama de un árbol caído y casi tropezó cuando llegó al otro lado. «Fue la comidilla de la oficina durante al menos una semana cuando todos ustedes aparecieron, y hablamos un poco cuando nos preparábamos para la misión».

Soldado. Espía. Lo suficientemente cerca en este caso. Dryce asintió.

«Entonces probablemente no esté contenta con la idea de quedarse atrás», señaló Peyton. «No estoy exactamente saltando de alegría por estar aquí, pero pertenezco a un laboratorio. Si hubiera entrenado durante años y luego un tipo me dijera que no puedo hacer mi trabajo porque es peligroso, le daría una palmada en la cabeza y le haría entrar en razón. O me desharía de él. Lo que fuera más fácil. Es posible que estén destinados a estar juntos o lo que sea, pero eso no significa que su entrenamiento y responsabilidad vayan a desaparecer».

Lógicamente, todo eso tenía sentido. Pero el vínculo denya no tenía nada que ver con la lógica.

«Déjame adivinar», continuó ella, lanzándole una sonrisa como si todo esto fuera hipotético. «Si pudieras lograr limitarte a una sola pareja, la mantendrías encerrada en una habitación acolchada y solo permitirías que saliera cuando el edificio estuviera asegurado por no menos de cinco, ¡no, diez! guerreros». Ella puso los ojos en blanco y sacudió la cabeza como si pudiera imaginar este escenario que había conjurado.

Dryce miró el bosque que los rodeaba y volvió a mirar a Peyton. Ahora sería el momento de decírselo. Aunque solo fuera para demostrar que nunca intentaría impedir que su pareja fuera ella misma. «No tendría problemas para 'restringirme' a una sola pareja». Él le lanzó una mirada mordaz, pero Peyton pareció ignorarlo encogiéndose de hombros.

«¿Estás seguro? ¿No más clubes? ¿No más fans?». Ella se rió, pero había una pregunta seria en sus ojos, como si no quisiera que la respuesta importara tanto.

«Nadie más que mi denya». Dryce dejó de caminar mientras lo decía, girándose completamente hacia Peyton y dándole todo el peso de su mirada. «No me he quedado de brazos cruzados esperando el día en que reconozca a mi pareja, pero una vez que sea suyo, no buscaré a otras».

¿De qué servía una promesa si ella no sabía que él se la estaba haciendo a ella?

«Peyton…».

Un crujido resonó a su alrededor, la rama de un árbol se partió y se estrelló contra los árboles. Dryce empujó a Peyton detrás de él y levantó su desintegrador, listo para atacar problemas en cualquier dirección. Avanzaron con cuidado, pero cuando llegaron a la rama caída, no había nada que sugiriera que había sucumbido a algo más que al viento. Aun así, caminaron con más cuidado y esta vez en el más absoluto silencio. El sonido podía escucharse de manera extraña en el bosque, y Dryce no quería alertar a ningún posible hostil de su presencia, especialmente no solo para poder confesar sus sentimientos. Habría tiempo para eso más tarde.

La mirada de Peyton siguió enganchada en Dryce mientras cubrían el último kilómetro hasta su destino. La tensión la atravesaba con cada paso que daban, una mezcla confusa de emociones por lo que él le había dicho y el temor de que el enemigo pudiera estar al acecho detrás de cada rama de un árbol.

Por un segundo allí atrás, había estado convencida de que Dryce iba a confesar algo enorme. Algo que no estaba segura de poder creer, y algo que temía que deseara más de lo que hubiera esperado. Pero, ¿cómo podría querer ser la pareja del playboy?

Si no hubiera estado tan preocupada por avistar a cualquier enemigo que estuviera al acecho, Peyton habría maldecido. No podía esperar para volver al mundo real, y eso tenía poco que ver con la cantidad de peligro en el que ella y Dryce se encontraban en el momento. Necesitaba estar rodeada de gente que no fuera el guerrero irremediablemente sexy que se había instalado en su mente y la tentaba más y más cerca del pecado a cada minuto que pasaba. Claro, dijo que estaría satisfecho con una sola pareja, al igual que su padre había dicho que sería feliz con una vida en la Tierra. La gente no cambiaba, no algo tan fundamental como eso. No debería esperar que Dryce le perteneciera. Debería estar agradecida de que él no lo intentara.

Encontraron un lugar desde donde observar la ubicación y una vez que estuvo satisfecho, Dryce le entregó un par de binoculares. Afortunadamente, lo que su chaleco hacía para desviar los proyectiles, no parecía afectar la electrónica de los binoculares y pudo echar un vistazo. A diferencia de su última ubicación, en esta claramente había visto actividad reciente. No había camino, pero al otro lado del edificio central había un claro entre los árboles donde parecía que habían quitado parte del follaje. No sería difícil para un vehículo en modo flotante atravesarlo.

Y el edificio en sí era un indicio de que algo estaba pasando. Estaban lejos de la civilización, a horas por tierra de la ciudad importante más cercana, y el mapa que había mirado solo enumeraba unas pocas ciudades en un radio de cien kilómetros. Esta área había regresado en su mayoría a la naturaleza durante el último siglo y las personas que una vez la llamaron hogar se habían ido hace mucho tiempo. Pero el edificio frente a ellos no era viejo, no tan viejo como los pueblos que quedaban por aquí. No, parecía un pequeño almacén o garaje y no podía haber existido por más de un año o dos. El bosque ocultaba rápidamente las cosas por aquí, y a menos que el propietario lo mantuviera constantemente, los animales y los árboles ya habrían estado trabajando para destruirlo.

Un leve zumbido en el aire hizo cosquillas en los oídos de Peyton y movió los binoculares hasta que encontró lo que esperaba. «Tienen generadores», dijo. Era la forma más fácil de mantener el poder en un lugar como este, pero eran inútiles para el sigilo. Incluso el generador más silencioso zumbaba lo suficientemente alto como para ser escuchado a través de un claro cuando no había otros ruidos que lo ahogaran.

Dryce tomó los binoculares cuando ella se los entregó y miró hacia donde señalaba. Hizo un zumbido y observó algunas cosas más antes de guardar los binoculares y sacar una pequeña tableta que cabía en la palma de su mano, la pantalla holográfica flotó en el aire entre ellos, trazando rápidamente el área a su alrededor.

«Los rastreadores no detectan ninguna actividad», susurró Dryce mientras la pantalla holográfica giraba alrededor del campamento, mostrándoles diferentes ángulos del edificio frente a ellos. «El generador parece estar en modo de espera».

Solo por el sonido, Peyton podría estar de acuerdo en ese punto. «Se apagan automáticamente después de veinticuatro horas en modo de espera», dijo. «Así que eso probablemente significa que alguien estuvo aquí recientemente».

«O los encendieron de forma remota y están por regresar», sugirió.

Peyton se estremeció; ella no quería compañía inesperada. «¿Puede tu rastreador echar un vistazo dentro del edificio?».

Dryce negó con la cabeza con una intensa expresión. «Solo una lectura básica, sin imágenes. Si queremos ver el interior, tenemos que hacerlo nosotros mismos».

Maravilloso. «¿Qué hay con la vigilancia?».

En ese momento, Dryce le dedicó su característica sonrisa y Peyton no fue menos susceptible a ella que la primera vez que la vio. «Los rastreadores tienen dos funciones. Una vez que ordeno el comando, envían un pulso de onda corta. Codificará toda la vigilancia durante aproximadamente una hora y debería parecerle a cualquiera que esté mirando que proviene de una interferencia natural».

Dependiendo de cómo se viera el edificio por dentro, podrían necesitar mucho más de una hora para explorar, pero tomarían lo que pudieran conseguir. Dryce abrió el camino después de presionar un comando en la tableta. La pantalla holográfica desapareció cuando la función de los rastreadores cambió de observación a ofuscación. Salir de la cubierta de los árboles fue la experiencia más estresante que Peyton podía recordar. Esperaba que les disparara en cualquier momento, pero se hizo cada vez más claro que ella y Dryce eran las únicas dos personas allí.

Entonces, ¿para qué se estaba usando este lugar? La construcción parecía humana, pero ella no habría sabido cómo identificar la arquitectura wreetana u oscaviana. Sin embargo, estaban en la Tierra, así que lo más probable era que lo que había construido el enemigo procediera del planeta.

Cuando doblaron la esquina, vieron una gran puerta de garaje y una entrada más pequeña al lado. No había ninguna puerta que cubriera la entrada, y Dryce se acercó lentamente, con el arma en la mano y listo para enfrentarse a cualquier amenaza. Pero seguía sin llegar ninguna.

Se acercó a la puerta y parecía listo para atravesarla, pero antes de que pudiera cruzar el umbral, Peyton puso un brazo sobre su hombro y tiró de él hacia atrás. Estaba hecho de músculos y la superaba lo suficiente en peso, pero la advertencia fue suficiente para que él se detuviera.

Él le lanzó una mirada inquisitiva.

Peyton se inclinó y recogió una pequeña rama del suelo y la arrojó a la puerta. Emitió un horrible destello mientras echaba humo y caía al suelo lejos de la puerta. «Campo de fuerza». No eran comunes en las entradas de los edificios, pero había visto usar muchos para proteger artefactos preciosos en los que se suponía que debía trabajar. Solo había tenido que quemarse las manos unas cuantas veces para que aprendiera a reconocerlas por la vista y el leve toque de ozono que despedían.

«¿Puedes desactivarlo?», preguntó Dryce. Miró la abertura como si la puerta pudiera ofrecer las respuestas del universo. Pero era solo un simple campo de fuerza, no tenía respuestas para dar.

«Es probable que los controles estén adentro, así que no». Peyton odiaba no usar sus habilidades, pero no podía hacer mucho. «Quitar los generadores podría funcionar, pero eso podría activar una alarma y podría llamar a quienquiera que sea el dueño de este lugar. Incluso entonces, un campo de fuerza como este, si está configurado correctamente, funciona con una fuente de energía independiente. La mejor forma de entrar es que encontremos otra puerta».

Eso parecía difícil. Aparte de la entrada vigilada por el campo de fuerza y la puerta del garaje cerrada con llave, no había forma de entrar. Las ventanas que encontraron estaban demasiado altas para alcanzarlas, incluso con Peyton trepando sobre los hombros de Dryce, y el tiempo se acababa.

Intentaron abrir la puerta del garaje a la fuerza, pero estaba cerrada con llave y la puerta era tan grande, que ocupaba casi un tercio de la pared exterior alta. Incluso si lograran abrirla, no estaba segura de que ella y Dryce podrían levantarla.

Mientras tanto, la mente de Peyton daba vueltas tratando de resolver el rompecabezas de la apertura de la entrada. Jugó con el borde del chaleco que Dryce le había obligado a usar y encontró un pequeño trozo de alambre cosido en el dobladillo. Probablemente era parte del sistema para sufragar el fuego del desintegrador.

Bueno, eso podría funcionar.

«¿Qué tan importante es mantener nuestra presencia en secreto?», preguntó ella, prácticamente saltando de un pie a otro mientras su mente resolvía el rompecabezas, poniendo las piezas en su lugar y haciéndolas encajar con alambre e ingenio.

Dryce la estudió con los ojos entrecerrados. «¿Por qué?».

«Creo que puedo hacer que entremos, pero será obvio que alguien manipuló la puerta. Probablemente podamos disfrazarlo con la rama de un árbol caído, pero si alguien mira de cerca, podría darse cuenta de que hicimos algo». Sus dedos ya se estaban moviendo, listos para agarrar su juego de herramientas y meterlos, pero necesitaba la aprobación de Dryce.

«¿Qué tan rápido puedes hacernos entrar?».

«¿Cinco minutos?». Si esto funcionaba, solo necesitaría dos, si no funcionaba, el tiempo no importaba. Dryce asintió y Peyton sonrió. Sacó una pequeña cartera de tela que contenía un carrete de alambre de cobre y algunas de sus mejores herramientas y luego se quitó el abrigo y el chaleco protector. Dryce dejó escapar un pequeño sonido de protesta, pero una vez que ella comenzó a quitar la tela del chaleco, él se calmó. Sacó la fuente de energía y se puso a trabajar.

Después de un minuto, Peyton lo miró con un pequeño taladro en la boca. «¿Qué importancia tiene esa tableta que estabas usando antes?». Extendió la mano, necesitando uno de los componentes que seguramente estaría dentro.

«Tengo una de repuesto», Dryce entregó la tableta y esperó.

No era fácil de configurar, y solo tendría una oportunidad, pero una vez que Peyton estuviera convencida de que las cosas iban tan bien como se iban a poner, se acercó tanto a la entrada como se atrevió y arrojó su bola enrollada de cables y aparatos electrónicos en la puerta y contuvo la respiración.

El dispositivo explotó.

Dryce derribó la puerta al suelo, cubriendo su cuerpo con el suyo y protegiéndola de lo que fuera que venía hacia ellos, pero después de un momento no hubo más emoción y el olor a electrónica quemada los rodeó. Dryce se apartó y Peyton le sonrió. «Creo que funcionó».

«No dijiste nada sobre una explosión». Trató de mantener su rostro serio, pero una sonrisa amenazaba en las comisuras de su boca.

«Toda buena ciencia conlleva el riesgo de explosiones», le informó Peyton. Quería tirar de él hacia abajo y besarlo en señal de triunfo. No trataba de desactivar bombas, pero había encontrado un desafío que solo ella podía enfrentar y lo había logrado. Dryce rodó hacia atrás y le ofreció una mano para que se levantara. Peyton lo tomó con gusto y entraron al edificio.

No había mucho que ver dentro, y se atragantó un poco con el humo de su llave de campo de fuerza improvisada.

Dryce sacó algo de uno de sus bolsillos y lo dejó en el suelo.

«¿Que es eso?».

«Grabadora. No tenemos mucho tiempo, pero debería poder obtener una imagen completa antes de que nos vayamos». Hizo rodar el dispositivo y Peyton observó cómo se movía a su alrededor, observando silenciosamente la habitación.

Desde el interior parecía increíblemente grande, como si la verdadera escala se hubiera ocultado mientras estaban parados afuera. Las pasarelas rodeaban un piso superior, pero dejaban una gran área completamente vacía desde el piso hasta el techo, y las huellas en el piso de cemento sugerían que algo pesado había sido movido en algún momento.

Peyton y Dryce caminaron por el lugar, pero no había ninguna bomba y parecía que todo había sido en vano.

Hasta que Peyton encontró los barriles.

«Mierda». Reconoció el olor a varios metros de distancia y levantó la mano para taparse la boca y la nariz. Esa mierda era tóxica como el infierno y no quería que ella o Dryce respiraran más de lo necesario.

Pero tenía que estar segura.

Como precaución, había traído un kit de muestra. Podía realizar escaneos de compuestos químicos básicos y tenía varios viales seguros que podían usarse para transportar muestras. No quería acercarse más a los barriles, pero no tenía elección.

Dryce estuvo inmediatamente a su lado. «¿Qué es?».

«No es bueno». El equipo que llevaba venía con un par de guantes, pero el material delgado no ofrecería mucha protección contra el químico corrosivo. Aún así, ella se los puso. Una protección insignificante era mejor que ninguna protección en absoluto. «Si no me equivoco, este es un acelerante realmente sucio que podría usarse en una bomba. Tres barriles son más que suficientes para casi cualquier cosa y, a juzgar por el estado de este almacén, supongo que es un exceso. Se movió tan rápido y con cuidado como pudo, raspando una muestra alrededor de la abertura del barril, sin querer arriesgarse a abrirlo. Obtuvo una lectura básica de su escáner que pareció confirmar sus sospechas.

Algo cerca de Dryce emitió un pitido y miró su comunicador. «Tenemos que salir de aquí. El tiempo casi se acaba».

Peyton aseguró su muestra y estaba agradecida de alejarse de los productos químicos. Dryce encontró su grabadora y salieron. Les tomó unos momentos encontrar una rama de árbol que pudieran servir para que pareciera que había golpeado el campo de fuerza lo suficiente como para derribarlo, pero prepararon la escena y salieron del almacén justo a tiempo.

Un vehículo atravesó los árboles casi en silencio, el sonido más fuerte provenía de donde su cuerpo golpeó contra la madera. La puerta del garaje se abrió con un crujido y el vehículo se deslizó adentro, la puerta se cerró detrás de él sin que nadie saliera a revisar la entrada dañada.

«¿Pudiste verlos?», preguntó Peyton. No había logrado ver nada además de los vagos contornos de los pasajeros.

Dryce negó con la cabeza. «Tenemos que irnos. Ahora».

12

CAPÍTULO DOCE

Tuvieron suficiente tiempo para dirigirse a la tercera ubicación, pero Dryce los sacó casi antes de que comenzaran. Sus sensores se estaban volviendo locos, advirtiendo de hostiles cerca y registrando una variedad de armas que no tenían cabida en un bosque pacífico en la Tierra. Envió sus drones en modo sigiloso y él y Peyton esperaron en un silencio ansioso en el helicóptero. No podían arriesgarse a dejar que los drones transmitieran datos directamente a su tableta, por lo que pasaron más de dos horas antes de que pudieran irse. Escondió los drones y partieron, de regreso a DC y lejos de quienquiera que estuviera causando problemas en medio de este bosque.

«¿No vas a analizar los datos?», preguntó Peyton mientras Dryce despegaba. Ni siquiera se había molestado en extraer los datos almacenados de los drones. Eso sería para el equipo una vez que regresaran.

«Seguramente estarán en alerta máxima después de que revisemos la segunda ubicación. No quiero que te atrapen». No se dio cuenta de que lo había dicho de esa manera hasta que Peyton tartamudeó.

«Yo…». Podía verla sacudiendo la cabeza por el rabillo del ojo. «No podría decir que me decepcionaría dormir en mi propia cama esta noche». Eso no era lo que ella iba a decir al principio, estaba seguro, pero no insistió. Ahora, estaban en la misión, eso era lo primero que tenía que ser.

«Volveremos», prometió Dryce. «Y con un equipo más grande. Deberíamos haber tenido algo más que un apoyo distante desde que esto comenzó, pero querían que nos moviéramos rápido y ligero». Y contando con un civil, esa había sido una de las decisiones más peligrosas que Dryce había visto tomar a Sandon y al resto del liderazgo de los detyen.

«El destino del mundo», respondió Peyton, casi como si hubiera leído su mente. «No podemos permitirnos el lujo de esperar».

El vuelo de regreso al cuartel general fue tenso, con Dryce en alerta máxima esperando cualquier señal de persecución hostil. Una vez que estuvo seguro de que estaban fuera del alcance de cualquier vigilancia, se puso en contacto con su base y les informó del cambio de planes.

Peyton se sentó a su lado, con las manos cerradas en puños, pero Dryce no sabía qué decir para calmarla. La misión había cambiado, su tiempo juntos a solas había llegado a su fin repentinamente, y sin importar lo que él sintiera al respecto, ella seguramente sería feliz. No quería el recordatorio de que ella no podía soportarlo fuera de los momentos en que quería besarlo.

«¿Que viene después?», preguntó ella, rompiendo el silencio después de casi una hora. Al menos ahora la tensión en el aire no procedía de su tensa relación sino de la amenaza de los oscavianos y los wreetanos empeñados en destruir su hogar.

Dryce echó un vistazo y ofreció una rápida sonrisa. «Nos reagrupamos. Planearemos una incursión más cuidadosa de la tercera ubicación y, una vez que estemos satisfechos, regresaremos. Esperemos que los drones hayan visto lo que sea que estén construyendo. No tuvieron mucho tiempo para escanear, pero son pequeñas bestias poderosas».

Sus labios se torcieron en algo que podría haber sido una sonrisa ante la mención de las máquinas. «Lo sé», confesó ella, «yo fui parte del equipo que los diseñó».

«¿En serio?». Estaba asombrado por la destreza de esa pieza de tecnología cuando los humanos se la mostraron, pero nadie había dicho una palabra sobre Peyton trabajando en ellos.

«Recuperamos algo parecido de una nave pirata que fue recuperada en Marte. Hice ingeniería inversa del dron y sugerí algunos cambios de diseño que harían que funcionara mejor en la Tierra. No son exactamente baratos, pero sé que los agentes de campo han estado contentos con ellos». Lo dijo simplemente, como si no fuera sorprendente que una persona pudiera tomar tecnología de otro planeta, de otra civilización que no compartía raíces comunes con la suya, y averiguar cómo funcionaba y luego mejorarla.

Dryce quería escuchar más, quería conocer el funcionamiento interno de la mente de su denya. Lo fascinaba y lo cautivaba, y si él hubiera estado un poco menos preocupado por la seguridad de los detyen y de la raza humana, podría haber desviado su helicóptero y huido con ella a un lugar donde nadie pudiera encontrarlos.

«¿En qué más has trabajado?», preguntó en su lugar.

Y Peyton floreció. Su sonrisa se hizo más amplia, pero no habló de inmediato, sino que se tomó varios momentos para pensar. Y luego su sonrisa se hizo increíblemente más grande y comenzó a hablar, agitando las manos mientras explicaba su proyecto actual, un mecanismo de camuflaje recuperado de otra nave que se había estrellado en el norte del estado de Nueva York. «Normalmente no tenemos problemas con los piratas, pero en los últimos años hemos visto una gran actividad. Es terrible para las personas que se asustan o son secuestradas, pero la tecnología que estamos viendo es increíble. El día podría ser el doble de largo y aún así no tendría suficiente tiempo para analizar todo en mi laboratorio».

Algunas de las cosas que ella había mencionado, Dryce no se había dado cuenta de que no eran comunes en la Tierra, pero otras mejoras y modificaciones que implementaba lo dejaron boquiabierto. La mujer podría haber tenido miedo de volar, pero las naves que abandonaban el planeta tenían mucho que agradecerle a ella y a su equipo.

Porque cada vez que le contaba algo que había descubierto, se aseguraba de dar crédito al resto de su gente por sus partes, insistiendo en que el trabajo que hacía era imposible de hacer sola.

«¿Empezaste a trabajar en cosas del espacio para sentirte más cerca de tu papá?», Dryce preguntó mientras le contaba sobre su primer proyecto en solitario en la universidad.

Y la expresión feliz desapareció del rostro de Peyton. «¿Qué? ¿Qué sabes de mi papá?».

Si el helicóptero no hubiera estado en su mayoría con controles automáticos en este punto, Dryce se habría estrellado mientras se apresuraba a pensar en una razón para saber acerca de su familia. Ella le había contado sobre los problemas maritales de sus padres y la pasión por los viajes de su padre en sus mensajes de comunicador, pero no tenía idea de que había estado hablando con él. «Tu expediente», murmuró finalmente Dryce. «Decía que tu padre era piloto espacial». Probablemente, probablemente decía eso, pero Dryce no había leído todo.

«¿Mi expediente?», ella respondió con cautela, con los ojos entrecerrados. «¿Qué más decía?».

Él estaba parado al borde de un acantilado y ella estaba lista para empujarlo con una palabra equivocada. ¿Cómo podía Dryce ser tan estúpido? Lo habían estado haciendo bien. Ella se había estado abriendo, y él había llegado a ver cuán brillante era la mujer que el destino había elegido para él. Y ahora tenía que hacer añicos toda esperanza porque no podía mantener sus identidades bajo control.

Necesitaba aclararse. Necesitaba decirle que había estado hablando con él durante semanas, que había compartido secretos con él que no le contaba a nadie más. Necesitaba decirle que ella era su pareja y que quería pasar todos sus días mostrándole que eran mejores cuando estaban juntos. Esta parte de la misión había terminado, no pondría mucho en peligro confesarse.

Pero Dryce no quería hacerlo todavía. Había comenzado a formular un plan y una confesión a medias en un vuelo a casa de una misión abortada no tenía cabida en él.

«Mencionaba que eres brillante. La mejor científica con la que cuenta ADS». Esa parte era cierta. Y no quería decir mucho más por temor a revelar demasiado.

«Sí, bien», se calmó Peyton, reclinándose en su asiento. «Pero mi papá no tiene nada que ver con eso. Soy buena porque trabajé duro y me encanta lo que hago, no lo hago para obtener la aprobación de nadie, ¡uf! Sacudió la cabeza y se dio la vuelta, mirando por la ventana y sin decir nada más.

Dryce no trató de hacerla hablar. Ya había hecho suficiente daño.

Peyton no pudo bajarse del helicóptero lo suficientemente rápido. El último tramo del viaje fue demasiado lento, pero cuando bajaron, ella salió disparada, sin siquiera darle a Dryce la oportunidad de despedirse. Estaba segura de que alguien insistiría en hablar con ella, interrogarla, o cualquiera que fuera la palabra adecuada para ello, pero necesitaba unos minutos a solas. Después de dos días en la compañía constante de Dryce, se volvería loca si no podía tomarse diez malditos segundos para relajarse.

Aunque, por extraño que pareciera, estar cerca de él a tiempo completo en realidad no la había molestado hasta que soltó esa mierda sobre su padre. ¿Se expuso toda la sórdida historia de su familia para que la leyera cualquier persona con autorización de seguridad?

No. No, no puede ser. ¿Por qué lo haría?

Ay, mierda. Ella había reaccionado completamente de forma exagerada.

Peyton encontró un baño y se escondió, cerró la puerta detrás de ella y se deslizó por la pared para sentarse en el piso de baldosas, sin importarle los gérmenes. Claro, tenía miedo a las alturas, pero los gérmenes nunca la habían molestado tanto. Para eso estaba el agua y el jabón.

Respiró hondo, su ruido picaba por el olor astringente del limpiador que había usado recientemente. Las cosas normalmente no la golpeaban así. Sí, sabía que estaba un poco jodida por la forma en que su padre abandonó a la familia y luego murió sin ceremonias, pero tenía casi treinta años, no había tenido un padre en más de la mitad de su vida, debería ser capaz de lidiar con eso. Una pregunta inocente de un compañero de trabajo no debería llevarla al límite.

Demonios, ¡había podido contarle a DF toda la historia sin asustarse! Aunque, si lo pensaba, había sido capaz de confesarle todo eso porque básicamente eran extraños. No necesitaba preocuparse por su juicio, no necesitaba examinar la mirada en sus ojos cuando confesó que su padre no había amado a su familia lo suficiente como para quedarse en el planeta al que pertenecía.

«Contrólate, niña», murmuró, levantándose lentamente y dirigiéndose al lavabo. Una mirada en el espejo la hizo hacer una mueca. Estaba sucia, como si acabara de pasar dos días corriendo por el bosque junto a un enorme guerrero al que quería escalar como un árbol cuando no estaba enojada con él. Sus ojos oscuros estaban cansados y vacíos, y solo tenía a Dryce a quien culpar por eso.

No, eso no era justo. Eran sus propios problemas los que tenían la culpa, él acababa de desencadenarlos.

Se echó un poco de agua en la cara y, aunque no pudo hacer mucho para arreglar la mirada hueca, se deshizo de la suciedad y la despertó un poco. Una vez que se secó, sacó su comunicador y lo encendió por primera vez desde que se habían ido. Tal vez ese no era el protocolo adecuado, pero necesitaba un poco de normalidad. Estaba un poco decepcionada y extrañamente aliviada al ver que DF no se había puesto en contacto con ella. Aparte de decirle que definitivamente estaría interesado en una cita cuando ella regresara, se había mantenido en silencio, tal como ella lo había pedido.

Sin embargo, hubo una serie de mensajes de Ella, cada vez más insistentes durante los últimos tres días cuando Peyton se había quedado completamente a oscuras. Ella puso los ojos en blanco ante la urgencia de los mensajes de su hermana. No era como si hubiera desaparecido sin dejar rastro. Ella le explicó que el trabajo la sacaría de la red por hasta una semana y que estaría en contacto cuando regresara. Pero Peyton todavía estaba conmocionada por esos recuerdos de su padre y se dio cuenta de que no era el único miembro sobreviviente de su familia que podría tener algunos problemas asociados con alguien que se iba a trabajar sin dar gran explicación.

Peyton: ¡Tranquila, niña! El trabajo aún no ha terminado, pero estoy en un descanso.

Ella: ¿Dónde has ESTADOOOOOOO??????????

Peyton: En el trabajo, reina del drama. ¿Qué pasa?

Ella: Eh, solo aburrida. Ven.

Peyton puso los ojos en blanco. Típica Ella, todo era una emergencia hasta que llamaba la atención, luego resultaba que solo buscaba pasar el tiempo.

Peyton: Lo siento, no puedo hacerlo. Llama a tus amigos. Me tengo que ir.

Ella: ¡Buu! A ver si te hago una fiesta de cumpleaños el próximo mes.

Peyton: Estaré desconsolada. Hablaré contigo más tarde.

Apagó su comunicador antes de que Ella pudiera arrastrarla a más conversación. Sabía que no se necesitaría mucho para que revelara la verdad sobre Dryce y DF, y aunque podía salirse con la suya hablando de su misterioso mensajero, probablemente había razones de seguridad por las que no debería mencionar a Dryce. Además, del hecho de que su hermana era una fan total del alienígena. No quería descubrir que Dryce era una de las conquistas de Ella. O al revés. Sin embargo, eso funcionó. No, no, de ninguna manera.

Sin embargo, eso contribuiría en gran medida a borrar la extraña atracción que parecía no poder superar. Nada lo aclaraba mejor que saber que el tipo se había acostado con su hermana.

Casi volvió a encender su comunicador solo para confirmar que no lo había hecho. Pero eso estaba cruzando una línea en la que Peyton no quería admitir que se estaba acercando, y no tenía motivos para creer que los dos se conocían o se conocían. No en ningún sentido de la palabra. Demonios, DF tenía más posibilidades de conocer a su hermana, ya que él estaba en ese bar la noche en que perdió su comunicador. Asqueroso, no, ella no quería considerar eso.

Si algo hizo su conversación con Ella fue calmar sus nervios lo suficiente como para darle a Peyton la fuerza para volver a salir y enfrentarse al interrogatorio y a Dryce. Quería que esta misión terminara, quería que la Tierra volviera a ser un lugar seguro y quería poder olvidar al sexy extraterrestre que se había colado en sus pensamientos y ya se había hundido tan profundamente que ella no estaba segura de que sería capaz de extirparlo sin hacerse daño.

Pero primero tenía que terminar la misión, y eso aún no había sucedido.

13

CAPÍTULO TRECE

Durante los últimos dos días, Iris prácticamente había hecho un agujero en el suelo. Sus uñas estaban mordidas y si no tenía noticias pronto, tenía miedo de que pudiera comenzar a tirar de su cabello. Y todo esto porque su compañero estaba en una misión de apoyo. Odiaba pensar cómo se sentiría ella si él tuviera que salir a pelear. No, ella podía imaginárselo. Probablemente tendrían que sedarla.

Después de un mes de felicidad en pareja, era como si el mundo real se le hubiera caído encima. Duro. Sabía que su compañero era un guerrero, sabía que tenía deberes para con su gente que no podía ignorar. Pero era fácil de olvidar cuando pasaba sus días en sesiones de entrenamiento y reuniones con sus compañeros detyens y los humanos en la Agencia de Defensa Sol.

Pero con la aprensión de Brakley Varrow, las cosas se habían acelerado. E Iris se estremeció al pensar en ese hombre. Su hermano había sido lo suficientemente malo, y si fuera por ella, ambos Varrow habrían sido enviados al infierno sin pensarlo dos veces. Sin embargo, las mentes más estratégicas que la suya eran las que estaban a cargo, y con las naves de guerra oscavianas acercándose día a día, la batalla ya no era una posibilidad, solo era cuestión de cuándo.

Pero Iris necesitaba ver a Toran. Quería odiar este sentimiento de necesidad interior, quería hacer una bola y arrojarla a un pozo profundo con todas sus otras emociones desagradables, pero si ese era el costo de los altísimos niveles para amarlo, lo aceptaría. No había nada en la Tierra, nada en la galaxia que la hiciera renunciar a él, no ahora que lo había encontrado. Nunca se había dado cuenta de cuán perfecta era la pareja que podía tener, cómo era comprometerse con alguien mental, física y emocionalmente de manera tan completa que a veces era como si fueran uno dividido en dos partes.

Y ahora mismo la mitad de ese todo estaba pidiendo a gritos a su otra mitad, y ella solo quería a Toran en casa. Ahora.

Oyó que se activaba el cerrojo y levantó la cabeza de golpe, sus ojos miraban cómo la puerta se abría lentamente con la desesperación de una persona hambrienta que ve la carne chisporrotear en una parrilla. Un destello de piel dorada era todo lo que necesitaba ver antes de correr a través de las habitaciones y envolver sus brazos fuertemente alrededor de su pareja, sosteniéndose casi lo suficientemente fuerte como para cortar su flujo de aire.

Pero a Toran no pareció importarle. Él la sujetó con la misma fuerza, sus grandes manos una presencia familiar en su espalda, el calor de él inundándola, calentándola a pesar de que no se había dado cuenta de que había tenido frío.

Alguien que los observara habría pensado que no se habían visto durante meses, tal vez años, en lugar del lapso de un fin de semana, pero desde su apareamiento habían pasado todas las noches juntos y esta era la primera vez que llamaban a Toran, la primera vez que el peligro era una posibilidad real.

Una ráfaga de aire fresco alborotó su cabello e Iris se dio cuenta de que la puerta estaba abierta con ellos abrazados para que cualquiera los viera. Las mejillas de Iris se encendieron cuando se dio cuenta de que alguien habría disfrutado de la vista si las cosas hubieran continuado durante unos minutos más. Se desenredó del agarre de Toran y cerró la puerta, activando la cerradura y aislándolos del resto del mundo.

«¿La misión terminó?», ella preguntó. Él había dicho que sería una semana o más, por lo que era difícil creer que él había regresado a casa tan pronto, sin importar cuánto lo deseara. «No te escabulliste, ¿verdad?». La idea de que la quisieran tanto la humillaba, pero no quería que su compañero eludiera sus deberes y pusiera a otros en peligro solo para verla. Bueno, la mayoría de ella no quería eso, pero la parte necesitada que había caminado diez kilómetros en su pequeña casa estaba saltando de alegría ante la idea.

Toran le levantó la barbilla y la besó, borrando todos los pensamientos cuando su lengua se enredó con la de ella, dándole el sabor del hogar que había llegado a asociar con él. No podía creer lo enredados que se habían comprometido en el último mes, pero no lo haría de otra manera.

Su pareja finalmente se alejó para responder, incluso mientras ella lo perseguía para darle otro gusto. «Hubo una pequeña complicación. Tendré que volver a salir en breve, pero nos han dado la noche para descansar».

«¿Eh?». ¿Por qué estaba hablando cuando podrían estar besándose? Oh, el cerebro de Iris tardó un momento en darse cuenta de que él estaba respondiendo a su pregunta. «¿Qué tipo de complicación? ¿Alguien resultó herido?». Todo su equipo había estado involucrado y ella sabía cuánto se preocupaba por todos ellos. Le pesaría mucho si algo les sucediera.

«No», dijo para su alivio. «Teníamos varias ubicaciones para explorar y una de ellas estaba demasiado peligrosa para acercarnos». Sus manos aterrizaron en sus caderas y la atrajo hacia sí hasta que pudo sentir cada centímetro de él. Cada duro centímetro de él. «Ahora, ¿realmente quieres saber todo sobre la misión? ¿O hay algo más que te gustaría hacer?».

Iris gimió cuando sus dedos se abrieron paso debajo de su blusa y entraron en contacto con su carne desnuda. «Puedes decirme el resto más tarde», logró decir antes de aplastar su boca contra la de él y enganchar sus piernas alrededor de sus caderas. Él podría contarle todo sobre la misión más tarde, pero en este momento ella necesitaba que él le mostrara lo que se habían estado perdiendo al estar separados. Lo necesitaría si él estuviera a punto de volver al campo.

Toran y Kayde se habían esfumado en el momento en que Sandon autorizó a que el equipo se marchara, pero Raze había sorprendido a Dryce ofreciéndose como voluntario para acompañarlo a observar esta reunión. Por otra parte, Raze era el único miembro del equipo que no se había separado recientemente de su denya, y aunque Dryce estaba seguro de que estarían uno encima del otro en el momento en que estuvieran a puerta cerrada, probablemente les daba a Raze y a Sierra un poco más de autocontrol que el resto del equipo.

Dryce los envidiaba a todos. No sabía qué tipo de tortura podría ser estar tan cerca de su denya y, sin embargo, no poder tocarla. En todo caso, su beso solo lo había empeorado. Ahora cada vez que cerraba los ojos, y a veces mientras su mente simplemente divagaba, podía recordar el sabor de ella, la presión de sus labios contra los suyos, y ansiaba más, cualquier cosa y todo lo que ella pudiera darle. ¿No podía sentir el ardiente pulso de necesidad que él sentía? ¿Cómo podía el vínculo denya afectarlo con tanta fuerza y dejarla inmune?

Tal vez le habría hecho estas preguntas a su hermano, pero donde estaban parados en ese momento no era lugar para pensar en las emociones más amables.

Brakley Varrow estaba sentado en medio de una habitación oscura, con las manos atadas a la espalda y los tobillos encadenados a la silla. Su piel, antes de un color púrpura brillante, había adquirido un tinte gris enfermizo y su cabello oscuro estaba grasiento y necesitaba desesperadamente un lavado. Sin embargo, sus brillantes ojos azules permanecían desafiantes. Desde su fallido intento de fuga, después de haber sido detenido, no había ofrecido información a la ADS ni a la Legión Detyen. Parecía confiado en que Yormas de Wreet prevalecería en la próxima batalla y rescataría a Varrow antes de que el planeta fuera destruido.

Quien no estaba tan seguro era el oscaviano que había sido capturado al mismo tiempo. Le tomó algún tiempo quebrarse, pero ahora estaba hablando y los interrogadores de la ADS estaban listos para usar su nueva información para ver si Varrow tenía algo que quisiera compartir.

Cuando Dryce escuchó que la entrevista estaba ocurriendo, solicitó observar. Quería saber si lograban contar con alguna información que les indicara cómo encontrar o desarmar las armas ocultas en algún lugar del planeta y que amenazaban con la destrucción de la Tierra. Y quería saberlo lo antes posible. Su familia, sus amigos y su pareja llamaban hogar a este lugar y ahora Dryce también lo hacía. No estaba listo para ver su nuevo hogar destruido y si pudiera hacer algo para prevenir el tipo de dolor que vivía dentro de la gente detyen sobreviviente, lo haría.

Pero cada vez que Varrow hablaba, Dryce quería golpearlo. Su tono era viscoso, resbaladizo, como si creyera que, si encontraba el conjunto correcto de palabras, sería capaz de salir de cualquier situación. Había dicho que era un simple científico sin conocimientos militares, pero Dryce se dio cuenta de que el hombre estaba ocultando cosas de su pasado, y no era solo porque tenía una flota oscaviana bajo su mando.

O lo había hecho antes de que lo capturaran.

Ahora Yormas de Wreet lo controlaba todo, y no mostraba señal de voluntad de recuperar a su compañero capturado.

«¿Cuánto tiempo crees que le tomará romperse y hablar?», preguntó Dryce. Los interrogadores ADS habían estado hablando con Varrow durante más de una hora, pero el oscaviano había hecho poco más que un tic desde que comenzaron a hacer preguntas. Parecía nervioso, como si esperara violencia, pero la ADS no utilizaba la tortura. No a menos que hiciera preguntas sin parar y eso contara, haciendo que pareciera que cada una golpeaba con el chasquido de un látigo.

«No estoy seguro de que lo haga», respondió Raze con los ojos entrecerrados. Estaba mirando a Varrow lo suficientemente intenso como para que el hombre se hubiera quemado espontáneamente, pero Varrow ni siquiera sabía que ninguno de ellos estaba allí. «Por lo que Laurel ha dicho sobre él, no es precisamente el más… cuerdo. Es muy posible que elija morir en este planeta en lugar de salvarse diciéndonos dónde están las armas».

«De cualquier manera está muerto. Muerto o encerrado en una celda por el resto de su vida». Tal vez no había nada descabellado en tomar esa decisión, pero Dryce quería rechinar los dientes por la frustración. «Esto es inútil. Él no va a hablar». Se apartó del puesto de observación y giró sobre sus talones, llamando a la puerta e indicando que quería que lo dejaran salir. La puerta se abrió y Dryce la atravesó antes de que el guardia pudiera apartarse completamente del camino y Raze lo siguió de cerca.

Caminaron en silencio por los lúgubres pasillos del subsótano de un edificio donde la ADS mantenía a sus prisioneros de mayor valor. Todo el lugar apestaba a desesperación y desesperanza y Dryce no pudo soportar esperar allí por un minuto más. Necesitaba aire fresco.

Cuando salió, el sol casi lo cegó. Aún así, levantó la cabeza y lo absorbió.

«¿Qué es lo que realmente quieres hacer, hermano?», preguntó Raze después de varios momentos. Se paró al lado de Dryce, fuera de su línea de visión directa, como si tuviera miedo de asustarlo. Era algo que nunca hubiera pensado hacer en los tres años que había estado sin alma, y Dryce estaba agradecido por el recordatorio de que tenía a su hermano de vuelta, incluso si no quería hablar de sus problemas en ese momento.

Lo que realmente quería, lo único que quería, era estar en algún lugar del edificio de administración y prepararse para regresar a su casa. Y había salido del punto de observación del interrogatorio sin más que una despedida suave. Dryce seguía equivocándose, diciendo y haciendo cosas erróneas, pero tal vez esto era lo peor de todo. Poner este espacio entre ellos solo le daba más tiempo para convencerse de que él estaba hecho de malas cualidades y que nunca sería el hombre adecuado para ella.

Por primera vez tenía la oportunidad de mostrarle quién era cuando estaba fuera del trabajo y podía darle toda su atención. Tenían hasta la mañana para relajarse y recuperarse antes de ser enviados nuevamente a su misión. Y si no aprovechaba esta oportunidad, podría terminar arrepintiéndose por el resto de su vida, que se acortaba cada hora.

Sacó su comunicador y le sonrió a su hermano. «Sé lo que quiero. Tengo que irme».

14

CAPÍTULO CATORCE

Peyton tardó unos quince minutos en descifrar y volver a encender su teléfono. En su defensa, lo hizo para poder llamar a un taxi que la recogiera y la llevara a su casa. Pero tan pronto como apareció la pantalla, vio el mensaje de DF y su corazón dio un vuelco.

DF: ¿Podemos vernos esta noche? Hay algo que necesito decirte. Estoy en la base ADS si estás cerca.

¿Él estaba aquí? La cabeza de Peyton se disparó y miró a su alrededor en busca de alguien que pudiera ser DF, pero ella estaba de pie en el vestíbulo del edificio de administración y mucha gente se arremolinaba alrededor. Todo lo que sabía era que DF era un detyen, por lo que podría haber sido cualquiera que no fuera humano en el edificio. Eso no lo reducía exactamente.

¿Quería conocerlo ahora? Tenía que verse terriblemente privada de sueño y su atuendo era mucho más funcional que lindo. Si hubiera tenido tiempo para planear una cita, habría necesitado al menos una hora para prepararse para asegurarse de que pudiera lucir lo mejor posible. ¿Podría correr a casa, cambiarse de ropa, maquillarse y regresar antes de que se hiciera ridículamente tarde? Con el tráfico, probablemente no, y si hacía esperar demasiado a DF, probablemente perdería interés en reunirse esta noche. Revisó la marca de tiempo y vio que ya habían pasado treinta minutos desde que le había enviado el mensaje. ¿Y si ya se había ido a casa?

Peyton: ¿Podemos encontrarnos en la cafetería en quince minutos?

Sus manos temblaban mientras escribía el mensaje. Realmente iba a suceder. Iba a conocer al misterioso extraño al que había estado enviando mensajes durante semanas. El misterio finalmente se resolvería y ella finalmente podría ver a dónde irían las cosas entre ellos.

O todo sería una gran decepción y no tendría nada que esperar después del final de su misión. Excepto la supervivencia del planeta. En última instancia, eso era algo bueno, supuso.

DF: Sí, genial.

DF: Si te sorprendes, dame una oportunidad.

Las cejas de Peyton se arrugaron ante esa siniestra petición. ¿Si me sorprendo? Quería devolverle el mensaje y preguntarle a qué se refería, pero iba a ver al chico por primera vez en quince minutos. Podría preguntarle de qué diablos estaba hablando una vez que estuvieran cara a cara.

Pero, ¿sería la primera vez? Si. Sorprendida. Eran amigos de mensajes anónimos, ¿por qué la sorpresa entraría en absoluto? A menos que ya se conocieran fuera de ese contexto. Pero Peyton podía enumerar el número de detyens que conocía más allá de un conocido pasajero, por un lado. Y sólo uno de ellos era soltero.

Dryce.

Oh, Dios, era Dryce, ¿no?

Tropezó y tuvo que agarrarse a la pared antes de que su cuerpo pudiera desmoronarse y colapsar de nuevo en el suelo. Dryce NaFeen. DF. No era una coincidencia exacta, pero estaba cerca.

Él sabía acerca de su padre. ¿Había ocurrido solo esta mañana? Pero si Dryce y DF eran lo mismo, entonces Dryce no había conocido esa información de un archivo en alguna parte, él lo sabía porque ella se lo había contado. Y si Dryce era DF, él sabía quién era ella desde el momento en que se conocieron en persona, pero se lo había ocultado por alguna razón.

Una poderosa emoción se apoderó de ella y Peyton no pudo decir si era buena o mala. Pero la impulsó hacia la cafetería y caminó con tal intensidad que todos en su camino se apartaron de su camino cuando vieron la mirada en sus ojos.

Nunca se le ocurrió dar la vuelta e irse a casa, o enviarle un mensaje de texto a DF para decirle que la reunión estaba cancelada. Si él era Dryce, ella necesitaba saberlo. Necesitaba saber si la extraña compañía que había sentido con el playboy más grande de la Legión Detyen había sido una especie de chiripa o si procedía del hecho de que habían estado desarrollando una amistad a través de sus comunicadores durante semanas.

Y luego necesitaba saber por qué le había mentido.

Iba a gritar hasta quedarse ronca exigiendo esas respuestas.

Las puertas automáticas de la cafetería se abrieron, pero Peyton deseó que fueran del tipo que tenías que empujar. Necesitaba golpear algo, y cuantos menos objetos inanimados se interpusieran en su camino, más probable era que golpeara a Dryce.

Era grande, podía recibir un empujón.

Pero ella no tenía idea de lo que iba a hacer después de eso. ¿Abrazarlo? ¿Matarlo? ¿Patearlo? ¿Besarlo? ¿Treparlo?

¿Y si no era Dryce?

Ese pensamiento la detuvo en seco y se paró en la entrada de la cafetería momentáneamente consumida por tal oleada de decepción que no supo cómo procesarlo. ¿Quería que DF fuera Dryce?

Oh, diablos, ella quería que DF fuera Dryce.

Ahora que estaba en la cafetería, Peyton no estaba segura de adónde se suponía que debía ir. No habían establecido un lugar de reunión, casi como si hubieran asumido que se conocerían a simple vista. Caminó un poco más adentro de la habitación para no bloquear la entrada y tomó la mesa más cercana antes de sentarse a mirar las puertas como un halcón. No era cerca de una hora específica para comer, por lo que el lugar no estaba abarrotado, aunque algunas personas entraban y salían para tomar un refrigerio. Cada vez que la puerta se abría, Peyton prácticamente saltaba de su asiento, pero luego la persona continuaba hacia la cafetería sin mirarla y ella volvía a sentarse.

Pasaron los quince minutos asignados y no había señales de DF o de Dryce. Sacó su comunicador para comprobar y asegurarse de que no había cancelado, pero no había ningún mensaje esperándola.

Pasaron diecisiete minutos. Luego dieciocho. Y justo antes de que estuviera a punto de volverse loca y enviar un mensaje a DF exigiendo saber dónde estaba, Dryce entró por la puerta. Giró la cabeza y la vio casi de inmediato. Sus ojos se encontraron y ella lo vio en su expresión.

DF.

Dryce NaFeen.

Suyo.

Dryce estaba preparado para el rechazo. Sobre todo, teniendo en cuenta que llegaba unos minutos tarde debido a una llamada inesperada de Sandon. Le preocupaba que Peyton lo hubiera descubierto antes de que pudiera explicarse, y también le preocupaba que él entrara y ella lo viera sin darse cuenta de quién era.

Pero no había riesgo de eso. Ella lo reconoció, y si el calor en sus ojos era algo por lo que pasar, no estaba enojada.

Bueno, no completamente enojada. Podía ver la ira en la postura de sus hombros y su mandíbula, pero debajo de todo había un calor latente esperando a estallar.

Aunque no aquí. Este era un lugar demasiado público para esta reunión.

A pesar de eso, se deslizó en el asiento frente a ella y se sentó en silencio, sin saber exactamente qué decir. Había tenido grandes ideas sobre revelar su identidad, pero ahora que había llegado el momento, sabía que ninguna de ellas habría funcionado. Él le había mentido y tenía que admitirlo ahora o nunca avanzarían.

Y necesitaban avanzar. La necesitaba en su vida y en su cama y a su lado por el resto de sus días. Ella era brillante y hermosa; todo lo que él nunca supo que quería. Si ella hubiera sido solo una persona a la que estaba tratando de atraer a su cama, habría sabido las palabras correctas, pero no sabía una frase mágica para convencerla de que quería más.

Todo lo que tenía era su honestidad. Y él podría darle todo eso.

«Lo siento», dijo antes de que ella pudiera decir algo más. «Debería haberte dicho quién era después de que nos conocimos».

Peyton dejó escapar un suspiro inestable cuando sus manos se cerraron en puños donde descansaban sobre la mesa. «Deberías habérmelo dicho en el momento en que te mencioné en nuestros mensajes». Salió peligrosamente bajo a través de sus dientes apretados, como si tuviera miedo de gritar si hablaba más fuerte.

Dryce asintió, pero no pudo decirlo en voz alta. Si se lo hubiera dicho entonces, ella habría cortado el contacto y él habría apreciado sus conversaciones. «Yo…».

Peyton lo interrumpió. «No deberíamos hacer esto aquí».

Ambos estaban inclinados cerca, cada uno cubriendo prácticamente la mitad de la pequeña mesa hasta que sus caras estuvieron lo suficientemente cerca para besarse. Empezaban a recibir algunas miradas de los ocupantes interesados de la cafetería y los rumores ya estaban circulando sobre ellos. Mucha gente hablaba de él, pero Dryce no quería que Peyton fuera objeto de chismes. Sería suficientemente malo si aceptaba su vínculo, y Dryce no podía controlar por completo lo que dirían los demás, pero podía evitarlo por ahora.

«Conozco un lugar», dijo. Se puso de pie y sin pensarlo le ofreció la mano. Casi saltó de su piel cuando Peyton colocó la de ella contra la de él y entrelazó sus dedos. Salieron juntos de la cafetería como si la Tierra no se hubiera movido bajo sus pies y Dryce la condujo hacia los dormitorios temporales donde había una variedad de habitaciones disponibles para el personal de guardia.

Ingresó su identificación en el panel de la pared para reservar la habitación y luego él y Peyton se quedaron solos.

La tensión vibraba en el aire entre ellos, pero esto era muy diferente a todo lo que había surgido durante la misión. Por primera vez estaban juntos y Dryce estaba siendo completamente honesto. Ya no se dividía entre dos personas, los mensajes de texto de DF y la conversación contenida en persona.

«No me mientas de nuevo», ordenó Peyton. Lo fulminó con la mirada, señalando con el dedo y lista para atacar si hacía un movimiento en falso.

El fuego vivía dentro de ella y, aunque Dryce no quería enojarla, se alimentó de lo que veía. Ella brillaba, absolutamente inundada de luz furiosa. «No lo haré», prometió. Hacerlo lo había estado desgarrando por dentro, cada palabra que decía era otro nudo con el que atarlo. Y ahora estaba libre, desatado por primera vez en semanas.

«¿Lo decías en serio?». Ella entrecerró los ojos y apretó los labios con fuerza como si quisiera atrapar palabras en su boca.

Dryce dio un paso adelante hasta que estuvieron lo suficientemente cerca como para rozarse entre sí. Quería tocar, sus dedos picaban por la necesidad, pero mantuvo sus manos para sí mismo. Necesitaba dar el primer paso si iban a llevar esto a otro lugar. No la había traído a esta habitación más que para hablar, pero ahora que se dio cuenta de que estaban en una habitación privada con una cama justo detrás de ellos, la promesa de algo más flotaba en el aire. «¿Qué dije en serio?».

Peyton respiró hondo varias veces, sus hombros subiendo y bajando con cada uno como si acabara de correr una maratón. «Todo. Lo que fuera».

Dolía no estirar la mano y tocarla. «Cada palabra que he dicho».

Cerró los ojos con fuerza por un momento antes de abrirlos de nuevo y atravesarlo con la mirada. «¿Por qué? ¿Por qué yo?».

Este era el momento de la verdad. Una vez que dijo lo que tenía que decir, no había vuelta atrás. «Porque eres mi denya».

Abrió la boca, pero no siguió ninguna palabra. Su lengua salió disparada para lamerse los labios. «¿Tu pareja? ¿Yo?». Ella retrocedió un paso y Dryce casi se estiró, pero mantuvo sus manos a los costados como si estuvieran encadenadas allí. «Así que solo me quieres porque no hay otra opción. ¿El destino te dijo que yo… te pertenecía o algo así? He leído sobre el Precio Denya. Sé que morirás si no te apareas conmigo».

«Me fijé en ti por el vínculo», concedió Dryce. Él la habría notado sin él, pero el reconocimiento había florecido tan rápido que no había tenido la oportunidad. «Pero cada momento que he pasado contigo, enviándote mensajes, hablando contigo, peleando contigo», sonrió ante eso, aunque no fuera apropiado, «conocer sobre ti ha dejado en claro que eres una persona increíble. No quiero a nadie más que a ti, con vínculo o sin él».

15

CAPÍTULO QUINCE

Las palabras de Dryce resonaron en su mente, como una promesa imposible que se moría por escuchar desde que lo besó. Tal vez incluso antes de eso. Él la deseaba, le pertenecía. Él era su pareja. No podía creerlo y, sin embargo, casi podía sentir una conexión vibrando entre ellos, extendiéndose desde su corazón hasta el de él y uniéndolos a través de algo que la ciencia no podía entender.

Ella podía decir que él se estaba conteniendo; la tensión vibraba en sus brazos como si alguna fuerza invisible le impidiera alcanzarla. Sería más fácil si él lo hiciera, si la acercara y aplastara sus bocas y cuerpos juntos. Entonces podría decir que estaba atrapada en el momento, que nunca había tenido que tomar una decisión.

No necesitaría dar un salto de fe.

Porque él había prometido que no buscaba a nadie más. Pero él había mentido antes. No sobre eso, sino sobre quién era él para ella, tanto por no decirle que era DF como por omitir cuando habían discutido el vínculo denya. Debería estar enojada por eso, pero Peyton no pudo volver a sentir esa ira. Se había esfumado en algún lugar de su camino desde la cafetería y cada defensa que tenía se estaba desmoronando ante el calor en sus ojos.

Lo había deseado desde el primer momento en que lo había visto y ahora él decía que era suyo. ¿Qué demonios estaba esperando?

Extendió su brazo y agarró una de sus manos, sintiendo su piel caliente bajo las yemas de sus dedos. Dryce contuvo el aliento como si el contacto lo sorprendiera, y cuando ella se llevó la mano a la mejilla y rozó los dedos contra su piel, la mano de él se flexionó. Ella lo soltó, pero él no bajó la mano, y cuando su otra mano tomó su cadera, ella se inclinó hacia él.

«¿Soy tu pareja? Muéstramelo». Nunca antes había considerado usar uno de estos en salas de llamadas, pero había escuchado muchas historias. Aunque una parte de ella estaba preocupada por ser atrapada, no estaba dispuesta a retrasar más sugiriendo que se fueran de la base. Había una cama perfectamente funcional a menos de un metro de distancia y tenía a Dryce donde quería. Bueno, casi, pero pronto estaría encima de ella.

Ese fue todo el aliento que necesitó antes de tomar su boca en un beso brutal, conquistándola con todo el cuidado de un hombre que reclama un regalo precioso. Sus dedos se clavaron en los músculos de sus costados y se arqueó contra él, esforzándose por hacer contacto. Su sabor era como una droga, embriagador y lo suficientemente fuerte como para marearla, pero no podía obtener suficiente. Ella no pensó que alguna vez tendría suficiente.

Cuando su columna alcanzó la dura pared, se dio cuenta de que él la había hecho retroceder y la estaba apiñando hasta que se convirtió en todo lo que conocía en el mundo y no lo tendría de otra manera. Ella enganchó sus piernas alrededor de sus caderas y sintió la dura presión de su pene a través de todas sus capas de ropa. Demasiada ropa ¿Por qué lo usaban? Tenían que deshacerse de ella ahora. Pero no si eso significaba renunciar a su boca. Había pasado demasiadas horas con el hombre de besarlo que ahora necesitaba recuperar el tiempo perdido.

La devoró como si fuera su última comida. Y aunque la apreciaba con cada toque, no la trataba como si fuera de cristal. Él podría ser más alto que ella por una cabeza, casi el doble de su tamaño en músculos, y entrenado desde una edad temprana para pelear, pero la trataba como a una igual.

Si seguía haciéndolo, Peyton se enamoraría tanto de él que nunca se recuperaría.

Y si seguía besándola así, no tardaría nada.

Sus dedos buscaron la piel desnuda, rasgando su camisa y haciendo un sonido de frustración cuando sus propias piernas la mantuvieron en su lugar. Le tomó un poco de trabajo, pero logró exponer los planos de color verde azulado de su pecho y finalmente deshacerse de la camisa, arrojándola en algún lugar al otro lado de la habitación. Todavía no era suficiente, no cuando no podía sentirlo contra su propia piel.

Luchó por quitarse la blusa y casi se cae. Dryce sonrió contra sus labios y la instó a recostarse mientras él la desabrochaba lentamente desde el cuello hasta el ombligo.

«Tus ojos están rojos», observó ella con fuertes respiraciones. «Pensaba que eran negros». Había pasado suficiente tiempo estudiándolo mientras estaban juntos para poder recordar cada detalle con una memoria casi perfecta, pero sus ojos nunca antes habían estado así.

«Sucede cuando un detyen siente una emoción fuerte», dijo. «Y no hay nada más fuerte que el vínculo denya».

Esa declaración chisporroteó a través de ella y Peyton quería más. Lo besó de nuevo, confiando en que él aguantaría todo su peso y presionando su torso contra el de él, deleitándose con la sensación de su carne desnuda contra la de ella. Su sostén seguía siendo una frustración, pero no quería dejar de besar para lidiar con eso, no cuando Dryce le mostraba cuán talentosa podía ser su lengua.

Pero a pesar de lo emocionante que era estar presionada contra la pared y absolutamente dominada por el control de Dryce, la posición tenía algunos inconvenientes que hacían que Peyton se apartara y girara la cabeza cuando Dryce intentaba seguir el beso. Parecía un hombre poseído y ella secretamente se emocionó por el hecho de haberle hecho esto. Estaba loco de deseo por ella. Nunca nadie la había mirado con una necesidad tan desnuda y podría volverse adicta a ella.

Una parte distante de ella le advertía que debía tener cuidado, que meterse en esto podría terminar en dolor y angustia, pero esa parte se debilitó por momentos a medida que aumentaba su lujuria. El mundo podría terminar cualquier día, ella no iba a desperdiciar esta oportunidad solo porque podría lastimarse.

Se separó de Dryce, incluso cuando su cuerpo anhelaba el contacto. Pronto podrás tenerlo todo, se prometió a sí misma, pero era codiciosa y prácticamente podía sentir un tirón físico entre ellos como si fueran dos imanes acercándose el uno al otro.

La luz en la sala de guardia era tenue, apenas suficiente para ver, y con la piel azul de Dryce, parecía confundirse con las sombras. Podría haberlo hecho más brillante si supiera dónde estaban los controles de iluminación, pero en lugar de eso, solo necesitaría hacerlo con el tacto. Podría beberlo con sus ojos más tarde.

«¿Qué quieres?», preguntó Dryce. Sus dedos rozaron su hombro y bajaron hasta que encontró los broches de su sostén y la liberó para que ambos estuvieran desnudos de la cintura para arriba. En otras situaciones, odiaba esta parte, estar expuesta a otra persona por sus ojos críticos.

Pero los ojos de Dryce no juzgaban, adoraban. Y la forma en que la miraba hacía que todas sus inseguridades se desvanecieran. Ella estaba aquí con él, y eso era todo lo que importaba. Para ambos. No había nada más que el presente, nada más que la promesa del ahora mismo, y darse cuenta de eso era una de las cosas más poderosas que Peyton había conocido.

Se pasó la mano por el estómago hasta que llegó al broche de sus pantalones. No se necesitó mucho para deslizarlos hacia abajo, con ropa interior y todo, y terminar desnuda frente a su hombre. Él gimió y la torsión profunda en su centro ante ese sonido fue solo una promesa de lo que vendría. Se quitó la ropa caída y lo alcanzó, pero Dryce le puso una mano en la muñeca.

«No quiero que esto termine demasiado pronto». Su voz salió baja y grave, y la confesión de cuánto la deseaba hizo que los dedos de sus pies se erizaran. Seguramente tenía el control para contenerse, pero sus ojos seguían siendo ese rubí profundo que solo salía cuando las emociones se disparaban. «Acuéstate», ordenó, señalando con la cabeza hacia la cama.

A Peyton no le gustaban las órdenes, no le gustaba ceder el control. Pero cuando Dryce hablaba así, quería rendirse ante él. Y así lo hizo. Lo que había entre ellos era sobre placer, sobre unirse y confirmar un vínculo que nunca había creído posible. No necesitaba preocuparse de que él la juzgara por hacer o decir algo incorrecto. Él la deseaba con la misma desesperación.

La cama no era ancha, claramente estaba hecha para una sola persona, y el colchón era prácticamente duro como una roca. A ella no le importó. Ella estaba con Dryce y él estaba de pie junto a ella con la promesa de todo en sus ojos rojos. Podría haber estado acostada sobre una roca real y aun así habría sido perfecto.

Pero podría ser más perfecto si el hombre a sus pies se uniera a ella. Puede que no se sintiera cohibida, pero la forma en que él la miraba hizo que quisiera retorcerse. «Hay espacio suficiente para dos», aseguró ella.

Dryce sonrió. «¿Lo hay realmente?».

Dado que ella estaba tocando ambos lados de la cama con los brazos, tenía razón. No es que ella fuera a dejar que eso lo detuviera. «Podemos hacerlo funcionar».

«Abre tus piernas». Él la observaba con evidente propiedad y a Peyton le encantaba.

Su rodilla se inclinó hacia un lado y estiró la otra pierna, desnudándose completamente para él. Era malvado y lascivo y nada a lo que ella hubiera jugado antes, pero con él lo deseaba demasiado como para mostrarse tímida. Y fue recompensada por la mirada oscura que apareció en el rostro de Dryce, prometiéndole el tipo de premio sensual que nunca antes había sabido alcanzar.

Se arrodilló en el borde de la cama y frotó su mejilla contra el interior de su rodilla, dejando un rastro de besos por su muslo y luego por el otro, acercándose tanto al corazón de su sexo que ella se arqueó hacia él, necesitando el toque. Pero claramente tenía un plan, y ese implicaba tomarse su tiempo. Peyton quería gemir mientras su cuerpo pedía a gritos más. Dondequiera que Dryce tocaba había una brasa ardiente, pero no era suficiente, ella quería ser consumida por las llamas de su deseo.

Sus dedos la encontraron primero, jugando con su húmedo calor y haciéndola gemir. Apenas fue un toque, pero ya estaba tan cerca del borde que casi temía por más. Nunca había deseado algo que tanto temiera en su vida.

Y luego añadió sus labios y ella estaba inundada de sensaciones, retorciéndose contra las sábanas ásperas de la cama y enfocándose únicamente en lo que Dryce le estaba haciendo. Sus dedos se enroscaron en su cabello suave y lo sostuvieron contra ella mientras los ruidos desesperados escapaban de su garganta, inhumanos y desesperados y tan abiertamente honestos que no podía esconder nada del hombre debajo de ella.

Se le cortó la respiración y luego Peyton gritó, cantando el nombre de Dryce mientras la ola de su placer crecía y su cuerpo se ondulaba incontrolablemente, lanzándola hacia el éxtasis en las puntas de los dedos y la lengua de Dryce.

Pero aún no había terminado, e incluso cuando su mente estaba hecha papilla, no quería que terminara. No cuando estaba duro y listo para entrar en ella.

«¿Estás lista para mí?», preguntó Dryce, sus dedos preparándola para su entrada.

No creía poder unir una frase completa, todavía delirante de satisfacción, pero logró asentir y emitir un sonido que podría haberse considerado tal. Y eso era suficiente. Dryce se alineó en su entrada y la punta de su polla la provocó. Ella quería más. Necesitaba más. Lo necesitaba ahora.

Y luego un sonido atravesó el casi silencio de la habitación, una molesta distracción de lo que Dryce le estaba haciendo. «Ignóralo», instó. Tenía que ser su comunicador y quien quisiera hablar con él podía esperar.

Pero cuando una segunda alarma se unió a la primera, ambos maldijeron. Ese era su comunicador. Y la única razón por la que ambos serían llamados era si algo hubiera surgido con la misión.

Dryce se apartó de ella y Peyton se incorporó, tomándose un largo momento para examinar su cuerpo. Su polla era algo diferente a la de un humano, con crestas tentadoras que quería sentir dentro de ella. Ella se inclinó hacia adelante para alcanzarlo. Si no podían terminar esto de una manera, al menos ella podría darle este placer.

Pero sus comunicadores volvieron a sonar y Dryce retrocedió, poniendo distancia entre ellos. «Denya, si me tocas ahora, ambos terminaremos ignorando nuestros deberes».

Peyton abrió la boca para discutir. Entonces recordó que el destino del mundo entero descansaba sobre sus hombros y la lasitud que venía con su orgasmo fue barrida como si nunca hubiera estado allí. Fue al lavabo al lado de la cama para limpiarse rápidamente antes de volver a ponerse la ropa.

«Si el planeta no estuviera en riesgo de destrucción, les diría que se comunicaran con nosotros en una hora», murmuró ella.

Dryce se rió entre dientes y besó la parte posterior de su cuello. «¿Una hora? Yo les diría que esperaran hasta mañana».

16

CAPÍTULO DIECISÉIS

Sandon miró a Dryce con curiosidad cuando entró en la habitación detrás de Peyton. No era uno de los pocos miembros de la Legión Detyen que sabía que Peyton era su pareja, pero eso quedaría claro muy pronto. Aunque no ahora. A cualquiera que pasaba a su lado, Dryce gustosamente hubiera anunciado que Peyton lo quería, pero su pareja era una mujer reservada y no le gustaría que le contara al mundo lo que acababa de pasar entre ellos.

Por supuesto, su cuerpo le gritaba que golpeara a Sandon por interrumpirlos. Golpeara a Sandon y luego colgara a Peyton sobre su hombro y la llevara de regreso a su habitación y quedarse allí hasta que ambos quedaran satisfechos.

«¿Pasa algo?». Sandon preguntó una vez que estuvieron sentados. Miró a Dryce como si esperara que hiciera algo estúpido. ¿De verdad pensaban que era un imprudente? ¿O era la excitada tensión sexual que tenía que estar exudando?

Peyton hizo un sonido ahogado, pero Dryce habló, con suerte antes de que Sandon lo notara. «No hay problema. No esperaba que me llamaran esta noche. Tenía planes».

«Estoy seguro de que quienquiera que hayas dejado atrás superará la decepción», respondió Sandon secamente.

Dryce se habría lanzado hacia adelante si Peyton no hubiera colocado su mano en su muslo debajo de la mesa, aplastándolo y manteniéndolo en su lugar. Sus labios se afinaron ante el recordatorio del pasado de Dryce, pero no se apartó de él. «No estamos aquí para hablar de nuestras vidas personales, señor. ¿Qué encontraste?». Su voz sonaba fría, casi tan plana como la de un desalmado. Ella nunca le había hablado en ese tono y Dryce esperaba que nunca lo hiciera.

Sandon sacó varios elementos del reproductor holográfico y los dejó reproducirse. Una docena de oscavianos y wreetanos se encontraban en el bosque del lugar al que Dryce y Peyton no se habían atrevido a acercarse. Frente a ellos había una enorme pieza de tecnología que llegaba casi hasta las copas de los árboles y tenía el ancho de una casa. A un lado de eso había un puerto de aterrizaje de teletransportador donde un equipo se sentó por un momento antes de que la tripulación lo arrastrara hacia la máquina. Un momento después, el puerto de aterrizaje brilló y apareció otro wreetano.

Dryce se sacudió en su asiento. Había visto esa cara, aunque nunca antes en persona. «Ese es Yormas de Wreet, ¿no?».

«Creemos que sí», confirmó Sandon. «No podemos estar seguros de por qué eligió bajar al planeta, pero hemos puesto a nuestras fuerzas en alerta máxima, aunque es probable que ya haya regresado a su nave a través del teletransportador. Los analistas han planteado la preocupación de que estaba haciendo una revisión final de su arma y podría estar armada en cualquier momento. Hemos encargado a un satélite de vigilancia que controle la ubicación, pero las señales que recibimos no son satisfactorias. Han hecho algo para enmascarar sus actividades de la vigilancia de las máquinas. La ADS quiere cambiar de estrategia. Creen que las defensas de la Tierra son más que un rival para la flota. Nuestra única preocupación real ha sido el arma. Enviar un pequeño equipo para desarmarlo con todos esos hombres allí garantizaría que intentaran activarlo. Incluso si solo tiene una décima parte del poder del arma que destruyó Detya, la Tierra podría no sobrevivir».

«Pero si están distraídos, es posible que no se den cuenta de que la ubicación del arma está comprometida hasta que sea demasiado tarde», supuso Dryce.

«Correcto». Sandon asintió. «Estamos activando a su equipo y enviándolos para cubrir a la Dra. Cho mientras ella trabaja en la mecánica. La ADS se está preparando para un ataque por la mañana. Te necesitaremos en posición para moverte y hacer tu parte antes del amanecer. Si tienes éxito, todo este lío podría ser un recuerdo al atardecer. En breve llamaremos a tu equipo. Prepárate para irte tan pronto como todo esté listo». Desactivó el reproductor holográfico y los dejó a los dos sentados allí solos.

Peyton apretó su muslo antes de alejarse. Se cruzó de brazos sobre la mesa y se desplomó hacia adelante. Dryce colocó una mano en la parte baja de su espalda y la frotó en suaves círculos. «¿Estás bien?».

Ella resopló con una risa incrédula. «¿Bien? ¿Bien? Si no puedo descifrar cómo deshabilitar una pieza de tecnología alienígena que nunca antes había visto en las próximas horas, todo mi planeta, miles de millones de personas, van a morir. Y todos siguen mirándome como si eso fuera algo con lo que debería poder lidiar». Ocultó la cabeza entre las manos y Dryce creyó oír un sollozo.

Le dolía el corazón. Puso sus brazos alrededor de ella y cuando ella se inclinó hacia él, la atrajo hacia sí, tirando de ella hasta que ella se levantó de su asiento y se sentó en su regazo, sus brazos alrededor de sus hombros y su rostro encajando en el hueco de su cuello como se había hecho descansar allí. Podría haberse quedado sentado así por el resto de su vida, si tan solo su pareja no estuviera llorando, la presión de las últimas semanas finalmente la alcanzó cuando se dio cuenta de lo mucho que había en juego en esta misión.

«Esto no es algo para lo que nadie esté preparado», trató de tranquilizarla. «Nunca se le debe pedir a nadie que haga lo que necesita que hagas». Él besó su mejilla y apretó su agarre. «Pero no hay nadie en quien confíe más. Eres la persona más inteligente que he conocido. Y si puedo decir eso, después de unas pocas semanas, las personas que han trabajado contigo durante años deben estar seguras de ello. No te habrían elegido para el trabajo si no pensaran que podrías hacerlo».

«No sé si puedo», insistió Peyton, aunque su voz era más tranquila ahora, más en control de sus emociones. «Si tuviera tiempo para estudiarlo, para tener en mis manos la tecnología y conocerla por dentro y por fuera, entonces sí, claro, podría desarmar una bomba que mata planetas. Pero con solo, ¿cuánto?, ¿una hora? ¿Mientras estamos bajo el ataque de una docena de fuerzas hostiles? Esa no es exactamente una condición de trabajo ideal».

Él sonrió ante su tono irónico, y aunque algunos podrían suponer que ella necesitaba palabras tranquilizadoras, había llegado a conocer a su pareja lo suficientemente bien como para no dárselas. «Piénsalo de esta manera. Si te equivocas, no tendrás que preocuparte por eso por mucho tiempo».

Ella se quedó inmóvil e hipó antes de retroceder y darle una palmada en el hombro. «¡Eso es terrible!». Pero ella casi estaba sonriendo. Y ya no parecía estar desmoronándose.

La puerta detrás de ellos se abrió y cerró con la misma rapidez.

Peyton miró hacia arriba y sus mejillas adquirieron un tono deliciosamente rojo. Ella le dio un rápido beso en los labios antes de deslizarse de su regazo y volver a su propia silla. Dryce inmediatamente perdió la conexión y extendió la mano, uniendo sus manos.

«Podemos hacer esto», le aseguró. Y esperaba con todo lo que vivía dentro de él estar en lo cierto.

Quinn se estiró contra Kayde, su cuerpo casi lo suficientemente saciado como para dejarla en el olvido. ¿Quién hubiera pensado que tener un enorme guerrero alienígena compartiendo su cama todas las noches sería algo tan bueno? Todos los que lo habían probado, eso era ‘quién’. Y las últimas noches sin él mientras estaba fuera en su misión la habían jodido. Se había acostumbrado a dormir toda la noche en su cama con él a su lado. Con él fuera, había sido como su vida antes de que se dieran cuenta de que eran compañeros y ella apenas había arrebatado más de una hora o dos.

Ella se acurrucó contra él y apoyó la mano en su pecho desnudo. La mano de Kayde cubrió la de ella y la besó en la mejilla. «No me gusta dormir sin ti, denya», murmuró, claramente aferrándose a la conciencia por pura fuerza de voluntad. A veces se ponían así, ninguno de los dos quería entregar sus momentos juntos a la oscuridad del sueño. Eventualmente, uno de ellos caería inconsciente y el otro lo seguiría poco después. Pero no del todo todavía.

«Lo odio», respondió Quinn. Ella movió su pierna sobre la de él, pasando su dedo del pie sobre su pantorrilla y observando a Kayde temblar ante la sensación. Si seguía haciéndolo, dando estos toques juguetones, sabía que él estaría a la altura de las circunstancias y pospondrían el sueño un poco más, y no había nada de malo en eso. Amaba tocarlo, amaba la simple intimidad que provenía de estar cerca de él. Nunca había sabido que una relación podría ser así y no le habría creído a alguien si se lo hubieran dicho. Ahora no quería soltar a su pareja, ni siquiera por un minuto. «Me reuniré con los sobrevivientes mañana», le informó. No habían pasado mucho tiempo hablando cuando él entró por la puerta. Ella como que saltó sobre él y le arrancó la ropa. El vínculo de apareamiento todavía era nuevo y fuerte entre ellos, y mirando a Kayde, nadie podía culparla. Era el ser más sexy del planeta.

«Eso es bueno», respondió Kayde. «¿Ha habido algún progreso en la integración de Laurel en el grupo?».

Quinn gimió y escondió la cabeza contra su pecho. «Laurel está renuente, no es que la culpe, y algunas de las mujeres son completamente hostiles. Incluso después de saber con certeza que tenía un chip en la cabeza que controlaba sus acciones. Tal vez sea culpa de lo que hicieron a algunas de ellas». Dejar que una mujer muera en medio de la batalla podría hacerle eso a algunas personas. Quinn no estaba segura de quién de sus compañeros sobrevivientes había abandonado a Laurel, y dudaba que fuera un misterio que alguna vez se resolvería. «Hablaremos un poco más sobre eso, pero están más preocupados por los rumores de que el planeta está bajo ataque». Los rumores que conocía estaban más cerca de ser ciertos que falsos.

«¿Y qué piensas decirles?» Kayde jugó con su cabello, pasando sus dedos por él y dejando que se envolviera alrededor de sus dedos.

«Alguna versión de la verdad. No acudirán a la prensa. Además, es probable que Muir sepa más que la persona promedio si su tío le está dando información. Sin embargo, sin detalles». No es que Quinn tuviera muchos detalles propios para dar, pero no les daría a sus amigos ninguna información que pudiera lastimar a su pareja. Ella confiaba en esas mujeres... principalmente. Pero también había visto cómo actuaban bajo presión, y no estaba dispuesta a poner el destino del planeta en sus manos.

«Cuando esto termine, deberíamos irnos a algún lado, solo nosotros dos», sugirió Kayde. «Quiero que me muestres las maravillas de nuestro hogar».

Escuchar la certeza de Kayde de que sobrevivirían las próximas semanas y la violencia que seguramente vendría, ayudó mucho a calmar los nervios de Quinn. Ella estaba haciendo todo lo posible para no mostrarlos. Había sido emparejada con un guerrero alienígena y eso tenía un costo. Tenía que luchar por su pueblo, tenía que luchar para defender su nuevo hogar. No podía pedirle que se quedara fuera de la batalla, que se escondiera para estar a salvo. Especialmente no esta batalla. La seguridad era solo una ilusión cuando el ejército en su puerta podría tener un arma que podría destruir el planeta con solo presionar un botón.

«Eso me gustaría. ¿Qué tal la playa?». Nunca había viajado antes, no excepto por la aventura accidental que le había dado un compañero. Y aunque había una cierta belleza en el puesto de avanzada helado que los detyen alguna vez llamaron hogar, ella prefería un lugar donde pudiera relajarse en traje de baño con muchas bebidas sabrosas disponibles cuando quisiera.

«Yo…». El timbre estridente del comunicador de Kayde lo interrumpió y salió de la cama como un tiro, todos los rastros de somnolencia desaparecieron entre un parpadeo y el siguiente. Alcanzó el dispositivo y respondió la llamada, su voz entrecortada con quienquiera que estuviera hablando. Después de un momento, desconectó y bajó su comunicador, lanzando una mirada de pesar a Quinn.

«Tienes que volver a entrar», conjeturó. Sabían que este respiro no duraría mucho, aunque ella esperaba tener al menos hasta la mañana.

«Ha habido un desarrollo», confirmó Kayde.

Ella podría discutir. Podía despotricar sobre sus horas robadas y quejarse de que la vida no era justa. Pero eso no impediría que Kayde entrara, solo haría que ambos se sintieran peor por eso. Así que se sentó y lo besó lentamente, vertiendo cada mililitro de su amor en él. Cuando se apartó, los ojos de su pareja se habían puesto rojos y sabía que no se necesitaría mucho para volver a tenerlo dentro de ella. Así que mantuvo la distancia suficiente para asegurarse de que eso no sucediera, no cuando él tenía un deber. «Vuelve a mí», ordenó ella.

«Siempre, denya».

17

CAPÍTULO DIECISIETE

Esta vez estaban en un helijet, mucho más grande que el helicóptero que Peyton y Dryce habían usado antes para viajar de un lugar a otro. Con un equipo de siete y un piloto que había sido presentado como Jo, necesitaban espacio adicional. Los nervios de Peyton estaban al límite. Después de la reunión, logró tener algunas horas de sueño, pero había sido intermitente, lleno de pesadillas en las que no podía salvar el planeta y todos morían.

Tal vez hubiera sido mejor si ella pudiera haber dormido junto a Dryce, pero ambos sabían que, si volvían juntos a una sala de guardia, no harían nada parecido a descansar. Aunque tal vez estaría un poco menos estresada.

Ahora estaba sentada junto a él, su mente daba vueltas pensando en cuánto podían cambiar las cosas en un día. ¿Él era su pareja? ¿Él era de ella? ¿Cómo había sucedido esto? Todo parecía tan maravilloso cuando se estaban besando, todo tenía sentido, pero cuando miró al hermoso alienígena a su lado, casi no pudo reconciliarse con el hecho de que él la deseaba, que decía que estaban hechos el uno para el otro.

Ella iba a enloquecer.

Ese fue el primer pensamiento que la hizo sonreír en toda la mañana. Su hermana era tan fan de los alienígenas que vería como una de las grandes injusticias del universo que Peyton hubiera logrado enamorarse del extraterrestre más sexy de todos.

¿Enamorada? Oh, eh. Trató de mantener su expresión neutral mientras el pensamiento rebotaba en su mente. ¿Estaba realmente enamorada de él? ¿Tan pronto? ¿Era eso posible? Claro, había dicho que eran pareja o lo que fueran, pero eso era físico, biológico. Las emociones crecieron a partir de eso, pero ella apenas conocía al chico.

Excepto que eso no era exactamente cierto. Había pasado las últimas semanas conociéndolo a través de las comunicaciones, y los últimos días a su lado día y noche. Había visto al dedicado guerrero que vivía detrás de la fachada de playboy, sabía que era mucho más de lo que nadie pensaba en él. Sabía que él se preocupaba profundamente por ella y la deseaba aún más.

«Va a resultar bien», murmuró Dryce contra su oído, su mano aterrizando suavemente en su muslo. Ninguno de los detyens o la humana, Sierra, les dedicó una mirada.

Peyton no sabía si era porque conocían su conexión con Dryce o si simplemente esperaban que él actuara de esa manera. Esperaba que fuera lo primero. Se estaba acostumbrando al hecho de que él era suyo y no quería que nadie pensara que Dryce estaba saliendo y coqueteando con cualquier cosa que se moviera. Bueno, él podía coquetear, tenía un aire naturalmente coqueto y ella no estaba dispuesta a cambiar su buen humor, pero terminó así y cuando se trataba de tocar, besar y todo lo demás, él le pertenecía.

Tragó saliva contra el enorme bulto de emociones fuertes y se tomó un momento para asegurarse de que su tono saliera uniforme. «Estoy bien», dijo ella. La ansiedad de la relación fue casi una bendición. Preferiría preocuparse por eso que por el hecho de que, si fallaba en las próximas horas, condenaría a la Tierra a la destrucción.

Mierda. Estaba esa otra ansiedad. Le temblaban las manos, pero las cerró en puños y los mantuvo en su regazo, negando ferozmente cualquier impulso de inquietarse.

Toran, el alienígena dorado que parecía ser el líder del equipo, se inclinó hacia adelante en su asiento después de haber estado en el aire durante unos quince minutos. Los siete asientos en los que estaban sentados daban al pasillo central del jet, por lo que ninguno de ellos tuvo que girarse o moverse para verlo. Sacó un mini-reproductor holográfico y mostró las imágenes de vigilancia que habían capturado antes.

«Cuando recibamos la señal, el Equipo Uno avanzará para enfrentarse a los hostiles en tierra, mientras que el Equipo Dos esperará la segunda señal. Una vez que ocurra, avanzarán hacia el dispositivo y la Dra. Cho hará lo que tenga qué hacer. Todos manténganse en alerta máxima. No hay segundas oportunidades en esta misión». Su rostro era una máscara de seguridad. Había trabajado con estas personas antes y sabía cómo funcionaban como equipo. Era un guerrero puro, en muchas ocasiones había luchado y sobrevivido victorioso. Peyton deseó tener un poco de su confianza, pero tendría que soportar con el calor de Dryce a su lado y toda su fe y usar eso para engañarse y creer que no tenía miedo.

Toran repasó algunas cosas más y al final invitó a hacer preguntas, pero el equipo no tenía ninguna. Viajaron el resto del camino con todos conversando amigablemente como si no fueran a morir en la próxima hora. Peyton no sabía cómo lo hacían. Estaba hecha para el laboratorio, no para la batalla.

El avión aterrizó a varios kilómetros de su destino y el grupo preparó su equipo antes de emprender la caminata, dejando a Jo para vigilar el avión y esperar como respaldo en caso de que la llamaran. Si bien un ataque aéreo podría terminar con la pelea que se avecinaba antes de que comenzara, no podían arriesgarse a dañar la bomba que esperaba y activarla accidentalmente.

El peso del interruptor de apagado improvisado parecía arrastrar hacia abajo todo el paquete de Peyton. No sería feliz hasta que pudiera arrancarle las entrañas a la máquina de matar planetas y asegurarse de que nunca volvería a ver la luz del día. Incluso sabiendo cuánta tecnología poderosa podría contener un dispositivo pequeño, no se sentía cómoda. No cuando había tanto en juego. No cuando el planeta estaba en juego.

A estas alturas, la ADS tenía que estar preparándose para el despegue. El sol estaba asomando por el horizonte y pronto sería de día. Eso no significaba mucho para una batalla destinada a ocurrir al final del sistema solar, pero era su señal para comenzar su viaje hacia su destino donde esperarían a cubierto la siguiente señal.

Caminaron casi en silencio y Peyton estaba increíblemente consciente de que ella era la persona que hacía más ruido. Dryce y su gente debían haberse entrenado para moverse a través de terreno accidentado con pies sigilosos, así como también Sierra. Peyton deseó poder decir que era un rasgo especial de los detyen, pero la mujer humana demostraba que estaba equivocada.

Maldición, ella era doctora, no soldado.

El tiempo cambió a su alrededor, un minuto mezclándose con el siguiente hasta que Peyton se sorprendió al ver que había plena luz, los brillantes rayos del sol atravesaban el dosel de arriba. Sería sofocante si no estuvieran a la sombra, especialmente dado todo el equipo que llevaban, por lo que estaba feliz por las protecciones. Ella solo quería que esto se hiciera.

Toran hizo una señal con la mano y todos se detuvieron. Una sensación de anticipación iluminó el aire a su alrededor. Tenían que estar cerca, fuera del alcance de cualquier protocolo de vigilancia estándar que los oscavianos o los wreetanos pudieran haber estado usando. Y ahora esperaban.

Y esperaban.

El sol subía aún más alto y el sudor le hacía cosquillas en la nuca a Peyton. Deseaba tener algo para entretenerse, un juego en su comunicador, una pieza de tecnología particularmente difícil de descifrar, o incluso una simple conversación con uno de sus compañeros, pero necesitaban permanecer en silencio y listos. Podían recibir su señal en cualquier momento, e incluso si no lo hicieran, debían estar preparados en caso de que el enemigo los viera.

Odiaba la tensión, la espera, solo quería que esto se hiciera, sin importar cuán aterradora fuera la perspectiva de su responsabilidad.

Miró a Dryce y sus ojos se encontraron. Él le ofreció una pequeña sonrisa y, aunque no debería haber hecho mucho, la tranquilizó, le recordó que no estaba sola en esto. Todavía tenía mucho de qué hablar con ese hombre, todo por resolver. ¿Qué significaba ser pareja? ¿Adónde iba su relación? ¿Estaban saliendo? ¿Él la amaba? ¿Deseaba él no haberla conocido jamás?

De acuerdo, tal vez ella no preguntaría todo eso. No necesitaba que él supiera lo insegura que estaba cuando se trataba de él, además de su inseguridad sobre salvar el planeta.

¡Ja! Si retrocediera el reloj un mes y le dijera a su yo del pasado lo que estaba a punto de suceder, Peyton se habría reído en su cara.

Dryce agarró su mano y le dio un beso en los nudillos, rompiendo todas sus dudas y aterrizando su lugar de forma segura en su corazón. Sí, necesitaban hablar, pero si él seguía mirándola así, hablar sería lo último en lo que pensaría cuando estuviera a solas con él.

Y fuera de peligro.

Incluso sabiendo que este era su trabajo, realmente deseaba que pudiera permanecer fuera de la línea de fuego.

A su alrededor, los soldados se ponían en guardia, a pesar de que ella no había oído ni visto nada. Entonces Toran hizo un gesto y todo quedó claro.

La señal había llegado. Era hora de moverse.

Mientras el resto del equipo avanzaba, Dryce esperó la segunda señal. Él y Peyton no podían avanzar hasta que la mayoría de los hostiles se alejaran del arma. No serviría de nada cargar rápidamente y ser derribados por disparos de desintegrador antes de que tuvieran la oportunidad de hacer lo que tenían que hacer allí.

Los ojos de Peyton estaban cerrados y su labio inferior temblaba. Su piel de miel se había vuelto un poco pálida y parecía que un fuerte viento la rompería en pedazos. Deseaba poder sacarla de este peligro, que esta responsabilidad no fuera pesada sobre sus hombros. Pero ella era su mejor esperanza de supervivencia.

Y ella no se había derrumbado todavía. Sí, hubiera deseado que esto fuera responsabilidad de otra persona, y temía no estar a la altura de la tarea. Pero ella estaba aquí ahora y todavía de pie, y solo las personas más fuertes podían hacer eso a pesar de sus miedos.

Creía en ella con todo su ser, y no solo porque fuera su pareja. Su vínculo era una bendición, pero su inteligencia era toda suya y era un honor ver su trabajo. O lo sería. Y Dryce haría todo lo que pudiera para ayudarla a salir adelante.

Una luz roja brilló en su reloj, su señal para moverse.

Hizo un gesto a Peyton para que avanzara y ella lo siguió de cerca. No portaba un arma, ya que nunca había sido entrenada con nada que pudiera ser útil. Eso no importaba. Si Toran y el resto del equipo estaban haciendo su trabajo, su desintegrador sería más que suficiente para superar esto.

El arma de Yormas era del tamaño de un edificio y cuando Dryce y Peyton despejaron la línea de árboles, se hizo evidente que en realidad era un edificio. Dos wreetanos salieron corriendo de una entrada, ambos portando rifles láser y dirigiéndose hacia donde se gestaba el problema.

Dryce sacó un escáner y lo apuntó al arma, calibrándola para seres vivos. Fuera lo que fuera de lo que estaba hecha el arma, interfería con su señal. El escaneo arrojaba un resultado no concluyente. Dryce inclinó la pantalla hacia Peyton para que pudiera leerla y la escuchó sisear. Quería mirar hacia atrás y tranquilizarla, pero tenía que mantener los ojos abiertos para el enemigo.

Esperaron otro minuto, pero nadie más salió corriendo del edificio. «Si hay alguien ahí, es probable que se quede», murmuró Dryce. «Pero las fuerzas principales están comprometidas ahora».

Peyton dejó escapar un suspiro. «Entonces, terminemos con esto».

Avanzaron con cautela, el escáner de Dryce estaba activo, pero solo ofrecía resultados no concluyentes. Empezó a parpadear y protestar a medida que se acercaban al arma y cuando estaban a solo unos metros de la entrada, Dryce la apagó. Si no iba a funcionar, no necesitaba la distracción.

A diferencia del almacén del día anterior, no había ningún campo de fuerza que les impidiera ingresar.

Condujo a Peyton al interior, con su desintegrador desenfundado y los sentidos en alerta máxima. El sonido resonó a su alrededor, un síntoma de las paredes de metal que se elevaban sobre sus cabezas. Todo estaba hecho de metal, con una pasarela a lo largo del techo para acceder a varios centros, y a ciertos metros había huecos en las paredes. Dryce no podía decir para qué era nada, pero nunca habría adivinado que este lugar era un arma. Parecía más una nave espacial que otra cosa.

«Este lugar se parece a mi primer apartamento», admitió Peyton. Su voz llegó con la extraña acústica y Dryce se tensó, pero nadie llegó a ellos por el sonido.

Esperaba que eso significara que estaban solos, pero no se atrevía a creerlo. «¿Qué estamos buscando?». No había ningún botón rojo conveniente que dijera "APAGAR EL ARMA DE DESTRUCCIÓN MASIVA" y esperaba que Peyton tuviera mejores ideas.

Sacó un pequeño dispositivo de su bolsillo y Dryce tardó un momento en darse cuenta de que era la pieza de tecnología que se había recuperado de las pertenencias de Brakley Varrow. «Necesito conectar esto en alguna parte. Una vez que estemos conectados, puedo empezar a trabajar. Busca una caja de conexiones o algún lugar con cableado expuesto».

Estaba demasiado ocupado buscando al enemigo para hacer eso, pero se mantuvo alerta mientras Peyton miraba. No había nada en la planta baja, pero cuando su denya inclinó la cabeza hacia la pasarela, entrecerró los ojos. Delgados rayos de luz solar entraban a través de aberturas sobre sus cabezas y uno parecía iluminar uno de los centros allí arriba.

Ella apuntó. «Eso parece una buena apuesta».

A Dryce no le gustó. Harían mucho ruido al subir una de las escaleras y estarían expuestos mientras necesitaba al menos una mano para levantarse. «¿Estás segura de que no hay nada aquí abajo?».

«No que yo haya visto». Peyton volvió a mirar a su alrededor, pero ya estaba sacudiendo la cabeza antes de terminar el escaneo. «Si alguien puede simplemente entrar así, tendría sentido no mantener las cosas importantes en el suelo, ¿verdad? Sin mencionar el riesgo del clima o los animales salvajes».

En eso tenía que estar de acuerdo. Entonces Dryce la llevó a la escalera más cercana y la dejó subir primero. No habían visto a nadie en la pasarela que estaba completamente expuesta. El mayor peligro procedía de alguien de abajo.

Peyton subió rápidamente, pero no en silencio. Se subió y Dryce le dio un minuto antes de ir detrás de ella, manteniendo una mano en su desintegrador en caso de que alguien apareciera. Significaba que no podía ir tan rápido como le hubiera gustado, pero no eran completamente vulnerables a una amenaza.

Y ese era el movimiento correcto. Solo había subido tres peldaños cuando sonó un grito. Sin decir nada, Peyton trepó más rápido, abandonando cualquier pretensión de sigilo. Dryce se dio la vuelta y comenzó a disparar, haciendo una mueca cuando una explosión golpeó la pared del arma e hizo chisporrotear los cables. Quitó el dedo del gatillo y rápidamente se dio cuenta de que podía hacer estallar esta cosa si no tenía cuidado.

Por encima de él, Peyton gruñó, pero no pudo dedicarle una mirada cuando vio una figura cubierta con una armadura que salía de lo que pensó que era solo otro hueco en la pared. Dryce apuntó su desintegrador y disparó, aun sabiendo que no era rival para la armadura. Y tenía razón. Todo lo que hizo fue decirle al hostil dónde se ubicaban Peyton y él.

En lugar de defender su posición en la escalera, saltó de los tres peldaños y rodó, quedando justo a los pies del soldado vestido con armadura. El combate cuerpo a cuerpo era casi inútil. Pero la armadura corporal podía resistir puños, no garras. Siguió disparando su desintegrador, más como una distracción que con la esperanza de hacer contacto, mientras las garras de su mano izquierda se deslizaban, perversamente largas y afiladas; un retroceso a una época anterior a la civilización de los detyens.

Clavó esas garras contra la unión de la armadura y sonrió cuando algo hizo un cortocircuito en la mecánica. El hostil dejó escapar un gruñido y lanzó un puñetazo a la mandíbula de Dryce, pero con él tan cerca, el ángulo se desvió y rebotó en su hombro. El fuego irradió por la extremidad y dejó caer el desintegrador y sus garras casi fueron arrancadas de la armadura del hostil. Pero Dryce aguantó. Si no derribaba al enemigo, Peyton estaría indefensa. No podía permitir que eso sucediera. No le fallaría a su pareja.

Ya sin preocuparse por su desintegrador, golpeó la armadura con su mano derecha también, cavando alrededor del cuello y buscando puntos débiles. Estaba completamente envuelto alrededor del soldado y, si bien eso significaba que recibía golpes que le daban en las costillas, seguramente le dejarían la piel magullada y enfermiza, el soldado no tenía suficiente influencia para causar un daño real.

Y no había nada que pudiera hacer que Dryce lo soltara.

Finalmente, un broche del casco se soltó con un silbido y Dryce logró colar sus garras, clavándose en la carne blanda y haciendo que la sangre brotara.

Y ahora el soldado lo tomó en serio. Corcoveó y logró tirar a Dryce, pateándolo hasta que algo se rompió y Dryce pudo sentir el sabor metálico de la sangre en su boca. No importaba. Tenía que hacer esto.

Se arrojó hacia el soldado, haciendo todo lo posible para atravesar la armadura que ya se estaba desprendiendo en parches. Y el hombre debajo de la armadura se estaba desvaneciendo rápidamente, su sangre brotaba de la herida que Dryce había logrado hacer. Podría no haber sido fatal si el hombre hubiera tenido tiempo de llegar a un médico. Pero con su corazón bombeando sangre cada segundo, el hombre no tenía mucho más tiempo.

Su siguiente golpe fue demasiado ligero para causar daño, y cuando Dryce retrocedió dos pasos, el soldado trató de seguirlo. Pero tropezó. Y luego cayó. La sangre se acumuló a su alrededor, pero Dryce esperó. No iba a dar la espalda hasta que estuviera seguro de que el enemigo estaba muerto.

Y una vez hecho esto, no perdió tiempo en subir la escalera y unirse a Peyton, manteniendo la distancia suficiente para que no se enfermara por toda la sangre.

Ella lo miró y su rostro mostraba tal derrota que él buscó la herida, pero ella estaba completamente ilesa. Su mano descansaba sobre el dispositivo que había traído del laboratorio y su cabeza estaba inclinada. «No está funcionando», se lamentó. «No hay nada que pueda hacer».

18

CAPÍTULO DIECIOCHO

Peyton no podía prestar atención a lo que Dryce estaba haciendo en la planta baja. Era su momento de brillar. Pero cuando encontró su camino en el sistema, rápidamente quedó claro que todo lo que esperaba lograr no sucedería. Toda su investigación contaba con que el dispositivo usara tecnología wreetana, oscaviana o terrestre, y la única razón por la que había incluido la Tierra en la mezcla era porque era su hogar. Estaba casi segura de que dependería de la ingeniería de wreetana, ya que de ahí era de donde era Yormas.

Lo que estaba mirando ahora no se parecía a nada que hubiera visto antes. Hizo un escaneo, pero lo que sea que había en las paredes estaba interfiriendo con su equipo. Su única esperanza era que el gatillo que había convertido en un interruptor de apagado pudiera hacer el trabajo.

Pero cuando apretó el botón no pasó nada.

Dryce subió por la escalera, cubierto de sangre y luciendo como si acabara de arrastrarse a casa después de la batalla. Pero aún había esperanza en sus ojos, una esperanza que Peyton no podía dejar crecer. Ella agitó el interruptor de apagado hacia él mientras sus hombros se hundían. «No funciona. No hay nada que pueda hacer».

Dryce abrió la boca como para ofrecer palabras de aliento, pero rápidamente la cerró. Sabía de lo que ella era capaz, y tenía que saber que, si ella decía que no se podía hacer, entonces no se podía.

Pero tenía que haber otra manera. No habían llegado tan lejos solo para saber que el planeta estaba condenado. Incluso si todo lo que Peyton pudiera hacer fuera matar cualquier mecanismo de activación que hubiera para que Yormas se viera obligado a bajar al planeta nuevamente y activar la maldita cosa él mismo, eso sería mejor que nada.

Se puso de pie, respiró hondo y miró por la abertura cerca del techo. Un aroma verde de la madera exterior se filtró, bloqueando momentáneamente todo el metal a su alrededor. Pero no fueron los árboles los que llamaron su atención. Podía distinguir una esquina de la plataforma de teletransportación desde donde estaba parada, pero fue suficiente y una luz se prendió en su mente.

«Eso podría funcionar», murmuró. «Quizás». Los teletransportadores eran bestias astutas y propensas a fallar cuando no estaban calibrados correctamente y monitoreados constantemente. Pero Peyton solo quería la cosa fuera de su planeta. Después de eso, no le importaba adónde fue a parar la bomba.

Bueno, eso no era del todo cierto. No quería condenar a otra civilización enviándola al lugar equivocado, pero si el teletransportador ya estaba programado para enviar cosas a algún lugar de la flota de Yormas, no podía sentirse mal por devolverles su arma y dejar que se causara estragos.

«¿Qué estás pensando?», preguntó Dryce. Debió haber estado callada durante algún tiempo mientras repasaba las variables.

No era difícil reprogramar un teletransportador, y por el aspecto de la base de aterrizaje, estaba dispuesta a apostar que Yormas estaba usando un tipo que se producía en masa en el Imperio Oscaviano. Peyton había visto muchos de esos.

Ella podría hacer esto.

«Tenemos que salir». Ella asintió por la ventana.

Dryce se paró a su lado y miró hacia afuera, tratando de ver lo que había visto. «¿De vuelta en el bosque? ¿Por qué?».

«No en el bosque. No puedo desactivar esta bomba, así que voy a hacer que desaparezca».

No perdieron el tiempo hablando después de eso. Dryce los condujo hacia abajo por la escalera, pero no había fuerzas hostiles para recibirlos. El bosque parecía tranquilo a su alrededor y Peyton esperaba que fuera porque el equipo detyen había tenido éxito en su misión.

Una vez que estuvieron cerca del teletransportador, sacó su equipo y creó una conexión, rompiendo la seguridad básica con facilidad. Prefería tratar con productos físicos en lugar de piratear el código, pero tenía las habilidades suficientes para cambiar algunas coordenadas básicas para lograrlo. Los oscavianos sabían cómo hacer un dispositivo fácil de usar y ella les habría estado agradecida si no hubiera un grupo de ellos con la intención de destruir el planeta.

El sonido de pasos cortó su concentración y miró hacia arriba para ver al equipo detyen regresando. Estaban cubiertos de tierra y uno de los brazos de Dru parecía estar colgando de forma poco natural, pero todos estaban contabilizados.

«¿Los hostiles?», preguntó Dryce, escaneando detrás de ellos para asegurarse de que no venía nadie más.

«Nos hemos encargado», confirmó Toran. «¿Cuál es la situación?».

Peyton se sentó sobre sus talones y giró su cuello de un lado a otro, tratando de resolver las torceduras. «No puedo desactivarlo. No reconozco la ingeniería, es demasiado extraña. Estoy reprogramando el teletransportador. Si todo sale según lo planeado, enviaremos este pequeño trozo de bosque al espacio donde Yormas pueda lidiar con eso».

«¿Y eso funcionará?», preguntó Kayde. «¿Podría simplemente enviarlo de vuelta?».

«Tal vez», admitió Peyton. Era demasiado científica para descartar la posibilidad solo para ofrecer consuelo a su equipo. «Pero es probable que se dañe, posiblemente sin posibilidad de reparación, y si se expone al vacío y la radiación del espacio, podría interrumpir aún más lo que hace que funcione. De cualquier manera, ya no será una amenaza directa para la Tierra. En el peor de los casos, estoy ganando algo de tiempo. Y esperaba que fuera más que eso, esperaba que esto fuera suficiente para sofocar la amenaza alienígena. Quería que su planeta y su gente estuvieran a salvo, y no quería que existiera más un arma como esta. Nadie necesitaba tanto poder destructivo.

«Confiaré en tu juicio», dijo Toran.

«Entonces necesito que todos ustedes regresen. Tienen que estar al menos a un kilómetro de esta cosa cuando active el teletransportador. Debería tenerlo configurado correctamente, solo debería tomar el arma, pero dado que ya no funciona directamente desde la plataforma de teletransportación, algo podría salir mal». Si Peyton tuviera algunas horas, o preferiblemente días, para hacer las cosas bien, sabría las coordenadas exactas que se enviarían. Pero incluso con un sistema oscaviano fácil, todavía lo estaba armando principalmente con ingenio y esperanza.

La solicitud no pareció desconcertar a Toran. «Muy bien. Salgamos». Pero no se movieron de inmediato y Peyton se dio cuenta de que la estaban esperando.

«Tendré que quedarme aquí», dijo. «Debería estar a salvo, pero no puedo hacer esto de forma remota». Podía arriesgarse a sí misma, arriesgarse a ser transportada a la oscuridad del espacio o a una nave enemiga, pero no iba a arriesgar al equipo.

«Me quedo contigo», dijo Dryce antes de que nadie pudiera objetar su anuncio.

Ella lo esperaba. Peyton no quería poner en peligro a su pareja, pero una parte de ella estaba agradecida de tenerlo a su lado. Si él estuviera aquí, nada podría salir mal, ¿verdad? «Dryce se queda», estuvo de acuerdo. «Pero el resto de ustedes necesitan marcharse. Por favor». Ella no estaba a cargo, sabía que Toran o cualquiera de los otros podría anular su declaración, pero estaba dispuesta a rogar. No tenía sentido arriesgarlos a todos.

Toran le dio a Dryce una mirada dura antes de volver a mirarla y asentir con la cabeza. «Danos unos minutos para despejar la distancia. Te esperamos en la nave cuando esto termine».

«Allí estaremos», prometió Dryce.

Peyton esperaba que pudiera hacer que cumpliera su palabra.

El equipo se fue, dejándola a ella y a Dryce solos con la plataforma de teletransportación. Peyton repasó los ajustes tres veces, y luego una cuarta y una quinta por si acaso. Había confiado en una aplicación de mapas en su comunicador para obtener las coordenadas del arma. No era exacto, pero no estaba demasiado preocupada por cortar partes si eso terminaba sucediendo. Cualquiera que sea la destrucción que podría causar una vez que se esparciera en pedazos por la tierra y el espacio no era nada comparado con lo que haría si ella simplemente lo dejaba allí.

Y ahora no había nada que hacer sino enviarlo lejos.

Al equipo se le había dado mucho tiempo para hacer su retirada. Peyton contó otro minuto en su cabeza por si acaso. Luego miró a Dryce y le ofreció una sonrisa demasiado confiada. «¿Listo para esto?».

Él asintió y colocó su mano sobre su hombro en una muestra de apoyo.

Peyton presionó el botón de lanzamiento y envió una oración a cualquiera que estuviera escuchando.

Un latido recorrió a través del bosque, y podía sentirlo muy dentro de ella. Sus oídos se destaparon, y el aire frente a ella brilló antes de que el arma se disolviera lentamente ante sus ojos. Casi no podía creerlo. Tardó varios minutos en desaparecer por completo, un testimonio de la complejidad del dispositivo, y cuando se realizó la teletransportación, un cráter gigante llenó el bosque donde solía estar el arma.

Peyton se dio la vuelta y lanzó sus brazos alrededor de Dryce mientras el alivio la invadía. ¡Lo había logrado! Lo habían hecho. El planeta estaba a salvo. Al menos de esta amenaza.

Pero antes de que Peyton pudiera decir más, algo se enroscó alrededor de su garganta y tiró de ella hacia atrás, y antes de percatarse de lo que estaba pasando, todo se volvió negro.

19

CAPÍTULO DIECINUEVE

El chirrido del metal y un silencio inquietante despertaron a Peyton de su pequeña siesta. Sus ojos se abrieron de golpe, y cuando recobró la conciencia de inmediato, se dio cuenta de que no había estado dormida en absoluto. No, se había desmayado mientras se teletransportaba junto a la bomba gigante que había desterrado del planeta.

Y ahora esa bomba estaba tensando los límites de la habitación en la que se encontraba, desgarrando el metal resistente y enviando una viga de soporte que se estrellaba contra el suelo. La habitación era gigantesca, y en un momento debió haber un centro de teletransportación en el medio de todo, pero su pequeño truco lo había destruido con solo presionar un botón. Tenía suerte de no estar bajo todas esas toneladas de metal.

Casi saltó fuera de su piel cuando sintió una mano en su hombro, pero un momento después se dio cuenta de que era Dryce materializándose a su lado y el alivio la recorrió. No quería estar sola aquí. Tenían que estar en el espacio. La gravedad no se sentía exactamente bien, demasiado pesada, como si el sistema no estuviera calibrado correctamente, o tal vez era simplemente a lo que estos soldados estaban acostumbrados en su planeta.

«Eso no puede ser bueno», dijo Dryce, señalando donde la mitad de la bomba estaba desapareciendo en una de las paredes de la nave.

«Tenemos suerte de que esté en el interior». Si se hubiera abierto una brecha en el casco... Peyton se estremeció al pensar en los resultados. «Pero alguien va a venir a ver esto pronto». Necesitaban regresar a la Tierra, no solo porque era su hogar, sino porque ella no confiaba en que esta nave permanecería intacta por mucho tiempo. Si el arma había causado un daño estructural severo, como parecía ser el caso, no tenían mucho tiempo. Sin mencionar las fuerzas de la Tierra que atacaban a la flota oscaviana y wreetana.

«Podemos encontrar una cápsula de escape», sugirió Dryce. «Eso nos sacará de aquí lo suficientemente rápido».

Peyton miró a su alrededor, observando el daño a su alrededor. No veía una puerta, pero por la forma en que el arma bloqueaba todo, apostaría a que había una escondida a lo largo de una de las paredes. «Estaba pensando en algo un poco: ¡ajá!». Sus ojos se clavaron en la consola de control, que parecía estar intacta. «Mientras nuestro teletransporte aquí no dañe demasiado el sistema, podemos estar en casa en poco tiempo». Normalmente, Peyton no confiaría en un teletransportador comprometido, pero no quería arriesgarse a adentrarse más en la nave. El teletransporte ya había demostrado que podía llevarla a ella y a Dryce de forma segura una vez, y estaba dispuesta a arriesgarse de nuevo.

«¿Incluso sin ese núcleo?», preguntó Dryce. Él también miraba a su alrededor, aunque parecía más centrado en buscar amenazas.

«Ya veremos. Ahora ayúdame». Peyton corrió hacia la consola sin esperar a que Dryce la alcanzara. Pero él estaba justo detrás de ella y juntos limpiaron un poco de escombros caídos y miró por encima de la pantalla para ver cuál debía ser su primer paso.

En algún lugar oculto por un enorme trozo de metal, algo gimió demasiado fuerte para ser algo vivo. Al menos esperaba que no lo fuera. Solo algo como un gigante podría hacer un sonido tan fuerte y resonante, y realmente, en este momento no podían lidiar con un gigante. La lengua de Peyton salió disparada para lamer sus labios. «Tienes tu desintegrador, ¿verdad?».

Dryce palmeó la funda en confirmación. «Voy a buscar en el perímetro por cualquier amenaza. Si se pone peligroso, ocúltate».

Se tragó una respuesta sarcástica, pero antes de que Dryce pudiera alejarse, extendió la mano y tomó su mano, acercándolo para un rápido beso. «Ten cuidado. Regresa a mí».

«Siempre, denya». Sus ojos brillaron brevemente en rojo y le dio un beso antes de retroceder.

Peyton lo observó irse hasta que desapareció en del metal caído, y luego se obligó a ponerse a trabajar. Ambos tenían algo que hacer. Dryce tenía que mantenerla a salvo, mantenerlos a ambos a salvo, y tenía que encontrar una manera de llevarlos rápidamente a casa. Ya lo había arruinado una vez al transportarlos accidentalmente a esta nave. No podía volver a equivocarse.

Al igual que la plataforma de teletransportación en la Tierra, el dispositivo de la nave era de fabricación oscaviana. Cuando abrió las pantallas de información, se sintió aliviada al ver que todo parecía estar funcionando tan bien como cabría esperar con una bomba gigante que acaba con los planetas aterrizando encima de la máquina. Demonios, estaba funcionando mucho mejor de lo que podía esperarse. Pero Peyton rápidamente se dio cuenta de que tenían un problema.

El arma había aterrizado en el corazón del centro de teletransportación, y no pudo hacer el mismo truco que había logrado en la Tierra. Esa pieza de programación creativa había contado con el hecho de que tenían un centro estable esperándolos, uno que ya había sido programado en el teletransportador. Sin plataforma de aterrizaje en el otro extremo y sin centro para alimentar todo ahora, tenía que empezar desde cero y encontrar un nuevo camino a casa.

Pero ella tenía un teletransportador, podía hacer esto.

Olió el espeso ozono en el aire medio segundo antes de escuchar el disparo de un desintegrador. Levantó la cabeza y vio a Dryce retroceder, protegiéndose detrás de cualquier metal que pudiera encontrar mientras disparaba salvajemente a quienquiera que le estuviera disparando.

Peyton hizo una mueca y echó un vistazo al arma que había traído con ellos. Esperaba que los disparos no fueran suficientes para desencadenarlo, pero aun así estaba preocupada. Aunque, razonó, si era lo suficientemente estable como para sobrevivir a un teletransporte sin explotar, unos cuantos disparos de desintegrador probablemente no le harían daño.

Se quitó eso de la cabeza e hizo todo lo posible por concentrarse en el problema que tenía delante. Regresarlos a casa. Nada más importaba.

Dryce quería gritarle a Peyton que se diera prisa. Los disparos láser llegaban cada vez más rápido, y estaba seguro de que un contingente de soldados oscavianos y wreetanos cargarían en cualquier momento a través de la abertura hacia el resto de la nave que había encontrado. No se trataba de una puerta; en cambio, se había abierto un gran corte en una de las paredes. A lo lejos escuchó el sonido de una sirena y estuvo casi seguro de que se estaban llevando a cabo los procedimientos de evacuación.

Los pocos soldados que en realidad había visto vestían trajes de supervivencia completos, por lo que incluso si el soporte vital de la nave fallara, tendrían tiempo suficiente para llegar a una cápsula de escape o sobrevivirían en el espacio vacío el tiempo suficiente para un rescate.

Él y Peyton no tenían esa ventaja, y mientras miraba la única salida de la cámara de teletransportación, tenía la esperanza de que Peyton encontrara una manera de llevarlos de regreso a la Tierra rápidamente. Su desintegrador tardaría mucho en sobrecalentarse, pero no era un gran rival contra los soldados vestidos con trajes de supervivencia.

Se arriesgó a mirar a su pareja y la vio inclinada sobre la consola, con el rostro contraído por la concentración. Casi parecía que no se había dado cuenta de que estaban bajo ataque, pero se estremeció cuando una andanada de fuego del enemigo se extendió y resonó en la cámara cavernosa.

Necesitaba protegerla. Necesitaba ganar su tiempo.

De repente, las sirenas se hicieron más fuertes y los disparos cesaron. Dryce respiró hondo y no se atrevió a moverse. Escuchó pasos de marcha y no podía creer lo que escuchaba a medida que se hacían más y más débiles. ¿Realmente se estaban retirando?

«¿Cómo va todo por allá?», preguntó Peyton.

Realmente gruñía y luego golpeó su mano contra el borde de la consola. «Mal. Te sorprendería lo delicadas que son estas cosas».

Dryce no sabía cómo responder a eso y Peyton no parecía esperar una respuesta. Se pasó los dedos por el cabello distraídamente antes de desaparecer, presumiblemente para echar un vistazo a algunos de los cables debajo de la consola.

Dryce se esforzó por escuchar algo proveniente del pasillo, pero la sirena ahogó la mayoría de los demás sonidos. Se arriesgó a echar un vistazo a la vuelta de la esquina y no vio a nadie al acecho. En lugar de exponerse, recogió un trozo de escombros y lo arrojó al pasillo para ver si alguien se inmutaba o disparaba.

Sin sonido. Sin tiros.

Sin muchas otras opciones, Dryce se agachó y se metió en la abertura, buscando refugio más cerca del pasillo. Su corazón latía lo suficientemente fuerte como para salirse con fuerza de su pecho, pero nadie disparó, y cuanto más se acercaba a la abertura en la pared, más seguro estaba de que el enemigo se había retirado.

Por alguna razón.

No le gustó.

Llegó a la abertura en la pared y miró hacia afuera. No había nadie a la vista. El aullido de la sirena se volvió aún más estridente, emitiendo un latido insistente, y en la distancia pudo distinguir un anuncio que se filtraba a través de un altavoz en alguna parte. Su traductor hizo un trabajo fácil con el oscaviano, y cuando escuchó las palabras hielo le atravesó el corazón.

“Secuencia de autodestrucción activada. Evacuación inmediata. Quince minutos hasta la detonación”.

Eso explicaba la retirada. No había necesidad de dispararle a él o a Peyton cuando toda la nave estaba a punto de estallar. Se dio la vuelta y corrió hacia su pareja y esperó que ella tuviera buenas noticias para él. Pero ella seguía acurrucada debajo de la consola, maldiciendo en voz baja cuando él regresó.

«¿Cuánto tiempo más va a tomar esto?». Trató de mantener la urgencia fuera de su voz, trató de que no pareciera que tenían prisa, pero no pudo ocultarlo todo.

Peyton volvió a salir al aire libre. «Tomará el tiempo que sea necesario», se quejó. «¿Quieres intentar volver a cablearlo?».

Parecía lista para llegar a las manos y la presión acumulada sobre la presión por la que había pasado durante los últimos días seguramente la estaba alcanzando. Pero no tenían tiempo de discutir. «La nave está a punto de estallar». Dryce mantuvo su tono con total naturalidad. No había necesidad de entrar en pánico, esa era una forma segura de terminar muerto rápido. «Tenemos quince minutos. ¿Puedes arreglar el teletransportador en ese tiempo?».

Sus ojos se abrieron antes de humedecerse de preocupación. «Yo… ¿quizás? ¿Y si la respuesta es no?». Volvió a mirar la consola, sus ojos saltaban locamente de un indicador al siguiente.

«Entonces encontraremos otra forma de salir de esta nave». Dryce extendió la mano y la apoyó sobre la de su pareja. «Has salvado al planeta. Lo hiciste increíble. Está bien si no podemos usar el teletransportador de nuevo. Pero tenemos que darnos prisa».

Ella respiró entrecortadamente y le devolvió la mirada. «Quince minutos no es suficiente tiempo».

Dryce asintió una vez. «Entonces nos vamos. Sígueme».

Rodearon algunos escombros para llegar a la puerta improvisada. El sonido de la sirena a todo volumen distorsionaba todo a su alrededor y aunque Dryce se esforzaba por escuchar si alguien venía hacia ellos. No podía escuchar nada excepto la bocina y la advertencia de que el tiempo se estaba acabando. Sus sentidos estaban en alerta máxima, listos para enfrentarse a cualquier amenaza, pero no tenían tiempo para una lucha larga y prolongada. Su única ventaja en ese momento era que cualquier soldado que encontraran estaría en la misma situación.

Y las cosas no mejorarían exactamente si encontraban una cápsula de escape. Se estaban expulsando en medio de una flota enemiga y esa flota estaba bajo el bombardeo de las fuerzas de la Tierra que no tenían forma de saber que Dryce y Peyton estaban en una de las naves de escape.

Tendrían que preocuparse por eso más tarde.

Pero no habían visto a nadie antes de llegar a la primera nave de escape. Se hizo evidente el motivo cuando el indicador junto a la puerta de la cápsula de escape mostraba que el vehículo ya se había lanzado. No dijeron nada, simplemente continuaron adentrándose más en la nave.

Había pocas señales del daño del que habían escapado en la sala de teletransportación. Si Dryce no lo hubiera visto él mismo, se habría preguntado por qué la nave había iniciado su secuencia de autodestrucción.

La segunda estación de la nave de escape que encontraron también había sido desechada y la preocupación de Dryce creció cuando la cuenta regresiva les advirtió que tenían menos de diez minutos para escapar. Encontraron una estación provista de trajes de supervivencia y se detuvieron para ponérselos. No serviría de mucho si la nave implosionara, pero ni él ni Peyton lo mencionaron. Su pareja tenía una mirada de sombría determinación en su rostro y estaba seguro de que ella estaba pensando en todas las alternativas para sobrevivir si no encontraban una cápsula de escape.

Casi se toparon con un grupo de soldados oscavianos, y fue solo el ruido de algo golpeando el suelo lo que le advirtió a Dryce que se detuviera antes de que doblaran una esquina y se delataran. Los trajes de supervivencia podrían haberles permitido ganar un segundo o dos, pero no eran mucho como un disfraz.

Su brazo se disparó para impedir que Peyton avanzara más y Dryce se acercó sigilosamente tanto como se atrevió, tratando de echar un vistazo. Observó cómo un oscaviano se lanzaba hacia una embarcación de escape y cerraba la puerta detrás de él. Los pasos resonaron por el pasillo y un grito desesperado sonó cuando alguien les rogó que esperaran, pero incluso en el pasillo, Dryce podía escuchar el despegue de la nave.

El soldado abandonado maldijo y golpeó algo contra la pared. Dryce retrocedió hasta que estuvo al lado de Peyton. Preparó su desintegrador en caso de que el soldado se cruzara en su camino, pero no quería atacar si podía evitarlo. No se sabía cuántos soldados quedaban a bordo y no quería perder el tiempo con una pelea. Y dada la reacción del soldado al perder un asiento en esa nave de escape, las alternativas se estaban volviendo más escasas por minutos.

Esperaron durante varios largos segundos, pero el oscaviano soltó una última maldición y debió haberse dado la vuelta, sus pasos se fueron desvaneciendo en la dirección por la que había llegado.

Peyton y Dryce continuaron, pero solo habían avanzado un poco antes de que Peyton le diera una palmadita en el brazo para que se detuviera.

Quedan siete minutos.

Ella asintió hacia una puerta con un símbolo que él no reconoció. "Sala de embarque", susurró. «Podría haber un teletransportador intacto allí, o podría haber una nave de corto alcance. He estudiado suficientes esquemas oscavianos para reconocer ese icono».

Por supuesto, la puerta estaba cerrada. Varias veces Dryce presionó su hombro contra ella, pero no se movió. Y con el reloj en cuenta regresiva, no tenían tiempo de darse por vencidos. Tomó la culata de su desintegrador y la golpeó contra la manija de la puerta, dejando escapar un grito de triunfo cuando la manija cedió y la puerta se abrió. Peyton empujó delante de él, buscando su escape.

Dryce no vio nada que pareciera una nave, pero si un espacio vacío brillantemente iluminado en el medio de la habitación que podría haber sido un centro de teletransportación. Peyton encontró la consola de control y comenzó a teclear como loca en uno de los teclados. Después de treinta segundos, levantó la vista con una sonrisa. «¡Creo que lo tengo!», ella exclamó.

Antes de que Dryce pudiera responder, la puerta detrás de él se abrió y un guerrero enemigo comenzó a disparar.

20

CAPÍTULO VEINTE

Peyton vislumbró una piel de color amarillo neón y un desintegrador de aspecto aterrador antes de buscar refugio, rezando a cualquier dios que se le ocurriera para que no se dañara el teletransportador. Tenían menos de cinco minutos ahora, y ella no estaba lista para morir. Podía escuchar a Dryce peleando, intercambiando disparos de desintegrador, seguido poco después por el sonido de puños golpeando carne. El extraterrestre que había entrado no llevaba armadura ni traje de supervivencia, así que esperaba que eso significara que Dryce estaba en una mejor posición. Ella no tenía idea.

Pero Peyton no podía simplemente esconderse en un rincón mientras Dryce peleaba esta batalla por ella. Sacó un rollo de alambre de su bolso junto con un cuchillo delgado que había usado para empalmarlo en la consola de teletransportación. Tenía la esperanza de usar un temporizador para sacarlos de la nave, pero con el alienígena allí mismo no podían arriesgarse a llevárselo con ellos. Fue un trabajo rápido. La tecnología oscaviana era prácticamente tan familiar ahora como la que veía en la Tierra.

Algo pesado chocó contra el suelo y Peyton se arriesgó a mirar por encima de la consola para ver a Dryce sentado encima del alienígena, con una máscara de furia en su rostro mientras lanzaba una lluvia de golpes sobre el hombre. Volvió a agacharse y probó su gatillo improvisado, satisfecha cuando dos cables se encontraron con una chispa y la luz en el centro del teletransportador brilló.

En el suelo, el alienígena enemigo gimió. Todavía vivo, pero no por mucho tiempo. Peyton se levantó de un salto de su posición y tuvo que agitar un brazo para llamar la atención de Dryce. «Vamos», dijo, señalando hacia la plataforma. «Déjalo ahí. Salgamos de aquí».

Los ojos de Dryce estaban rojos y vio garras que sobresalían de sus nudillos. La ira en su rostro lo hacía parecer más un monstruo que un hombre, pero ella no le tuvo miedo, ni por un momento. Solo temía que él estuviera tan absorto en la pelea que no pudieran escapar. Jamás lo dejaría atrás.

Dryce miró al alienígena y luego volvió a mirarla a ella. «Él está…».

«Este lugar va a explotar en dos minutos», lo interrumpió. «Ya está muerto».

«Creo…».

«Dryce, si no vienes aquí ahora mismo y te teletransportas conmigo, ambos vamos a morir. Abandónalo». Había oído hablar del enfoque que los guerreros podían encontrar en la batalla, una mentalidad que les permitía ignorar todas las demás amenazas excepto exterminar al enemigo. Pero no iba a permitir que Dryce se sacrificara por un soldado wreetano.

Miró al alienígena una vez más antes de ponerse de pie y unirse a Peyton. No tenía una buena vista del alienígena, solo podía ver sus pies moviéndose lentamente mientras se acurrucaba a su lado. Las garras de Dryce estaban cubiertas con un líquido amarillo viscoso que podría haber sido sangre extraterrestre. Tal vez debería haber estado asqueada, pero este era Dryce y él la había estado protegiendo. Podría lavar la sangre una vez que estuvieran a salvo.

Peyton lo miró y las palabras se le atascaron en la garganta. Estaba casi segura de que el teletransportador los llevaría a casa sanos y salvos. Y si no en casa, al menos estarían en la Tierra. Pero había una pequeña posibilidad, increíblemente mínima, de que no sobrevivieran al viaje. Especialmente si la nave se destruía antes de que se completara su teletransporte. Quería decirle lo que él significaba para ella, cómo la hacía sentir, pero las palabras no le salían y Peyton no podía perder ni un minuto más intentando salvarlos.

Le ofreció a Dryce una sonrisa y respiró hondo antes de unir dos cables y enviarlos a casa.

Peyton se despertó con un grito ahogado, saliendo de la oscuridad del teletransportador hacia la luz de la Tierra. Jadeaba, le dolían los pulmones mientras se volvía a materializar a millones de kilómetros de donde habían estado hacía solo un segundo. Sus dedos hormigueaban y curvó los dedos de los pies para asegurarse de que todavía los tenía todos. Un chequeo de pies a cabeza le aseguró que todo estaba allí, pero su corazón aún latía con fuerza cuando su cuerpo decidió que ahora era el momento perfecto para entrar en pánico por todo lo que acababa de suceder.

El espacio.

La autodestrucción.

Los extraterrestres enemigos.

Dryce.

¿Donde estaba él? Antes de que el pánico pudiera aumentar, escuchó un gemido y vio a su compañero tirado en el suelo a sus pies. Hojas marrones crujientes se pegaron a sus manos, que acababan de ser cubiertas con sangre alienígena. Parecía que el sol se estaba poniendo y cada vez era más difícil verlo. Pero su corazón podía sentirlo y cuanto más se movía, más se aliviaba la tensión acumulada en su pecho. Podría estar un poco dolorido por toda la lucha, que el teletransporte solo agravó, pero estaba vivo y lo suficientemente bien como para hacer ruido.

Entonces, ¿dónde estaban?

Se agachó para sentarse junto a su pareja y observar su entorno. Su traje de supervivencia se arrugó a su alrededor y le dificultó moverse. Peyton luchó, acurrucándose para desabrochar los botones difíciles de alcanzar y quitarse el casco. Solo cuando aspiraba el aire fresco de la Tierra pudo respirar tranquila. El sudor había empapado debajo, a través de su delgada camisa y enfriaba el aire a su alrededor, pero no le importó. No ahora que estaba en casa. Había muchos árboles y los sonidos de los búhos ululando y el viento silbando entre las ramas. Podrían haber estado en cualquiera de un millón de lugares del planeta, pero al menos estaba bastante segura de que estaban en la Tierra. Corteza marrón en los árboles, hojas verdes que ahora se están volviendo rojas, amarillas y doradas, tierra marrón y el aroma de la naturaleza que tenía que ser único en el planeta.

¡Mierda, había salido del planeta!

Había estado tan concentrada en sacarlos de la nave oscaviana que no se había tomado el tiempo de entrar en pánico por estar separada de la eternidad, solo por una fina capa de metal. Ahora que lo pensaba, le temblaban las manos y si alguien necesitaba que volviera a cablear otro teletransportador, no sucedería a menos que pudiera darle una bebida fuerte o tres para calmar sus nervios.

No, dos cambios de cableado del teletransportador de emergencia era su límite por un día.

Después de otro minuto de gemidos, Dryce se incorporó y se frotó la cabeza, encogiéndose cuando los pegajosos restos de sangre se mezclaron con la suciedad de sus manos para formar una versión particularmente asquerosa de lodo. Luego echó la cabeza hacia atrás y miró bien a su alrededor. «¡Estamos vivos!», gritó él como desafiando al mundo a contradecirlo.

“Estamos vivos”, repitió Peyton. Ni por un momento se había permitido creer que no saldrían de la nave, pero ahora que estaban de vuelta en tierra firme, la realización se estrelló contra ella. Habían estado a dos minutos de morir. Si el teletransportador no hubiera estado funcionando, ahora ambos estarían muertos. «Mierda, estamos vivos».

Se arrojó sobre Dryce, sin importarle el lío de suciedad en sus manos. La sólida presencia de su cuerpo contra ella la aterrizó más que la tierra bajo sus pies. Podía sentir su pecho subir y bajar con cada respiración, el cálido calor de su piel quemando a través de su camisa. Alcanzó los botones de su traje de supervivencia y los desabrochó en poco tiempo, exponiendo a Dryce al aire limpio de la Tierra. Los trajes eran excelentes para ofrecer protección contra los peligros de una nave sin soporte vital funcional, pero eran voluminosos en la Tierra y demasiado difíciles de soportar. Pero tuvo cuidado cuando dobló la chaqueta de su traje, consciente de que estaban en medio del bosque sin provisiones, posiblemente muy lejos de la civilización. En el peor de los casos, al menos los trajes los mantendrían calientes.

«¿Dónde estamos?», preguntó Dryce. Sus dedos recorrieron su columna, el suave movimiento fue suficiente para hacerla temblar.

Quería capturar sus labios y besar cualquier pregunta, pero ahora tenían mucho que hacer. Pero en el momento en que tuvieron la más mínima pizca de seguridad, ella le arrancó la ropa y se salió con la suya. Por días. No, semanas pasadas.

¿Meses? Ella no estaba dispuesta a descartar esa posibilidad todavía.

Los ojos de Dryce se entrecerraron ligeramente. «Tienes cierta mirada».

«¿Mirada?» Peyton hizo lo mejor que pudo para dominar su expresión, desterrando pensamientos de lo que ella y Dryce harían juntos una vez que estuvieran a salvo. «No tengo ninguna mirada».

Él sonrió. «¿Crees que no sé lo que significa esa mirada?». Él se inclinó y deslizó un rápido beso contra sus labios, el contacto fue fugaz y ni mucho menos satisfactorio.

Peyton se inclinó, tratando de perseguir el beso, pero Dryce mantuvo su distancia. Hizo un puchero y cuando se dio cuenta de que lo estaba haciendo, su rostro se puso escarlata. ¿Un puchero? ¿Por qué un hombre no la besaría? Se alegró de que estuvieran en medio del bosque, de lo contrario, se lanzaría de regreso al espacio.

Pero Dryce acarició su mejilla contra la de ella, manteniendo sus manos alejadas ya que estaban muy sucias. «No hay nada de qué avergonzarse», le aseguró.

«Normalmente no soy así», razonó Peyton. «Especialmente no en medio de situaciones de vida o muerte. Hay cosas más importantes que el sexo».

«¡Sabía que estabas pensando en sexo!». Él se rió y luego se apretó contra sí de nuevo, el abrazo íntimo se trataba más de permanecer cerca que de encender la pasión. «Me alegra escucharlo, denya. Y te has mostrado más que capaz en una situación peligrosa».

Su corazón dio un vuelco cuando él la llamó denya y se preguntó si alguna vez se cansaría de eso. Probablemente no. Ella esperaba que no. «No estoy segura de dónde estamos». Ella había respondido a la pregunta que le había hecho antes de distraerse. «Tecleé las coordenadas de uno de los teletransportadores centrales de mi laboratorio con un escenario alternativo que nos dejaba en tierra firme a cien kilómetros del laboratorio. No puedo decir que me sorprende que no hayamos regresado a casa. La seguridad es tan estricta que no hay forma de que se permita abrir un puerto no seguro».

«Entonces, ¿por qué…?». Se interrumpió antes de que pudiera terminar la pregunta.

En otras circunstancias, Peyton podría haberse ofendido, pero todavía estaba apretada contra Dryce y tan agradecida de que estuvieran vivos que no tenía ganas de estar molesta. «Eran las únicas coordenadas seguras que podía recordar en el fondo de mi cabeza».

El fuerte crujido de una rama hizo que ambos saltaran y, después de que ella se dio cuenta de lo que era, Peyton quiso desplomarse y reír, pero Dryce levantó la mano para pedir silencio. Su ceño se arrugó mientras miraba la oscuridad abarrotada del mundo que los rodeaba y cuando volvió a mirarla, todavía estaba tenso como el infierno.

«¿Qué es?», Peyton susurró, sus labios prácticamente rozando su oído.

Dryce respiró hondo y habló en voz igual de baja. «No creo que estemos solos».

21

CAPÍTULO VEINTIUNO

Después de pasar toda una vida en el páramo árido y helado que durante décadas la Legión Detyen había llamado hogar, Dryce se sorprendió al descubrir lo cansado que estaba del bosque. Continuó hasta donde alcanzaba la vista, obstruyendo sus líneas de visión y ocultando peligros que podrían cortar su denya antes de que cualquiera de ellos se diera cuenta de que estaban siendo perseguidos.

Los lobos habían sido lo suficientemente malos, una amenaza inesperada que podría haberse vuelto mortal si no hubieran mantenido la calma. Pero incluso entonces sabía que eran ellos los que estaban invadiendo el territorio de los lobos y que los animales solo se habían estado defendiendo.

Esto era algo completamente diferente. Podía sentirlo en su sangre.

«Eso no fue algún soldado que intentara detenernos», le dijo a Peyton, su susurro aún demasiado alto en el bosque repentinamente silencioso. «Creo que fue Yormas de Wreet».

Peyton se quedó boquiabierta y se dio cuenta de que estaba a punto de decir algo, pero Dryce se tapó la boca para asegurarse de que no hiciera demasiado ruido, y luego ambos se estremecieron ante el asqueroso lío que cubría su mano. Él la apartó y le dirigió una mirada de disculpa mientras Peyton raspaba un poco de la suciedad que se había transferido.

No necesitaba escuchar la pregunta para saber lo que ella iba a preguntar y él contestó. «Sí, ese Yormas. El que empezó todo esto».

Otra rama se partió y miraron hacia la oscuridad. Dryce había perdido su desintegrador en algún momento del teletransporte, dejándolos con nada más que su ingenio y sus garras para defenderse. Prefería el cerebro de Peyton sobre muchas armas, después de todo, ella acababa de salvarlos de dos situaciones imposibles, pero no sabía si Yormas estaba armado o qué haría cuando los encontrara.

«¿Podría habernos seguido a través del teletransporte?». Tal vez Dryce se estaba adelantando a sí mismo. Solo podían escuchar a quienquiera que estuviera ahí afuera, y era más probable que fuera un humano que cualquier otra persona.

Pero en su alma sabía que no lo era.

Peyton asintió, con el rostro contraído. «Puede ser que haya habido suficiente tiempo. Dada la rotación de la Tierra y el movimiento de la nave, tiene sentido que aterrizáramos uno cerca del otro, pero no en el mismo lugar. Alguien podría habernos seguido».

El siguiente sonido que llegó hacia ellos parecía más lejano, como si el peligro se estuviera moviendo. Como si quienquiera que estuviera ahí fuera no supiera dónde estaban.

«Tengo que ver», dijo Dryce. «Tengo que saber».

Peyton parecía lista para objetar, con el rostro pálido de terror, pero cerró los ojos, se resignó a su decisión y asintió una vez. «Me quedaré aquí, pero si no regresas en unos minutos, te juro que montaré un infierno».

Dryce besó su frente. «No esperaría nada menos, denya».

Se fundió en el bosque y se dirigió hacia el sonido. Quienquiera que estuviera ahí fuera no intentaba ser sigiloso, lanzando maldiciones wreetanas y gimiendo de dolor cada vez que se movía. El lenguaje fue suficiente pista para convencer a Dryce de que la persona no era humana, pero necesitaba comprobarlo.

Décadas antes de que Dryce naciera, Yormas de Wreet había destruido su planeta. Le había robado su hogar por razones que Dryce todavía no entendía del todo, y dudaba que alguna vez lo hiciera. El tipo de maldad que tenía que vivir en una persona para hacer eso era insondable.

Pero lo que vio cuando se acercó lo suficiente a su presa, casi hizo que Dryce sintiera lástima. Casi. Si hubiera sido cualquier otra persona, incluso un soldado oscaviano o wreetano que hubiera sido contratado para destruir la Tierra, Dryce habría sentido compasión por la criatura quebrada que daba tumbos en el bosque y que se lamentaba.

Si hubiera sido cualquier otra persona, Dryce podría haberlo dejado allí para que sobreviviera o pereciera por su cuenta. Pero Yormas de Wreet tenía una deuda con el pueblo detyen y se haría justicia.

Una oscura tentación cosquilleaba en el borde de su conciencia. Podía ocuparse de una vez por todas aquí, vengar a su pueblo por el daño que le habían hecho y vengar su nuevo hogar por los terrores que Yormas había intentado infligir. Ya había herido al hombre de la nave y, por la forma en que se inclinaba hacia un lado, no estaba en condiciones de luchar. No haría falta mucho. Y si había algún tipo de plan de escape de última hora, cualquier complot para salvar a Yormas de Wreet de las consecuencias de sus acciones, Dryce podría detenerlo ahora.

Sus garras se deslizaron, una silenciosa promesa de violencia. Si lo hiciera ahora, ni siquiera se sentiría mal por ello. No habría pesadillas, no habría preocupaciones sobre si él era o no el tipo de monstruo que podía matar a un hombre herido.

Pero con una respiración profunda, Dryce se apartó del borde. Su pueblo merecía tomar la decisión sobre lo que le ocurriera a Yormas. Ya sea que eso significara su ejecución, encarcelamiento o alguna otra cosa, él no podía tomar la decisión por ellos.

No tenía idea de qué tan lejos de casa estaban o qué tipo de suministros podrían descubrir. Había algo vagamente familiar en estos bosques, pero Dryce no confiaba en ese instinto. Por lo que él sabía, un bosque se parecía a otro y podían estar a cien kilómetros de casa o podían estar a poca distancia.

Aún así, él y Peyton tendrían que cargar a Yormas de regreso, atado como una especie de bestia festiva. Agregaría tiempo y sufrimiento a su viaje, pero tenía que hacerlo.

Un hombre más interesado en el juego limpio podría haberse acercado a Yormas y desafiarlo de frente, pero Dryce no sabía si estaba armado, y aunque el hombre parecía increíblemente herido, no había forma de saber si estaba fingiendo. Lo flanqueó hasta que llegó detrás del árbol en el que Yormas estaba medio apoyado, gimiendo levemente mientras la sangre viscosa brotaba de una herida en su costado.

No se veía bien, y había una posibilidad decente de que el hombre no lograra regresar a la base ADS, pero Dryce haría todo lo posible para asegurarse de que sucediera.

Enganchó un brazo alrededor de la garganta de Yormas y apretó, compensando cuando el hombre se sacudió contra él. Yormas trató de pelear, pero cuando se dio cuenta de lo que estaba pasando, la lucha ya había terminado.

Con el propio cinturón de Yormas, Dryce le ató las manos a la espalda y revisó la herida en su costado. Una vez que estuvo satisfecho de que se veía mucho peor de lo que realmente era, cacheó al hombre en busca de armas, se quedó con su desintegrador y se colgó al hombre sobre su hombro.

El camino de regreso a donde había dejado a Peyton no tomó mucho tiempo, y tenía que estar haciendo suficiente ruido para advertirle de su llegada. Pero cuando llegó allí, el claro estaba vacío.

Peyton se había ido.

Peyton tenía la intención de quedarse donde dijo que lo haría. De verdad. Incluso encontró un árbol cómodo para apoyarse donde la corteza proporcionaba un poco de colchón para su espalda cansada y bloqueaba el viento que le enviaba un escalofrío por la columna.

Razonó que mientras Dryce regresara antes de que oscureciera por completo, no tenía motivos para moverse. Ese era su plan. Sus buenas intenciones duraron menos de cinco minutos.

Primero empezó a pasearse. Sabía que Dryce tenía un poco de distancia que cubrir y que podría estar enfrentando a un enemigo al otro lado. Tenía que darle tiempo. Pero eso no le impidió mirar en la oscuridad y esperar que él apareciera.

Otros cinco minutos la hicieron caminar por un perímetro alrededor del área donde había dicho que se quedaría. Nunca perdió de vista un árbol que había marcado como su base de operaciones, así que pensó que eso contaba como quedarse donde estaba.

No sabía cuánto tiempo habría podido seguir haciendo eso, pero cuando captó un indicio de un olor familiar, no pudo evitar explorar. Ella no era una total estúpida. Marcó los árboles a medida que los pasaba para tener una apariencia de un camino de regreso, pero las marcas se hicieron más y más débiles a medida que aceleraba, el olor acre del combustible lo aceleraba.

Los árboles comenzaron a parecer familiares, lo cual era extraño en sí mismo. No era del tipo de personas que disfrutan de las actividades al aire libre, sino que prefería quedarse en su laboratorio y en todas las comodidades que le brindaba la vida en la ciudad.

Sin embargo, ahora que estaba con Dryce, pensaba que tendría que salir de su laboratorio al menos un par de veces a la semana, aunque solo fuera para evitar tener relaciones sexuales en cualquiera de las mesas de trabajo. Si alguna vez llegaban a tener sexo.

Que pudiera concentrarse en algo como esto mientras caminaba por un bosque con la vaga esperanza de poder encontrar una manera de llevarlos a casa le indicó cuán lejos estaba.

Había un claro entre los árboles y al principio Peyton no reconoció lo que estaba viendo. Parecía que había estallado una bomba. Los árboles estaban partidos en dos, partidos por la mitad como leña. El suelo tenía profundas hendiduras, cavernas gigantes que podrían haber pasado por cañones si no estuviera claro que el daño era reciente.

Pero solo tomó otro momento darse cuenta de que estas eran las secuelas que ella y Dryce habían dejado cuando fueron absorbidos por el teletransporte. El arma de Yormas había estado tan profundamente atrincherada en la Tierra que esta se había roto cuando se la arrancaron. Su corazón se partió al ver el daño y tembló al imaginar lo que podría haber pasado si no hubieran logrado hacer desaparecer el arma.

Sabía, basándose en la historia de Detyen, que Yormas era capaz de destruir el planeta de un solo golpe, pero no se había dado cuenta de ese hecho hasta ahora.

Dios, si se hubiera equivocado en algo...

Pero ahora las cosas estaban bien. La bomba había quedado hecha pedazos en una nave oscaviana. No había esperanza de arreglarla y volver a introducirla de contrabando en el planeta. Y si no hubiera detonado y llevado consigo a la flota, entonces las fuerzas de la Tierra y las detyen se estaban ocupando de eso ahora mismo.

Estaba hecho, o lo estaría pronto. El planeta estaba a salvo.

Ahora todo lo que ella y Dryce tenían que hacer era encontrar un camino a casa para poder reportarse y comenzar el resto de sus vidas, sin importar cómo se viera. Y ahora que sabía dónde estaban, al menos tenían un punto de partida.

«Esto sabe asqueroso, ¿cómo sobrevives con estas raciones?», escuchó la voz de una mujer susurrar a través de los árboles. «Al menos las nuestras solo saben a.… lodo beige».

«Lo haces sonar tan tentador», respondió una voz masculina.

Peyton conocía esas voces. Se dirigió hacia ellos, chocando contra los árboles y haciendo más ruido que una banda de música. A ella no le importaba, el equipo estaba allí y ella y Dryce regresarían a casa.

Pero cuando finalmente los encontró, se topó con un desintegrador en su rostro seguido rápidamente por una linterna brillante que casi la cegó. Sus manos inmediatamente se levantaron y dejó escapar un chillido de sorpresa.

«Soy yo, Peyton. ¡Soy su amiga!». Casi balbuceó más, pero el desintegrador hizo que se mordiera la lengua.

Y luego bajaron el arma, junto con la linterna, y vio a Kayde de pie junto a Toran con Sierra, Raze y Dru detrás de ellos, todos con las manos en sus armas.

«¿Dónde está Dryce?», exigió Raze. «¿Dónde han estado?». El miedo en su tono le recordó que Raze era el hermano de Dryce, y Peyton ni por un segundo se sintió ofendida porque parecían estar más preocupados por su pareja que por ella.

«¿No se suponía que ustedes se irían?», preguntó ella, sorprendida de encontrarlos aquí. Había pasado casi un día desde que ella y Dryce debieron haber desaparecido, la teletransportación interfería con su tiempo. Habían viajado al otro extremo del sistema solar y de regreso, y parecía que su equipo no se había ido a casa, sino que había optado por acampar en el bosque para pasar la noche.

«¿Dónde está Dryce?», Raze repitió, su voz cada vez más insistente mientras daba un paso adelante, su progresión solo se detuvo por la mano de Sierra en su hombro.

«Está bien», le aseguró Peyton, «o se mantenía así no hace mucho tiempo». Se volvería loca si Ella desapareciera, para poder entender por qué Raze reaccionaba así. «Pero creemos que alguien nos siguió hasta aquí. Fue a comprobarlo. Dije que me quedaría donde me dejó, pero podría... mierda, necesito volver».

Se dio la vuelta para irse, pero Kayde la agarró del brazo para detenerla mientras Toran hablaba. «¿Estás diciendo que hay un hostil por ahí? Eres una civil, no podemos enviarte de vuelta. Kayde y Raze irán».

«¿Y cómo planean encontrar dónde aterrizamos?», desafió Peyton. «Yo conozco el camino de regreso».

«¿Aterrizaron?», preguntó Sierra. «¿Qué les pasó a ustedes?».

«Nos ocuparemos de eso más tarde», dijo Toran. Asintió hacia Peyton. «Bien, pero quédate atrás. Kayde y Raze se unirán a ti y traerás a Dryce de vuelta».

«Por supuesto». Peyton no dejaría estos bosques sin su pareja.

Estaba feliz de haber encontrado al equipo, estaría extasiada una vez que estuvieran todos a salvo en su camino a casa, pero cuanto más tiempo se mantenía separada de Dryce, más comenzaba a crecer su ansiedad. ¿Había salido algo mal? ¿Estaba herido? ¿O peor? La bilis subió a su garganta ante el pensamiento y tuvo que dejar de pensar y enterrar la idea profundamente. Ella sabría si algo andaba mal con Dryce, lo sentiría en su alma. Había dicho que estaban unidos por algún tipo de conexión predestinada. Si estaba herido, ella lo sabría.

Por favor, rezó, por favor que esté bien.

No fue fácil encontrar el camino de regreso. Aunque Peyton había pensado que claramente estaba marcando los árboles, los cortes eran difíciles de ver ante la oscuridad que los invadía. Pero finalmente reconoció un arbusto gigante en flor por el que había pasado poco después de dejar el lugar en el que había prometido quedarse y casi no le tomó tiempo encontrar el lugar donde ella y Dryce habían aterrizado en la Tierra.

Y allí estaba su pareja con un extraterrestre herido a sus pies y una mirada de locura en sus ojos. Eran de color rojo brillante y parecía listo para derribar el bosque para encontrarla.

Peyton se paró frente a Raze y Kayde, sin importarle el peligro que pudiera haber representado el alienígena herido. Dryce los vio y le tomó un momento darse cuenta de quiénes eran; su miedo por ella debía haber estado nublando su juicio. Pero en un abrir y cerrar de ojos se abrazaron con fuerza, aferrándose como si el mundo se acabara, pero nada podría haber estado más lejos de la verdad.

Se olvidó de que no estaban solos hasta que uno de los detyens detrás de ella, que pensaba que era Raze, preguntó: «¿Ese es Yormas de Wreet?».

22

CAPÍTULO VEINTIDÓS

A pesar de que todo el tiempo había estado sentada al margen, esta se sentía como una de las semanas más agitadas en la vida de Laurel. Solo con oírlo, de segunda mano de Dru, le daba vueltas la cabeza, y no podía imaginar por lo que había pasado la doctora Cho.

«¿Así que accidentalmente se teletransportaron a una de las naves oscavianas?». Se estremeció al recordar su propio tiempo bajo el cuidado de Brakley Varrow. Todavía tenía pesadillas al respecto, aunque el fuerte abrazo de su pareja era suficiente para mantenerlas a raya la mayoría de las noches. Con él fuera en sus misiones durante la última semana, ella apenas había dormido, en su mayoría arrebatando momentos en siestas y viviendo de cafeína y agotamiento. «¿Y logró piratear un teletransportador oscaviano para deshacerse de una bomba lo suficientemente grande como para destruir el planeta?». Laurel quería conocer a esta mujer, no solo para agradecerle por salvar el planeta, sino porque era una de las personas más impresionantes de las que Laurel había oído hablar.

Frente a ella, Dru colocó un vaso alto de refresco y bebió de su propia botella de agua. Observó su garganta trabajar, esa deliciosa piel púrpura suya moviéndose mientras el líquido se derramaba por su garganta. Ella no escuchó lo que estaba diciendo hasta que agitó una mano frente a su rostro y le ofreció una sonrisa descarada. «¿Querías que respondiera a tu pregunta?».

Ya no. La lengua de Laurel salió disparada para lamer sus labios y captó los ojos de Dru siguiendo el movimiento, los orbes oscuros brillaron brevemente en rojo antes de volver a su negro normal. El resto de los detyen que compartían la suite con ellos estaban en alguna parte y Laurel no se había molestado en preguntar por qué se les había concedido privacidad. La suite era grande, pero con tanta gente viviendo allí también estaba abarrotada, y robarse unos minutos a solas fuera de su habitación era un regalo que no podía ignorar.

Pero ella quería saber qué había pasado. Podrían hacer que la discusión fuera rápida.

«Sí, contesta, por favor». Batió sus pestañas hacia Dru, como si necesitara atraerlo con artimañas femeninas, aunque nunca había sido capaz de manejar una sola.

«Entonces, básicamente el resumen es este. Aparecieron accidentalmente en la misma nave en la que teletransportaron el arma. El arma causó algún tipo de daño estructural que envió a la nave al modo de autodestrucción. Encontraron un teletransportador en funcionamiento y pudieron enviarse a casa, pero no antes de que Yormas de Wreet, el hombre que había comenzado todo este lío, los encontrara. Los siguió, pero Dryce logró herirlo y capturarlo. La Agencia de Defensa Sol y la Legión Detyen hicieron un trabajo fácil con dos destructores oscavianos, y aproximadamente la mitad de la flota se ha retirado». Extendió las manos como si enfatizara un punto. «Listo, ¿satisfecha?».

«Lo hiciste bastante bien». Excepcionalmente bien, en realidad, aunque Laurel no necesitaba acariciar su ego. A pesar del peligro que se cernía sobre sus cabezas desde que se encontraron en la nave de Brakley Varrow, Laurel nunca se había sentido más feliz que cuando estaba cerca de Dru. Él asentaba los lugares errantes dentro de ella y la ayudaba a comprender cómo podía encontrar la vida que había estado buscando, hacer algo más de sí misma de lo que su familia había planeado para ella.

Su pareja la levantó y le hizo ver todas las posibilidades que el mundo tenía para ofrecer.

«Creo que te vendría bien el recordatorio». Dru dejó su botella y la levantó en sus brazos antes de que se diera cuenta de lo que estaba pasando.

Laurel se aferró, y una vez que estuvo firmemente asentada en su agarre, se inclinó más cerca y selló sus labios sobre los de él. ¿Había una palabra incluso mejor que satisfecho? Porque las cosas que su pareja le hacía sentir superaban todo lo que había conocido antes.

Dryce iba a asesinar a alguien si no lo dejaban salir pronto de este interrogatorio. Había perdido la noción de las horas hace algún tiempo y no tenía idea de qué día era. Su comunicador había sido confiscado para asegurarse de que no se transmitiera nada a través de él mientras estuviera a bordo de la nave enemiga, y la habitación en la que lo habían escondido parecía más adecuada para un criminal que para un guerrero.

No sabía dónde estaba Peyton, aunque le habían asegurado que ella también estaba siendo interrogada.

Yormas de Wreet había sido arrastrado a una celda en algún lugar y Dryce estaba seguro de que un ejército de guerreros detyen y la ADS estaban debatiendo qué hacer con él. Dryce los dejaría a ellos encargarse del asunto. Había hecho su parte al traer vivo al hombre, había hecho más de lo que le correspondía. Solo quería ducharse, ver a su denya y dormir. Los últimos días habían sido más agitados que cualquier otro en toda su vida y apenas podía mantener los ojos abiertos.

¿Había dormido en los últimos dos días? No podía recordarlo.

Pasó otra media hora antes de que una mujer con un severo uniforme ASD le informara que podía marcharse. Se sacudió de un tirón un medio sueño y asintió con la cabeza antes de tropezar en su camino hacia el vestuario fuera del área de entrenamiento principal. Quería encontrar a su pareja y acercarse a ella, pero no podía hacerlo cuando todavía estaba cubierto por toda la suciedad del día.

Dryce se untó jabón por todo el cuerpo y se metió bajo el chorro, dejando que el agua hiciera el trabajo por él. Golpeó con fuerza contra su cabeza, masajeando los músculos desgastados y arrullándolo hacia una sensación de seguridad.

Debió haberse quedado dormido y un fuerte golpe de agua fría lo sobresaltó. No sabía cuánto tiempo había estado parado en la ducha, medio apoyado contra la pared, pero si el agua se había enfriado, debía haber sido por mucho tiempo. Cerró la llave y agarró una toalla, secándose con brutal eficiencia, casi bastante fuerte como para lastimarse.

No había forma de que estuviera lo suficientemente en forma para llegar a casa, por lo que decidió pasar unas horas en una sala de guardia antes de salir. Aunque era igual de probable que lo llamaran de nuevo al servicio mientras las personas a cargo decidían cómo resolver la amenaza contra ellos para siempre.

Salió del vestuario y casi saltó de su piel cuando vio a Peyton apoyada contra la pared, con los brazos cruzados y claramente esperando. Ella sonrió cuando lo vio y se mordió el labio como si estuviera conteniendo la risa ante su exagerada respuesta.

«Parece que no has dormido en una semana». Su propio cabello estaba húmedo y se veía fresca, incluso si la piel debajo de sus ojos estaba oscura por el agotamiento. Se preguntó si ella se las había arreglado para tomar una siesta en el tiempo que había sido interrogado.

«No estoy seguro de haberlo hecho», admitió Dryce. «Las cosas han estado sucediendo tan rápido que he perdido la noción del tiempo».

Su pareja asintió. «Yo sé lo que quieres decir». Ella extendió una mano. «¿Quieres salir de aquí?».

Dryce quería colapsar donde estaba y sostener a su denya en sus brazos mientras lo hacía. «Me temo que no seré una buena compañía hasta que haya descansado».

Peyton movió los dedos y no se detuvo hasta que él extendió la mano y entrelazó sus manos. «Me lo imaginé. Pero tengo una cama grande y bonita en casa, y escapar de la base por un rato nos hará bien a los dos. Escapar a un lugar seguro, quiero decir. No más correr por los bosques o terminar en naves espaciales enemigas. Solo un buen colchón suave y mantas cálidas. El paraíso».

No había otra respuesta que pudiera dar. «Sí».

Su sonrisa se hizo más grande y salieron del recinto ADS hacia donde Peyton tenía un taxi esperándolos. Empujó a Dryce hacia el interior y lo siguió, apoyándose en él mientras se alejaban a toda velocidad. Dryce trató de mantenerse despierto; tenía a su lado a su pareja y por primera vez en días no había una amenaza inminente, simplemente podían disfrutar el estar juntos. No parecía importar. Sus ojos se cerraron mientras conducían por calles oscuras, y aunque no se quedó completamente dormido, tuvo que ser despertado cuando llegaron al edificio que Peyton llamaba hogar.

No había mucho que ver, una estructura de ladrillos escuálida que parecía llevar siglos en la ciudad. Su mirada alrededor del vecindario mostraba que era lo suficientemente agradable, aunque no vio las casas más grandes que había observado cuando lo enviaron a hablar con humanos influyentes en el gobierno y el ejército.

Los condujo a la puerta y los dejó entrar, con movimientos cautelosos, como si no quisiera alertar a alguien de su presencia. Pero tan pronto como se abrió la puerta, se encendió una luz y una mujer joven los miró como si a cada uno de ellos les hubieran crecido cabezas y tentáculos adicionales.

«Estás en casa», le dijo Peyton a la mujer. «No me lo esperaba».

Dryce no estaba seguro si era el agotamiento o el hecho de haber conocido a tanta gente, pero la mujer le resultaba familiar. No se había acostado con ella, de eso estaba seguro. Podía recordar los rostros de sus parejas, y esta mujer no era una de ellas. Pero estaba convencido de que se habían conocido antes.

«Me dijiste que estabas trabajando en un proyecto súper secreto y que no me preocupara, sin importar lo que escuchara. Estaba a unas doce horas de enviar a los Marines tras de ti», dijo la mujer. «Te ves como…, en serio, Peyton, ¿qué está pasando?».

Peyton respiró hondo antes de volverse hacia Dryce. «Esta es mi hermana Ella. Ella, este es…».

«Sé quién es. Dryce NaFeen», la interrumpió Ella. «Y después de toda la mierda que me has contado sobre los extraterrestres, me sorprende que sea él a quien traigas a casa».

Peyton le dirigió una sonrisa forzada. «Mi habitación está justo al otro lado», señaló hacia el único pasillo del apartamento. «Primera puerta. Estaré justo detrás de ti».

Dryce sabía lo que era discutir con un hermano. Él y Raze casi habían derribado edificios cuando no estaban de acuerdo. Quería quedarse con su pareja y ofrecerle apoyo, pero solo se interpondría en el camino. Lo que sea que las hermanas tuvieran que decirse, no lo dirían frente a él. Así que caminó por el pasillo y encontró la habitación de Peyton. Se dejó caer en la cama y se durmió antes de que pudiera empezar a escuchar los susurros de una discusión.

Peyton estaba casi muerta de cansancio. Se las arregló para tomar una siesta de una hora después de que el General Alvarez se apiadó de ella, pero no fue suficiente para contrarrestar el agotamiento de la semana pasada. Hacía mucho que había pasado la etapa de cansancio en la que se sentía borracha y enloquecida y ahora todo lo que sentía era una silenciosa desesperación por su cama y el guerrero en ella.

Pero por la forma en que Ella la estaba mirando, iba a pasar un poco de tiempo hasta que pudiera escabullirse. No gimió, pero eso se debió principalmente a los instintos de supervivencia de su hermana mayor que le decían que no mostrara debilidad. ¿Quién sabía cómo se aprovecharía Ella de eso?

«¿Qué diablos, Peyton?». fue el reproche inicial de Ella. «A pesar de toda la mierda que me has contado sobre salir con extraterrestres, nunca hubiera esperado que trajeras a ese mujeriego a casa. ¡Y me dijiste que estabas trabajando! ¿Y ahora te veo ligando con un tipo?».

Peyton sufrió al escuchar a su hermana decir esas cosas, ver la falta de confianza en sus ojos. ¿Se había agriado tanto su relación en los años transcurridos desde la muerte de su madre? Hubo un tiempo en que Ella la miraba como si hiciera brillar las estrellas. Ahora, la miraba como si quisiera abofetearla. «Dryce y yo nos conocimos en el trabajo», comenzó Peyton, pero ya podía decir que a Ella no le importaba. Ella sabía cómo iría esto. No escucharía nada de lo que Peyton tuviera que decir, ya había tomado una decisión basada en cualquier conclusión que ya había imaginado.

Y la peor parte era que tal vez Peyton se lo merecía. Había pasado los últimos dos años juzgando a su hermana, en silencio y no tan en silencio, cuando ella se iba durante días seguidos, juntándose con personas al azar y trayendo a casa un grupo de extraterrestres que simplemente estaban pasando un buen rato. No había sido el lugar de Peyton para juzgar. Ella era una mujer adulta, tan adulta como Peyton, y si no estuviera buscando una pareja a largo plazo, ahora o nunca, Peyton no debería haberle dado el tercer grado.

Durante mucho tiempo, Peyton había desconfiado de los enredos románticos y no estaba dispuesta a involucrarse en relaciones puramente sexuales. No podía entender el camino que Ella había tomado y no estaba dispuesta a comprenderlo. Y ahora las cosas habían cambiado. Ahora Peyton estaba contemplando emociones más complejas de lo que nunca había pensado experimentar antes, estaba tomando riesgos, tanto con su trabajo como con su vida y el destino del planeta, que nunca antes había pensado que estaría dispuesta a tomar.

Pero Ella no sabía nada de eso. Peyton no había querido preocupar a su hermana con noticias de lo que podría pasarle al planeta. Tenía poco que ver con el hecho de que estaba obligada por las reglas del secreto y todo que ver con no querer que su hermana se preocupara. Pero al tratar de proteger a Ella, Peyton le había mentido, la había lastimado. Y no habría una solución rápida y fácil.

¡Quería contarle a Ella todo lo que había hecho, o simplemente hacerle saber que había volado en helicóptero, más de una vez! Pero Peyton estaba a punto de colapsar de pie y no podía lidiar con esto ahora. El planeta se había salvado y los problemas del resto de la humanidad y de la familia Cho podían esperar hasta la mañana. O cuando se despertara. Hacía mucho tiempo que había perdido la noción de qué hora era.

«Hace mucho que no duermo», dijo finalmente Peyton, quitándose la chaqueta y dejando el bolso en el sofá. «Responderé lo que quieras una vez que nos despertemos, pero no puedo hacerlo ahora».

«¿Nos?». Ella repitió. «¿Nos?».

Pero Peyton caminaba por el pasillo, la conversación se desvanecía a su paso. Sonrió cuando vio a Dryce colapsado en su cama, y no podía recordar acostarse, pero su calor la consumía y estaba dormida y segura por primera vez en semanas.

23

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Peyton se despertó solo. No supo cuándo Dryce se había deslizado fuera de la cama, pero debió haber sido hacía mucho tiempo ya que las sábanas habían perdido gran parte de su calor. Se acurrucó haciéndose una bola, tratando de desterrar la vigilia, pero ahora que su pareja ya no estaba a su lado y la luz que entraba por las ventanas le asaltaba sus ojos, no tenía muchas opciones en el asunto. Tiró el edredón y se volteó para ver qué hora era. Un poco de matemáticas rápidas, bueno, matemáticas lentas dado que todavía estaba tan aturdida, le indicaron que había estado dormida durante más de catorce horas. Y ahora que se daba cuenta, su vejiga protestó y su estómago gruñó.

Se levantó de la cama y se ocupó del primer problema. Todavía vestía la ropa que había buscado en la base ADS. El atuendo que había usado en su misión era una causa perdida, cubierta de suciedad, escombros, basura espacial y suficientes desgarros que parecía que alguien la había arañado. Le había pedido prestado lo que llevaba puesto a Sierra Alvarez, y no le quedaba exactamente bien, pero la noche anterior había estado limpia, que era todo lo que a Peyton le importaba.

Pero ahora quería su propia ropa. No era nada especial, solo un par de pantalones de pijama y una camiseta vieja que había comprado en el único partido de hockey al que había asistido. No especial, sino de ella. Y una señal segura de que no estaba dispuesta a correr directamente hacia los combatientes enemigos o intentar desactivar sus armas sin ser vista. Había tenido suficiente heroísmo para una vida. Dejaría el resto a los guerreros y esperaría que eso fuera lo suficientemente bueno.

Cuando salió de su habitación, no vio ninguna señal de Ella. Su puerta estaba abierta de par en par y una mirada en su habitación mostraba que su hermana estaba ausente. Escuchó una maldición masculina proveniente de la cocina y sonrió cuando vio a Dryce de pie frente al procesador de alimentos, con el ceño fruncido, como si fuera la cosa más confusa jamás inventada.

El calor se encrespó bajo en su vientre y eliminó todos los pensamientos de hambre.

La camisa de Dryce colgaba abierta, dejando al descubierto su pecho desnudo. Cuando entró en la cocina, vio que él tenía puestos los pantalones de la noche anterior, aunque parecían más sueltos, colgando de sus caderas como si un suave tirón pudiera hacerlos caer al suelo.

Oh, se sintió tentada.

Su piel verde azulado brillaba bajo las luces de la cocina y la mano de Peyton se acercó para tocarla antes de que pudiera preguntarse si era una buena idea. ¿Por qué diablos no lo sería? Ella se había marchado a lugares desconocidos. Tenían el lugar para ellos solos. Y la Tierra no estaba bajo una amenaza inminente de destrucción. Nunca había habido un mejor momento.

Peyton deslizó sus brazos alrededor de la cintura de Dryce y apoyó la mejilla contra su espalda, con el músculo cálido debajo de su camisa. «Buenos días».

Su mano cubrió la de ella y se inclinó hacia atrás lo suficiente como para reconocer su toque. «Ya pasó la mañana».

Respiró hondo e inhaló a Dryce, todo masculino, limpio y suyo. Su agarre se hizo más fuerte y no pudo acercarse lo suficiente. Quería arrastrarse dentro de él y nunca irse. O al revés. Solo tenía que suceder. Ahora. «No me importa la hora», dijo ella, dejando un rastro de besos sobre uno de sus hombros hasta que encontró esos parches oscuros de piel que él llamaba marcas de clan. Ella no pudo evitarlo y mordisqueó su piel. Dryce se sobresaltó bajo su toque, pero no se apartó. Ella podría haber gimoteado si lo hubiera hecho.

Estaba ardiente y ansiosa y quería arrastrarlo de vuelta a su habitación y aislarse del resto del mundo para siempre. Y aunque su mente trató de encontrar alguna razón por la que eso no fuera posible, se dio cuenta de que no había nada que evitara que eso sucediera. Estaban solos y juntos, ¿qué podría ser mejor?

Ella se echó hacia atrás, manteniendo sus brazos entrelazados alrededor de él. "Vamos, podemos comer más tarde".

La risa oscura de Dryce se apoderó de ella, una promesa pecaminosa que planeaba hacerle cumplir. El recuerdo del tiempo que habían robado en la sala de guardia estaba demasiado ligado a la misión para que Peyton realmente lo disfrutara, pero ahora tenían tiempo para crear nuevos recuerdos y ella iba a aprovechar la oportunidad.

Pero dirigir a Dryce fue un desafío. Era demasiado alto para que ella pudiera ver a su alrededor, y no pudo evitar besarlo. Eso pareció distraerlo y chocó contra sus paredes, torciendo un marco de fotos y casi derribando otro. Cuando llegaron a su habitación, ambos un poco magullados por el traslado, se estaban riendo y parecían estar haciendo un juego por algún acuerdo tácito.

Y luego estaban en su habitación y Peyton logró cerrar la puerta de una patada detrás de ellos en una hazaña de destreza que dudaba que pudiera conseguir nuevamente. Aunque nunca se había considerado torpe, su mente estaba tan concentrada en el guerrero gigante frente a ella que estaba sorprendida de no haberse tropezado con sus propios pies.

Dryce se aprovechó, retorciéndose en sus brazos como si ni siquiera lo estuviera tocando y de alguna manera la volteó para que aterrizara de espaldas en la cama y su pareja se cerniera sobre ella, mirándola como si fuera un festín y él no hubiera comido en años. Siglos. Sus ojos cambiaron de negro a rojo y respiró hondo por la boca. Mirándolo como ella lo hacía, con sus dientes que parecían más afilados que los de un humano y ella pudo ver la semejanza con un depredador. Odiaría ser su presa. Excepto ahora que no había nada que quisiera más.

La ropa que había estado tan feliz de ponerse antes ahora eran barreras molestas que deseaba que se disolvieran con un simple pensamiento. Si Dryce la miraba más excitante, definitivamente se derretirían.

Dios, era una obra de arte. Sus ojos se aferraron a él, recorriendo las elegantes líneas de su músculo, su boca se hizo agua con la necesidad desesperada de lamer. Si sus ojos pudieran ponerse rojos, ya lo habrían hecho, y no estaría fuera de lugar. El resto de ella estaba en llamas.

«Cuando me miras así, denya…». Dryce se interrumpió, tragando saliva y dando un paso hacia ella.

«¿Qué?». Peyton rodó sobre su costado, apoyándose en un brazo. Necesitaba tocarlo, sentirlo muy dentro de ella, pero tenía casi la misma curiosidad por saber cada pensamiento que pasaba por su cabeza.

«Cuando me miras así, no tengo idea de cómo dejamos que algo tan minúsculo como el fin del mundo nos impidiera hacer esto antes». Su voz era áspera, ronca y tentadoramente masculina.

Se estremeció cuando las palabras la inundaron. «Entonces no perdamos más tiempo». Si pensaba demasiado en los eventos de la semana pasada, se asustaría, y de ninguna manera permitiría que eso sucediera mientras estaba en la cama con este hombre increíble. Extraterrestre. Pareja. Había sonado increíble cuando él se lo dijo por primera vez, cuando escuchó por primera vez el concepto, pero ahora no había nada más natural, más correcto. Lo necesitaba a su lado, dentro de ella, más de lo que necesitaba su próximo aliento. Y si esperaban mucho más, ella entraría en combustión con el deseo. «Quítate la camisa», dijo ella. «Diablos, quítate todo».

Si es que fuera posible, sus ojos se pusieron más rojos, pero la sonrisa que le lanzó hizo que su corazón diera un vuelco, recordándole que Dryce no era un hombre adusto que solo operaba con una intensidad que la volvería loca. Estaba hecho de humor y honor y de todo lo que ella siempre había querido en un compañero, pero que nunca había soñado con tenerlo.

Nunca supo que podría tener a Dryce. Que ella podría quedarse con él.

«¿En qué estás pensando, denya?», preguntó mientras se quitaba lentamente la parte superior, exponiendo todos esos músculos ganados con tanto esfuerzo.

La mente de Peyton se quedó en blanco cuando su mano libre se extendió como si tuviera mente propia. Ella la apoyó contra sus abdominales y se mordió el labio para reprimir un gemido. Él era la perfección hecha carne y si hubiera lugar en su mente para la inseguridad, se estaría preguntando cómo podría estar a la altura. Pero dada la forma en que la estaba mirando ahora, no tenía nada de qué preocuparse. Parecía que quería devorarla.

Y por Dios que Peyton lo iba a dejar.

Pero Dryce había hecho una pregunta. Su boca se abrió y cerró varias veces mientras trataba de recordar la respuesta, pero no le salió nada. «Pantalones. Fuera». ¿Quién necesitaba pensamientos cuando podía hacer demandas?

Y por la forma en que Dryce se sacudió como si un arco eléctrico lo atravesara, a él también le gustó. Entre un parpadeo y otro, estaba desnudo, de pie con orgullo ante ella como una estatua antigua, todo él en atención. La boca de Peyton se secó y el sonido que escapó de su garganta no tenía sentido en ningún idioma, pero por la mirada que Dryce le lanzó, él lo entendió igual de bien.

Había visto hombres desnudos antes. No mucho y no muy a menudo, pero sabía qué esperar cuando se metía en la cama con alguien. Pero no cuando ese alguien era Dryce. Todo en él estaba construido para ser intimidante. Músculos que podían derribar edificios a mano, piernas lo suficientemente fuertes como para correr decenas de kilómetros sin cansarse, un amplio pecho al que podía aferrarse y nunca soltar. Y esa polla. Maldita sea.

No parecía humano, no del todo, lo que no debería haberla sorprendido, dado que él era un detyen. Pero ella no había buscado información sobre los rituales de apareamiento de los detyen solo porque quería meterse en la cama con él. Vale, había comprobado que eran biológicamente compatibles, pero nada más. Una chica tenía que tener límites.

Era largo y grueso, con crestas uniformes que no habría esperado. Su sexo se apretó mientras se preguntaba cómo se sentiría él dentro de ella. Era intimidante pensar que podía encajar todo eso en su cuerpo, pero no creía que alguna vez hubiera estado más decidida.

Se quitó la blusa, de repente demasiado caliente y confinada por el material delgado. Si Dryce iba a estar desnudo con ella, quería devolverle el favor. Por un segundo, medio segundo en realidad, una punzada de timidez la amenazó. Había visto a tantas personas desnudas, había estado con tantas otras, que no había forma de que ella pudiera igualar a algunas de sus parejas. Pero no podía recordar la última vez que él mencionó algo sobre esa parte de su pasado, especialmente cuando ella no fue la primera en mencionarlo. No necesitaba decirle que quería estar con ella y con nadie más. Podía verlo en la forma en que él la miraba y en todas las demás cosas que decía. La llamaba su pareja y ella le creyó. Y no iba a dejar que un pensamiento persistente que finalmente no significaba nada arruinara esto.

Quitarse los pantalones mientras estaba acostada requirió mucho más retorcerse de lo que había estado preparada, y cuando se quitó los pantalones del pijama, Dryce estaba justo en frente de ella, con su tentadora polla y todo. Peyton extendió la mano y envolvió sus dedos alrededor, sintiendo el calor aterciopelado de él. ¿Cómo se las habían arreglado para esperar tanto tiempo? Nunca más quería salir de esta cama.

Ella puso los ojos en blanco mientras acariciaba su longitud desde la base hasta la punta, con su pulgar rozando el extremo sensible. Él gimió y sus caderas empujaron hacia ella una vez, como si no pudiera controlarse, como si ella lo tuviera completamente en su poder. Era un pensamiento embriagador, y algo que Peyton pensó que querría explorar más tarde.

Pero no todavía.

Una parte de ella quería verlo caer en pedazos solo por su mano, pero eso era otra cosa que podría estar en la lista de planes futuros. Necesitaría iniciar una base de datos. Las referencias cruzadas definitivamente iban a estar involucradas. Y mucha experimentación.

El método científico era lo mejor.

«¿Debería temer a esa mirada?», preguntó Dryce. Le pasó los dedos por el pelo y le acunó la cabeza.

Peyton sonrió. «No, vas a aprender a amarla», prometió.

«No hay necesidad de aprenderlo». Él se inclinó y la besó, borrando todos los pensamientos, incluso mientras su mente daba vueltas, preguntándose sobre las implicaciones.

Sus rodillas la atraparon en la cama mientras se subía encima de ella, sin aplastarla con su peso, pero manteniéndola en su lugar. Peyton soltó su pene, sus dedos deslizándose por su pecho hasta que sus uñas se clavaron en él, lo suficientemente fuerte como para dejar una marca, para mostrarle al mundo, a la galaxia, que él le pertenecía.

Sabía a hogar, pecado y promesa, y cuando su lengua recorrió la de ella, Peyton supo que nunca había tenido otra opción cuando se trataba de él. Desde el momento en que se conocieron, el camino había conducido a este momento. Tal vez el vínculo denya había acelerado las cosas, pero no podía imaginar una vida en la que no tuviera a Dryce NaFeen en sus brazos, besándola como si fuera la única oportunidad que había tenido, y tenía que hacerlo bien.

Pero no era sólo su boca lo que quería besar. Ella trató de mantenerlo cerca cuando él se apartó, pero él besó un camino por su pecho y más al sur hasta que se arrodilló entre sus piernas abiertas y la miró con los ojos en llamas.

Iba a volverse adicta a esa mirada. Podía sentirlo.

Y cuando posó sus labios sobre ella, todo lo que pudo hacer fue sentir. Usó su lengua, sus labios y sus dedos sobre ella como si hubiera estado entrenando toda su vida para darle placer. Peyton le balbuceó, animándolo e indicándole que acelerara y luego rogándole que redujera la velocidad cuando pensó que se había corrido demasiado rápido. Dryce ya parecía conocer su cuerpo tan bien como ella misma, y jugaba con ella como si fuera preciosa, pero indestructible, sin dar cuartel cuando pensaba que ya había tenido suficiente pero que aún necesitaba mucho más.

Sus dedos se clavaron en las sábanas lo suficientemente fuerte como para levantar una esquina y aflojar todo lo demás a su alrededor. Algún instinto trastornado la hizo alejarse, incluso mientras se arrojaba sobre él, sus dedos la alcanzaron y golpearon ese punto justo para que ella viera las estrellas y olvidara cómo hablar.

Un millón de promesas y declaraciones podrían haber salido de su boca si tuviera la habilidad de formar palabras, pero todo lo que existía en ese momento era sensación y Dryce. Eso era todo lo que necesitaba existir para que su universo estuviera completo.

Un giro de sus dedos la hizo gritar, y cuando los sacó por un momento, ella rogó por más.

Su sexo se onduló a su alrededor y fue arrastrada por el placer cuando el orgasmo la atravesó. Peyton jadeó, sus dedos se acalambraron por lo fuerte que apretaron las sábanas a su lado, pero no le importó. Su mente estaba clara, en blanco por primera vez en mucho tiempo, y cada músculo se derritió cuando Dryce se apartó, mostrando piedad por primera vez.

Todo lo que podía hacer era mirarlo fijamente mientras él le acariciaba las piernas, reorganizándola como si fuera su propio modelo para moverse a su antojo. No estaba equivocado. Ella haría cualquier cosa por él en ese momento, todo y rogaría por más. Y podría haber sido solo su cerebro confundido por el sexo, pero ella no lo creía así. Eso explicaba lo saciada que estaba, cómo su cuerpo se sentía como si pudiera derretirse y nada sería mejor. Pero la emoción caliente que se desplegaba en su pecho era algo más grande que el placer, algo que nunca antes había sentido por nadie. Dryce estaba en su corazón, firmemente instalado y nunca se iría.

Él tenía su mano en su polla y Peyton se lamió los labios. Quería saborearlo, quería darle los mismos placeres que él acababa de darle a ella, pero no estaba segura de poder hacer que su cuerpo se moviera. Todo se sentía demasiado perfecto.

«Maldita sea», murmuró, incapaz de pensar en algo más profundo.

Por un momento, el rostro de Dryce se arrugó en confusión. «¿Pasa algo?». Podría haber sonado preocupado si su voz no estuviera atormentada por la lujuria.

«Nada». Peyton sonrió, casi riéndose de lo ligera que se sentía. Ella extendió la mano, tirando de su brazo hasta que estuvo encima de ella. Y luego, de alguna manera, se las arregló para rodar hasta que tuvo sus piernas a horcajadas sobre su pecho, su gruesa polla empujando su entrada. Peyton gimió. Esto era todo lo que había estado esperando. Y estaba prácticamente goteando, tan caliente que sabía que volvería a correrse casi sin estimulación. Lo necesitaba dentro de ella. Ahora.

Y Dryce estaba ahí con ella. Sus ojos se encontraron y compartieron una sonrisa secreta y sexy, una promesa de todo lo que podrían estar juntos. Y cuando su pene rompió su entrada, Peyton cerró los ojos y respiró con cuidado para tratar de controlarse. Ya se había corrido una vez, y la próxima vez quería sentir a Dryce profundamente dentro de ella cuando volviera a suceder. Quería verlo perderse y sentirlo hasta el fondo de su ser.

Era grueso, incluso tan listo como ella para él; podía sentir el estiramiento cuando se acomodó sobre él. Pero su cuerpo estaba listo, abierto y dispuesto a llevarlo hasta la raíz. Y una vez que estuvo sentado adentro, fue como si algo en su pecho encajara en su lugar, pasando de Dryce a ella y anclándolos en un vínculo casi tan físico como el que los conectaba en el sexo.

El vínculo denya.

Ella sabía que era real. Sabía que era algo que los dos sentían el uno por el otro, pero no se había dado cuenta de que lo sentiría mientras estuvieran unidos.

Quería besarlo, quería abrazarlo fuerte y decirle que nunca lo dejaría ir. Pero más que eso, necesitaba moverse, necesitaba la fricción que solo dos cuerpos podían hacer juntos en un baile reconocido en todas las estrellas.

Y así lo hizo. Encontraron su ritmo, y Peyton marcó el ritmo, más rápido de lo que pensó que sería capaz de moverse en su cerebro aturdido por el sexo. Dryce empujó dentro de ella, ajustándose a ella como si hubieran sido el uno para el otro desde su misma creación. El sudor apareció en su frente y apretó los dientes como si fuera un esfuerzo para no soplar en ese momento.

Extendió la mano y sus dedos rozaron el lugar donde estaban unidos, frotando su clítoris hasta que ella jadeó y tartamudeó, su cuerpo perdió el control mientras se ondulaba a su alrededor.

Con unas cuantas caricias finales, Dryce se enterró dentro de ella y se corrió con un grito, su cuerpo se arqueó fuera de la cama y explotó de placer.

El vínculo pareció anclar aún más entre ellos y Peyton se derrumbó a un lado, acurrucándose contra Dryce y rozando sus labios contra su hombro.

«Nada mal para la primera vez», de alguna manera logró decir con un aire de satisfacción.

Dryce resopló con una risa satisfecha. «Nada mal, denya».

24

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Un día robado del resto del mundo tenía que ser devuelto, y si Dryce no estuviera tan absolutamente saciado por el tiempo que había pasado con su denya, podría haber estado de mal humor mientras regresaban a la base ADS. Le habían ordenado que se presentara después de descansar y, aunque no había recibido una llamada de Sandon ni de ningún otro miembro de la dirección Detyen, sabía que la recibiría si no se presentaba.

Peyton tenía sus propios deberes que cumplir y un equipo que seguramente la extrañaría, por lo que se sentó a su lado en el taxi mientras atravesaban las calles de Washington, DC. Ella también estaba sentada en su corazón, el ancla del vínculo denya era prácticamente un peso físico que podía sentir cada vez que se movía. Había escuchado a sus amigos hablar de sus lazos, pero nunca había sido capaz de imaginar cómo se sentiría. Hasta ahora.

«Entonces, ¿qué pasará después?», preguntó Peyton. Ella apretó sus dedos con sus manos entrelazadas. Si estaban al alcance de la mano, parecía que no podían quitarse las manos de encima. Sería doloroso separarse por un día, pero tenían vidas que vivir y se verían en cuestión de horas. Aún así, probablemente era bueno para la cordura de la hermana de Peyton que no hubiera regresado al departamento la noche anterior. Si ver a Dryce era suficiente para molestarla, estaría especialmente enojada por saber lo que habían hecho en el sofá. Y la mesa de la cocina.

Y el suelo del pasillo.

«¿Después? ¿Para qué?». Probablemente necesitaban hablar sobre cómo sería su relación. ¿Se mudaría Dryce con Peyton? ¿Quería mudarse a la suite que él compartía con sus compañeros detyens? ¿Cuántos hijos tendrían? ¿Cuándo? ¿Podrían volver a hacer el amor ahora mismo? Se movió en su asiento, tratando de obtener un poco de alivio de los recuerdos que encendían su lujuria.

«Con eso», ella puso los ojos en blanco y asintió hacia el techo. Dryce tardó un momento en darse cuenta de que estaba hablando del cielo y de la flota wreetana y oscaviana que había estado intentando atacarlos.

La noticia de la escaramuza se había dado a conocer, pero nadie tenía aún la historia completa. Y Dryce estaba seguro de que la ASD y la Legión Detyen harían todo lo posible para asegurarse de que nunca lo hicieran. Ya se estaban filtrando informes de que las naves enemigas se estaban retirando y que sus líderes habían sido capturados. Dryce no sabía si era cierto o no, pero lo sabría una vez que estuvieran de vuelta en la base.

«Supongo que habrá algún tipo de juicio», respondió. Nunca se había atrevido a soñar lo que sucedería si atrapaban al hombre que había destruido Detya. Parecía imposible hasta hacía solo unos meses. Y en ese tiempo todo había cambiado. Tenían respuestas, tenían un hogar, tenían un futuro, y una pequeña parte de Dryce tenía miedo de que se despertara y se diera cuenta de que todo era una fantasía y que pronto tendría que tomar una decisión sobre si sacrificaría su alma para ayudar más a su pueblo.

«¿Está todo bien?», preguntó Peyton, inclinándose más cerca como si sintiera el giro oscuro que habían tomado sus pensamientos.

Dryce besó su frente y aspiró profundamente su aroma. «A veces cuesta creer que todo lo que ha pasado en los últimos meses sea real», admitió.

Ella no le ofreció más tópicos comunes, no le dijo que podía entender exactamente por lo que estaba pasando. En cambio, Peyton sostuvo su mano aún más fuerte y se inclinó contra él, recordándole físicamente que ella estaba allí con él, que no se iría a ningún lado. Era más útil que cualquier palabra que pudiera ofrecerle.

Y le dio a Dryce la fuerza para imaginar lo que podría pasar a continuación. «Habrá algún tipo de castigo, probablemente una ejecución». A pesar de que sabía que había sido lo correcto entregar a Yormas de Wreet, una pequeña parte de él todavía deseaba haber sido él quien terminara con la vida de ese monstruo. «Y es casi seguro que habrá ramificaciones diplomáticas. Pero por primera vez en un siglo, somos libres de elegir nuestros propios caminos. No sé si alguien ha planeado eso».

Peyton resopló ante las "ramificaciones diplomáticas". «¿Existe una política para cuando el embajador de un planeta intenta cometer genocidio?».

«Soy un guerrero, dejaré esa pregunta a los políticos y abogados». Seguramente alguien estaba salivando por esa pregunta, pero a Dryce no le importaba lo suficiente. No dejaría de ser soldado solo porque su guerra hubiera terminado, pero por primera vez estaba empezando a preguntarse cómo sería esa vida fuera de esos estrechos parámetros.

El taxi se detuvo y Dryce salió para ingresar su código de identificación en la primera puerta, pero el escáner no parecía funcionar. Presionó varios de los botones y nada pasó. Un minuto después, Peyton apareció a su lado.

«¿Algo anda mal?», ella preguntó.

Dryce golpeó el costado del escáner. «No funciona».

«Mmm». Se agachó frente a él y lo miró, como si el poder de su mente fuera suficiente para volver a ponerlo en marcha. Luego pulsó tres botones y el escáner emitió un pitido, volviendo a la vida. «Con eso deberá funcionar».

De acuerdo, tal vez el poder de la mente de Peyton no era algo con lo que se pudiera jugar. Dryce escaneó su identificación y ambos regresaron al taxi, que los condujo hacia la base. Hizo una nota mental para informarle a alguien sobre el mal funcionamiento del escáner, pero lo eliminó de su mente.

La base parecía inusualmente tranquila, algo que solo llegaba al fondo de la mente de Dryce hasta que Peyton dijo algo. «¿No debería haber gente?».

Ella tenía razón. La base era básicamente una ciudad en miniatura, y durante el día siempre había gente moviéndose, caminando y pasando entre edificios, supervisando el perímetro o simplemente disfrutando del clima soleado. Pero a pesar del hecho de que el sol brillaba en el cielo y la temperatura era tan perfecta como podía ser, no se veía ningún cuerpo.

El taxi se detuvo en su destino y Dryce y Peyton compartieron una mirada. Los instintos de Dryce le gritaban que le dijera a Peyton que se quedara en el taxi y regresara a su departamento donde estaría a salvo, pero una mirada a su rostro fue suficiente para convencerlo de que no iría a ninguna parte. Y podría estar exagerando. Quizás todos en la base habían sido llamados al interior por alguna razón. O tal vez el lugar estaba cerrado y él no había sido notificado.

Pero ninguna de esas opciones parecía cierta, y cuando salió del taxi, sus oídos se esforzaron por escuchar cualquier cosa que le diera una pista de lo que estaba pasando. Peyton se deslizó por la otra puerta y la cerró en silencio. Ambos vieron alejarse el taxi, su medio de escape más fácil retrocediendo rápidamente, el conductor automático no tenía idea de que algo podría estar terriblemente mal en la Agencia de Defensa Sol.

La puerta de la entrada principal de la base estaba cerrada, como debería ser, pero Dryce no pudo ver ningún movimiento dentro del edificio. No le gustaba estar tan expuesto en el camino, pero acercarse al edificio de frente parecía estar buscando problemas.

Peyton lo miraba, esperando en silencio que hiciera la llamada. Entendían sus roles cuando se trataba de peligro. Él era el protector y haría todo lo posible para asegurarse de que su denya no sufriera ningún daño. Pero tenía que admitir que podría ser útil tener a mano un genio de la tecnología si algo salía mal. Confiaba en las habilidades de Peyton por encima de las de cualquier otra persona, ya que había visto de primera mano lo que ella podía hacer.

Dryce se volvió hacia el costado del edificio donde un camino angosto conducía a un lugar donde a mucha gente le gustaba almorzar. Estaba fuera del camino y no era fácil de detectar si alguien no sabía lo que estaba buscando. Si un extraño estaba causando problemas con la ADS, probablemente no sabría sobre ese pequeño escondite. Por supuesto, si el enemigo hubiera venido desde adentro, lo sabrían.

Pero era un riesgo que tendrían que correr. Él y Peyton solo necesitaban un lugar donde pudieran pensar, planificar, antes de hacer cualquier otra cosa. La mano de Dryce estaba en su desintegrador, lista para sacarlo, reaccionando con cada ráfaga de brisa que pasaba junto a ellos. Su instinto sabía que algo terrible había sucedido, aunque su mente no sabía qué era.

No se encontraron con nadie en el camino, y un silencio espeluznante fue su única compañía. Casi deseaba que hubiera gritos. Al menos entonces estaría seguro de que algo andaba mal. Si la base estaba siendo atacada, debería haber sirenas a todo volumen y algún tipo de notificación en su comunicador, pero todo lo que tenía era el viento.

Y susurros.

Él y Peyton se congelaron en el camino cuando escucharon las palabras flotando hacia ellos, demasiado suaves para discernir su significado. Pero claramente provenían del área de almuerzo a la que los estaba conduciendo, y sin forma de discernir su idioma, Dryce no podía decir si eran amigos o enemigos.

Sacó su desintegrador y asintió para que Peyton se mantuviera detrás de él. Quería decirle que se escondiera, pero no serviría de nada; además, si había soldados enemigos alrededor, no quería arriesgarse a que la capturaran. Él derribaría los edificios ladrillo por ladrillo para recuperarla si eso sucedía, y condenaría a cualquiera que se interpusiera en su camino.

Se acercaron con aún más precaución, pero cuando Dryce captó un destello de piel verde azulada y escuchó detyen murmurar en voz baja, dejó escapar un suspiro de alivio. Quería advertir a los soldados que venía, pero estaban tan callados que no quería revelar su posición. En cambio, enfundó su arma y caminó hacia el claro, con las manos levantadas en señal de paz. Peyton entró detrás de él.

Sierra, Raze y Kayde tenían las armas levantadas con la práctica eficiencia de los que están acostumbrados a la batalla, pero cuando se dieron cuenta de quién era, las bajaron y sus hombros se hundieron de alivio.

Raze se levantó en un instante, y abrazó a Dryce con fuerza, prácticamente cortando su suministro de aire. A Dryce no le importó, feliz de ver a su hermano, contento de verlo tan desnudo y lleno de emoción, tan feliz de que su hermano estuviera a salvo por cualquier valor de seguridad que existiera en ese momento.

«¿Qué está pasando?», preguntó cuando Raze finalmente lo soltó.

Los tres parecían sombríos. Raze dio el informe. «Parece que Yormas anticipó la posibilidad de captura. Un pequeño equipo de mercenarios se infiltró en las instalaciones de detención esta mañana temprano y liberó a Yormas y a Brakley Varrow. La buena noticia es que su nave de escape se deshabilitó antes de que lograran despegar. Sin embargo, han logrado tomar el control del edificio central y tienen rehenes, al menos tres. Uno de ellos es Toran.

Dryce dejó que la información lo invadiera y empujó a un lado su reacción ante la noticia de que su amigo y compañero guerrero estaba en peligro inminente. Toran era un hombre capaz y lo sacarían a él y al resto de los rehenes. «¿Qué pasa con las naves de guerra oscavianas?».

«Esa es la otra buena noticia», dijo Sierra. «Intel indica que la mayoría de los oscavianos eran mercenarios. Con sus líderes desaparecidos y sus cheques de pago en duda, se retiraron en lugar de arriesgarse a ser capturados. Cualquiera que sea el plan que están llevando a cabo los mercenarios en el edificio, no debe haber sido muy conocido. O eran muy duros. Es difícil decir cuál».

«¿Cómo están todos afuera?», preguntó Peyton, saliendo de detrás de él. «¿Dónde están todos los demás?».

«Toran nos envió una advertencia. Todos estábamos entrenando en ese momento. Nos dijo que saliéramos del edificio y nos escondiéramos, que nos reagruparíamos en breve. Dru todavía está adentro en alguna parte, ha podido enviar algunos mensajes, pero están codificando las comunicaciones y no sabemos qué sucedió desde nuestro último registro». Sierra parecía preocupada y decidida, y en lo que respecta a los aliados humanos, ella era justo lo que Dryce pediría, además de su pareja, por supuesto.

«¿Cuántos hostiles?». Tres guerreros, un espía humano y un científico no eran exactamente rivales para un ejército, pero Dryce no iba a dejar que su gente se pudriera, y ciertamente no iba a dejar que Yormas de Wreet escapara de la justicia nuevamente.

Se instalaron en una mesa de picnic mientras Raze la limpiaba. Aproximadamente veinte mercenarios oscavianos lograron infiltrarse en el edificio e iniciar un protocolo de cierre. La mayoría de los detyen y las fuerzas humanas en el edificio estaban encerrados en habitaciones u oficinas, y el alijo de armas en el tercer piso estaba cerrado para evitar que nadie tuviera acceso a él. Toran y al menos otras dos personas estaban retenidas por los oscavianos y Dru estaba en algún lugar del edificio tratando de causar tantos problemas a los oscavianos sin que los atraparan, ni pusieran en peligro a Toran y a los demás.

Veinte contra cinco, o seis si contaban a Dru, no eran probabilidades de que a Dryce le gustara, especialmente cuando una de las personas involucradas en el asalto era su compañero no combatiente.

«Tenemos que acabar con el confinamiento». Si pudieran liberar a más guerreros de donde estaban atrapados en el edificio, esto terminaría.

«El bloqueo es lo único que les impide robar una nave y salir de aquí», señaló Kayde. «O no lo anticiparon cuando lo hicieron posible, o no funcionó como planearon eludir la seguridad».

Peyton se aclaró la garganta y toda la atención se volvió hacia ella. Ella le ofreció una pequeña y nerviosa sonrisa. «Tengo una idea».

Peyton casi se arrepintió de haber abierto su gran boca. Ella no era una guerrera, y ciertamente no era alguien a quien se le ocurriera una idea sobre cómo derrotar a veinte mercenarios que tenían como rehenes a sus amigos y colegas. Pero no era como si alguien más hubiera hablado, y en este caso, ella podría tener información que ellos no tenían.

«Puedo hacer que lleguemos al edificio», dijo.

Sierra frunció los labios y miró, aunque no a Peyton. Parecía más frustrada por la situación en su conjunto, no es que Peyton pudiera culparla. «El problema no es entrar, es entrar sin ser detectado. De la habitación que se han apoderado los mercenarios tienen acceso al sistema de seguridad. Nos verán llegar».

«Solo si activamos el sistema de seguridad», respondió Peyton. «Conozco una forma en que no se activa la alarma». Eso llamó la atención de todos. Podía decir que estaban a punto de exigir respuestas, pero eso les llevaría un tiempo que no tenían. Cada segundo desperdiciado era uno en el que los mercenarios podrían decidir comenzar a disparar a sus rehenes o algo igualmente destructivo. «Una vez que estemos dentro, debería poder anular algunas de las cerraduras de las puertas sin desarmar todo el sistema. Podemos liberar a nuestra gente de donde sea que esté atrapada y terminar con esto. ¿Qué les parece?».

Los detyen y Sierra compartieron una mirada antes de que Dryce le sonriera y le pusiera una mano en el hombro para consolarla. «Indícanos el camino».

Y así lo hizo Peyton. La base ADS se extendía sobre una gran franja de tierra en el norte de Virginia con docenas de edificios que parecían surgir de la Tierra. Los mercenarios tenían el control del edificio central y podían ver quién entraba y salía, pero Peyton conocía lo suficiente sus sistemas de seguridad como para saber que no serían capaces de ver si alguien entraba en otro edificio, a menos que estuvieran buscando específicamente eso. Y dudaba que lo hicieran.

Pero no condujo al equipo a la puerta principal del edificio donde se encontraba su laboratorio. No, los dirigió hacia un costado y señaló una ventana fuera de su alcance. «La alarma no funciona bien en esa ventana. Se supone que no debo saber que mi equipo lo deshabilitó, pero el pitido nos estaba volviendo locos a todos. Íbamos a informarlo a la seguridad de la base, pero las cosas han estado un poco alborotadas esta semana».

Si esperaba un sermón sobre protocolos de seguridad, no lo recibiría. Raze fue el primero, empujado a través de la ventana por Kayde y Dryce. No habría una escalera conveniente al otro lado, pero Raze sacó una silla por la ventana y la usaron para abrirse camino.

El edificio estaba desierto y el silencio era tan inquietante dentro como fuera. Ahora que estaban adentro, Raze abrió el camino con Kayde y Sierra detrás de él. Dryce cubría la retaguardia y Peyton estaba en medio de todos ellos, la única desarmada del grupo. Tal vez necesitaba aprender a disparar un desintegrador. Pero eso tendría que esperar hasta otro día.

Se sentía como si los ojos se arrastraran sobre ella mientras descendían al túnel que conectaba este edificio con su destino, pero Peyton esperaba que solo fuera paranoia por la situación. Una puerta de seguridad gigante bloqueaba el pasillo frente a ellos. Si alguien ingresaba su código de seguridad, probablemente alertaría a los mercenarios de su presencia, y ninguno de ellos quería eso todavía.

Pero Peyton acababa de usar sus habilidades mecánicas para teletransportar una bomba fuera del planeta, ¿qué desafío podría ser una simple cerradura de puerta?

Resultó que, mucha. Estaba maldiciendo como una tormenta y sudando cuando logró descubrir cómo desactivar la cerradura sin alertar al sistema. Condujo a los demás a través de la entrada y llegaron al edificio principal.

Debería haber parecido diferente del edificio de ciencias, pero estaba igual de silencioso, y si ella no hubiera sabido que potencialmente había docenas, tal vez cientos, de personas encerradas en habitaciones y buscando salidas, habría pensado que el lugar estaba abandonado.

Los mercenarios habían establecido su posición en el tercer subsótano, justo fuera de las celdas de detención donde habían estado encerrados Yormas de Wreet y Brakley Varrow. Así, cuando llegaron a una escalera, Peyton y su equipo se dirigieron hacia donde el resto de la Legión Detyen y la ADS los estaban esperando. Pronto quedó claro que los soldados y guerreros no estaban descansando ociosamente en sus habitaciones cerradas.

Los estruendos resonaron por el pasillo, lo suficientemente fuertes como para hacer que Peyton diera un respingo. Encontraron una puerta con un bulto de metal que sobresalía y ese bulto solo creció más cuando la puerta traqueteó con la fuerza de lo que fuera que la golpeaba desde el otro extremo.

«El metal nunca cederá lo suficiente como para romperse», murmuró Peyton mientras se acercaba al panel de control y se ponía a trabajar. Abrir las puertas no era la dificultad, era asegurarse de que ella solo abriera la puerta en la que estaba trabajando. Los mercenarios estaban tan atrapados como la Legión Detyen y los soldados ADS, y Peyton no podía arriesgarse a dejarlos salir. Si los mercenarios accedían a la armería o a uno de los garajes de la ADS y conseguían un vehículo que pudiera sacarlos del planeta, se marcharían con Yormas de Wreet y Brakley Varrow antes de que nadie tuviera la oportunidad de detenerlos.

Así que se tomó su tiempo y se alegró de que Dryce y los demás estuvieran allí para cubrirla. Dru al encontrarlos casi rompió su concentración, pero bloqueó todo lo que él estaba diciendo y se dejó hundir en la tecnología hasta que fue prácticamente una parte de ella. Era en momentos como estos cuando envidiaba a los ciborgs y la tecnología que vivía dentro de ellos, aunque eran tan propensos a fallar que nunca daría su consentimiento para la mejora cibernética.

Ese era otro pensamiento para analizarlo más tarde.

Finalmente, la cerradura cedió y un guerrero detyen, que no reconoció, salió a trompicones, con las manos entrelazadas alrededor de un taburete de metal que parecía a punto de colapsar sobre sí mismo. Él la miró durante varios segundos, levantó el taburete antes de darse cuenta de que Dryce, Raze, Kayde, Dru y Sierra estaban detrás de ella y listos para ayudar.

«Me alegro de verte, Kendryk», dijo Raze. «¿Quieres ayudarnos a recuperar esta base?».

Kendryk asintió. «Será un placer».

Después de eso, las cosas resultaron más rápidas. Peyton no sabía si su progreso estaba oculto a los mercenarios escondidos en las entrañas del edificio, pero a medida que aumentaba el número de soldados a su alrededor, no le importaba. Raze se hizo cargo, enviando soldados a diferentes lugares para prepararse para llevar la batalla a los mercenarios y un espíritu de esperanza pareció infundirles a todos. Tenía docenas de guerreros detyen y soldados humanos a su alrededor, todos trabajando en armonía hacia un objetivo común, y eso le dio esperanza para el futuro que podrían tener si trabajaban juntos.

Pero primero tenían que encargarse de esta última amenaza.

La armería fue la última habitación a la que llegaron, y el corazón de Peyton latía rápido por la emoción. Abrió el cerrojo más rápido que cualquier otro, practicando hacer los movimientos fáciles. Tendría que informar el método que estaba usando a las personas a cargo, pero si estaban molestos, se preocuparía por eso mañana. Hoy estaría feliz de poder liberar a su gente.

Una vez que ella abrió la puerta, los soldados entraron en tropel, dirigiéndose a los estantes de desintegradores y pistolas láser que se alineaban en las paredes, pero Dryce se contuvo y colocó una mano sobre su hombro, apretándolo ligeramente.

Ella le ofreció una sonrisa. No se dio cuenta de que sería capaz de sonreír en circunstancias tan terribles, pero la marea había cambiado y sabía en lo profundo de sus huesos que todo iba a salir bien. Pero Dryce no parecía tan confiado; no, ella podía leer la preocupación clara como el día en sus ojos, y estaba casi segura de la petición que estaba a punto de hacer.

«Quiero que vayas a tu laboratorio y te encierres», dijo, con la voz sombría y los hombros preparados para pelear.

Pero a Peyton no le quedaba nada de lucha, y no tenía ilusión sobre su habilidad para pelear. «¿Está lo suficientemente lejos para estar a salvo?».

«Es más seguro que volver a salir. El equipo de Dru ha recuperado la sala de control de seguridad de los dos mercenarios que la custodiaban y han visto a un equipo de mercenarios afuera esperando para eliminar a cualquiera que intente huir». Sus ojos estaban tan serios que Peyton quiso alejar sus preocupaciones con un beso, pero ahora ciertamente no era el momento.

«De acuerdo. Cerraré el laboratorio. Tenemos algunas medidas de seguridad extremas ahí abajo. Estaré a salvo. Vuelve a mí de una sola pieza». Y debido a que él era su pareja y estaba a punto de ir a la batalla, Peyton se permitió un beso, no lo suficientemente rápido como para estar cerca de la satisfacción, pero lo suficientemente largo como para obtener más de una mirada de los soldados reunidos.

Peyton tuvo cuidado de regresar a través de los pasillos ahora no tan desiertos. Detyens y humanos patrullaban con determinación y por la forma en que se comportaban, no pensaba que lo que fuera que habían planeado tomaría mucho tiempo. Pero los mercenarios todavía tenían rehenes, y no había forma de que su gente sacrificara a los rehenes para acabar con los mercenarios. Entonces ella podría tener una larga y aburrida espera en el laboratorio.

Mejor larga y aburrida que llena de peligro.

Llegó al túnel que conducía de regreso al edificio de ciencias sin problemas, y una vez que lo atravesó, fue como entrar en otro mundo. El espeluznante silencio que había plagado el edificio central cayó a su alrededor, y cuando algo golpeó en la distancia, Peyton prácticamente saltó de su piel. Trató de decirse a sí misma que era solo una puerta cerrándose o tal vez algo relacionado con el sistema de ventilación, pero sus pasos se aceleraron y su corazón latía más rápido. Ella sólo quería llegar a su laboratorio. A la seguridad.

Estaba convencida de que encontraría un enemigo en cada esquina, pero por lo que podía ver, el edificio estaba desierto. Tal vez debería haber pedido que uno de los soldados la escoltara, pero no creía que Dryce pudiera prescindir de nadie. Ella no sería responsable de que alguien saliera lastimado solo porque tenía miedo de caminar sola.

La puerta de su laboratorio apareció a la vista y Peyton respiró aliviada. Abrió la puerta antes de darse cuenta de que debería haber estado cerrada con llave. Sus ojos se abrieron cuando vio a dos corpulentos oscavianos destrozando mesas y escritorios como si estuvieran buscando algo.

Trató de retroceder lentamente, antes de que se dieran cuenta de que estaba allí, pero uno de ellos levantó la vista y apuntó su desintegrador directamente hacia ella.

«No vas a ninguna parte».

25

CAPÍTULO VEINTICINCO

Se abrieron paso a través del edificio metódicamente, buscando mercenarios errantes o trampas que hubieran logrado colocar. La preocupación por Peyton se instaló en el fondo de la mente de Dryce, pero sabía que sería peor si ella estuviera con ellos. Estaría a salvo en su laboratorio, el peligro real estaba por delante de él.

Si tan solo pudiera convencer a su corazón de eso.

Con el control de la sala de seguridad, podían hacer casi cualquier cosa que quisieran. Todo esto habría terminado si no fuera por el hecho de que los mercenarios tenían rehenes. Los mercenarios habían desactivado las cámaras y algunos de los sensores donde estaban escondidos, por lo que Dryce y su equipo no sabían exactamente en qué se estaban metiendo. No se arriesgarían a un asalto completo hasta que tuvieran más información, pero el tiempo estaba de su lado. Los mercenarios no podían tener mucha comida y ya habían cerrado el suministro de agua a esa parte del edificio.

Eran los mercenarios afuera los que más preocupaban a Dryce. El equipo en la sala de seguridad no pudo obtener un recuento firme, y aunque originalmente pensaron que era un equipo pequeño, el número siguió creciendo, ahora llegaba a alrededor de diez mercenarios, con más posiblemente escondidos. Lo que habían pensado que era un equipo de veinte ahora rondaba los treinta. Y aunque había más guerreros detyen y soldados humanos, muchos para igualarlos, no podían luchar contra un enemigo que no podían ver.

«¿Por qué no se teletransportaron?», Dryce le preguntó a Raze mientras esperaban su próximo movimiento.

«¿Recuerdas lo que le pasó a Varrow la última vez que lo intentó?», Raze le recordó.

«¿No hay forma de desactivar eso?». Un codificador de señales hacía imposible teletransportarse dentro o fuera de la base ADS. Varrow había intentado usar una llave de teletransportación que había sido incrustada en su piel. Lo único que le había ganado el esfuerzo eran horas de dolor y mucha pérdida de sangre.

«Tu chica podría, probablemente. ¿Pero alguien sin conocimientos mecánicos a nivel de genio? Ninguna posibilidad».

Dryce sonrió al escuchar a Raze llamar genio a Peyton. Lo era, era cierto. Ver su mente trabajar en un problema difícil era su segunda cosa favorita, su primera favorita que no involucraba una cama.

«Mantén tu mente en la tarea», reprendió Raze, pero sujetó a Dryce en el hombro. «Estoy feliz por ti». Ahora no era el momento para esta conversación, por lo que Dryce solo asintió.

Sandon y el general Alvarez habían sido dos de los últimos en ser liberados del encierro. Rápidamente se hicieron cargo y cuando Sandon se acercó a ellos, Dryce supo que era casi el momento de la acción.

«Seguridad reportó una anomalía en el edificio de ciencias. Quiero que tú, Raze y Kendryk lo investiguen».

El corazón de Dryce se detuvo. Había enviado a Peyton allí para estar a salvo. «¿Tenemos más información?». Quería agarrar a Sandon por las solapas y exigirle información sobre Peyton, pero se obligó a quedarse quieto. Agredir a Sandon no ayudaría en nada.

«Eso es lo que vas a averiguar. Ahora ve».

Dryce quería formar un ejército; en cambio, tenía a su hermano y al comandante Kendryk, un soldado capaz, aunque Dryce nunca había pasado mucho tiempo con el hombre. A la orden de Sandon, se marcharon y Dryce habría corrido a toda velocidad si no hubiera tenido a los dos hombres a su lado. Le molestaría esta asignación si su pareja no estuviera en peligro. Yormas de Wreet era el antiguo enemigo de su pueblo y Dryce quería ser parte del equipo que lo hiciera prisionero, o peor aún, que lo dejaran encerrado por siempre.

Pero Peyton estaba ahí afuera y posiblemente a merced de los mercenarios que habían venido a liberar a Yormas. Sacrificaría cualquier cosa para asegurarse de que ella estuviera a salvo.

Era bueno que Kendryk y Raze estuvieran con él, Dryce lo sabía de lejos. Le hacían tener cuidado cuando quería correr directamente hacia el peligro, pero cada minuto que pasaba era demasiado para que Peyton estuviera en problemas. Llegaron a su laboratorio y Dryce supo antes de cruzar la puerta que no había nada que encontrar. Podía sentir el tirón del vínculo denya profundamente en su pecho. Peyton no estaba aquí. Y ella se estaba alejando más rápidamente.

El laboratorio era un desastre, las mesas estaban volcadas y los escritorios torcidos. Habían estado buscando algo, pero Dryce no tenía idea de qué. Era un soldado, no un científico, y dudaba que fueran capaces de saber si algo se había ido sin una búsqueda minuciosa.

«Parece que se fueron abruptamente», dijo Kendryk, su tono era tan distante que Dryce quería golpearlo. El hombre no estaba sin alma; todavía tenía todas sus emociones, pero por su tono, bien podría haberlo estado. «O escucharon a la Dra. Cho y huyeron, o ella se topó con ellos y se la llevaron».

«Es mi denya de quien estás hablando», espetó Dryce. «Muestra algo de respeto». Dio un paso hacia Kendryk, pero Raze lo detuvo.

«Está siendo respetuoso», le dijo Raze con una mirada de advertencia. «La encontraremos. No temas».

«¿Y si fuera Sierra?». Las paredes se estaban cerrando a su alrededor y necesitaba correr, necesitaba golpear algo. Si Raze no se apartaba de su camino, lo haría.

«Estoy de tu lado, hermano, pero ten cuidado con lo que dices». Se miraron el uno al otro por un momento cargado antes de que Dryce asintiera un instante. Ahora no era el momento de molestar a Raze, y tampoco podía enemistarse con Kendryk, no si quería recuperar a su pareja.

«Puedo sentirla», les dijo. Y no tenía motivos para salir de esta habitación, a menos que se la llevaran. Incluso si se escondiera, estoy seguro de que habría encontrado un lugar para quedarse. La tienen».

Esperó a que uno de los hombres discutiera. Era una conjetura, pero Dryce estaba seguro de ello hasta la raíz de su alma. Peyton no era del tipo que tomaba riesgos innecesarios. Solo estaría en movimiento si los mercenarios la tuvieran o si la estuvieran persiguiendo. De cualquier manera, si la encontraban, encontrarían a sus objetivos.

Dejaron el laboratorio como estaba y Dryce siguió el tirón en su pecho, llevándolos al patio detrás del edificio donde se vieron obligados a reducir la velocidad. Los mercenarios enemigos estaban afuera en algún lugar y moverse sin precaución los mataría.

El pulso del vínculo denya se hizo más fuerte y Dryce quería correr hacia él, pero reprimió ese impulso con toda la disciplina que se había consagrado en él durante toda su vida. Pero cuanto más se acercaban, más difícil era luchar contra el impulso, y cuando escuchó un llanto femenino, nada pudo haberlo impedido de correr hacia él.

Encontraron a Peyton bajo la custodia de tres mercenarios, dos de ellos con sus desintegradores apuntándole. Tenía un moretón en la mejilla y la habían obligado a arrodillarse junto a la puerta de lo que Dryce recordaba vagamente que era uno de los hangares auxiliares.

La pelea terminó antes de que comenzara, con Raze y Kendryk sacando cada uno a un mercenario con sus desintegradores. Dryce se lanzó sobre el tercero, lo tiró al suelo y lo golpeó con puños y garras hasta que sus manos se cubrieron con sangre oscaviana y la bestia dentro de él estuvo satisfecha de que su pareja estaba a salvo. La sed de sangre latía en sus venas, una sed insaciable de venganza por cualquiera que se atreviera a poner una mano sobre Peyton.

Y fue solo la mano de Peyton la que pudo sacarlo de ese borde. Murmuró palabras tranquilizadoras en su oído y colocó sus manos sobre sus hombros. «Está bien», dijo ella. «Estoy a salvo ahora. Me salvaste».

Quería besarla. Quería llevarla a la cama y demostrarles a ambos que estaban vivos y que nada les haría daño de nuevo. Pero todavía había mercenarios dando vueltas, y ningún lugar era seguro para Peyton hasta que se encargaran de ellos.

Miró hacia arriba para encontrar a Raze y Kendryk esperando pacientemente a que se recuperara de su arrebato. No había juicio en los ojos de Raze, aunque no podía esperar que Kendryk lo entendiera. «Terminemos con esto», dijo. Estaba listo para llevar a su pareja a casa, pero primero era hora de encargarse del enemigo de una vez por todas.

Peyton esperaba que el enfrentamiento final fuera más emocionante. No es que ella realmente quisiera más emoción en su vida. Una expedición no planificada a una nave espacial enemiga había sido más que suficiente. Pero cuando el enfrentamiento llegó a la tercera hora, Peyton estaba un poco, bueno, aburrida. Estaba sentada en medio de una maldita crisis de rehenes, su rostro aún le dolía por el moretón que el gel de regeneración estaba curando rápidamente, y sabía que tendría pesadillas en los años venideros al haber visto a esos mercenarios en su laboratorio.

Si Dryce no hubiera aparecido cuando lo hizo...

No, no quería pensar en eso. Había sido capaz de detenerlos durante el tiempo suficiente, segura de que Dryce, o alguien, la encontraría. Querían que ella abriera la puerta del hangar auxiliar donde podrían encontrar un vehículo para sacarlos del planeta. Si tenían un plan para sacar a Yormas de Wreet y a Brakley Varrow, Peyton no lo había determinado, y no le había importado mucho. Todo lo que ella había querido hacer era sobrevivir.

Ahora lo único que quería era volver a casa. O al menos para tomar una siesta, pero ella no pensó que eso iría bien. Siempre había creído que una batalla sería un asunto que aceleraría el pulso y que terminaría tan rápido como comenzaba. Y tal vez una batalla lo sería, pero eso no era ahora.

Los mercenarios habían liberado a Yormas y a Varrow, pero habían quedado atrapados en el tercer sótano del edificio central. Los detyens y los humanos habían cortado todas las vías de escape, pero aún no habían avanzado. Los mercenarios tenían cautivos a Toran y a otros dos, a un detyen y a un humano que Peyton no conocía. Una vez que se movieran contra los mercenarios, los rehenes seguramente morirían.

Peyton seguía escuchando fragmentos de planes de extracción, pero no había forma de entrar o salir, al menos no de forma sigilosa. Si se tratara de un espectáculo mediático, alguien podría escalar a través de un respiradero convenientemente ubicado y se salvaría el día.

«¿Qué estamos viendo? ¿Ha cambiado nuestro estado?» El General Alvarez le preguntó a uno de los detyens por las comunicaciones a la sala de seguridad. Incluso después de trabajar en la ADS durante tanto tiempo, era difícil creer que ella estuviera parada cerca de tal leyenda. Él estando solo había salvado a Mumbai de un ataque alienígena.

Con un sobresalto, Peyton se dio cuenta de que algún día la gente podría decir su nombre con tanta reverencia como cuando hablaban del general. Se estremeció ante la idea y rezó para que su parte en todo este lío nunca saliera a la luz. No era una gran heroína, solo había estado haciendo su trabajo. No había resultado tan difícil reprogramar un maldito teletransportador.

«Sin cambios, señor», respondió la persona en la sala de control.

Escuchó una maldición murmurada. Peyton se sintió invisible. Después de recuperarla de los mercenarios, no había duda de que Peyton se quedaría con el gran grupo de soldados armados que podían garantizar que estuviera a salvo. Y aunque deseaba que Dryce pudiera estar a su lado, entendía que tenía trabajo que hacer. Pero todos estaban tan concentrados en el problema que tenían delante, que bien podrían haber estado mirando a través de ella cada vez que una cabeza se volvía hacia ella. Por su parte, ella estaba tratando de permanecer lo más tranquila posible.

«A menos que puedas llevarme a una habitación cerrada sin usar una puerta, esto termina de dos maneras: los mercenarios se vuelven contra sus jefes a cambio de indulgencia, o todos terminan muertos. ¿Ves otra opción?». No estaba segura de con quién estaba hablando Alvarez, pero sus palabras resonaron en su cabeza.

Llevarme a una habitación cerrada sin usar una puerta.

«Necesitamos una distracción». Peyton no se dio cuenta de que había hablado hasta que todos los ojos en la oficina se volvieron hacia ella.

Alvarez la miró expectante, pero Peyton no estaba seguro de qué más quería. «Sí, una distracción sería útil».

«Papá», dijo Sierra en tono de advertencia. Peyton no se había dado cuenta de que estaba en la habitación hasta que habló. Estaba lo suficientemente lleno como para ser sofocante y el sudor hacía que la ropa de Peyton se adhiriera.

No tenía idea de una distracción, pero Alvarez parecía lista para atacar a la próxima persona que se cruzara en su camino, y ella accidentalmente se puso en su punto de mira. Se apresuró a buscar cualquier cosa que pudiera darle e inmediatamente descartó media docena de ideas. Si ya hubiera algo en la habitación que pudieran usar, lo habrían pensado. Por lo que había oído, tenían una señal visual en la habitación, pero el audio estaba codificado y ninguno de los rehenes tenía sus comunicadores ni ninguna otra forma de mantener el contacto.

Necesitaban meter algo en la habitación y no podían pasarlo por las puertas. «¿Por qué no usamos el teletransporte?». Tenía la teletransportación en el cerebro, pero hasta ahora había funcionado a su favor, así que ¿por qué no seguir así?

«La teletransportación no funciona en la base», dijo alguien, como si no tuviera idea de cómo funcionaba la tecnología.

Pero Peyton los desestimó con un pequeño gesto. Se levantó de su asiento y comenzó a caminar. Había una pequeña franja de espacio junto a la pared donde podía manejarlo. «La teletransportación solo se codifica si estás tratando de salir de la base. Los hemos usado en la base antes, ya que es la forma más fácil de mover algunos de los equipos más grandes». Y los sándwiches cuando el personal del laboratorio se sentía demasiado perezoso para caminar hasta el comedor, pero Peyton no dijo esa parte en voz alta. «No podemos mover a la gente, el codificador es lo suficientemente fuerte como para interrumpir cualquier señal tan grande, pero podríamos llevar un arma a nuestra gente. O…». ¿Qué más sería útil, Peyton no estaba segura, “una bomba de humo?”.

«¿Por qué no sugeriste esto hace dos horas?», exigió uno de los detyen, volviéndose hacia ella. Tenía el pelo largo y oscuro y la piel azul, pero Peyton no tenía un nombre que combinara con la cara. Había conocido a más detyens en la última semana que en todo el tiempo desde que llegaron a la Tierra.

«Eso no importa». Alvarez la miró como si pudiera ver en lo más profundo de su alma. «¿Que necesitas?».

Dryce no estaba en la línea del frente para pasar por la puerta una vez que tuvieron la señal, pero todavía estaba lo suficientemente cerca como para que el astringente olor a humo le cosquilleara la nariz y le enviara una inyección de orgullo a través de él. El primer y segundo grupo de soldados usaban máscaras de gas para evitar que las drogas soporíferas nublaran sus sentidos.

Una vez que dieron el visto bueno y aseguraron a Yormas de Wreet, Brakley Varrow y el resto del equipo de mercenarios, el equipo en la estación de seguridad activó el sistema HVAC para limpiar el gas de la bomba. Cuando Dryce y su equipo entraron, no había nada más que un ligero olor a humo en el aire con un toque de algo empalagosamente dulce que no habría podido nombrar si no supiera lo que había sucedido.

Su pareja no era una mujer con la que meterse.

No pasó mucho tiempo desde que Peyton se dio cuenta de que podía manipular un teletransportador para transportar algo pequeño a la habitación donde se habían refugiado los mercenarios. Y cuando Sierra sugirió que usaran una droga con la que muchos oficiales de inteligencia de Sol estaban familiarizados para noquear al enemigo, no tomó mucho tiempo.

Dryce estaba satisfecho de ver a Yormas de Wreet y a Brakley Varrow regresar a sus celdas, ambos esposados para no arriesgarse a otra fuga. Serían trasladados a instalaciones de detención separadas una vez que la base estuviera segura, pero hasta entonces, estarían bajo vigilancia las veinticuatro horas del día.

Ver a Toran inconsciente no era algo que le gustaría repetir, pero un médico ya lo estaba atendiendo y se despertaría en unas pocas horas con poco más que un dolor de cabeza.

Las horas siguientes se dedicaron a expulsar a los mercenarios persistentes y asegurar la base. Dryce quería robar un minuto con su denya, pero cuando logró acercarse a ella, ella estaba conversando con varios detyens y algunos humanos y estaba tan concentrada que no lo notó.

El día pasó a la noche y se le ordenó que durmiera unas horas antes de caer, pero Dryce sabía que había descansado más que cualquiera que hubiera sido atrapado en la base cuando comenzó todo el calvario, así que apagó una nave con una joven detyen que prácticamente lloró de alivio cuando le dijeron que podía dormir unas horas.

Cuando volvió la mañana, Dryce admitió su derrota y se arrastró hasta una de las salas de guardia, y se despertó sobresaltado poco después cuando un cuerpo cálido se acurrucó junto al suyo, pero era Peyton, y él la rodeó con el brazo y se relajó mientras ambos se relajaban. Y se durmió una vez más.

Ella se había ido por la mañana, pero cuando lo llamaron a la sala de conferencias más grande que el edificio tenía para ofrecer, la vio sentada cerca del general Alvarez y algunos otros humanos. Ella le dedicó una sonrisa cansada y él se sentó junto a Toran, que se veía mucho mejor.

«¿Día emocionante?», Dryce preguntó con una sonrisa. «Escuché que te desmayaste al final».

Toran lo fulminó con la mirada. «A algunos de nosotros nos llamaron de nuestras camas antes que a otros, y ni a mí ni a mi pareja nos gustaría que nos lo recordaran».

Dryce reprimió una carcajada y educó su rostro en una expresión más sobria cuando Sandon se puso de pie y comenzó a hablar. El informe fue largo y tedioso, incluso si escuchar todo lo que Sandon y el general Alvarez impartieron enviaba olas de alivio a través de Dryce.

Se confirmaba que los mercenarios oscavianos, que no habían estado involucrados en el intento de liberar a Yormas de Wreet y a Brakley Varrow, abandonaron el sistema solar. El Imperio Oscaviano negó todo conocimiento del ataque y ya tenía diplomáticos en camino para calmar las plumas humanas erizadas. Yormas de Wreet sería entregado a los detyen de acuerdo con sus leyes, y Brakley Varrow sería juzgado en un tribunal humano.

Todas las señales indicaban que el arma que Peyton había teletransportado fuera del planeta era la única de su tipo, y con Yormas bajo custodia, no temían que se produjera otra. Había guardado el secreto tan de cerca durante un siglo que era difícil para cualquiera creer que lo había compartido ampliamente. Y si lo hubiera hecho, se ocuparían de eso más tarde.

Pasaron las horas y Dryce tuvo que pellizcarse para mantenerse despierto una o dos veces. Pero cuando terminó, se puso de pie y miró alrededor de la habitación. Había algunos guerreros sin alma en la reunión, sus expresiones tan inexpresivas como siempre, pero todos los demás detyen en la sala parecían vibrar con energía, sin importar lo cansados que estuvieran.

Era esperanza, se dio cuenta Dryce. El tipo de esperanza con la que no se habían atrevido a soñar desde la destrucción de su planeta. Ahora tenían un nuevo hogar en la Tierra, y el mayor enemigo de su pueblo había sido derrotado. Ya no era una sombra. Y aunque todavía no sabían por qué se había fijado en Detya o por qué había vuelto la vista hacia la Tierra, Dryce esperaba que algún día lo descubrieran.

Pero, la segunda realización le llegó inmediatamente después de la primera: si no lo hacían, estaría bien. No podía lastimarlos más, y estaba completamente a la merced de los detyen. Sus motivaciones no importaban. La raza detyen sobrevivió y continuaría prosperando, especialmente ahora que habían descubierto su compatibilidad con los humanos.

Peyton deslizó un brazo alrededor de él, zigzagueando y esquivando su camino a través de la multitud para encontrar el camino a su lado, justo donde pertenecía. «¿Listo para ir a casa?», preguntó ella, con la cabeza inclinada hacia arriba y una sonrisa en su rostro.

Dryce la besó. No podía pasar otro momento sin eso. Cuando se alejó, escuchó algunos murmullos de las personas a su alrededor, pero nada importaba excepto la mujer en sus brazos. «Estoy listo», dijo. «Vamos».

26

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Un mes más tarde

«¡Dile a tu estúpida pareja que si no recoge sus malditas toallas voy a tirar toda su ropa al incinerador!». Ella golpeó la puerta de su dormitorio, su tono lo suficientemente duro como para decir que hablaba en serio.

Peyton lo consideró una mejora. Ella apenas había hablado con ella o con Dryce durante la primera semana después de que él se mudara. Ahora los miraba y amenazaba, pero parecía estar acostumbrándose a la enorme presencia detyen en su vida.

Y Peyton todavía estaba temblando con el recuerdo de lo que Dryce le había hecho después de dejar las toallas en el suelo, por lo que no estaba de humor para castigarlo. Se acurrucó junto a él, apoyando la cabeza en el hueco de su brazo que parecía hecho para ella. «Estúpida pareja, recoge tus malditas toallas la próxima vez», murmuró, toda soñolienta y saciada. Realmente, parecía injusto que tanta gente no tuviera pareja. Nunca había estado más satisfecha sexual o emocionalmente en su vida.

Dryce dejó escapar un gruñido muy masculino, aunque no dijo nada. Eso sí, tardó unos minutos en recuperar la capacidad de hablar después de hacer el amor, algo de lo que ella no se había dado cuenta inmediatamente. Principalmente porque la volvía tan loca de lujuria que le tomó casi el mismo tiempo recuperar su propio juicio.

Por supuesto, cada vez que Ella sospechaba que se estaban volviendo desagradables (palabras de Ella), ponía cara de adolescente disgustada y huía a su habitación, como si nunca antes hubiera llevado a otra persona a la cama. Pero Peyton sabía que le había provocado este cambio bastante repentino a su hermana, así que mientras estuvieran haciendo algún tipo de progreso, lo llamaría una victoria.

Las cosas no podrían haber ido mejor entre ella y Dryce durante el último mes. Claro, había contratiempos, como cuando se encontraron con una de sus antiguas amantes que parecía pensar que podrían tener un trío y no aceptaría un no por respuesta hasta que Peyton amenazó con llamar a la policía. El recordatorio de su pasado no era exactamente bienvenido, pero él nunca había hecho que Peyton se sintiera menos deseada, y ella estaba empezando a estar agradecida por todos esos amantes del pasado.

Después de todo, ella era la que se beneficiaba de toda esa práctica. Y maldita sea, la práctica hacía la perfección cuando se trataba de Dryce y el sexo.

El trabajo había sido raro al principio. La gente de la base ASD la miraba con asombro cuando se daban cuenta de quién era, y a veces con miedo. Otros habían comenzado a llamarla "chica teletransportadora", lo que la hacía querer insistir en que sabía mucho más que teletransportadores. Dryce le advirtió que lo dejara pasar. Ella había salvado al mundo, la gente iba a hablar.

Afortunadamente, su nombre no se había filtrado al público en general, y dado que la historia del accidente de la Tierra aún no era muy conocida, no tenía por qué temer volverse tan famosa como el general Remington Alvarez. Y esperaba que siguiera siendo así.

Durante el último mes, había llegado a conocer a las parejas humanas de los guerreros detyen y a algunos de los amigos de Quinn que eran sobrevivientes y que habían sido rescatados por Sierra y su equipo. Era un grupo grande e intrincado, pero aceptaron a Peyton en sus filas sin pestañear. Y ninguno de ellos la llamó chica teletransportadora.

«¿Qué vamos a hacer hoy?», ella preguntó. Ambos tenían el día libre en el trabajo, y ella le había estado mostrando a Dryce tanto de la ciudad como pudo, aunque resultaba que él había explorado mucho por su cuenta. Cada uno tenía sus lugares favoritos para compartir y se les ocurrían ideas para futuras vacaciones. Estaban construyendo una vida juntos, una idea a la vez.

«Raze quiere que todos nos reunamos en su casa. Dice que tiene un anuncio. Dryce jugaba ociosamente con su cabello, ninguno de los dos hacía mucho esfuerzo por moverse.

Peyton tuvo el presentimiento de que sabía cuál era ese anuncio, pero mantuvo la boca cerrada. No había querido decir nada, en caso de que lo mantuvieran en secreto por alguna razón, pero si había un pequeño híbrido humano/detyen en camino, Peyton no podía esperar para saber más.

«Entonces supongo que tendré que ducharme de nuevo». Ella sonrió mientras lo decía, empujándose hacia arriba y sacando las piernas de la cama.

Dryce tiró de su muñeca hasta que ella se tumbó sobre él para poder robarle un beso. «Podría unirme a ti». Ofreció con una sonrisa lobuna.

Peyton rodó y levantó una mano para protegerse. «Entonces necesitaría otra ducha y mi hermana estará lo suficientemente escandalizada, demonio sexual».

Dryce echó la cabeza hacia atrás y se rió. «Todo lo que hago, lo hago por mi denya».

Su corazón dio un vuelco y se inclinó para besarlo de nuevo. «Te amo».

Le robó otro beso antes de dejarla ir. «Yo también te amo. Ahora ve a prepararte. Raze se volverá loco si llegamos tarde».

Así que Peyton hizo lo que le dijo, ignorando el giro de los ojos de Ella mientras tomaba su segunda ducha de esa mañana. La Tierra estaba a salvo, tenía a su compañero con ella y molestar a su hermana pequeña era solo uno de los pequeños placeres de la vida. Peyton no podía imaginar nada mejor.

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ACERCA DE KATE RUDOLPH

Kate Rudolph es una escritora de novelas paranormales y de ciencia ficción que vive en Indiana. Le encanta escribir sobre heroínas audaces y los héroes que las aman. Lleva devorando novelas románticas desde que era demasiado joven para leerlas y tenía que esconder sus libros para que nadie se los quitara. No podría imaginar un trabajo mejor en este mundo que escribir novelas románticas y compartirlas con sus compañeros lectores.

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