Un momento inolvidable

Maggie Wallace había pasado la noche más excitante de su vida con un hombre del que apenas recordaba el nombre. Pasado el tiempo, la casualidad hizo que tuviera que trabajar con él, e incluso, vivir bajo el mismo techo.

¿Acaso Slane no la recordaba? A veces ella lo dudaba cuando advertía un misterioso brillo en los ojos de Slane que parecía decirle lo contrario. Además, a juzgar por la forma en que la besaba, debía seguir encontrándola tan atractiva como hacía tres años. Sin embargo, independientemente de lo que hubiera pasado entre los dos, Maggie estaba decidida a no cometer la misma equivocación otra vez.

Capítulo 1

MAGGIE Wallace se secaba el pelo de forma distraída sobre la cama de su dormitorio. Acomodada en la elegante casa del profesor Connor Fitzpatrick en el centro de Dublín, miraba por la ventana mientras la lluvia corría por el cristal de la ventana.

Su visita a Dublín había coincidido con un viaje del profesor a los Estados Unidos, por lo que se encontraba sola en la casa. Recordó el estado en el que se encontraba el día en que la llamó solicitando su ayuda. Una vez más, el profesor había reaparecido en su vida en el momento más oportuno.

Llevaba tiempo deseando olvidar su amarga experiencia con Peter, el hombre con el que había salido hacía tiempo. Había comenzado ya a rehacer su vida cuando su ex-novio había vuelto a interferir en ella y había puesto en peligro sus deseos de comenzar de nuevo.

Sumida en aquellos pensamientos, orientó el secador hacia las partes que quedaban todavía húmedas y poco después de terminar de peinarse sonó el timbre del teléfono en la lejanía. El profesor odiaba los teléfonos y tan sólo contaba con dos en toda la casa. Corrió escaleras abajo y llegó a descolgarlo en el último momento.

-¡Connor, espero que sea algo importante! -exclamó ella-. Casi me mato bajando las escaleras.

-El ejercicio no te vendrá mal, cariño - bromeó el profesor-; ¿ha llegado el chico?

-¿El chico? -preguntó ella extrañada-. Si te refieres al químico de Fitzpatrick Consolidated, todavía no ha contactado conmigo.

-No, no, me refiero a Slane; menudo elemento -protestó Connor-. Por una vez que vengo a este país, resulta que él se marcha a Dublín.

-¿Slane? Supongo que estamos hablando del Slane Fitzpatrick, el americano, ¿no?

-El mismo -señaló el profesor-. Es mi primo más pequeño, el hijo de James; todo un número uno, a pesar de ser de la rama de los acaudalados Fitzpatrick de América de los que tanto me oyes hablar.

-Merecerías que no te dieran ni un duro, después de las cosas que dices de ellos -bromeó ella.

Cuando se conocieron, Maggie se extrañó, sin razón alguna para hacerlo, de que el profesor estuviera tan unido a la rama americana de su familia.. Los Fitzpatrick de Estados Unidos eran los dueños de una de las más poderosas compañías del país, la Fitzpatrick Consolidated.

-Bueno, el caso es que ha habido un cambio de planes -dijo el profesor-, tú serás la ayudante de mi primo Slane en las pruebas y...

-¡Connor, espero que estés bromeando! - exclamó Maggie-. Me dijiste que ésta sería una buena oportunidad para que me pusiera al día en técnicas de laboratorio, no que me comprometerías en algo tan importante...

-Maggie, sólo tendrás que disecar unas cuantas plantas, por el amor de Dios -interrumpió Connor-. Ahora que lo pienso, no me extraña que el joven Slane quiera trabajar en esto... y, además, así tiene una excusa para regresar a Irlanda, lo cual...

-¿Por qué habría de necesitar una excusa?

-No ha vuelto a Dublín desde que murió Marjorie -explicó Connor con un ligero temblor ante la mención de su amada esposa -, y créeme, él la adoraba. Maldita sea... va a ser un infierno de viaje para él, y yo aquí en el otro lado del Atlántico.

-¿Un infierno? -repitió Maggie.

-No me hagas mucho caso, pequeña -respondió el profesor-. Puede que tú no lo recuerdes, pero James murió seis meses antes que Marjorie. En cualquier caso, olvida los pensamientos de un viejo caduco y confiemos únicamente en la mente privilegiada que tiene Slane. La verdad es que estoy contento de que su talento se ponga al servicio de una labor científica, aunque sea tan elemental como la nuestra, en lugar de desaprovecharla en dirigir la empresa.

-¿Estás seguro de que no ha elegido precisamente el momento en que tú no estás aquí para venir? -preguntó ella, tan sólo para ver si Connor le facilitaba alguna información más sobre tan inesperada visita -. Perdóname un instante, creo que he oído algo.

Se trataba del ruido de un coche alejándose y unos pasos en el pórtico de la entrada.

-Me da la sensación de que tu ilustre primo acaba de llegar. Mejor será que le reciba.

-Connor, viejo diablo, ¿cómo estás? -dijo una voz con acento americano desde el vestíbulo.

-Demasiado tarde, ya ha entrado y te está saludando.

-Maldita sea, con lo que odio hablar por teléfono -refunfuñó Connor-. Dile que se ponga.

-Señor Fitzpatrick -dijo Maggie con voz fuerte mientras corría a la puerta del despacho -, el profesor está al teléfono y quiere hablar con usted.

Todo sucedió en un instante; un hombre alto, con un abrigo oscuro pasó a su lado caminando hacia el teléfono y Maggie tuvo la sensación de que el mundo temblaba bajo sus pies.

-Esto es fantástico, Connor, yo aquí y tú allí... No, aún no he ido a ver a mamá; acabo de regresar de Australia hace dos días y... de acuerdo... de acuerdo. Estoy escuchando.

Sus ojos azules miraron a Maggie mientras escuchaba a Connor.

-Maldita sea, Connor, ¡sabes bien por qué estoy aquí! -exclamó de pronto y dio la espalda a Maggie bajando el tono de voz-. No pienso actuar como tutor de una estudiante a la que has decidido proteger.

Aunque Maggie no podía ver su rostro, con la mente recordó cada rasgo de aquella caraa que tanto la había impresionado tiempo atrás: la oscuridad de sus cabellos ondulados; las cejas arqueadas en elegante simetría y sus ojos azules; la nariz era la de una escultura clásica y estaba en armonía con el resto de sus rasgos; la boca, bien definida, mostraba una mezcla de dureza y sensualidad... Se trataba del rostro de un hombre extraño que, una noche hacía mucho tiempo, había poseído el suyo en un rapto de pasión.

-De acuerdo, Connor, me has convencido -dijo en tono más sosegado-. No hay problema; es tan sólo el cambio de hora y el avión. Estoy hecho polvo; sí, todo lo que necesito es la comida de la señora Morrison y meterme en la cama.

Maggie sintió que iba a desvanecerse al escuchar aquella palabra y recordó las sábanas de suave lino bajo las que dos cuerpos se amaron en cierta ocasión.

-Quizás quieras decírselo tú mismo -dijo Slane mientras Maggie luchaba por eliminar sus dolorosos pensamientos-. De acuerdo, de acuerdo, lo haré... Y tú diviértete y dale a mamá un beso de mi parte cuando la veas... No, ella no sabe nada de esto; se lo contaré cuando regrese.

Colgó el teléfono y se mesó los cabellos antes de volverse hacia Maggie, quien seguía de pie, paralizada por una mezcla de horror e incredulidad.

-Hola, Maggie, soy Slane. Supongo que es así como se empieza -dijo él, presa del cansancio.

En otro tiempo el trato había sido el completo anonimato. Maggie quiso protestar, pero se quedó petrificada, a pesar de que él se acercaba con la mano extendida. Advirtió que Slane no la había reconocido y esperaba que lo hiciera en cualquier momento.

-Mira, sea lo que sea lo que me has oído decirle a Connor -dijo con una voz que Maggie reconoció a la perfección-, no hagas caso; es que estoy cansado y necesito dormir.

Ella pensó que quizás aquel cansancio le impidiera reconocerla, puesto que era difícil acordarse de una mujer pasados tres años.

-Supongo que tenemos que hablar -murmuró él mirándola a los ojos durante unos segundos en los que ella creyó que la había reconocido-. Creo que te he ofendido.

-¿Y por qué crees que lo has hecho? - preguntó ella con frialdad.

-Vamos, Maggie, se te nota en la cara; y aunque no se te notara, he advertido que no has podido decir ni una palabra hasta este momento.

-Habría sido una estupidez intentar hablar contigo, dado que estabas hablando con Connor por teléfono -dijo Maggie a punto de hacer el ridículo, pues no deseaba perder la calma-. Pero tienes razón en una cosa; tenemos que hablar.

-¿No te importa si lo hacemos tomando una taza de café? -preguntó él.

-No, claro que no -respondió ella-. Prepararé uno y mientras... supongo que deberíamos encontrar una habitación para ti, aunque no tengo ni idea de dónde guarda el profesor la ropa de cama.

-No te preocupes -murmuró él en tono burlón-. Tengo mi propia habitación en la casa.

A Maggie le temblaban las piernas mientras abría el camino hacia la cocina.

-Dios mío, no ha cambiado nada desde la última vez que estuve aquí -murmuró él antes de sentarse en una silla de la cocina.

-¿Cómo te gusta el café? -preguntó ella aunque su mente estaba lejos de aquella cocina.

-Más fuerte de lo que le gusta a Connor, aunque no hace falta que me lo prepares tú - señaló él, mirándola de una forma que desconcertó más a Maggie-. Puedo hacerlo yo mismo.

-No te muevas, tienes aspecto de estar agotado -dijo ella-. Te colgaré al abrigo, si quieres; no sé cómo no te asas con él.

Rápidamente se arrepintió de haberle pedido que se quitara el abrigo, pues a su mente acudieron las imágenes de otro momento en el que se desnudó de toda ropa y pudo admirar su cuerpo desnudo, perfecto como el de un dios griego.

-Prefiero no quitármelo -dijo él-. Estoy destemplado.

-Quizás debieras darte un baño -señaló ella mientras le tendía una taza de café-. ¿Quieres leche y azúcar?

-No, así está bien, gracias.

Maggie se sirvió otra taza y abrió el frigorífico para sacar la leche. Sus movimientos eran lentos, pues quería ganar tiempo para poner todos sus pensamientos en orden. No tenía por qué tratarle con frialdad, pues nada malo había cometido contra ella, salvo haberla dejado con el orgullo herido. Después de una noche como la que habían compartido, no entendía cómo no la recordaba.

Maggie se llevó la taza a los labios, sentada frente a él.

-Debemos ir al grano -dijo ella-. Está claro que yo no soy la persona más adecuada para el trabajo...

-Connor dice que lo eres -interrumpió él fríamente-. Además, si estás aquí, es porque crees que lo eres.

-Estoy aquí porque el becario que contrató Connor tuvo que marcharse en el último momento. Mira, no sé lo que te ha dicho Connor, pero yo no he pisado un laboratorio desde que dejé la universidad; no soy la persona más adecuada para trabajar con alguien de tu posición.

-¿Mi posición? Aquí se está hablando de disecar unass cuantas plantas, no de la posición que tengo o dejo de tener. Y, además, ¿por qué te sentías capaz de ayudar a una persona de mi compañía y no a mí en persona?

-Perdona si parezco ingenua -replicó Maggie-, pero ¿cómo es que el mismo director de la compañía, o lo que sea quee eres, tiene que venir a hacer el trabajo?

-No me digas, Maggie, que nunca te dejas llevar por un capricho.

En lugar de revolverse contra él, como le ordenaba su instinto, Maggie se llevó la taza a los labios. Las palabras de Slane iban cargadas de intención. Sin embargo, su rostro parecía impasible. Tomó varios sorbos de café tratando de eliminar la confusión en su mente.

-Bueno, yo no he venido aquí precisamente por capricho -dijo ella por fin-. He venido porque el profesor me convenció de que ayudándole podía también recuperar habilidades en el laboratorio.

-Y te alegras de poder ayudar a Connor, pero no a mí, ¿es eso lo que estás diciendo?

-¡No, claro que no! Yo... mira, me da igual lo que digáis Connor o tú -balbuceó Maggie-. El mero hecho de que estés aquí, significa que lo que os traéis entre manos no es algo corriente -dijo, pero Slane guardó silencio-. Bueno, sea lo que sea lo que te ha traído aquí, estoy segura de que encontrarás a alguien mejor que yo como ayudante de laboratorio -señaló con firmeza.

-Me será dificilísimo -dijo Slane sin perder los nervios-. No tengo aquí los contactos que tiene Connor. Además, tú eras su segunda baza; si nos dejas, tendremos que retrasar el proyecto hasta el año que viene.

-Eso es ridículo -protestó Maggie, sintiéndose atrapada.

-No hay nada ridículo en ello -replicó él, encogiéndose de hombros-. Lo único complicado en las pruebas es el factor tiempo, ya que éste es crucial. ¿Qué es lo que te ha contado Connor al respecto?

Maggie se acomodó en la silla con la cabeza dándole vueltas.

-No mucho -dijo-, tan sólo que es una planta que está al borde de la extinción y que hay un botánico que ha podido reproducirla. También me dijo que es una planta que tiene una sustancia milagrosa, aunque no me dijo más.

-Su escepticismo es lógico -murmuró Slane-. Pero si hay la más mínima posibilidad de encontrar un producto milagroso, el esfuerzo habrá merecido la pena. ¿No estás de acuerdo? -preguntó con una sonrisa encantadora.

-Yo... sí, sí claro -tartamudeó ella, consciente de que él se había dado cuenta de su torpeza.

-¿Pero?

-Pero nada -dijo ella-. Me quedo.

-¿Te quedarás y me ayudarás en el proyecto? -preguntó con mirada cansada.

-Bueno, la verdad es que no sabía que iba a tener que compartir casa contigo -dijo ella, arrepintiéndose por haber aceptado sin reflexionar.

Slane se echó a reír y escondió el rostro en sus manos.

-Pues si te digo que mañana la señora Morrison se va dos semanas a ver a su hermana en Galway -dijo riendo-... Puede que no te lo creas, pero llevo años queriendo probar la comida que hace la señora Morrison otra vez - explicó-... así que yo también estoy tentado de hacer las maletas y marcharme.

-Si las hubieras desecho -señaló Maggie incapaz de no sonreír.

-Estás deseando librarte de mí, ¿verdad, Maggie? -dijo él y aunque reía, parecía existir una nota de seriedad en su tono de voz.

-Tengo la sensación de que serás tú el que quieras quitarme de en medio al comprobar que no soy una buena ayudante de laboratorio - dijo ella-. En cuanto a la cocina de la señora Morrison, ha dejado preparado un guiso en el horno. Si quieres puedes ir a ducharte mientras yo te lo caliento.

Slane se levantó de la mesa.

-Maggie, yo... gracias -dijo él vacilante como si quisiera decir algo más.

Sin embargo, se dio media vuelta y salió de la cocina. Durante algunos segundos, Maggie se quedó quieta sin poder moverse o pensar. Poco después, se dirigió al horno, lo encendió y se puso a preparar unas patatas con zanahorias. Cuando comenzaron a hervir, seguía con - la misma sensación de estar abotargada.

A punto de llorar, dejó lo que estaba haciendo y salió por la puerta trasera para tomar el aire.

Dos meses atrás, a comienzos del otoño, algo había comenzado a agitarse en su interior. No se trataba de que las circunstancias de la vida la hubieran forzado a tomar decisiones con respecto a su vida, sino de algo más que había coincidido con su cambio de trabajo. El efecto, o mejor, la falta de efecto, que la reaparición de Peter había tenido en ella daba buena prueba de los cambios que estaban sucediendo en su interior. Sin embargo, durante los últimos tres años había vivido como adormecida, hasta aquel reciente despertar.

Maggie dio unos pasos hacia atrás, pues su rostro se había humedecido, no sabía si por la lluvia o por sus propias lágrimas. Había tratado de olvidar el pasado durante tres largos años y no había funcionado. Tenía que reconocerlo, pero no sabía cómo, sobre todo cuando el hombre responsable de ello la había olvidado o parecía no querer acordarse a propósito.

-¡Oye, Maggie!

Maggie se volvió sobresaltada ante el tono de reprimenda. Se metió dentro e iba a cerrar la puerta cuando un olor a comida quemada la sorprendió.

-¡No cierres la puerta, por favor! -ordenó Slane furioso mientras manejaba la sartén en la que se habían quemado las patatas-. Ya podías haber quitado el fuego antes de salir a tomar el aire.

-Lo siento, creí que lo había hecho -mintió ella y se apresuró a tirar el contenido de la sartén a la basura.

Sacó del horno el guiso de la señora Morrison y preparó en lugar de las patatas una ensalada improvisada. Cuando la mesa estuvo puesta y todo en su lugar, ambos se sentaron a cenar y Maggie comenzó a servir los platos.

-¿Conocías a Marjorie? -preguntó él de pronto.

Ella sacudió la cabeza negativamente.

-Me gustaría haberla conocido -dijo Maggie recordando lo mucho que Connor le había hablado de ella-. Según Connor era una persona muy especial.

-Oh, sí, lo era -dijo él con los ojos cargados-. Me has recordado a ella -añadió mirando a Maggie-. Pero si te digo la verdad, a Marjorie se le habría quemado toda la casa.

Maggie se sintió algo más relajada al ver que a él se le había pasado el enfado.

-Connor me dijo algo así como que la señora Morrison quería prohibirle la entrada en la cocina justo después de que se casaran. Pero la verdad es que a mí nunca se me ha quemado nada; ha sido la primera vez.

-¿Cómo conociste a Connor? -preguntó él-. Sueles llamarle el profesor, ¿no?, pero me pareces muy joven para haber sido una estudiante suya.

-Fue su alumna en el último año de carrera en Londres -replicó ella-. Tuve suerte, pues fui miembro de uno de sus últimos grupos antes de que se jubilara.

-Vaya, ahora sí que estoy impresionado - murmuró Slane-. Así que pudiste formar parte de uno de sus selectivos grupos. ¿Sabes una cosa? El que formaras parte de uno de sus grupos hace que no seas una profesional del montón. Si se producen errores en las pruebas que hagamos, sabré que no ha sido culpa tuya.

-Yo no estaría tan seguro -dijo ella con timidez y sin apartar su mirada del plato.

-Supongo que debo ponerte al corriente sobre las pruebas -dijo él después de unos minutos de silencio-. No es que haya mucho que decir y, además, estoy un poco cansado.

Por un instante a Maggie le pareció advertir en los ojos de Slane la prueba de que la había reconocido; pero, de pronto, su expresión cambió y vio desvanecerse sus esperanzas.

-Es lógico; por hoy ya has tenido suficiente. Mañana podrás contármelo todo -dijo ella mientras recogía la mesa-. Hay algo de fruta si te apetece -añadió-. Prepararé algo de café.

-El café me bastará -dijo él siguiendo los movimientos de Maggie por la cocina-. Así que por hoy ya he tenido bastante, ¿no? -repitió él.

-Bueno, he querido decir que... es que Connor me dijo que no habías vuelto a Dublín desde que su mujer murió -señaló ella.

-¿Y eso es todo?

Maggie puso a hervir el café, haciendo tiempo para controlar la furia que iba concentrándo se en su interior. Quizás Slane quería saber si aquello era todo lo que Connor le había dicho o quizás quería jugar con ella al ratón y al gato para que perdiera los estribos.

Incapaz de contenerse, Maggie se dio media vuelta para enfrentarse a él. Su cabeza estaba echada hacia atrás y tenía los ojos cerrados. La expresión del rostro mostraba un profundo cansancio que hizo enfriar su cólera.

-Me dijo que la querías mucho -señaló por fin y se guardó de recordarle la muerte de su padre.

Hacía seis largos años que su propio padre había muerto y a pesar de que la herida no estaba abierta, todavía pasaba por momentos en los que era tremendamente consciente de su ausencia. Aquellos mismos sentimientos eran los que debían pasar por el corazón de Slane.

-Sí, quería mucho a Marjorie -dijo tomando el café que Maggie le tendía-. Era difícil no hacerlo -añadió y cerró de nuevo los ojos.

Maggie no sabía qué relación guardaría su llegada a Irlanda con la muerte de su padre, pero advirtió que no era sólo Marjorie la que ocupaba sus oscuros pensamientos. .

-Tengo que escribir un par de cartas -dijoo ella cuando se terminó el café-. Voy a ordenar esto y...

-Déjalo todo; yo me ocuparé. Ya te has molestado bastante por mí.

-No ha sido molestia -protestó ella mientras ponía el lavavajillas-. Pareces muy cansado, no creo que auantes mucho más en pie.

Slane la miró á_ los ojos y una sonrisa asomó en sus labios.

-Vete a escribir tus cartas, Maggie, y no te dejes engañar por las apariencias -murmuró-. Este que aquí ves guarda muchas reservas.

Sus palabras la dejaron aún más turbada y después de despedirse de él, salió de la cocina rápidamente. Fue ya en su habitación cuando todo lo que había aguantado salió al exterior. Se apoyó contra la pared y comenzó a temblar. No podía ser que sus últimas palabras hubieran sido una coincidencia; recordaba la misma frase dicha aquella noche hacía tres años, cuando hicieron el amor una y otra vez durante horas.

-Esto es imposible -había dicho él entonces en medio de su pasión-. ¿Qué es lo que me has hecho?

Aunque fue el primer hombre con el que hizo el amor, Maggie siempre supo que aquello no podría volver a repetirse jamás; que lo que había pasado entre un atractivo extraño y ella era un imposible.

Junto a la puerta, Maggie sacudió la cabeza y corrió hacia la cama. Aquella noche había necesitado la magia de algo imposible para curar sus heridas... pero la cura había llegado a ser su destrucción.

Capitulo 2

MAGGIE se despertó sobresaltada a media noche. Miró el reloj despertador de la mesilla y comprobó que eran las cinco y media de la mañana. Las pesadillas habían asaltado su sueño y trató de volver a conciliarlo sin éxito.

Los recuerdos, largo tiempo enterrados, la atormentaban sin dejarla dormir y amenazaban con volver a hacer su vida imposible.

Recordó cómo Peter la llamaba la «dama de hielo», apelativo que hacía referencia a su falta de deseo físico hacia él en aquellos meses en los que ella había creído amarlo.

Sin embargo, Maggie siempre había sabido que bajo aquella capa de frialdad descansaba un volcán que algún día entraría en actividad. A pesar de que en aquellos momentos le había parecido una locura, estaba convencida de que Peter conseguiría encontrar la llave que daba entrada a aquella pasión encerrada en su interior.

Pero había sido un extraño, alto y moreno, el que había encontrado la llave; un extraño que había conseguido descubrir en ella lo que creía que sólo daría al hombre amado.

Y en aquellos momentos, aquel misterioso caballero dormía en la habitación de al lado sin recordar, en apariencia, la noche que compartieron juntos y, mucho menos, el poder que su cuerpo seguía ejerciendo en ella.

Con un gemido de protesta, Maggie se sentó en la cama y sacudió la cabeza desconsolada. Lo único que deseaba era ser capaz de sentir en los brazos del hombre amado lo mismo que había sentido en brazos de Slane Fitzpatrick. Sin embargo, en los tres años que habían trascurrido, no había encontrado al hombre adecuado y aquel fuego prohibido había permanecido dormido en su interior.... hasta que había vuelto a encontrarse con Slane.

Se levantó de la cama, se puso su bata y bajó las escaleras. Justo al entrar por la puerta de la cocina, percibió el aroma del café recién hecho.

-¿Te apetece algo de café? Acabo de hacerlo -preguntó Slane alzando la mirada hacia ella.

Vestía un albornoz oscuro y su rostro seguía reflejando el cansancio del día, pero mostraba un inexplicable atractivo.

-Gracias -murmuró Maggie y se dejó caer en una silla-. Me extraña que estés levantado -añadió-. Debías estás profundamente dormido, después del viaje.

-Lo estaba -replicó él y le tendió una taza de café-, pero me he despertado de repente. De todas formas es agradable estar en compañía -dijo y la miró sonriendo.

-¡Ugh! ¡Está cargadísimo el café! Desde luego lo tomas mucho más fuerte que Connor... -exclamó ella con una mueca.

-No te muevas; te traeré la leche -dijo él y se echó a reír.

Cuando se hubo sentado de nuevo, Slane siguió conversando animadamente.

-Creo recordar que Connor me dijo que te había pedido que te hicieras cargo de una tienda en Londres, Body and Soul, después de que Marjorie muriera -inquirió Slane repentinamente.

-No me hice cargo de ella, tan sólo le eché una mano. Supongo que te imaginarás lo mal que estaba la gente que había trabajado con ella tantos años, la querían mucho. Todo lo que Connor me pidió fue que le ayudara y eso hice -explicó ella.

-¿Durante dos años? -preguntó él con un escepticismo no disimulado.

Algo irritada por las preguntas de Slane, Maggie se levantó de la silla y fue a cortarse unas rebanadas de pan. Tenía la sensación de que Slane la recordaba, pero no quería admitirlo.

- Por muy sorprendente que pueda parecerle a un magnate como tú -replicó ella mirándolo con furia-, hay negocios que funcionan aunque los lleven un puñado de gente dispuesta a ayudar. Body and Soul podía ser tan sólo una parafarmacia naturista, pero no necesitaba del saber de un científico cualificado; así que en ese sentido creo que podía echarles una mano.

Slane seguía sentado, con las manos apoyadas en la barbilla y los codos sobre la mesa, en actitud atenta.

-Vaya, vaya, parece que te pones a la defensiva, ¿no? -dijo-. Tan sólo quería hablar un poco contigo y mostrar cierto interés.

-Seguro -replicó ella entre dientes y se volvió hacia la tostadora de pan-. ¿Quieres una tostada o qué?

-Voy a echarle un vistazo al congelador a ver si puedo reproducir alguna delicia de la señora Morrison.

-No hay más que bacon y huevos. Si te apetecen, puedo prepararlos.

-Yo también puedo - señaló él en tono de burla-. Incluso puedo preparártelos a ti para demostrarte lo amable que soy.

-De acuerdo, pero los haré yo si no te importa -insistió ella que no quería quedarse sin hacer nada.

-Vale -respondió él-. ¿Te gusta cocinar, Maggie? -preguntó de pronto.

-No especialmente.

-Así que eres la típica chica a la que le gusta cuidar de un hombre... Creo que me va a gustar esto, después de todo.

-Me he ofrecido para cocinar porque por las mañanas no estoy de humor para sentarme de brazos cruzados y prefiero ocuparme en alguna actividad; si no lo hago prefiero irme a dormir -explicó ella de mal talante-. Y eso no resultaría muy amable, ¿no te parece?

-Pues no sé si estarás de mal humor o no, pero desde luego, desde donde estoy sentado, pareces encantadora -murmuró él-. No te has tomado el café; te lo haré de nuevo.

No había necesidad de que Slane se acercara a Maggie y se pegara a ella para poner la cafetera, y, sin embargo, fue lo que hizo. Los instintos de Maggie respondieron ante aquel contacto con una fuerza que la dejó paralizada y horrorizada al mismo tiempo. Un poderoso impulso sexual la atraía hacia él ante la cercanía de su cuerpo.

Nerviosa, mostró su sobresalto con torpeza, y al ir a apartarse de él, se dio contra la cafetera que él tenía alzada en su mano.

-No has sido muy ágil, ¿verdad? -dijo él al colocar la cafetera en su sitio y tomar el rostro de Maggie entre sus manos.

-¿Qué haces? -dijo ella indignada, tratando de escapar-. ¡Déjame!

-¡Por Dios, deja de ser tan estúpida! -exclamó él-. Te sangra la nariz.

-¡Quítame las manos de encima! -gritó ella al borde de la histeria, mientras le daba manotazos para que la soltara.

-Cualquiera que entrara en este momento creería que te estoy matando -dijo él con impaciencia antes de soltarla-. ¿Pero a qué demonios estás jugando?

-¿Qué quieres decir? -exclamó ella en el mismo tono descontrolado-. ¡Tú eres el que casi me rompes la nariz con la cafetera!

-No me puedo creer lo que está pasando - se quejó él como hablando para sí mismo-. Toma - dijo tendiéndole un trozo de papel de cocina-; límpiate con esto y no te suenes.

Maggie tomó el papel y se limpió la nariz, mientras los nervios se le iban aplacando.

-Parece que ya no sangra -dijo él después de un rato en el que le había preparado un pañuelo con unos hielos-. Toma, ponte esto para que no se te inflame.

Sintiéndose como una tonta, Maggie hizo lo que le ordenó, pero se acercó a los fuegos para seguir cocinando.

-¿Qué pretendes hacer ahora? -preguntó él con el último resquicio de paciencia que le quedaba.

-Hacerte el desayuno.

-¿No crees que ya tienes bastante en lo que ocuparte? -dijo sacudiendo la cabeza-. Déjalo; iremos a damos una vuelta por los laboratorios y desayunaremos en la ciudad, si te apetece, claro.

En un principio, Maggie se sorprendió de lo bien que Slane se orientaba en Dublín.

-¿Venías regularmente aquí? -preguntó después de una intensa batalla contra el silencio.

Desde que habían subido al coche, no habían intercambiado ni una sola palabra, pero Maggie sabía que ya que había decidido quedarse debía al menos establecer una buena relación con él. Además, en lo más profundo de su ser, albergaba una curiosidad sin límites por saber todos los detalles de la vida de Slane.

-No en vacaciones -replicó-. Pero solíamos venir de vez en cuando porque mi padre no quería que yo perdiera mis raíces irlandesas. De pequeño fui aquí a la escuela y al cumplir los doce me marché a los Estados Unidos. Luego volví aquí para estudiar en el Trinity y después me marché a Yale.

-¿No te importó tanto cambio? -preguntó ella.

-¿Por qué me iba a importar? Era un chico brillante, así que las diferencias no me afectaron -explicó sin modestia-. Supongo que tú habrás tenido una infancia mucho más convencional -murmuró.

Habían salido ya de Dublín y se encontraban recorriendo la costa en la que el mar presentaba un aspecto enfurecido.

-Supongo que podía decir que sí -respondió ella.

-Me parece que no tienes nada interesante que contarme, ¿no? -dijo él con cierta crueldad.

Maggie se resintió de aquellas palabras, pero decidió adoptar una actitud de normalidad.

-¿Qué quieres que te cuente? No hay nada de especial en pasar de una escuela a otra y de ahí a la universidad en la misma localidad. No hay nada de exótico en ello... Por cierto, ¿dónde vamos exactamente? Vamos al laboratorio, ¿no? -preguntó con curiosidad al ver que se internaban en una zona residencial.

-Claro -replicó él y tomó una calle que acababa en unas enormes puertas metálicas-. Te toca conducir -dijo y detuvo el coche para abrir las puertas.

Cuando lo hizo, volvió a subir al asiento que había ocupado ella. Traspasaron la verja y entraron en un bosque desde el que se veía una casa al fondo del camino.

-¡Esto parece más una mansión que un laboratorio! -exclamó ella sorprendida-. ¿De quién es?

-De Maurice Ryan, un viejo amigo de mi padre -contestó él-. Sigue el camino que lleva a la parte trasera de la casa. Maurice es un tipo curioso, pero desgraciadamente no lo veremos. Estará recogiendo flores en alguna parte.

-¿Recogiendo flores? -repitió ella extrañada.

-Sí, es botánico y no sabe hacer otra cosa que vivir rodeado de sus plantas. Tiene suerte de ser un hombre independiente y de poder dedicarse a su pasión.

-Supongo que se tratará del hombre que ha reproducido la planta en la que estáis interesados, ¿no?

Slane hizo un gesto afirmativo.

-Sí, él... Ah, mira ese debe ser John - dijo al divisar a un hombre vestido con un impermeable y botas de agua que apareció por una esquina del edificio-. Quédate aquí mientras hablo con él de los preparativos para mañana.

Salió del coche y se acercó corriendo al hombre, pues había empezado a llover. Poco después, ambos desaparecieron en el interior del edificio. En menos de cinco minutos salieron, aunque seguían hablando y varias veces señalaron la zona de los invernaderos.

Maggie se preguntó entonces qué era lo que estaba haciendo ella entre todos aquellos hombres.

El oscuro tiempo de noviembre contribuía a su estado de ánimo y pensó que debía hacer algo para distraerse. Se cambió de sitio otra vez, pero aquello no impidió que siguiera fijándose en el más alto de los dos hombres.

Su agonía no duró mucho tiempo, pues Slane regresó al coche empapado y mostró contrariedad al ver que ella se había cambiado de sitio, aunque no dijo nada.

-Bueno, vámonos ya -dijo él.

-La verdad es que no me necesitabas para esto -señaló ella al ver la inutilidad de su presencia-. Abriré las puertas, al menos.

-¿Para qué, para justificar el que has venido conmigo? -dijo él abriendo su puerta cuando llegaron a la salida-. Ya me he mojado yo, así que yo las abriré.

Slane salió del coche y al poco tiempo regresó.

-John lo tendrá todo preparado para mañana -dijo reiniciando el camino-. Lleva muchos años con Maurice y sabe muchísimo de plantas.

-¿Y no va con Maurice a hacer estudios de campo? -preguntó ella.

-No, no -dijo Slane y se echó a reír-. Parece ser que Maurice nunca ha podido convencer a John de que suba a un avión, así que John se encarga de todo mientras Maurice está fuera.

-Debes estar muy contento al saber que han podido hacer crecer esa planta. ¿Corre serio peligro de extinguirse?

-Sí, en su medio natural -respondió él-. Crece en cualquier sitio, pero sus propiedades especiales se pierden enseguida -explicó mientras llegaban al aparcamiento de un centro comercial-. No tengo cambio para el aparcamiento, ¿y tú?

Maggie buscó en su bolso y sacó el monedero y un peine.

-Toma y péinate un poco; la lluvia te ha dejado impresentable -dijo ella.

En el interior del centro comercial, Maggie se dio cuenta de que iba acompañada del típico hombre que va levantando admiración a su paso. Las mujeres se daban la vuelta disimuladamente para mirarlo, mientras él avanzaba entre la multitud sin prestar atención.

-Vamos a uno de mis sitios preferidos - dijo sin soltar el brazo de Maggie para que siguiera andando a su mismo ritmo.

-¡No he visto tanta gente antes en mi vida`: -exclamó ella-. Esto está lleno.

-Supongo que van y vienen del trabajo; además la calle Grafton suele estar muy animada.

Por fin llegaron al lugar elegido por Slane en el que iban a desayunar. Era un lugar encantador en el que se percibía el aroma del café desde la misma entrada.

-¿Tienes hambre? -preguntó ya sentados a la mesa.

-Sí -respondió ella y se atusó un poco el pelo mojado.

En aquel instante se dio cuenta de que los ojos de varias mujeres se posaban sobre Slane y luego sobre ella con cierto rencor. Maggie se quedó pensativa y recordó la reacción que le produjo Slane la primera vez que lo vio.

-¿Pido para los dos el especial? -preguntó él cuando la camarera se acercó.

Maggie hizo un gesto afirmativo y Siane pidió dos especiales con café.

-Pareces pensativa -señaló cuando la camarera se hubo marchado.

-¿Sí? -respondió ella sintiéndose culpable.

-Sí -insistió él sonriendo.

-Bueno, estaba pensando en la planta - mintió-. Obviamente queréis reproducirla y que crezca con sus propiedades inalteradas, pero si es como una planta cualquiera y crece en cualquier lugar, ¿por qué no hacerla crecer en América?

-Porque no puedo conseguir a nadie que la haga crecer en ningún sitio -respondió él y comenzó a mirar a su alrededor como si estuviera aburrido.

Maggie se sintió incómoda y no entendió por qué Slane mostraba de pronto aquella actitud de desinterés. Tal vez fuera porque no quería discutir los detalles del proyecto con una mujer que tan sólo iba a ser una ayudante de laboratorio.

-¡Ah! -exclamó él cuando llegó el desayuno-. ¡Comida! ¡Qué visión tan maravillosa!

Ambos comieron en silencio y cuando saciaron su apetito, fue cuando Maggie volvió a recuperar el hilo de sus anteriores pensamientos.

-Entonces -comenzó ella de nuevo-... Maurice no trabaja exactamente para tu compañía, ¿verdad? -preguntó no por interés especial, sino para distraer sus más profundos pensamientos sobre Slane.

-¿Maurice? -preguntó él sorprendido-. Creí que ya te lo había explicado. Maurice no trabaja para nadie. Es un botánico brillante que hace sus propias investigaciones.

-No me has explicado nada, a pesar de que me dijiste anoche que lo harías -dijo ella defendiéndose de su actitud cansina e impaciente-. Por eso te sigo preguntando.

-¿Pues qué es lo que quieres saber? -preguntó él con frialdad.

-Bueno, pues para empezar, si es un descubrimiento de Maurice, ¿por qué no hace él sus propios análisis?

-No es su descubrimiento.

-Vale, gracias -replicó ella-. Si es así como motivas a tu personal, todo lo que puedo decir es que Dios les ayude.

-¿Tanta motivación necesitas para hacer tu trabajo? -dijo él con desagrado.

-Olvida que he mostrado interés -respondio ella y bebió un sorbo de café-. Por mí podemos trabajar en silencio; me da lo mismo.

-Dame un respiro, Maggie -murmuró él-. He cambiado tanto de horarios y he viajado tanto en estos días, que ya no sé lo que digo -se disculpó Slane y volvió a llenar las dos tazas de café-. No sé si Maurice ha tenido éxito o no al reproducir la planta, pero lo sabremos en cuanto se hagan las pruebas -explicó.

Guardó silencio unos instantes en los que su rostro se ensombreció.

-Maurice y mi padre se conocieron en la escuela, cuando eran niños y siempre mantuvieron un contacto regular por carta hasta que mi padre murió.

-Slane, yo... yo -dijo ella vacilante al ver que le había causado dolor al hacerle recordar a su padre-. Mira, mejor no hablemos de ello...

-Ya has cambiado de idea, ¿no? -replicó él de nuevo irascible-. ¿Quieres que te lo cuente sí o no?

-Quiero que me lo cuentes -respondió ella.

-Parece ser que Maurice encontró esta planta hace unos años y escribió a mi padre sobre ella. Ciertas tribus la utilizaban como medicina; en realidad, como medicamento contra alergias y venenos. Maurice pensó que merecería la pena investigarla -explicó y se detuvo para pedirle la nota a la camarera-. Hace poco Maurice se puso en contacto conmigo. Me dijo que, desde la muerte de mi padre, había estado experimentando con distintos tipos de suelo y que había conseguido unos ejemplares que merecían la pena ser estudiados.

-Debe estar muy nervioso ahora que están a punto de ser analizados -dijo ella cuando la camarera volvió con la cuenta.

-Dudo mucho que esté preocupado antes de que salgan los resultados -dijo SlaneMaurice es así; si los resultados son negativos, seguirá intentándolo. No hay más que darle un problema botánico y se pasará los años que sean necesarios resolviéndolo.

-¿Crees que hay alguna probabilidad de que haya salido bien? -preguntó ella mientras ambos se levantaban para dejar el café.

Slane se encogió de hombros

-¿Quién sabe? -dijo él y la miró a los ojos.

Pero su mirada no se detuvo en sus ojos sino que descendió por todo su cuerpo. Cuando por fin volvió a mirarla a la cara, su expresión mostraba cierta ironía.

-¿Quién sabe lo que podemos descubrir una vez que empecemos?

Capítulo 3

LA conversación que habían mantenido en el café los había dejado a ambos desconcertados.

Maggie se había quedado sumida en oscuras reflexiones en las que se encontraba a sí misma buceando en los recuerdos que la presencia de Slane había revivido. Además, la cambiante personalidad de Slane la turbaba todavía más y no sabía qué podía esperar de él.

Fueran cuales fuesen los recuerdos que ella había despertado en él, no debían ser los más agradables, pues de otra forma no se habría acentuado tanto su parte negativa e irascible.

-Connor me dijo que querías hacerte profesora -dijo Slane al quedar atrapados en un embotellamiento-. ¿Cómo fue eso?

Maggie se dio cuenta de que a pesar de su pregunta, en su tono de voz expresaba la falta de interés por la respuesta.

-Pensé que ya era hora de iniciar un verdadero camino profesional... y mi padre también enseñó.

-¿Qué materia?

-Química.

Maggie pensó que si se atrevía a hacer algún tipo de comentario irónico sobre su padre, perdería los nervios, así que rezó porque Slane no dijera nada.

-Espero que no tuvieras ningún plan para hoy - dijo él en su lugar, al ver que el tráfico no se despejaba-. Parece que nos vamos a quedar aquí hasta que anochezca. ¿No sería divertido?

Maggie cometió el error de mirarlo y se encontró de nuevo con una mirada atrevida y a la vez burlona.

-¿Por qué no dejas de hacer eso? -protestó ella.

-¿El qué?

-Mirarme de esa forma.

-Supongo que será por la desorientación que sufro -se justificó él con cinismo.

-Venga, no pretenderás que me crea eso - dijo Maggie desesperada.

-No creo que sea el primer hombre que te mira apreciando tus encantos -dijo-. Eres una mujer muy atractiva, Maggie.

-Soy una mujer moderadamente atractiva -replicó ella-. Así que te sugiero que te guardes tus palabras -añadió exasperada.

-Dicen que la belleza está en el que la contempla -murmuró en un tono dulce y conciliador-, y yo lo que veo es que eres muy hermosa. Es decir, ¿qué es lo que veo que pueda ser mejorado? Tus ojos son...

-¡Calla! -exclamó ella-. ¡Calla!

-Vaya, vaya; esto sí que es un misterio. Una mujer que se enfada cuando un hombre le dice que es hermosa. Me pregunto cuál es tu problema, Maggie.

-¡Yo no me he enfadado! - negó ella horrorizada por su tono histérico aunque no pudo contenerse-. No tengo ningún problema, únicamente que no me gustan tus comentarios. Y ya que hablamos de problemas, te diré que si tienes alguno trabajando conmigo, dímelo para que tome el primer avión de regreso a mi casa.

-Como muy bien sabes, eres la única persona con la que cuento para trabajar, así que no puedes ser un problema para mí.

-Perdona que te diga que alguien con tu reputación no debería tener ningún problema en reemplazarme -dijo ella con afán de herirle.

-¿Y qué sabes tú de mi reputación? -preguntó agresivo al llegar ya a la casa-. Tan sólo estaría reemplazando a una ayudante de laboratorio, no a la persona que calienta mi cama.

-Eres asqueroso -dijo ella con la voz y las manos temblorosas mientras trataba de quitarse el cinturón de seguridad.

-¿Asqueroso? -preguntó él con la mano sobre las de Maggie.

-Sabes que me refiero a tu reputación profesional, no a tu, a tu... -balbuceó ella deseando que se abriera un agujero en el suelo en el que esconderse.

-¿A qué? ¿Acaso te has vuelto una mojigata y no puedes ni pronunciarlo? -preguntó en el mismo tono frío-. ¿A mi reputación con las mujeres?

-¡No soy ninguna mojigata! -exclamó ella apartando la mano aprisionada por las de Slane.

-Entonces, ¿por qué lo pareces tanto? - insistió a la vez que desabrochaba el cinturón de Maggie.

-¿Y cuál es tu definición de mojigata? - preguntó ella recordando los apelativos con los que Peter la llamaba-. ¿Cualquier mujer que no se arroja en tus brazos es una mojigata? ¿Cualquiera que no se deja impresionar por tu aspecto y tu poder? -añadió y bajó del coche.

-Cualquier mujer que fuera como tú dices, no me interesaría lo más mínimo -señaló él, colocándose justo detrás de ella.

Maggie se dio media vuelta y se encontró muy cerca de él.

-Y como me preguntas por mi concepto de mojigata, te diré que para mí lo es toda persona que encuentra cualquier comentario referente al sexo como algo asqueroso -explicó y puso sus manos sobre los hombros de Maggie.

Ella se sobresaltó y en su rostro asomó el pánico.

-¡Por Dios! ¿Qué crees que voy a hacerte? ¿Violarte a pleno sol? -preguntó él con desesperación-. ¿Por qué no intentamos llevar esto de manera civilizada?

-¿Llevar el qué? -preguntó ella con el cuerpo rígido como una tabla.

-El hecho de que yo te encuentro atractiva y tú me encuentras repulsivo. Eso no significa que...

-¿Por qué dices que te encuentro repulsivo? -replicó ella sorprendida de encontrarse hablando de aquel tema sin habérselo propuesto.

-Porque cuando un hombre muestra cierto interés por una mujer, ésta puede darle a entender que no le interesa y quedar tan amigos. Pero cuando una mujer siente repulsión...

-¡Yo no siento repulsión! -gritó ella-. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo? Y en cuanto a lo de tu interés por mí, no me hagas reír.

-Prefiero que te rías a que... ¡Oh, al infierno con todo esto! -exclamó él y la rodeó con sus brazos.

Si hubiera sido capaz de razonar, Maggie se habría vuelto loca tratando de entender lo que sucedió después. No sintió que se encontraba bajo la lluvia en un día oscuro de noviembre; sencillamente sintió que despertaba de un largo sueño y que lo hacía en brazos de su amante. Y allí descubrió el fuego tanto tiempo apagado y lo besó con la misma pasión que él lo hacía.

Con las manos trató de sentir el cuerpo que se agitaba debajo del abrigo y, aunque la realidad pugnaba por triunfar, ella la rechazó para prolongar unos instantes más aquella unión tan apasionada.

-Por favor, por favor -gimió ella sin aliento-. Por favor, no me hagas esto...

-¿Por qué lo sientes? -murmuró él con el pecho agitado y una mirada de incredulidad en sus ojos-. Era yo el que estaba equivocado.

Incapaz de hablar, Maggie lo miró con una expresión de absoluto desconcierto.

-Estaba muy equivocado; no me encuentras repulsivo.

Si Maggie hubiera advertido la más ligera nota de cinismo, ironía o cualquier otra cosa en su comentario, habría entendido lo que pasaba por detrás de aquellos enigmáticos ojos azules. Pero su tono natural y neutro provocó la desesperanza en su corazón.

-¿Necesitas el coche? -preguntó él de pronto.

Todavía incapaz de hablar, Maggie sacudió la cabeza.

-De acuerdo; tengo cosas que hacer -dijo y volvió a la parte del piloto para meterse en el coche-. Tengo mis propias llaves, así que no me esperes para abrirme.

-¡Gracias a Dios! -exclamó Slane cuando, al día siguiente, él y Maggie entraron en la antesala del laboratorio acompañados por John-. ¡Este lugar está caliente!

-Si, Maurice quiere que todo esté acondicionado y en las mejores condiciones. Pasa más tiempo aquí que en su casa cuando está en Dublín -señaló John-. Bien, os mostraré dónde está todo -añadió.

Maggie no podía dar crédito a lo que veía. La pequeña habitación parecía la cueva de Aladino y todo estaba meticulosamente guardado en armarios. Había un armario para la ropa que se traía del exterior y otro con la ropa que había que ponerse en el laboratorio. Detrás de un conjunto de taquilleros se encontraban los servicios y detrás de otro, una cocina en miniatura.

-Yo no entraré en el laboratorio -informó John-. Yo ya he pasado por la tortura de tener que cambiarme de ropa esta mañana y, además, como sois del gremio, no hace falta que os diga dónde está cada cosa.

-Claro que no -dijo Slane y miró a Maggie-. Tú haz que nos traigan las plantas y nosotros nos encargaremos del laboratorio.

-Sí, bien, os he dejado preparado un primer lote -dijo John sonriendo-. Maurice dice que necesitaréis dos días con él, pero si necesitáis más, me lo decís. Bien. Os dejo.

El laboratorio estaba equipado con las últimas tecnologías y Maggie se quedó sorprendida de que un particular pudiera poseer aquellas instalaciones.

-Es un hombre rico, ¿no? -dijo Slane leyendo los pensamientos de Maggie.

-Creí que los botánicos trabajaban en invernaderos -dijo ella-. Aunque no me quejo, esto es fantástico.

-Voy a preparar todo esto y luego te contare cómo vamos a hacer el trabajo -dijo mientras abría los armarios y los cajones de los que sacaba material.

Maggie le observaba meticulosamente. Conocía cada parte de su cuerpo a la perfección, pero apenas lo conocía y aquella misma mañana, en el desayuno, había creído que el beso que se dieron el día anterior no había sucedido.

-Bien; te explicaré la rutina que vamos a seguir -dijo y extrajo de debajo de la encimera del laboratorio un taburete para que ella se sentara-. Pero primero debo darte las malas noticias.

Maggie cambió de expresión inmediatamente y sintió un nudo en el estómago.

-Tan sólo quiero advertirte que en una escala de uno a diez, este trabajo daría doce en cuanto a aburrimiento; es mecánico y repetitivo -señaló como si quisiera disculparse de antemano-. Y me temo que no podemos cometer errores, pues no hay tiempo que perder.

Desde el instante en que traspasaron las puertas del laboratorio, Maggie advirtió un cambio en la actitud de Slane. Su forma de tratarla era distinta, más distendida y amistosa, como si la considerara su aliada.

Slane llevaba razón. El trabajo era repetitivo y bastante cansado, pues era siempre igual y muy minucioso. De vez en cuando descansaban para tomar un café, pero enseguida reanudaban la tarea. Sin embargo, Maggie no lo encontró en absoluto aburrido.

Sumidos en su labor, los dos alzaron la cabeza extrañados al oír golpes en la puerta del laboratorio.

-¿Estáis todavía en el mundo de los vivos? -preguntó John-. Son las siete pasadas.

Slane salió un momento para hablar con John y regresó al instante.

-Demonios, no puedo creerlo -murmuró Slane-. Mete todo esto en el autoclave mientras yo guardo toda esta serie. Por Dios, Maggie, ¿por qué no has dicho nada?

-¿El qué, por ejemplo? -dijo ella mientras hacía lo que Slane le había pedido.

-Debiste darte cuenta de la hora -señaló él casi acusándola.

-Pues estás equivocado -replicó Maggie, dirigiéndose a la antesala para quitarse la bata.

-Que yo sea un entusiasta del trabajo no quiere decir que tengas que serlo tú también - explicó él haciendo lo mismo-. Tienes que dar tu opinión, si no...

-Soy perfectamente capaz de dar mi opinión -dijo abriendo la puerta y saliendo al exterior-. Y, además, si te digo la verdad, la mejor forma de hacer el trabajo es seguido. Si hubiéramos ido a comer, habría perdido el ritmo.

-¿Lo harás igual mañana? -preguntó él con incredulidad.

-Pues, supongo que sí -dijo ella cuando llegaron al coche.

-Bien -dijo él abriendo las puertas del vehículo-. Porque yo desde luego no aguanto sin comer todo el día. Mañana espero que me recuerdes la hora de comer.

Cuando llegaron a la casa, Slane se ofreció amablemente a preparar un goulash que la señora Morrison había dejado hecho en el congelador, mientras Maggie se daba un baño. Al bajar, más descansada, comprobó que a Slane le había dado tiempo a calentar el guiso y a ducharse. Se había cambiado de ropa y se había puesto unos vaqueros viejos y una sudadera.

-Estaba delicioso -dijo Maggie cuando terminó de comer-. La señora Morrison es una cocinera estupenda.

Slane sonrió irónico.

-Como le dije a Connor hace unos años, preséntame a una mujer que sepa cocinar y me casaré con ella, si me acepta.

-Supongo que es razón suficiente para casarse -murmuró Maggie entre dientes mientras recogía los platos y los colocaba en el lavavajillas.

-Sí, una mujer que guisara como la señora Morrison y me diera un hijo... ¿Qué más se le puede pedir a la vida?

-¿Qué más? Eso digo yo -replicó ella con la misma ironía-. No hace falta decir que una hija no sería lo mismo.

-Mi bisabuelo fue el que inició la tradición de nombrar heredero al primer hijo varón de la familia.

-Lógicamente no merece la pena ser una Fitzpatrick en tu familia -observó Maggie con frialdad, preparando un centro de frutas como postre.

-En lo que respecta al dinero, lo merece también. Las mujeres también se llevan una buena tajada en los beneficios del negocio familiar -señaló él-. De todas formas, no somos muy prolíficos en cuanto a nacimientos de niñas. La hermana de Connor es la única mujer en varias generaciones y ya no quedamos muchos. Yo soy hijo único y Connor y Marjorie no tuvieron hijos. Maura, la hermana de Connor, tampoco tiene descendencia.

Maggie se quedó mirando la pera que había colocado en su plato y que aún no había tocado. El hecho de que de pronto le hubiera revelado tantas cosas de su familia, la había dejado algo cortada.

-¿Te gustaría tomar té? -preguntó súbitamente para cambiar de tema-. Yo...

-¿Té? -interrumpió él mirándola fijamente-. Maggie, ¿acaso quieres decirme algo?

-Todo lo que he hecho ha sido ofrecerte té -señaló ella sorprendida ante la rapidez con la que cambió de conversación-. Si quieres café no tienes más que decírmelo.

-Creo que no tomaré nada -murmuró con un tono burlón-. Pero en cuanto a tu ofrecimiento, cuando un hombre admite que el camino para llegar a su corazón es el estómago, puede ser perdonado si se lo toma como una humillación.

-¿Cuántas mujeres crees que estarían interesadas en conocer el camino a tu corazón? - replicó ella con rapidez.

-Tengo entendido que soy un buen partido -señaló él.

-Quizás lo fueras -dijo Maggie disfrutando de lo que iba a decirle a continuación-, para las masoquistas.

-Creo que debo aclararte qué tipo de hombre soy, Maggie -señaló Slane y extendió sus manos para tocar las de Maggie.

Ella se apartó súbitamente como si recibiera una descarga eléctrica.

-Vaya, la señorita Mojigata aparece de nuevo -murmuró malhumorado-. ¿Dónde está Maggie? ¿0 es que has olvidado lo que pasó ayer? -continuó-. ¿Dónde está la mujer apasionada a la que tuve en mis brazos?

-Slane... yo. No estás siendo justo conmigo - dijo ella con la boca seca por los nervios y sin poder articular palabra.

-¿No lo soy? -replicó él tenso-. Pues no pienso cambiar de opinión hasta que no me des una buena razón para hacerlo.

Capítulo 4

AL día siguiente, Maggie y Slane trabajaron sin parar hasta la hora de comer, en la que Slane fue a buscar unos bocadillos para los dos. Maggie se quedó en el laboratorio y la mecánica de su tarea propició el que su mente regresara a momentos del pasado.

Hacía tres años, la tranquilidad en que había quedado cuando le dio con la puerta en las narices a Peter, tras una violenta discusión con él, se derrumbó al ser informada por el recepcionista del hotel de que no había trenes que salieran hacia Londres hasta el día siguiente. Peter y ella habían decidido pasar una noche en un elegante hotel, en Brighton, cerca de Londres para tratar de consumar su relación sentimental, aunque sin éxito. Toda la culpa había sido de Maggie, la «Dama de Hielo», como también la llamaba Peter, y, ante la inutilidad de sus intentos y la falta de respuesta de Maggie, ambos se habían despedido de mala forma.

-Siento haber escuchado la conversación, señorita -había dicho un hombre joven vestido con traje de etiqueta-. Tiene que haber alguien en nuestra fiesta que pueda llevarla a Londres esta misma noche. La gente no se marehárá muy tarde, así que venga conmigo y diviértase un poco.

Aquel hombre rubio y muy correcto, que se llamaba Tom, consiguió convencerla a pesar de sus muchas protestas y segundos después, Maggie se vio en medio de una multitud de hombres que bebían champán como si fuera limonada.

Ella hizo lo mismo, pero bebió lo justo para darse cuenta de que aquella fiesta era una despedida de soltero y por aquel motivo, ella era la que reclamaba más la atención, pues tan sólo había dos o tres mujeres más.

Al poco tiempo se cansó de tanto jolgorio y salió a la terraza a despejarse. Allí encontró a un extraño, un hombre alto, cuya silueta oscura se recortaba contra la noche estrellada. Su rostro se había vuelto hacia ella cuando la oyó llegar y la luz del interior del salón, iluminó sus rasgos. En aquel mismo instante, sin saber nada de él, no se le ocurrió otra cosa que compararle con el resto de los hombres que componían la fiesta.

-Hágame un favor -había dicho con su acento americano-, diga a la persona que la ha enviado que me he ido a la cama.

-No me ha enviado nadie -había respondido ella-. La verdad es que ya no puedo aguantar más tanta gente. Lo siento..., no quería molestarle.

-¿Así que usted tampoco se siente sociable?

-Efectivamente.

-Bien..., pues ahora podemos ser insociables los dos juntos.

-Gracias por su amabilidad -murmuró ella-, pero no estoy de humor para estar con alguien.

-Ni yo tampoco, pero los de ahí dentro no parecen compartirlo; por eso la he invitado a que se quede conmigo -explicó él-, así, si nos ven juntos, no acudirán.

Quizás fue un ataque de locura lo que se apoderó de ella cuando aceptó la copa de champán que el extraño le tendía. Al abrigo de su anonimato, Maggie se sentía protegida; de otra forma, habría continuado siendo Maggie Wallace, una estudiante de veinte años, con el corazón destrozado. Sin embargo, el encontrarse ante aquel extraño, siéndolo ella también, obró milagros en su persona y todo lo que le había parecido imposible horas antes, creyó poderlo hacer realidad.

Fue como si un hada madrina hubiera acudido a ayudarla para curar las heridas que las acusaciones de frigidez de Peter le habían causado aquella misma noche, apenas unas horas antes. Frente a ella apareció un Adonis con el que no sintió la más mínima inhibición y al que se entregó como una auténtica amante.

Maggie regresó a la realidad del laboratorio y se apoyó contra el mostrador de mármol donde había dejado las muestras en las que trabajaba. Lo sucedido aquella lejana noche había sido provocado por el alcohol; de otra forma no habría acabado con un extraño en la cama.

Normalmente, las mujeres solían advertir a las jóvenes inexpertas que una mala experiencia, como la que ella había tenido con Peter, se olvidaba si se conseguía encontrar al hombre que pudiera deshacerla, pero nunca pensó que pudiera encontrarlo a las pocas horas de su traumática primera vez con Peter, y mucho menos, que se trataría de un completo desconocido.

Nunca supo nada de él, pues de madrugada, se marchó de la habitación dejándole dormido y sintiéndose peor que si se hubiera convertido en basura.

-Espero que te guste la pasta -informó Slane de regreso a casa-, porque es lo que voy a preparar esta noche, con una salsa buenísima de champiñones, queso y jamón -dijo y la miró un instante-. Bueno, por lo menos, todavía sonríes.

-Me encanta la pasta -dijo ella-, y parece delicioso lo que cuentas.

Cuando llegaron a la casa, Slane se puso manos a la obra y Maggie le pidió si podía quedarse a ver cómo guisaba.

-Vale, puedes mirar -concedió él-, pero podías ayudarme y lavar las verduras mientras yo las corto.

Maggie sacó un colador grande que había en uno de los armarios y obedeció.

-No hago más que decirle a mi madre que lo que necesita es un hombre que cocine como mi padre -señaló Slane mientras cortaba los champiñones-. Pero no me hace caso.

-¡No le dirás eso a tu madre! -exclamó ella.

-¿Por qué no?

-Pues porque tu padre ha desaparecido hace poco tiempo...

-Hace casi tres años -dijo él-. Estoy seguro de que mi padre hubiera querido que ella fuera feliz otra vez.

-¿Y tú?

-Yo quiero para mi madre lo mismo que hubiera querido mi padre, una vida plena y feliz - señaló él y dejó el cuchillo sobre la mesa-. ¿Acaso no quieres tú lo mismo para tu madre?

-Por supuesto.

-¿Se ha vuelto a casar tu madre?

-Sí, y es muy feliz.

-Pero, me parece que tú no -dijo él regresando a su tarea.

-Estás equivocado -protestó Maggie sacudiendo la lechuga con violencia-. Jim, mi padrastro, es uno de los hombres más encantadores que conozco y lo quiero mucho.

-Pues, entonces, ¿qué hay de malo en que yo quiera lo mismo para mi madre?

-Slane, siento haber dicho lo que he dicho, ¿vale? -exclamó descorazonada-. No tengo derecho a... no he debido decir nada.

-Viejas heridas, ¿no, Maggie? -preguntó él con delicadeza.

Ella sacudió la cabeza tristemente.

-Me siento tan avergonzada; pero he sido sincera al decirte que ahora aprecio a Jim.

-Pero al principio lo odiabas porque creíste que usurpaba el puesto de tu padre, ¿no?

-Él y mi madre se casaron tres años después de que mi padre muriera e, incluso ahora, cuando pienso en lo mal que me porté, me pongo enferma.

-¿Cuántos años tenías cuando murió tu padre?

-Diecisiete -dijo ella y comenzó a poner la mesa-. Casi tenía diecinueve cuando mi madre empezó a salir con Jim, y nada puede justificar lo mal que me porté.

-Vamos, Maggie -dijo él para animarla-. Es natural; sin embargo, creo que el tema te está afectando incluso ahora, pasados tantos años.

-¿Cómo lo sabes? -preguntó ella molesta y en tono enfadado, aunque enseguida se arrepintió de su agresividad-. Lo siento, perdona...

-De acuerdo, entiendo, no te preocupes - murmuró él volviendo a los fuegos donde cocían los espaguetis-. La pasta está lista, así que si quieres ver cómo se hace la salsa esta es tu oportunidad.

-No quise hablarte en mal tono -se disculpó ella de nuevo-. Lo siento de verdad...

-Maggie, no hace falta que me lo digas más -señaló él con impaciencia-. Mira, ¿qué te parece si nos tomamos una copita de vino? -añadió para cortar la tensión.

La comida se desarrolló animada y Maggie consiguió relajarse y olvidar el altercado anterior.

-Estaba delicioso todo -dijo y suspiró después del último bocado.

-Sí, pero hay una cosa que se me ha olvidado decirte -dijo él y sonrió con malicia-. Los efectos del veneno vienen después.

-Pues te aseguro que habrá merecido la pena -dijo ella siguiendo la broma.

-Al menos la comida ha servido para que olvidaras todo esa angustia tonta de antes - señaló él.

-Es que me deprime tanto pensar en lo mal que me porté...

-Conozco bien ese sentimiento -afirmó él-. Todo esto me recuerda mucho a lo que ocurrió en mi familia, pero no debes dejar que los errores del pasado te amarguen la existencia.

-Sí, llevas razón -dijo ella.

Maggie pensó en las paradojas del destino; allí estaba, hablando y dejándose aconsejar por el hombre que había marcado su existencia aquellos últimos tres años.

-Claro que llevo razón -dijo él-. Además, tu padrastro y tu madre te habrán perdonado ya, ¿no es cierto?

-Completamente, -respondió ella. -Como mi madre me perdonó a mí -continuó él.

-¿Tu madre?

-Cuando mi padre murió, no resulté ninguna ayuda para mi madre. Estuve cerca de ella, pero me encerré en mí mismo y no pude consolarla.

-Supongo que lo llegaría a entender y te perdonaría -dijo Maggie-; pensaría que era tu forma de luchar contra el dolor.

-Contra el dolor y el sentimiento de culpa -siguió Slane-. Sé que no fue culpa mía, pero no consigo dejar de pensar que en parte fuii responsable.

-Lo siento -dijo ella con pesar-. No he debido preguntarte nada -añadió pues sabía que su padre había muerto en accidente de tráfico y quizás Slane fuera el conductor.

-Maggie, ¡puedes preguntarme todo aquello que desees! -exclamó exasperado-. El que te conteste o no es asunto mío.

-Lo siento...

-¡Y por el amor de Dios, deja de pedir disculpas! -dijo y se levantó de la mesa para ir a buscar un poco de fruta-. La última vez que vi a mi padre tuvimos una discusión sobre las mujeres que había en mi vida -explicó en tono cansino-. La conversación debió haber se desarrollado como otras veces, en tono de broma, pero aquel día, debimos levantarnos con el pie izquierdo los dos. Mi padre deseaba que empezara a buscar una mujer con la que pudiera casarme y expresó su desagrado con respecto a las mujeres con las que salía por entonces -continuó mientras elegía una naranja-. Alrededor de una hora después, la policía llegó a la casa. Un pobre conductor de camión había sufrido un infarto en el vehículo y había chocado contra el coche de mi padre. Mi padre y el conductor del otro coche resultaron muertos.

Maggie escuchaba atentamente y con el corazón encogido.

-Supongo que el shock y el dolor me hicieron desvariar, pero no pude olvidar que las últimas palabras que intercambié con mi padre fueron las de una discusión. Día a día me sentía peor en mi casa, aunque luchaba por quedarme para ayudar a mi madre. Sin embargo, las ganas de huir eran cada vez mayores... y cierto día recibí una invitación para la boda de un amigo mío de Yale que estaba investigando en Inglaterra. Ni siquiera me acordaba de él, pero se me ocurrió que era una excusa perfecta para marcharme y poner cierta distancia entre mi familia y yo.

Maggie se quedó paralizada ante la última parte de su relato, pues sabía que pronto entraría ella en escena.

-¿Quién sabe? Quizás quise ir a Inglaterra para intentar encontrar a la mujer que tanto deseaba para mí mi padre -dijo Slane y se echó a reír-. Pero, lógicamente las cosas no salieron así -añadió devolviendo la naranja a su cesta-, y regresé a Estados Unidos al cabo de tres días algo aturdido para integrarme en mi vida normal.

El corazón de Maggie latía con tanta fuerza y su boca estaba tan seca, que no podía hablar, pero lo intentó.

-¿Qué quieres decir con lo de aturdido?

-Los detalles no son importantes -dijo él levantándose-. ¿Café?

-No, gracias; prefiero esto -dijo y envolvió con sus manos la copa de vino.

Maggie comprobó mortificada que Slane no la reconocía; tan sólo había quedado en su memoria como un detalle sin importancia del que no merecía la pena ni hablar.

-He querido preguntarte toda la tarde... - dijo haciendo un esfuerzo por distraerse de sus dolorosos pensamientos-. ¿Has podido averiguar algo de las pruebas que hemos hecho ya?

Slane regresó a la mesa con una jarrita llena de café.

-No, pero tampoco es extraño -dijo y la miró con una expresión extraña, que Maggie no pudo descifrar-. Los resultados de nuestras pruebas han de ser introducidos en un ordenador para que haga un estudio comparativo de varias plantas; entonces lo sabremos -explicó mientras se servía café.

-Sé que no hay forma de hacer que el reloj vuelva atrás -dijo ella consciente de lo que decía-, pero si la droga que produce esa planta se hubiera descubierto antes, tal vez mi padre viviría.

-¿Tu padre murió por algo relacionado con la alergia?

Ella hizo un movimiento afirmativo.

-Todo sucedió tan rápido que ni mi madre ni yo tuvimos tiempo de reaccionar. Mi padre se había marchado a un viaje a Burundi y Uganda con un grupo de alumnos de la escuela en la que enseñaba. Se trataba de un viaje como premio a un trabajo que habían realizado. A dos o tres personas del grupo, incluyendo a mi padre, les picó una pulga y les aplicaron rápidamente los medicamentos apropiados, pero mi padre sufrió una reacción alérgica...

-Pobre Maggie -dijo él realmente emocionado y le sostuvo una mano para consolarla.

-Ingresó en el hospital y murió después de haber caído en coma.

Durante algunos segundos, Slane no se movió ni pudo articular palabra; sin embargo, al poco tiempo reaccionó como si acabara de salir de un pensamiento muy profundo.

-Y ahora quieres seguir los pasos de tu padre y ser profesora -señaló para paliar la tensión.

-Pronto cumpliré los veinticuatro y ya es hora de que empiece a pensar seriamente en una carrera profesional -dijo ella.

-Sobre todo después de que Connor vendiera Body and Soul -murmuró él-. Supongo que eso ayudaría a que te decidieras.

-No mucho -replicó ella advirtiendo un tono extraño en su voz y sintiendo el haberle contado tantas cosas de su vida-. Tanto si Connor se hubiera quedado con el negocio como si no, sé que tengo que moverme.

Slane no hizo ningún comentario y volvió a llenarle la copa de vino.

-Por tu nueva carrera -dijo-, y por el éxito de la planta de Maurice.

Maggie elevó la copa hasta sus labios.

-Y, por supuesto -añadió con una sonrisa burlona-, por los millones de dólares que vendrán gracias a nuestro éxito.

Maggie bajó la copa perpleja.

-¿Por qué te sorprendes, Maggie? -preguntó Slane-. Seguro que se te ha ocurrido pensar que hablamos de millones de dólares si la planta es válida.

-Yo...no, no se me había ocurrido -balbuceó ella, incapaz de comprender por qué sentía cierta decepción.

-Pero la idea parece hacer daño a tu sensibilidad -observó él.

-No hay razón para que sea así -replicó sospechando que Slane jugaba con ella-. Después de todo eres un hombre de negocios...

-¿Y qué si no hacen los hombres de negocios cuando se les presenta la oportunidad? ¿No es eso lo que quieres decir, Maggie?

-¡No quería decir nada en especial! -exclamó ella desesperada, pues no entendía por qué reaccionaba de aquella forma. Quizás estuviera arrepentido de haberle abierto su corazón.

-Nunca sueles decir nada en especial, ¿verdad? -espetó él con enfado.

-¿Cómo te atreves a hablarme así? -dijo ella y se levantó de la mesa-. Te estoy hablando de la forma en que murió mi padre y tú mira como te pones...

-¡Maldita sea, me refiero precisamente a eso! -replicó él-. Lo que le ocurrió a tu padre fue una tragedia, lo mismo que lo que le ocurrió al mío. Pero durante unos instantes, cuando hablabas de él y de tu madre, te has mostrado como eres, al natural, sin artificios y sin reservas...

-¡Estás enfermo! -exclamó ella furibunda-. Si te arrepientes de haberme contado cosas personales de tu vida y de mostrarme tus sentimientos, no la pagues conmigo.

-La que se arrepiente eres tú, Maggie. Y créeme, estoy dispuesto a averiguar qué es lo que escondes detrás de esa fachada de señorita Mojigata.

-¡No dices más que tonterías! -exclamó ella fuera de sí-. Tal vez por eso tengo tantas dificultades para comunicarme contigo.

-Sin embargo, parece que sólo hay una forma en la que no tenemos problema de comunicación -afirmó él con frialdad absoluta y con una mirada que no dejaba duda de lo que quería decir-. Quizás tengamos que recurrir a ella si todo lo demás falla.

Capítulo 5

MAGGIE, me gustaría pedirte disculpas por mi conducta de ayer noche -dijo Slane en cuanto entró a la cocina con cara de sueño-. No puedo reprocharte el que te marcharas y me dejaras con la palabra en la boca, pero te perdiste la disculpa que debía darte entonces.

-Acepto las disculpas -dijo ella mientras le servía una taza de café con las manos temblorosas-. Y ahora, olvidemos el tema. ¿Quieres que te prepare unos huevos revueltos?

-No, gracias, con el café me basta -dijo él todavía en pie-. En cuanto a lo de anoche ... me arrepiento del tono en el que te dije las cosas, no en cuanto a lo que te dije.

Maggie se sintió desfallecer de nuevo y, por si fuera poco, había pasado la noche en vela pensando en cómo decirle que se conocían más de lo que él creía.

-¿Qué quieres que te diga? -preguntó ella perdiendo la paciencia-. Soy la persona que soy,. aunque me vea poco natural o artificial o lo ue sea. No puedo hacer nada por cambiarlo.

-Cometes una grave injusticia contigo misma -replicó él sin darse por vencido.

-No es asunto tuyo -dijo ella zanjando el tema.

-¿Estás lista? -preguntó él dejando la taza en la pila.

-Sí -respondió ella y se dirigió delante de él hacia el vestíbulo.

-Creo que una de las cosas que más me extrañan de ti es que cómo una mujer de tu talento ha tardado tanto tiempo en decidir en qué iba a utilizarlo -dijo él.

-No me he pasado los últimos años dando tumbos precisamente -replicó ella haciendo un gran esfuerzo por no perder los nervios-. Pero tampoco es asunto tuyo.

-De acuerdo, no lo es -murmuró él-. Creo que mis preguntas se deben a la curiosidad y a la envidia.

-¿Envidia? -preguntó ella con una mezcla de suspicacia y enfado..

-¿Qué hombre no sentiría envidia? -preguntó él con tono de falsa inocencia-. Tener a tu disposición a una joven inteligente y guapa...mi primo Connor es un hombre con suerte...

-¿Cómo dices? -dijo ella furibunda, sin dar crédito a lo que oía-. Más te vale explicarme lo que has querido decir.

-Bueno, la inteligencia y la belleza no necesitan explicación -dijo él-, así que creo que eres un buen fichaje. Quizás me equivoque, pero es así como veo tu relación con Connor. Cuando se marchó de Body and Soul lo dejó en tus manos; cuando se marcha de su casa, no le importa que te quedes en ella. Y cuando no puede atenderme él personalmente, ahí estás tú para hacer que todo esté en su lugar.

-De acuerdo; ya has descubierto el gran secreto; ¿cómo no había pensado que lo descubrirías con lo listo que eres? -exclamó ella rabiosa-. ¡Connor y yo mantenemos una apasionada y loca relación desde hace mucho tiempo!

-Entonces, ¿pensáis casaros o eso es algo que tampoco es asunto mío?

Maggie lo miró asustada, aunque no pudo descubrir nada en su rostro, salvo la concentración con la que conducía el coche entre el tráfico.

-Entiendo -dijo Slane después de un tiempo-. No es asunto mío.

-¡Por el amor de Dios, deja de decir tonterías! -exclamó ella-. ¿Por qué demonios te comportas así?

-Vamos, Maggie; no me digas que no has oído hablar de hombres ricos y algo mayores que son cazados por mujeres mucho más jóvenes que podrían ser sus hijas.

-Eres...eres, no puedo creer lo que estás diciendo -dijo ella desesperada-. ¡No se puede hablar contigo!

-Sí, pero al menos consigo que reacciones -dijo él y se echó a reír.

-¿Has hecho una insinuación como esa tan sólo para obtener una reacción? -preguntó ella cada vez más indignada.

-Y he tenido éxito.

-¿Y cómo es que la idea te hace reír tanto? '-preguntó ella mientras él seguía riendo-. Después de todo, como tú mismo has dicho, muchas mujeres jóvenes se casan con hombres mayores.

-Sí, pero... ¿Connor? -respondió él y volvió a echarse a reír-. Vaya, estamos de suerte, las puertas están abiertas -añadió al llegar a la entrada de la mansión de Maurice.

-¿Y por qué no iba a querer una mujer joven casarse con el profesor? -preguntó ella con indignación.

-Estoy seguro de que las habrá que quieran hacerlo, pero no creo que Connor haga realidad ninguno de esos sueños -dijo Slane con crudeza y aparcó el coche frente al laboratorio-. ¿Cómo hemos llegado a una conversación tan absurda como esta?

-Porque tú te has encargado de sacarla - acusó ella.

-Sí, llevas razón -dijo él mientras entraban en el laboratorio-. Y lo he hecho para ver si reaccionabas -añadió mientras se cambiaban de ropa en la antesala-. Aunque no has reaccionado como yo quería.

-¿Pues qué reacción esperabas? -preguntó ella con curiosidad al tiempo que le seguía al interior del laboratorio.

-Pues que gritaras como una loca -dijo él-, o que te comportaras como la señorita Mojigata que sale de vez en cuando.

Maggie lo miró en silencio mientras él preparaba las plantas que debía estudiar ella y las que debía estudiar él. Entonces, Slane alzó la cabeza y la miró divertido. Maggie lo miró a los ojos y él le envió un beso. Ella abrió los ojos sorprendida y luego se dio media vuelta y salió del laboratorio.

Su corazón latía ron fuerza como si se hubiera vuelto loco y decidió calmarlo preparando un café.

-Maggie, no te extrañe que me tengas confundido -dijo él apareciendo detrás de ella-. Reaccionas de forma tan rara; unas veces te enfadas y otras te ríes de lo que digo - añadió y pasó sus manos por los hombros de Maggie-. Quisiera abrazarte -susurró contra su pelo-. No te preocupes, no lo haré; pero me gustaría que me dejaras hacer algo.

Sus dulces palabras la hicieron sentir vulnerable y recordó la única noche que habían pasado juntos, en la que le había permitido hacer todo, como él a ella.

-Deja tu mente en blanco y finge que acabo de llegar, en lugar de haberlo hecho la otra noche, ¿puedes hacerlo?

Ella hizo un gesto afirmativo y deseó con todas sus fuerzas que la abrazara. ,

-¿Pero podrás hacer desaparecer de tu mente todos los pensamientos negativos que tienes con respecto a mí y tratarme como a cualquier otro hombre?

Maggie volvió a afirmar con un gesto, con los puños cerrados y un ligero temblor en todo su cuerpo.

Slane la soltó para volver al laboratorio y ella se quedó preparando el café como una autómata.

-Toma, el café -dijo ella al regresar al laboratorio-. ¿Cuántos años tienes? -preguntó de pronto.

Slane la miró con desaprobación.

-Treinta y dos; ¿y tú?

-Veintitrés y pronto veinticuatro -dijo ella-. ¿Estás casado?

-No. Pero dime, Maggie, ¿eres así con todos los hombres a los que acabas de conocer?

Ella se quedó paralizada un segundo, pues tan pronto creía que Slane sabía quién era, como que no lo sabía.

-Siempre; es uno de mis fallos -dijo por fin.

-Bien; yo soy igual, así que vamos a empezar por el principio -dijo él mientras preparaba una muestra-. Sé que fuiste alumna de Connor, pero ¿cómo es que llegaste a tener una relación tan estrecha con él?

Maggie lo miró con el ceño fruncido.

-Es de mi familia, después de todo -aclaró él-. Además, siento curiosidad.

-Pasé una especie de crisis unos meses antes de pasar los exámenes finales -explicó ella pensando en el papel que había desempeñado él en toda aquella época-. Creí que estaba ocultándolo bien, pero un buen día Connor se acercó a mí y me preguntó qué me pasaba.

-Qué raro que no te pusiera en evidencia -dijo Slane-. Los Fitzpatrick no nos caracterizamos por nuestro tacto.

Maggie sonrió involuntariamente.

-Lo sé; pero con el tiempo aprendí a conocerlo y descubrí que era un hombre sensible. Había pasado poco tiempo de la muerte de tu padre y estaba especialmente receptivo. Además, yo necesitaba la figura de un padre, aunque ya por entonces, me llevaba mejor con mi padrastro. Connor resultó ser una especie de padre perfecto para mí y me ayudó en todo momento; por eso cuando su mujer murió, quise estar a su lado, para que tuviera a alguien con quien hablar.

-¿Y cómo fue que te propuso trabajar para Body and Soul? -preguntó Slane.

-Creo que él se dio cuenta de que yo necesitaba más trabajar allí, de lo que la tienda podía necesitarme a mí. Por entonces yo seguía en una especie de caos emocional...

-¿Y desde cuando no necesitas la tienda? -preguntó él en un tono neutro.

-Digamos que el profesor ha estado tirando indirectas de que debía cambiar desde hace un año.

-¿Así que vendió el negocio a pesar de estar tú allí? -preguntó de nuevo.

-No, no; él ya había estado buscando comprador desde la muerte de Marjorie; alguien que desarrollara el negocio.

Continuaron charlando animadamente, unas veces bromeando, otras veces en serio. Sus conversaciones se veían interrumpidas por prolongados silencios, pero pronto volvían a retomar la conversación.

-Dime, ¿cuándo fue la última vez que estuviste enamorada? -preguntó él de pronto.

-Eso no es justo -protestó ella sintiendo voces de alarma en su interior-. ¡Nadie que se acaba de conocer preguntaría al otro cosas así!

-Excepto en nuestro caso, Maggie -aclaró él alzando la vista de las probetas-. Es el defecto que tenemos en común, ¿recuerdas? ¿Cuándo fue?

-Fue hace mucho tiempo, tanto que apenas lo recuerdo -respondió ella.

-Maggie, tienes veintitrés años, ¿cuánto puede hacer?

-Slane, ¿has notado cómo están los alcaloides en esta muestra? -preguntó ella cambiando de tema.

-No cambies de tema, que no me engañas -señaló él-. ¿Quieres decirme con tus evasivas que nunca te has enamorado?

-¡Por supuesto que sí! -exclamó ella a la defensiva.

-No hay nada que te obligue a haberlo estado -señaló él.

-Lo sé, pero sí lo he estado, una vez.

-Creo que podemos acabar con este lote -ijo él con cierta tensión-. ¿Has terminado con eso?

-Casi -respondió ella respirando con alivio.

-Así que sólo una vez, ¿no? -insistió él con tenacidad.

-Slane, deja que acabe con esto, ¿no te parece? -se quejó ella.

Aunque su relación con Peter no hubiera acabado de la forma en que lo hizo, Maggie se habría dado cuenta tarde o temprano de que en realidad nunca había estado enamorada de él. La única vez que había estado cerca de sentir algo parecido al amor había sido en brazos de un desconocido.

-Bien, ya está -dijo por fin Maggie-. ¿Quieres que haga un poco de café?

-Bueno -dijo él y miró su reloj-. ¡Por Dios, Maggie! Otra vez sin comer.

Maggie fue a preparar otra cafetera. A pesar del ligero sentimiento de vergüenza que le había quedado tras la noche pasada con Slane, había ciertos hechos que no podía negar. Había llegado hasta él no sólo ignorante de los placeres del amor, sino dolida y resentida por una experiencia brutal. Sin embargo, a pesar de su poca experiencia, había identificado la perfección en los brazos de Slane.

-¿Sigues enamorada de aquel hombre Magie? -preguntó él cuando regresó con los cafés.

-¿Cuándo podré ser yo la que te pregunte? -exigió ella.

-Pregunta lo que quieras -dijo él y bebió un trago de su café.

-¿Cuántas veces te has enamorado?

-Supongo que será por la forma en que me educaron, pero nunca he considerado que estar enamorado fuera algo que tan pronto estás y tan pronto lo dejas de estar -señaló-., Mi padre y Connor tenían reputaciones bastante dudosas antes de conocer a mi madre y a Marjorie y una vez que las conocieron y se enamoraron, nunca dejaron de estarlo. Creo más bien que el éxito del amor es encontrar la persona adecuada.

-Entonces, entiendo que nunca has estado enamorado -dijo Maggie sin saber muy bien si aquello la aliviaba o la entristecía.

-Supongo que así es; sé que mi forma de pensar es tal vez simplista o demasiado idealista -explicó-. Tal vez sea que es imposible de alcanzar en este momento de mi vida -añadió él y se encogió de hombros-. No te digo que no me haya encaprichado de vez en cuando e, incluso, una vez -comenzó Slane y de pronto se detuvo para echarse a reír-... No, nunca he estado enamorado.

-¿Qué te hace pensar que tus opiniones son diferentes de las del resto de la gente? -preguntó ella con cierta amargura.

-La experiencia -replicó él y continuó haciendo su trabajo -. ¿Y qué efecto ha tenido la experiencia en tus opiniones, Maggie?

-La verdad es que no he pensado en eso nunca -dijo ella y fingió concentrarse en su tarea.

-Sí, claro, y los burros vuelan.

-¡Seguro que sí, si tú lo dices! -exclamó ella con furia, sintiéndose morir de repente-. ¡Y deja de hacerme hablar con ese jueguecito de hacer preguntas al que me sometes!

-¿Cuántas veces tengo que decirte que puedes hablar con libertad conmigo? -preguntó él sin entender su cambio de humor-. Deja de regañarme como si fuera ...

-No te estoy regañando -dijo ella sin poder contener las lágrimas.

-¡Pero, Maggie! ¡Estaba de broma! -exclamó él atónito y corrió hacia ella para consolarla-. Sea lo que sea lo que te ha molestado, te pido mil perdones -murmuró e hizo que Maggie se levantara de su taburete para abrazarla.

-¡No estoy molesta! -protestó ella con la misma furia-. Oh, Dios... ¡Soy una estúpida! -No, he sido yo el que he metido la pata -dijo y suspiró con la mejilla contra el cabello de Maggie.

-No..., no puedes entenderlo -insistió ella de forma incoherente, pues a la tensión de su estado de ánimo se unía la excitación ante la .cercanía de Slane-. No eres tú, es que no puedo soportar determinados recuerdos. Hay cosas que no quiero recordar...

-Pero no puedes dejar que el pasado te persiga constantemente -susurró él mientras con las manos masajeaba la espalda de Maggie-. Yo, ¡no! -exclamó él repentinamente al sentir un deseo ardiente creciendo entre los dos-. Lo siento -añadió y la soltó-. No quería que sucediera esto -concluyó y miró su reloj-. Vámonos a casa; ve a lavarte la cara mientras yo recojo.

Maggie consiguió llegar hasta el servicio y se miró al espejo tratando de averiguar qué era lo que le pasaba y por qué se había puesto a llorar sin motivo alguno.

-Maggie, ¿estás bien? -dijo Slane desde el otro lado de la puerta.

-¡Ya voy! -respondió ella y se lavó la cara con rapidez.

-Maggie, de verdad que lo siento -repitió él cuando Maggie salió del lavabo.

-Ahora sé cómo te sentías tú ayer cuando yo no hacía más que disculparme -dijo ella tratando de animarse.

Maggie recogió su abrigo y salieron al exterior. Sus pensamientos no se apartaban de la idea de que a Slane no le había gustado la escena en la que se habían visto envueltos y por aquella razón quería salir cuanto antes del laboratorio.

-Creo que hoy podíamos cenar fuera - sugirió él al abrir la puerta del coche-. ¿Qué te parece?

-Vale, me parece bien -dijo ella.

-No te voy a cansar otra vez pidiéndote disculpas, pero lo de los fantasmas del pasado lo dije en serio -insistió él una vez que iniciaron el camino-. Sé que me meto dónde mo me llaman, pero me gustaría saber qué es exactamente lo que te duele, Maggie, aunque supongo que podrás solucionarlo tú sola.

El problema de Maggie era Slane y lo que le ocurría era que ni ella misma sabía cómo plantear aquellos sentimientos.

-Si piensas que lo que me duele está relacionado con el hecho de que no ha habido ningún amor en mi vida, te equivocas -replicó ella mintiendo-. Mira, creo que lo en realidad me ha hecho daño en esta vida es lo que tú has dicho, el no haber encontrado la persona adecuada -añadió por fin, ocultándole de nuevo la verdad.

No se trataba de que no hubiera encontrado la persona adecuada, puesto que sí la había encontrado; lo que ocurría era que lo había hecho en el momento menos oportuno, cuando sus ojos estaban vendados y no había podido darse cuenta.

-Y todavía estás enamorada de él -dijo él con una afirmación más que con una pregunta.

Maggie lo miró con el corazón destrozado y la mente turbada.

-¿Hace cuánto tiempo que cometiste ese error? -preguntó él-. De acuerdo, de acuerdo -dijo al ver que Maggie se iba a poner a llorar otra vez.

Se acercó a ella y la abrazó, dándole unas palmaditas en la espalda.

-Como ya te he dicho otras veces, los Fitzpatrick no tenemos mucho tacto, pero creo que ha llegado el momento de mantener la boca cerrada.

Capítulo 6

DE nuevo, Maggie fue consciente de que las miradas se volvían hacia ellos cuando entraron en un restaurante en el que Slane dijo que se comía el mejor pescado del país.

Por lo menos, en aquella ocasión, no parecía una rata de laboratorio, sino que había podido arreglarse el pelo y cambiarse de ropa. Se había vestido con un modelo que su madre y Jim le habían traído de Italia y que le sentaba estupendamente, pues su color azul correspondía al mismo tono de sus ojos.

-No tenía ni idea de que este lugar se había convertido en un lugar tan de moda -señaló él al ver la sofisticación y la elegancia que mostraba la gente a su alrededor-. Espero no tener que retirar lo que he dicho sobre la comida - añadió y abrió el menú para estudiarlo.

Maggie se había fijado en un par de caras conocidas en mesas cercanas a la de ellos y abrió la carta del menú para esconder su rostro. No solía quedarse mirando a las celebridades con la boca abierta, pero se sintió tentada de hacerlo tan sólo para molestar a Slane.

No había esperado que él se quedara admirado ante la molestia que se había tomado al arreglarse, pero tampoco había esperado encontrarse con una pared, cuando tomaron el taxi que les condujo al restaurante.

-¿Qué te parecen unas ostras para empezar? -sugirió él cerrando el menú.

Maggie vaciló pues no tenía mucho apetito.

-Creo que no me apetece ningún entrante, gracias.

Slane se acomodó en la silla y miró a Maggie con detenimiento, una vez que tomaron nota de lo que iban a cenar.

-Pareces muy pensativa -murmuró él en un tono tan frío como la expresión de sus ojos.

-¿Sí? -dijo ella alterada.

-Sí -respondió él-. Debo haberte hecho recordar cosas desagradables.

Maggie asintió para sus adentros, pero no dijo nada y sonrió aliviada cuando el camarero se acercó con las ostras.

-Te cambio una ostra por otra sonrisa - propuso antes de probar el vino que otro camarero le sirvió en la copa-. Pruébalo, Maggie -sugirió cuando el camarero la sirvió-. Este vino es magnífico.

Maggie obedeció y el vino consiguió animar un poco su estado de ánimo, siempre tenso.

-¿Está bueno?

-Muy bueno -dijo ella.

-¿Qué te parece una de éstas para acompañarlo? -sugirió de nuevo tendiéndole una ostra-. ¿Qué pasa? -preguntó al verla vacilar-. ¿Tienes miedo del efecto que puedan tener sobre ti?

-Nunca he comido ostras -admitió ella.

-Vale -dijo él con una sonrisa-. Abre la boca y cuando la sientas en el paladar, traga.

Hizo lo que él aconsejó y no pudo evitar sentir un estremecimiento de asco cuando tragó.

-¿Impresionada? -preguntó él divertidoo mientras comía dos seguidas.

-¡Es como beber agua de mar! -dijo ella mirando desconcertada como él se las comía una detrás de otra-. ¿Cómo puede la gente decir que tienen un efecto afrodisíaco? -añadió con incredulidad.

-Dicen que cuanto más sosas estén, más efecto tienen -murmuró alzando la copa de vino.

-¡Estás de broma! -exclamó ella.

-Claro que lo estoy -rió él-. Pero seguro que te has asustado.

-¡Qué malo eres! -dijo ella riendo también-. ¡Vaya tontería!

-Esperemos que sea una tontería -dijo él con una mirada maliciosa-, de otra forma esta noche no me quitarás los brazos de encimabromeó.

En aquel momento, varios camareros se acercaron con una bandeja de ruedas para servir el resto de la cena y mientras lo hacían, muy circunspectos, Maggie seguía pensando en el hombre que tenía delante.

Slane poseía su parte negativa, desde luego, pero, en general, era atractivo, ingenioso, sofisticado y, en muchas ocasiones, extremadamente divertido. Si le hubiera conocido tan sólo unos días atrás, y no hubiera un pasado que la confundiera, no habría tenido la más mínima dificultad en reconocer que se había enamorado de él.

-Perfecto -susurró él cuando se llevó a la boca un primer trozo de lenguado-. Hablando de perfección; tú también tienes un aspecto insuperable, Maggie. Ese color te favorece mucho; ¿qué color es? ¿Azul noche?

Maggie asintió con la cabeza.

-Sí, supongo que sí -contestó ella vacilante-. ¿Por qué lo preguntas?

-Porque es el mismo color de tus ojos - replicó con una sonrisa que provocó un terremoto en su interior-. ¿Por qué me miras así, Maggie?

-¿Cómo te miro? -dijo ella aterrorizada ante el hecho de que él descubriera lo que sentía.

-Como si no me creyeras -respondió sin dejar de comer-. Como si no me creyeras cuando digo que eres hermosa.

Maggie se forzó en comer. El pescado era fresco y estaba guisado de forma exquisita; sin embargo, estaba tan nerviosa, que temía vomitar. Lo único que sabía a ciencia cierta era que no podría aguantar mucho más aquella situación. Antes de que la noche terminará, tendría que sacar a relucir el pasado, aunque sólo fuera por mantenerse cuerda.

-Ojos azul noche, ¿cómo podría olvidarlos? -dijo él y suspiró mientras tomaba del plato de Maggie una patata que ella había apartado.

Más tarde, sus ojos captaron la atención de los de Maggie.

-Volvemos al mismo tema que tú no quieres recordar, Maggie -dijo con dulzura-. Puedes enterrar todos los fantasmas del pasado que deseas, menos el mío, ¿no es cierto, Maggie? Porque tienes la mala suerte de ser uno de los pocos fantasmas que tengo yo, o quizás, mejor, eres el único esqueleto que tengo guardado en mi armario.

En aquel momento, Maggie ya no podía dudar; Slane lo sabía y una ola de pánico se apoderó de ella; quiso hablar pero no pudo.

-¡Slane Fitzpatrick! ¿Eres tú?

Maggie, con la boca seca por la sorpresa, se quedó mirando a una mujer alta y alegre, con rizos pelirrojos, que se traía la silla desde una mesa cercana. Cuando se hubo acomodado, sin permiso, Maggie había adoptado ya una actitud de despego y de absoluta ausencia.

-Ya sabía yo que este era el lugar más de moda de esta parte del país -dijo la mujer con un fuerte acento americano-, pero no sabía que una celebridad como Slane Fitzpatrick fuera a venir hasta aquí. ¿Qué estás haciendo, Slane, pasando la velada?

-Márchate, Hattie -dijo Slane de mal humor.

-¡Que me vaya! -exclamó ella riendo y observó a Maggie al mismo tiempo-. La última vez que vi a este tipo fue...

-Hattie -dijo Slane con tono amenazador.

-Vamos, Slane, estás completamente a salvo -dijo ella sin desviar la vista de Maggie-. Me he reformado; ya no trabajo para las páginas de sociedad. He venido a Irlanda para escribir un artículo sobre un nuevo grupo musical - explicó -, pero resulta que tenía que entrevistar al líder del grupo y ha venido con su novia. No he podido sacar nada decente en todo lo que llevamos de cena, pues se devoran el uno al otro.

-Maggie y yo estábamos a punto de hacer lo mismo cuando has llegado tú -dijo Slane fríamente-. Tan sólo tomaré café -dijo al camarero que se acercó para retirar los platos-. ¿Y tú, Maggie?

-Café, gracias -respondió ella.

-Que sean tres -señaló Hattie sonriendo al camarero.

-El tercero sírvaselo a la señorita en su mesa -refunfuñó Slane.

-Está bromeando -dijo la americana y se dirigió a Maggie-. Supongo que tendríamos que esperar toda la noche para que Slane nos presentara. Soy Hattie Lang -dijo y le estrechó la mano a Maggie.

-Debe ser una sorpresa para ti, Hattie, ver que alguien no sale corriendo al oír tu nombre -dijo Slane-. Por si te interesa, Maggie, Hattie se conoce a todos en el mundo de la prensa del corazón.

-¿Cuántas veces tendré que decirlo?, ya no trabajo para la prensa del corazón -dijo Hattie-. Dime, Slane, ¿sabe Felicity Field que estás en Irlanda?

Felicity Field era una hermosísima actriz y Maggie, a la que había costado enormemente, prestar atención a Hattie, no tardó ni un segundo en concentrarse en la respuesta a aquella pregunta. Sólo de pensar en lo mucho que se había esforzado en arreglarse para aquella noche, en comparación con los encantos de Felicity, casi se echó a reír.

-Así que, dime, Maggie -murmuró Hattie-, ¿cuál es tu papel en la vida de este rompedor de corazones? ¡0 eres...?

-¡Déjalo ya, Hattie! -exclamó Slane y miró a Maggie con gesto significativo.

-Es un hombre muy escurridizo, tanto si eres una periodista o una incauta que se ha enamorado de él... Vaya, parece que soy una auténtica bruja -señaló y bebió un poco de su café-. Esos dos con los que estaba cenando son tan melosos que al final he tenido que tirarme la noche bebiendo vino.... Lo siento, de verdad.

-Pobre, Hattie -dijo Slane-. Creo que tendremos que llevarte a casa.

-No, no, acababa de llamar a un taxi cuando te vi -dijo ella-. Enseguida llegará -añadió y volvió a dirigirse a Maggie-. No hagas caso de lo que he dicho de este hombre -explicó y bajó el tono-. De todos los que he conocido en el oficio, este es especial. Puede que haya tonteado con varias muñecas, pero no será ninguna de ellas la que le cace.

-¿Cuánto vino has bebido, Hattie? -preguntó Slane perdiendo la paciencia.

-No lo suficiente como para desvariar - dijo Hattie y se levantó de la mesa-. Encantada de conocerte, Maggie, aunque no me hayas dicho ni una sola palabra -bromeó-. Mañana me vuelvo a Estados Unidos -anunció a Slane-. Tanto si ibas a comerte a Maggie, como si no, piénsalo bien; tengo la sensación de que puede ser una mujer especial también.

-Creo que lee los posos del café -dijo Slane cuando Hattie desapareció-. ¿Quieres un coñac o algo con el café? -preguntó y llamó al camarero.

Maggie negó con la cabeza, muerta de miedo; sintió ganas de salir corriendo detrás de la periodista para que volviera a la mesa, pero no podía posponer lo inevitable para siempre.

-He mandado que no envíen un taxi para dentro de unos minutos -dijo-. Así, que, dime, Maggie, ¿qué razón tenías para evitar el tema de nuestra primera cita?

-Yo... yo no creí que te acordaras -tartamudeó ella y se llevó la taza a los labios.

-¿Cómo? -preguntó él perplejo y se bebió el coñac que había pedido de un trago-. No me tomes el pelo, Maggie.

-Bueno, tú no dijiste nada -replicó ella a la defensiva-, así que, ¿cómo iba a saber que te acordabas?

-¿Crees que me comporto con las desconocidas como me he portado contigo estos días?

-Yo no sé cómo tratas a las desconocidas; todo lo que sé...

-Vamos, Maggie; éramos dos desconocidos tres años atrás.

-¡Sabes perfectamente lo que quiero decir! -exclamó ella perdiendo el color de sus mejillas.

-Lo que nunca pude entender es la forma en que te fuiste por la mañana; me costó cierto tiempo entender que aquello no fue un sueño -dijo él sin dejar de mirarla.

-No quiero hablar de eso -suplicó ella-. ¡No! -insistió-. Ninguno de los dos hizo preguntas entonces, así que no tienes derecho a hacérmelas ahora.

-¿Quién dice eso? -protestó él-. Dime, Maggie, ¿a cuántos hombres has dejado pensando si no fue un sueño?

-Esa pregunta debiste hacérmela hace tres años -replicó ella con agresividad contenida-. ¿0 es que crees que esa actitud es una prerrogativa exclusiva de los hombres?

Durante un instante, creyó que Slane se abalanzaría sobre ella, pero el camarero apareció para comunicarles que el taxi les esperaba.

-No me importa lo que digas -dijo él en el taxi-. Vivimos bajo el mismo techo y trabajamos juntos. ¡No es lógico que no quieras hablar de lo que pasó!

-Yo, Slane..S todo aquello forma parte de una etapa de mi vida que quiero olvidar -protestó ella, que no quería que Slane supiera que antes de acostarse con él, había estado con otro hombre.

-¡Claro, y no te importa que también fuera parte de la mía!

-¡Fuiste tú el que elegiste acercarte a una completa desconocida!

-¿De veras? -preguntó él indignado-. Pues creo que no lo hice muy mal como principiante.

-¡Vaya,, ya salió el tema! -explotó ella-. ¡Crees que no lo hiciste mal como principiante! ¿Qué quieres decir con eso? ¿Qué tú eras un completo inocente al que yo quité su virginidad?

-¿Dónde está la señorita Mojigata de la noche a la mañana?

-No seas hipócrita -dijo ella.

-Puede que tengas razón -murmuró él mientras buscaba un billete para pagar el taxi.

Salieron del taxi y Slane no dijo nada más hasta que no abrió la puerta de la casa.

-No salgas corriendo a tu habitación, Maggie.

-¿Por qué? No tengo ganas de discutir - dijo ella cansada-. ¿No te das cuenta de que acabaremos diciendo cosas de las que nos arrepentiremos?

-Ese hombre del que te enamoraste, ¿fue antes o después de mí?

-Yo.., Slane, por favor. ¿Para qué quieres que te lo diga? -preguntó ella cuando el único hombre del que había estado realmente enamorada era precisamente de él.

-Porque me importa.

-Fue... fue antes de ti.

Maggie se sobresaltó al ver que Slane se acercaba a ella y cubría su rostro con las manos, pero no se resistió pues no pensaba más que en la mentira que acababa de decirle.

-Maggie, ¿por qué siempre saltas cuando te toco?

-Porque tengo miedo -dijo ella.

Tenía miedo porque no había amado a otro ni antes ni después de Slane; tenía miedo porque lo amaba.

-¿Tienes miedo de mí o de ti misma? - preguntó él-. ¿0 de los hombres en general?

-Slane, esta conversación no nos lleva a ninguna parte.

-Al único sitio al que nos lleva es a que descubras lo poco que sabes del orgullo masculino -señaló él.

-¿Orgullo masculino?

-Luego hablan del orgullo herido de las mujeres, pero nadie sabe lo que duele en un hombre.

-¡Dios mío! Yo ... -comenzó ella y no pudo seguir.

-Dios mío, ¿qué? Mira, será mejor que vayamos al salón y hablemos de esto con una copa -dijo él-. ¿Qué quieres tomar?

-No sé, algo dulce, me da igual -dijo ella aunque sabía que no debía beber-. Slane, ¿no crees que debíamos dejar de comportarnos como dos estúpidos? Pronto estaremos de vuelta en nuestras respectivas casas y podremos olvidar que nos hemos conocido.

-Y eso es lo que quieres, ¿no? -preguntó él colérico-. ¿Maggie, es que no ves lo que me estás haciendo? Parece como si hubiera cometido un terrible crimen contra ti, pero...

-No lo has hecho -interrumpió ella desconcertada.

-Cuando te conocí hace tres años, tengo que admitir que me encontraba en un estado terrible..., pero me parece que tú estabas igual de mal. ¿0 acaso me lo imaginé? -explicó y le tendió una bebida a Maggie.

-No, es verdad -dijo ella-. ¿Qué sentido tendría negarlo?

-Yo me recuperé de aquel bache, pero me da la sensación de que tú no. Si lo hubieras hecho, no tendrías ahora los problemas que tienes sólo con mencionarlo -dijo él y bebió un sorbo de su licor-. Maggie, ¿es que te avergüenzas de lo que pasó entre nosotros?

-Yo..., creo que durante cierto tiempo lo estuve.

-¡Durante cierto tiempo? -repitió él con escepticismo-. ¿No te sentiste infiel hacia el otro hombre?

-¡Yo, no, qué va! -exclamó ella con repugnancia recordando a Peter Francomb-. ¡No estaba siendo infiel a nadie! ¿Por qué no aceptas que lo que pasó, pasó y nada más?

-¿Y que desapareciste a la mañana siguiente sin dejar ni rastro, también tengo que aceptarlo?

-¿Acaso es ese tu único problema? -espetó ella y, con un movimiento brusco del brazo, derramó parte de su bebida.

Slane le tendió un pañuelo para que se secara.

-Sí, es mi único problema -señaló él-. ¿Y el tuyo cuál es, Maggie? -preguntó y al ver que ella no se estaba limpiando bien, se acercó, le quitó el pañuelo y comenzó a secarle la parte frontal del vestido-. Creí que la mujer con la que compartí mi única experiencia de una noche, tendría un poco más de confianza en sí misma -acusó él-. Me gustó lo suficiente como para que me disguste ver en qué se ha convertido.

-Quizás se hizo mayor y pensó que una sola noche no conduce a nada -replicó ella desafiante.

-Así que cambiaste y te convertiste en la señorita Mojigata cada vez que te toco, ¿sólo por ser fiel a un hombre que ya no es nada en tu vida?

-¡Sí!

-Pero, ¿por qué? -preguntó él y la tomó en sus brazos-. Le eres infiel aunque sea con el pensamiento... -murmuró.

-Sí, sé que llevas razón... -susurró ella entre dientes cuando él hundió su rostro en los cabellos de Maggie-. ¿Te sientes mejor ahora? -añadió vengativa.

Slane alzó el rostro y se rió sin dejar de mirarla.

-No, no me satisface lo más mínimo -dijo y la sacudió como si quisiera que se despertara-. El quee no me mires a los ojos no te va a ayudar. Puedo sentir los latidos de tu corazón.

-Que te encuentre todavía atractivo no significa que ...¡Slane, déjame ya!

-¿Por qué, Maggie? -preguntó él-. Eres libre, aunque quieras engañarte a ti misma, y sé que me deseas tanto como yo a ti..., así que dame una sola razón por la que deba dejarte en paz.

-¿Qué me dices de tu orgullo? --preguntó ella-. ¿Puedes soportar cuales son mis sentimientos?

-¿Y cuáles son tus sentimientos exactamente, Maggie? -susurró él con los labios muy cerca de los suyos hasta que se unieron.

Fue como volver a casa y Maggie le rodeó con sus brazos. Su cuerpo entero se regocijaba ante la súbita explosión de deseo en la que se abandonó. Sin embargo, Slane quiso apartarla.

-No -protestó él sin querer mirarla a la cara-. ¡Esto no funcionará! Apenas sabemos mucho más el uno del otro de lo que sabíamos entonces -concluyó y se dirigió a la puerta del salón.

-En otras palabras -dijo Maggie detrás de él, sintiéndose como si le hubieran echado un jarro de agua fría-, ¡tu orgullo no puede soportarlo! -exclamó sin creer en las provocadoras palabras que acababa de pronunciar.

-Sí, supongo que se tratará de eso -dijo él desde la puerta-. Pero no te preocupes, Maggie; sé que lo superaré de una forma u otra.

Capítulo 7

MAGGIE, ¿quieres que te prepare otra taza de café o quizás de té?

-Slane, decirte que me estás poniendo nerviosa, sería demasiado, ¿no? -protestó ella divertida.

-Creo que estás un poco irascible -dijo él con excesiva atención-. Y yo estoy muy torpe -añadió al tirar una probeta-. Hay que ver las diferentes reacciones de dos personas ante una noche sin dormir.

-¿Y tú que sabes si he dormido o no? - preguntó ella mirando como Slane recogía la probeta que acababa de tirar.

-Porque se te nota -observó él.

-Oye, Slane, ¿cuándo vas a dejar que me concentre en lo que estamos haciendo? -dijo ella impaciente.

-La verdad es que sabes muy bien como aguarle la fiesta a un hombre -dijo él-. Todo lo que intento es ser natural y sociable; pero parece que no te das cuenta de lo dolido que me dejaste ayer; bueno, qué ibas a tomar, ¿café o té? -preguntó de nuevo haciéndose el despistado.

-¡Slane! -exclamó ella sonriendo.

-Maggie, esto no va a funcionar si no haces más que gritarme.

-¿El que no va a funcionar?

-El que te esté tratando como si fuera un tipo normal y corriente.

-¿Y el ser normal y corriente incluye el que me preguntes constantemente si quiero café o...?

-¿0 té? -interrumpió él-. Puedo prepararte un té si lo prefieres.

-Creo que lo que prefiero es que seas como antes -dijo ella.

-Haré un trato contigo; te prometo que dejaré de portarme como si fuera un niño bueno si me prometes que cada vez que te acuerdes del otro hombre, lo olvidas.

-Slane, por el amor de Dios...

-Por el amor de Dios, nada -protestó él-. Maggie, esta mañana me he dado cuenta de que nos queda menos de una semana juntos y todo lo que quiero es que nos despidamos como buenos amigos, o por lo menos que no tengas tantos prejuicios con respecto a los hombres. ¿Es mucho pedir?

Maggie dejó de hacer lo que se traía entre manos y se mordió el labio al darse cuenta del poco tiempo que le quedaba con Slane.

-¿Quién dice que tengo prejuicios con los hombres? -murmuró con la mente ausente.

-Deja de intentar pelearte conmigo, porque si crees que quiero llevarte a la cama..., estás en lo cierto -acabó con ingenio.

Maggie abrió mucho los ojos ante su sinceridad y entonces se echó a reír. Enseguida Slane hizo lo mismo.

-Pero sólo por razones terapéuticas -dijo ella-. Es eso lo que querías decir, ¿no?

-Es maravilloso verte reír -dijo él-. De hecho no me importaría renunciar a mis instintos más básicos, con tal de que sigas riendo así cuando te vayas.

Maggie lo miró perpleja y se arrepintió de haberle mentido, provocando así el que él quisiera hacerla de nuevo feliz. Sabía que, cuando se separara de él, poco iba a volver a reír.

-Sí, sé que parezco demasiado bueno para ser sincero -dijo él-, pero tus fantasmas y los míos parece que se han unido, así que no soy completamente altruista.

-¿Y cómo es eso? -preguntó ella volviendo a su labor.

-La última vez que vi a Marjorie fue el día siguiente de que nos conociéramos tú y yo. Mi madre y yo vinimos al funeral, pero después de eso, ya no regresé a Irlanda. Tampoco regresé a Inglaterra, desde la boda -explicó y alzó la vista-. Perdona... todo esto no tiene mucho sentido para ti.

-Claro que sí -dijo ella-. Perdiste a dos personas queridas en poco tiempo y te resultaría muy duro volver, sabiendo que Marjorie no estaría ya aquí. Y en cuanto a Inglaterra, reconozco que no tenías por qué volver en mucho tiempo, dadas las circunstancias.

-Haces que todo parezca tan sencillo - murmuró él-; pero no lo es, como tampoco lo es cuando te dicen que sólo nos enamoramos una vez.

Maggie suspiró al ver que por cualquier camino, Slane volvía al mismo tema.

-Slane, ya sé que mi actitud no es la correcta...

-Sí, pero la mía tampoco. No hago más que decirte que entierres los fantasmas del pasado, pero yo también tengo los míos. Fue cuando te vi en casa de Connor cuando me di cuenta de que todavía no había sido capaz de superar la muerte de mi padre.

-¡Y qué tengo yo que ver con eso? -preguntó Maggie deseando poder consolarle de otra forma que no fueran exclusivamente las palabras.

-Porque quise olvidarte, pero al verte de nuevo, fue como si el pasado volviera ... los mismos sentimientos... -dijo balbuciente-. Por eso, si he sido desagradable contigo, quiero que me perdones -añadió.

-Slane, ¿has terminado con esa serie? - preguntó ella con brusquedad.

-Me faltan un par de minutos -replicó él y la miró desconcertado, para luego mirar su reloj-. También te pido perdón por expresar mis pensamientos en voz alta; debes estar aburrida. Si quieres damos por terminado el trabajo de hoy.

-No estoy aburrida -dijo ella con el corazón en un puño-. Pero creo que podíamos dar un paseo antes de ir a casa; por ejemplo, por la playa por la que pasamos todos los días.

-Está oscuro, hace frío y llueve, ¿no te importa? -dijo él sin dar crédito a aquel capricho de Maggie.

-No -contestó ella y se echó a reír-. Como muy bien has dicho, nos queda una semana y tenemos que solucionar nuestros quebraderos de cabeza, así que mejor será que tomemos el aire para despejarnos.

-Así que piensas que yo también tengo cosas que solucionar, ¿no? -murmuró él.

-Discutiremos eso cuando hayamos terminado -replicó ella-. Te sugiero que te des prisa.

-Dios mío, esta mujer va en serio -gimió Slane al parar el coche frente a la playa-. ¡Pero si va a llover! ¿No puedo quedarme en el coche mirándote?

-Entonces nunca sabrás lo que tengo que decirte -dijo ella en broma.

-Pero si llevo unos zapatos hechos a medida... ¡Me los voy a estropear!

-Yo voy a quitarme los míos, así que te sugiero que hagas lo mismo -dijo ella.

-¿Y los calcetines? -preguntó él mientras ella se quitaba los zapatos-. ¡Y los pantalones! ¡Se me van a humedecer con la lluvia y la arena!

-¡Deja de quejarte y vamos! -insistió ella.

-Perdona, Maggie -dijo él-, pero , ¿qué estás haciendo?

-Quitándome las medias -replicó ella con naturalidad.

-Oh, Dios mío, ¡mi reputación! -gimió él mientras se quitaba los zapatos a regañadientes-. ¿Sabes lo que va a pasar? Pues que va a salir Hattie Lang con dos fotógrafos de cualquier matorral para hacerme fotos...

-Quítate los calcetines y los pantalones - dijo ella sin parar de reír.

-Perdona, ¿qué es lo que me tenía que quitar? -preguntó cuando Maggie ya había salido del coche.

Un golpe de viento en el rostro sorprendió a Maggie y se subió el cuello de la gabardina. Tal vez fuera una medida drástica, pero necesitaba aire fresco para despejar sus ideas. Caminó unos metros descalza, hundiendo los pies en la arena y al poco tiempo comenzó a correr.

-¡Oye, dijiste que un paseo! -exclamó Slane corriendo tras ella hasta que la alcanzó y la detuvo-. Si me resfrío, espero que me cuides y te prometo que seré un buen enfermo.

-Vamos, no seas tan remilgado -dijo ella.

Sin embargo, las nubes que habían amenazado lluvia, comenzaron a descargar sobre la playa y el paseo se hizo impracticable.

-¿Te das por vencida? -exclamó él al oído de Maggie, pues el viento era demasiado fuerte.

Ella asintió con la cabeza y volvieron al coche corriendo y riendo.

-Si alguna vez volvemos a dar un paseo, será en el sitio que yo elija; he debido volverme loco -dijo él en el coche.

-Pues a mí me ha parecido una buena idea -dijo Maggie estremecida por el frío.

-No sé tú, pero yo necesito un baño caliente -dijo él cuando se puso los zapatos.

-Me parece una ida estupenda -señaló ella.

-Antes de llegar a casa pasaré por la tienda de la esquina y compraré algo para cenar. Si quieres podemos cenar frente a la chimenea - sugirió él-. ¿Qué tal otro paseo después de cenar?

De regreso en casa, ambos se dieron un baño caliente antes de cenar. A Slane le tocó preparar la cena mientras Maggie terminaba de arreglarse. Poco después, bajó con el albornoz a la cocina y ayudó a Slane a llevar las bandejas al salón, donde les esperaba la chimenea encendida.

Justo cuando terminaban de cenar, sonó el teléfono y ambos salieron corriendo para contestarlo. Fue Maggie la que llegó antes y comprobó que se trataba del profesor.

-¿Cómo estás Connor? -dijo ella mientras trataba de apartar a Slane que jugueteaba para quitarle el teléfono.

-Estupendamente; no hago más que cotillear con colegas a los que no veía desde hace muchos años. ¿Qué tal vais por ahí?

-No demasiado bien -respondió Slane, quien se hizo con el aparato-. Maggie me está matando con las tareas domésticas -se quejó.

-Bueno, se ve que te tiene a raya -rió Connor-. ¿Qué tal van las pruebas?

-Sin problemas -replicó Slane y rodeó a Maggie con un brazo para que dejara de moverse-. Maggie se dedica a hacer el café mientras yo...

-Connor, eso no es verdad -protestó ella arrebatándole el teléfono.

-Pero, ¿quién demonios es el que está en el teléfono? -preguntó Connor.

-Los dos -respondió Slane-. Te he colocado teléfonos en todas las habitaciones; yo te estoy hablando desde el vestíbulo y Maggie desde la cocina -mintió.

-Maggie, ¿qué está tramando este muchacho?

-Nada, te lo prometo -dijo ella con la voz distorsionada por la sorpresa.

Slane la había abrazado y la apretaba contra su cuerpo.

-Bueno, ya veo que no debo preocuparme de vosotros dos -observó Connor-. Slane, he estado en contacto con tu madre; vamos a ir a la ópera el sábado y luego...

Maggie no pudo oír lo que decía a continuación, pues no era ya capaz de entender otra cosa que no fuera la respuesta de su propio cuerpo al contacto con el de Slane.

-Sí, vale, que os divirtáis y dale un beso a mi madre -dijo Slane-. Sí, todavía está aquí -añadió y le dio a Maggie un golpecito en la cabeza-. Despierta; Connor quiere despedirse de ti.

-Maggie, cuídate, cariño -dijo Connor cariñosamente-, y no dejes que S1ane te apabulle. Pronto estaré de vuelta en Londres y nos veremos.

Fue Slane el que colgó el auricular y, cuando lo hizo, se colocó de espaldas a ella y apoyó su mejilla contra la de Maggie. Sus dos cuerpos se mantuvieron unidos y Maggie pudo comprobar el deseo que corría por el de Slane.

-De pronto me he quedado sin palabras - susurró él a su oído.

-Soy yo la que me he quedado sin nada que decir -dijo ella intentando conservar la sangre fría-. Debí haberte explicado...

-¡No! -protestó él-. No hubo explicaciones la otra vez y no las necesitamos ahora -señaló él y desabrochó el cinturón del albornoz de Maggie-. ¿Recuerdas, Maggie? -susurró explorando su cuerpo desnudo-. Oh, sí, claro que recuerdas - añadió al acariciar sus pechos excitados.

Maggie gimió y trató de darse la vuelta para sentirse rodeada por sus brazos.

-Quiero abrazarte - suplicó ella echando la cabeza hacia atrás.

-He esperado tanto tiempo -murmuró él muy cerca de la boca de Maggie-. Si te das la vuelta, no podré detenerme y tampoco sé cómo vamos a subir esas escaleras.

El camino hacia la habitación lo recorrieron con dificultad y varias veces estuvieron a punto de no llegar nunca; cuando lo hicieron, se tumbaron en la cama impulsados por un deseo irrefrenable y ya desbocado. Se quitaron los albornoces y se entregaron a una orgía de caricias con frenesí.

Slane se revolcó en la cama y colocó a Maggie debajo, sujetándola por las muñecas. Después, besó uno de sus pezones y más tarde el otro; continuó haciéndolo hasta que Maggie gimió al sentirse inundada por un exquisito placer.

-Estoy tratando de alargarlo -dijo él.

-¿Por qué?

-Supongo que trato de decirme que puedo mantener el control un poco más -dijo él y suspiró soltando las muñecas de Maggie.

Sus manos recorrieron, entonces, su cuerpo femenino y Maggie no pudo resistirse más tiempo y lo abrazó, arqueando su vientre hacia él, impulsada en una urgencia inaplazable.

-¡No! -exclamó con incredulidad cuando vio que Slane se levantaba y se apartaba de ella.

-He tratado de controlar, Maggie, pero ya no puedo más -señaló él agitado y fue a recoger y colocarse lo que necesitaba.

Mientras lo hacía, Maggie se colocó detrás de él y le besó la espalda, sintiendo su piel salada y la anchura de sus hombros. Poco después, regresaron a la cama y se fundieron en besos hambrientos; segundos después, Maggie dejó escapar un gemido de infinito placer al sentir todo el vigor del cuerpo de Slane en su interior. Sus gemidos fueron poco a poco convirtiéndose en gritos al sentirse desintegrada en un millón de átomos de placer.

-Creí que mi memoria me hacía exagerar los recuerdos -protestó ella acalorada y salvaje.

-¿Y lo eran? -dijo él con una sonrisa mientras seguía moviéndose a ritmo más lento.

-En absoluto; eres maravilloso -gimió ella y atrajo el rostro de Slane hacia su boca para besarlo.

Paulatinamente, el deseo se renovó y Maggie volvió a elevarse a las cumbres del placer.

-Oh, Dios..., ¿qué me estás haciendo? - dijo antes de que ambos llegaran al punto álgido.

Durante varios minutos permanecieron uno en los brazos del otro, respirando agitadamente y recuperando las fuerzas. Más tarde, Slane trató de colocar el edredón encima de ellos y, con cierto esfuerzo, lo consiguió.

-Te olvidas de sacudir las almohadas - bromeó ella arrastrando las palabras y dejándose besar aquí y allá.

-Dios, eres una mujer desagradecida - protestó él siguiendo la broma-. Haz lo que quieras con tu almohada, pero déjame a mí con la mía; está perfecta.

Maggie se sintió llena de felicidad y se acurrucó junto a él.

-¿No te arrepientes? -preguntó Slane.

-No -dijo ella soñadora.

-Ahora entenderás por qué no debiste abandonarme aquel primer día.

-¿Qué quieres decir? -preguntó Maggie.

-No te quedaste lo suficiente como para permitirme conjurar a tu fantasma y hacerlo desaparecer.

-Slane, tengo que explicarte algo...

-No tienes que explicarme nada. Todo lo que deseo es que cuando tengas que marcharte a Londres, ese fantasma haya muerto para siempre.

Maggie acarició el pelo de Slane, pero por dentro se sintió desfallecer. En la euforia del acto sexual, había creído que penetraba en un paraíso eterno de felicidad, cuando Slane lo único que quería era liberarla de sus fantasmas y capacitarla de nuevo para amar. Sin embargo, ella únicamente deseaba su amor y ninguno más.

Capítulo 8

AL día siguiente, Slane se levantó de muy buen humor, dispuesto a preparar un deliioso desayuno para los dos. Mientras tanto, la felicidad de Maggie se veía ensombrecida por algunos oscuros pensamientos.

Bajo la ducha, Maggie lloró y, más tarde, al vestirse, siguió dándole vueltas a la cabeza con desesperanza. Había vuelto a comprometerse en una relación que tan sólo duraría lo que quedaba de semana; amaba a un hombre que sentía algo hacia ella, pero no lo suficiente; un hombre que quería liberarla de sus fantasmas, pero nada más.

Sin embargo, se sintió la única culpable de aquella decepción, pues ella había sido la que había intentado olvidar una mala experiencia compartiendo cama con un desconocido.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por el sonido de lo que le pareció un gong y salió al descansillo de la escalera.

-El desayuno de la señora está listo -dijo Slane desde la parte baja con un gong de bronce en las manos-. Si la señora no baja en este instante...

-¿De dónde demonios has sacado eso? - preguntó riendo mientras bajaba las escaleras y se dio cuenta de que era absurdo intentar encontrar una explicación racional a su conducta.

La vida entera, un día, dos, una hora..., cualquier momento con Slane valía la pena vivirlo intensamente y, además, no podía hacer otra cosa.

-Es estupendo, ¿verdad? -dijo y dejó el gong sobre un aparador del vestíbulo-. Lo encontré en el comedor. Marjorie lo trajo cuando yo no era más que un niño.

Maggie lo miró con una sonrisa de embelesamiento y de amor y Slane dio unos cuantos pasos hacia atrás, de forma cómica.

-Mantenga las distancias, señora -señaló con una mueca de terror-. ¡Tenemos mucho que hacer hoy!

-¡Oh, Slane! -exclamó ella al ver cómo había puesto la mesa y cómo había colocado dos trozos enormes de pastel de chocolate, cubierto con crema-. ¡Menudo desayuno!

-Necesitamos calorías para compensar el ejercicio de anoche. ¡Ah! Y todavía no te he traído los huevos con bacon.

- ¡No podré con tanto! -dijo ella, abrumada ante tanta atención.

Maggie se sentó a la mesa y Slane sirvió los huevos con bacon.

-No sé qué soy capaz de hacer con tal de que sigas cocinando, Slane -señaló ella, pensando que haría cualquier cosa por retenerle a su lado.

-La verdad es que no hace falta que hagas mucho -observó él-. Podemos empezar por algo sencillo -añadió él mientras servía el café.

-¿A qué te refieres? -preguntó ella, mientras saboreaba el desayuno.

-Pues, mira, me conformo con que hoy te mantengas a distancia en el laboratorio; no sé cómo vamos a sacar adelante el trabajo de hoy -dijo en tono apasionado.

-Oh, entiendo -dijo ella y se echó a reír-. ¿Y todo depende de mí?

-Por supuesto -replicó él-. Yo no respondo de mí mismo, así que eres tú la que tienes que estar firme. Y ahora, date prisa con el desayuno, tal vez la última comida que te prepare, porque llegamos tarde.

Aquella mañana, en el laboratorio, Maggie no tuvo que mantener ninguna distancia, pues Slane, a pesar de sus bromas sobre su falta de voluntad, probó ser una persona muy seria con el trabajo. Obviamente, su conducta hizo que Maggie pensara que, al contrario que ella, Slane no la amaba, pues si lo hiciera, le sería imposible compartimentar de forma tan rígida lo que hacían por la mañana y lo que hacían de noche.

Aquel fue el patrón que se estableció durante los días que restaban de la semana. Durante el día trabajaban sin descanso y por las noches se amaban apasionadamente.

Maggie se sintió incapaz de comprender aquella dicotomía en la que desarrollaba su relación, pues Slane parecía tener razones distintas a las de ella. Así pues, decidió entregarse al momento presente y disfrutar de lo que fuera dándole cada día... hasta que dos días antes de su separación, Slane comenzó a derribar el muro que Maggie había construido a su alrededor al introducir el tema del futuro.

-Nunca consigo que me digas qué es lo que vas a hacer cuando regreses a Londres -dijo él de pronto en un enorme hipermercado en el que hacían, posiblemente, la última compra juntos-. ¿Volverás a Body and Soul?

-Durante una temporada -replicó ella mientras tomaba unas uvas y las dejaba en el carrito.

-¿Y luego qué? -insistió él.

Maggie lo miró con el corazón encogido. Vestido con vaqueros y una camiseta blanca, escondida bajo el abrigo, Slane resultaba un hombre de lo más atractivo.

-¿Y luego qué, Maggie? -repitió él y tomó una bolsa de manzanas.

-La verdad es que no lo sé -dijo ella-. Los que han comprado la tienda se incorporarán justo después de año nuevo y saben que no me quedaré allí más tiempo porque tengo que hacer el curso de preparación para ser profesora.

-Pero no empezarás hasta el próximo septiembre... ¡Kieran, Kieran, hola! -exclamó de pronto Slane, dejando la bolsa de manzanas en el carrito.

Salió en dirección a un hombre rubio que estaba contemplando un ramo de flores totalmente embelesado. El hombre alzó la vista al escuchar su nombre y su rostro se iluminó al reconocer a su amigo.

-Mira, precisamente he tratado de contactar contigo desde hace días, pero parece que no hay nadie en casa de Connor, así que he llamado a varios hoteles...

-Pero si nadie sabe que he vuelto -dijo Slane divertido-. ¿Cómo has conseguido...?

-¿Por qué no has dicho nada?

-Porque este viaje es estrictamente profesional y no puedo permitirme el lujo de dejarme arrastrar por gente como tú -bromeó Slane-. De todas formas me alegro de verte...

Maggie observó cómo los dos hablaban animadamente hasta que Slane acercó hasta ella a su amigo.

-Siento haberte dejado aquí -dijo-, pero me ha sorprendido tanto encontrarme con Kieran en este lugar. Mira, Maggie, este es Kieran McBride, un viejo amigo de la escuela de Dublín. Kieran, esta es Maggie Wallace, una protegida de Connor que me está ayudando con ese proyecto del que te estaba hablando.

Mientras estrechaba la mano de Kieran, Maggie se debatía con el pequeño disgusto que le había causado el que la presentara como la protegida de Connor.

-Me alegro de conocerte, Maggie -dijo Kieran-. Mira, Fiona, mi mujer, y yo salimos esta noche. Sólo he venido para comprar unas flores de camino a casa con la canguro. No puedo creer que te vayas ya el sábado -protestó-. ¿Podéis venir los dos a cenar mañana por la noche?

Slane miró a Maggie y después hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

-De acuerdo; te llamaré antes por la mañana para explicarte como se llega a mi casa - dijo mientras se alejaba-. ¡Tengo que darme prisa o Fiona me matará!

-¡Oye, Kieran, no me has dicho cómo has sabido que estaba en Dublín! -dijo Slane en alta voz.

-¡Es una larga historia, así que te la contaré mañana!

-Kieran ha sido siempre uno de los preferidos de Marjorie -dijo Slane reiniciando las compras-. He debido llamarle, pero no, mejor dejaré todas mis amistades para cuando venga de vacaciones... De todas formas, me alegro de haberlo visto.

-¿Por qué no vas a verlo mañana tú solo? -sugirió Maggie en la cola para pagar-. Así podréis hablar de lo que queráis.

-Lo haremos de todas formas -dijo él y se echó a reír-. Tú y su mujer os entretendréis solas-. ¡Su mujer! -exclamó de pronto , incrédulo-. Sabía que estaba casado, me invitaron a la boda, pero no pude ir... ¡y resulta que debe ser padre por lo que ha dicho de la canguro!

-¡Qué sorpresa! -dijo Maggie sin entusiasmo-. Y tan sólo tiene treinta años o, ¿es que las responsabilidades le hacen parecer mayor?

-Te has puesto un poco rara de repente, ¿no? -dijo él al notar un cambio de actitud en Maggie-. Kieran y yo teníamos nueve años cuando nos conocimos y recuerdo que lo único que le gustaba era el rugby, sabes, el juego ese de...

-Slane, sé de sobra lo que es el rugby -interrumpió Maggie y sonrió a la cajera-. Es el fútbol americano, un deporte que no entiendo..

-Yo te contaré lo que quieras saber ahora mismo -murmuró él sonriendo a la cajera.

-Sí, pero hazlo en otro momento -dijo ella con fastidio y colocó las bolsas en el carrito para llevarlas al coche.

-¿Acaso quieres hacer tú la cena esta noche? -amenazó él al ver que no le interesaba lo más mínimo.

-Tú cocinas mucho mejor que yo -dijo Maggie-. Recuerda lo de las patatas quemadas.

-No cambies de tema -señaló él-. Hablábamos de Kieran; todo lo que quería contarte es que la última vez que estuve con él fue cuando empezaba sus estudios de medicina y seguía más interesado en el rugby que en las mujeres... No sé porqué te estoy explicando tantas cosas... -

-No importa -dijo ella-. Me pregunto cómo es que sabe que estás aquí -añadió.

-Yo también me lo pregunto... Oye, Maggie, no te habrá importado lo de la invitación para mañana por la noche, ¿verdad?

-No, en absoluto -dijo ella sorprendida-. ¿Por qué tendría que importarme?

-No sé, es que te he notado un poco rara -señaló él mirándola de reojo-. La verdad es que te he notado rara desde antes de que apareciera Kieran. ¿Por qué no quieres contarme lo que vas a hacer antes de tu curso de preparación?

-No es que no quiera contarte nada -dijo ella con impaciencia-. Es que no tengo ni idea de los planes que los nuevos dueños de la tienda tienen para mí, sobre todo porque les dije que me quedaría con ellos hasta que encontraran a otra persona que me sustituyera; pero lo mismo no llego a trabajar allí ni un sólo día.

-¿Y es eso lo que te preocupa? -preguntó él frente a la casa.

-Bueno, supongo que puedo encontrar un trabajo hasta que tenga que ir a la universidad -admitió ella y salió del coche-. La verdad es que sería mejor si pudiera quedarme unos meses en Body and Soul, sobre todo por mamá y Jim.

-¿Es que estás ayudándolos económicamente? -preguntó él perplejo.

-No, no, qué va. De hecho Jim es un hombre rico; no tan rico como los Fitzpatrick, pero tiene su dinero.

-Perdona que te interrumpa -dijo él de pronto-, pero este millonario necesita un arreglo inmediatamente -añadió y la tomó en sus brazos para besarla-. ¿Qué decías? -preguntó mientras se quitaba el abrigo.

-Yo..., ya no sé qué estaba diciendo -dijo ella vacilante-. ¡Ah, sí! Lo del dinero de Jim; es un hombre muy generoso y eso al principio me chocaba mucho en él. Mi padre siempre ahorraba lo que podía para las vacaciones o algún gasto especial y cuando llegué a la universidad, habría preferido fregar escaleras antes de pedirle nada a Jim.

-Entiendo -dijo Slane al tiempo que se dirigía cargado hacia la cocina-. ¿Pero qué tiene que ver eso con lo de la tienda?

-Pues que tengo la sensación de que en cuanto se enteren de que no tengo trabajo, querrán que vaya a vivir con ellos -explicó Maggie -. Y me mimarán.

-¿Y eso es algo malo? -preguntó él desenvolviendo la carne que habían comprado.

-Quizás no -murmuró ella mientras lavaba unas patatas en el fregadero-. Pero no soy una niña y no quiero que me traten como a tal.

-No, no eres una niña -reconoció él-, pero debo decirte que tu madre y tu padrastro son conscientes de eso.

-¿Y eso qué significa? -preguntó ella a la defensiva con una agresividad contenida.

-¿Has terminado con las patatas? -preguntó él sin hacer caso de su pregunta.

Maggie cortó las patatas y las colocó en una cacerola con agua.

-Siento el tono de voz -dijo disculpándose-. ¿Quieres que te prepare un café rientras preparas la comida?

-No, prefiero vino -respondió él y la miró pensativo mientras buscaba el sacacorchos-. ¿Quieres un poco?

Maggie asintió con la cabeza y Slane preparó dos copas.

-Necesita respirar un poco más -dijo él después de catar el vino.

-¿Quieres que vaya haciendo algo? -preguntó ella un poco compungida por la falta de respuesta de Slane a sus disculpas.

-No, no hace falta -señaló él y se acercó a ella para abrazarla-. ¿Qué es lo que te pasa? -preguntó meciéndola cariñosamente-. Siempre que me pongo a cocinar quieres ayudarme. ¿Qué hay de malo en que tu madre y Jim te mimen? -añadió volviendo al tema.

-Nada, nada... ¡Ah! Es que no sé qué me pasa -susurró ella y escondió el rostro en el pecho de Slane-. No me hagas caso.

-Creo que estás cansada -señaló él acariciándole el pelo-. Quizás esta noche debiéramos descansar para no ir mañana a trabajar como dos zombies.

Maggie negó con la cabeza de forma espontánea.

-Quizás tengas razón -dijo él y se echó a reír-. Dentro de un par de días tendremos todo el tiempo del mundo para dormir -añadió y la soltó sin antes besarla en la frente-. Mientras tanto tengo que ocuparme de la cena.

Maggie se sentó junto a la mesa con su copa de vino en la mano y sus oscuros pensamientos rondándole la cabeza. Sabía que cuando llegara el momento de la separación, su corazón se haría pedazos, pero se convenció de que hasta aquel momento no debía dejar que la tristeza amargara sus últimas horas con Slane.

-¿Cómo quieres el filete? -preguntó él.

-En su punto, gracias -respondió ella y se levantó-. ¿Puedo poner la mesa?

-Bueno, te lo concedo -cedió él-. Puedes colar las patatas y ponerles mantequilla si quieres.

Cuanto más trataba de parecer alegre y animada durante la cena, más inescrutable se volvía la mirada de Slane y más atrapada se veía ella en desesperanzados pensamientos

Más tarde, cuando Slane la abrazaba con pasividad en la cama, antes de hacer el amor, Maggie pensó que era lógico que el deseo se desvaneciera en él, puesto que el amor no podía alimentarlo. Sin embargo, se dijo que aunque sólo fuera por orgullo, tenía que mantenerse entera el tiempo que le quedaba con él, que ya eran tan sólo unas cuantas horas.

Capítulo 9

FIONA, qué cena tan deliciosa! -declaró Slane y sonrió a la mujer de su amigo, una joven morena.

-Estaba todo muy rico -dijo Maggie quien había conseguido olvidar la despedida en compañía de los McBride.

-Gracias a los dos, pero tengo que ser sincera con vosotros -dijo Fiona riendo-. De las muchas cosas que Kieran me ha contado de Slane es que es un cocinero, maravilloso; así que la próxima vez que nos reunamos para cenar, serás tú el que guises, Slane.

-Hecho -dijo Slane de buen humor-, aunque tendrás que esperar para eso, espero que no mucho.

-¿Quiere eso decir que estás planeando decirnos cuándo vas a venir la próxima vez? - preguntó Kieran malhumorado-. Porque...

-Eso me recuerda algo -interrumpió Slane-. ¿Cómo supiste que estaba aquí?

-Pues gracias a la víctima de un accidente de tráfico -murmuró Kieran con voz de inocente.

-¿Cómo dices? -exclamó Slane.

-Vamos, déjalo ya, Kieran -señaló su mujer con una sonrisa-. Mi primo Michael forma parte de un grupo musical de éxito y...

-¡Hattie Lang! -exclamó Slane.

-Exacto -confirmó Fiona-. La pobre Hattie se vio envuelta en un accidente de tráfico cuando iba al aeropuerto. Se dio un golpe en la cabeza y no quiso que la llevaran al hospital, así que Michael llamó a Kieran para que se asegurara.

-¿Se encuentra bien? -preguntó Slane.

-Sólo tiene una ligera contusión -dijo Kieran-. La retuvimos una noche y al día siguiente salió para los Estados Unidos. En algún momento de su estancia en el hospital, mencionó tu nombre y creí que estaba desvariando cuando dijo que se había encontrado contigo.

-Me estás haciendo sentir mal -dijo Slane en broma y luego cambió a una expresión más seria-. Creo que he tardado mucho en regresar a Irlanda.

-No te preocupes; ha debido ser muy duro para ti saber que Marjorie no estaría aquí para recibirte -dijo Kieran y suspiró-. Esa debió ser la última vez que viniste; cuando todos la despedimos.

-Así fue -corroboró Slane-, aunque quiero que sepáis que hice lo posible por asistir a vuestra boda... ¿Qué os parece si recojo la mesa y preparo el café para compensaron?

-Tendrás que fregar el suelo y limpiar el polvo -bromeó Fiona-. ¡Oh, no! -exclamó cuando el llanto de un niño interrumpió la conversación-. Parece que nuestro heredero echa de menos la algarabía -dijo y se levantó para bajar el volumen del intercomunicador del bebé-. Bueno, vosotros, los hombres, recogéis, mientras Maggie y yo vamos a ver al bebé.

Maggie se levantó también y la siguió.

-Probablemente estén siglos hablando - dijo Fiona y sonrió amablemente a Maggie-. Pero al menos nos libraremos de sus historias de la infancia. Si prefieres ir al salón y tumbarte un rato junto al fuego, hazlo, mientras yo me ocupo de Colm.

-Me encantaría verlo -dijo Maggie-, pero a lo mejor se asusta al ver a una extraña.

-¿Asustarse? -dijo Fiona y se echó a reír mientras subían las escaleras-. Estará encantado una vez que te haya dado su visto bueno.

Colm McBride era tan rubio como su padre y tenía los ojos oscuros de su madre; recibió a las dos mujeres con escandalosa alegría.

-Es un niño precioso -dijo Maggie y suspiró-. ¿Cuánto tiempo tiene?

-Acaba de cumplir un año la semana pasada -respondió Fiona-. Colm, ésta es Maggie, es inglesa.

Maggie saludó al bebé con una caricia.

-No suele despertarse de noche -dijo Fiona y colocó a su hijo sobre una mesita-, pero cuando hay que cambiarle de pañal, si le das después un biberón, se queda dormido enseguida. Hoy creo que no le importará si le bajamos para que vea a su tío Slane.

Fiona miró a Maggie con malicia.

-De acuerdo, me parece que me has dejado claro que vuestra relación no es más que profesional; pero, Dios mío, Maggie, ¿cómo puede una mujer normal mantener sus manos apartadas de un hombre tan glorioso como Slane?

-Bueno, no es tan difícil dado lo aburrido de nuestro trabajo -dijo Maggie con una débil sonrisa y pensando todo lo contrario.

-Supongo que ya hay un hombre en tu vida, de otra forma no hablarías así -dijo Fiona inocentemente-. ¿Estabas con Slane cuando lo vio Hattie?

Maggie hizo un gesto afirmativo, aliviada ante el cambio de tema.

-Me cayó bastante bien, por lo que pude apreciar.

-Es una mujer explosiva. No hace más que hablar y de qué cosas, ¡madre mía! Conoce a todo el mundo y sabe los últimos cotilleos. No creerías algunas cosas que me ha contado; dime el nombre de alguien y te contaré lo que quieras, y algunas se refieren al bombón que tengo ahí abajo en mi cocina -explicó y cerró los ojos con un gesto cómico-... Según me ha contado, la misma Felicity Field, la actriz, estuvo loca por él. ¿Puedes imaginarlo? ¡Un día Kieran llegó a casa y me dijo que Slane venía a cenar con Felicity Field! -exclamó cuando terminó de cambiar a su hijo.

Fiona dejó que Maggie tomara a Colm en sus brazos y aquello la consoló de la desolación que las palabras de la irlandesa dejaba en su ánimo.

-Sé un buen niño y no babees en el vestido de Maggie -señaló Fiona mientras bajaban las escaleras-. ¿No les oyes a esos dos? -dijo apoyada en la barandilla al escuchar las risas de los dos hombres-. Vas a conocer a tu tío Slane -añadió cuando por fin entraron las dos a la cocina.

-No harás que el niño me llame tío, ¿verdad? -se quejó Slane quien acariciaba la cabecita del bebé en brazos de Maggie.

-Andamos un poco escasos de tíos -señaló Fiona.

-Anda, tómalo en tus brazos, que no te va a morder -dijo Kieran a Slane-. Y a ver si te espabilas y traes tú también hijos al mundoañadió alegremente-. ¡Por el amor de Dios no lo dejes caer! -exclamó cuando Slane lo tomó torpemente de los brazos de Maggie.

-Apuesto a que tu papá te ha dejado caerr un montón de veces -dijo Slane haciendo muecas al niño.

-Kieran, ¿no está sonando el teléfono? - preguntó Fiona desde la cocina, donde calentaba el biberón de Colm.

-Cuida de que Slane no tire a nuestro hijo -ordenó Kieran a Maggie y salió para contestar a la llamada.

Slane, entonces, le pasó el niño a Maggie y la contempló en silencio mientras le mecía. Sólo él sabía cuáles eran sus pensamientos y Maggie no quiso preguntarle nada. Al poco tiempo, Fiona apareció para darle el biberón.

-Vaya, Maggie, qué mano tienes con los niños; yo creo que está dormido -dijo Fiona en voz baja.

-¿Se quedan dormidos tan rápido? -preguntó Slane y volvió a mirar a Maggie-. La verdad es que te pega estar con un niño; debías pensar en tener uno.

-¡Slane! -exclamó Fiona indignada-. Hablas como si los niños fueran un complemento de la moda -dijo-. Creo que no hará falta que se tome el biberón; está dormido como un tronco. Ve al salón, Maggie -añadió cuando vio regresar a su marido-, deja que estos dos sigan recogiendo.

Maggie hizo lo que Fiona le dijo y se sentó en un cómodo sillón junto al fuego. Al calor de la lumbre se quedó dormida hasta que, tiempo después, Slane se acercó silenciosamente y le puso las manos en las sienes.

-¡Ay! ¡Qué susto me has dado!

-Lo siento, no quería asustarte -dijo Slane-. ¿Tienes dolor de cabeza?

-No, yo ...es que se estaba tan bien aquí, que me he quedado dormida -balbuceó.

-Ha sido un día muy largo -dijo él con los ojos sin expresión-. Podemos irnos cuando tomemos el café; Kieran lo está haciendo en este momento.

-Y aquí llega el irlandés -dijo Kieran en su tono alegre y jovial con una bandeja, acompañado de su mujer-. Serviros -señaló-. Por cierto, Slane, ¿no hay forma alguna de que te quedes unos días más?

-Imposible; en cuanto vuelva a Estados Unidos, tengo que tomar un vuelo para Tokio.

-Y ¿qué me dices de la planta milagrosa de Maurice? ¿Hay alguna posibilidad?

Slane se encogió de hombros.

-Pues no te puedo decir. Incluso aunque Maurice haya podido duplicarla, puede pasar mucho tiempo hasta que descubramos si realmente tiene algún potencial.

-Sería un hallazgo espectacular para la medicina -murmuró Kieran-. Y si tiene éxito, doy gracias a Dios de que seas tú el que tengas la patente; aunque fabricarla y venderla costará un dineral.

-Bueno, la verdad es que todavía es pronto para todo eso; ni siquiera sabemos si tenemos algo o no -señaló Slane-. De todas formas, con las dos semanas que llevo dejándome los ojos en esa planta, preferiría hablar de otra cosa -señaló Slane.

-Y Maggie también; creo que se va a quedar dormida -dijo Kieran y se echó a reír.

-Todavía no estoy dormida -dijo Maggie -, pero puedo quedarme frita delante de este fuego tan maravilloso...

-Bueno, es hora de marcharnos -dijo Slane dejando la taza sobre la mesa-. Si estás libre mañana hacia las tres, quizás puedas dejarme en el aeropuerto, ¿vale?

-Por supuesto -dijo Kieran-. ¿Te marcharás a la misma hora, Maggie?

Maggie trató de despejarse y aclarar sus ideas.

-No...no, mi avión sale por la mañana - tartamudeó.

Tanto Fiona como Kieran se despidieron de ambos efusivamente.

-Visitadnos la próxima vez que alguno de los dos venga por Dublín -se despidió Fiona-. Buen viaje de vuelta.

-Son tan amables -dijo Maggie y suspiró de camino a casa.

-Debo admitir que son un buen ejemplo del matrimonio ideal -murmuró Slane-. ¿A qué hora sale tu avión? -preguntó de pronto.

-No lo recuerdo -dijo ella y volvió el rostro hacia la ventana-. Tengo que mirarlo - mintió.

El vuelo de vuelta a Londres era abierto y, por lo tanto, podía regresar cuando quisiera. Hasta que Kieran no había sacado el tema, no había pensado en cuándo regresaría.

-¿Crees que verás a Connor antes de irte? -preguntó ella rompiendo el silencio que se había creado entre los dos.

-Depende de lo rápido que pueda volver de Japón -respondió-. Aunque lo dudo -añadió y no volvió a decir nada hasta que entraron en la casa-. Maggie, sabes que no me gusta forzarte a nada -dijo-, pero por favor, en estas últimas horas, no te vuelvas como al principio...

-No te preocupes, Slane -dijo ella intentando no mostrar la amargura que sentía en su voz-. La cura a la que me has sometido ha funcionado; la señorita Mojigata ha muerto...

-Pues ¿cómo es que no te alegras?

-Soy feliz -dijo ella sin convicción-. Sólo que..., no sé... yo...

-¿Que ahora que te has curado ya no quieres seguir tomando la medicina? -preguntó él.

-¡Yo no lo diría así! -exclamó ella sorprendida no sólo por sus palabras, sino por el tono de rabia con el que las había pronunciado.

-Bueno, lo diga como lo diga, creo que ya es hora de que celebremos el que te has recuperado -dijo y se quitó el abrigo-. Y sé cómo hacerlo. Ve al salón y espérame allí.

Maggie se quitó su abrigo e hizo lo que Slane le había pedido.

-Aquí estoy -dijo con una botella de champán y dos copas.

-¡Vaya! ¿Qué vamos a celebrar? -preguntó ella esforzándose en parecer entusiasmada.

Slane abrió la botella y sirvió las copas.

-Por Maggie y por el tipo con suerte que algún día ella elegirá -murmuró.

Maggie bebió un sorbo siguiéndole la corriente, pero con el corazón destrozado, al ver que su despedida no le causaba dolor.

-Y otro brindis por Slane y por su vuelta a Irlanda -dijo ella-. Debe ser un alivio haber acabado ya tu trabajo en Dublín.

-¿Por qué dices eso? -preguntó él y se sentó al lado de Maggie.

-Porque todo este viaje a debido costarte mucho dadas las circunstancias -dijo ella.

-¿Todo el viaje? -preguntó él -con doble intención.

-Ya sabes a lo que me refiero -dijo ella algo nerviosa y bebió más champán.

-Deja de beber eso como si fuera limonada -ordenó él, pero le quitó la copa y se la volvió a llenar-. Puede que esta vez sepa a qué te refieres -dijo y suspiró-,aunque la mayor parte de las veces no sé muy bien qué es lo que quieres decir.

-A mí me pasa lo mismo contigo -dijo ella y se bebió lo que había vuelto a ponerle.

-¿Qué me dices? ¿Que tú tampoco sabes lo que quieres decir?

Maggie lo miró sorprendida y luego sonrió.

-No, no quiero decir eso, sino que muchas veces no sé lo que pasa por tu cabeza -explicó y luego sintió que no debía haber dicho nada-. Mira, es tarde.

-Maggie, soy un hombre bastante civilizado -dijo con impaciencia y se levantó, lo mismo que ella había hecho-. Puedo aceptar una indirecta, así que no hay necesidad de que...

-¿Qué quieres decir con lo de la indirecta? -preguntó ella.

-Maggie, no hace falta que pasess la noche conmigo; no tienes obligación...

- Slane, no hace falta que te tomes tantas molestias -dijo ella furiosa por la torpeza con la que él trataba de facilitarle las cosas y, a la vez, más enamorada de él que nunca-. Los dos sabemos que mañana no volveremos a vernos... El hecho de que quieras terminar con esto antes o después carece de importancia.

-iDios mío! ¡La verdad es que no tienes ni idea de lo que pasa por mi cabeza! -exclamó él descorazonado y se acercó a ella para tomarla entre sus brazos-. Si quieres que me detenga dímelo -susurró y la acarició hasta que Maggie olvidó la idea de que no la deseaba.

-Yo creí que -comenzó ella acalorada, su cuerpo entero respondiendo a las caricias de Slane-. No sabía qué... sólo había pensado...

-Y te he demostrado que estabas equivocada -dijo él en un susurro-. Pero yo también pensé lo mismo de ti, creí que ya no me deseabas...

Maggie tomó el rostro de Slane en sus manos y lo besó apasionadamente en los labios.

-¿Convencido? -preguntó con los ojos entreabiertos y volvió a besarlo mientras le desabrochaba la camisa-. ¿Convencido?

Slane hizo un gesto afirmativo al tiempo que la desnudaba también. Desnudos el uno frente al otro, él la miró antes de continuar.

-¿Estás segura de que no te arrepentirás cuando hayas vuelto a casa? -preguntó él.

Maggie había temido aquella pregunta tan directa y lo abrazó para que no viera las lágrimas que asomaban a sus ojos.

-Ningún remordimiento -consiguió decir con un nudo en la garganta.

-Buena chica -dijo él-. Pero antes de nada, toma la botella de champán y sube las escaleras.

La última vez que se despertó, Maggie sintió todo su cuerpo dolorido después de hacer el amor de forma salvaje. En la penumbra observó el rostro de Slane mientras dormía y supo que la mentira que le había dicho en el salón, sería la última...

Le besó en los labios suavemente, llena de amargura y tristeza y, después, se levantó de la cama y abandonó el dormitorio sin mirar atrás.

Capítulo 10

HOLA, Maggie! ¿Cómo estás?

-¡Connor! ¡Pensaba que habías desaparecido de la faz de la tierra! -exclamó ella sobresaltada-. ¿Dónde estás? -preguntó.

-En Dublín -dijo el profesor con voz ronca.

-Profesor, ¿qué le pasa a tu voz? -preguntó ella al ver que no podía casi hablar.

-Ya estoy mucho mejor -informó Connor-; me resfrié en el avión y llevo diez días fatal. En cualquier caso, ahora que puedo hablar, esperaba poder ir a verte y celebrar tu cumpleaños mañana, pero me parece que no me voy a recuperar hasta la semana que viene, así que tendremos que celebrarlo otra vez después. ¿Qué has planeado para tu gran día?

-Es mi veinticuatro cumpleaños -dijo ella-, ya no soy una niña pequeña que tenga que celebrarlo con fiestas, Connor -señaló ella con susceptibilidad-. Mamá y Jim me van a invitar a comer el fin de semana. Pero, Connor, asegúrate de que te curas antes de venir aquí.

-Vaya, te pareces a la señora Morrison - protestó el profesor-. Esta encima mío todo el día...

-¡Connor, ya estás perdiendo la voz otra vez! -dijo Maggie-. Ya hablaremos cuando estés mejor.

-Sí, pero antes de colgar tengo que darte un mensaje del joven Slane.

Maggie sintió que se ponía súbitamente enferma al notar que el muro protector que había construido alrededor de sus sentimientos se tambaleaba.

-¡De veras?

-Bueno, la verdad es que no es exactamente de él; nadie lo ha visto desde que entregó el informe del laboratorio y se marchó a Japón, así que ni él mismo debe saberlo todavía.

-¿Saber el qué? -preguntó ella con la boca seca.

-Los resultados del ordenador... La mala noticia es que la planta que ha replicado Maurice no es la verdadera réplica, pero la buena noticia es que se acercó bastante a ella en dos o tres ejemplares, por lo que creo que merece la pena intentarlo de nuevo. Espero que no estés muy decepcionada, cariño.

-Hombre, habría sido estupendo que saliera a la primera -dijo ella y suspiró.

-Bueno, Maurice es un hombre al que le apasionan los retos -dijo Connor-, así que estoy seguro de que no se dará por vencido. ¿Cómo crees que Slane se tomará la noticia? - preguntó.

-Te aseguro que no peor que yo -respondió ella-. Y ahora no se te ocurra seguir hablando; ya seguiremos charlando cuando vengas a verme.

Maggie colgó el teléfono, colocó sus brazos sobre la mesa de su pequeño despacho y apoyó la cabeza en ellos. En Irlanda, había creído que todas sus heridas cicatrizarían en Inglaterra; pero no había sido así. Nada más llegar, había corrido junto a su madre y Jim, pero para mantener una apariencia de normalidad, había pasado los peores momentos de su vida.

-Maggie, ¿qué te pasa, cielo?

Sobresaltada, Maggie se volvió hacia Helen Morgan. Helen era la contable de Body and Soul y había sido muy amiga de Marjorie.

-Nada, yo -comenzó horrorizada al ver que estaba a punto de llorar-. Es que he pasado una noche de perros; creo que me has pillado a punto de quedarme dormida.

-Maggie, no has vuelto a ser la misma desde que volviste de Irlanda -dijo Helen con cariño-. Mira, sé que siempre me has dicho que no te importaba tener que marcharte cuando la señora Cook y su hija se hicieran cargo de la tienda, pero son una gente encantadora que podrías conocer y, si estás preocupada por lo que harás cuando vuelvas a la universidad, estoy convencida de que ellas...

-¡No, no se trata de eso! -exclamó Maggie comprobando que se encontraba mucho peor de lo que había creído-. De hecho, las vi un día después de mi regreso y me ofrecieron quedarme hasta el verano. Y llevas razón, son dos mujeres estupendas.

-Entonces, ¿por qué no aceptaste la oferta?

-Porque ya tengo un par de cosas a la vista -mintió Maggie pues deseaba cortar con todos los lazos familiares lo antes posible.

-Bueno, pues tendremos que hacer algo con esas ojeras que te han salido -dijo Helen preocupada-. Vete a casa y métete en la cama y no vuelvas hasta que no te hayas recuperado, aunque sea Navidad. No sé si será verdad lo de esta noche, pero yo he notado que no estás bien desde hace un tiempo.

-Puede que tengas razón -afirmó Maggie sintiendo remordimientos al mentir a alguien tan amable como Helen-. No me siento bien desde hace días.

-Bueno, pues vete, anda -dijo Helen y le pasó el brazo por los hombros-. Y duerme todo lo que puedas; dentro de un rato me pasaré por aquí para comprobar que te has marchado.

Maggie recogió su mesa de trabajo en un estado lamentable, pero segundos antes de marcharse, sonó el teléfono.

-Maggie, soy Rose. Oye, cariño, no te importaría cuidar de la tienda durante unos diez minutos, ¿por favor? He olvidado una receta en la consulta del médico...

-Enseguida bajo -dijo Maggie.

Recogió su abrigo y su bolso y bajó. En el momento en que entró recibió él aroma de los productos de la tienda y la impresión de su elegante decoración.

-Eres un tesoro, Maggie -dijo Rose mientras salía corriendo por la puerta-. Te prometo que no tardaré mucho. Olvídate de esos frascos de olor, ya los ordenaré cuando vuelva.

Contenta por tener algo en lo que distraerse, Maggie tomó la caja de cartón en la que estaban los frascos y comenzó a ordenarlos en las estanterías, a pesar de lo que le había dicho Rose. Llevaba poco tiempo haciendo aquello, cuando supo que había entrado alguien en la tienda por el ruido de las campanillas de la puerta.

Durante unos instantes creyó estar alucinando, pero pronto reaccionó, salió del pasillo en el que se encontraba y fue a saludar al mismísimo Slane, que había entrado en la tienda.

-Vaya, esto es una bienvenida -dijo Slane con las manos en los bolsillos de su abrigo.

-Slane... eres la última persona a la que esperaba ver pasar por esa puerta -balbuceó ella-. ¿Qué haces aquí?

-Pasaba cerca y decidí venir a verte.

-Oh, bueno, qué amable, pero como ves estoy ocupada.

-No veo que la tienda esté llena -dijo él mirando a su alrededor-. Pero, no te preocupes, puedo esperar hasta que estés libre.

-Es que no termino hasta las cinco -protestó ella y caminó casi tambaleándose hasta el mostrador-. Y, además -comenzó al recordar la llamada de Connor-... Connor ha llamado para decirme los resultados de las pruebas. Sé que te vas a sentir decepcionado, pero al final...

-No son buenas noticias, ¿verdad? -preguntó él con indiferencia.

-¿No estabas al tanto? -preguntó ella.

-¿Te estaría preguntando si lo estuviera? -preguntó él con una frialdad que resultaba agresiva.

Maggie sintió que sus mejillas se acaloraban ante la hostilidad de la mirada de Slane. Se había marchado de Dublín sin siquiera dejarle una nota.

-Maurice no pudo replicar la planta, pero en dos o tres ejemplares ha estado muy cerca, así que parece que merece la pena continuar.

-Estupendo.

-¿No estás decepcionado?

-Maggie, yo -comenzó él y se detuvo cuando Rose entró por una puerta y Helen por otra.

-Maggie, ¡no te he dicho que te marcharas a casa! -exclamó Helen con severidad fingida y después miró a Slane-. ¡Dios mío, Slane! - dijo encantada y corrió hacia él.

-Helen -dijo y abrazó a Helen con la misma alegría que ella a él.

Maggie observó la escena en silencio. Helen había sido una de las mejores amigas de Marjorie, así que no había motivo para sorprenderse de tan efusivo encuentro.

-Vaya, ¿quién es ese pedazo de hombre? -preguntó Rose a Maggie por lo bajo.

-El primo de Connor -respondió Maggie y recogió su abrigo y su bolso como si pudiera marcharse sin que se dieran cuenta.

-Oye, Maggie, ¿dónde vas? -preguntó Slane cuando la vio deslizarse hacia la puerta.

-Se va a casa tal y como le he dicho -dijo Helen-. Ha venido de Irlanda hecha una pena; parece que Connor la ha tenido cavando zanjas.

-Bueno, déjamela a mí -dijo Slane-. Yo me encargaré de que vaya a su casa, aunque tenga que meterla yo.

Sin hacer caso de la reacción desconcertada de las otras dos mujeres, Slane tomó a Maggie del brazo y abrió la puerta de la tienda.

-Ya te llamaré, Helen -prometió antes de salir.

-Slane, soy perfectamente capaz de irme a casa sola -protestó ella deshaciéndose del brazo de Slane.

-Estaba mintiendo -dijo él con una sonrisa-. No tenía planeado llevarte a casa -señaló y su rostro se tomó serio-. Aunque debo reconocer que Helen tiene razón, pareces estar rendida.

-Gracias -dijo ella-. Tú tampoco tienes muy buen aspecto -observó.

-Sí, bueno, la verdad es que tengo excusa, ¿y tú?

-Puede que esté incubando una gripe - respondió ella a la defensiva-. Por cierto, Connor está malo y afónico. Todavía está en Dublín, así que a lo mejor podrías ir a verle.

-Puede que lo haga -dijo él-. Estoy en su apartamento, por eso es por lo que he venido a verte.

Maggie lo miró sin entender.

-¿Por qué te marchaste como la otra vez? -preguntó sin disimular cierta tensión.

-Slane, no tengo ganas de volver a hablar de eso -dijo ella con voz temblorosa.

-Todavía no sabes cómo funciona mi mente, ¿verdad? -dijo él y se encogió de hombros-. Pero, ahora, tengo un pequeño problema que me tienes que ayudar a solucionar.

-¿Qué tipo de problema? -preguntó ella observando sus atractivas facciones.

-Tengo una copia de las llaves del apartamento de Connor, pero ha dejado la alarma conectada y se activa treinta segundos después de meter las llaves; como no sé cómo desactivarla, me gustaría que me acompañaras, ya que tú sí sabes, ¿verdad? -explicó él con expresión demudada.

-¿No me digas que no sabes como se quita la alarma? -preguntó ella muerta de risa.

-¿Vendrás? -preguntó él con angustia.

-Bueno, bueno, pero me iré enseguida - aceptó ella.

Sin embargo, cuando llegaron al apartamento y Connor abrió la puerta, fue él mismo quien desconectó la alarma para indignación de Maggie.

-¡Me has engañado! -exclamó ella-. ¡Sabías perfectamente cómo desconectarla!

-Sí, pero no se me ocurrió otra forma de que vinieras aquí -dijo él y se quitó el abrigo-. ¿Habrías venido?

-No sé -dijo ella y fue hacia la puerta para marcharse-. Todo lo que sé es que me voy ahora mismo.

-Maggie, ¿qué es lo que te he hecho para merecer este trato? -preguntó él.

-¿Qué quieres decir? -replicó ella, quieta.

-0 sea que no piensas explicarme nada de lo que pasó en Dublín - dijo él retomando el mismo tono frío-. Lo quieras o no, la última vez que estuvimos juntos éramos amantes y, sin embargo, cuando entré en la tienda hace un rato, fingiste que apenas me conocías. Supongo que eso contesta a mi pregunta de si te arrepientes de lo que pasó en Dublín o no; aunque la verdad es que no te entiendo -señaló él y la sujetó por los hombros.

Entonces, Maggie, no pudo soportar más la tensión y se echó a llorar desesperadamente.

-¡Yo no quería que me entendieras! - fueron sus palabras-. Todo lo que te he estado haciendo creer ha sido un puñado de mentiras -exclamó sin poder aguantar más.

Slane comprendió que iban a tener que hablar largo y tendido e invitó a Maggie a sentarse en el sillón.

-Cuéntame, Maggie; ¿quieres algo de beber para tranquilizarte? -preguntó él.

-Bueno -dijo ella-. Yo... me habría ahorrado muchas cosas si me hubiera comido mi orgullo y te hubiera contado la verdad en Dublín -dijo y se detuvo para beber un sorbo del brandy que le había tendido Slane.

Entonces, le contó todo lo que había acontecido en el hotel de Brighton. Cuando terminó, con el vaso en la mano y sin pronunciar una sola palabra, se levantó y se colocó junto a una de las ventanas que daban a la calle.

-Traté de decírtelo en Dublín -dijo abatida-, pero no me pareció el momento oportuno, aunque habría sido interesante comprobar qué podía más en ti, si el deseo o el asco hacia mí, tal y como veo que sientes ahora.

-¿Asco? -replicó él y la miró a la cara-. ¿Pero qué tipo de persona crees que soy?

-No te molestes en negarlo -dijo ella-. Creo que es eso precisamente lo que he sentido hacia mí misma estos últimos tres años.

-¡Eso es una barbaridad! -explotó Slane y se levantó para acercarse a ella-. Entiendo que sientas desagrado por el hombre que te lo hizo pasar tan mal, pero no hacia ti misma.

-No sé; lo que más que reconcome es pensar que todo lo que debía sentir por Peter, no lo sentí cuando estuve con él, y que momentos después, con un perfecto desconocido ... Nunca le conté a nadie lo que pasó entre nosotros.

-Entiendo que te sientas así; es lógico después de dos experiencias tan traumáticas...

-¡No! -protestó ella-. Tú nunca fuiste una experiencia traumática, Slane, tú...

-Maggie, supongo que alguna vez habrás pensado en el riesgo que corriste acostándote con un desconocido; podría haberse tratado hasta de un pervertido. Sin embargo, tuviste suerte y conociste el amor a través de mí. Pero, lo malo fue que el momento no era el más oportuno y por eso, en lugar de hacerte bien, te ha hecho mal. Yo debí haber aparecido tiempo después de lo que te ocurrió con ese bastardo. Pero, Maggie, ¿cómo pudiste querer a un hombre tan mezquino como ese?

-¿Amarlo? -replicó Maggie-. Por Dios, Slane, eso es parte de lo que te he estado contando. Cuando pienso que he creído estar enamorada de él, me pongo enferma.

-¿Sabes una cosa, Maggie? -dijo él y le tomó la mano-. Estaba convencido de que querías a otro hombre...

-¡No! -repitió ella-. Pero, ¿qué querías, Slane? ¿Cómo me iba a resultar fácil admitir que lo más cerca que he estado del amor ha sido contigo, un extraño, al que conocí en una sola noche hace ya tres años? ¿Cómo me iba a ser fácil reconocerlo cuando al volver a encontrarme contigo, estuviste mucho tiempo sin decirme que sabías quién era? La última cosa que quería en el mundo era acabar amándote.

-Entiendo, pero he venido a verte para comprobar si me amas o no -dijo él claramente.

Maggie lo miró con agresividad.

-Si crees que esta es la forma en que me comporto normalmente, necesitas ir a un psiquiatra.

-Vale, lo que tú quieras -condescendió él-. Maggie, nuestra vida sería mucho más fácil si pudieras comportarte de forma normal. Está muy claro que yo te quiero, así que ¿qué problema tienes en corresponderme?

-¿Está claro? -repitió ella con la voz temblorosa pues no creía en la sinceridad de sus palabras.

-Ahora vas a ver si está claro o no -dijo él y se sentó junto a ella en el sofá.

Slane se acercó lentamente a Maggie y sin dejar de mirarla a los ojos, la besó en los labios. Sus bocas se unieron en una explosión de alegría por haberse encontrado de nuevo y, más tarde, se besaron por todo el rostro con frenesí. Súbitamente, la risa se apoderó de Slane y se la contagió a Maggie.

-¿Qué es lo que te hace tanta gracia? - preguntó ella sonriendo.

-¿Y a ti? -replicó él-. Tú también te ríes.

-Es que creo que no estoy bien de la cabeza. Si me llegas a decir que no me amas después de todo lo que hemos pasado...

-Te amo y me ha costado mucho darme cuenta de que si no llega a ser por las circunstancias en las que nos encontramos hace tres años, hoy en día estaríamos criando ya a nuestros hijos.

-¿Sí? -dijo ella emocionada.

-¿Acaso no quieres? -preguntó Slane-. ¿0 es que no me quieres?

-¡Claro que te quiero! -exclamó ella enseguida-. ¡Oh, Slane! ¡No puedo creer que te lo esté diciendo! ¡Te quiero, te quiero! -repitió sintiéndose liberada.

-Ya era hora de que me lo dijeras - protestó él y la abrazó-. Deseo pasar mi vida entera contigo; eres todo lo que tengo y no quiero que lo olvides jamás.

Slane la besó en la punta de la nariz y después sonrió maliciosamente.

-¿Te casarás conmigo?

-Sí -susurró ella llena de felicidad.

-Acabas de hacerme el hombre más feliz del mundo -dijo y suspiró-, lo cual es bastante sorprendente, dado que no he sido capaz de comer ni un solo plato hecho por ti -bromeó.

-Ahora es cuando estoy completamente convencida de que me quieres -dijo ella y se echó a reír-. Por cierto, mañana es mi cumpleaños...

-¿Tu cumpleaños? -preguntó él-. Entonces, espero que el anillo de compromiso que pensaba comprarte mañana no cuente como regalo de cumpleaños. ¿Qué quieres que te regale?

-Nada, tengo todo lo que deseo y más - señaló ella rodeándole el cuello con los brazos.

-Será mejor que hagamos ahora unas cuantas llamadas, ¿te parece? -sugirió él-. Podemos llamar a tu madre y luego a la mía, pero no; será mejor llamar a Connor antes que a nadie. Estoy seguro de que se pensará que ha sido gracias a él el que nos hayamos conocido. Seguro que nos pide que llamemos a nuestro primer hijo como él.

-¿Y si es una niña? -preguntó Maggie sonriendo.

-No hay problema, la llamaremos Connora -replicó alegremente-. Dios mío, ¡qué nombre! -exclamó él mientras ella le pasaba el teléfono.

-Asegúrate de que está sentado cuando se lo digas -avisó Maggie.

-¿Sentado? -dijo Slane y comenzó a marcar el número-. Tendré que cerciorarme de que está tumbado antes de mencionarle a la pequeña Connora.