Kate Pearce

SIMPLEMENTE

DESVERGONZADOS

La casa del placer Nº3

CAPÍTULO 01

Dover, enero 1801.

—Señor, si usted se acerca más a la señora, terminará adentro de su vestido, en lugar de limitarse a babear sobre ella. ¿Puedo sugerir que se aleje?

La mirada de Helene voló hacia el caballero que hablaba suavemente sentado frente a ella en el coche lleno de gente. Al menos, ella suponía que era un caballero. Su cara estaba oscurecida por el ala de su sombrero de tres picos, pero su arrastrado tono de voz y elegancia, a pesar de la ropa un poco sucia, proclamaba su condición de alta posición en la vida.

El cura gordo sentado a su lado se enderezó abruptamente y retiró la mano de su muslo. Su rostro regordete se ruborizó mientras luchaba para inclinarse hacia adelante.

—Soy un siervo de Dios, muchacho. ¿Cómo te atreves a implicar que estaba haciéndole algo inadecuado a la señora?

—Yo no estoy insinuando nada, señor. Estoy constatando un hecho. Aléjese de ella, o lo arrojaré por la ventana más cercana.

Helene se estremeció al contemplar el paisaje cubierto de nieve afuera del coche. Nadie en su sano juicio podría optar por estar fuera hoy. El cura haría mejor en mantener sus largas manos sobre sí mismo. Ella sonrió. Si el hombre no hubiera intervenido, ella había planeado usar la clavija de tres pulgadas de su sombrero de color rosa sobre los carnosos dedos del cura. Era un arma sorprendentemente efectiva.

Miró de reojo a su insólito salvador, captó el indicio de una sonrisa y asintió con la cabeza a cambio.

—Merci, monsieur.

Se tocó el ala de su sombrero con un dedo enguantado.

—No tiene por qué, ma'am.

Su acento inglés sostenía un indicio de lugares extranjeros, de secretos por explorar, de misterio. Los otros pasajeros en el destartalado coche se perdieron en el fondo cuando Helene se centró en el hombre frente a ella. Estaba cómodamente sentado, un codo apoyado contra un lado del oscilante coche, la otra mano metida en el bolsillo de su abrigo.

A su lado, el cura carraspeaba ruidosamente su disgusto, pero sus manos se quedaron en su regazo, visiblemente dobladas alrededor de un desgastado libro de oraciones. Helene cerró los ojos mientras el cansancio se apoderaba de ella. Había estado viajando durante tres días y aún no había llegado a su destino y a la tentadora perspectiva de un nuevo futuro. Ella tocó el deslustrado relicario de plata en su garganta. Las imágenes de su familia, de Margarita y del pasado, amenazaban con apoderarse de ella. Tenía que tener éxito en Londres. Era la única manera de darle sentido a su vida.

El aire en el interior del coche era rancio y fétido, pero nadie se quejaba. Afuera, el viento aullaba a través de los campos estériles. La lluvia azotaba contra las ventanas, ocasionalmente rechinaba cuando caía en forma de granizo. Helene movió los pies fríos y golpeó contra algo duro. El caballero sentado frente a ella, tenía las piernas estiradas hasta que las puntas de sus botas estaban tocando sus pies. Estudió el cuero reluciente, preguntándose dónde estaba su ayuda de cámara, incapaz de creer que un hombre tan elegante limpiase sus propias botas.

Un grito ahogado del chofer y el toque de la bocina hizo sentarse a Helene. ¿Se debía a una parada, o el cochero había decidido no seguir adelante en condiciones tan horribles? Apretó los puños y sintió el tirón del viejo cuero de cabritilla sobre sus nudillos. Quería dejar el pasado detrás de ella y seguir adelante. Otro retraso repentinamente parecía insoportable.

El chofer redujo la velocidad y luego se detuvo. Una puerta se abrió bruscamente, y una ráfaga de aire helado se deslizó a través de la rancia atmósfera. El cochero se bajó el pañuelo envuelto alrededor de la mitad inferior de su cara. —Todos afuera, damas y caballeros. Tenemos que cambiar los caballos de nuevo. Tienen tiempo para un trago rápido y algo de comer antes de seguir... si seguimos.

Helene esperó hasta que los otros cinco pasajeros desembarcaran antes de deslizarse por el asiento y anclarse a sí misma contra el marco de la puerta, lista para saltar. Casi chirrió cuando una mano ahuecó su codo.

—Permítame, ma'am.

Ella miró directamente a la cara del joven que se había sentado frente a ella. Sus ojos eran de un pálido marrón avellana que casi igualaban el color bronceado de su piel. ¿Era realmente inglés o de un país totalmente diferente?

—Gracias, señor.

Ella agachó la cabeza para evitar tanto una ráfaga de nieve como la intensidad de su mirada. ¿Por qué estaba siendo tan servicial? ¿Qué quería? Helene se reprendió por su desconfianza al instante. A pesar de que tenía motivos para saber que la mayoría de los hombres eran hijos de puta, no debería juzgar a un extraño simplemente por querer ayudarla.

Él la sostuvo de la mano mientras se dirigían a la pequeña y pintoresca posada, sólo liberándola cuando entraron en el estrecho pasillo. Helene se alejó para colocarse la capucha de la capa y su sombrero, y arreglar sus cabellos, que estaban en completo desorden.

Era consciente de su compañero esperando detrás de ella, aparentemente inconsciente del parloteo de los pasajeros que se arremolinaban a su alrededor. Con extraña renuencia, se volvió hacia él. No había ningún lugar para ir, salvo de nuevo hacia la puerta principal o entrar con él a la ruidosa cantina más allá.

Él hizo una profunda reverencia, sombrero en mano. —¿Puedo ser tan atrevido como para presentarme? Soy Philip Ross. Reconocido oveja negra y segundo hijo de un insignificante barón, con limitaciones, pero con la tentadora esperanza de un título real algún día.

Se enderezó, con una sonrisa en los labios, como si quisiera que ella supiera que él bromeaba. Ella supuso que tenía unos veinte años, no mucho mayor que ella. Su cabello castaño oscuro estaba atado en su nuca con un lazo negro. Bajo su pesada capa, llevaba un grueso abrigo sencillo, pantalones negros, y un chaleco a juego.

Helene hizo una reverencia a cambio.

—Yo soy Madame Helene Delornay.

Su mirada recorrió su conservador vestido marrón.

—Delaney, ¿eh? ¿Su marido es irlandés?

—Mi marido ha muerto, señor, y, no, no era irlandés. Es Delornay. El nombre viene de la ciudad de Lorme en la provincia de Livernoi.

Él hizo una mueca.

—Por supuesto, usted es francesa. He estado fuera de Inglaterra durante tanto tiempo que mi oído para los acentos, evidentemente, ha desaparecido.

—No tiene importancia, señor. Ella le sonrió. Había practicado las mentiras tantas veces que llegaban con facilidad a sus labios. Para su sorpresa, él frunció el ceño.

—Sólo puedo pedir disculpas por su pérdida, también, ma'am, y expresar mi pesar por ser tan insensato como para recordarlo.

Ella se encogió de hombros mientras él hacía un gesto hacia la cantina llena y le ofrecía su brazo.

—Él murió hace más de un año. Estoy acostumbrada a estar sola.

Hizo una pausa para mirar hacia abajo a ella.

—Si se me permite el atrevimiento, parece un poco joven para haber estado casada y viuda.

Helene enjugó delicadamente su nariz con un pañuelo de encajes.

—Tengo dieciocho años. Mi esposo era mucho mayor que yo. Nos casamos hace menos de dos años.

—Aún así, usted no debe haber sido más que una niña.

Helene levantó las cejas.

—Yo tenía la edad suficiente, señor, para saber exactamente lo que estaba haciendo.

—Realmente. —Él le sostuvo la mirada, un escéptico cuestionamiento en sus ojos color avellana. —Estoy seguro de que tiene usted razón, ma'am.

Sacó una silla para ella y luego se sentó enfrente, sus manos cruzadas sobre la rústica mesa entre ellos, su oscura cabeza inclinada hacia ella. A pesar del bullicio a su alrededor, podía oír cada palabra que él decía con gran facilidad.

—Gracias por ayudarme en el coche.

Miró por encima del hombro al cura gordo, que se sentó solo a beber una jarra de cerveza en el rincón.

—Ese hombre debería estar avergonzado de sí mismo.

—¿Por qué?

—¡Porque él se aprovechó de usted!

Ella miró su cara enrojecida.

—Él simplemente actuó como la mayoría de los hombres cuando ven a una mujer que viaja sola.

—¿Está sugiriendo que esto le ha sucedido antes?

Helene sofocó una risa amarga. Él era, obviamente, un inocente que todavía creía en el honor y en el código de un caballero. ¿Por qué tenía que ser ella quien lo desengañe de sus nociones idealistas?

—Las mujeres que viajan solas, especialmente las viudas, son vistas como un blanco legítimo.

Él frunció el ceño.

—¿Debido a que son vulnerables sin un hombre?

Ella le sostuvo la mirada, demasiado cansada para llevarle la corriente durante más tiempo a su ignorancia.

—Debido a que como ya han tenido antes a un hombre entonces deben desear a otro en su cama.

Él parpadeó.

—Yo no había pensado en eso.

Helene bebió un sorbo de café tibio que una apurada criada colocó delante de ella.

—¿No es por eso por lo que decidió salir en defensa a mi causa en el coche? ¿No esperaba beneficiarse con mi eterna gratitud?

Su expresión cambió, se volvió tan frío como el clima exterior. Bajo su encanto, vislumbró la férrea voluntad del hombre que llegaría a ser.

—¿Usted cree que podría tomar ventaja con usted de esta manera?

Helene levantó las cejas.

—¿Por qué no?

Se puso de pie y se inclinó.

—Le pido perdón, ma'am. Me voy a retirar de su presencia sólo por si acaso me olvido de mí mismo y la obligo a ir a la cama antes de volver al coche.

Su ceremoniosa indignación podría haber sido divertida si Helene no hubiera estado tan cansada o tan segura de que él quería decir cada palabra. Ella tomó una lenta respiración. —Lo siento.

Él ya había dado media vuelta y no dejó de moverse, incluso después de su suave disculpa. Terminó su café, se estremeció ante el horrible sabor, y resolvió centrar sus pensamientos en Londres.

Helene vaciló el tiempo suficiente en la entrada del coche hasta que la puerta se cerró golpeándole el trasero y la empujó hacia adelante. Su solitario compañero de viaje no hizo ningún intento para ayudarla a recuperar el equilibrio cuando el coche se tambaleó en su camino. Ella se acomodó a sí misma y a sus pertenencias en el asiento frente a Philip Ross.

¿Dónde estaba todo el mundo? ¿Todos habían decidido que era demasiado peligroso continuar el camino hacia Londres y se quedaron en la posada?

Ella intentó una sonrisa a su silencioso acompañante.

—Parece que somos las únicas dos personas lo suficientemente desesperadas como para viajar con una tormenta de nieve para llegar a nuestro destino.

Él la miró, todo el buen humor había desaparecido de su rostro.

—¿Se supone que le responda?

Helene frunció el ceño.

—Si así lo desea.

Él miró a su alrededor.

—Pero estamos solos. ¿No tiene miedo que intentara forzarla o algo así?

Helene se enderezó.

—Sr. Ross, me disculpé por mis comentarios. Estaba cansada y quizás un poco cautelosa.

—¿Un poco?

Ella le sostuvo la mirada.

—Tal vez tenga una buena razón para ser cautelosa, monsieur, pero le he dado el beneficio de la duda.

Él se encogió de hombros, un fluido movimiento. —Tal vez tenga razón. He estado fuera de Inglaterra durante cinco años. He olvidado algunas de las nociones más extrañamente peculiares sobre las mujeres que viajan solas.

Su aspecto de estar hastiado del mundo, a pesar de su obvia juventud, hizo a Helene querer reírse. Ella sintió que se relajaba.

—Yo no conozco este país tampoco, monsieur. Esta es mi primera visita.

Él sonrió, sus dientes blancos contrastando con su piel bronceada.

—Entonces, ¿tal vez debemos perdonarnos y empezar de nuevo?

Ella le devolvió la sonrisa, agradecida por el indulto, contenta de haber encontrado a alguien a partir de quien pudiera tener un útil conocimiento.

—Me gustaría eso.

Su sonrisa murió y él se inclinó hacia delante, su expresión resuelta.

—¿Y si yo le dijera, con espíritu honesto y amigable, que usted tiene motivos para no fiarse de mí?

—¿Monsieur?

—Que como la mayoría de los hombres, la deseo, y que estaría encantado si su gratitud se expande a una noche en mi cama.

A pesar de su amplia experiencia con los hombres, Helene simplemente lo miró fijamente. Se humedeció los labios.

—Me gustaría darle las gracias por su honestidad y cortésmente declinar.

Él se reclinó hacia atrás, la escasa luz de la lámpara iluminó los perfectos ángulos de su rostro. —¿Usted no lo siente, entonces? ¿Esta atracción entre nosotros?

—En realidad no. La lujuria es usualmente un problema masculino, creo.

Él le tomó la mano y la apretó con fuerza.

—Lujuria es quizá una palabra demasiado áspera. Prefiero llamarlo una atracción inmediata, un deseo de conocerla mejor, una...

—Una oportunidad de tener sexo conmigo.

Ella fue deliberadamente contundente, curiosa por ver cómo iba a reaccionar a su uso del lenguaje grosero. ¿Se retiraría? Para su sorpresa, parte de ella esperaba que no lo hiciera.

Él la miró, su pulgar masajeando la palma de su mano a través de su guante desgastado. —Usted es muy directa.

—He tenido que serlo.

Ella intentó retirar la mano, pero él la retuvo.

—Entonces, quizá, pueda ser igualmente franco. Te deseo. Deseo deslizar mis manos por tu glorioso cabello rubio y oírte gritar de placer mientras me corro profundamente dentro de ti. —Hizo una pausa para llevar su mano a los labios y besar sus dedos. —¿Estoy siendo demasiado honesto para ti ahora?

Helene se dio cuenta que estaba sacudiendo la cabeza. Su cuerpo se agitaba con sus palabras, las imágenes se implantaron en su mente con la claridad del cristal. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que había sentido la piel de un hombre joven contra la suya, un hombre sano, un hombre que la deseara?

—Valoro la honestidad, —susurró.

Él tiró de su muñeca, arrastrándola a través del estrecho espacio para sentarla a su lado.

—Yo también.

Le desabotonó el guante y besó la suave piel de la parte inferior de la muñeca. Se estremeció como su lengua dio golpecitos por encima de su vena. Nunca se había sentido así con un hombre antes, esta sensación de ilícito calor y emoción, el pensamiento de que ella podría tenerlo si quería, en lugar de simplemente ser tomada o vendida o forzada.

Él le quitó el guante, besó el camino alrededor de sus dedos, y jaló su pulgar dentro de su boca antes de soltarlo con un suave pop.

—Te deseo, pero nunca tomaría lo que no es ofrecido libremente.

—Entiendo. —Mon Dieu, ¿esta voz entrecortada era suya? Se aclaró la garganta. —Es lamentable, entonces, que los dos tengamos tanta prisa por llegar a la ciudad.

Él suspiró, su expresión repentinamente distante. —Ah, sí, Londres y mi futuro. Casi me había olvidado.

—¿No desea ir a Londres?

—No tengo otra opción. Mi deber para con mi familia lo exige. —Se encogió de hombros, el gesto tan elocuente como el de cualquier otro francés. —He sido traído todo el camino de regreso desde la India para salvar el nombre de la familia.

—Yo no tengo familia.

Él soltó un gruñido.

—Dichosa de ti.

Ella cruzó las manos sobre el regazo.

—Créame, no es fácil estar sola en el mundo. Usted debe estar agradecido de que su familia se preocupa por usted y lo quiere de vuelta.

—Ellos no se preocupan por mí. Soy la oveja negra oficial, me enviaron al extranjero para que hiciera algo de mí mismo cuando todo lo demás falló. —Levantó la vista, debe haber visto su expresión de asombro, y se rió. —Es una tradición en Inglaterra entre las clases altas.

—¿Obligar a sus hijos a cumplir con su deber?

—Obligar a sus hijos a obedecer y sacrificar todo por la gloria del nombre de la familia.

Su amargura la sorprendió, y le tocó la manga, ansiosa para cambiar de tema.

—Me voy a Londres para comenzar una nueva vida.

—Y yo voy a Londres para vivir la vida de mi hermano.

—No entiendo.

Él se retiró, ubicando un brazo a lo largo de la parte posterior del asiento. —Mi hermano mayor murió, y tengo que casarme en su lugar.

—¿Casarse con una mujer que ni siquiera ha visto antes?

—Oh no, la he visto. Creció con nuestra familia. —Su sonrisa era desagradable. —Mi padre es su tutor. Anne tiene una diminuta pequeña fortuna, ya ves, y la vaga esperanza de un título. Mi padre se resiste a perder su riqueza, ya que ha estado viviendo de los ingresos de sus posesiones durante años.

—Pobre chica.

Philip se puso tenso.

—¿Y qué sobre pobre de mí?

Helene estudió su rostro indignado.

—En verdad, lo siento por los dos, pero usted aún podría reclamar. Ella no tiene esa opción.

Suspiró.

—Supongo que tienes razón. He estado tan ocupado sintiendo lástima de mí mismo que he olvidado lo triste que debe estar.

—¿Ella ama a su hermano?

—¿William? Lo dudo. —Su sonrisa volvió a aparecer. —Si ella mostró alguna preferencia por alguno de los dos, probablemente era por mí.

Helene le palmeó la mano. —Entonces usted tiene la capacidad de complacerla y hacer que su matrimonio sea feliz.

Su rostro se deprimió.

—Pero no quiero estar contento y casarme con alguien que realmente no conozco. Quiero mucho más. —Le sostuvo la mirada. —Quiero conocer a alguien en un baile, enamorarme instantáneamente, y ser terriblemente rechazado de manera que deba deambular por toda Europa en busca de un nuevo amor.

—¿Mientras toma muestras de una sucesión de damas dispuestas a lo largo del camino, supongo?

Philip sonrió.

—Quizás eso sería parte de mi recuperación.

Helene se echó a reír y él, a regañadientes, la imitó. Ella no podía creer que estuviera bromeando con él, flirteando incluso. Dentro de los estrechos confines del coche, se sintió más libre de lo que nunca antes se había sentido. ¿Qué le habría hecho tener esa confianza en el futuro? ¿Soñar con cosas como el amor o la felicidad verdadera?

Su sonrisa se atenuó.

—Pero no voy a tener ninguna de esas cosas. Mi destino es inamovible, y no puedo escapar de él.

Helene dejó escapar el aliento. Tal vez ella no era la única cuya vida no seguiría un camino de felicidad. Al menos, su futuro estaba finalmente en sus propias manos, su destino era suyo para hacerlo.

—Lo siento, señor.

Le apretó la mano.

—No tanto como lo siento yo, créeme. —Se aclaró la garganta. —¿Y qué hay de ti? ¿Por qué viajas a Londres?

Helene lo consideró. ¿Cuánto debería revelar? Era obvio que la consideraba una señora, y ella estaba disfrutando demasiado de la experiencia como para destrozar sus ilusiones.

—Me voy a reunir con mis administradores para considerar mi futuro.

Una verdad a medias, pero lo suficiente, esperaba, como para contentarlo.

Él la fulminó con la mirada.

—No dejes que nadie te obligue a otro matrimonio.

—Puedo asegurarle que no sucederá.

—Bueno, pase lo que pase, asegúrate de que está bien provisto.

Helene luchó para ocultar una sonrisa.

—Ahora habla como mi abuelo.

Se inclinó hacia ella y le rozó el labio inferior con la punta de su dedo enguantado.

—Como he dicho, no me siento particularmente como un abuelo hacia ti.

Ella tragó saliva cuando su cálido aroma especiado llenó su nariz.

—Ya hemos acordado que nuestros asuntos en Londres nos impiden explorar cualquiera de nuestras fantasías.

Su pulgar frotó su labio.

—No recuerdo haber dicho eso. Me gustaría saber algunas de tus fantasías, especialmente si me incluyen a mí, desnudo en tu cama.

Ella lo visualizó allí, todo elástica elegancia y largos miembros enredados, y se preguntó si su piel estaba bronceada por todas partes.

Se inclinó hacia ella y le mordió la oreja.

—Aprendí mucho en la India.

—¿Sobre comercio y contrataciones?

Sus labios rozaron su mejilla.

—Sobre sexo, sobre cómo complacer a una mujer hasta que ella grite.

—¿Por el dolor?

Él se rió entre dientes, su aliento cálido cerca de su oído.

—No del todo. Más cerca del éxtasis, creo.

Helene ladeó la cabeza lejos de él para poder verle la cara.

—La mayoría de los hombres no son conocidos por ser amantes considerados.

—En Europa, tal vez. Pero en la India, es un requisito, y he estudiado duro para llegar a ser competente.

A pesar de su cinismo, su arrogancia era casi imposible de resistir. Su cuerpo se agitó ante el pensamiento de tenerle sobre ella, dentro de ella, poseyéndola.

Con un sobresalto, parpadeó y se alejó. ¿No tenía ningún sentido común en absoluto? ¿Abriéndose de piernas al primer hombre que mostraba interés? ¿Dónde estaba toda su recién descubierta dignidad y su promesa de no permitir volver a depender de la buena voluntad de un hombre nuevamente?

Se enderezó el sombrero y arriesgó una mirada a Philip. Sus ojos avellana tenían los párpados caídos, su erección era evidente, incluso a través de la gruesa tela de sus pantalones.

—Estoy segura de que su nueva esposa apreciará sus habilidades, señor.

—Estoy seguro de que tú las apreciarías más.

—¿Qué quiere decir? —Helene sintió el calor de sus mejillas. ¿Él se había dado cuenta de que ella no era lo que aparentaba?

Él la miró sorprendido por su tono glacial.

—Sólo que me parece que nos entenderíamos mucho mejor juntos en la cama. Mi futura esposa es virgen y es improbable que desee explorar el tipo de satisfacción sexual que ahora anhelo.

—Usted puede enseñarle todo lo que necesita saber.

Él le tomó la barbilla.

—Prefiero mucho más enseñarte a ti.

Helene cerró los ojos cuando él se inclinó más cerca, y su mundo bruscamente se volvió patas para arriba.

CAPÍTULO 02

—¡Maldición!

Philip Ross juró cuando el transporte se tambaleó hacia un lado, se salió por una pendiente, y finalmente se detuvo traqueteando. Desde su posición, adivinó que el cuerpo del chofer ahora se encontraba tendido de costado. Su cuerpo estaba encima de Madame Helene Delornay. Con un gruñido, él apoyó sus brazos contra el asiento y se apalancó para levantarse de ella.

—¿Estás bien?

Ella le miró, su cara un pálido borrón en la oscuridad.

—No estoy segura de si puedo moverme.

Parecía débil, su respiración llegando en cortos jadeos. Philip le tomó la mano y sintió el aleteo irregular del pulso en la muñeca.

—Eso es probablemente porque te dejé sin aliento. —Él sonrió alentadoramente. —Sólo tienes que concentrarte en respirar por un momento mientras escucho.

Él estiró la cabeza y se quedó mirando el contorno de la puerta por encima de él. Sólo podía esperar que el cochero y los caballos salieran ilesos y que puedan venir al rescate antes de que más nieve siguiera cayendo y quedaran enterrados definitivamente. Por encima de ellos, los caballos relinchaban, los arneses tintineaban, y alguien gritaba órdenes. ¿Qué tan lejos habían caído? ¿Eran incluso visibles desde la carretera? Intentó levantarse, acuñando sus pies contra el asiento, y tironeó, la puerta estaba bloqueada. Se negaba a funcionar, y él maldijo en voz baja.

—¿Cree usted que vamos a salir de aquí?

Él deslizó su mirada hacia abajo a Helene. Sus brazos estaban envueltos alrededor de sí misma, y estaba temblando con tanta fuerza que sus dientes rechinaban. Frunció el ceño.

—¿Estás herida, madame?

Ella se estremeció y apartó la mirada. Él manipuló el cierre de la puerta de nuevo, ahora con más violencia.

—Si no puedo abrir la puerta, saltaré por la ventana y podremos salir por ahí.

Ella se rió, el sonido descontrolado y alto, como una tormenta recogida en el mar. —Imagina haber vivido a través de una revolución sangrienta y luego morir en un estúpido accidente de carro. Tal vez hay un Dios vengativo después de todo.

Un golpe en el otro lado de la portezuela del coche lo salvó a Philip de responder.

—¿Está usted bien, señor?

—Estamos bien, aunque la puerta está atascada.

—Atrás, entonces.

Philip se agachó junto a Helena mientras una fornida bota se estrelló atravesando la ventanilla del coche, enviando astillas de madera y cristal cayendo sobre ellos. Arrastró a Helene contra él, escudándola contra lo peor de la situación, dándole la protección de sus anchas espaldas.

La sombría cara del cochero bajó la mirada hacia él.

—¿La dama puede moverse?

Philip asintió y maniobró en torno a sí mismo hasta que pudo aferrar a Madame Delornay alrededor de su moldeada cintura. Con todas sus fuerzas, él la levantó hacia el cochero corpulento, quien la agarró por los brazos y tiró de ella a través de la estrecha abertura. Philip la impulsó desde abajo, ganando un vistazo de los volantes de su enagua por su trabajo, y la siguió.

El chofer fue más que su salvador. Dos de las ruedas habían estallado de sus llantas e hicieron caer en un ángulo extraño al cuerpo del carro. Philip levantó la mirada hacia las nuevas marcas de huellas donde el chofer había serpenteado y dejó escapar el aliento. Tuvieron suerte de haberse detenido donde lo hicieron. Por debajo de ellos había un arroyo cubierto de hielo y rocas dentadas.

—Pasamos por una pequeña posada cerca de media milla atrás del camino, señor. Usted y la señora pueden buscar refugio allí para pasar la noche.

—Gracias.

Philip se estremeció mientras seguía a Madame Delornay y al cochero hacia arriba de la orilla resbaladiza. Le temblaban las manos, ya sea por el frío o por el shock y no le importaba adivinarlo. La nieve en la parte superior del terraplén estaba pisoteada y embarrada, las huellas de los enormes caballos ya estaban cubriéndose con nieve fresca. El cochero titubeó junto a los caballos. Philip le hizo un gesto con la mano.

—Usted necesita ocuparse del ganado. Yo me encargo de la señora.

—Sí, señor. Gracias. Sólo tiene que seguir nuestros pasos por la colina, y estará seguro de encontrar la posada.

Philip lo observó saltar sobre el lomo de uno de los caballos y tomar las riendas del otro. Se volvió a su silenciosa compañera y le ofreció el brazo.

—¿Madame?

Ella metió su mano enguantada en el hueco de su brazo y mantuvo el ritmo con su paso lento. Él se dirigió hacia el lado menos embarrado del camino que discurría junto a un bosquecillo de árboles. Después de enfrentarse con el desastre, sus sentidos parecían más vivos, más conscientes, de todo lo que lo rodeaba. Bajó la vista a su rostro y vio que algo de color había vuelto a sus mejillas. Los copos de nieve flotaban por ráfagas fundiéndose en su piel.

—Parece que todos nuestros planes han salido mal.

Ella hizo una mueca. —Al menos no hemos muerto allí.

Le apretó la mano. —¿Tenías miedo de eso? Hubiera sido muy poco probable.

Su aliento se empañó delante de su rostro cuando se volvió a mirarlo. —He aprendido que las cosas menos probables ocurren todo el tiempo.

Estudió sus ojos azules, vio las sombras en ellos, y dejó de caminar. Tocó su temblorosa rosada boca con la punta de su dedo enguantado.

—¿Como ahora, quieres decir?

—¿Señor?

Ella levantó la barbilla para mirarlo, con expresión perpleja.

—Estamos atrapados juntos hasta la mañana, nadie sabe donde estamos como para poder venir y encontrarnos. ¿No te parece interesante?

Ella continuó mirándole y entonces sonrió. La belleza de eso hizo parpadear a Philip.

—No había pensado en eso. Por primera vez en mi vida, soy absolutamente libre.

Él deslizó su mano alrededor de su cuello y bajó su cara para encontrar la de ella. —¿Libre para compartir mi cama? ¿Libre para permitirme estar dentro de ti? —Incluso mientras su polla se expandía, su corazón parecía aminorarse a medida que ella lo consideraba.

—Oui.

—Eso es sí, ¿no? —preguntó él, su mente moviéndose demasiado lentamente para sus crecientes necesidades. —Dime que es sí.

Sus labios le respondieron, su boca suave y feroz contra la suya, su aliento fluyendo dentro de él. Él gimió y lamió la línea de sus labios, buscando aceptación, y volvió a gruñir cuando le dejó entrar en la calidez de la caverna de su boca. Ella le devolvió el beso, su lengua enredándose con la suya, hasta que él la jaló apretándola contra sí.

Con un gruñido, él abrió su abrigo y presionó toda la longitud del cuerpo de ella contra el suyo. Ella era mucho más baja que él, y su engrosada polla se frotaba contra el duro contorno de su vestido. Sin romper el beso, la levantó hasta que su eje se reunió con las suaves formas entre sus piernas.

Después de cinco meses de casi completo celibato en un velero, estaba demasiado listo para correrse. Su mano hizo un puño en su cabello, casi desprendiéndole el sombrero. Se presionó en contra de ella, deseando poder simplemente levantarle la falda y follársela allí mismo, en la nieve. Pero ella no era una puta del muelle, ella era una señora que él honraría.

Usando toda su resolución, Philip la bajó al suelo. Sus labios estaban hinchados, sus ojos azules suavizados por el deseo.

Él se aclaró la garganta. —Deberíamos ir hasta la posada.

Ella volvió a sonreír. —Sin duda sería más cómodo.

Le acarició un rizo rebelde del rostro. —Para ti, definitivamente. En este momento, no me importa nada más que no sea conseguir estar dentro de ti.

Su sonrisa vaciló y ella le tocó la mejilla. —Entonces tal vez deberíamos darnos prisa.

Mon Dieu, él era hermoso, sus castaños ojos llenos de lujuria, sus mejillas teñidas de rojo por el rubor de su deseo y el cruel azote del viento. Ella le deseaba, su energía, su fuerza vital, y su cuerpo. En su inquietante vida, había aprendido a saborear los fugaces momentos de placer y mantenerlos cerca. Después del horrible choque del accidente del carro, su noche juntos sería un recuerdo perfecto para llevar con ella a su nueva vida.

Helene lo tomó del brazo y, riendo, se deslizaron y se dirigieron abajo, hacia la posada ubicada en la curva de la carretera. El humo brotaba de las chimeneas, y el olor del fresco estiércol y de los caballos se levantaba para saludarlos, mientras caminaban pesadamente a través del patio empedrado.

Una ráfaga de aire caliente con aroma a cerveza les dio la bienvenida en la cantina. Helene se estremeció cuando Philip la arrastró más cerca contra su lado. Una delgada mujer, con cabello entrecano apareció en la puerta y se inclinó en una reverencia.

Philip se aclaró la garganta. —Buenas tardes, señora. Soy el señor Philip Ross. Necesito una habitación para mí y mi esposa. ¿Tiene algo disponible?

—Claro que sí, señor. Yo soy la señora Gannon. Escuché sobre el accidente de carro del cochero; qué cosas tan terribles suceden. ¿Están bien usted y la señora, señor?

Helene hizo un rápido asentimiento con la cabeza y una sonrisa en la dirección de la propietaria y luego bajó la vista nuevamente. En sus ropas raídas y botas remendadas, ella apenas podía ver la parte de la esposa de un caballero. Estaba segura que la señora Gannon se daría cuenta incluso si Philip no lo hacía.

—Les traeré una bandeja con algo de cenar enseguida. Eso es todo lo que necesitarán esta noche después de la conmoción que han tenido. —La señora Gannon continuaba hablando mientras comenzaba a subir por las escaleras. —Sólo pongan la ropa mojada en la puerta, y la tendré lista para ustedes en la mañana. Mi marido va a tratar de recuperar su equipaje del coche.

—Lo haremos. Gracias, señora Gannon.

Helene se encontró empujada con firmeza dentro de la habitación mientras Philips cerraba la puerta detrás de él. Momentos después, la llave giró en la cerradura, y él la tomó en sus brazos. Hizo llover besos por toda su cara y cuello mientras trataba de desatar el sombrero y le quitaba su capa. Sus dedos estaban congelados y torpes contra su piel caliente.

—Dios, te necesito. —Él la giró hasta que su espalda estaba en contra de la puerta. —Necesito estar de ti ahora mismo.

Ella no lo impidió, sus manos trabajaron por igual de afanosamente para quitarle el sombrero y la ropa. Antes de que pudiera comenzar con su chaleco, sus frías manos estaban debajo de sus pesadas faldas, y abriéndole los muslos, levantándola contra la puerta. Siguió besándola, incluso mientras ella trabajaba en los botones de sus pantalones. Ella nunca se había sentido así antes, este calor, esta desesperada necesidad de tener un hombre dentro de ella ahora mismo antes de que la fría realidad tomase el control. Sus dedos helados ahondaron entre sus pliegues, frotando y acariciando dentro de la repentinamente íntima humedad.

Segundos después, la corona de su polla apretaba contra su entrada, y jadeó ante la súbita presión. Aquí estaba la verdad, aquí estaba la gruesa evidencia física de su lujuria. ¿Sería diferente esta vez porque ella lo quería? Él se detuvo, sus manos rígidas en los muslos, respiraba entrecortadamente, sus caderas apenas moviéndose. Él apoyó la frente contra la de ella.

—Llévame al interior, por favor, toma todo de mí.

Helene deliberadamente relajó sus músculos y él se deslizó hacia el interior. Sus apasionados gemidos la hicieron humedecerse aún más. Él ahuecó sus nalgas y empujó duro, presionándola contra la implacable puerta con cada empuje hacia adelante. Se agarró a su musculoso culo con sus tacones y se abandonó a su ritmo, su goce, su necesidad de ella.

—Córrete conmigo.

Él cambió el ángulo de sus empujes, ejerciendo presión sobre su capullo más sensible, construyendo su deseo junto con el suyo. Ella se tensó y se aferró a él con un salvaje abandono que nunca se había permitido a sí misma sentir antes. Pero esta era su noche, su oportunidad robada para experimentar algo totalmente para ella, y tenía la intención de disfrutar de cada minuto de ella.

Su ritmo vaciló, entonces se hizo más rápido y más frenético hasta que ella ya no tuvo ningún control sobre sus movimientos, sólo podía sostenerse y experimentar la furia y el frenesí con él.

—Dios, me estoy corriendo.

Él comenzó a retirarse, pero ella lo abrazó más estrechamente. La fuerza de su propio clímax apretaba su polla llevándola más allá del sentido común, más allá de la razón y la cautela. Él logró retirarse, su semilla seguía drenando como una cálida y húmeda corriente hacia abajo sobre su vientre y muslos. Con un gemido, él hundió la cabeza en su hombro y apretó los dientes sobre su piel.

Helene cerró los ojos y disfrutó de la sensación de su peso desplomado sobre ella. Su corazón latía contra el suyo, el sonido tan audible como su respiración. Los botones de plata de su chaleco presionaban en su suave carne. Él lamió su cuello y retrocedió.

—Lo siento. Eso fue apenas una lamentable demostración de mis presuntas habilidades, ¿verdad? Voy a tratar de hacerlo mejor la próxima vez.

Él le liberó las nalgas y le permitió pararse deslizándola hasta el suelo. Sus piernas temblaban mientras ella trataba de enderezarse, y tuvo que agarrarse a él para mantener el equilibrio. Con una sonrisa, la levantó y la depositó en la silla más cercana al fuego. Ella le miraba fijamente mientras él se quitaba su chaleco y se sacaba su camisa sobre su cabeza. Su pecho estaba tan bronceado como su cara, sus pezones marrones eran visibles a través de la pequeña llovizna de oscuro vello.

Era delgado, sus músculos bien definidos y su estómago plano. Con una sonrisa, él tiró de sus botas y se quitó los pantalones y la ropa interior permaneciendo desnudo delante de ella. Una suave palpitación se asentó entre sus piernas mientras ella lo miraba. Un hombre tan guapo, su polla ya gruesa y llena para ella.

Sin apartar los ojos de él, se quitó la pañoleta de encaje de alrededor de sus hombros y la dejó caer al suelo. Con un gemido, él se acercó sobre una rodilla, su mirada fija en el bulto superior de sus pechos.

—Déjame ayudarte, madame, déjame verte.

Ella se estremeció mientras él quitaba las horquillas que sostenían su corpiño y falda juntos, sus dedos hábiles y seguros mientras trabajaba.

—Puedes llamarme Helene, si lo deseas.

Su lenta sonrisa fue íntima. —Y tú puedes llamarme Philips, siempre y cuando lo digas con esa encantadora manera francesa.

Ella se encogió de hombros, dejando que el corpiño de su vestido caiga. —Es la única manera que sé decirlo.

Sus manos se deslizaron alrededor de su cintura y la instó a seguir. Se puso de pie y le permitió desprenderse de sus empapadas faldas y enaguas, dejándola con las medias mojadas, el corsé, y una camisa de lino. Se sentó sobre los talones y la contempló.

—Eres hermosa, Helene.

Una parte de ella odiaba que él dijera eso, el inevitable comentario estaría seguido por la posesión de un hombre de su cuerpo. Cuando era más joven, había fantaseado con ser fea, preguntándose si su vida hubiera sido diferente. A medida que maduraba, se dio cuenta que su belleza era un arma más para ser usada a su discreción. Y, sin embargo, creía en Philips. Podía verlo en sus ojos y a través de la reverencia de su toque. —Levanta la pierna.

Él le tomó el talón y colocó el pie sobre el brazo de la silla, desplazando su camisa, dejándola abierta a su mirada. Para su sorpresa, él no respondió de inmediato metiendo algo dentro de ella, sino que continuó deslizando la húmeda media sucia hacia abajo por su pierna. Su concentración la excitaba, la hacía moverse en el asiento. La besó en la rodilla y luego en el tobillo mientras la media se unía a la creciente pila de ropa en el suelo.

Sin preguntar, él puso su pie izquierdo sobre el otro brazo de la silla y trabajó la media hacia debajo de su carne fría. Ella estudió su cabeza inclinada, el alto arco de sus pómulos y sus largas pestañas. Acarició su cabello atado y disfrutó de la sedosa sensación contra sus dedos. Él se estremeció y dejó que la media cayera al suelo, su boca descendió y besó su camino a lo largo de la línea de su muslo hasta su sexo.

—Hueles a mí, pero no lo suficiente. Nunca será suficiente. —Lamió su clítoris, la punta de su lengua tan directa como un dedo. —Antes del final de la noche, estarás cubierta con mi semen, mi olor, mi sudor, hasta que te olvides de todos los demás.

Incluso mientras su cuerpo se regocijaba con sus palabras posesivas, la mente de Helene las consideraba cuidadosamente. ¿Podría realmente ser capaz de hacerla olvidarse de sí misma? ¿Hacerla pensar sólo en él? Dios, esperaba eso. Sus encuentros sexuales en el pasado no tenían nada de qué enorgullecerse. Daría una vida entera para olvidarlos. Era una experiencia novedosa tener a un hombre que intentara complacerla en lugar de uno esperando que ella lo entretenga.

Su lengua se arremolinó alrededor de su clítoris, sumergiéndose en sus pliegues regordetes, y separando los hinchados labios de su sexo. Podía oler su especiado aroma mezclado con el suyo propio. Abierta a él de esta manera, sólo podía permitir su toque. Ella contuvo el aliento cuando sus dedos siguieron el camino de su boca, agregando presión, provocando, explorando hasta que ella se retorcía contra él, sus dedos enredándose en su largo cabello.

Él levantó la cabeza para sonreírla, el débil rastro de su barba brillaba con su humedad, sus labios hinchados.

—Estás muy silenciosa.

—Estoy demasiado ocupada disfrutando de mí misma para hablar. ¿Sin duda esto es un elogio a tu habilidad?

—Pero quiero oírte gritando y suplicando, ¿recuerdas? Una de las cosas que aprendí en la India es que la mayoría de los hombres no tienen idea de lo que esconde una mujer entre sus piernas. —Él la sonrió. —Aparte de lo obvio, por supuesto.

—Eso es realmente cierto.

Él se inclinó hacia adelante y curvó su lengua en torno a su clítoris. —Una de las mujeres indias que me instruyó en las artes sexuales me dijo que las mujeres no sólo tienen un sabor similar al de las ostras, sino que tienen una perla oculta entre sus pliegues regordetes, también.

Helene jadeó cuando trazó un círculo alrededor de su clítoris y luego lo golpeteó con la lengua.

—Una vez que entendí eso, fui mucho más capaz de complacer a una amante.

Encorvó su dedo hacia arriba y hacia delante y succionó su clítoris al mismo tiempo. Atrapada entre las dos presiones firmemente, se tambaleó al borde de un brusco clímax. Un gemido se escapó de ella mientras se estremecía de placer, apretando su cabeza para mantenerlo allí. Él luchó para liberarse y salió de ella sonriéndola.

—Y entonces ella me enseñó cómo hacer eso. Mucho mejor, pero voy a esperar para obtener más.

—¿Y tú gritarás también?

Su expresión se intensificó. —Tengo la intención. Es imposible volverte salvaje sin tomarme a mí allí también.

Ella le dirigió una sonrisa de superioridad, consciente de su pene presionando en el interior de sus muslos, dejando un rastro de líquido presemimal sobre su piel. Él frunció el ceño. —¿Qué?

—¿Nunca te has preguntado si alguna de las mujeres que llevas a la cama fingió experimentar el éxtasis?

Él se arrodilló y comenzó a desabrocharle el corsé. —Yo lo sabría.

Su tono confiado la divirtió. —No lo harías. —Sus dedos pasó sobre sus pechos llenos, burlando sus pezones mientras le quitaba el corsé y la camisa. —Vamos a ver eso. Quédate ahí.

Él reunió toda la ropa y se dirigió a la puerta, dándole una hermosa vista de sus delgadas nalgas y largas piernas. Helene se mantuvo en la silla, su cuerpo abierto a él, sus pezones ya apretados y anticipándose para su toque.

Cuando regresó, se sentó sobre sus rodillas frente a ella de nuevo y suspiró. —Parece que tengo mucho que demostrarte acerca de mis habilidades amatorias. ¿Todas las mujeres francesas son tan exigentes?

Ella se encontró sonriéndole. ¿Cuándo tener sexo alguna vez la había divertido? ¿Estas bromas joviales y amorosas burlas, eran... conexión? Él se arrodilló entre sus piernas, ahuecando sus pechos, y cuidadosamente tocaba sus pezones con el pulgar. Situada como estaba, justo en el borde de la silla, su velludo estómago se frotaba contra su húmedo sexo con cada respiración irregular que ella tomaba.

Él se inclinó acercándose a ella y dejó que sus labios rozasen su carne. Ella se puso tensa mientras giraba su pezón con la lengua y luego lo absorbía dentro de su boca. Helene cerró los ojos. Él tenía tanta delicadeza complaciéndola, estaba tan dispuesto a regocijarla. Ella dejó que su cuerpo se deslizase contra el de él mientras succionaba cada seno por turnos, tan húmeda y caliente ahora que le deseaba de nuevo.

Su polla se alargó y acomodó por sí misma entre sus muslos abiertos, la punta de su eje moviéndose entre los hinchados labios de coño, tirando su prepucio hacia abajo para exponer la gruesa, púrpura corona húmeda. Ella trató de levantar las caderas para engullir la corona, pero no lo consiguió.

Él levantó la cabeza, sus ojos castaños estrechados por la pasión. —Todavía no, Helene. No he terminado contigo.

Ella cogió el lazo negro y lo desató, dejando que su cabello se instalase alrededor de sus hombros. Un hombre tan hermoso. Tan inocente de muchas maneras. Los recuerdos de todos los rostros que habían llegado antes que él intentaron burlarse. Con toda su resolución, empujó esas imágenes atrás y se concentró en la textura del cabello de Philips y el tirón de su boca sobre su pecho.

Su mano se curvó sobre su cadera y luego hacia adentro para deslizarse entre sus calientes cuerpos. Ella se estremeció cuando él delicadamente acarició su clítoris en círculos con la punta de su dedo, haciéndola tensarse en su contra. Besó el espacio entre sus pechos y luego el tierno abultamiento de su vientre antes de enterrar su cara de nuevo entre sus piernas.

Ella ya estaba inflamada por sus atenciones, y su carne cedió instantáneamente a la presión de sus labios y dedos. El placer la atravesó, la hizo jadear y gritar su nombre, él se rió suavemente en contra de su sexo y la condujo aún más lejos a lo largo de un desconocido camino de regocijo. Su enfoque se redujo al juego de sus dedos, su boca y las exquisitas sensaciones desplegándose dentro de ella. Llegó a su clímax una vez más, desesperada ahora por sentirlo en su interior.

—Por favor, Philips, te deseo. —Ella casi no podía creer sus propias palabras. ¿Alguna vez le había rogado a un hombre que la follase, queriendo decir eso?

Cuando ella abrió los ojos, él sostenía su llorosa polla en una mano, su pulgar masajeando la gruesa carne de su eje. Guió a su polla entre sus piernas hasta que la corona estuvo dentro de ella y se detuvo. Helene se lamió los labios mientras él la observaba.

—Como has dicho, ¿cómo voy a saber si realmente te corres por mí cuando esté dentro de ti?

Ella bajó la mirada hacia su polla, silenciosamente urgiéndolo a seguir. Ella quiso llorar cuando se retiró hasta que apenas estuvo en su interior.

—¿Cómo voy a saberlo, Helene?

—¿Por qué voy a gritar tu nombre?

Su sonrisa era a la vez tierna y llena de anticipación sexual. —¿Pero tú podrías fingir hacer eso, no? —Él acarició su hinchado clítoris hasta que ella se estremeció. —¿Cómo, Helene?

Ella simplemente lo miró fijamente, su boca seca, su cuerpo ubicado en el borde de lo desconocido.

Su sonrisa desapareció y fue reemplazada por una impactante cruda mirada. —Porque en tu interior, te sentiré apretarme y soltarme la polla como un puño, haciendo casi imposible para mí salir a tiempo, cuando me corra.

Con un impulso rápido, él la llenó y ella le complació, culminando con una fuerza que la cegó para todo menos para su cuerpo y su respuesta a él. Él arqueó su espalda y se mordió con fuerza su labio inferior mientras ella convulsionaba a su alrededor, su eje una gruesa inquebrantable presencia en su interior.

—Todavía no estoy seguro de haber tenido ese derecho.

Helene cerró los ojos mientras sus dedos jugaban con sus pezones, transformándolos en apretados capullos sensibles. Ella tragó saliva.

—Confía en mí, lo sabes. Si experimento un poco más de placer, creo que moriré.

—¿No es así como los franceses lo llaman de todos modos? Le petit mort.

La besó suavemente y comenzó a mover sus caderas con superficiales empujes ascendentes que la hacían jadear. Se agarró a su musculoso antebrazo y clavó sus uñas profundamente cuando otra oleada de satisfacción se estrelló sobre ella.

Él se retiró, y su semen inundó su vientre y se juntó en la silla debajo de ella. La besó en la garganta y se sentó sobre los talones, respirando con dificultad.

—La próxima vez, quiero quedarme dentro de ti más tiempo. —Acariciaba su ahora flácida polla. —Maldición, me gustaría que hubiese una forma de obtener satisfacción sin tener que retirarme. —Su mirada era directa. —Quiero mi semilla en ti.

—No tienes que hacerlo. —Inquieta, Helene contó los días desde su último período mensual. —Tengo algo en mi equipaje que puede ayudar... si alguna vez llega.

Él se apartó de ella, su expresión precavida. —¿Tienes condones de piel de oveja?

—¿Eso no es lo que usan los hombres para protegerse contra las enfermedades? Yo tengo algo para que me proteja a mí.

A pesar de los nervios repentinos en el estómago, ella enfrentó su mirada. ¿Él se había dado cuenta de que ella no era lo que parecía? Ella odiaba el pensamiento de que él pudiera alejarse de ella disgustado. Tenía que haber algo que pudiera decir.

—Los hijos de mi marido de su primer matrimonio no querían diluir su herencia. Mi parte de viuda dependía de asegurarme de que eso no suceda.

Mon Dieu, otra mentira, pero ¿qué otra cosa podía decir? Su sentido de la felicidad y del bienestar la abandonaron.

Philips se puso en pie y se desperezó antes de mirar hacia ella. —Lo siento.

—¿Por qué? —Helene pasó los brazos alrededor de sus rodillas y se retiró más atrás en la silla, deseosa de evitar su mirada penetrante.

—Por hacer suposiciones acerca de tu carácter cuando apenas te conozco. Por traer al mundo exterior a nuestro refugio. —Se pasó la mano por el pelo. —Este es nuestro momento lejos de la realidad. La única vez que realmente podremos ser nosotros mismos, y tenía que arruinarlo.

Ella encontró su apasionada mirada, sorprendida de que él sintiera lo mismo que ella y que tuviera la capacidad de expresar su anhelo en palabras tan elocuentes.

—Nunca somos realmente libres.

Sus hombros cayeron. —Lo sé, pero quería que fuera diferente para nosotros esta noche.

Helene se levantó y se acercó a él. Su semilla pegada en sus muslos y su olor cubriéndola. Ella ya le debía mucho. Le acarició la espalda y rodeó su cintura con sus brazos.

—Si esto es un sueño fuera del tiempo, entonces nosotros hacemos las reglas, ¿oui?

—Supongo que sí.

Frotó su mejilla contra su piel caliente. —¿Entonces, tal vez simplemente debemos disfrutar del otro?

Él suspiró. —Me gustaría eso.

Ella se puso en puntas de pie para besar su deliciosa boca. —A mí también.

Él deslizó una mano dentro de sus cabellos y profundizó el beso hasta que su polla golpeaba contra su vientre de nuevo. Helene sintió una temblorosa respuesta en su sexo. Tener un joven amante tan vigoroso era una revelación. Él cerró sus dedos en su pelo.

—Vamos a la cama.

CAPÍTULO 03

Philips dio las gracias a la criada, cerró la puerta, y volvió a la cama, equilibrando la bandeja de la cena en sus manos. Los tazones de humeante caldo de carne, pan fresco y crujiente, la cerveza y el pastel de manzana alegraron su corazón. La comida en el barco era común y corriente en el mejor de los casos, incomible o en mal estado en el peor. Y aunque le habían encantado las especias de la India, era un placer estar en casa para las cosas más simples de la vida.

Se detuvo al lado de la cama y miró a Helene, que dormitaba bajo el muy arrugado cobertor. Su cabello rubio estaba enredado, su piel un delicado rosa fuerte por la aspereza de su barba sin afeitar. A pesar de su desarreglo, le recordaba a las figurillas de porcelana sobre la repisa de la chimenea de su madre.

Se habían acoplado durante toda la noche en todas las posiciones imaginables y encontraron una cercanía que hasta ahora él había evitado tener en su vida. El cuerpo de ella ansiaba el suyo con una intensidad que lo humillaba. Incluso mientras la estudiaba, su polla se levantaba por la anticipación.

Con un gemido, puso la bandeja sobre una pequeña mesa y se metió entre las sábanas. Le hizo cosquillas a Helene detrás de la oreja.

—¿Tienes hambre?

—¿Por ti? Siempre.

Él se rió entre dientes. —No esta vez. Quise decir de comida.

Su nariz se retorció cuando ella captó la esencia del banquete preparado para ellos. Ella bostezó. Philips se inclinó para acomodar las almohadas y tirar de ella para ubicarla en una posición sentada. Sus pechos quedaron a la vista sobre la parte superior del cobertor y él observó las rosadas puntas. Su polla creció aún más.

Helene se apartó el cabello de los ojos y aceptó la jarra de cerveza que le entregó. Se estremeció mientras bebía y luego apoyó la taza.

—La cerveza inglesa es muy diluida. ¿Cómo puedes preferirla al vino?

Philips brindó con su taza. —¿Porque soy inglés?

Su sonrisa hizo que se le oprimiese el corazón, le daban ganas de cubrirla con su cuerpo y protegerla de todo mal. Había algo frágil debajo de su asombrosa belleza que lo llamaba a un nivel primitivo.

—¿En qué parte de Londres vas a vivir, Helene?

La pregunta se le escapó antes de que considerara las implicaciones. Se maldijo por ser un tonto cuando su cara se convirtió en precavida. ¿Por qué no podía aceptar el aquí y ahora? ¿Por qué tenía que echarlo a perder? Terminó su cerveza, se sirvió otro vaso, y luego equilibró la bandeja de comida sobre sus rodillas.

—Come, debes tener hambre.

Para su sorpresa, ella le tomó la palabra, comiendo con una seria minuciosidad que le hizo preguntarse si la comida siempre habría estado a disposición de ella. La idea de ella deseando cualquier cosa lo ponía curiosamente furioso. Enfocó su mirada en sus manos, esperando que ella no viera su vulnerable expresión.

Con una suave maldición, rodeó su muñeca izquierda con su índice y pulgar, haciéndole caer el pan. Dio vuelta su brazo para exponer las rugosas marcas de la parte interna.

—¿Quién te lastimó?

—¿Por qué lo preguntas?

Ella estaba silenciosa, su respiración tan superficial que él se preguntaba si iba a desmayarse. La apretó la carne, sintió los pequeños huesos flexionarse y sucumbir por debajo de la piel de porcelana.

—He visto las cicatrices de las esposas sobre la piel antes.

Ella suspiró. —Mi familia se vio envuelta en la revolución. Estuve prisionera por un tiempo.

Philips se limitó a mirar fijamente mientras se aferraba firmemente a las espantosas imágenes que su simple declaración dejaban entrever. A pesar de su exilio en la India, sabía de sobra los horrores que habían acompañado a la Revolución Francesa. Helene tiró de su agarre y envolvió ambas manos sobre su pecho. Ella se retrajo a un lugar privado que él sintió que nunca le sería permitido poder entrar.

Tomó una respiración entrecortada.—No quiero hablar de ello. Sobreviví y quiero seguir con mi vida.

Philips asintió con la cabeza. Ella sólo tenía dieciocho años. Él podría quejarse, pero ¿cómo había sido su corta vida, en comparación con la gratificante y mimada existencia de él? Se sentía demasiado inadecuado como para preguntar sobre el sufrimiento reflejado en sus hermosos ojos.

Tomó su cerveza. —Entonces aquí está tu vida.

Ella lo miró, su expresión aún distante y cautelosa. Él se estiró, le dio nuevamente su jarra de cerveza, y alzó las cejas. Para su intenso alivio, ella logró una trémula sonrisa. Su corazón se suavizó, se derritió, y fue a parar a sus pies.

—Por la vida, —dijo, levantando la taza.

Philips le devolvió la sonrisa y volvió su atención hacia su plato, razonando que si él podía llenar la boca con comida, era menos probable que dijera algo estúpido. Y tan pronto como Helene terminara de comer, él la mostraría exactamente hasta qué punto estaba dispuesto a quitar el dolor de su mirada.

Mucho más tarde, cuando la habitación era una secuencia de sombras y distorsionadas lúgubres formas, Helene se agitó en su sueño. La vieja cama de plumas se hundió en el medio y les hizo un nido perfecto. Detrás de ella, Philips yacía sobre su lado, una mano hundida entre las piernas de ella, la otra ahuecando su pecho. Su casi erecto pene acomodado entre sus nalgas. Se sentía más a gusto con él que con cualquier otro hombre. Su profunda apreciación hacia ella era evidente en todo lo que hacía. Adoraba a su cuerpo, libremente compartía el suyo con ella, y ella se exaltaba en cada nueva sensación.

¿Si le hubiera conocido en su vida anterior en un baile o en alguna otra ocasión social, le habría sentido de esta manera? ¿Esta instantánea conexión y fuerte atracción sexual? Había cambiado tanto que ya no confiaba en sí misma. La amarga experiencia había sustituido a sus antiguos sueños románticos. Nada era nunca tan bueno como parecía, y sin embargo allí estaba ella, rodeada por los brazos de un hombre y en paz por primera vez en años.

Sonrió en la oscuridad. Su aroma la cubría ahora, el exótico olor de las especias y de su simiente tan familiar como su propia crema. ¿Alguna vez se había permitido yacer entrelazada con un hombre sin querer deshacerse de los recuerdos físicos de otro encuentro sexual no deseado?

—Estás despierta.

Lentamente abrió los ojos cuando Philips le frotó la nuca.

—Supongo que sí.

Él se rió entre dientes, el sonido apagado contra la nuca de su cuello. —Me estaba imaginando que estaba de vuelta en el barco. Me desperté porque nada se movía.

—El viaje a la India es muy largo, ¿n'est ce pas?

—Sí, cinco o seis meses aproximadamente. —Él apretó su pecho. —Y, sin pasajeras mujeres con quienes coquetear. ¿Te imaginas eso?

—No puedo imaginar cómo sobreviviste sin sexo durante tanto tiempo.

Él se rió de nuevo, el sonido somnoliento e íntimo. —Hubo algunos métodos... poco convencionales que exploré, debo añadir.

Ella ubicó su mano sobre la de él mientras él, lentamente acariciaba su pezón. —¿Por ejemplo?

—Eres una descarada picarona, madame. Tengo miedo de escandalizarte.

Ella casi se rió. —No creo que eso sea posible.

Él suspiró y se acomodó contra ella, su aliento cálido sobre su mejilla. —Desde mi primer día a bordo del barco, uno de los hombres que servían en las cabinas de pasajeros me dejó claro que si yo estaba interesado en un encuentro sexual, él estaría feliz de hacerlo.

Philips le besó el hombro. —Yo, por supuesto, rechacé cortésmente su ofrecimiento, diciéndole que no tenía ningún interés en los hombres. Pero a medida que avanzaba el viaje y mi mano era el único medio para satisfacerme, empecé a ver su propuesta con una luz diferente.

Helene arqueó la espalda contra la creciente hinchazón de la polla de Philips, sintió la humedad de su líquido preseminal empapando su piel.

—Me encontré a mí mismo demorándome en mi camarote para verle realizar las tareas más simples. Me encantaba la forma en que él disponía la ropa blanca, la estrechez de los pantalones sobre su culo mientras hacía mi cama. Era un hombre guapo, también, con largo pelo negro y un arete de oro en cada oreja.

—Una mañana, después de unos tres meses de viaje, me encontré con él en uno de los estrechos pasillos entre las habitaciones y la cocina. Un balanceo del barco me lanzó contra él, y él me sostuvo por mis brazos. Yo no di un paso atrás. Dejé que mi cuerpo le presionara contra la pared, sentí su erecta polla apretándose contra la mía.

Helene se estremeció cuando la punta del dedo pulgar de Philips se abrió camino dentro de su ano.

—Cuando él me lamió los labios, casi me corrí en mis pantalones...

—¿Y cómo te hizo sentir eso?

Él gimió y se meció contra ella, su pre-semen haciendo que su polla se deslizase fácilmente entre sus nalgas. —Duro, cachondo, y desesperado, si realmente quieres saber. Dos días después de eso, deliberadamente me encontré de nuevo con él afuera de la pequeña bodega. Él me empujó dentro de la habitación y se puso de rodillas. Antes de que pudiera hablar, tenía mi polla en su boca y pronto mi semilla estaba bombeando hacia debajo de su garganta.

Helene deslizó su pierna arriba del muslo de Philips y ancló su pie sobre la cadera, dejando su sexo abierto a sus indagadores dedos, su culo listo para la primera penetración de su polla. Él presionó contra ella, se retiró, y luego regresó, su polla ahora untada en aceite y pre-semen.

—Dios, le permití hacerme eso cada noche en mi camarote, mis manos en su pelo, manteniéndolo en mi contra, asegurándome de que tomara cada gota de mi semen. —Él gimió y onduló sus caderas contra ella. —Y entonces él me ofreció su culo y me mostró cómo lubricar mi polla para lograr introducirme en su interior. Y Dios me perdone, lo tomé sobre sus manos y rodillas, sobre mi mesa, en mi cama...

Helene cerró los ojos mientras él se abría paso dentro de ella. Ella llegó a su clímax casi inmediatamente, las imágenes eróticas de Philips follando a un hombre desconocido con toda la concentración y finura que le había dado a ella flotaba en su mente.

—Me hubiera gustado verlos juntos.

Él le mordió el hombro. —A mí me hubiera gustado eso, también, siempre y cuando tú estuvieras desnuda y tan excitada que lograras correrte con nosotros.

—¿Y tú le diste las mismas libertades?

Profundamente dentro de ella, la polla de Philips se retorció y se hinchó cuando él dio otro largo y lento empuje. —Lo tomé en mi boca... disfruté eso.

Él la agarró por las caderas mientras bombeaba con fuerza contra sus nalgas, su aliento caliente y agitado en su cuello, los dedos clavándose en su carne mientras se corría. Sus palabras finales fueron susurradas en voz tan baja que ellas casi se las perdió.

—Estaba dispuesto a dejar que me follase, pero el viaje estaba terminando, y él tuvo que salir para otras tareas.

—Te sorprendiste por tu lujuria hacia este hombre.

Se movió detrás de ella. —Al principio me sentí horrorizado, pero luego no sentí vergüenza, sólo una profunda necesidad de ser follado, de ser tomado, aunque fuera por otro hombre.

Ensoñadoramente, Helene consideró sus palabras. Aquí había un hombre que podría entender que el amor venía con diferentes disfraces. Un hombre que podría amarla a pesar de su pasado. Se alejó de él hasta el borde de la cama. ¿Qué demonios estaba pensando? Tenía una nueva vida para planificar, un nuevo futuro. Lo último que necesitaba era arrojarse en los brazos de Philips Ross y rogarle que la mantenga allí para siempre. ¿No había aprendido nada?

—¿Helene? ¿Te he disgustado con mi historia?

Ella abrió los ojos y se centró en la suave luz de las velas que parpadeaban al lado de la cama. Odiaba la oscuridad, y siempre insistía en dejar una luz. Significaba que los rostros de los que la habían follado eran demasiado memorables. Pero por lo menos ahuyentaba a los decadentes fantasmas de los que ya no podían follarla para nada.

—No estoy conmocionada, Philips. En verdad, he encontrado tu historia excitante. Es raro encontrar a un inglés con semejantes liberales puntos de vista en lo que se refiere al sexo.

Él se echó a reír. —Tal vez debería comenzar un nuevo tipo de club de caballeros para instruir a mis colegas ingleses en las artes eróticas. ¿Qué piensas?

Ella le miró por un momento mientras sus palabras se arremolinaban alrededor de su cabeza. La encantaría estar a cargo de dicho establecimiento. Para mostrarle a los hombres cómo las mujeres deberían ser tratadas en la cama, cómo explorar los placeres sensuales que Philips le había revelado.

—¿Helene?

Ella parpadeó y reenfocó su rostro.

—¿Estás segura de que no te ofendí? Pareces distante.

Él se incorporó sobre un codo para estudiarla. Su cabello caía alrededor de su cara, suavizando las duras, claras líneas de sus pómulos.

Ella suspiró. —Estaba pensando sobre el mañana.

—Acordamos no pensar demasiado.

Helene hizo una mueca. —Lo sé, pero es difícil. He disfrutado este tiempo contigo, —hizo un gesto abarcando el dormitorio desordenado, —de este espacio y este idilio.

Él se arrastró hacia ella, su expresión resuelta, sus ojos avellanas al mismo nivel que los suyos. —Nuestro tiempo no ha terminado, madame. Tengo muchos más placeres para darte antes de la mañana. —Deslizó sus rodillas entre los muslos de ella, abriéndolos de par en par, y empujó su polla profundamente. Helene gimió cuando su exquisitamente sensible sexo absorbió su gruesa plenitud.

—Prometí hacerte gritar, Helene, y soy un hombre de palabra.

Ella se estiró para sostenerse de sus hombros, pero él arrastró sus manos sobre su cabeza y las sostuvo allí mientras bombeaba dentro de ella. Ella sólo podía moverse con él, verle tomarla y hacerla suya.

Su expresión era salvaje, su intención de poseerla demasiado evidente para una mujer de su experiencia. Por primera vez en su vida, se permitió imaginar cómo sería ser amada tan completamente

Él se retiró, avanzó lentamente sobre su cuerpo, y le deslizó la polla en su boca, gimiendo cuando ella lo llevó profundo hasta su garganta.

—Dios, me encanta cómo me chupas la polla.

Ella se echó hacia atrás y utilizó la punta de la lengua para atormentar la ranura de la palpitante corona, arremolinó la lengua alrededor de la cabeza hasta hacerlo gritar. Con un gruñido, él se alejó y se arrodilló entre sus muslos, hundiendo su eje nuevamente dentro de su coño con largos y duros empujes.

Su orgasmo la tomó por sorpresa, enviándola dentro de un espiral de éxtasis con una brusquedad que lo hizo a Philips correrse también. Apenas se las arregló para retirarse a tiempo, y su caliente esperma se derramó sobre su vientre. Él continuaba manteniéndola cerca, sus caderas aún moviéndose con el ritmo del amor.

Helena se mordió los labios cuando su peso ahora familiar cayó sobre ella. Él le estaba recordando que incluso el éxtasis de su amor era una alegría demasiado breve en una vida que podría terminar mañana. Ella había perdido a demasiada de la gente que había amado alguna vez como para creer que tal perfección pudiera durar. Sus dedos se enredaron en su húmedo cabello, y luchó por contener las lágrimas. Por primera vez en años, se encontró rezando, pero si su oración era por el perdón por haberse atrevido a la esperanza, o por un milagro, no lo podía decir.

Philips arriesgó una sonrisa cautelosa a Helene sobre la cafetera. Ella era todo tranquila amabilidad, pero algo había cambiado. Algo indefinible pero vital se había deslizado de entre sus manos durante las frías misteriosas horas de la madrugada mientras dormían. Un nudo de tensión se formó en sus entrañas mientras la estudiaba.

No podía soportar estar apartado de ella. La revelación lo dejó congelado por la sorpresa, su taza quedó a mitad de camino hacia su boca.

Ella se había puesto sus ropas otra vez. La remendada y gastada ropa de una mujer de clase baja. Dejó la taza. No le importaba. Estaba dispuesto a comprarle cualquier cosa que ella deseara.

—¿Quieres un poco más de café, Philips?

—No, gracias.

Abruptamente se puso de pie y comenzó a pasearse por la habitación. Helene apoyó la cafetera y lo observó cautelosamente, una pequeña mueca arrugaba su frente.

Él se volvió para encararla. —No puedo pasar por eso.

—¿Por qué?

—El matrimonio con Anne, meterme totalmente en los zapatos de mi hermano muerto.

—Díselo a tu padre cuando lo veas. Tal vez tú le juzgas mal y él entenderá.

Philips luchó contra un escalofrío. —Él nunca va a entender. Para él, el deber hacia su familia es casi tan importante como el deber hacia el rey y Dios.

Se mordió el labio. —No sé cómo ayudarte, mon ami.

Le sostuvo la mirada. —Sí, lo sabes. Cásate conmigo.

Ella parpadeó rápidamente, su rostro pálido cuando lo miró fijamente.

—Yo... No puedo hacer eso.

—¿Por qué no? —La ira se levantó, desplazando el miedo. La estaba proponiendo matrimonio, maldita ella, ¿por qué ella no estaba sonriendo? —Prometo ser un buen marido.

—Ese no es el punto. Apenas me conoces, no somos de la misma clase social, o incluso de la misma nacionalidad.

Él acechó de nuevo a la mesa y se inclinó sobre ella. —Te conozco.

Ella lo miró de nuevo, con sus hermosos rasgos serenos. Su boca se arqueó hacia arriba en una esquina y alimentó su incomprensible rabia. —Philips, tú conoces mi cuerpo. El sexo no construye un matrimonio.

Él se quedó mirándola, su respiración agitada. —Te quiero, tú me quieres. ¿No es eso suficiente?

—No para mí.

Él retrocedió como si ella acabara de golpearlo. —¿Yo no soy lo suficientemente bueno para ti? ¿Quién te está esperando en Londres, el rey?

El dolor atravesó su cara, y se aferró a los brazos de la silla más fuertemente. —Eso no es lo que quise decir. Eres joven, tienes un mundo entero por descubrir. Si quieres evitar tu matrimonio con Anne, sólo dile a tu padre la verdad. No es necesario fingir estar enamorado de mí sólo para conseguir una manera de escapar.

Él la miró por encima del hombro. —Ella no es mi Anne.

Su fría lógica lo rebasó, lo redujo a un furioso niño impotente. Se alejó paseándose por el piso otra vez. ¿Cómo se atrevía a rechazarlo?

—Podemos ir a Gretna Green, casarnos allí.

—¿Y cómo nos sustentaremos cuando tu padre te corte los ingresos?

Se volvió de nuevo para mirarla, su rabia disminuyendo mientras estudiaba su hermoso rostro. —Creo que podría amarte, Helene.

Ella se puso de pie tan violentamente que su taza de café cayó al suelo y se rompió.

—¡No tienes derecho a hacerme esto!

—¿De qué demonios estás hablando?

Ella golpeó su puño contra su propio pecho. —Tengo planes, tengo una nueva vida esperándome. No puedo lidiar con esto, esto...

—¿La estupidez? ¿Mi enamoramiento de ti es estúpido?

—¡Yo no he dicho eso! —Ella cerró brevemente los ojos como si no pudiera soportar mirarlo. —No puedes amarme. No lo permitiré.

Él le sostuvo su angustiada mirada, sonriéndole con tristeza. —¿Crees que tengo una opción en el asunto?

—Todos tenemos opciones. Las tuyas son lo suficientemente claras. Vete a casa con tu familia, cásate con esa supuesta chica, y olvídate de mí.

Su garganta le dolía, y dio un vacilante paso hacia ella. —No puedo hacer eso. Te quiero a ti y sólo a ti. No me importan tus antecedentes o el hecho de que seas una viuda. Sólo quiero casarme contigo.

Ella se mordió el labio con tanta fuerza que lo hizo sangrar. —No puedes.

—¿Por qué no? Sé que te intereso. —Puso su mano sobre su corazón, imitando el gesto de ella. —Lo sé aquí. Dime qué puedo hacer para hacer que las cosas funcionen para nosotros.

Ella se estremeció violentamente y levantó el mentón. —Yo no soy lo que piensas.

Philips tomó una respiración irregular. —Eres la mujer que amo.

—Soy una puta.

Él abrió la boca para responder y sacudió la cabeza cuando las palabras finalmente se le escaparon.

—Es cierto. He compartido la cama con más hombres de los que te puedas imaginar. Pasé dos años en la Bastilla1 al servicio de los guardias y dos años como amante de un hombre mayor. Soy una puta.

Él todavía no podía hablar, su garganta estaba demasiado apretada. Ella se sentó de nuevo, sus rasgos tranquilos, sólo un ligero temblor en sus manos cruzadas mostraban algún indicio de agitación interna.

—¿Estás sugiriendo que lo que compartimos fue una farsa, una mentira? ¿Que yo era sólo otro cliente para ti?

Ella inclinó la cabeza menos que media pulgada. La rabia burbujeaba y hervía en su interior otra vez, él tomó su abrigo y su sombrero.

—Madame, tú eres buena en la cama, pero no de esa manera. Sé cuando una mujer está fingiendo y tú... tú no lo hiciste.

Ella arqueó las cejas, y él tomó su mentón entre sus duros dedos. —No necesitaste fingir conmigo. Dilo.

Ella tragó saliva, su lengua humedeciendo sus labios. —Tal vez no soy sólo una puta, sino también una actriz brillante.

Él miró dentro de sus ojos azules mientras el dolor en su corazón amenazaba con llenar su pecho entero y luego treparse por su garganta. —Mientes. Si decides fingir que nosotros no significamos nada para el otro, hazlo a tu manera. Pero yo sé la verdad. Yo te conozco.

Ella revoloteó sus pestañas, ocultando su expresión. En un movimiento salvaje, los dedos de él se curvaron alrededor de su cuello. El pulso en la curva de su garganta golpeaba como un animal atrapado. Con todo su autocontrol, él la soltó y dio un paso atrás, hundió la mano en el bolsillo de su gabán, y sacó su cartera.

—¿Cuánto?

—¿Qué quieres decir? —ella susurró.

Él tintineó su cartera. —¿Cuánto te debo por nuestra noche juntos? —Ella apartó la mirada. —¿Si eres una puta profesional, seguramente tienes una tarifa regular?

—¡Va chez le diable, Philips!

Se metió la cartera nuevamente en el bolsillo con dedos temblorosos y esperó hasta que ella volvió a mirarlo. La mezcla de desolación e ira en sus ojos probablemente se reflejaban en los suyos.

—Ya ves, no puedes cobrarme, ¿verdad? Porque sabes que hemos compartido más que una transacción comercial o una extinción de la lujuria. Compartimos nuestras almas. —Se puso el sombrero. Ella retrocedió alejándose de él como si esperara un golpe. La tristeza se comió a su ira. —Es una pena que no te atrevas a confiar en mí. Espero que un día te des cuenta de lo que permitiste escapar de entre tus manos, y espero que te sientas tan vacía y miserable como yo estoy hoy. Buen día, madame.

Ella no habló, ni siquiera lo miró mientras se dirigía hacia la puerta, arrastrando su medio equipaje con él. Él cerró la puerta y se apoyó contra ella. Su mente se negaba a funcionar correctamente mientras se esforzaba por darle sentido al silencio detrás de él. Los pensamientos caían de manera irregular a través de su mente. Debía alquilar un caballo, llegar a Londres lo antes posible, y casarse con quien su padre quería.

Cerró los ojos. ¿Cuál era el punto en hacer cualquier otra cosa? Helene podía pensar que él era un tonto romántico, pero él conocía al amor cuando lo encontraba. También sospechaba que era poco probable que él incluso satisfaga sus gustos otra vez.

Helene contuvo la respiración cuando la puerta se cerró detrás de Philips y su equipaje. En el repentino silencio, clavó los ojos en la parte posterior de la puerta. ¿Estaba todavía ahí afuera? ¿Qué estaba esperando? ¿Que ella le rogase que volviera? Había herido su orgullo, eso era todo, nada más. Él simplemente se había sentido molesto cuando ella había ignorado su ridícula propuesta de matrimonio.

Un gemido escapó de sus labios firmemente apretados. Mon Dieu, le dolía respirar. En su alma, sabía que él quiso decir cada palabra. Parte de ella tenía ganas de correr tras él, para caer en sus brazos y encontrar la felicidad. Pero no podía arriesgarse, no podía permitir ser usada y desechada otra vez cuando él se diera cuenta de su error. Y su familia se aseguraría de que él se diera cuenta del colosal error que ella era.

Lentamente se puso de pie y se inclinó como una mujer de edad avanzada por el dolor de su partida, por el dolor de negársele. Las imágenes de su rostro cuando ella le dijo lo que era, la sorpresa que había tratado de ocultar, su caballerosa oferta de amarla de todos modos. Ella no se merecía ese amor, ella ya estaba más allá de la redención. Todos quienes realmente la habían amado estaban muertos.

Las lágrimas caían por sus mejillas mientras se arrastró de vuelta a la cama y hundió su cara en las sábanas. Todavía podía olerlo, su olor tan familiar como el suyo ahora.

Londres tendría que esperar hasta que el próximo coche de pasajeros apareciera. Había gente que dependía de su éxito. Ella necesitaba llorar de nuevo, para recuperar sus fuerzas y tratar, si era posible, de olvidar que Philip Ross había existido.

CAPÍTULO 04

Una última vez, Helene comprobó la dirección en la maltratada pieza de pergamino apretada en su mano enguantada. ¿Era esta imponente casa en St. James Square realmente la residencia del vizconde Harcourt-DeVere? Parecía demasiado grande para una familia. La última vez que había visto al vizconde, él había estado andrajoso y esposado, tratando de evitar una paliza de los guardias de la Bastilla. Acusado de espiar para los ingleses, escapar era su única opción, y Helene había estado contenta de ayudarle.

Se tragó las náuseas repentinas y subió los escalones, lo que le daba una elevada vista de la plaza y el jardín abandonado en el centro. Los árboles de la zona central carecían de hojas y estaban congelados por las heladas. Un gran llamador de latón con forma de campana de iglesia surgió delante de su rostro. Tomó todas sus fuerzas para levantarlo y lo dejó caer. Casi se estaba volviendo y bajando por las escaleras cuando la puerta se abrió bruscamente.

—¿La puedo ayudar, señora?

El hombre que ella supuso que era el mayordomo estaba vestido con un sombrío negro que contrastaba fuertemente con la blancura de su peluca y sus delgados labios pálidos.

Helene levantó el mentón. —Necesito hablar con el vizconde. ¿Está en casa?

El mayordomo la miró durante un buen rato. —¿Tiene una cita, señora?

—No, pero el vizconde me dijo que si alguna vez visitaba Londres, lo buscase inmediatamente. —Le ofreció el trozo de pergamino. —Me dio su dirección y me dijo que le trajera esto.

El mayordomo tomó el pergamino, se inclinó y abrió la puerta. —¿Tal vez a usted no la importaría esperar en la pequeña salita de estar mientras yo averiguo por el paradero del vizconde?

Helene estaba demasiado agradecida de que no le hubiera cerrado la puerta en las narices como para preocuparse por su menos-que-entusiasta recepción. Siguió al mayordomo a través del ensombrecido vestíbulo de mármol y entró a una habitación mirando hacia el frente de la casa. El calor de una diminuta chimenea la abrazó cuando entró en la sala con paneles de roble. Se quitó los guantes y sostuvo sus manos cerca de las llamas.

Un reloj sonaba fuerte sobre la alta repisa de la chimenea, eventualmente rechinando y resollando encontrando el punto que significaba el cuarto de hora. Helene paseaba por la sala, sus nervios demasiado alterados como para permitirse sentarse.

—¿Madame?

Ella se volvió para encontrar al mayordomo en la puerta.

—El vizconde la verá ahora.

—Gracias.

Helene reunió su valor y siguió al mayordomo por otro largo corredor en penumbras hasta unas imponentes puertas dobles. Un lacayo abrió las puertas para revelar a un hombre sentado en un opulento escritorio, una pluma de ave sostenida en su mano como si él estuviera a punto de escribir algo. Su cabello era casi gris, su rostro aristocrático, y su mirada contenía un toque de cautela.

—¿Madame Delornay? —El vizconde se puso de pie y se inclinó, sus ojos grises plata fijos en su rostro. —Me disculpo por no poder ubicar su nombre. Tal vez usted pueda recordarme dónde nos conocimos.

Helene le ofreció una profunda, respetuosa reverencia. —Milord, usted podría recordarme mejor como Helene.

Él dejó caer la pluma de ave, y dos manchas de color tiñeron sus mejillas. Tomó el pequeño trozo de pergamino de su escritorio y lo releyó.

—¡Dios mío!, ¿Helene de la Bastilla?, ¿Has llevado esto contigo durante todos estos años?

Para su sorpresa, él rodeó el escritorio, tomó su mano, y la llevó a sus labios.

—La mujer que me salvó la vida. ¿Cómo te iba a olvidar?

Ella intentó un encogimiento de hombros. —Difícilmente sea así, milord. Yo sólo lo ayudé a escapar de su celda.

Él se rió entre dientes. —Y si no lo hubieses hecho, yo no habría llegado muy lejos, ¿verdad?

Ella encontró su mirada y le sonrió. —Simplemente estoy contenta de que haya sobrevivido, señor.

Su expresión se suavizó. —Yo estoy más sorprendido de que tú lo hicieras, querida. Tu espantosa existencia en la prisión no era favorable para sobrevivir.

Ella sintió el calor en sus mejillas al recordar siendo acariciada por uno de los guardias de la prisión, mientras encadenaban al vizconde a la pared y lo golpeaban.

—Me las arreglé para encontrar una salida. No me siento orgullosa de cómo lo hice, pero en verdad, no tuve otra opción.

Él utilizó sus dedos para levantarle la barbilla y mirarla a los ojos. —Estás viva, ma petite. Nunca lamentes eso.

Él ubicó su mano sobre su brazo y la llevó hasta el fuego, donde dos grandes sillones de orejas enfrentaban a unas reconfortantes llamas. La ayudó a sentarse en un asiento y se dirigió hacia la puerta para hablar con el lacayo apostado afuera.

—Por favor, ponte cómoda, Helene. Pareces cansada. He ordenado un poco de té para nosotros, mientras escucho el resto de tu historia.

Helene apretó las manos en su regazo para que dejen de temblar. El vizconde parecía ser un hombre honorable. Pero, ¿cuánto de su historia necesitaba revelar para ganarse su apoyo? En el calor de su huida, él le había prometido cualquier cosa que su corazón pudiera desear. Luchó una amarga sonrisa. Pero también lo hizo Philips, y eso seguramente no había terminado bien.

El vizconde volvió y se acomodó en la silla frente a ella. Su mirada recorrió su oscuro vestido y las negras cintas de seda de su sombrero.

—Sólo han pasado tres años desde la última vez que te vi. ¿Estás casada, entonces, mi querida, o Dios no lo quiera, eres viuda?

—Nada de eso, señor. Decidí que sería más seguro viajar a Inglaterra vestida de luto que como una mujer soltera.

No es que su disfraz le había ayudado mucho. Ciertamente no había disuadido a Philip Ross o protegido a que su corazón se rompiera.

Ella tomó una profunda estabilizadora respiración. —Tenía la esperanza de que usted pueda ayudarme a empezar de nuevo aquí en Inglaterra. No tengo ningún deseo de continuar la vida que me he visto obligada a vivir.

El vizconde alargó la mano y le acarició la rodilla. —Puedo asegurarte que no sucederá. En los últimos años, he conocido a varios caballeros que se beneficiaron con tu ayuda en la Bastilla. Estoy seguro de que estarán tan interesados en saber cómo has sobrevivido como yo.

Helene consiguió esbozar una sonrisa. —Como he dicho, señor, sólo fui una pequeña parte de la gestión. Su agradecimiento en realidad concierne a quienes arriesgaron sus vidas para llevarlo a la costa.

El vizconde se inclinó hacia delante, con una expresión amable. —Ellos eran adultos que conocían el riesgo de su participación. Tú eras sólo una niña.

—En realidad no, señor. Dejé de ser una niña cuando fui separada de mi familia.

—Perdón por preguntar esto, pero ¿todos ellos han fallecido?

Helene tragó saliva. —Sí. Los vi siendo llevados uno a uno a sus muertes. —Se encogió de hombros. —Mi padre pensó que me había salvado de ese destino. A veces deseé que él me hubiera permitido morir con ellos, en lugar de venderme a los guardias para que me utilizaran a su antojo.

El vizconde emitió un sonido ahogado, se puso de pie y comenzó a pasearse por la habitación. Helene se puso tensa cuando él se volvió para enfrentarla, sus penetrantes ojos plateados fijos en su rostro. —Pido disculpas, ma petite. El pensamiento de ti soportando tal existencia y aún así arriesgando tanto por completos desconocidos me dan ganas de encontrar a los guardias de la Bastilla y estrangularlos con mis propias manos.

—Pero yo quería morir, señor. Parecía una manera perfecta para lograr mi objetivo.

—Sin embargo, has sobrevivido y aquí estás.

—Sí, aquí estoy.

Él asintió lentamente. Hubo un golpe en la puerta, y un lacayo entró provisto de una gran bandeja de plata. Una criada le siguió con otra bandeja llena de exquisiteces. El estómago de Helene refunfuñó, y se sintió ruborizarse.

—Espero que tengas hambre, mi querida. Mi cocinera estará muy decepcionada si por lo menos no pruebas sus tortas y pasteles.

Él le sirvió una taza de té y le entregó un plato lleno de comida. Helene lo consideró dudosamente. Desde la abrupta partida de Philips, había experimentado una gran dificultad para mantener los alimentos en absoluto. Con un murmullo de agradecimiento, apoyó el plato en su regazo y dio un sorbo a su té, permitiendo que el calor de la bebida se asentase en su estómago.

El vizconde se sentó y se sirvió una selección de pasteles antes de volver su atención nuevamente a Helene. —¿Me dirás cómo escapaste de la Bastilla? —La franqueza en su conducta le recordó a Helena de Philips. ¿Todos los aristócratas ingleses estaban tan acostumbrados a ser obedecidos que asumían que todas sus preguntas iban ser contestadas con rapidez y honestidad?

—Como he dicho, señor, no estoy orgullosa de lo que hice, pero a la vez, no pude ver ninguna otra línea de acción posible para mí.

Su sonrisa estaba llena de recuerdos sombríos. —¿Crees que te condenaré? He experimentado los horrores de tu existencia por sólo unos días. En tu lugar, creo que habría hecho cualquier cosa para escapar.

Helene se sintió animada por el inesperado flujo de simpatía. —Poco después de que usted se marchó, me di cuenta que estaba embarazada, y estaba, francamente, aterrorizada.

—No es de extrañarse cuando sólo tenías quince años y estabas sola, mi querida. —Hizo una pausa para servirse más té. —¿Tenías alguna idea de quién era el padre del niño?

Ella se mordió el labio. —No tenía ni idea. Yo... no tenía elección en cuanto a quién se acostaba conmigo, o a cuántos... —Su mano temblaba tanto que el té se derramó sobre el lado de la taza, escaldando sus dedos. El vizconde se inclinó, tomó la taza de ella, y la puso sobre la mesita auxiliar.

—Siento traer recuerdos tan desagradables para ti. Si esto es demasiado difícil, podemos dejarlo en el pasado.

—No, señor. —Ella levantó la mirada para encontrarse con la suya. —Me gustaría compartir mi historia con alguien que pueda entenderla, alguien que no me vaya a juzgar.

Él le entregó su pañuelo y se sentó. —Entonces, por favor continúa.

—También me di cuenta que si los guardias se enteraban que estaba embarazada, mi hijo era poco probable que sobreviviera. —Helene respiró hondo. —Así que decidí buscar un hombre que pudiera sacarme de la cárcel para siempre.

—Una sabia decisión. Sólo deseo haber estado allí para ayudarte.

—Gracias, señor, pero estoy contenta de haber escapado.

Su ligera sonrisa la hacía sentirse un poco mejor.

—Uno de los envejecidos abogados del nuevo régimen estaba bastante interesado en mí, así que coqueteé con él y le persuadí para que me comprase a los guardias.

—Y tuviste éxito.

—Sí. También le convencí para llevarle a la cama conmigo, y fingí que el niño era suyo.

La sonrisa del vizconde no contenía ningún indicio de condena, sólo mordaz aprobación. —Sólo puedo aplaudir tu ingenio. ¿No se casó contigo, sin embargo?

—Desafortunadamente, tenía una mujer, pero era lo suficientemente rico como para establecerme en mi propio apartamento y ocuparse de cuidar de mí durante mi embarazo.

—Una buena elección, entonces.

—Sí, aparte del hecho de que él no me permitiría quedarme con el bebé.

El vizconde se congeló. —¿Qué fue del niño?

—Mi hija fue enviada a un convento local que cuida niños huérfanos y abandonados. Mi amante accedió a pagar su mantenimiento hasta que haya cumplido la edad mínima para contraer matrimonio o conseguir empleo.

El vizconde suspiró. —Supongo que, dadas las circunstancias, eso fue lo mejor que podías esperar.

Helene trató de sonreír. —Aunque no sé quién es su padre, Marguerite sigue siendo mi hija. No se me permitió verla después de que la alejaron de mí. Escribía al convento una vez al mes para preguntar por su salud, y ellos tenían la amabilidad suficiente como para responderme con la más escueta información. Por lo que yo sé, ella está creciendo.

Arriesgó una mirada directa al vizconde. —Tenía la esperanza de tenerla conmigo en Inglaterra, pero ahora no estoy tan segura.

Él frunció el ceño y puso su taza y plato vacío en la bandeja. —¿Por qué no? Estoy seguro de que podemos arreglar algo. —Hizo un gesto a su plato intacto. —Ahora, por favor come. Estás demasiado pálida.

Helene bajó la mirada hacia las delicias amontonados en el plato y trató de tragar.

—Mis disculpas, señor, pero me siento un poco mareada. —Apoyó una mano sobre su boca cuando su visión se oscureció y un ensordecedor sonido retumbó en su cabeza. Lo último que recordaba era el rostro preocupado del vizconde mientras ella se deslizaba débilmente al suelo.

Helene fue llevada a un salón muy femenino decorado en tonos suaves de amarillos y verdes. Sobre su cabeza, una mujer daba órdenes a un número indistinto de personas que daban vueltas alrededor del cuarto. Le pareció oír la profunda voz del vizconde y se esforzó por ver su cara. Una suave mano sobre su frente le impidió moverse demasiado. Sus pies estaban apoyados sobre un cojín en el otro extremo del acogedor sillón reclinable y un chal con aroma a lavanda se envolvía a su alrededor.

—¿Se siente mejor ahora, madame?

Helene abrió totalmente los ojos y vio la cara de una mujer excepcionalmente hermosa que suponía debía ser la esposa del vizconde. Luchó por sentarse.

—Me siento mucho mejor ahora. Pido disculpas por comportarme de manera inadecuada.

La vizcondesa le sonrió. —No creo que se haya desmayado deliberadamente, madame. Sólo estoy contenta de que mi marido haya tenido el aplomo para llevarte hasta mí.

Helene miró a su alrededor y vio al vizconde en la puerta. Él hizo una reverencia y se acercó.

—Pido disculpas por no haberme dado cuenta de lo agotada que estabas. Forzándote a volver a contar una historia tan desgarradora inmediatamente después de tu llegada no estuvo bien de mi parte.

—Estoy absolutamente bien, señor, y tal vez debería irme antes de que le cause cualquier otro aprieto. —No podía creer que el vizconde la había llevado hasta su esposa. Ella difícilmente era el tipo de compañía que una noble dama de la alta sociedad esperaría entretener en su salón privado.

La vizcondesa frunció el ceño y se puso de pie, alisando los pliegues de su vestido de seda. —¿Seguramente Madame Delornay se quedará con nosotros, querido? Es lo mínimo que podemos hacer por ella, ya que salvó tu vida.

—Por supuesto que sí. No podría permitir cualquier otra cosa. —Se inclinó de nuevo hacia Helene. —Por favor, madame, acepta ser nuestra huésped de honor, al menos por esta noche. Tengo la intención de reunir a algunos de tus amigos aquí mañana para discutir tus planes para el futuro.

Helene estaba demasiado cansada para discutir. En su prisa por llegar al vizconde, no había hecho los arreglos para quedarse en Londres y llevaba todas sus posesiones en su gran bolso de viaje. Titubeando, se volvió de nuevo hacia la vizcondesa y la encontró sonriendo y asintiendo con la cabeza.

—Estaría encantada de que te quedaras. Mis hijos están en el colegio en este momento, así que agradecería alguna compañía.

Helene se encontró devolviéndole una débil sonrisa.

—Gracias. Eso sería maravilloso.

CAPÍTULO 05

Cuando Helene se despertó a la mañana siguiente, tenía una sensación de irrealidad. Se escabulló de la enorme cama y se acercó a la ventana para mirar a través de las cortinas. El luminoso y soleado dormitorio donde había sido ubicada estaba en el mismo piso que la suite de la vizcondesa y daba a un jardín privado y a las caballerizas de la parte posterior de la casa.

La tranquilidad del lugar le recordaba a la casa donde se había criado en el campo cerca de Versalles. Casi se había olvidado de cómo se sentía vivir en el lujo, despertarse sin miedo, con la sensación de que nada malo podría pasar en su mundo, siempre y cuando sus padres la quisieran.

Un golpe en la puerta la hizo deslizarse de nuevo bajo las sábanas. La puerta se abrió para dar entrada a una doncella vestida con un uniforme azul y blanco a cuadros, una bandeja equilibrada en sus manos.

—Buenos días, madame. Soy Betty.

—Buenos días. —Cautelosamente, Helene le devolvió una alegre sonrisa a la criada.

—Le he traído un poco de chocolate caliente y agua caliente para lavarse. —Puso la bandeja en una mesa al lado de la enorme cama y quitó la tapa. —Su señoría le pregunta si podría encontrarse con él después del desayuno en su estudio, pero dijo que usted debe tomarse su tiempo.

Helene siguió con la mirada a la criada mientras ella se movía rápidamente por la habitación, abriendo las cortinas y vertiendo agua en un tazón de porcelana decorado con rosas haciendo juego con la jarra de agua. La expresión de la muchacha era tan abierta y alegre que hizo a Helene sentirse vieja, y sin embargo probablemente tenían una edad similar.

—¿Le gustaría un baño, madame?

—Eso estaría bien.

Helene miró con curiosidad mientras abría otra puerta y desaparecía en el interior. Después de un rato, el olor de las rosas y los vestigios de vapor se filtraron a través de la habitación.

Betty asomó la cabeza por la puerta. —No demorará mucho tiempo, madame. Ya había arreglado todo para que el agua esté caliente.

—Gracias, —Helene respondió mientas alcanzaba su chocolate caliente y con mucho cuidado tomaba un sorbo. El estómago hizo una lenta revolución, y se apresuró a apoyar la taza de nuevo.

—Su señoría pensó que le gustaría tomar prestado algo de su ropa, ya que su equipaje se ha retrasado. La colocaré sobre la cama mientras usted se baña, madame.

¿Qué equipaje? Helene apreció la inventiva de la vizcondesa y se bajó de la cama. Se aferró a las rosadas cortinas de seda de la cama cuando una oleada de náuseas la atravesó.

—¿Está usted bien, madame?

Helene abrió los ojos para ver a la doncella mirándola ansiosamente. Por un segundo, ella luchó para recordar las palabras inglesas que necesitaba.

—Estoy bien. Gracias por tu ayuda. Tomaré mi baño ahora.

El salón de desayuno estaba desierto, por lo que Helene fue capaz de comer la tostada seca y el endulzado té que su estómago exigía sin que nadie hiciera comentarios. Después de la tercera taza, se sentía mejor y empezó a apreciar la intimidad de la pequeña sala con paneles.

Retratos de familia y cuadros de paisajes adornan las paredes, incluido uno de dos idénticos muchachos gemelos que ella adivinaba que eran los hijos ausentes del vizconde.

Una pila de periódicos cuidadosamente doblados estaban colocados en la esquina del aparador junto al tostador de pan. Los dedos de Helene tenían ganas de tomar uno. Muchos hombres, incluyendo a su anterior protector, consideraban que la lectura sobre la actual sangrienta coyuntura política era demasiado perjudicial para la frágil mente de las mujeres. Helene siempre había odiado esa actitud y había leído todo lo que pudo conseguir. Después de una rápida mirada por la habitación, cogió el Times de Londres y se puso a leer.

El reloj de la repisa de la chimenea marcó la media hora, y levantó la vista. La mayoría de los platos en el aparador habían sido quitados, y no se había dado cuenta. Cuando dobló cuidadosamente el papel en su forma original sobre su regazo, un nombre del todo-demasiado-familiar le llamó la atención. Empezó a leer la estrecha columna en la sección de anuncios de sociedad. Cuando terminó la lectura, el papel se deslizó entre sus repentinamente nerviosos dedos.

Así que Philip Ross se había casado con la elección de esposa de su padre, después de todo... ¿Su rechazo cruel lo había empujado a tomar una decisión tan crucial? ¿O simplemente se arrepintió de su momento de locura con ella en el momento en que se reunió con su familia? Sin duda, con la seguridad de la aprobación de su familia, él estaba de rodillas dando gracias a Dios por su afortunado escape.

Su última esperanza, su última fantasía romántica, se marchitó y murió y fue reemplazada por una latente ira. A pesar de echar a Philips, todavía se sentía traicionada. Había negado sus sentimientos hacia él y lo dejó irse por todas las razones correctas. ¿Philips había justificado su apresurado cambio de opinión recordándose a sí mismo que ella le había dicho que se fuera? ¿Esto lo haría sentirse mejor acerca de su abrupto matrimonio?

Inestablemente, se secó una lágrima de la mejilla. No había lugar para los sentimientos ahora. Tenía que ser valiente y dejar sus tontas ideas de ser rescatada tras ella. Philips sólo se había comportado como la mayoría de los hombres en su vida: tomó lo que se le ofreció y se fue. ¿Por qué ella no debería hacer lo mismo?

Helene cogió el periódico, lo dobló cuidadosamente, y se puso de pie, los puños cerrados a los costados. Cualquier cosa que el vizconde se ofreciera a hacer por ella, era imperativo que ella fuera dueña de sí misma. Pero, ¿qué habilidades tenía para abrirse paso en el mundo? Había logrado sobrevivir a través del infierno de la Bastilla, había aprendido cómo halagar a los hombres y hacerlos felices en la cama.

Tal vez esas muy denigradas habilidades podrían salvarla ahora. Ya era hora que ella cambiara las tornas y utilizara sus habilidades para sí misma. El tenue resplandor de una extravagante idea surgió en su mente mientras ella recorría el camino hacia el estudio del vizconde. Tal vez tenía algo que agradecer a Philips, después de todo. Este era definitivamente el momento para discutir su futuro con el vizconde Harcourt-DeVere y averiguar exactamente cuán agradecido él tenía intención de ser.

Para su sorpresa, había varios hombres reunidos en el despacho del vizconde, y todos ellos se levantaron y le sonrieron. El vizconde rodeó su escritorio y la condujo a una silla en el centro de la habitación.

—Mi querida, no estoy seguro de que recuerdes a estos caballeros, pero permíteme presentártelos.

Helene se centró en el más joven de los hombres y asintió con la cabeza. —Reconozco al duque de Diable Delamere. ¿Cómo está, milord?

El duque inclinó la cabeza; su hermoso rostro aún tenía las huellas de su sufrimiento. —Estoy bien, madame.

—¿Y su hija?

—Ella está bien también. —Su sonrisa era torcida. —Extraña a su hermano, pero...

Helene le sostuvo la mirada. —Pido disculpas, señor. Me hubiese gustado poder salvar a su hijo también.

Se enderezó e hizo una reverencia. —Madame, no hay necesidad de disculparse. Usted arriesgó más que lo que la mayoría de las personas incluso harían para advertirme acerca de los retorcidos planes de mi esposa. —Cerró la brecha entre ellos y le besó la mano. —Le debo mi vida y mi cordura.

—Merci, señor. —Los ojos de Helene se llenaron de lágrimas. —Ojalá hubiera podido hacer más.

Él liberó su mano y dio un paso atrás en las sombras, claramente no dispuesto a mostrar ninguna emoción en un lugar público.

El hombre de edad avanzada parado junto a él se aclaró la garganta. —Madame Delornay, nosotros en realidad no nos hemos visto antes. Soy Lord Derek Knowles. Usted salvó a mi esposa, Angelique. ¿La recuerda?

Helene casi se sintió aliviada de alejarse del duque y permitirle un poco de privacidad.

—Por supuesto, señor. —Angelique casi había muerto de una fiebre durante su permanencia en la Bastilla. Helene estaba encantada de saber que ella había mejorado. —¿Ella está bien?

La cara de Lord Derek se iluminó. —Lo está. —Buscó a tientas en el interior de su chaqueta y le entregó a Helene su enorme reloj de oro. —Tengo un retrato de ella encargado justo este año.

Helene abrió el delicado broche de oro y estudió el retrato en miniatura de la mujer en el interior del estuche. Angelique llevaba un vestido rojo, su cabello prematuramente blanco dispuesto en formales trenzas apretadas en su cabeza. Su sonrisa era impresionante. El artista había captado su inimputable espíritu, la fuerza que la ayudó a sobrevivir en la Bastilla y al horror de la muerte inminente.

Helene le devolvió el reloj de oro. —Gracias por mostrarme esto. Su mujer parece estar mucho mejor de salud de lo que yo la recordaba.

—Desde luego. Ella no era más que piel y huesos cuando volvió. —Lord Derek sonrió con benevolencia. —Cuando usted esté instalada, mi querida, estoy seguro de que ella insistirá en visitarla por sí misma. Nunca se ha olvidado de usted, y sé que ella celebrará su escape.

Helene miró al tercer hombre, que estaba apoyado en el escritorio, sus brazos cruzados mientras la observaba. Algo sobre su largo, delgado cuerpo parecía familiar, pero no podía recordar exactamente cuándo se habían conocido.

Él hizo una reverencia. —¿Madame? Yo soy Lord George Grant.

Ella le sonrió. —Casi no lo reconozco sin la barba y el cabello largo.

La diversión animó su sonrisa y brilló en sus ojos castaños. —La vida de un espía nunca es fácil, madame, especialmente de un espía capturado. Yo no estaba en mi mejor forma cuando nos conocimos.

—Yo tampoco, señor.

Él le sostuvo la mirada, sus ojos castaños seguros. —Pero ambos sobrevivimos para ver al otro, más bonito un día, ¿verdad?

El vizconde se rió entre dientes. —Tú seguramente no eres bonito, George, y madame Delornay siempre fue hermosa para mí.

—Ella era un ángel.

Helene descubrió que no podía apartar la mirada de los ojos de Lord Grant. Él la entendía, todos ellos lo hacían. Ellos sabían lo que ella había sido, y aún así seguían viendo lo mejor de ella. Las lágrimas pinchaban en la garganta.

—Todos ustedes son muy amables, señores. Sólo hice lo que era necesario.

—Has hecho mucho más que eso. —El vizconde miró a su alrededor. —Y ahora es nuestra oportunidad para asegurarnos de que nunca te falte nada en tu vida. —Él se inclinó hacia delante. —Hemos acordado comprarte una casa en cualquier parte del país que prefieras y darte un estipendio anual que se incrementará cuando sea necesario.

Helene tomó una profunda respiración y permitió que el silencio se estableciera a su alrededor. ¿Tendría el coraje de proponer su patético plan a los poderosos hombres que la rodeaban? ¿Y si pensaban que se había vuelto loca y se negaban a ayudarla del todo? ¿Realmente valía la pena el riesgo?

—Es más de lo que esperaba, caballeros, mucho más. Supuse que podrían ayudarme a encontrar un empleo, no que me ofrecerían un futuro asegurado.

El vizconde enarcó las cejas. —Eres demasiado modesta, mi querida. Has salvado nuestras vidas y las vidas de aquellos a quienes amamos. ¿Cómo podríamos ofrecerte nada menos? Tendrás suficiente dinero para vivir cómodamente el resto de tu vida.

Helene contemplaba las manos, que estaban retorciéndose en su regazo. ¿Podría alguna vez establecerse en este país extranjero y fingir ser lo que no era? ¿Podría alguna cantidad de dinero lo suficientemente grande hacerla olvidarse del abuso de su cuerpo y de la destrucción de su inocencia?

Pensó en Philip Ross, en las manos de él sobre su piel, demostrándole que hacer el amor no había sido un trabajo o algo que debía soportar. Él también le había enseñado que había poder en el acto sexual de una mujer. Su escandalosa idea cobró vida otra vez en su cerebro. ¿Podría usar ese conocimiento para cambiar su vida? ¿Tenía la determinación de tomar su pasado y, finalmente, darle un sentido?

—¿Madame? ¿Te sientes bien?

Levantó la vista hacia el vizconde y vio la preocupación en sus ojos. —Estoy bien, señor. Sólo estaba contemplando mi futuro y cómo debería responder a su generosa oferta.

—No estarás pensando en rechazarnos, ¿verdad?

—Oh, no, señor. —Ella juntó coraje. —Estaba pensando que tal vez sería más interesante si nos involucráramos juntos en un negocio en su lugar.

—¿Un negocio? ¿Qué tipo de negocio? —Lord George Grant preguntó.

Helene vaciló de nuevo, y el vizconde le sonrió. —Mi querida, sea lo que sea, por favor díganos. Difícilmente estemos propensos a objetar o a ser sorprendidos por cualquier sugerencia que pueda hacernos.

—No estoy muy segura de los detalles, sin embargo, milord. —Helene cerró los ojos. Tal vez sería mejor simplemente decirlo sin pensarlo. —Creo que involucrará las artes eróticas carnales.

El vizconde enarcó las cejas. —¿Las artes eróticas carnales?

—Sí, señor. Recientemente conocí a un hombre que me recordó que los ingleses no son conocidos por sus habilidades para darles placer a sus parejas.

—Es verdad, madame, pero no veo cómo...

—Me gustaría ofrecer a los clientes más exigentes un lugar para aprender estas artes, mejorar sus habilidades para hacer el amor, y para que exploren nuevas posibilidades sexuales. —Helene sonrió cautelosamente a todos ellos. —Me gustaría ser dueña de una casa del placer cómo esa.

El vizconde frunció el ceño. —Mi querida, como hemos dicho, no hay necesidad de que tú... disculpa mi franqueza... te prostituyas de nuevo.

—No sería prostitución, señor. Yo estaría ofreciendo un servicio muy costoso y discreto para una cantidad limitada de clientes.

—Un burdel exclusivo, entonces, pero todavía no veo...

Helene siguió hablando mientras la idea tomaba forma aún más en su mente. —No, señor, más que un club privado, como un club de caballeros, donde cada miembro tiene que ser aprobado y pagar una cuota anual.

—¿Pero por qué alguien querría hacer eso cuando se puede ir a un millar de burdeles y pagar casi nada?

—Porque nosotros estaríamos ofreciendo algo único. Ofreceremos a nuestros miembros la oportunidad de participar en cualquier fantasía sexual que pueden imaginar o ver a otros explorar sus propias fantasías.

—Oh, yo pregunto, —Lord Derek Knowles se aclaró la garganta. —¿Estás segura de que no preferirías una bonita casita en el campo?

—Creo que deberíamos permitir que Madame Delornay haga cualquier cosa que le guste condenadamente mucho. —El duque de Diable Delamere repentinamente se enderezó y puso mala cara a los otros hombres en la sala. —Si esta es la vida que elige, voy a apoyar su decisión. Por lo menos ella estará controlando su propio destino.

—Gracias, señor. —Helene inclinó la cabeza al duque.

—Es un placer, madame, ¿y podría decir que su premisa me intriga a nivel personal también? —Hubo un malvado destello en los pálidos ojos plateados del duque. —Creo que bien podría convertirme en su primer... miembro.

—Después de mí, Delamere. —El vizconde se puso de pie. —Hay un montón de detalles que resolver, pero no tengo problema con que Madame Delornay haga exactamente lo que le plazca. —Miró a los otros dos hombres, quienes asintieron con la cabeza.

—Sugiero que establezcamos una asociación, dándole a Madame Delornay el cuarenta por ciento de la empresa, el resto será compartido entre nosotros cuatro. —Sonrió a Helene. —Y como esta señorita es, obviamente, tan tenaz como hermosa, también le ofrecemos la posibilidad de recomprar nuestras acciones de la empresa cuando se convierta en un éxito. ¿Estamos todos de acuerdo?

Un coro de acuerdo respondió a su pregunta, y Helene cerró brevemente los ojos, mientras una ola de gratitud la envolvía. Ella ya no creía en Dios... ¿cómo podría después de toda la destrucción que había presenciado? Pero sí creía en el destino y en la fuerza de su propia voluntad.

Si lograra tener éxito en esto, ella nunca pediría nada más. Era extraño que la erótica manera de hacer el amor de Philip Ross le hubiera dado la visión de una idea. Ante el pensamiento de Philips, recordó problemas más urgentes.

—Aprecio su fe en mí, señores, y les prometo que no los voy a defraudar. —Respiró hondo. —Pero hay un tema que implica que tendré que dejar nuestros planes en suspenso durante un año. —Suspiró. —También significa que no seré capaz de tener a mi hija para que viva conmigo todavía.

La sonrisa del vizconde se atenuó.

—¿Madame?

Helene se levantó y se enfrentó a ellos.

—Estoy embarazada.

CAPÍTULO 06

Diciembre de 1819.

Dieciocho años más tarde...

Helene se deslizó de la cama, con cuidado de no molestar al joven que yacía repantingado en las sábanas de seda. Lord Thomas Roebuck había estado demasiado borracho para desempeñarse la noche anterior. En realidad, él se había corrido, pero no en el lugar apropiado y no ofreciéndole a Helene el menor atisbo de placer. Ella suspiró mientras recorría sus deliciosas nalgas desnudas. Prometían tanto y sin embargo, fueron una decepción.

Sin duda, él se olvidaría de su fracaso y se jactaría de su conquista hasta que sus amigos se cansaran de escucharlo o hasta que encontrase a otra mujer dispuesta a aguantar sus insuficiencias. Estaba cansada de instruir a jóvenes en las artes eróticas y había empezado a apreciar su cama para ella sola.

Se dirigió a su camerino y contempló el cielo gris plomo afuera de su ventana. El invierno estaba acercándose. Era el momento que menos le gustaba del año. La vista de los troncos desnudos de los árboles y la crudeza implacable de la tierra la hacía pensar en la muerte y en el pasado. Con un movimiento de cabeza, se puso un liviano corsé y un viejo vestido de encaje que podía atarse ella misma. Sentada en su tocador, ignoró su pálido reflejo en el espejo y rápidamente acondicionó su cabello.

El gran reloj en el pasillo principal dio las seis, haciendo eco en todo el espacio vacío mientras ella caminaba por las escaleras de nuevo hacia el sótano. En la cocina, la señora Dubois ya estaba despierta y trabajando duro. Dos criadas estaban ocupadas preparando las frutas y hortalizas compradas frescas en el mercado esa mañana. El aroma del café recién hecho y cruasanes flotaba en la cocina para tentar a los sentidos de Helene.

—Bonjour, madame Dubois.

—Bonjour, madame. Comment-allez-vous?2

—Je suis bien, madame, et vous?3

—Bien aussi.4

Madame Dubois acomodó un mantel encima de la mesa de pino escrupulosamente limpia y le indicó a Helene que se sentase. En cuestión de segundos, la boca de Helene estaba llena de chocolate caliente y de la cubierta mantecosa de las migas de croissant. Ella suspiró y bebió un sorbo de su café. Madame Dubois hacía los mejores croissants de Londres y se aseguraba de que Helene tuviera algunos para el desayuno todos los días. Con los años, Helene había empleado una gran cantidad de emigrados franceses que habían huido de los sucesivos regímenes del otro lado del canal. Madame Dubois había estado con ella durante mucho tiempo, y Helene esperaba que nunca la abandonara.

Levantándose de la banqueta, Helene murmuró su agradecimiento, puso su taza y plato en el fregadero, y tomó su delantal del gancho. Dudaba que cualquiera de sus clientes aristocráticos la reconocieran con este deslucido atuendo. Cada mañana le gustaba hacer un balance de su negocio de arriba a abajo. Si algunos de sus empleados pensaban que ella era un poco excéntrica, ninguno de ellos se atrevía a decírselo en la cara. Tenía claro que era responsable de cada pequeño detalle, y el éxito estaba en los detalles. Había aprendido bien esa lección durante los últimos dieciocho años.

Respiró hondo y subió cuatro escalones para volver a la parte superior de la casa, debajo del ático, donde estaban situadas las más pequeñas y más privadas habitaciones. Aquí, donde los techos eran bajos y los pasillos estrechos, el olor del sexo y del humo de los puros pesaba en el aire. Helene comprobó cuatro de las pequeñas habitaciones íntimas y luego se dirigió a la zona más pública.

Por una vez no había nadie durmiendo en el suelo, o, peor aún, encadenado a la pared. Helene frunció el ceño. Además, parecía que todo el equipamiento había sido colocado en su lugar. Látigos, mordazas, cadenas, máscaras y las correas de cuero, todos colgaban en sus espacios asignados en las paredes pintadas de negro.

Helene se levantó la falda para evitar una mancha oscura en el suelo.

Había manchas de sangre y otros fluidos corporales en los lisos tablones de madera, pero eso era de esperarse. Los clientes a los que les gustaba hacerse daño mutuamente, o dañarse a sí mismos, se sentirían decepcionados en sus juegos de la noche, si un poco de sangre no estuviera derramada.

A los criados que limpiaban el piso superior se les pagaba salarios más altos a fin de garantizar su total discreción en cuanto a qué y con quién se encontraban en estas habitaciones. A ningún futuro Primer Ministro o Lord del Consejo le gustaría que se diera a conocer que a él le gustaba ser dominado por una mujer, atado, o follado por un hombre.

Helene entró en el segundo cuarto y encontró a uno de los criados ya limpiando.

—Buenos días, Michael.

—Buenos días, Madame. —Hizo una reverencia, la cara enrojecida. Ella notó que su camisa no estaba metida dentro del pantalón y que su uniforme estaba desgreñado.

—Pensé que debía empezar por las habitaciones, madame, ya que estuve aquí hasta muy tarde anoche y todo eso.

Helene estudió su expresión. —¿Lo disfrutaste?

Él encontró su mirada sin vergüenza. —Sí, señora, lo hice.

—Entonces todo está bien. Gracias por tus esfuerzos, pero no olvides buscar algo para comer y descansar antes de tu próximo turno.

Él sonrió y cogió un látigo ensangrentado que alguien había dejado debajo de una silla. —Lo haré. ¿Y, Madame? Gracias por darme la oportunidad de trabajar en este piso. Me siento muy en casa aquí.

Helene inclinó la cabeza. —Me complace oír eso, Michael, pero recuerda, aunque eres un empleado aquí, nadie puede obligarte a hacer algo que no quieras.

—Sí, madame.

Michael se pasó la lengua por los labios ligeramente rugosos y bajó su mirada hacia el látigo. Acarició las trenzas de cuero y se estremeció, una ensoñadora sonrisa en su rostro. Helene le dejó con sus tareas. Ella tenía un talento para detectar los particulares intereses sexuales tanto de los clientes que pagaban como de su personal de servicio, y había sentido la curiosidad de Michael sobre los actos sexuales más extremos desde el principio de su empleo.

Volvió sobre su camino y bajó las escaleras, controlando el polvo de las barandas mientras descendía. Michael se sentía feliz y también lo eran la mayoría de sus clientes. En su establecimiento, ellos tenían completa privacidad para dejarse tentar como lo desearan con otros adultos condescendientes. Ella nunca contrataba prostitutas de ninguno de los dos sexos de las calles, ni nada tan vulgar como el dinero se intercambiaba de manos entre sus clientes y su personal. Todos los que trabajaban para ella tenían una recomendación personal, y cada cliente estaba obligado a mantener las normas de la casa o su membrecía era revocada.

Hizo una pausa para examinar el salón más grande en el tercer piso. La mayoría de las habitaciones principales de este pasillo eran para fantasías privadas o relaciones sexuales más íntimas. Estos eran distintos de los cuartos más públicos de la planta de abajo, donde casi todo podía suceder y que por lo general sucedía. Esas habitaciones estaban equipadas para los voyeurs y exhibicionistas. Las de esta planta eran para los conocedores de la pasión sexual y el deseo erótico. Helene ajustó una cortina color damasco en su lugar y ató la cinta. No es que ella juzgara a cualquiera de las preferencias expresadas por sus clientes. No era su lugar formar una opinión; ella simplemente proveía las más eróticas y exóticas experiencias sexuales que la mayoría de los ricos pudieran desear.

Helene suspiró mientras caminaba a través de las habitaciones, acomodando una silla, moviendo un arreglo floral a una mesa diferente, recogiendo un chal de seda y máscara perdidos. ¿Cuándo la alegría por sus logros se había convertido en tristeza? Había logrado su objetivo. Era en parte dueña y administradora de la casa del placer más discreta y exitosa de la ciudad de Londres. Su lista de espera era de tres largos años, y la calidad de miembro era más difícil de obtener que los vales para Almack's5 o la admisión para White's6.

Se detuvo en el pasillo y escuchó el silencio a su alrededor. La casa estaba deliberadamente diseñada para encubrir el ruido y crear un sentido de intimidad para sus clientes. Esta mañana se sentía demasiado tranquila y también vacía. Helene se agarró de uno de los marcos de las puertas hasta que sus dedos se pusieron blancos. ¿Qué pasaba con ella? Parecía cansada y de mal humor como su viejo amigo Peter Howard.

¿Él estaba en lo cierto? ¿Llegaba un momento en que todo hombre y mujer se daban cuenta de que todas la oportunidades y placeres sexuales en el mundo no compensaban esa soledad, esa cama vacía, sea falta de compañía? Él ciertamente había reducido sus visitas a su establecimiento desde que había encontrado el amor.

—¡Por el amor de Dios, Helene!

En un esfuerzo por recuperarse a sí misma, dijo las palabras en voz alta. Estas se hundieron rápidamente en el mortal silencio de las paredes y de la gruesa alfombra rosa.

—No estoy sola. ¡Y puedo tener a cualquier hombre en Londres con un chasquido de mis dedos! —Helene evidenció el arrebato y se acercó hasta el tramo principal. —Me niego a convertirme en el tipo de mujer que camina por los pasillos hablando con ella misma.

—Pero estás hablando contigo misma.

Helene se quedó sin aliento y miró hacia abajo en la penumbra de la apertura de la escalera. Lord George Grant le sonrió desde el circular hall de entrada dos pisos por debajo. Su negro cabello estaba azotado por el viento, sus mejillas rojas por el frío, y sus ojos marrones insinuaban travesuras. A los cuarenta y cinco años, todavía era un hombre muy atractivo. Helene se inclinó sobre la baranda, la mano en su corazón.

—Miserable, me sorprendiste. ¡No me di cuenta que alguien estaba allí! —Ella comenzó a bajar las escaleras, ofreciéndole las manos a él. —¡Ni siquiera sabía que estabas de vuelta en Londres! ¿Cómo estás, mon ami?

Lord George tomó ambas manos entre las suyas y las besó.

—Estoy bien, gracias, ocupado con toda esta absurda diplomacia con Francia, pero contento de estar en casa por unas semanas.

Ella enlazó su brazo con el de él y le llevó hacia la parte posterior de la casa. —Ven y conversa conmigo mientras contesto mi correspondencia... es decir, si tienes tiempo. —Ella dudó. —¿Ya has ido a casa a ver a tu familia?

—¿A mi amada esposa, quieres decir? —Se encogió de hombros. —Hasta donde sé, Julia aún está muy ocupada follando a Lord Lambdon. Dudo que ella estuviera contenta de verme a las seis y media de la mañana.

Helene le palmeó la mano. —Estoy segura de que tu hija agradecería tu compañía, sin embargo.

Lord George se echó sobre una silla y la miró. —Maldita sea, Helene, tú no eres mi conciencia. Por supuesto que iré a ver a Amanda. Ella es la única razón por la que continúo casado. —La miró bajo sus largas pestañas. —Por supuesto, si tú quisieras casarte conmigo, yo estaría saltando de esta silla y golpeando la puerta de la oficina de mi abogado en un segundo.

—No tengo intención de casarme con nadie.

Él suspiró. —Lo sé, pero eso no me hace perder las esperanzas.

Helene trató de no sonreír mientras llamaba para algunos refrigerios y luego se sentó en su impecable escritorio. Su agenda de cuero yacía sobre el libro de registros. Lo abrió en la fecha correcta y leyó a través de la ya larga lista de tareas que necesitaba culminar antes de que el día terminara. Una anotación en la página siguiente le llamó la atención. Mañana era el cumpleaños dieciocho de los gemelos. Les había enviado una importante suma de dinero y su carta habitual llena de mentiras.

Con un suspiro, cerró el libro y volvió a concentrarse en Lord George. De todos los fundadores originales, George era el que tenía más que ver con el funcionamiento del día a día del negocio. Él trataba con el banco y transmitía los informes mensuales de Helene a los demás socios, que ya no querían asistir a las reuniones. Era uno de los pocos hombres en Londres con el que no se había acostado y en quien realmente depositaba su confianza. Desde Philip Ross, había aprendido a no dormir nunca con hombres que realmente la gustaran. La amistad era demasiado preciosa como para mezclarla con las incertidumbres del sexo.

Un golpe en la puerta no sólo trajo el té, sino también el correo de la mañana. Helene sonrió cuando Oliver, su nuevo lacayo, logró no derramar el té ni hacer caer las cartas. Él había estado con ellos por sólo un par de semanas, pero ya estaba empezando a subir de peso y a recuperar su confianza. Uno de los otros empleados lo había encontrado muerto de hambre y golpeado en la calle después de ser expulsado de un burdel que aprovisionaban hombres, y se lo había llevado a Helene.

George aceptó una taza de té y bebió, su expresión pensativa. Helene ordenaba su correo, haciendo una pausa cuando algo llamó su interés.

—Hay una carta de Sudbury Corte. ¿No es la casa de Lord Derek?

—Sí, lo es. —George se incorporó. —Me pregunto qué quiere la vieja cabra.

Helene frunció el ceño, rompió el sello de cera negro, y examinó la única hoja. Se llevó la mano a la mejilla. —Mon Dieu, esto es horrible.

—¿Qué?

—Es del abogado de Lord Derek. —Helene miró a George. —Ambos están muertos por la viruela. Lord Derek murió rápidamente. Angelique parecía haberse recuperado, pero sucumbió a una infección en los pulmones. —Se las arregló para pasarle la carta. —Aquí, léelo por ti mismo.

Lord Derek siempre había sido un firme defensor de ella. Su esposa había sido amiga de Helene. Imágenes de la vibrante mujer que había ayudado a rescatar de la Bastilla llenaron su mente. A pesar de las severas reglas de la sociedad, Angelique había insistido en reclamar a Helene como su amiga. Habían pasado muchas horas juntas hablando en su lengua materna, compartiendo secretos y recuerdos felices. A la mayoría de las mujeres no solían gustarles Helene.

—Parece que toda la casa cogió la viruela por la nueva criada de la cocina. —Lord George dio un suspiro de fastidio. —Hubiera pensado que habían experimentado la vacuna de Jenner.

Helene se secó las lágrimas en sus mejillas. —Lord Derek fue siempre un poco escéptico con la ciencia, ¿no? Prefería confiar en Dios. —Ella tragó saliva. —Por lo menos están juntos. Al menos ninguno de los dos se quedó solo guardando luto.

George estudió la carta. —Parece que fueron enterrados con cierta precipitación también.

—No es que yo hubiera sido bienvenida en el funeral de todos modos. —Helena trató de sonreír. —Pero me hubiera gustado haberles rendido mis respetos. Tal vez podamos ir a visitar sus tumbas. Me gustaría decirles adiós correctamente.

Él encontró su mirada, su expresión seria. —Por supuesto que iremos. Me encantaría acompañarte. —Frunció el ceño. —Me pregunto quién heredará sus bienes y su título. No tuvieron hijos, y él es el presunto heredero de su tío, el conde de Swansford.

—No puedo creer que estés teniendo pensamientos tan mercenarios en un día tan terrible.

—No estoy siendo mercenario, Helene. —Él arrojó la carta. —A menos que Lord Derek te haya legado su participación en su testamento, el que herede los bienes heredará el quince por ciento de tu negocio.

Helene apoyó la carta en su escritorio y la alisó con los dedos. —No había pensado en eso. He tenido la intención de pedirle a Lord Derek que me revenda su participación durante años, pero siempre parecía tan emocionado de estar involucrado en algo tan escandaloso.

George terminó su té y dejó la taza. —Yo no me preocuparía por eso. Sigues siendo propietaria del setenta por ciento del negocio, así que pase lo que pase, tienes el control de los intereses.

Helene lo inmovilizó con una aguda mirada. —Sería incluso más propio si me permitieras comprar tu parte como el duque de Diable Delamere y el vizconde Harcourt-DeVere han hecho.

Su rostro se ensombreció. —Ellos no necesitan los ingresos que genera este lugar. Yo sí. Los ex caballerosos y diplomáticos espías no son muy bien pagados, ya sabes.

—Lo sé y te pido disculpas. —Ella suspiró. —Supongo que sólo tendré que contactar a los abogados y discretamente comprar las acciones a través de ellos.

George se puso de pie y se estiró. —Eso podría tomar un tiempo, mi querida. Una herencia tan compleja no será gestionada de la noche a la mañana.

—Me doy cuenta de eso, pero probablemente será más fácil tratar con un abogado que con el nuevo heredero.

George se rió entre dientes. —Seguramente será una de las herencias más inusuales que un hombre pueda recibir. Un título y la participación en un burdel.

—No es un burdel, George.

Él le guiñó un ojo mientras se dirigía hacia la puerta. —Lo sé. Y ahora me voy a tomar el desayuno con mi hija y a alejarla de sus clases por unas horas antes de caer en mi cama solo.

Helene asintió con la cabeza. —Si hay un servicio conmemorativo que se celebre en Londres por Angelique y Lord Derek, ¿quieres acompañarme allí?

Hizo una reverencia. —Si mi esposa no espera mi escolta, y de alguna manera dudo que ella lo haga, estoy a tu servicio.

Helene esperó hasta que la puerta se cerró detrás de él antes de descansar su ahora dolorida cabeza en sus manos. A veces, George todavía la sorprendía. Su carencia de angustia por un hombre y su esposa que él había conocido durante casi veinte años parecía fría. En los últimos meses, desde que su esposa había tomado un amante, él parecía incluso aún más distante y cortante. Era como si al cortar sus emociones con su esposa, él había terminado con toda la delicadeza dentro de él también.

Helene se tomó un momento para copiar la dirección de los abogados Knowles y dejó la carta a un lado. Ella siguió ordenando su correo, haciendo a un lado la última revista Ackermann para leerla más tarde. Debajo de un folleto sobre una cura milagrosa para la calvicie, descubrió una delgada carta con una letra familiar. La firma garabateada en la esquina de la carta era demasiado difícil de leer, y el sello rojo era completamente desconocido.

Ella desplegó la hoja y miró de cerca la escritura.

Querida mamá, te escribo para informarte que me he casado. Por favor, no interfieras. Tu hija, Marguerite, Señora de Justin Lockwood.

Helene se quedó mirando la nota hasta que las palabras se borronearon delante de sus ojos. ¿Qué, en nombre de Dios, había hecho Marguerite? Ella era sólo una niña. Helene arrugó la carta en su puño. No, ya no era una niña. Ella tenía veintiún años. Lo suficientemente mayor como para fugarse con un novio. Lo bastante para engañar a su madre y evadir a las monjas que se suponía que cuidaban de ella. Era culpa de Helene. Ella debería haber insistido en que Marguerite viniera a vivir a Inglaterra tan pronto había terminado sus estudios, no haberle permitido quedarse para enseñar.

Helene se levantó y empezó a pasearse por el pequeño espacio, sus manos abrazando su pecho. Ella debería salir para Francia de inmediato, averiguar dónde su hija mayor se había ido, y obtener la anulación del matrimonio. Se detuvo. El nombre del hombre que se había casado con Marguerite le sonaba tanto inglés como vagamente familiar. Cogió el pergamino arrugado y lo releyó.

Lord Justin Lockwood. Una imagen de un hombre de cabello oscuro con una cara bonita se formó en su cabeza. ¿Alguna vez había visitado la casa del placer? Helene entró en la trastienda de su oficina donde guardaba sus registros y sacó algunos de los amplios libros de cuero de la cartera de clientes hasta que encontró la etiqueta L-M.

Limpiando el polvo de la superficie, arrastró el enorme volumen sobre su escritorio y comenzó su búsqueda.

—Ah, sí, aquí está.

Su dedo se posó sobre su nombre. No era un miembro habitual, pero había sido admitido en calidad de invitado en varias ocasiones por el Sr. Harry Jones. Era lamentable que sólo hubiera sido un invitado. Si hubiera sido un miembro, habría mucha más información íntima sobre él y sus preferencias sexuales. Helena trató de imaginar a su amigo, el Sr. Harry, quien, ella sabía, había servido en el ejército durante las campañas napoleónicas en España.

Una repentina imagen bien definida de los dos hombres sentados muy juntos en uno de los salones llegó a Helene, y cerró de golpe el libro. Tenía que llegar a Marguerite. Lord Justin Lockwood no era el tipo de hombre que alguna vez se casara. Parecía demasiado interesado en su mejor amigo. Una repentina conmoción afuera de su puerta la hizo mirar hacia arriba. Judd, su mayordomo, abrió la puerta.

—Pido disculpas, madame, pero estas dos personas insistieron en que quieren verla.

Con una sensación de consternación, Helene miró los decididos rostros del muchacho y de la muchacha que habían pasado sobre su mayordomo. ¿Cómo diablos la habían encontrado? El joven sonrió sin humor e hizo una reverencia.

—Bonjour. ¿No vas a desearnos un feliz cumpleaños, mamá?

CAPÍTULO 07

—No es vuestro cumpleaños hasta mañana.

La respuesta de Helene fue automática. Tomó una profunda respiración para estabilizarse. —Christian, Lisette, ¿qué estáis haciendo aquí? Se supone que estabais en la escuela.

Se inclinó hacia atrás y se aferró al borde del escritorio, desesperada por sentir algo sólido detrás de ella. Algo para sostenerse después de la serie de impactos que había sufrido esa misma mañana.

Christian compartió una rápida mirada cómplice con su hermana. —Decidimos que ya no era necesario ir a la escuela. Utilizamos el dinero que nos enviaste por nuestro cumpleaños para venir y visitarte en su lugar.

Christian volvió a sonreír, pero su sonrisa no era para tranquilizarla. Cogió la mano de su hermana y la guió a una de las sillas frente al escritorio. Helene luchó para recuperar su habitual compostura. Si Christian tenía la intención de que al sorprenderla apareciendo de un modo tan inesperado, ella aceptaría cualquier cosa que él sugiriera, él tendría una batalla en sus manos.

—Repito, ¿qué estáis haciendo aquí?

—¿No lo sabes, mamá?

—Si lo supiera, ¿por qué lo estaría preguntando?

Christian asintió con la cabeza, sus ojos castaños se estrecharon mientras la estudiaba. —Dejando de lado el hecho de que nos has mentido durante años sobre tu ocupación y de que has estado negándonos el permiso para visitarte en Inglaterra...

Helene levantó su mentón. —No debo justificarme ante ti por mis acciones. Hice lo que era mejor para todos nosotros.

—Mejor para ti, quieres decir.

Helene liberó su agarre sobre el escritorio y se sentó detrás de él, necesitando una barrera entre ella y sus hijos. Era fácil para Christian pararse aquí y condenarla, demasiado fácil para él juzgarla y marcar sus carencias. Dios, ella hacía eso consigo misma todos los días de todos modos, no necesitaba su ayuda. Disimuladamente, ávidamente, estudió a su hijo. La longitud de sus piernas y su estatura las heredó de su padre. Sus facciones y el color del cabello, de ella.

—Me niego a discutir contigo nada de esto hasta que me digas exactamente por qué decidisteis cruzar el canal y encontrarme.

Christian se sentó junto a Lisette y tomó su mano enguantada. Lisette era casi tan alta como su hermano gemelo, su cabello un tono más oscuro, sus ojos un suave dorado avellana que a Helena le hacía recordar a Philips.

—Se trata de Marguerite.

—He recibido esto de ella hoy. —Helene encontró la carta que justo había estado leyendo y se la mostró a los gemelos. —Al parecer se ha casado. ¿Sabíais de esto?

—Por supuesto que sí. Ella dejó una carta para las monjas, y ellas vinieron a informarnos. —Lisette se inclinó hacia delante, su mirada tan condenatoria como la de su hermano. —Supusimos que se había fugado con su novio, pero nos preguntamos si se trataba de alguna confabulación de las tuyas.

—¿Y es por eso que estáis aquí? ¿Para acusarme de alguna otra... mala acción? —Helene se frotó la frente, donde un dolor de cabeza amenazaba. —Encuentro que vuestra capacidad para creer lo peor de mí es muy deprimente.

—El hombre que se casó con Marguerite es un noble inglés. Creíamos que podrías haberlo enviado a París para encontrarse con ella. —La mirada de Christian vagó por la habitación, su curiosidad casi palpable. —Desde que terminó su educación y coqueteaba con la idea de tomar los votos, ha estado ayudando a las monjas a enseñar al resto de nosotros.

—Ya lo sé. Es la única razón por la que le permití permanecer en la escuela y no volver a Inglaterra como yo quería.

—¿Tú querías a Marguerite y a nosotros no?

Helene suspiró. —Marguerite es mayor que vosotros. Quería que vosotros dos completarais vuestra educación antes de tomar alguna decisión sobre vuestro futuro.

Christian siguió hablando como si Helene no hubiese hablado. —Lisette y yo notamos un cambio en ella hace unas semanas. Estaba muy distraída, pero no como si estuviera asustada, más como que ella estaba en su propio pequeño mundo. Entonces dejó de presentarse para las lecciones totalmente.

—¿Os dijo que se iba?

Lisette se encogió de hombros. —La última vez que la vi, me dijo que no me preocupara y que ella iba a ser muy feliz. Al día siguiente se había ido.

Helene alisó el cuero que cubría el macizo libro frente a ella. —Ciertamente no envié a Justin Lockwood a Francia. Estaba revisando mis registros para ver si era un cliente de aquí, y di con su nombre como invitado. Pero él no sabe de mi conexión con Marguerite. ¿Y por qué diablos iba yo a querer animar a mi propia hija a fugarse?

—¿Para aliviarte de una de tus cargas? —dijo Christian.

Helene se mordió el labio para evitar una respuesta apresurada. Los gemelos tenían derecho a sus reproches. Había permitido a otros criarlos y nunca había sido una madre adecuada para ellos. Ella siempre trataba de recordar eso cuando la trataban con tanto desprecio. A veces era difícil. Hoy, era casi imposible.

—Tenía la intención de partir a Francia hoy y encontrar a vuestra hermana. —Helene se levantó. —Si deseáis acompañarme, disfrutaría de vuestra compañía.

Lisette sonrió por primera vez. —Nosotros no vamos a ninguna parte.

—¿Perdón?

Christian se levantó, también, y la miró. —Hemos decidido quedarnos y disfrutar de las vistas de Londres. Estoy seguro de que nos permitirás vivir aquí contigo, ¿verdad, mamá?

—Pero yo voy a ir a Francia para buscar a Marguerite.

Christian se encogió de hombros. —Vamos a estar aquí cuando regreses. —Él miró su sencillo vestido. —¿Eres el ama de llaves así como la encargada de atender el burdel?

Helene le miró fijamente a los ojos, esperando que él pudiera ver la ira construyéndose en los suyos. Para su alivio, él fue el primero en apartar la mirada. Abrió el cajón de su escritorio y eligió entre las llaves perfectamente etiquetadas.

—Tengo algunas suites de huéspedes en la otra casa. Sois bienvenidos para permanecer allí durante la noche. Mañana voy a encargar a alguien de mi personal para que os ubique en un hotel decente y encuentre una señora de compañía para ti, Lisette.

Christian frunció el ceño. —¿Qué quieres decir con la otra casa? Nosotros queremos quedarnos aquí, no en un hotel.

Helene se dirigió hacia la puerta, con la cabeza bien alta. —A pesar de las apariencias, esta casa en realidad son dos edificios constituidos en uno solo. La parte trasera es en realidad la casa ubicada justo detrás de nosotros.

Ella asintió con tranquilidad a Judd, quien había permanecido en el pasillo, y bajó por la escalera al sótano. No esperó para ver si los gemelos la seguían. El olor de carne de cerdo asada de la cocina le hizo sentir náuseas.

—Esta área une a las dos casas. Hoy podéis comer en la cocina o ser servidos en vuestras habitaciones. —Pasó la puerta de la cocina, se movió hacia un pequeño patio oscuro que estaba iluminado por lámparas de aceite, y abrió otra puerta en la parte trasera del edificio.

—Las habitaciones de invitados están arriba de los dos tramos de escaleras. Mi apartamento privado se encuentra en el nivel más bajo. También tenéis vuestra propia entrada privada en el frente de esta casa, que está frente a Barrington Square.

Hizo una pausa en la parte superior de la escalera, en el ancho pasillo alfombrado de color crema. —Voy a asumir que deseáis estar en habitaciones contiguas. —Helene revisó su llavero, abrió las dos puertas, y entró en la segunda habitación. Hizo una pausa para encender el fuego y abrir las pesadas cortinas azules antes de girar alrededor de los gemelos.

—¿Tenéis algún equipaje?

Christian se encogió de hombros. —Una persona de la compañía naviera lo hará llegar más tarde.

Para satisfacción de Helene, su enérgica actitud sin evasivas lo había dejado obviamente indeciso de cómo proceder. No tenía intención de discutir con él o con Lisette sobre su imprevista llegada. Christian no sabía que ella había aprendido a sacar lo mejor de una mala situación mucho antes de que él naciera. Su búsqueda de Marguerite era mucho más importante que el intercambio de insultos con los gemelos.

Unas pocas semanas desenfrenadas en Londres y luego esperaba que estuvieran dispuestos a volver a Francia nuevamente, o al menos a comprometerse en un nuevo régimen de vida. A pesar de sus recelos, ella había planeado invitarlos a que la visitaran en algún momento de este año. Bueno, ese momento había llegado, y una vez que haya resuelto los problemas más acuciantes de Marguerite, estaba más que lista para hacerle frente a los gemelos.

—¿No vas a gritarnos?

Lisette se inclinó hacia el fuego, sus delgadas manos extendidas hacia las llamas, su cautelosa mirada sobre su madre.

—¿Por qué iba yo a gastar mi aliento? Estáis aquí, ¿no? —Helene abrió las puertas que conectaban las dos suites y encendió el fuego en la otra habitación también. —Tal vez después que encuentre a Marguerite, ella deseará visitarme también, y tendré a toda mi familia junta.

Christian se echó a reír, y el sonido chillón reverberó en la sala.

—No mientas, mamá. Todos sabemos que tú no tienes un hueso maternal en tu cuerpo.

Helene regresó a la puerta.

—Tú no conoces nada de mí, Christian. Y esa fue mi elección, no la tuya.

Ella le sostuvo la mirada.

—Tal vez ha llegado el momento de que haya honestidad entre nosotros. Tal vez vuestra visita nos permitirá hacer algo fuera de los lazos que nos atan juntos.

Christian se trasladó para pararse al lado de su hermana.

—¿Tal vez nos tiene sin cuidado lo que tú quieres?

Helene los enfrentó y de repente sintió envidia de su cercanía. —Entonces, ¿por qué vinisteis aquí?

—Como te hemos dicho, para asegurarnos de que ayudes a Marguerite.

—Si Marguerite desea ser ayudada, la ayudaré.

—¿Qué quieres decir con si ella desea?

—Ella tiene veintiún años y la edad suficiente para casarse sin mi permiso. —Helene se encogió de hombros. —Si está realmente decidida en seguir por este camino, hay poco que yo pueda hacer para impedirle que elija a su propio marido.

—Así que lo que realmente quieres decir es que no harás nada en absoluto.

Helene estudió los enojados rasgos de su hijo.

—Tú deliberadamente me malinterpretas. Pero te prometo que si Marguerite quiere terminar con su precipitado matrimonio, voy a hacer que suceda.

Su burla fue como una bofetada en la cara.

—Como si tuvieras el poder para ayudar a alguien.

Helene levantó las cejas.

—Sin embargo, viniste por mi ayuda... recuerda eso.

Él la miró fijamente, su expresión tan desafiante como la suya propia. Helene le dio la espalda y caminó hacia la puerta.

—Todavía me gustaría saber cómo averiguasteis exactamente donde vivo. Dudo que haya sido la casualidad lo que os trajo hasta aquí.

Lisette se quitó el sombrero. —Hemos recibido una carta de alguien que decía ser tu amigo.

—Mi amigo. —Helene ignoró la enojada mirada que Christian le otorgó a su hermana y se concentró en Lisette. —¿Qué dijo exactamente?

—Que regenteabas un burdel en Mayfair y que eras una reconocida puta.

—¿Y vosotros habéis optado por creerle?

Lisette se ruborizó. —Pero él tenía razón, ¿no?

Dios que dolor. Era su culpa por haberles mentido, pero en su propia defensa, había esperado poder ahorrarles la dura realidad de su vida.

—No tengo tiempo para explicaros todo ahora, pero ciertamente no soy una puta, y esto no es un burdel. —Sostuvo la mirada de Lisette. —¿Realmente parece eso para ti?

—Nunca he estado en un burdel antes, mamá. —Lisette endureció sus labios. —Pero tú nos has mentido. Cuando nos visitabas, decías que eras un ama de llaves y que no nos podía mantener contigo porque tu empleador odiaba a los niños.

Christian soltó un bufido.

—No podía mantenernos con ella porque estaba demasiado ocupada con todos sus hombres.

—Eso simplemente no es verdad. Yo estaba ocupada construyendo mi negocio, y, sí, no es el tipo de lugar donde a cualquier mujer le gustaría criar a sus hijos. —Helene le tendió las manos en un gesto conciliador. —Quería que tuvierais la seguridad de un hogar decente, la ventaja de una excelente educación, y la oportunidad de crecer con vuestra hermana.

—No tenías que mentirnos, —murmuró Christian, las manos hundidas en sus bolsillos, la boca doblada hacia abajo en las comisuras mientras daba patadas haciendo rechinar una baldosa.

—Lo hice, Christian. Vosotros erais sólo niños. Tenía intención de explicaros todo cuando os visitara esta Navidad, como hice con Marguerite.

—¿Marguerite sabe lo que realmente eres? —Frunció el ceño. —Probablemente por eso se escapó. Y yo no creo que tú tuvieras la intención de decirnos nada, sólo lo dices para hacernos sentir culpables por haber venido aquí.

Helene le sostuvo la mirada.

—Le dije a Marguerite la verdad cuando cumplió dieciocho años. Dudo que haya esperado tres años para decidir huir a causa de lo que dije.

—¿Por qué no nos dijo, entonces?

—Porque yo le pedí que no lo hiciera. Algunas cosas son mejores oírlas de su fuente natural, ¿no te parece? En caso contrario, podría ser malinterpretado. El autor de esa carta, obviamente, deseó causar problemas entre nosotros. Y parece que lo ha logrado.

Incluso Christian tuvo la gracia de apartar la mirada de ella. Se alegraba de que él tuviera esa gran parte de conciencia. Los hombres de dieciocho años no eran reconocidos por aceptar que podrían haber actuado con demasiada precipitación. Incluso mientras ella sonreía con calma a los gemelos, la mente de Helene trabajaba furiosamente. ¿Quién podría haber enviado esa carta? Casi nadie sabía de la existencia de los gemelos, y mucho menos dónde iban a la escuela.

Satisfecha de que ella había hecho al menos que los gemelos pensaran en sus acciones, Helene asintió con la cabeza y abrió la puerta.

—Voy a enviar una criada para que os ayude a instalaros y os muestre la cocina principal, si deseáis comer allí. Mañana os trasladareis a un hotel. —Inmovilizó a los gemelos con su mirada más dura. —Si me entero de que habéis entrado en la casa del placer o habéis participado de alguna manera en mi negocio antes de mi regreso, voy a instruir a mi mayordomo que os ponga en el primer barco de vuelta a Francia. Sin excepciones, sin excusas. ¿Estamos claros con eso?

Lisette la confrontó.

—¿Por qué diablos íbamos a querer ver el funcionamiento de un burdel?

—Exactamente, mi querida. ¿Por qué? Cuando regrese de Francia, prometo sentarme y discutir todos estos temas con vosotros.

Ninguno de los gemelos parecía convencido, por lo que Helene hizo una reverencia y cerró la puerta detrás de ella. Sus pasos se desaceleraron al llegar al rellano. ¿Quién exactamente la había traicionado con los gemelos? ¿Estaban mintiendo? ¿Marguerite les había dado la información antes de fugarse? Eso podría explicar la coincidencia de su llegada con la partida de Marguerite. Helene se quedó con la mirada vacía frente al retrato de un joven caballero caído en la pared de enfrente.

Era cierto que le había dicho a los gemelos que era el ama de llaves de un importante político y que no podía tenerlos con ella. Nunca había esperado verse obligada a defenderse de su engaño. Había asumido lo que les diría a los mellizos cuando estuvieran listos para escucharla, como hizo con Marguerite. Pero ellos no eran tan dóciles como su hija mayor.

Nunca había entendido muy bien por qué, a pesar de sus mejores esfuerzos, parecía no gustarle mucho a los gemelos. Tal vez había intentado con demasiado empeño compensar a Marguerite de las terribles circunstancias de su nacimiento, que olvidó demostrarle su amor a los gemelos. Había asumido que ellos sabían cuánto los amaba, pero obviamente ese no era el caso. Y como gemelos, su cercanía parecía haberla excluirlo desde el principio.

Casi se volvió para exigirles más respuestas, pero su necesidad de llegar a Marguerite era más fuerte. La aparición de los gemelos y todas las preguntas en torno a eso tendrían que esperar hasta que regresara.

CAPÍTULO 08

—¿Qué quieres decir con que no pudiste encontrarla?

—Christian...

Helene suspiró al desenredar las cintas manchadas de sal de su sombrero y lo colocó sobre la mesa del vestíbulo. Judd la ayudó a quitarse el abrigo, chaqueta, y guantes, se inclinó respetuosamente y se retiró al sótano. Se volvió hacia la parte posterior de la casa y se dirigió a su oficina, Christian sobre sus talones. No había ni rastro de Lisette, una pequeña misericordia por la que Helene estaba profundamente agradecida.

Ni bien se sentó, Judd reapareció con una taza de chocolate caliente, que la colocó a su lado. Ella le sonrió. —Gracias, Judd.

—Usted es bienvenida, madame. La cocinera pidió que le diga que vaya a visitarla a la cocina tan pronto como haya terminado con su trabajo. Le preocupa que usted no haya estado comiendo correctamente.

Christian murmuró algo en voz baja mientras Judd, guiñándole un ojo a Helene, le acarició la mano. Helene tomó un sorbo de la bebida caliente y casi gimió por el deliciosamente dulce sabor. —¿Vas a decirme lo que pasó o no?

Helene miró a su hijo, que se paseaba por la alfombra, delante de su escritorio, sus manos cruzadas en la espalda.

—Marguerite y su nuevo marido aparentemente están viajando por Europa.

—¿Dónde exactamente?

—No tengo ni idea. No dejaron un itinerario detallado al personal del hotel.

Christian se sentó con un golpe seco. —Tal vez debería ir tras ellos yo mí mismo.

—Eres bienvenido a intentarlo. ¿Alguna vez conociste a Lord Justin Lockwood?

Frunció el ceño. —Creo que los vi juntos caminando en el recinto del convento un día, pero cuando le pregunté a Marguerite quién era el hombre, ella negó haber estado allí.

Helene acunó la taza de chocolate caliente en sus manos, disfrutando de la calidez que se filtraba por su piel fría.

—No es propio de Marguerite ser reservada.

Christian soltó un bufido. —¿Cómo lo sabes? Conoces tanto sobre ella como de mí o Lisette.

Helene dejó la taza. —Christian, estoy cansada. He estado viajando durante más de una semana. La última cosa que necesito es ser atacada en el momento en que atravieso la puerta.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

Helene luchaba por ignorar tanto su rudeza como su negativa a reconocer lo mucho que ella había tratado de encontrar a Marguerite. Se levantó agotada, presionando la punta de sus dedos en el escritorio para contrarrestar el movimiento de vaivén de un barco inexistente, y se dirigió hacia la puerta.

—Tengo... amigos que, con un poco de tiempo, serían capaces de localizar a Marguerite si ella de verdad está en Europa.

—Amigos. —La expresión de Christian era escéptica. —No creo que el tipo de conocidos que tienes, mamá, fueran capaces de ayudarnos en absoluto.

Se detuvo junto a él. —Sólo porque tú encuentras divertido desacreditarme y menospreciarme, Christian, no asumas que los demás también lo hacen. Conozco a varios jefes de Estado y dirigentes de gobierno desde antes que tú tuvieras pelos en la cabeza.

Él arqueó las cejas. —Nunca me di cuenta que la prostitución pudiera ser una profesión tan exaltada. ¿Eres la querida del rey?

—No soy la querida de nadie más que de mí misma. —Con la mayor de las dificultades, se obligó a abrir las manos. —Buenas tardes. Tal vez te veré en la cena esta noche. —Él la miró, una perpleja mirada en sus ojos que no la tranquilizó. Era como si él quisiera que ella lo pelee, para demostrarle que él no le importaba en absoluto. A pesar de conocerlo poco, parecía que Christian era tan tenaz como ella cuando se trataba de perseguir sus objetivos. Dudaba que él estuviera dispuesto a salir de su casa hasta que no tuviera mejores noticias de su media hermana.

La desesperación la sacudió mientras tomaba las escaleras de vuelta a su apartamento. Le había dicho la verdad a Christian. Marguerite había dejado París y se dirigía hacia Italia con su nuevo esposo. Ninguna cantidad de oro o amenazas habían logrado obtener mejor información o aclarar algo. Marguerite se había ido, y no había nada que Helene pudiera hacer, salvo cobrarse unos pocos favores de algunos de sus clientes más influyentes, y entonces, sentarse y esperar.

En la intimidad de su apartamento, Helene se dejó caer en una mullida silla junto al fuego y se cubrió la cara con las manos. Por lo menos Marguerite no estaba sola. Al final de cuentas, la joven pareja había pagado sus facturas y se habían marchado con estilo. Marguerite no tendría que enfrentarse a los extremos que debió encarar Helene. Tal vez incluso fuera feliz a pesar de los inicios secretos de su matrimonio.

Helene se quedó mirando las llamas mientras se imaginaba el cabello oscuro de su hija mayor, sus delicados rasgos, y la pálida piel oliva. Marguerite significaba mucho para ella, una hermosa niña sana que la había salvado de los horrores de la Bastilla. Un atisbo de esperanza que había ayudado a Helene a sobrevivir.

Había sido difícil dejar a Marguerite al cuidado de los demás.

Helene había justificado su decisión diciéndose a sí misma que Marguerite estaría más segura en Francia que con ella. Los disturbios de los años transcurridos desde los nacimientos de sus hijos habían provocado que sacarlos del convento fuera casi imposible. Había lamentado la necesidad de esa elección todos los días desde entonces, y ahora se sentía aún más tonta. ¿Había alguna parte del mundo que fuera segura? Helene cerró los ojos y se permitió llorar.

Cuatro horas más tarde, estudió su reflejo en el gran espejo del público salón principal. Había optado por usar seda azul, uno de sus colores favoritos, con la esperanza de que pudieran disminuir las líneas de cansancio evidenciadas en su piel y las sombras bajo los ojos. Diamantes brillaban en sus orejas, alrededor de su cuello, y en los tacones de sus zapatos. Esta noche necesitaba lucir cada pulgada como la propietaria de un club exclusivo en lugar de la angustiada madre de una novia fugitiva.

—Helene, estás de vuelta. —Se volvió para encontrar a George inclinándose delante de ella. Su inspección fue minuciosa y terminó en su cara. —Te ves cansada.

Ella suspiró. —Acabo de pasar una hora tratando de crear la ilusión de que tengo veinticinco años otra vez, y tú lo arruinaste con una sola frase. —Ubicó su mano sobre su brazo y le permitió llevarla a la mesa del buffet. —He estado muy ocupada.

—Judd dijo que tuviste que ir a Francia.

—¿Judd te dijo eso?

—¿Por qué? ¿Tenía la intención de ser un secreto? —George hizo una pausa mientras le alcanzaba un vaso de vino blanco. —Seguimos siendo amigos, ¿no?

—Por supuesto que lo somos. —Ella le miró. —¿Él también te habló de mis huéspedes?

—No. Eso lo mantuvo para sí mismo. ¿Tienes huéspedes?

—Los gemelos llegaron, exigiendo que encuentre a su hermana.

—Ah, entonces ese es el motivo por el que fuiste a Francia. Para encontrar a Marguerite y reincorporar a los gemelos en la escuela. —Él le dio un apretón a sus dedos. —No es de extrañar que estés cansada. Eso debe haber sido toda una odisea.

—Peor de lo que piensas. Los gemelos aún están aquí, y Marguerite se ha fugado para casarse.

—Dios mío, —dijo George. —¿Sabes con quién se casó?

—Algún colega inglés, aparentemente.

—Bueno, entonces supongo que la dejabas seguir su camino. No hay necesidad de interferir si la chica ha conseguido por sí misma un título.

Helene dio un paso atrás de manera de poder mirar a George a la cara. La expresión de él era tranquila, y no estaba sonriendo.

—No estoy contenta con eso, George. De hecho, quería pedirte ayuda.

Él inclinó la cabeza, sus ojos instantáneamente se llenaron de preocupación. —Por supuesto. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Tú tienes contactos en todas las embajadas de Europa. Estaría muy agradecida si pudiera averiguar dónde exactamente Marguerite y su esposo, un tal Lord Justin Lockwood, por fin se establecieron.

—¿Crees que podrían permanecer en el extranjero?

—¿Tú no lo harías?

Su sonrisa era relajada. —Por supuesto. De hecho, yo probablemente no regresaría hasta tener a mi hijo y heredero en mis brazos para ablandar los corazones de mis padres.

Helene se estremeció. —No tengo ningún deseo de ser abuela todavía. Me gustaría saber que está segura y bien.

—¿Has decidido no correr tras ella, entonces?

Helene se encogió de hombros y puso su copa de vino sobre la mesa del buffet. —Si puedo averiguar exactamente donde piensa permanecer, voy a ir a hasta ella entonces.

—Una sabia decisión. Si ella siente que tú estás decidida a encontrarla, podría mantenerse en movimiento. Yo sin duda voy a hacer algunas preguntas discretas para ti en las diferentes embajadas.

—Gracias, George. —Ella le apretó el brazo. —Tú eres una de las muy pocas personas que saben que tengo hijos. Te agradezco tu ayuda.

Él le besó los dedos y luego su palma. —Es difícil creer que tengas la edad suficiente como para tener una hija en absoluto, y mucho menos dos.

—Desafortunadamente, me parece muy creíble en este momento. Te veré más tarde, George. Tengo que ir y relacionarme.

Ella liberó su mano y caminó hacia el salón principal decorado en tonos rojos y dorados, donde una retahíla de gente había comenzado a fluir a través de la puerta doble. Mientras caminaba, asentía con la cabeza a los que la saludaban y a algunos de los hombres más jóvenes que besaban sus dedos. Parecía que en su ausencia, todo había estado bien. Su personal estaba bien entrenado, y Judd supervisó todo a la perfección.

—Madame Helene.

Una voz familiar y una sonrisa aún más familiar la hizo detenerse. Un hombre salió de la presión de personas e hizo una reverencia. Su cabello dorado brillaba a la luz de las velas, su abrigo negro y ropa blanca tenían un corte impecable.

Helene le tendió la mano. —Gideon, ¿cómo estás?

—Muy bien y también lo está Antonia. —Miró alrededor de la rápidamente atestada habitación. —Ella está aquí en alguna parte. Le diré que venga a saludarte más tarde. —Le hizo señas a un alto caballero de pie junto a la puerta. —Hay alguien que me gustaría que conozcas. Mi padre me pidió si podía traerlo como mi invitado.

La hospitalaria sonrisa de Helene se congeló en sus labios cuando el hombre caminó hacia ella. El ruido y la vibración desaparecieron, dejándola en un aterrador vacío de pura emoción. Cuando sus miradas se encontraron, ella no estaba segura si estaba ofendida o aliviada por la falta total de reconocimiento en su mirada.

—Este es el Sr. Philip Ross. —Gideon sonrió. —Él hace poco heredó algún elegante nuevo título, pero para mí vergüenza, no puedo recordar exactamente cuál es.

Helene se humedeció los labios con la lengua. —Sr. Ross, es muy bienvenido.

—Madame.

Le tomó la mano fría, la envolvió dentro de la suya, y rozó sus labios sobre su piel con ceremoniosa, desganada corrección.

—¿Se quedará en Londres un tiempo largo, señor?

—Eso depende. Tengo algunos negocios que atender. No estoy seguro de cuánto tiempo llevará.

Con algo de suerte no mucho tiempo, oró Helene. Las Parcas estaban definitivamente conspirando en su contra. Gracias a Dios, los gemelos no estaban presentes. Ella frenéticamente chequeaba a la multitud. Podrían entrar a hurtadillas en el salón repleto, sin que ella se diera cuenta.

—¿Madame?

Se obligó a que su atención volviera a Philips Ross, notó por primera vez que él usaba los oscuros colores sombríos del duelo y que su rostro estaba huraño y serio. En contraste con la melena de su juventud, su cabello ahora lo llevaba atrozmente corto, acentuando los ángulos duros de sus pómulos. ¿Lo habría reconocido si Gideon no lo hubiera presentado por su nombre? Tenía poco o ningún parecido con el elegante hombre risueño que recordaba de dieciocho años antes.

Ella logró una sonrisa. —Le pido perdón, monsieur. ¿Le apetece un refresco?

—No, gracias.

Helene captó la divertida y especulativa mirada de Gideon. Él probablemente nunca la había visto tan distraída antes. Se obligó a formar otra sonrisa. —Fue un placer conocerlo, señor. Espero que disfruten de la noche.

Gideon, estaba desilusionado. —Pero, madame, le prometí a Philips que como mi invitado, usted le acompañaría a un recorrido personal por las instalaciones.

—¿Sí? —Helene lo miró entrecerrando los ojos. —Estoy segura que el Sr. Ross preferiría pasar su noche con usted.

—Por el contrario, señora. ¿Quién mejor para mostrarme los alrededores que la mujer que creó un establecimiento tan inusual?

Helene recorrió con la mirada tajantemente a Philip Ross, quien aparentaba estar sonriendo a pesar de la despectiva mordedura de sus palabras. Ella hizo una reverencia y levantó la barbilla.

—Me encantaría mostrarle el lugar, señor. Gideon tiene razón. Estoy extremadamente orgullosa de esta casa del placer.

Él puso la mano de ella sobre su manga y asintió con la cabeza hacia Gideon. —Gracias por la presentación. Tal vez te veré mañana en White´s.

Gideon se inclinó y le guiñó un ojo a Helene. —La presentación fue un placer. Madame Helene tiene un lugar muy especial en mis afectos.

—Ya lo creo.

No cabía duda del sarcasmo en la voz de Philips esta vez.

Gideon levantó las cejas. —Conocí a mi esposa aquí. Estoy seguro de que madame te contará todos los detalles.

—Estoy seguro que lo hará.

Gideon giró y se dirigió hacia la puerta, donde un hombre más joven lo estaba esperando. Helene escondió una sonrisa mientras Gideon le daba al joven un beso en los labios. Lanzó una rápida mirada hacia Philip.

—Esa es la esposa de Gideon. A veces le gusta vestirse como un hombre.

Philips ni siquiera parpadeó, en todo caso, su mirada se hizo aún más fría. —Y ellos se conocieron aquí. Qué... interesante.

—Sí, fue muy romántico.

—Voy a tomar su palabra sobre eso.

Helene lo llevó hacia el otro extremo del salón para que pudiera ver la habitación completa. A su derecha, un grupo de jóvenes mujeres y hombres estaban ocupados con un juego de cartas que exigía quitarse diversas prendas de su ropa. Gritos y risas se levantaban de la mesa mientras una de las mujeres lentamente se bajaba las medias y la lanzaba junto con su liga de seda sobre la pila cada vez mayor de la ropa.

—Estas son las habitaciones más públicas. Mis clientes pueden disfrutar de una serie de entretenimientos, participar de actos sexuales grupales, y divertirse sin tener que preocuparse.

—Puedo ver eso.

El tono de Philips era pobremente alentador, su rostro, aún menos.

Helene fingió una sonrisa. —¿Lo desaprueba, señor?

—Por supuesto que lo desapruebo. Tal comportamiento es poco apropiado en público, ¿verdad?

—Depende de cómo se defina “público”, señor. Este es un club privado. La gente paga para pertenecer al mismo y por los privilegios que se les ofrece.

—El privilegio de comportarse como tontos en celo.

Helene se encogió de hombros. —No hay nada de malo en eso, ¿verdad? A veces todos necesitamos ser imprudentes.

—Si usted insiste, madame.

La mirada mordaz que le dio provocó algo feroz y lento en su pecho. ¿Cómo se atrevía a pararse allí y juzgarla a ella y a sus clientes? Levantó la vista hacia él, un desafío en su mirada.

—Tal vez debería irse ahora, señor. Esto es sólo el comienzo de la insensatez. No me gustaría ocasionarle una conmoción.

Un músculo tembló en su mejilla. —Dudo que lo haga. Por favor, muéstrame más.

—Si usted insiste, monsieur.

Ella lo condujo de nuevo a través de los grandes salones públicos, asegurándose de que él obtuviera una buena vista de los malabaristas desnudos y de la exótica mujer de piel oscura que interpretaba la danza de los siete velos. Él no decía nada y su rostro no delataba ninguna emoción. ¿Qué le había pasado para convertirlo en una aburrida imagen de un hombre?

En el pasillo más allá de los dos salones, Helene se detuvo.

—Más allá de las zonas públicas se encuentran habitaciones más aisladas. —Hizo un gesto hacia la línea de puertas. —En esta planta, podemos contemplar las fantasías sexuales más populares.

—¿Cómo hace para decidir cuáles son?

Su tranquila pregunta la sorprendió, y ella alzó la vista y encontró la suya mirándola fijamente.

—Con los años, ciertas situaciones han sido solicitadas por nuestros clientes muchas veces. Guardo una lista de las favoritas. Cuando la gente deja de disfrutar de una situación en particular, simplemente cambio el tema y presento otro de nuestra lista.

—Qué eficiente.

—Esto es un negocio, señor.

¿Por qué estaba tan decidida a impresionarlo? No sólo se había olvidado de ella, sino que él estaba viendo a sus logros con un desprecio absoluto. ¿Qué había esperado encontrar aquí? ¿No le había dicho Gideon exactamente lo que ella proporcionaba? Bien, si ella no podía impresionarlo, se aseguraría de sorprenderlo directamente hasta sus conservadores, chapados a la antigua -sin duda eclesiásticos- dedos de los pies.

—¿Le gustaría entrar en una de las habitaciones?

Era un deliberado desafío, y esperó por su respuesta con una tranquila sonrisa.

—¿Por qué no?

—Tal vez le gustaría elegir en qué habitación entrar. Los temas están en las puertas.

Él la miró. —Prefiero que usted elija. Usted es la experta.

Al azar, Helene señaló a la tercera puerta de la izquierda. La placa en la puerta decía CIEGOS OSTENTOSOS. —Entraremos aquí, ¿de acuerdo?

Él la siguió dentro de la oscura habitación y se sentó a su lado. Ella enfocó su atención en el centro de la sala, donde un hombre desnudo aceitado estaba siendo atado en un escenario pintado de negro. Un angosto pañuelo blanco de seda cubría sus ojos. Cuando las manos del hombre habían sido aseguradas por encima de su cabeza y sus tobillos trabados en su lugar, un suspiro colectivo de aprobación femenina se hizo eco alrededor de la habitación.

Helene escondió una sonrisa cuando una de las mujeres del público se deslizó hacia delante y empezó a tocar al hombre. Pronto, un mar de mujeres lo rodearon, chupando y lamiendo su piel, besándolo en la boca, acariciando su erecta polla.

A su lado, Philip Ross se movió en su asiento. ¿El cuadro erótico lo excitaba o lo disgustaba? Helene no podía decirlo en la semioscuridad, todo lo que ella podía sentir era el calor y la tensión que irradiaba de él. Arriesgó una mirada a su perfil y vio que su mirada estaba fija en la escena, su boca una línea dura. Él se estremeció cuando una de las mujeres cayó de rodillas y tomó la polla del hombre dentro de su boca.

—Me niego a ver tal...

Se puso de pie y se movió a ciegas hacia la puerta. Helene lo siguió lo más tranquilamente que pudo. Lo encontró más adelante en el desierto pasillo, su espalda contra la pared, sus manos apretadas a los costados.

—¿Monsieur? ¿Se siente mal?

Levantó la cabeza para mirarla a los ojos, y ella experimentó un momento de completo terror.

—¿Cómo debería estar sintiéndome después de verme obligado a experimentar un comportamiento tan abrumador?

—No estoy muy segura de qué encontró tan abrumador, señor. Todo el mundo parecía estar disfrutando inmensamente.

—Con la excepción de ese pobre hombre, acosado por esas prostitutas.

Helene le permitió ver su sonrisa. —Ese “pobre hombre” ha estado esperando un mes por esta experiencia.

—¿Está usted tratando de decirme que quería ser utilizado de esta manera?

Ella se encogió de hombros. —Esta es una casa de placer, señor. Si esa es su idea de placer, entonces yo sólo puedo ofrecerle la oportunidad de disfrutarlo.

—Ah, entonces esas arpías son pagadas para fingir que disfrutan de él.

—No, en absoluto. Todo lo que se ofrece aquí es una opción. Nadie está obligado a hacer nada.

Él soltó un bufido. —No puedo creer que ninguna mujer respetable elegiría comportarse de esa manera.

Helene lo tomó del brazo y lo guió hasta el otro extremo del pasillo, donde había menos posibilidades de que sean escuchados.

Él se volvió para mirar a través de la estrecha ventana, sus hombros firmes y su espalda tiesa. Helene estudió su rígida imagen.

—Tal vez se sorprenda de lo que quiere una mujer respetable. Casi todas las mujeres en esa habitación son damas con títulos. —Ella lo miró desde debajo de sus pestañas. —Sólo puedo pedirle disculpas. Tal vez he elegido una habitación que su esposa hubiera preferido más que usted.

—Mi esposa nunca se rebajaría a tal conducta lasciva.

—¿Tal vez debería traerla aquí y ver si eso es cierto? Puede que se sorprenda.

Él dio la vuelta para enfrentarla más plenamente. —Mi esposa está muerta. Pero puedo asegurarle que una exhibición tan erótica la habría abrumado enormemente.

¡Pobrecito!. Esto tomó toda la voluntad de Helene para no decir las palabras en voz alta. Si la esposa de Philips de hecho había sido una dama, no era de extrañarse que él se viera tan reprimido e infeliz.

Ella respiró hondo. —Le pido disculpas de nuevo, señor. No debería haber mencionado a su esposa.

—¿Por qué no? Estoy seguro de que has estado pensando en ella todos estos años.

—¿Perdón?

Philips se encogió de hombros. —Tú sabes quién soy. No intentes mentirme.

—Por supuesto que sí, monsieur. —Helene hizo una pausa para ordenar sus defensas. —Pensé que usted se había olvidado de mí, y dudaba en recordarle de mi existencia.

Su sonrisa fue casi una mueca. —¿Cómo podría olvidarte? No has cambiado en absoluto.

Helene se tocó la cara. —Eso difícilmente sea cierto. Ya no tengo dieciocho años.

Su risa fue áspera. —Gracias a Dios por eso.

—No estoy muy segura de lo que quiere decir. Por cierto, estoy feliz de ya no tener dieciocho años. Tomo decisiones mucho más inteligentes de lo que lo hacía entonces. —Ella tragó saliva. —Lamento sinceramente mis comentarios acerca de su esposa. No tenía intención de causarle dolor.

—No tenías intención de causarme dolor.

Sus tendenciosas palabras flotaban en el aire entre ellos, haciéndola regresar a las noches que habían compartido, la sensación de su piel contra la de ella, su risa y los placeres de sus intercambios sexuales. ¿Le había hecho daño? Helene centró su atención en su sencilla corbata blanca para evitar mirarlo a la cara.

—¿Por qué está usted aquí, señor?

—Porque Lord Gideon Harcourt me trajo y porque me he preguntado a menudo si la infame Madame Helene, posiblemente, podrías ser tú.

—¿Tengo mala fama?

Hizo una reverencia. —Eres famosa por ser la mujer que puede tener cinco hombres por noche y todavía buscar otro para el desayuno. Una mujer que sólo tiene que mirar a un hombre para ponerle de rodillas y hacerle olvidar cualquier cosa menos a ella.

—Si eso fuera cierto, yo de hecho sería una mujer increíble. Pero he aprendido a nunca prestarle atención a los chismes. —Ella trató de reír. —Y ahora que me ha visto, ¿qué va a hacer?

Le levantó la barbilla con el dedo. —¿Seguramente eso depende de ti?

—No entiendo.

Él inclinó la cabeza hasta que su boca se reunió con la de ella y le delineó los labios con su lengua. Antes de que ella pudiera protestar, él la besó, apoyándola contra la pared mientras saqueaba su boca. Ella respondió desde algún profundo lugar dentro de ella mientras los recuerdos de su textura y sabor la inundaban, tomándola con la guardia baja y metiéndola en un mundo de pura sensación.

Ella aplanó sus manos contra los acanalados paneles de madera para impedirse tocarlo. No podía detener su reacción ante el beso, que era tan inmediata y caliente como la de él. Su cuerpo la acorralaba contra la pared desde las rodillas al cuello, su pene estaba duro contra su estómago.

Cuando él retrocedió, ella hubiera tropezado si él no la hubiera tomado del brazo y empujado contra la pared. Observó cómo él sacaba su pañuelo y deliberadamente se limpiaba la roja mancha que su color de labios había dejado en su boca.

—¿Me dijiste que no se le paga a nadie para participar de una actividad sexual en tu establecimiento?

Incapaz de hablar, Helene se limitó a asentir. Él guardó el pañuelo en su bolsillo.

—Entonces, tal vez tú puedas ubicarme en tu, sin duda ya llena, lista para esta noche.

Una ensordecedora sensación destruyó el sentido común de Helene. Ella se adelantó y le dio una dura bofetada en la mejilla.

—También te he dicho que todo el mundo aquí puede elegir si participar de actos sexuales o no. —Ella hizo una reverencia. —Buenas noches, señor Ross.

Él se encogió de hombros. —Avísame cuando cambies de opinión. Estoy seguro que te quedarás sin hombres pronto.

—Yo no dormiría contigo ni si fueras el último hombre sobre la tierra.

Sus cejas se levantaron. ¿Es eso un desafío? Tú deberías pensarlo mejor antes de arrojar el guante de esa manera.

—Buenas noches, señor Ross.

Helene recogió sus faldas y se alejó de él, dirigiéndose a las áreas privadas de la casa. Quería aguantar el cinismo y la aversión de su cara pero se negaba a darle esa satisfacción. ¿Cómo se atrevía a aparecer e insinuar que ella era de algún modo responsable de la forma en que él se había marchado? ¿Si alguien tenía una queja que hacer sobre los resultados de su noche juntos, seguramente era ella?

Mon Dieu, los gemelos... Ella se tocó sus labios con los dedos, recordó su beso posesivo, y se estremeció. A pesar de su irritación, si él la hubiera besado durante un poco más de tiempo, habría entrelazado sus brazos alrededor de su cuello y lo habría mantenido cerca. Eso habría sido un error enorme. Con los gemelos permaneciendo en la casa y la desaparición de Marguerite, ella estaba demasiado vulnerable para hacerle frente a Philip Ross en este momento. Con un poco de suerte él había visto lo que quería y ahora la dejaría en paz.

CAPÍTULO 09

Philip Ross contemplaba los restos de su desayuno y se quedó mirando afuera de la ventana cubierta de suciedad de la casa de Hans Street que había alquilado temporalmente. Ayer por la noche no había salido bien. Él había reconocido a Helene antes de que Gideon los presentara y había pasado un montón de tiempo componiendo sus rasgos en una expresión de educado desinterés antes de enfrentarla.

Helene no había tenido la misma ventaja. Él había visto la sorpresa en sus ojos cuando habían sido presentados, lo disfrutó incluso, a pesar de que ella la había enmascarado rápidamente. Estaba sorprendido por el calor del resentimiento que se estremeció a través suyo cuando la vio en su elemento, presidiendo su "casa del placer", un elegante nombre para un burdel si alguna vez había oído uno. ¿Cómo se atrevía a estar tan radiante cuando él estaba...? Implacablemente empujó sus autocompasivos pensamientos atrás.

Terminó su café y cogió la cafetera para servirse más. ¿Cómo diablos se había mantenido tan hermosa? Su polla había respondido incluso antes de que él tomara un aliento para hablar con ella. Él gruñó y empujó una mano a través de su cabello. Demasiados años desde que la había conocido, tantos recuerdos que habían comenzado a inundarlo tan pronto como había olido su aroma único a lavanda y rosas.

Por lo menos ahora era lo suficientemente adulto como para no permitir que su polla lo llevase por mal camino. Helene le había enseñado esa lección muy bien. Pero él la había besado, y el beso, aunque pretendía ser un insulto, se había convertido en algo mucho más potente y agradable. Ella se había sentido perfecta debajo de sus manos, su cuerpo tibio y flexible, su boca deliciosamente pecaminosa y acogedora.

Pero por otro lado, ella era una puta experimentada. Bebió más café, haciendo una mueca ante el amargo sedimento. Probablemente ella pensaba que había sido la última vez que lo vería, pero no tenía ni idea.

Se levantó de la mesa y fue a buscar su sombrero y guantes. Madame Helene, o cualquiera sea su condenado nombre actualmente, estaba por tener otra sorpresa.

Philip no se sorprendió de que Helene lo hiciera esperar una buena media hora antes de que accediera a verlo. En verdad, se había preguntado si ella lo vería en absoluto y si eventualmente no tendría que tratar de negocios con ella a través de su abogado. Era mucho más agradable verle la cara cuando le contara la situación.

Se detuvo en la puerta abierta ante su mirada sorprendida. Su oficina era tan formal como la suya propia, sin adornos femeninos ni volantes para distraerla. Estaba sentada detrás de un enorme escritorio ordenado, su rubio cabello recogido en un riguroso rodete en la parte posterior de su cabeza, su vestido verde de cuello alto y recatado como el de una institutriz. Un pequeño par de gafas adornaban la punta de su nariz, pero se las quitó cuando lo vio. Ella no se puso de pie.

—Madame. —Él hizo una reverencia.

—Sr. Ross. —Su tono era helado. —¿Qué puedo hacer por usted?

Él se tomó su tiempo acomodándose en la silla frente a su escritorio. Ella golpeaba el extremo de su pluma mientras esperaba que volviera su atención hacia ella.

—¿Ha venido a pedir disculpas?

Él la miró parpadeando. —¿Qué?

Ella se inclinó hacia adelante. —¿Ha venido a disculparse por su desastrosa actuación de anoche?

—No era consciente de que me había comportado desastrosamente.

—Usted me insultó y vapuleó.

—Yo no te vapulee, y tú me devolviste el beso de buena gana.

El color inundó sus mejillas. —Simplemente le permití besarme porque usted no me dio otra opción.

—Mentirosa. —Él la favoreció con una sonrisa perezosa, luego frunció el ceño cuando ella se puso de pie.

—Si ya ha terminado de insultarme, señor, puede marcharse.

—Pero yo ni siquiera he comenzado.

Ella suspiró y aplanó sus manos sobre el escritorio. —¿Qué desea, señor Ross?

Del bolsillo de su abrigo, él sacó los documentos que su abogado le había dado.

—No estoy seguro de si recuerdas que Gideon Harcourt mencionó anoche que he conseguido un título.

Ella permaneció de pie, su expresión desalentadora. —¿Se supone que debo estar impresionada?

Abrió los documentos y los alisó bajo sus dedos.

—Desde luego que deberías estar interesada. Ahora soy Lord Philip Knowles.

Tuvo la satisfacción de notar al color abandonar su cara y de verla hundirse de nuevo en su silla.

—¿Usted es el heredero de Lord Derek Knowles?

—Eso es correcto, lo que significa que soy también el presunto heredero del conde de Swansford.

—¿Espera que lo felicite?

Se encogió de hombros. —En realidad no. Estoy más interesado en su reacción frente a un cierto fajo de papeles que mi abogado me entregó concernientes a su negocio. —Arrojó los papeles sobre su escritorio y esperó hasta que ella los tomara. —Tómate tu tiempo para leerlos. Estoy seguro de que estarás de acuerdo en que son auténticos.

Ella lo miró, una mano aplanada sobre los documentos. —Sé que son auténticos. Yo conocía a Lord Derek y a su esposa muy bien.

—¿Tú conocías a su esposa? —Se echó a reír. —¿Y cómo reaccionó ante tu amistad con su marido?

Ella le sostuvo la mirada. —Ella estaba feliz por mí.

Algo en sus ojos lo hacía sentirse avergonzado de sus implícitas conjeturas. Él hizo caso omiso de la incómoda sensación y volvió a la cuestión que los ocupaba.

—Lo que me interesa es cómo un caballero respetable como Lord Derek terminó siendo dueño del quince por ciento de una casa de putas.

—No es una casa de putas. Es un club privado. —Helene levantó la barbilla al mirarlo. —¿Y cómo eso puede ser un asunto de su incumbencia?

—Puedo imaginarlo, sin embargo. ¿Cuántos hombres tuviste que seducir para conseguir lo que querías, Helene?

Su sonrisa era tan sagaz y fría como la de él. —Yo sólo necesité cuatro hombres agradecidos para tener éxito. Eso fue suficiente.

—¿Sólo cuatro? Qué admirable. ¿Los recompensaste a todos de una sola vez o por separado?

—Una vez más, eso no es de su incumbencia.

—Y si me hubiera quedado contigo, no habrías tenido necesidad de ninguno de esos otros hombres, ¿verdad?

Ella lo miró entonces, su mirada desdeñosa. —Tú no te habrías quedado mucho tiempo, Philips. Habrías corrido de regreso a tu familia en la primera oportunidad.

Sus dedos se apretaron en el brazo de la silla. —Nunca lo sabremos, ¿verdad? No me diste la oportunidad.

—Te casaste menos de una semana después de que me dejaste. Yo difícilmente diría que se puede avalar tu constancia.

La ira se enroscó a través de él. —¿Cómo te atreves a implicar el terreno moral cuando eres la única que optó por regresar a prostituirse?

Ella dio un respingo como si la hubiera golpeado. —Hice lo que pensé que era mejor para los dos. —Respiró hondo. —Ahora, ¿deseas hablar sobre tu herencia o remover viejas heridas?

—No tengo heridas.

Ella lo miró de nuevo. —Si usted lo dice, Sr. Ross.

—Es milord.

Ella se mordió el labio inferior hasta que él pudo ver una mancha de sangre. —Me gustaría comprarte las acciones.

—¿Qué pasa si no quiero vender?

Ella frunció el ceño. —¿Por qué diablos ibas a desear mantenerlas?

—Porque, al parecer, me dan una aceptable suma de dinero cada trimestre. Los aristócratas necesitan dinero en efectivo.

Ella juntó sus manos y las apretó con tal fuerza que él podía ver la blancura de sus delgados huesos. —Estoy dispuesta a pagar el doble de su valor.

—Pero no estoy dispuesto a venderlas a ningún precio.

—¿Por qué?

En verdad, no estaba muy seguro exactamente de lo que pensaba hacer. Estaba mucho más interesado en saber cómo Helene intentaría manejarse con él. La vista de su nombre en los documentos legales le había proporcionado su primera chispa de interés desde la muerte de su esposa hacía más de un año.

—Eso no es de tu incumbencia. —Se encogió de hombros. —Tal vez pueda ayudarte a ser más respetable. Convertir este lugar en un centro de cultura y aprendizaje.

—Es un centro de cultura y aprendizaje sexual, y no tengo ninguna intención de tomar ningún consejo tuyo en absoluto, —le espetó ella.

Él arqueó las cejas. Casi estaba empezando a disfrutar. —No tienes elección. Si yo insisto en que me niegas mi derecho legal para entrometerme en tu negocio, te llevaré a los tribunales.

Su sonrisa era infinitamente superior. —No creo que vayas a hacer eso. Piensa en tu, sin dudas, intachable reputación. ¿Qué clase de hombre desearía estar asociado a un negocio de este tipo?

—¿Pero si lo cambio en algo más respetable...?

Helene se puso de pie. —No voy a permitir que me hagas esto.

Él se recostó en su asiento, mirando hacia ella. —¿Cómo vas a detenerme?

—Tengo la intención de hablar con los demás accionistas. Entre nosotros, estoy segura de que podemos llegar a hacerte entrar en razón.

—Por supuesto, los demás accionistas. Me había olvidado de ellos. —Philips se puso en pie. —Tal vez deberías hacer eso y entonces podemos tener otra discusión. Pero simplemente te advierto: yo no voy a vender.

—¿Por qué me odias tanto?

Por un instante su compostura la abandonó, y él vio la angustia en sus ojos. Él metió las manos en sus bolsillos y centró su mirada en su escritorio.

—No hay necesidad de ser tan melodramática. Yo no te odio. Esto es sólo una decisión de negocios.

—Se siente muy personal para mí. —Ella tomó un rápido aliento. —¿Estás todavía tratando de castigarme por no acceder a tu propuesta de matrimonio?

—¿Realmente lo propuse? —Él fingió una sonrisa. —Me había olvidado de eso. No puedo creer que fuera tan estúpido.

—Si eras estúpido, entonces seguramente deberías estar agradecido conmigo por declinar tu generosa oferta en lugar de sacar a colación viejos agravios y amenazarme.

Ella exploró su cara como si tratara de ver al hombre que había conocido una vez. Pero él sabía que era inútil. Ese hombre había muerto hacía mucho tiempo en el vacío sin fin de su matrimonio.

—Como he dicho, esto no es personal. —Se enfrentó a ella. —Tengo el quince por ciento de tu negocio, y tengo derecho a opinar sobre la forma en que se debe ejecutar.

—Tú no tienes derecho a nada.

Su momento de debilidad había pasado. La mujer que lo enfrentaba ahora era imponente en su desprecio.

—Como he dicho, madame, eso lo veremos, ¿verdad? —Hizo una reverencia y recuperó los documentos de su escritorio. —Buenos días. Estoy seguro de que estaremos en contacto.

Él la dejó con una sonrisa condescendiente que desapareció en el momento en que llegó a la calle. Dentro de su coche, miraba fijamente por la ventana. Su condenada conciencia lo pinchaba. Helene no se merecía este trato. Ella, obviamente, había logrado tener éxito sin él. ¿Era eso lo que lo molestaba? ¿Que ella era feliz y él no? ¿Alguna vez había sido feliz desde que la había dejado en aquella posada? Cerró los ojos. Eso daba a entender la clase de miserable en que se había convertido.

Sería mejor para todos ellos si vendía las acciones y regresaba al campo. Con su nuevo rango y obligaciones sociales, no era como si él no tuviera mucho que hacer. Sus hijos también podrían apreciar una visita. Ellos aún tenían que instalarse cómodamente en su nuevo hogar. Los extrañaba mucho más de lo que había previsto.

Helene despertó sus sentidos, le hizo sentir emociones que durante mucho tiempo había creído enterradas y perdidas. Su furiosa respuesta hacia él, el poder que ejercía sobre ella, lo hacía sentirse vivo. Incluso mientras pensaba en irse, se dio cuenta de que no podía. Helene Delornay había echado su hechizo sobre él otra vez, y no había nada que pudiera hacer al respecto.

¿Por qué?

Helene se desplomó nuevamente en su silla cuando Philips cerró la puerta detrás de él. Se cubrió los ojos con sus temblorosas manos y se concentró en su respiración. Philip Ross era el dueño del quince por ciento de su negocio, y no tenía intención de venderle las acciones a ella. Se sentía tan impotente como cuando tenía dieciocho años y Philips se había cruzado en su camino e irrevocablemente cambió el curso de su vida.

¿Por qué estaba haciéndole esto? Parecía estar disfrutándolo. ¿Realmente se había convertido en el tipo de hombre que mantenía los agravios muy cerca de su corazón como para esperar toda una vida el momento de la venganza? ¿Su rechazo realmente le había amargado tanto la vida? A pesar de su reputación, ella nunca se había visto a sí misma como el tipo de mujer que un hombre nunca pudiera olvidar.

Más allá de su exceso de moralidad, Philips parecía manejarse notablemente bien con las normas de la mayoría de la gente.

Helene lentamente abrió los ojos. ¿Iba a permitirle arrebatarla el control de ella otra vez? Pensaba que tenía todo el poder, pero él no tenía idea de lo mucho que había luchado para llegar a donde estaba o de lo que estaba dispuesta a hacer para mantenerlo alejado de ella. A pesar de sus diferencias, ella tenía que considerar a los gemelos también. Dios no quiera que ellos alguna vez averiguaran sobre Philips. Tenía que encontrar una manera de hacer que él se alejase.

Hablaría con los demás accionistas hoy y vería si había alguna forma legal de recomprar las acciones de Philips. De alguna manera lo dudaba. El acuerdo original se había basado en la alta opinión que los hombres tenían de ella, no en el evidente desdén de Philip Ross. Sonrió para sus adentros. Si no encontraba una manera legal para deshacerse de Philips, tenía algunas ideas interesantes por su cuenta.

Se palmeó su desordenado cabello en su lugar y se dirigió al pasillo. No podía sentarse a esperar que el desastre la encontrara. Sería mejor ir a ver al vizconde Harcourt-DeVere de inmediato.

—Desafortunadamente, no creo que haya algo que podamos hacer, Helene. Como has dicho, el acuerdo se hizo entre amigos que deseaban lo mejor para ti. No hicimos ninguna previsión sobre accionistas hostiles. —El vizconde Harcourt-DeVere suspiró. —Derek fue un tonto al no cederte las acciones a ti. Le dije que lo hiciera en innumerables ocasiones.

Helene sólo pudo asentir con la cabeza. Se volvió hacia George, que estaba sentado en la esquina del escritorio del vizconde, con los brazos cruzados.

—¿Puedes pensar en algo, George?

Negó con la cabeza. —Voy a tener que leer sobre el contrato de nuevo, pero creo que el vizconde está en lo cierto.

Helene les frunció el ceño a los dos y reanudó la caminata por la roja alfombra turca. Para su consternación, el duque de Diable Delamere estaba en Francia y no pudo asistir a la improvisada reunión. Aunque dada su arrogante naturaleza, tal vez fuera lo mejor. Philip Ross podría verse obligado a enfrentar un duelo. A pesar de la diluida luz del sol y del estrepitoso fuego, el estudio se sentía frío, y ella se estremeció.

—Tiene que haber algo. No puedo permitir que este hombre se meta otra vez en mi vida.

—¿Se meta otra vez en tu vida? —Preguntó George, con una expresión llena de interés. —¿Ya conocías al nuevo Lord Knowles?

Helene lo miró de mala gana. —Lo he conocido antes.

—¿En la Casa del Placer?

Miró a George. Nunca le había contado a nadie la identidad del padre de los gemelos, y no tenía ninguna intención de divulgarlo ahora.

—Debe de haber sido allí. Difícilmente pude haberlo conocido en Almack’s.

George levantó las manos. —No hay necesidad de atacarme a mí. Estoy de tu lado, ¿recuerdas? No quiero que este idiota se interponga y arruine nuestro negocio tampoco.

Helene respiró hondo. —Lo siento, George. Estoy muy preocupada por lo que vaya a suceder.

El vizconde se aclaró la garganta. —Sólo puedo pedir disculpas por haberlo enviado a la Casa del Placer a conocerte. No tenía ni idea que él intentaría crear problemas. Tú aún controlas la gran mayoría del negocio, Helene. A pesar de sus amenazas, es poco lo que el hombre puede hacer realmente sin tener que llevarte a la corte.

—Dijo que estaba dispuesto a hacerlo si era necesario.

—Me aseguraré de que eso no suceda, querida. A pesar de mis problemas de salud, todavía tengo una gran influencia en los círculos jurídicos, y el duque de Diable Delamere tiene aún más. —El vizconde volvió a tocar la campana de la servidumbre. —También voy a citar al nuevo Lord Knowles para reunirse aquí conmigo y ponerlo al tanto de algunos asuntos.

Helene se dejó caer en una silla. —Eso es muy amable de tu parte, pero no estoy segura de que haya una gran diferencia.

—Podrías sorprenderte, Helene. Puedo hacer su transición a la nobleza más fácil o mucho más difícil, dependiendo de las acciones que decida tomar.

—Te agradezco la ayuda. —Helene se puso de pie y se acercó al escritorio. De cerca, podía ver las líneas de tensión en el rostro del vizconde, las muestras de la enfermedad en su piel cetrina. —Pero debes prometerme no sobre fatigarte por mi culpa.

Él le acarició la mano, la suya tan frágil ahora que ella podía ver las delicadas curva de los huesos en su interior. —Siempre es un placer poder ayudarte, mi querida.

Helene vaciló mientras él le sonreía mirándola a los ojos. —¿No tendrías ninguna objeción si yo intentara hacerlo cambiar de opinión por mí misma, verdad?

Sus cejas se levantaron, y por un momento ella vio en su mirada un destello de la perversa personalidad que tenía en su juventud.

—Siempre y cuando no mates al hombre, no tengo objeciones en absoluto.

Ella se inclinó y besó su ahuecada mejilla delgada como un papel. —Difícilmente llegue a eso. Pero no puedo sentarme y permitirle destruir todo lo que he hecho por mí misma.

—Bien por ti, Helene. —George aplaudió. —No creo que él vaya a estar enterado de lo que le espera.

Helene sonrió verdaderamente por primera vez en ese día. —Todo lo que espero es que pronto esté regresando a su nueva casa en Sudbury Court tan rápido como el caballo pueda llevarlo.

CAPÍTULO 10

Philip Ross cuidadosamente anudó su corbata y la prendió en su lugar con un único alfiler de perla. Jones, su ayuda de cámara, le entregó un chaleco de color pardo y su abrigo negro favorito.

—Vaya, milord. Se ve muy bien.

Philips consiguió una sonrisa de agradecimiento. Lucía como lo que era: un hombre que se dirigía hacia los cuarenta años y que había permitido que los demás chuparan toda la alegría de su vida. Sabía que Helene se había visto sorprendida por su aspecto austero. ¿Cuándo había dejado de sonreír y de disfrutar de la vida? ¿Cuando había sido la última vez que se rió a carcajadas?

Su esposa no había incentivado la risa. En su cada vez más delicado estado de salud, ella había encontrado aún la risa de sus hijos demasiado difícil de soportar. Después de todo, ellos le habían arruinado la vida, ¿no? Él había odiado eso, había odiado que los obligaran a arrastrarse por la casa como ratones asustados por temor a disgustarla. Su boca hizo una mueca. Tal como una amable tirana, dirigiendo la casa desde su lecho de enferma, pero una tirana, no obstante.

Sin embargo, esta noche un temblor de anticipada emoción corría por sus venas. Helene le había pedido encontrarse con ella en la casa de placer, y él estaba más que dispuesto a satisfacerla. En verdad, no había dejado de pensar en la habitación donde ella lo había llevado. Los eufóricos gemidos del hombre recibiendo placer se habían grabado en su cerebro, poniéndolo duro, húmedo, y necesitado, algo que no le había sucedido en años.

Deslizó la funda con los papeles y una bolsa de monedas en el bolsillo de su abrigo. En algún lugar, profundamente dentro de su alma, se dio cuenta de que Helene podría ofrecerle su última oportunidad de vivir de nuevo. La pregunta era, ¿qué le propondría ella, y cuán alto sería el precio?

Helene comprobó el salón público, complacida de ver que todo parecía estar funcionando perfectamente. Su personal no sólo tenía un buen salario, sino que estaba bien entrenado. A pesar de la naturaleza de los espectáculos que se ofrecían, rara vez habían tenido problemas con los invitados. La oportunidad de satisfacer sus más salvajes fantasías sexuales, asociado al temor de ser borrado de la lista de miembros, hacía que la mayoría de la gente se comportara correctamente.

Debajo de su aparente calma, Helene se dio cuenta de que estaba nerviosa. En un arranque de gallardía, George se había ofrecido a invitar a los gemelos a pasar una semana de vacaciones en su casa en Brighton. Helene había estado feliz de aceptar en nombre de los gemelos y, a pesar de sus protestas, los había despachado muy temprano por la mañana. Tenía una semana de relativa paz para tratar con Philip Ross, a menos que recibiera noticias de Marguerite, por supuesto.

—Madame.

Se volvió para encontrar a Philips detrás de ella. El solemne corte y estilo de su ropa oscura daba un sombrío toque al exuberante salón de color escarlata y oro. Olía a madera de sándalo y brandy, su rostro bien afeitado, su expresión tan hosca como siempre. A pesar de su falta de entusiasmo, o quizá debido a eso, Helene se dio cuenta que esperaba con interés el reto de vencerlo. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que un hombre se le había resistido, y cuánto tiempo desde que había estado realmente interesada en doblegar a un hombre a su voluntad?

Ella sonrió lentamente y permitió que su mirada experimentada viajase por su delgado y largo cuerpo. A diferencia de muchos hombres de su edad, él no había sucumbido a la viruela o al excesivo consumo de alimentos o alcohol. Recordó la sensación de su cuerpo presionando contra el suyo, la sensación de su maravillosa fortaleza y sus poderosos músculos. Si ella tuviera que recurrir a follarlo para salirse con la suya, ciertamente no sería una dificultad. —¿Estás especulando cuánto tiempo voy a resistir en tu cama?

Helene parpadeó y volvió su mirada a la de Philips. —¿Cómo lo has adivinado?

—Por la lasciva mirada en tu cara.

Ella alzó las cejas. —¿No te gusta ser admirado?

Él se encogió de hombros, el gesto casi torpe. —Hay poco que admirar. Soy simplemente un terrateniente.

Helene le apretó la parte superior del brazo como si probara su fuerza. —Un terrateniente que probablemente ayuda a recoger la cosecha, hace juegos de caza, y pasea a los perros.

—Hago esas cosas.

—Y ese es el motivo por el que admirarte valga la pena. No creo que haya una pulgada de grasa en tu cuerpo.

Él dio un paso fuera de su alcance, su boca una tensa línea recta, —¿Qué quieres, Helene?

Ella agitó sus pestañas hacia él. —Sólo hablar contigo.

—¿Aquí? —Su amplio gesto abarcó el salón que se había rápidamente llenado.

—En mi oficina, si lo prefieres.

Él hizo una reverencia y ella puso la mano sobre su brazo y le permitió conducirla a la relativa paz y tranquilidad de la parte trasera de la casa. En el denso silencio, el roce de su sedoso vestido con volantes color crema y de la enagua sencilla sonaba alto. Ella no tenía idea de cómo iba a reaccionar él a su propuesta, pero descubrió que se sentía revigorizada por el pensamiento de hacerlo. Él no era un malcriado joven aristócrata dispuesto a hacer cualquier cosa que ella le pidiera. Era casi refrescante tener un desafío.

Helene ocupó el asiento detrás del escritorio y esperó a que Philips se sentara.

—Tengo una propuesta para ti.

Su sonrisa era irritada. —No te voy a vender las acciones.

Ella le devolvió una sonrisa llena de dulzura. —Estaba pensando más en términos de una apuesta.

—¿Una apuesta? —Se sentó ligeramente más hacia adelante, sus manos entrelazadas, los codos apoyados en sus rodillas. —¿Entre nosotros?

—Así es. —Ella alzó las cejas. —¿Está por debajo de tu recientemente descubierta dignidad apostar?

—Eso depende de la apuesta y de los términos.

Ella vio la chispa de interés en sus ojos castaños que no pudo ocultar. Sus esperanzas crecieron. Por debajo de ese endurecido, glacial exterior, sin duda permanecía alguna chispa del arrogante aventurero.

—Quiero que pases los próximos treinta días trabajando conmigo en la casa del placer. Si te vas antes de que ese período de tiempo termine, las acciones son mías.

—Y si llevo a cabo esta espantosa tarea, ¿esperas que te dé las acciones de todos modos? Dudo que estés ofreciendo darme las tuyas. —Se echó a reír. —Parece que los términos son todos para tu ventaja.

—No, milord. Si completas tus treinta días aquí, no te llevaré a los tribunales para recuperar la posesión de las acciones, y te permitiré seguir siendo un socio silencioso bajo mis muy particulares condiciones.

Su expresión se ensombreció. —No tienes los recursos para llevarme a los tribunales. ¿Quién te escucharía de todos modos?

Helene sostuvo en alto una lista de nombres. —Casi todos los jueces de Londres, la mitad de la Cámara de los Lores, y no pocos de nuestros actuales miembros del Parlamento son efectivamente miembros corrientes aquí. Estoy segura que no verían con buenos ojos un caso que podría resultar en el cierre de uno de sus clubes favoritos.

Se hizo un silencio cuando Philips miró la lista y luego a ella. Ella mantuvo su respiración lenta y constante, su expresión apacible.

—¿Qué es exactamente lo que tendría que hacer en la casa del placer?

Helene se encogió de hombros, decidida a no mostrar ningún signo de triunfo ante su aparente claudicación en caso de que él se arrepienta. —Al principio me acompañarías para aprender cómo funciona la casa. Si demuestras que eres capaz, incluso podría permitirte hacerte cargo de vez en cuando.

—Lo haces sonar como si yo fuera incapaz de realizar tus así llamadas responsabilidades. —Fingió dar un suspiro. —Aunque, puede que tengas razón. No estoy seguro de si me atrevería a follarme a todos los hombres.

—Tal vez podrías follar con todas las mujeres en lugar de eso. Es probable que lo disfruten. —Helene puso la lista nuevamente en el cajón cerrado con llave. —Y yo no follo con todo el mundo. Sólo con los que me interesan o necesitan instrucción en las artes eróticas.

—Lo que es la mayor parte de la aristocracia inglesa.

Ella le sonrió, y él casi le devolvió la sonrisa antes de convertir su diversión en un ceño fruncido.

—Hay más en juego en este establecimiento que el sexo. Apenas tengo tiempo para compartir mi cama con nadie en estos días. Tener un asistente para compartir mis cargas podría ser divertido.

—Así que quieres que yo actúe como un criado no remunerado durante los próximos treinta días en tu burdel.

—No es un burdel, bueno básicamente, sí.

—Y a cambio, no me llevarás a los tribunales.

Ella asintió y él lentamente sacudió su cabeza.

—Las probabilidades siguen pareciendo inclinadas a tu favor.

—¿De qué manera?

—Tienes la oportunidad de decirme qué hacer durante treinta días.

—Puedo mostrarte que tu inversión vale la pena y la forma de proceder si deseas participar en el futuro. ¿Qué diablos tiene de malo eso?

—Todo.

Él se puso de pie y empezó a pasearse por la alfombra tramada, sus manos en la espalda. Helene se puso rígida mientras él giraba por delante de su escritorio.

—Si acepto, quiero algo de ti.

—¿Qué, milord?

—Tu cuerpo por esas treinta noches, de esa manera tendré alguna compensación por mi duro trabajo.

Helene se lamió los labios mientras se imaginaba a ella y a Philips entrelazados, desnudos en su cama.

—Como ya he dicho, mi cuerpo no está en venta.

—No te estoy ofreciendo dinero por ello.

—Deseas utilizarme, sin embargo.

—De la misma manera que tú deseas utilizarme por treinta días.

Sus miradas se encontraron, y ninguno de ellos parecía capaz de mirar hacia otro lado. —¿Y si me niego?

—Entonces no voy a aceptar tus términos, y estaremos de nuevo donde empezamos.

Treinta días acostándose con Philip Ross... ¿Él aún seguiría haciendo el amor con aquel salvaje abandono? De alguna manera Helene lo dudaba. ¿Podría ella inflamar su lujuria, hacer que él la anhelase tanto como había hecho dieciocho años atrás? ¿Ella incluso quería? Era una exitosa mujer por mérito propio, madre de tres hijos que todavía tenía que proteger a pesar de ellos mismos.

—Si acepto, debes prometerme no lastimarme.

—¿Por qué te lastimaría? —Regresó a su asiento y se sentó, una pierna cruzada sobre la otra.

—Porque a pesar de lo que dices, todavía siento que estás enojado conmigo.

Su sonrisa era desdeñosa. —Te equivocas. Si estoy enojado de algún modo, es porque me has puesto en esta ridícula situación.

Cuando su temperamento comenzó a aumentar, Helene se puso de pie y se movió para pararse frente a él, las manos en sus caderas.

—La situación la originaste tú mismo, milord. Si fueras un verdadero caballero, sólo tendrías que renunciar a tu interés en este lugar y marcharte.

—Entonces, tal vez no soy un caballero. —Él envolvió su brazo alrededor de su cintura y tiró de ella en su regazo. Ella se estremeció cuando la besó a su manera desde su hombro hasta su cuello. —Y cuando esté en tu cama, seré el único hombre en ella.

—¿Estás diciendo que no puedo tener otros amantes? —Helene reprimió un suspiro cuando sus dientes se asentaron sobre el pulso en la base de la garganta.

—Me parece justo, ¿no? Tienes toda mi atención durante treinta días y yo consigo la tuya.

Ella lo espoleó con su codo con toda su fuerza y se deslizó de su regazo. No trató de detenerla, simplemente esperó a que volviera a arreglar el corpiño de su vestido.

—Tus pezones están duros.

—Hace frío aquí.

Él arqueó las cejas. —¿Qué tiene eso que ver con el hecho de que tú estés excitada?

Helene recuperó su chal de cachemira de la silla detrás del escritorio y se lo puso sobre los hombros.

—¿Estamos de acuerdo, entonces? Tú pasas tus próximos treinta días conmigo, y yo paso las próximas treinta noches contigo.

Él lentamente se puso de pie, la mirada fija en sus pechos. —¿Y qué pasa si no me presento todos los días?

—Entonces, nuestro acuerdo queda sin efecto, y me das tus acciones.

Ella esperó impacientemente hasta que él asintió con la cabeza.

—Estoy de acuerdo con tus términos, madame. En treinta días, después de que ambos completemos nuestra parte del acuerdo, podemos discutir la situación nuevamente. —Sonrió. —Tal vez para entonces tú estés tan enamorada de mi cuerpo y de mi visión para los negocios que decidas hacer mi participación permanente.

—Como he dicho, si insistes en mantener las acciones, vamos a negociar los términos de tu participación secundaria en mi negocio. —Ella lo miró furiosa. —Por favor, no esperes que entregue el control de todo por lo que he trabajado.

—Madame, quédate tranquila, no me atrevería a asumir nada sobre ti.

Helene trató de no apretar los dientes. Si lo hacía a su manera, él se habría ido mucho antes. Ella le ofreció una reverencia formal y le tendió la mano.

—¿Tal vez deberíamos comenzar inmediatamente y continuar nuestro recorrido por la casa?

Philips besó su mano y la puso sobre su manga, su expresión inquietante. —¿Qué más hay? Supuse que ya había visto lo peor.

Helene le lanzó una mirada de soslayo mientras mentalmente revisaba el horario de los entretenimientos de la tarde. ¿Dónde debería llevarlo primero? ¿Cuáles lo sorprenderían más?

Philips intentó evitar mirar a las tres sexys mujeres desnudas retorciéndose en los grandes cojines de seda detrás de las mesas del buffet. Estaban comiendo uvas moradas y bebiendo vino tinto, mientras se complacían entre sí. Era difícil no mirar. A su derecha, varios hombres se habían reunido para observarlas y comentar la actuación. Mirar a las mujeres no lo excitaba particularmente, a pesar que tal flagrante y pública demostración de su sexualidad lo hacía.

Se sentía como un hombre que había vivido comiendo pan y agua durante veinte años y de repente le ofrecían toda la comida exótica que pudiera querer. Una parte de él deseaba comer glotonamente; la parte más sana sabía que dicho exceso, probablemente lo mataría.

—¿Milord?

Volvió su atención de nuevo a Helene, que había estado explicando las repercusiones financieras de proporcionar ese tipo de buffet de lujo todas las noches. Se puso rígido cuando notó el toque de diversión maliciosa en su rostro. ¿Cómo se atrevía a disfrutar de su desconcierto? Ella no tenía la menor idea de lo difícil que sus deberes maritales habían sido. Percibió el eco de sus propios pensamientos. Por supuesto, ella no tenía ni idea. Ella no podía saber que el sexo se había convertido en algo que debía evitarse, algo tan ajeno a su naturaleza que por años había luchado incluso para mantener una erección.

—¿Monsieur?

La diversión en los ojos azules de Helene había desvanecido, reemplazada por la preocupación. Philips respiró hondo, y su olor invadió sus fosas nasales, una sutil mezcla de lavanda y rosas.

—¿Continuamos? El buffet parece ser más que adecuado.

—Por supuesto, milord. Quiero llevarte al siguiente piso ahora.

Echó un vistazo a las puertas dobles abiertas. —¿Realmente hay más?

—Hay dos plantas más que están abiertas a los clientes y no a sus invitados, a menos que yo personalmente los apruebe.

Él apartó la mirada de una de las mujeres desnudas, que le hacía señas a él, y la fijó en la escalera. Un alto y bien construido lacayo parado en el pilar de la escalera asintió con la cabeza hacia ellos cuando pasaron.

—Buenas noches, Madame. El pecoso hombre pelirrojo tenía un acento irlandés.

—Buenas noches, Sean. Me gustaría presentarte a Lord Knowles. A partir de ahora, él tiene entrada a todas las partes del establecimiento, incluidas las escaleras.

Sean se quedó mirando a Philips por un largo momento, como si quisiera memorizar su cara y luego asintió. —Sí, madame. Le diré a mi hermano.

Helene asintió con la cabeza. —¿Alguna dificultad esta noche?

—Ninguna, madame.

Helene sonrió amablemente mientras él inclinaba su cabeza. Philips se encontró asintiendo con la cabeza también.

—¿Sean está ubicado aquí para evitar que personas no autorizadas puedan subir las escaleras?

—De hecho así es. Su hermano Liam está un poco más allá de la pared.

Philip observó la otra figura descomunal y sólo podía admirar la seguridad de Helene. No muchos hombres se las arreglarían con los dos hermanos irlandeses sin una pelea. Llegaron al segundo tramo de las escaleras, y Philips miró a su alrededor con curiosidad. El pasillo se parecía mucho al de abajo. Revestimiento blanco, gruesa alfombra rosa, y una notable ausencia de ruido. Más puertas se abrieron, y el salón del final parecía más pequeño.

—Esta planta es para nuestros clientes más exigentes. Por lo general, reservan una habitación por adelantado con peticiones concretas acerca de los artículos que desean hallar aquí.

—¿Por ejemplo?

Helene sonrió. —Tal vez sería mejor si te mostrara una de las habitaciones que ya está preparada.

Philips se encontró con que estaba conteniendo la respiración mientras ella lentamente abría una puerta con el número diez sobre ella. Para su sorpresa, la habitación parecía bastante normal. La leña estaba lista a la luz de la chimenea, la cama estaba cubierta de sábanas de seda color crema, y el resto de la decoración parecía bastante normal.

Se encogió de hombros. —Todo parece perfectamente decoroso para mí.

—Es decoroso. —Helene se dirigió a la cama, y él la siguió, a regañadientes admiró el vaivén de sus caderas y la forma en que su vestido de seda delineaba la larga línea de su muslo cada vez que daba un paso. Ella tomó un artículo que había sido colocado sobre la sedosa colcha y se lo mostró.

—¿Por qué estas personas pedirían cuerdas doradas? —Philips tragó saliva, su garganta seca de repente.

—¿Para atarse?

Helene permitió que las finas cuerdas doradas se balanceen en su mano. Philips no podía apartar los ojos de ellas. Se imaginó estar atado a la cama o a la pared como el hombre que había visto el día anterior, permitiendo que se ejecutaran actos sexuales sobre él, sin tener la posibilidad de negarse. Su polla se retorció y se sacudió en sus pantalones.

—¿Qué pasa si una persona no desea ser atada?

—Entonces, probablemente no solicitarían estas cosas, ¿no crees?

Helene puso las cuerdas nuevamente sobre la cama y cuidadosamente las enderezó antes de trasladarse a uno de los grandes armarios pintados en color crema, contra la pared del fondo. Abrió las puertas, y Philips luchó por respirar. En el interior del armario había una selección de látigos, azotadores, esposas y otros elementos que no deseaba identificar.

—Por supuesto, si se aburren con la atmósfera elegida, tienen un montón de otros juguetes para elegir.

Se lamió los labios secos cuando los recuerdos de su tiempo en la India lo inundaron, recuerdos que creía haber olvidado. El olor de las especias y el sexo, su cuerpo aceitado retorciéndose entre dos mujeres, mientras ellas complacían su polla y su boca...

Se volvió hacia la puerta. —¿Todas las habitaciones de esta planta son como ésta?

—La mayoría. Hay dos salones públicos, también, para que los clientes se reúnan si lo desean. También hay una red de mirillas y estrechos pasajes entre las habitaciones para aquellos que simplemente les gusta observar.

—¿Y tú permites esto?

Ella se encogió de hombros, el gesto ocasionó que la abultada manga de su vestido azul se deslice sobre su hombro. —La elección la hacen las personas en las habitaciones. Ellos deciden si abren las mirillas o no.

Philips la miró fijamente. Si él hubiera sabido de este lugar durante los largos años de su estéril matrimonio, ¿habría venido aquí dejándose tentar a sí mismo? Él habría evitado explorar sus opciones sexuales debido a su miedo de lo que Anne pudiera hacerles a los niños si oyera cualquier chisme acerca de él. La idea de ver a otras parejas follando en vez de participar podría haber salvado su cordura.

Él se encogió de hombros. —No puedo decir que nada de esto me excite especialmente.

Helene cerró las puertas del armario y vaciló, su mano sobre el ornamentado revestimiento de madera.

—Hay otra habitación especial, pero no estoy segura de que tú la apreciaras.

—Creí que accediste a mostrarme todo.

Ella suspiró. —Sí, pero...

—Muéstrame. —Él se dirigió hacia la salida y abrió la puerta. —No soy un niño que necesita ser protegido.

Ella lo siguió afuera de la habitación y se dirigió hacia el otro extremo del pasillo. Al final del corredor, una puerta verde decía PRIVADO. Él intentó abrirla y la encontró cerrada con llave.

Helene pasó junto a él, su olor abrumando sus ya excitados sentidos.

—No es esta. Esta conduce por las escaleras al personal y a las habitaciones de servicio. Toda persona que trabaja aquí tiene una llave. Te voy a dar una mañana. —Hizo un gesto hacia su izquierda. —Esta es la puerta a la que me refería.

Philips estudió la puerta. Parecía exactamente igual que todas los demás. En una pequeña placa blanca se leía TODO LO QUE DESEES.

—¿Qué hay de especial en esta habitación?

Helene se apoyó contra la pared y alzó su delicada barbilla para mirarlo a la cara.

—Es diferente porque es un lugar para expresar tus más profundos deseos sexuales.

—¿No es suficiente el resto de esta obscena casa?

—Para algunas personas, no. En la intimidad de esta habitación, puedes compartir un secreto deseo sexual que podría no ser aceptable para tu amante, o tu esposa, o incluso tal vez para ti mismo.

—¿Y entonces?

—Entonces la casa del placer tratará de satisfacer tu requerimiento en el anonimato de esta oscura habitación. Probablemente nunca podrías conocer la identidad de la persona que te prestó el servicio. Es una manera de poner en práctica una nueva faceta de tu personalidad sexual en un ambiente seguro y discreto.

Philips se cruzó de brazos y se recostó contra la otra pared. —Sigo sin entender por qué alguien que paga para disfrutar de este lujurioso lugar repentinamente se sentiría tan tímido como para expresar sus deseos sexuales abiertamente.

—Tal vez solo desean intentar algo una sola vez o experimentarlo sin herir a un ser querido. —Ella sonrió. —O tal vez se trata de algo que no es considerado absolutamente respetable.

—¿Cómo qué?

Ella se encogió de hombros. —¿Besar a un miembro de tu mismo sexo? ¿Probar el juego anal?

Él simplemente se quedó mirándola mientras toda su sangre abandonaba su cerebro para dirigirse a su polla.

—Esas cosas son inmorales.

—¿Y?

—Tú eres una inmoral, perversa mujer.

Ella ni siquiera parpadeó. —Sí, supongo que lo soy.

Él se enderezó alejándose de la pared. —Preferiría ver el resto de la casa del placer mañana.

Ella dirigió su mirada a sus abultados pantalones, y él luchó contra el impulso de agarrarle la mano y presionarla contra su palpitante polla.

—Entonces, ¿tal vez te gustaría acompañarme a mi suite privada?

CAPÍTULO 11

Helene vio una serie de contradictorias emociones fluyendo en el rostro de Philips. A pesar de su excitación, él obviamente no era la clase de hombre que se dejaba llevar por su polla. De hecho, parecía luchar contra cualquier señal de que él era un hombre normal de sangre caliente. Por primera vez, Helene consideró su matrimonio. ¿Había sido feliz? ¿Su descontento con el sexo se debía a que había estado tan enamorado de su esposa que no podía soportar la idea de tocar a otra mujer? Sus habituales instintos sobre los hombres parecían haberla abandonado.

—Milord, ¿deseas acompañarme?

Él asintió y se volvió bruscamente sobre sus talones. Ella tocó su brazo y él se estremeció.

—No necesitamos volver a pasar por los salones. Podemos utilizar la escalera de servicio, es mucho más rápido.

Ella sentía el calor de su inestable respiración en la expuesta nuca de su cuello mientras abría la puerta. ¿Lo había empujado demasiado lejos? Y ¿cómo reaccionaría si lo hubiera hecho? No lo había visto desde hacía dieciocho años y apenas lo había conocido incluso entonces. La siguió hacia debajo de la empinada escalera sin alfombrar, la estéril decoración un marcado contraste con el lujo de la casa del placer. Ella siempre amaba escaparse a este mundo, el lugar donde su duro trabajo y la organización hacía que todo suceda.

Finalmente llegaron a su suite. Ella murmuró un simpático saludo al lacayo que se encontraba afuera de su puerta y despidió a su doncella del interior. Dejó la puerta abierta para Philips y él la siguió adentro. ¿Qué generaría en él su íntimo santuario, el lugar que era sólo de ella? La gama de colores era neutral. Una armoniosa mezcla de blanca crema y oro en un estilo simple que la calmaba al final de sus días agitados.

Él se detuvo en el centro de la habitación, sus puños a los costados. —Esto no es lo que yo esperaba en absoluto.

—¿No?

Ella dejó su chal sobre una silla y se quitó sus zapatos de tacón alto, dándole a los dedos de los pies un poco del alivio que tanto necesitaban.

—Me imaginé que sería más...

—¿Burdo, de mal gusto y pagano?

Él frunció el ceño. —Iba a decir colorido, pero cualquiera de esas palabras que mencionaste irían bien.

Ah, así que a pesar de su rabiosa erección, él iba a ponerse convencional otra vez. De alguna manera esto hacía mucho más fácil para Helene tratar con él. Ella caminó hasta él, lo observó ponerse tenso como si fuera a escapar.

—¿Podrías desatar mi vestido por mí? No puedo acceder a los lazos. —Ella le dio la espalda y se quedó quieta. Al cabo de sólo un momento él inició la tarea. Sus dedos temblaban como los de una virgen cada vez que rozaban la carne que iban revelando. Helene luchaba con una sonrisa. Lo que sea que le había sucedido en el pasado, su futuro sexual estaba con ella... al menos por los próximos treinta días.

—Ya está hecho.

—Merci.

Ella lentamente se volvió hacia él permitiendo que el corpiño de su vestido cayera hasta la cintura. Su caliente mirada siguió el descendiente deslizamiento de la seda. Con una deliberada oscilación, Helene permitió que el vestido cayera sobre la gruesa alfombra y salió de él. No era particularmente vanidosa, pero sabía que tenía buen aspecto para su edad, su piel firme, sus pechos grandes y redondos, su trasero rígido.

Philips pasó la lengua por sus labios mientras ella arrastraba las manos por el corsé y suspiraba. Sus pechos estaban casi totalmente expuestos y se levantaban por el desplazamiento de su camisa luciendo como si fueran ahuecados por las manos de un hombre. La camisa por debajo de su corsé era de fino lino y no hacía mucho por ocultar su piel o el rubio vello en la unión de sus muslos. Azules ligas sostenían las medias justo por encima de la rodilla.

Ella dejó escapar el aliento con exagerado cuidado. —No me gusta usar corsé. Son demasiado restrictivos. —Ella tiraba de las cintas. —Los hombres no saben lo afortunados que son al no tener que seguir estas modas absurdas.

Sin hablar, Philip la hizo girar y desató el corsé, dejándolo caer al suelo. Helene salió de él, se apartó de Philips, y se dirigió al tocador. Se sentó, levantó los brazos y comenzó a quitar las horquillas de su cabello. En los últimos años, muchas mujeres habían adoptado estilos más cortos y modernos, pero Helene pensaba que la mayoría de los hombres prefería una mujer que tuviera el cabello largo.

Ella observó en el espejo cuando Philips dio dos pasos vacilantes hacia ella. Incluso si él no se había dado cuenta todavía, cada vez que él regresaba a su lado estaba admitiendo su interés sexual y sus necesidades. Ella cogió su cepillo con reverso de plata.

—¿Te gustaría cepillar mi cabello para mí?

—¿Por qué?

Ella lo miró por encima del hombro. —Porque mi doncella se ha ido, y es difícil ver los enredos en la parte posterior cuando lo hago yo misma.

Le tendió la mano, y ella le dio el cepillo. Le gustaba tener el pelo peinado. La hacía sentirse como una niña otra vez, le hacía recordar a su madre con una visión más agradable que los últimos recuerdos de sus días en la Bastilla.

—Mmm... Eso es bueno.

Philips todavía no hablaba. Su mirada estaba dirigida hacia abajo, sus manos firmes mientras separaba los mechones y cuidadosamente los cepillaba desde la raíz hasta las puntas.

Trató de captar su mirada en el espejo. —Eres bueno en esto. ¿Cepillabas el cabello de tu esposa?

Él se quedó inmóvil, las cerdas del cepillo atascadas en su pelo, sacudiendo su cabeza hacia atrás. Ah, las cosas habían ido definitivamente mal entre él y su esposa.

—No —Apoyó el cepillo en el tocador y puso las manos sobre sus hombros. —Ahora basta de esta farsa. Quiero que mes chupes la polla.

Ella encontró su mirada fija llena de ira en el espejo. —Si no me quitas las manos de encima, voy a gritar.

—Estoy seguro de que tu lacayo te oyó gritar antes. Apuesto a que él no irrumpe aquí cada vez que tienes sexo.

Ella le sostuvo la mirada. —Quita tus manos de mí, o averiguarás cómo él conoce la diferencia. Jem es un campeón de boxeo. Puedo asegurarte que el encuentro no será agradable.

—Tú me pediste que te acompañase a tu suite. —La soltó y dio un paso atrás, metiendo las manos en los bolsillos.

Helene giró sobre el taburete para enfrentarlo. —Eso es cierto, pero no estuve de acuerdo en tocarte, ¿verdad?

Un toque de furioso rojo ruborizó sus mejillas. —Me debes treinta noches de sexo.

Helene dejó que su mano se deslizase desde su garganta hasta la hinchazón de sus pechos, y jugó con la cinta de encaje de su camisa. Su caliente mirada seguía sus dedos.

—Tu primer día es mañana. ¿Y las noches siguen a los días, n'est-ce pas?

—Entonces ¿por qué me trajiste aquí?

Ella abrió ampliamente los ojos hacia él. —Simplemente te pedí que me escoltases a mi suite, ¿no?

Un músculo golpeó en su mejilla y él hizo una reverencia. —Sólo puedo pedir disculpas por mi error, madame. Tiene que perdonarme. Un chico de provincia como yo no se da cuenta que cuando una experimentada mujer que dirige un prostíbulo invita a un hombre a su dormitorio y él la ayuda a sacarse la mayor parte de su ropa, ella en realidad no se está ofreciendo para tener sexo con él.

Ella le ofreció su más entusiasta sonrisa y juntó sus manos sobre sus pechos. —Eso es exactamente correcto, milord. Estoy tan contenta de que vea su error.

La miró y se dirigió a la puerta. —Seguiré mi camino, entonces.

Ella esperó hasta que él estuvo a punto de llegar a la puerta. —¿Milord?

—¿Qué pasa ahora? —Se volvió de mala gana mientras ella se ponía de pie.

—¿Podrías tal vez abrir el cajón de al lado de mi cama y sacar las cosas que tiene adentro?

Él exhaló lentamente. —¿Por qué no puedes hacerlo por ti misma?

—Pero tú estás más cerca, milord. —Ella agitó sus pestañas hacia él. —No es necesario que me las alcances. Sólo tienes que colocarlas sobre la cama.

—Oh, ¡Por el amor de Dios...!

Él abrió el cajón con tal fuerza que el contenido terminó en la alfombra. Helene siguió sonriendo mientras él se inclinaba para recoger todo. Su libro erótico de posiciones sexuales había caído abierto, por lo que él no podía dejar de ver lo que ella leía antes de irse a la cama. Su grueso diletto jaspeado en color rosa parecía delicado en sus grandes manos. Lo imaginó utilizándolo con ella y encontró la idea extrañamente excitante.

—Sólo déjalos sobre la cama, milord. —Él obedeció, su rostro impasible, sus manos firmes. Ella le lanzó un beso en el aire. —Buenas noches, y recuerda que estaré esperando verte a las seis de la mañana. Encuéntrame en la cocina.

—Buenas noches, madame, y buena liberación.

Sus palabras finales fueron murmuradas en voz baja mientras se dirigía hacia la puerta y la cerraba de golpe detrás de él. Helene dejó escapar el aliento. Atormentarlo era un juego peligroso, pero necesitaba poner a prueba sus límites, encontrar sus debilidades, y trabajar en ellos para ahuyentarlo. Había aprendido una cosa: su matrimonio había sido dificultoso. Se reprendió por la pequeña punzada de satisfacción que le dio ese pensamiento.

Con un suspiro, se acercó a la cama y cogió el libro para estudiar la complicada posición sexual representada en la lámina. Qué lástima que involucraba a dos mujeres. Philips nunca estaría de acuerdo con eso. En el pasado, si sus intereses no hubieran cambiado, él habría estado más interesado en hombres. Helene cerró el libro con un chasquido. Eso era definitivamente algo a considerar en su campaña para sacarlo del poder de su negocio.

Mañana por la noche le pertenecía a Philips. ¿Cómo iba a pagarle él por sus deliberados intentos de irritarlo? La anticipación se incrementó en ella y sonrió. Al menos no podía quejarse de estar aburriéndose.

Philips se escapó por el pasillo y luego se dio cuenta de que no tenía idea de adónde ir después. Su polla y sus pelotas dolían tanto que quería gritar.

Maldita Helene por jugar con él, y maldito el ridículo acuerdo que había hecho. Él simplemente debería haberla puesto sobre su espalda y follarla en el momento en que se había metido en su habitación.

—¿Puedo ayudarlo, señor?

Clavó la mirada en el rostro de Sean, el lacayo irlandés que había conocido antes.

—Estoy bien, gracias, pero sigo sintiéndome un poco inseguro acerca de la distribución de la casa. ¿Cómo llego a una de las mirillas del segundo nivel? Madame iba a mostrármelas, pero tuvo que retirarse.

No hubo atisbo de sorpresa en la mirada de Sean ni ningún indicio de condena.

—Eso es fácil, señor. Tome la escalera de servicio hasta el siguiente piso, y busque una puerta blanca en el medio del pasillo que no tiene asignado un número. Ahí es donde se entra a los pasajes, señor.

—Gracias, Sean.

—Usted es bienvenido, señor. Tenga una buena noche.

Philips encontró su camino por las escaleras y salió al pasillo en silencio, su corazón palpitaba con fuerza, su polla ahora dolorosamente llena. Después de un rápido vistazo alrededor, abrió la puerta sin marcas y entró. A pesar de sus temores, el estrecho pasillo estaba bien iluminado y era lo suficientemente alto como para permanecer en posición vertical. También se dio cuenta que por encima de cada mirilla estaba el número de la correspondiente habitación al otro lado. Qué eficiente, justo como Helene.

Visualizó su cremosa piel, el momento en que había revelado el corsé y las duras puntas rosadas de sus pezones empujaron a través del encaje. A pesar de todos sus años separados, aún la quería. Con un gemido ahogado, hizo su camino a lo largo de la mirilla marcada con el número diez. Estaba abierta y se inclinó hacia adelante, tratando de adaptarse a la nueva visión de la sala y a las dos personas sobre la cama.

Las cuerdas doradas ataban a una mujer desnuda de cabello oscuro a la cama por las muñecas y los tobillos, sus piernas abiertas ampliamente. Un hombre vestido de elegante traje de noche color gris estaba de pie por encima de ella, sus manos enguantadas estaban ocupadas acariciando su carne mientras ella se retorcía en contra de las cuerdas. Philips tragó saliva cuando el hombre cambió de postura, permitiéndole a Philips una excelente vista del sexo de la mujer.

Philips apoyó su frente contra la pared y abrió sus pantalones. Su camisa y ropa interior estaban empapadas con el líquido preseminal, sus bolas hinchadas y apretadas contra la base de su congestionado miembro. El hombre de la habitación también se desabrochó los pantalones y se arrodilló entre las piernas de la mujer.

Philip contuvo la respiración cuando el hombre metió las manos bajo las nalgas de la mujer y comenzó a follarla. Philips trabajó su propia polla al ritmo de ellos, emparejando los gruñidos y gemidos del hombre con los suyos. Después de unos diez golpes duros, Philips se corrió. El hombre en la cama seguía moviéndose, levantando a la mujer con sus empujes, sus nalgas tensionándose y relajándose con cada movimiento hacia adelante.

A pesar de haber llegado, Philips mantuvo su mano alrededor de su polla y siguió mirando. ¿Lo habían oído indirectamente compartiendo su placer? ¿El pensamiento de que alguien los observaba los excitaría? O tal vez no les importaba, demasiado absortos con el otro como para darse cuenta de nada que no sean los placeres de la carne.

El hombre gruñó, se quedó inmóvil, y se desplomó sobre la mujer atada. Besó el lado de su cuello y le acarició la oreja, mientras se estremecía y se retorcía contra ella. Lentamente Philips retiró la mano de su pantalón y sacó su pañuelo para limpiar la evidencia de su solitaria pasión de sus dedos. ¿Tan patético era? Reduciéndose a observar a una pareja de completos extraños para llegar a la liberación sexual. No era de extrañar que Helene lo encontrara tan divertido. Con su vasta experiencia sexual, su humillante falta de práctica debía ser demasiado obvia.

Philips sacó el pañuelo de la parte delantera de sus pantalones y se limpió a grandes rasgos. A pesar de sus esfuerzos, sus húmedos pantalones de piel de ante se adherirían a su eje, mostrándoles a todos los otros huéspedes de la casa del placer exactamente cómo él había disfrutado por sí mismo. No es que le importara lo que pensaran de él. Sólo le importaba que le había permitido a Helene incrementar sus pasiones sexuales a una altura tal que tenía que encontrar la liberación o moriría.

Mientras abotonaba sus pantalones y lentamente se enderezaba, no pudo resistir dar un último vistazo por la mirilla. El hombre estaba atado a la cama ahora, su polla ya erecta, y la mujer a horcajadas sobre su pecho. Philip sintió una punzada de respuesta en su propio eje y se obligó a alejarse. Haberse complacido a sí mismo una vez mostraba una grave falta de autodisciplina. Dos veces lo haría tan depravado como los otros que acudían aquí para follar.

Cuando seguía su camino de regreso hacia la puerta, pensó en Helene. Se preguntó si ella estaba leyendo su libidinoso libro y complaciéndose a sí misma con el monstruoso dildo. Su polla se endureció inmediatamente. Maldición, estaba empezando a sentirse como en sus quince años otra vez, siempre erguido, aterrorizado de que sus padres y compañeros de clase se dieran cuenta y se rieran de él. A pesar de la abrupta naturaleza de su destitución de Inglaterra ese mismo año, se había sentido casi aliviado cuando su padre lo había enviado al extranjero. Al menos en la India había sido capaz de entender y tratar con su floreciente sexualidad.

Hizo una pausa para reajustar sus pantalones húmedos. El apostaría a que era el único hombre saliendo de la casa del placer con una polla aún dura. Helene no estaría feliz por eso en absoluto. Estampó la mano contra el panel y empujó la ancha puerta de salida, sin tener mucho cuidado por si alguien lo veía. ¿Cómo se atrevía ella a sentirse tan cómoda con su descarada naturaleza sexual? ¿Sin duda ella debería tener cierta vergüenza o remordimientos por el camino que había elegido?

Philips se consoló con la idea de que su noche siguiente la pasaría en la cama de Helene. Quizás era el momento de devolverle la pelota a ella, atarla a la cama y hacer lo que quisiera con ella. Sonrió ante el lascivo pensamiento mientras bajaba la escalera principal y esperaba a un lacayo para recuperar su sombrero y guantes. El adornado reloj sonó una vez y él hizo una mueca. Tenía sólo cinco horas antes de la hora en que Helene esperaba volver a verlo, y él ya estaba agotado. Todavía tenía cartas que escribir para explicar su continua ausencia de la finca y a sus hijos.

Tomó su sombrero del mayordomo y salió a la ligera llovizna. Su casa alquilada no estaba lejos de la casa del placer, por lo que decidió a caminar. Por extraño que parezca, la idea de reaparecer para ganar una apuesta contra Helene era mucho más vigorizante que profundizar en la compleja administración de su nuevo rango. Tenía toda una vida para familiarizarse con Sudbury Court y sus inquilinos, y sólo treinta días con Helene para aclarar...

Se detuvo en la acera para mirar a ambos lados y luego tomó un acceso directo a través de la plaza. ¿Qué tenía que resolver con Helene? ¿Una mujer de su pasado, una mujer tan alejada de la sociedad, que ser visto en su compañía iba a exponerlo a la clase de chismes e insinuaciones que había luchado tan duro para evitar durante su matrimonio?

La lluvia suave caía sobre su rostro y se lamió los labios. Él se había perdido en algún lugar. Después de su despreocupada existencia en la India y su fin de semana con Helene, algo había salido terriblemente mal. ¿Era un tonto al creer que podía ser rescatado? Se puso el sombrero en la cabeza. Treinta días con Helene era la oportunidad perfecta para descubrirlo.

CAPÍTULO 12

Philips consultó su reloj de bolsillo cuando bajó ruidosamente los resbaladizos escalones de piedra en el sótano de la casa de Helene. La puerta exterior estaba entreabierta, de manera que él se abrió paso más allá de las cestas apiladas con productos frescos y de las cinco gallinas vivas que estaban en una frágil jaula de alambre. No había previsto que su viaje tomaría tanto tiempo. Para su sorpresa, incluso a esta temprana hora de la mañana, las calles habían estado apiñadas con comerciantes, agricultores, lecheros, y diversos niños corriendo hacia Dios sabe dónde.

El estrecho pasillo contenía un hoyo de carbón, una puerta rotulada SÓTANO, un lavadero, y otra puerta, que él abrió. Una ráfaga de aire caliente mezclado con el delicioso aroma del pan lo golpeó en la cara y aspiró lentamente.

—Ah, ahí estás, Philips.

Parpadeó y miró alrededor del enorme espacio atestado. ¿Desde cuándo le había dado permiso a Helene para llamarlo por su nombre de pila? Una mujer rotunda, quien él supuso que debería ser la cocinera, montaba guardia sobre el fogón. Dos criadas barrían el piso y una tercera estaba sentada en la mesa de pino. Miró de nuevo a la mujer sentada a la mesa. Era difícil para Philips reconocerla sin los vestidos modernos ni la popularidad de unas pocas horas antes. El pelo rubio de Helene estaba cubierto por una simple cofia atada con un lazo. Sus anteojos ubicados firmemente en la nariz. Incluso reconoció que su vestido estaba por lo menos diez años pasado de moda.

—¿Madame Helene?

Ella asintió con la cabeza e hizo un gesto para que se una a ella. Se quitó el sombrero y los guantes y los puso en el banco junto a él antes de tomar asiento frente a ella. Las manos de Helene asieron un grueso tazón de loza lleno de chocolate, a su lado había un plato con los restos de un croissant de chocolate. —¿Quieres algo para desayunar, Philips?

—Si tenemos tiempo, madame, llegué retrasado, y no quisiera hacerla esperar.

Ella se encogió de hombros y bebió un sorbo de su chocolate. —Yo no he terminado todavía.

Se volvió para hablar con la cocinera en un fluido francés. Él observó, fascinado, como su lengua salía rápidamente para lamer una gota de chocolate de su labio inferior. Sólo por eso, ya estaba duro otra vez, deseando que su boca lamiera otras cosas, pensando en la noche que compartirían juntos si sobrevivía a su primer día.

La cocinera colocó un croissant frente a él, junto con un tazón de chocolate. Le sonrió a la cocinera, quien no le devolvió la sonrisa.

—Muchas gracias.

Helene observaba mientras él tomaba un bocado del caliente bizcocho hojaldrado y masticaba lentamente.

—Madame Dubois elabora los mejores croissants de Inglaterra.

Él asintió con la cabeza, demasiado absorto en la comida como para preocuparse por sus modales. Otro croissant apareció, y también lo comió. Para cuando terminó, Helene estaba de pie y con un delantal atado en la cintura. Philips se levantó también, y puso su tazón y plato en el fregadero.

Ella lo miró. —¿Estás listo?

Se encogió de hombros. —Tan listo como podría estar.

—Bon, entonces comencemos.

La siguió a una salida diferente, que los llevó a la parte principal del edificio. Ella comenzó a subir las escaleras, y él la siguió, haciendo una pausa para recobrar el aliento mientras se movían inexorablemente hacia arriba. En el rellano final ella se detuvo, esperándolo para que la alcanzara. Él se esforzó para respirar con normalidad.

—¿Qué exactamente estamos haciendo, y por qué estás vestida como una criada?

Ella lo miró seriamente, sus ojos azules enormes detrás de sus gafas.

—Me gusta recorrer todas las habitaciones de la casa del placer cada mañana. Me da una idea de cómo van las cosas y lo que hay que mejorar.

—¿Haces esto todos los días?

—Por supuesto.

—¿Y por qué te vistes así?

—La mayoría de mis clientes no ven a los criados, a menos que quieran algo, así que para todos los efectos, puedo seguir siendo invisible si me ocurre de toparme con alguien. Y, en ocasiones, puedo discretamente ayudar a cualquier cliente que se ha olvidado de irse. —Hizo una pausa y puso su mano sobre su brazo. —No te mostré la tercera planta ayer por la noche. Es el más extremo de los pisos y no para los débiles de corazón. Tal vez deberías esperar aquí.

Él intencionadamente le quitó los dedos de su manga. —Como ya te he dicho, madame, quiero ver todo lo que este lugar tiene para ofrecer, no sólo las partes que consideres apropiadas. Soy perfectamente capaz de manejar cualquier cosa que tú te atrevas a mostrarme.

Ella suspiró. —Entonces, si quieres acompañarme, debo contar con tu palabra de honor que nada de lo que veas o escuches en este piso nunca será divulgado a ninguna persona ajena a este establecimiento.

Él intentó ver su rostro con más claridad en la oscuridad y fracasó. ¿Qué diablos estaba ella escondiéndole? Se le hizo un nudo en el estómago, si era por el miedo o por la anticipación no podía decirlo.

—Te doy mi palabra.

Helene abrió la puerta y entró a un estrecho pasillo revestido con puertas pintadas de negro. Candelabros recubrían las paredes irregulares; había cera roja derramada y endurecida en el rústico piso de madera.

—¿Qué hay en estas habitaciones? —susurró.

—Los más extremos placeres sexuales o tu peor pesadilla, dependiendo de lo que seas.

—¿Podemos mirar?

Helene le dirigió una mirada reflexiva. —Estamos aquí para asegurarnos de que todo está funcionando sin problemas en nuestro negocio, ¿no? Es nuestra responsabilidad asegurarnos de que todo esté en su lugar. —Ella abrió lentamente la primera puerta.

Philips se acercó para ver más de cerca y luego retrocedió. —Dios mío, ¿eso es un potro de tortura?

Helene se movió a través del pequeño espacio y abrió las oscuras cortinas y la ventana. Un hilo de luz iluminó la cama deshecha, rojas sábanas de seda enredadas alrededor de un látigo de mango largo. El olor crudo a sangre y sexo le hizo sentir náuseas a Philips. Las cadenas que colgaban de la parte superior del potro de tormento de madera se balanceaban suavemente por la corriente de aire.

Helene caminó de regreso hacia él. —El personal de limpieza ordenará la cama y limpiará y guardará cualquiera de los juguetes con los que los clientes hayan jugado. Yo sólo examino las habitaciones cada mañana para asegurarme de que nadie se haya quedado encadenado o atado a los potros o las camas.

Philips se aferró al marco de la puerta. —¿Cómo puedes ser tan pragmática acerca de tales actos inhumanos? —Hizo un gesto hacia el potro. —Alguien, evidentemente, ha sido víctima de violencia, y sin embargo no sólo lo permites en tus instalaciones, sino que también parece que lo respaldas. —Se alejó de la puerta. —No te entiendo.

Ella lo siguió al pasillo y lo dejó echando humos mientras revisaba metódicamente las otras tres habitaciones, escribiendo notas mientras seguía. Cuando cerró la cuarta puerta, él la agarró del codo.

—¿Vas a responderme?

—¿Qué quieres que te diga? Ya me has juzgado y condenado. ¿Por qué no te vas y te salvas a ti mismo de cualquier contaminación posterior?

—Quiero saber por qué permites esto.

—Porque hay algunos hombres y mujeres que ansían tales excesos en su vida. Algunos de ellos sólo pueden funcionar sexualmente si son sumisos o si pueden dominar a otra persona. ¿Seguro que ya sabes esto? Estuviste en un internado, ¿no?

—Pero esto se supone que es una casa de placer, no de dolor.

Ella le sostuvo la mirada, sus ojos tranquilos y firmes. —Pero lo que es doloroso para ti podría ser placentero para otro. Debes recordar que aquí nadie está obligado a hacer lo que no quiera.

—Encuentro eso difícil de creer. ¿Cuántos de tus empleados se ven obligados a actos indecentes, porque temen ser despedidos?

—Ninguno, hasta donde yo sé. Y si tienes dudas, por favor pregúntales a ellos. Son libres de decir que no a cualquier persona aquí.

—¿Incluso a ti?

Sus ojos azules despedían fuego. —Yo no me acuesto con mi personal.

—Aparte de mí, quieres decir.

Ella se apartó de él, su expresión fría. —Eso es una desafortunada consecuencia de nuestra apuesta y no tiene nada que ver con la manera en que normalmente me comporto en mi negocio.

Él hizo una muy elaborada reverencia. —Si usted insiste, madame.

Se volvió para mirarlo. —Lo hago, milord. Ahora, si has terminado de sermonearme, ¿tal vez podríamos continuar?

—Por supuesto, madame.

La siguió por el corto pasillo a un espacio más grande y abierto y se detuvo bruscamente. Las paredes estaban pintadas de negro y cubiertas con una impensable muestra de azotadores, látigos, cadenas, máscaras y demás degradante parafernalia. Tragó saliva cuando su mirada recorrió la habitación. Las dos camas estaban vacías, el piso debajo de sus pies pegajoso con sustancias que no le interesaba examinar. Helene se movió delante de él, recogiendo látigos y juguetes desparramados y reubicándolos a su legítimo lugar en la pared.

Repentinamente se enderezó, sus manos en las caderas. —¡Anthony, no tú otra vez!

Ella desapareció dentro de la segunda habitación, y Philip cautelosamente la siguió. Ella estaba en el rincón arrodillándose en el suelo, sus faldas desparramadas en torno a ella mientras le murmuraba a alguien o a algo delante de ella. Un masculino gemido de respuesta lo hizo moverse hacia delante para mirar por encima de su hombro.

Un hombre yacía en el suelo, su cabeza en el regazo de Helene, sus ojos cerrados, la cara magullada. Helene estaba ocupada quitando las cadenas de sus muñecas mientras le hablaba en voz baja en un fluido francés.

Se volvió para mirar a Philips. —¿Puedes encontrar su ropa? Debe estar cerca.

Philips dio una rápida mirada a la habitación y vio un montón de prendas de vestir descuidadamente arrojadas en el asiento de una silla de madera. Cogió las prendas, notando el fino lino y el exquisito corte de los pantalones. Este no era un criado herido, sino un caballero. Le alcanzó la pila a Helene. El joven estaba sentado ahora, con una expresión afligida, su hinchada boca tenía una media sonrisa.

Philips dejó caer la ropa al suelo y se quedó atrás mientras Helene ayudaba al hombre a ponerse la camisa por su cabeza y a entrar en sus pantalones. Ella siguió hablando con él, su tono afectuoso y maternal, su expresión preocupada.

Por fin el hombre se levantó y se estiró. —Estoy bien, madame. De verdad. Sólo me quedé dormido.

Philips se aclaró la garganta. —¿Alguien lo lastimó?

Anthony lo miró con curiosidad. —¿Por qué lo pregunta?

—Porque creo que madame subestima la cantidad de coerción que se produce en un lugar como éste. No puedo creer que un joven caballero como usted, estuviera dispuesto a participar en tales perversiones.

La débil sonrisa de Anthony desapareció. —Entonces, permítame aclararlo, señor. No fui forzado, y voluntariamente, más aún, felizmente, me involucro en la perversión. ¿Está usted satisfecho ahora? —Hizo una reverencia hacia Philips y besó la mano de Helene. —Gracias por despertarme. Nos vemos esta noche.

Philip vio salir al joven y se volvió para encontrar a Helene mirándolo.

—¿Estás satisfecho ahora?

—¿Que no fue obligado? —Se encogió de hombros. —No puedo seguir creyendo lo que él niega, ¿no?

Helene cogió las esposas que habían atado las muñecas de Anthony y las puso sobre el respaldo de una silla.

—En verdad, me preocupa. Lo encuentro aquí muy a menudo. Estoy empezando a preguntarme por qué busca una manera tan dolorosa para desahogarse.

Philips la miró fijamente. —¿Me estás diciendo que tengo razón?

—No. Sólo que Anthony está buscando las cosas equivocadas por las razones equivocadas y eso no terminará bien.

—Razón de más para cerrar este nivel de la casa.

—¿Es eso lo que harías si fueras el dueño de este lugar?

—Absolutamente.

—Y entonces ¿dónde iría la gente como Anthony? Probablemente a algún lugar donde nadie cuide de ellos, donde podrían ser maltratados o asesinados. ¿Es eso mejor?

Philips trató de reunir sus argumentos, pero le resultaba difícil hacerlo cuando Helene lo enfrentaba con su magnífico, indignante buen corazón. Miró alrededor de la habitación hacia los látigos descartados, olió la sangre y el fuerte aroma a sexo.

—No puedo ver el placer aquí.

Helene se paró delante de él y lentamente lo apoyó contra la pared.

—¿Estás seguro de eso?

Le agarró sus muñecas con ambas manos. —Imagínate estar desnudo y esposado a esta pared. Imagina que tus ojos están vendados y no sabes quién te tocará, cómo van a tocarte, y si te gustará o no.

Se estremeció cuando ella se puso de puntillas y lo besó en la barbilla. —Imagina las manos sobre tu piel, poniéndote duro, haciéndote querer...

—No me gustaría... eso. —Tragó saliva mientras su polla se congestionaba.

—¿Estás seguro, Philips? —Dios, su voz era tan seductora. —¿Cómo puedes decir eso a menos que lo hayas intentado?

Obligó a sus ojos a abrirse y la empujó hacia atrás cuando sus recuerdos amenazaron con abrumarlo. —Puedo asegurarte que no disfrutaría el sexo con dolor.

Ella lo estudió, su expresión tranquila. —Tal vez debería explicar que es una condición de nuestro acuerdo que experimentes todo lo que la casa del placer tiene para ofrecer.

—No estuve de acuerdo con eso.

Ella levantó la barbilla. —¿Estás demasiado asustado?

Por supuesto que lo estaba y, por Dios, él tenía todo el derecho a estarlo. ¿Qué en el infierno podía decirle a ella para liberarse de este tema? No había manera que él pudiera permitirle a un extraño someterlo sexualmente. No podía decirle que... no podía dejarla saber que él temía perder el control sexual más de lo que temía perder su vida. Enfocó su atención en su rostro, negándose a mirar los diabólicos instrumentos de placer a su alrededor.

—¿Y si fuera yo?

Tragó saliva. —¿Perdón?

—¿Y si sólo fuera yo quien jugara contigo? —Sus ojos eran agudos, como si ella pudiera ver a través de su miedo.

—¿Por qué debería haber alguna diferencia?

—¿Por qué podrías confiar en que no te lastimaría?

—No se puede confiar en nadie para que no te haga daño.

—Eso es cierto. Tal vez discutiremos tu participación aquí cuando tengamos más tiempo. —Ella se apartó de él y ubicó las esposas en un gancho de la pared. —Tenemos que continuar.

Philips permaneció junto a la pared, su respiración irregular, su mente luchando por lidiar con los recuerdos que ella le había obligado a rememorar. ¿Por qué había dejado de presionarlo? ¿Se había dado cuenta de la profundidad de su aversión? No era de extrañarse, él no lo había escondido exactamente muy bien.

Helene dio una última mirada por la habitación, escribió otra nota en su libro, y regresó al rellano. En silencio, Philips la siguió, sus botas haciendo un ahuecado eco en los escalones de madera mientras se apresuraba a alcanzarla. La más familiar exuberancia del piso de abajo era casi reconfortante después de la crudeza del de arriba. Hasta el aire olía mejor, más fresco, menos cargado de sufrimiento y sexo.

Helene ya estaba dirigiéndose al primero de los salones pequeños, acomodando las cosas, recogiendo ropa perdida, abriendo ventanas y cortinas. Philips la observaba, asombrado por la destreza de su toque y la fluidez de sus movimientos. Tan diferente a la anfitriona indiferente de la noche anterior. ¿Cuál era la verdadera Helene? Él ya no estaba muy seguro.

Después que terminaron con el último de los salones públicos, Helene lo esperaba en la parte inferior de la escalera principal, un fajo de billetes en la mano. El reloj golpeó ocho veces. Philips no podía creer que ya había pasado dos horas en la casa del placer.

Ella lo miró. —Es hora de encontrarnos con el resto del personal. Por favor ven conmigo.

Ella se dirigió hacia la parte posterior de la casa, y Philips la siguió obedientemente, sintiéndose similar a cuando le ordenaban seguir a su institutriz. Helene abrió una puerta y fue recibida por un coro de "buenos días". Para sorpresa de Philips, había al menos cincuenta personas en la habitación, incluyendo el mayordomo, la cocinera, y las criadas de la cocina. Philips intentó deslizarse discretamente detrás de Helene, pero ella lo tomó del codo.

—Este es el Sr. Philips. Él me acompañará en la casa del placer durante el próximo mes. Si tiene preguntas o tareas para ustedes, por favor ayúdenlo con lo mejor de sus habilidades.

Él asintió con la cabeza ante los saludos murmurados y se recostó contra la pared, por una vez feliz de permitirle a Helene ser el centro de la escena.

Ella consultó sus notas y se aclaró la garganta. —Hay varias áreas que necesitan ser limpiadas con más detenimiento, en particular, el tercer nivel. ¿Estamos escasos de personal?

Judd, el mayordomo, se puso de pie. —Sí, madame. Dos de nuestros lacayos regulares están lejos cuidando a parientes enfermos.

—¿Sabemos cuándo van a regresar?

—No lo puedo decir, madame.

Helene suspiró y se quitó las gafas. —Por favor, asegúrate de que reciban su salario y algo extra para ayudar con las facturas del médico. Si alguien está dispuesto a trabajar arriba durante el tiempo que sea necesario, le ofreceré una bonificación.

Varias manos se levantaron, y ella asintió. —Por favor, vean al señor Judd si están interesados, y gracias.

Philips casi se olvidó de su incomodidad mientras escuchaba a Helene alternativamente alabar y reprender gentilmente a su personal. Había esperado que fuera más exigente, más parecida a la típica madame de un burdel insistiendo en que sus trabajadores incrementasen sus ingresos, pero ella no era así en absoluto. Su personal parecía apreciarla también. Mirando uno por uno a cada rostro, no había visto ningún signo de descontento o de cualquier murmullo susurrado. Todo el mundo parecía feliz de trabajar para ella. No tenía ningún sentido. Su esposa había tenido terribles problemas manejando el personal de su casa, pero eso podría haber sido porque ella era demasiado difícil de complacer.

Cuando la reunión terminó, siguió a Helene de regreso a su oficina y esperó a que ella se sentara en su escritorio y trasladara el contenido de sus notas a su libro diario.

—¿Cómo es esto que no esperas que tu personal cree oportunidades de hacer dinero para ti?

Ella lo miró.

—¿Qué quieres decir?

Él se sentó, cruzó las piernas y se recostó en el asiento.

—Estoy seguro que lo sabes. La mayoría de los burdeles ofrecen “servicios extras” por un precio.

Ella suspiró.

—Ya te he dicho. Esto no es un burdel. Todos los servicios sexuales que mis clientes desean se les proporcionan a cambio de nada.

—Eso es lo que dices, pero en realidad nada es gratis, ¿verdad?

Su sonrisa era complaciente, lo que le irritaba enormemente. —Eso es cierto. Mis miembros pagan una cuota significativa para disfrutar de todas las actividades que ofrecemos.

Él arqueó las cejas.

—¿Cómo de significativa?

—Hay un derecho de entrada de treinta y cinco guineas7 y una suscripción anual de veinte guineas.

Philips la miró fijamente.

—¿Hablas en serio? ¡Cuesta sólo veinte guineas convertirse en miembro de White´s, y su suscripción anual es de once guineas!

Ella miró interesada.

—¿Es así? Me sorprende que cobren tan poco.

—¿Y cuántos miembros tienes actualmente?

Ella se encogió de hombros.

—Alrededor de ciento cincuenta, creo. Puedo mostrarte las cuentas del año pasado, si estás interesado en verlas.

Mentalmente Philips trató de calcular la cantidad de ingresos que Helene estaba generando con su negocio. Después de ver la cantidad depositada en su nueva cuenta bancaria el mes pasado, debería haber adivinado que lo estaba haciendo bastante bien. Las cifras lo marearon. Ella ciertamente no necesitaba a un hombre para que la apoyase en absoluto.

—Lo has hecho muy bien por ti misma.

Ella arqueó una ceja. —Haces que suene como un insulto.

—Pues no puedes esperar que aplauda que obtengas dinero con tales perversiones, ¿verdad?

Su sonrisa era tranquila. —Gano dinero satisfaciendo las fantasías de los aristócratas ricos. No son necesariamente mis perversiones.

—Pero tú las proporcionas.

—Ofrezco un servicio único. Mis clientes confían en mi discreción, mis precios altos mantienen el club pequeño y discreto, y ofrezco todo lo que un hombre o una mujer pueda desear. ¿Qué hay de malo en eso?

Philips se puso de pie.

—Nada, si no tienes moral.

Helene se puso de pie, también, sus mejillas ruborizadas.

—Tengo moral. Esto es un negocio, no una declaración de mis creencias. —Le agitó su dedo en la cara. —Y también le ofrezco a mi personal la oportunidad de disfrutar de sus fantasías sexuales. No te olvides de eso.

Él hizo una reverencia.

—Por supuesto, me había olvidado de lo humanitaria que eres. Los ricos pagan por el placer de los pobres también... qué liberal de tu parte.

Ella lo miró, sus pechos subiendo y bajando con cada agitada respiración.

—Se me había olvidado lo mojigato en que te habías convertido. ¿Qué pasó con el hombre que aprendió actos eróticos poco cristianos en la India?

—Murió, madame, junto con su juventud el día que se casó. —Se dirigió hacia la puerta, desesperado por alejarse de ella antes de decir algo más incriminatorio. —Voy a estar en la cocina, si me necesitas.

CAPÍTULO 13

Helene miró la hora, era más de medianoche y los salones estaban repletos con sus clientes. Pese a la incómoda presencia de Philips a su lado toda la noche, las cosas habían salido bastante bien. Había aprovechado la oportunidad para coquetear descaradamente con todos los hombres que se le acercaron, sólo para ver profundizarse el ceño de Philips.

Cuando lo enfrentó con los dudosos placeres del tercer piso esa mañana, había pensado que él iba a salir corriendo. Pero él había conseguido mantenerse firme. A pesar que una parte de ella estaba decepcionada, había provocado su curiosidad. Por debajo de ese duro exterior había un hombre que había sufrido. Algo profundo dentro de ella respondía a eso y quería ayudarlo. ¿Qué había ocurrido para que tuviera tanto miedo de perder su control sexual? ¿Cómo exactamente había sido su matrimonio?

Ella le sopló un último prolongado beso al joven Lord Blake y se giró hacia Philips, que estaba frunciéndole el ceño. —¿Estás listo para irte? —Bostezó detrás de su abanico. —Creo que estoy bastante cansada.

Él hizo una reverencia y le tomó la mano. —Entonces, deberíamos despedirnos. —Caminó hacia la puerta principal y la miró. —¿Estamos retirándonos juntos esta noche?

Ella le sonrió. —Por supuesto. Yo no rompo mis promesas.

Llegaron a su habitación, y cerró la puerta detrás de él, su expresión inescrutable. Helene se volvió para encararlo, dándose cuenta de que estaba un poco nerviosa, aunque también excitada.

—¿Qué deseas de mí, milord?

—Te quiero desnuda.

—Por supuesto, milord. —Ella se quitó sus blandos zapatos de cabritilla y le dio la espalda. —¿Podrías desatarlo?

Él obedeció, sus dedos constantes y ágiles mientras desataba tanto la blusa como el corsé. Ella los empujó hacia abajo sobre sus caderas y salió de su enagua interior.

—Siéntate en la silla y quítate las medias.

Ella alzó las cejas. —¿Mi camisa también?

—Sólo las medias.

Se tomó su tiempo rodando la delicada media de seda hacia abajo sobre su pantorrilla y colocándola sobre su tocador. Philips se retiró hasta la puerta, sus brazos cruzados, su mirada fija en sus piernas. Terminó con la segunda media y la puso junto con la primera.

—¿Y ahora, milord? ¿Le gustaría que lo desvista?

Él sacudió la cabeza y caminó hacia ella. —No, gracias, madame. Ahora quiero que te sientes a un lado de la cama.

—¿Así?

Helene se acomodó en el borde de la cama ancha, sus piernas ligeramente separadas, sus manos apoyadas sobre las sábanas de raso color crema.

Él se acercó aún más. —Abre las piernas más amplias y tira hacia arriba tu camisa. Quiero verte.

Ella le sostuvo la mirada, consciente de que él estaba intentando tratarla como a un objeto, hacer algo placentero de algo por lo que debería sentirse avergonzada. No tenía idea de que ella lo estaba disfrutando inmensamente. Hacía mucho tiempo que ningún hombre le había dicho lo que ella tenía qué hacer.

—¿Así?

Se levantó lentamente la camisa y sintió el aire frío contra su carne más tierna. Sus pezones se endurecieron mientras él seguía mirando su sexo.

—Tócate.

—¿Dónde, milord?

Hizo un gesto entre sus piernas. —Tú sabes dónde. Quiero verte deslizar tus dedos profundamente. Tócate y frota tu brote; hazte correr.

—Y ¿qué vas a hacer mientras yo... me divierto?

—Mirar.

Ella ahuecó sus pechos, frotó con los pulgares sobre sus ya doloridos pezones. —¿Deseas que yo me toque aquí también, señor?

—Sí.

Ella deslizó una mano hacia abajo sobre su estómago y dio golpecitos sobre su clítoris ya hinchado. Philips soltó el aire, un puño se cerraba y aflojaba a su lado. Ella lo observaba mientras continuaba su lenta exploración, permitiéndole ver su disfrute, negándose a permitirle degradar la experiencia.

—Pon tus dedos en tu interior.

Él se acercó más mientras ella se penetraba con dos dedos entrelazados. Ella gimió cuando su crema facilitó su propio camino, oliendo su propio deseo, y escuchando la resbaladiza humedad con cada sutil movimiento.

—Pellizca tus pezones, más fuerte.

Su voz se había vuelto ronca. Sus ajustados pantalones estaban ahora abultados, y su erección empujaba en el grueso raso.

Ella lo miró a través de sus pestañas. —¿No quieres ayudar, milord?

—Yo quiero... quiero que te corras.

Ella aumentó el empuje de sus dedos, usó el dedo pulgar sobre su clítoris, y sintió construirse su clímax. Arqueó la espalda y puso los pies en alto sobre la cama para darle una perfecta visión de su sexo.

—Me estoy corriendo para ti.

Ella cerró los ojos y contuvo el aliento mientras su coño se apretaba alrededor de sus dedos y oía su gemido de respuesta mientras se retorcía contra el placer. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que ella había concentrado toda su atención en sí misma y no sobre algún hombre estúpido? Cuando abrió los ojos, él seguía de pie frente a ella.

—¿Quieres que yo chupe tu polla ahora?

Se estremeció y se obligó a apartar la mirada de ella. —No necesito nada de ti.

—¿Está seguro, milord? —Lentamente retiró los dedos de su coño y se los llevó a la boca, utilizó la punta de su lengua para limpiarlos. —Porque yo estoy más que dispuesta a servirte. Es parte de nuestro acuerdo, ¿no?

—Yo no te necesito.

Ella se bajó de la cama y se paró delante de él.

—¿Por qué estás negándote la liberación? ¿Piensas que eso te hace mejor que yo?

—Un hombre de verdad debe ser capaz de resistir la tentación carnal.

—Un hombre estúpido, tal vez. Lo que te ofrezco es parte de nuestro acuerdo. ¿Por qué, después de insistir en pasar las noches conmigo, te niegas lo que es tuyo para disfrutar?

Él la miró fijamente, su boca una severa línea.

El fulgor sexual de Helene empezó a desvanecerse.

—Tal vez empiezo a entenderte. ¿Me pediste estas treinta noches, simplemente para impedirme tener sexo con alguien?

—Tal vez lo hice.

Ella le sonrió mientras su ira rápidamente reemplazaba al deseo.

—Entonces estarás decepcionado. —Ella señaló hacia la cama. —Puedo complacerme yo misma muy adecuadamente, como lo acabas de ver, y no siento vergüenza por ello.

Él hizo una mueca mientras ella estiraba la mano y daba un manotazo en la parte delantera de sus pantalones. —Tú eres el único con una inconveniente erección. Si no soy lo suficientemente buena para tocarte la polla, ve y diviértete en la casa del placer. Estoy segura que encontrarás allí a alguien que te complacerá.

—No necesito que nadie me toque.

Ella giró sobre sus talones y se metió en la cama.

—Eso es cierto. Tienes una mano, ¿no? ¿O es demasiado pecaminoso también? La masturbación está mal vista en muchos círculos, creo que incluso ofrecen artilugios para detener a los hombres de intentarlo.

—Probablemente conoces todo acerca de eso, ¿verdad? —se burló él.

—No, porque aquí en la casa del placer, el sexo es visto como una parte natural y hermosa de la vida, no es algo de lo que avergonzarse o temer. Tú eres el que tiene el problema, no yo. —Helene dio puñetazos en la almohada, tomó su libro del cajón al lado de la cama, e ignoró a Philips.

Él se aclaró la garganta. —Me voy ahora.

—Bon.

—Voy a estar de regreso mañana.

—No te molestes.

Ella se encogió de hombros ante él, negándose a encontrarse con su mirada. Él era verdaderamente un hombre convencional. ¿Por qué había siquiera considerado que él podría ser un amante interesante? Obviamente él había permitido amargarse la vida hasta tal extremo que ya no tenía capacidad para gozar sexualmente. Ella podía no tener sexo durante treinta días si eso significaba el final de la participación de Philip Ross en su negocio.

—No me voy a rendir, Helene. Voy a estar aquí por los próximos veintinueve días como lo prometí.

Ella lo miró entonces. —¿Esperas pasar el siguiente mes en la casa del placer más extrema de Londres, sin sucumbir a tus deseos ni una sola vez?

—Yo... no estoy seguro.

Ella hizo un gesto despidiéndolo.

—Veremos, ¿verdad? Ahora vete. Tengo un libro que leer.

—Helene...

—¿No te has ido todavía?

Permaneció junto a la puerta, una mano en el marco.

—Sigues siendo la mujer más hermosa que he visto. Buenas noches.

Cerró la puerta sin hacer ruido, y Helene se quedó mirando los paneles de color crema. ¡Cómo se atrevía a piropearla de esa manera! Hacía mucho más difícil tenerle antipatía. ¿Qué haría él ahora? ¿Iría a casa o, finalmente, enfrentaría a sus demonios?

Detrás de él, la puerta vibró como si Helene hubiera tirado algo contra ella. Philips trató de sonreír. Al menos ella había esperado hasta que el cerrara la puerta. Retrocedió hasta la escalera de servicio principal y se encontró incapaz de seguir adelante. Allí estaba otra vez en la misma situación que la noche anterior, desesperado por la liberación. Y esta vez sólo podía culparse a sí mismo.

Clavó la mirada en la oscuridad de la escalera. Observar el clímax de Helene había sido insoportable. Había intentado humillarla, manteniendo su distancia, pero había fallado. El gozo de su propia sexualidad, simplemente le hizo sentirse como un recipiente vacío, inútil. Dios, hubiera querido rasgar sus pantalones y meter su pene profundamente dentro de ella, hacerla correrse una y otra vez hasta que ella gritara su nombre.

Ahuecó sus testículos y gruñó ante la pesada opresión. Helene tenía razón. Si encontraba alguna posibilidad de superar su pasado y tomar el control de su futuro sexual, necesitaba la casa de placer. Necesitaba un lugar donde pudiera recuperar la alegría del sexo, que había sido drásticamente reducida por su matrimonio.

Con un suspiro, cerró los ojos y permitió que su pasado lo abrumara. Imágenes de la India, su viaje a casa, y su encuentro con Helene inundaron su mente. ¿Cuál había sido su deseo más erótico entonces? ¿Qué había anhelado que estuviera completamente prohibido? Recordó el lacayo del barco, la boca del hombre cerrándose alrededor de su polla.

Notó la dureza de la pared a su espalda, los gritos gozosos y murmullos de los clientes de Helene incluso a través de las puertas pesadas. Sabía dónde tenía que ir y lo que tenía que hacer.

Un minuto después, la puerta en el segundo nivel con la leyenda TODO LO QUE DESEAS estaba delante de él. Con las manos temblorosas, Philips la abrió y se encontró en un pequeño espacio completamente oscuro. Ni siquiera podía ver su propia mano, así que se quedó cerca de la puerta.

—¿Cuál es su deseo?

La voz era muy suave, Philips apenas lo oyó. Tragó saliva. ¿Podría seguir con todo esto? ¿Podría salvar algo de su pasado para ayudar a redescubrirse a sí mismo?

—Quiero un hombre... un hombre que me chupe la polla.

Sus palabras sonaron tan fuerte e impactantes en el reducido espacio que casi deseó poder retirarlas.

—Por supuesto, señor. Podemos dar cabida a su deseo dentro de los próximos diez minutos. Por favor, pase a la sala a su izquierda.

Titubeando, Philips extendió su mano izquierda, sintió la jamba de una puerta, y se dirigió hacia ella. El segundo espacio se sentía más grande que el primero, a pesar de que todavía no podía ver más de un pie a su alrededor. La espera parecía interminable, su incremento en el ritmo cardíaco se reflejaba en el urgente latido de su polla. Cada tenso segundo de tiempo lo llevaba más cerca de escabullirse, de renegar de su apuesta e intentar hacer una vida con sus hijos muy lejos de Londres y de los placeres de Helene Delornay. Pero, ¿podría irse por sí mismo? Lo había intentado antes y no había funcionado.

Una lánguida silueta blanca, el clic del pestillo de una puerta, y cayó nuevamente dentro de la oscuridad volviendo su atención al presente. Dio un salto cuando unos dedos callosos rozaron su muslo y comenzaron a desabotonar sus pantalones. Hizo un puño con sus manos a los costados cuando su polla se estremeció y derramó presemen, empapando su ropa interior mientras el hombre lentamente exponía su polla.

—Dios... —Sus caderas se sacudieron hacia adelante cuando su eje se vio envuelto en una caliente y húmeda boca. Se olvidó de pensar cuando el hombre empezó a chupar, metió la mano en el grueso pelo del hombre para sostenerlo justo donde lo quería. Después de veinte golpes desesperados, se estaba corriendo duro, follando la boca del hombre con toda su fuerza, metiendo su polla tan profundo como podía mientras espasmo tras espasmo de semilla se disparaba de él.

—Dios... lo siento.

Trató de retroceder, pero sintió los dientes del hombre cerrarse suavemente alrededor de la base de su ahora flácido miembro y se quedó inmóvil. Chupadas más pequeñas ahora, una lengua encrespándose sobre la corona de su polla, sondeando la hendidura, bordeando la cabeza, buceando hacia abajo hasta chupar sus bolas y acariciar la sensible piel entre el culo y su eje.

Su polla creció y llenó la boca del otro hombre nuevamente. Sólo entonces el hombre lo liberó. Besó la corona y lamió el líquido acumulado.

—Puedes llamarme Adan. ¿Puedo usar mis manos sobre ti también?

La voz era culta, la de un caballero, no el sirviente que Philips inconscientemente había esperado. Podría haber conocido a este hombre en alguna reunión social, podría encontrarse con él incluso y nunca saberlo. Inexplicablemente, su polla creció aún más ante esa idea.

—Sí.

Adan besó la polla de Philips de nuevo, haciéndola girar alrededor de su boca mientras ahuecaba las bolas de Philips.

—Ah... eso es...

Philip cerró los ojos cuando el gozo lo hizo estremecerse. La boca de Adan era fuerte, casi brutal, las manos y largos dedos acariciaban las nalgas y los muslos de Philips, invitándolo a conducir su polla más profundamente dentro de la boca de Adan.

Philips trató de detener los empujes.

—No quiero hacerte daño.

La respuesta de Adan fue tomarlo más profundo, chuparlo más duro, clavar sus dedos en las nalgas de Philips y obligarlo a bombear tan rápido como pudiera. Su segundo clímax parecía no terminar, todo su cuerpo convulsionó de placer mientras él se corría en la boca de este hombre desconocido.

—Gracias.

Adan liberó su polla y le dio un último beso.

—El placer fue todo mío.

Philips se aclaró la garganta.

—¿Qué pasa con tus necesidades?

—Esta habitación es para los deseos secretos, ¿verdad? A ti te gusta tener la boca de un hombre sobre ti. A mí me gusta tener un hombre en mi boca. Estamos a mano.

Adan metió la polla de Philips de nuevo en su ropa interior y abotonó sus pantalones. —Si quieres verme de nuevo aquí, yo estaría más que dispuesto a servirte. Pregunta por mi nombre.

Philips no tuvo oportunidad de responder antes que Adan saliera de la habitación, cerrando la puerta detrás de él. Philips tomó una profunda respiración. Sus piernas aún seguían temblando, todo su cuerpo aliviado por la efusión de su semilla, con la sensación de que había liberado mucho más que eso. Se sentía más en paz consigo mismo de lo que lo había hecho en años, a pesar de que ante los ojos de la mayoría de la gente él había permitido un acto inmoral. Pero Helene y todos los clientes de la casa del placer no lo condenarían. Ellos entenderían su necesidad de redescubrirse a sí mismo.

Se volvió hacia la puerta e hizo su camino de regreso a la sala principal, casi chocando con una pareja besándose contra la puerta de servicio. Las piernas de la mujer estaban envueltas alrededor de los muslos del hombre. Philips los pasó bordeándolos y tomó el pasillo de vuelta hacia el salón principal y luego a la silenciosa y cálida cocina para recoger su sombrero y sus guantes.

¿Qué pensaría Helene de su aventura? Se puso el sombrero. Probablemente ella ya sabía lo que había hecho. Nada en la casa del placer se le escapaba. Dio una nostálgica mirada por última vez a las escaleras que conducían a la parte trasera de la casa. Una parte de él quería volver con Helene y tomarla en la cama. Sus experiencias pasadas lo obligaban a pensar en lo que había hecho antes de que él se enredara más profundamente en las redes de Helene.

Tal vez no tendría que decirle o explicarle nada a ella. Si Helene realmente creyera que todos los hombres y mujeres tienen derecho a experimentar con el sexo hasta que encuentren sus propios placeres, ella sería capaz de aceptarlo tal como era. Se dio cuenta de que estaba sonriendo. Sería interesante ver si ella vivía bajo sus propias reglas. Mucha gente no lo hacía.

—Me pidió que le chupase la polla.

—¿Eso es todo?

El capitán David Gray se encogió de hombros y luego le sonrió. —Fue suficiente para mí. Lo disfruté enormemente.

Helene había sido levantada de la cama por Judd para encargarse de una solicitud inesperada de Philips en la habitación de los deseos. Ella había requerido a uno de sus clientes favoritos, el Capitán Gray, para satisfacer las necesidades de Philips y había esperado ansiosamente en su sala de estar para oír cómo habían ido las cosas. Sonrió al joven capitán de la Marina.

—Me alegro de que lo hayas disfrutado. ¿Él lo hizo?

—Se corrió dos veces en mi boca, así que supongo que sí. —La sonrisa del capitán Gray se hizo más vacilante. —No le di mi nombre real, pero me ofrecí a chuparle la polla en cualquier momento que él quisiera.

Helene le apretó el brazo.

—Estoy contenta de oír eso. Y no es necesario que me informes de nuevo si te lo pide otra vez. Respeto tu privacidad.

—Gracias, madame. Espero que él vuelva. —Suspiró. —Pero eso está en las manos de él, no en las mías.

—Me gustaría poder darte una respuesta, David, pero yo también estoy insegura con respecto a lo que verdaderamente desea. —Ella lo besó en la mejilla suavemente. —Ambos tendremos que esperar para ver qué pasa, ¿no es verdad?

David se inclinó y le besó la mano.

—Gracias por pensar en mí, madame. Le prometo mi total discreción en este asunto.

Se despidió, y Helene apagó las velas y regresó a la cama. A ella le hubiera encantado ver a Philips con David, sabía que él no habría sido capaz de superarlo con su presencia en absoluto. Ella se reclinó sobre las almohadas y deslizó la mano entre sus piernas. ¿Este era el alcance de su identidad sexual? ¿Él ya no podría funcionar con una mujer en absoluto? Si era así, estaría desilusionada. A pesar de su necesidad de deshacerse de él, sonrió lentamente a medida que se imaginaba a Philips follándola. Los próximos veintinueve días podrían resultar muy interesantes....

CAPÍTULO 14

—Por lo tanto tengo un expediente individual para cada cliente, sus gustos y disgustos sexuales, el número de veces que visitaron la casa, sus peticiones especiales... Philips, ¿estás escuchando? —Helene miró a Philips, que estaba sentado junto a ella en su escritorio.

Él la miró fijamente durante un largo momento. —¿Perdón?

Ella dejó su pluma. —Te pregunté si estabas escuchándome. ¿Cómo esperas informarte sobre la casa del placer si ni siquiera me puedes prestar atención durante cinco minutos?

—Escuché lo que dijiste.

—Lo dudo.

—Has dicho que tienes un archivo sobre todos los miembros del club. ¿Tienes uno sobre mí?

—Todavía no. ¿Te gustaría uno?

Su sonrisa se mostró indiferente. —Estoy seguro de que ya tienes un montón de información para poner allí.

Ella inhaló. —Has estado aquí sólo cinco días, Philips. No has hecho nada particularmente emocionante.

Él también había tenido derecho a cinco noches en su cama, sin embargo desde su segunda noche juntos, él la había acompañado a su habitación, había besado su mano y se había marchado. Ella sabía a ciencia cierta que él no había hecho uso de ninguna de las posibilidades de placer de la casa, tampoco.

Él arqueó las cejas. —¿Te he decepcionado?

—No he dicho eso. —Ella sonrió con amabilidad. —Un hombre de tu edad, probablemente necesita su descanso.

Un músculo tembló en su mandíbula mientras la miraba. Helene continuó mirándolo inocentemente. No tenía ningún deseo de compartir sus preocupaciones con él. Si quería rechazar los placeres de su cama, era un tonto y no valía la pena preocuparse. Otra de sus experiencias con Adan la habría convencido de que él realmente prefería hombres, o la inmoralidad del lugar lo había abrumado y él había decidido retirarse de nuevo.

—No te estás tomando en serio nuestro trato.

Él frunció el ceño. —Paso todo el día contigo. ¿Qué más quieres?

—¿Qué pasa con las noches?

Se encogió de hombros.

—Te llevo a tu habitación todas las noches y me cercioro que te metas segura en tu cama. ¿Qué más quieres?

—Nada en absoluto, milord. No podría estar más feliz.

Su sonrisa fue lenta y estaba llena de satisfacción masculina. —Quieres que me quede, ¿no? Quieres que te folle.

Helene cerró de golpe el libro y puso su pluma en el cajón superior.

—Quiero que cumplas con todas las partes de nuestro trato y que me escoltes a la apertura del nuevo salón en el piso público esta noche. Me gustaría la opinión de un hombre.

—Si eso es lo que realmente quieres, que lo dudo, por supuesto que lo haré. —Se levantó y se acercó a la ventana, una mano frotando la parte posterior de su cuello. —Voy a tomar una cena temprana en la cocina con madame Dubois y estaré listo para cuando me desees.

Helene miró su desprotegida cabeza. Ella mantenía la calma, sólo un poco. No estaba acostumbrada a que sus amantes masculinos hablaran con ella de esa manera. Se había acostumbrado a ser adorada. Una sonrisa torció sus labios. Él realmente estaba demostrando ser un hombre exasperante.

—Quiero estar allí para la primera exposición, ¿alrededor de las ocho, entonces?

Se volvió para mirarla. —Ocho en punto.

Fiel a su palabra, Philips estaba esperándola afuera del nuevo salón. Se había cambiado con su ropa de noche y parecía más adusto, el abrigo negro y los pantalones blancos eran una combinación perfecta para las austeras líneas de su rostro. Helene se había puesto uno de sus más atrevidos vestidos, una confección en color crema y encaje que apenas contenía sus pechos y se aferraban a la silueta de sus piernas.

Su mirada parpadeó sobre ella y se asentó en la sombra entre sus pechos.

—Si llegaras a estornudar, ¿no se caerá tu canesú hacia abajo?

—Por supuesto que no. Quedará agarrado a mis pezones. —Helene pasó su dedo a lo largo del hueco y de las curvas del encaje para ilustrar el punto. —Es poco probable que estornude aquí de todos modos.

—Espero que no. —Señaló a la puerta. —No se ha puesto la leyenda sobre la placa.

Helene abrió la puerta y entró. —Se hará si la habitación se considera un éxito esta noche. Vamos a encontrar nuestros asientos.

Eligió un asiento en la parte trasera justo a la derecha de la puerta, y Philips se unió a ella. Para su deleite, el espacio ya estaba lleno. El centro de la escena estaba ocupado por una gran cama cubierta con sábanas de raso rojo.

Philips le dio un codazo. —¿No son las sábanas un poco demasiado llamativas? Seguramente no deseas crear la imagen de un burdel.

Ella lo miró sorprendida. —La piel se ve mejor en contraste con el rojo. Pero si realmente no nos gusta el efecto, se puede cambiar.

Un hombre de pelo rubio apareció vestido sólo con la camisa y los pantalones. Colocó una vela al lado de la cama y comenzó a quitarse la camisa. Una mujer lo siguió, cubierta sólo con un delgado camisón. Cuidadosamente colocó la vela en el otro lado de la cama y se acercó junto al hombre. Él comenzó a besarla, sus manos vagando sobre sus nalgas y cintura mientras ella se retorcía en su contra.

Un hombre de cabello oscuro apareció y se unió a ellos, besando a la mujer también, jalando el camisón por encima de su cabeza para exponer sus pequeños senos y el vello oscuro entre sus muslos. Helene sonrió cuando los dos hombres se centraron en la mujer, sus bocas sobre sus pechos, sus labios, y su coño. Esto era exactamente lo que ella había pedido, algo elegante y sensual, algo que condujera a un momento culminante.

La mujer ayudó a los hombres a quitarse la ropa, y pronto los tres se tumbaron entrelazados sobre la cama. Helene miró a Philips. Parecía absorto, su atención fija en la erótica demostración frente a él. Desde luego, no parecía un hombre que quisiera irse.

La mujer yacía tendida sobre la espalda, sus piernas abiertas. El hombre rubio a su derecha lamía su sexo, y el hombre de cabello oscuro succionaba sus pechos. Helene sintió su propio cuerpo responder a la lujuriosa escena; sus pezones duros, y la crema inundando su sexo. Pegó un salto cuando Philips le cubrió la mano con la suya y la apretó con fuerza.

Sobre la cama, el segundo hombre se deslizaba hasta el coño de la mujer, su lengua se enredaba con la del otro hombre, sus dedos entrelazados mientras se hundían repetidamente dentro del sexo de la mujer. Incluso a través de su excitación, Helene observaba con un ojo conocedor que ambos hombres tenían sus cuerpos ubicados en un ángulo para permitir que la audiencia tuviera la mejor vista de la mujer.

Los espectadores murmuraron ante el reconocimiento cuando la mujer cogió las pollas de los dos hombres y comenzó a frotarlas. Uno de los hombres gimió, y el otro lo besó de lleno en la boca antes de volver su atención al clítoris de la mujer.

—Un verdadero menage a trois, entonces. —El susurro de Philips apenas agitó el aire junto a su oído.

—Muchas de las mujeres aquí están fascinadas por la idea de dos hombres juntos. Este escenario les permite observar y luego decidir si desean participar.

—¿Hasta dónde llegarán?

—Tan lejos como cada parte involucrada desee. Los límites están por lo general acordados antes de comenzar, aunque a veces no se cumplen. Algunos podrían decidir detenerse ahora, otras mujeres podrían querer tener sexo con los dos hombres. Algunos incluso podrían preferir ver a los hombres teniendo sexo y no participar en absoluto.

—Una interesante habitación con muchas variadas opciones, entonces.

—Como puedes ver.

Ella sonrió en la oscuridad cuando el hombre rubio se arrodilló entre los muslos de la mujer y la penetró con su grueso eje. El hombre de cabello oscuro se movió sobre la cama y colocó su pene en la boca de la mujer.

Repentinamente, Philips se levantó y tiró de ella con él, su mano dura en su codo. Nadie en la audiencia pareció darse cuenta de su abrupta salida cuando la mujer abrió la boca para aceptar la llorosa polla del hombre. En el pasillo, Philips besó a Helene, una mano alrededor de la parte posterior de su cuello para mantenerla cerca. Ella le devolvió el beso, su cuerpo ya estaba listo para el camino de la pasión, su seductor aroma tan familiar ahora como el suyo propio.

Cuando finalmente liberó su boca, fue sólo para tirar de su mano, arrastrarla por el pasillo y bajar las escaleras hacia su suite. Él se movió tan rápido que ella estaba jadeando en el momento en que cerró la puerta detrás de él. Ella retrocedió hasta que quedó de pie junto a su cama.

Él se quitó la chaqueta y el chaleco y los arrojó al suelo. Sus ojos estaban brillando, su boca rígida. ¿Qué había pasado para cambiar su actitud relajada? ¿Qué cosa particular lo había perturbado? Desesperada, Helene trató de repensar sobre la interpretación que acababan de presenciar.

—¿Odias este cuarto también?

Él la miró fijamente, mientras sus manos se trasladaban a su propia garganta. —Mi noche de bodas fue un desastre. Traté de ser amable, intenté no asustarla, pero Anne estaba inconsolable. En verdad, estaba tan histérica, que ni siquiera traté de cumplir con mis obligaciones maritales. Apenas me alejé de su lado la escuché llorar toda la maldita noche.

Helene luchaba por comprender su brusco cambio de tema mientras él tiraba de su corbata sin desabrocharle el alfiler, arrancándola de su garganta y arrojándola al suelo.

—Durante tres meses toleré su llanto y desmayos y su negativa a permitirme quitar algunas de sus prendas de vestir o de la mías. Desesperado, incluso accedí a llevarla de regreso a la casa de campo de mis padres, donde me prometió que estaría mucho más dispuesta a aceptarme en su cama.

Dio dos pasos hacia delante y se dejó caer pesadamente en una de las delicadas sillas francesas de Helene. La silla crujía y gemía mientras se quitaba las botas y las medias.

—Cuando la noche designada finalmente llegó, fue, por supuesto, un completo desastre. —Su sonrisa no contenía calidez. —Nunca he visto tanta sangre derramarse de una mujer. Ella gritaba y luchaba con sus uñas contra mí, pero esta vez no me detuve. Estaba decidido a tenerla. Y aún así, puse mi mayor esfuerzo para no hacerle daño, traté de ser suave dentro de ella, mantuve mis empujes superficiales y controlados, manteniendo mi peso por encima, pero igual ella gritaba y se desmayó.

Helene lo observaba mientras se levantaba de la silla y se movía más cerca de donde estaba ella. ¿Dirigiría su ira contra ella, o estaba simplemente vinculando sus palabras y sus recuerdos? Ella era la que había querido que pierda sus inhibiciones. Tal vez debería haber sido más cuidadosa. Se desabrochó los pantalones, metió su mano en ellos, y sacó los faldones de su camisa.

—Por supuesto, me mantuve alejado de ella después de que fue corriendo pegando alaridos a mi madre. No he vivido con mi familia por casi cinco años. Estaban dispuestos a creer en su palabra sobre la mía. Dios, toda la casa me trataba como si yo fuera un monstruo incivilizado. ¿Qué otra cosa podía hacer?

Él tocó el hombro de Helene. —Date la vuelta. —La desató con manos ásperas y ágiles y la giró de nuevo para que lo enfrentara. Sus dedos se movían en el pelo de ella, y éste cayó sobre sus hombros; las horquillas engarzadas cayeron al suelo. —Quítate el resto.

Helene no discutió mientras él se quitaba la camisa y salía de sus pantalones. Estaba magníficamente erecto, su polla ya brillaba con líquido preseminal.

—Tres meses más tarde, Anne me dijo que estaba embarazada y que, como yo había consumado mi odiosa tarea, no tenía necesidad de compartir su cama otra vez hasta después de que naciera el bebé. —Se encogió de hombros. —No es que estuviéramos compartiendo una cama de todos modos.

Alargó la mano y ahuecó los pechos de Helene; sus pulgares raspando sobre sus pezones, poniéndolos instantáneamente duros.

—No podía follar con nadie más en la casa de mis padres, y de todos modos, cuando encontraba una chica dispuesta en el barrio, mi esposa siempre lo descubría y comenzaba una escena digna de una farsa de Drury Lane8. Por lo tanto, me terminé familiarizando con la mano y mi imaginación. —Su boca se retorció hacia arriba en una esquina. —Las imágenes eran todos tuyas, a pesar que yo había jurado que nunca más pensaría en ti otra vez.

Ella tuvo que alejar la cabeza cuando sus dientes rasparon su cuello. Su proceder era excitante. ¿Sabía él que ella anhelaba cada franqueza, cada caricia que la daba de tal manera que no le diera otra opción más que doblegarse? Se estremeció cuando él mordió su oreja y la guió hacia la cama, con la mirada aún distante y claramente hostil.

—Dos años más tarde, tuve a mi esposa una vez más, y ella concibió a nuestra hija. Después de eso, me evitó completamente. —Él la levantó sobre la cama y se inclinó sobre ella, su caliente polla húmeda presionando contra su vientre. —¿Te das cuenta que tuve más sexo contigo durante ese único fin de semana salvaje que el que tuve con mi esposa en diecisiete años?

Helene se lamió los labios. —¿Eso seguramente no es mi culpa, no, monsieur?

Tomó su polla alrededor de la base y lo frotó contra su clítoris hasta que ella gimió.

—No he dicho que lo fuera.

Empujó su longitud entera profundamente, y Helene jadeó. Ella trató de llevar sus rodillas hacia arriba, pero su peso la mantenía clavada en la cama. Lentamente retiró su polla y la miró antes de presionar con fuerza y profundo, una vez más.

—Al principio traté de no pensar en ti cuando me masturbaba, pero después de un tiempo, te convertiste en la única cosa con la que quería fantasear, la única cosa que no estaba manchada por asociación con mi familia. —Salió de nuevo, la llenó con todo el grosor de la longitud de su polla con otro suave empuje interminable.

—Te imaginaba debajo de mí, pidiéndome que te follara, incluso cuando te había tomado fuerte y rápido, me rogabas que te llenase con mi polla.

Él la miró, respirando agitadamente, su ritmo cardíaco audible. —Y ahora voy a hacerte gritar de verdad.

Helene gimió cuando él deslizó las manos debajo de sus rodillas y puso sus pies sobre los hombros. Ella no podía detener la profundidad de su penetración o su peso bajando sobre su hueso púbico. Tenía los ojos abiertos mientras bombeaba en ella, cada empuje la llenaba completamente, forzándola a correrse una y otra vez. No se detuvo ni siquiera cuando ella gritó su nombre, su rostro contorsionado por la agonía de la lujuria mientras se mecía dentro de ella.

Lo agarró de sus antebrazos y se sostuvo mientras él continuaba machacando, decidida a observarlo en el más íntimo de los momentos, para ver su expresión cuando llegara a su clímax en su interior. Él empezó a gemir con cada golpe, sus músculos temblaban debajo de su piel, su polla creciendo imposiblemente grande dentro de ella.

Él llegó a su clímax con un rugido que la llevó con él. Tuvo que cerrar los ojos entonces para aferrarse al exquisito momento, para permitir que su cuerpo prolongase los espasmos en el placer, para apretar y sacar hasta la última gota de su semen de su interior. Con un gemido, se desplomó sobre ella, presionándola contra la cama, el rostro hundido en su cuello.

Helene se quedó inmóvil, permitiéndole este momento de posesión, su mente ya está ocupada revisando la intrigante historia de su matrimonio. Estaba segura de que había más heridas por descubrir, más engaños, ¿pero Philips se daría cuenta por él mismo? Se apalancó para alejarse de ella un poco.

—Me disculpo. Debería haber salido.

El resplandor sexual de Helene fue abruptamente extinguido. Le empujó por los hombros, y él, obedientemente rodó sobre su espalda.

—Tu disculpa llega un poco demasiado tarde y con un poco de autosatisfacción. Probablemente asumes que porque soy una puta, no importa si me quedo embarazada.

Se volvió para mirarla y frunció el ceño. —Quise decir lo que dije. Debería haberme retirado. Eso fue todo. ¿Por qué hacer un drama de esto?

Ella se apartó de él hasta que estuvo sentada al otro lado de la cama y jaló la sábana para cubrirse los pechos. —Tú también, probablemente, supones que una puta sabría cómo deshacerse de un posible incómodo recordatorio de tu pasión.

—Helene, ¿qué en nombre de Dios te está pasando? —Philips se sentó y la miró. —Si supuse alguna de esas cosas, me disculpo. Si hay consecuencias con mis acciones, esperaría que me lo dijeras y cumpliré con mis obligaciones.

—No habrá “consecuencias”, como tú lo llamas. Ya no puedo tener hijos. —Ella tragó saliva. —Supongo que lo considerarías como una bendición para mi elegida profesión.

Philips levantó las manos. —¿Qué quieres que te diga? Si estoy de acuerdo contigo, te ofenderías. Si no, es probable que te ofendas también.

Helene lo miró fijamente. Parte de ella quería lanzarle esa pomposa declaración acerca de sus obligaciones de vuelta a su garganta y revelarle las obligaciones que él ya tenía con ella. El resto de ella simplemente lo quería dejar ir. Ella alzó las cejas.

—¿Ya terminaste?

—¿Qué?

—¿Ya terminaste conmigo? Me has tenido, ¿no tienes que irte ahora?

Su expresión se oscureció. —Helene, deja de actuar como una pobre puta subyugada.

Ella se quedó con la boca abierta. —¿Cómo me has llamado?

Se encontró con su mirada de frente. —No pienso en ti como una puta. Nunca lo hice, así que no pretendas serlo.

—Mentiroso.

—Helene... —Suspiró. —Quiero follarte otra vez. ¿Por qué estás haciendo esto tan difícil?

Se arrastró hacia ella, y ella trató de no mirar los músculos de sus muslos y la tensa llanura de su estómago, donde su medio erecto pene alardeaba de sí mismo.

—Me prometiste tus noches. No un rollo rápido sobre la ropa de cama.

—A tu edad, yo no esperaba que tuvieras la resistencia para más de una vez.

Él sonrió y se estiró hacia abajo para acariciar la dureza cada vez más grande entre los muslos.

—Pero entonces tú no sabías de cuánto tiempo tenía yo que compensar, ¿verdad?

Luchó por encontrar las palabras para ponerlo a distancia de nuevo, aún cuando su cuerpo anhelaba y se preparaba para su toque.

—¿Estás sugiriendo en serio que después de tu segundo hijo, no has tenido relaciones sexuales?

Se encogió de hombros. —No con mi esposa. Llegamos a un acuerdo que yo podía tener una amante si me comprometía a nunca tocarla de nuevo. He encontrado a una viuda en la ciudad a veinte millas de distancia, que estaba contenta de compartir mi cama de vez en cuando. Fue suficiente.

A pesar de sí misma, Helene sentía cierta simpatía por Philips, condenado a un matrimonio sin amor, sin sexo mientras ella... mientras que ella había por lo menos disfrutado de su escandalosa vida.

—¿Qué edad tiene tu hija?

—Emily tiene quince años.

—¿Y tu hijo mayor?

—¿Mi hijo, Richard? Él tiene diecisiete años.

No era mucho más joven que los gemelos. ¿Richard tendría alguna similitud con su padre o con Christian? Su ira contra Philips murió tan rápidamente como había surgido. Él no sabía nada de los gemelos, por lo que sus comentarios acerca de su fertilidad no fueron tomados como algo personal. Tenía que recordar eso. Si esperaba persuadir a Philips para que renunciase a sus acciones, tenía que cumplir con su parte del trato.

Con un suspiro, soltó la sábana y le dirigió a Philips su sonrisa más seductora.

—¿Te gustaría que te chupase la polla?

Él la miró durante un largo momento, la sospecha en sus ojos claramente en guerra con el aumento de su lujuria.

—Si me prometes no morderla.

Helene se inclinó y lamió la corona. —Eso puedo prometerlo. No me gustaría privarme a mí misma de este placer.

Philips gimió cuando ella lo lamió otra vez.

—Gracias a Dios por eso.

CAPÍTULO 15

Helene se sentó en su escritorio mordiendo el final de su pluma. Había pasado una semana desde que Philips había aceptado su oferta, y no había logrado ahuyentarlo. En realidad, había llegado a ser tan familiar para ella como el resto de su personal e igualmente eficiente. En este momento, él estaba en la cocina discutiendo la calidad del vino ofrecido con Judd y madame Dubois.

Su apetito sexual no conocía fronteras tampoco. A pesar de su edad, estaba tan ansioso por follar como cualquiera de los jóvenes Lords que habían compartido su cama en el pasado. La diferencia era que a él le gustaba ser el amo en la cama, mientras que los jóvenes pimpollos de la nobleza la habían permitido a ella dictar cada movimiento sexual.

Helene se dio cuenta que estaba sonriendo. A ella le gustaba su rudeza, su fogosidad, y la forma en que trataba de dominarla. Sin duda, era una alteración de todas las costumbres. Si no tenía cuidado, iba a extrañarlo cuando los treinta días terminaran...

Una conmoción en el pasillo interrumpió sus pensamientos, y miró hacia la puerta. Mon Dieu, los gemelos deberían haber regresado. ¿Cómo diablos iba a mantenerlos alejados de Philips? No era como si ella pudiera esperar endosárselos a George por otras tres semanas. Se puso de pie cuando el ruido se hizo más fuerte. ¿Podría Philips siquiera reconocer a sus propios hijos? Como la mayoría de los hombres, seguramente no estaría buscando reconocer a sus antiguos bastardos.

La puerta se abrió, y George y los gemelos entraron en la habitación. George lucía inusualmente disgustado, su sombrero torcido, su inmaculada camisa arrugada. Christian lucía su habitual auto-desdén, pero Lisette había tomado un poco de color en sus mejillas.

—Tus hijos insistieron en partir a alguna intempestiva hora de esta mañana y viajar a toda velocidad para llegar aquí. Así que aquí están. —George hizo una reverencia en la dirección de Helene. —Me voy a dormir por una semana. Te veré cuando me despierte.

Helene le lanzó un beso mientras retrocedía apresuradamente para salir de la habitación. Los gemelos no se molestaron en decir adiós. Helene invocó una brillante sonrisa.

—Bonjour, Christian, bonjour, Lisette. ¿Disfrutasteis de vuestra visita a Brighton?

Lisette realmente le sonrió. —Lo disfruté, mamá. El paisaje era hermoso, y pudimos ver toda la gente elegante paseando por las calles durante las tardes. Lord George fue un excelente anfitrión.

—No, no lo fue, —Christian interrumpió.

—Él lo fue. Tú sólo te has enojado porque no te permitió jugar o unirte a los jóvenes más salvajes en sus fiestas escandalosas.

—¿Y qué puedes saber tú sobre eso, Señorita Cara-Remilgada?

Helene se apresuró a interrumpir. Incluso con su breve conocimiento de los gemelos, se había dado cuenta de que ellos podían aguijonearse mutuamente durante horas si no se los distraía.

—Me alegro de que hayan disfrutado de su estancia. ¿Qué les gustaría hacer ahora?

Christian frunció el ceño. —No estamos dispuestos a volver a Francia, si eso es lo que quieres decir. No hemos visto casi nada de Londres todavía.

—Eso es cierto. He arreglado con una nueva compañía que os guiará por los alrededores la semana que viene. —Se anticipó a Christian con un decisivo gesto de la mano. —Podéis quedaros en las suites de huéspedes aquí todo el tiempo que permanezcáis en la casa del placer. No voy a insistir en que regreséis al hotel si me prometéis portaros bien.

La sonrisa de Lisette se desvaneció. —¿No puedes dedicar algunas horas para sacarnos por ti misma?

Helene la miró fijamente. —Yo... supuse que no veríais con agrado mi compañía. —¿Había leído mal las señales? ¿Sus hijos estaban tratando de llegar a ella?

—Nosotros no la queremos con nosotros, Lisette. Ella podría estropearlo.

Helene se volvió a Christian. —¿Cómo haría eso?

—Porque eres una puta de mala reputación. No quiero que a Lisette se la coman con los ojos los tipos de hombres con los que tú te relacionas.

Helene suspiró y volvió a sentarse. —No soy una puta. No soy considerada completamente respetable, pero a menos que tengas aspiraciones de ser aceptado por la alta sociedad, ser visto en mi compañía difícilmente pueda perjudicarte.

Christian se encogió de hombros, ruborizado. —Todo el mundo sabe quién eres. Diriges un burdel famoso, por el amor de Dios.

—No dirijo un burdel. Mis clientes pagan una gran cantidad de dinero para disfrutar de las relaciones sexuales de su elección en la privacidad de este club. No empleo putas profesionales, y no hay intercambio de dinero. —Inmovilizó a Christian con su mirada más dura. —Todavía me gustaría saber quién te dijo que soy una puta.

—A mí me gustaría saber por qué nos mentiste durante todos estos años.

Helene respiró hondo. Los gemelos eran casi adultos. Tal vez finalmente entenderían sus motivos. A pesar de su preocupación, con Marguerite al menos una vez ya había tenido que tratar de explicar lo que había hecho.

—Mentí porque no quería que os avergonzarais de mí.

Christian levantó las cejas, recordándole forzosamente a su padre con toda su arrogancia. —¿Avergonzarnos?

—Yo era soltera y estaba a punto de embarcarme en un nuevo negocio. No tenía idea de si tendría éxito o no. Pensé que lo mejor sería que fuerais cuidados en un lugar seguro. —Arriesgó una mirada a los gemelos y los encontró a los dos escuchando atentamente. —En los primeros años, también se hizo cada vez más difícil ir a Francia debido al continuo caos de la revolución y el crecimiento de Napoleón. Consideré intentar traeros conmigo, pero al final, realmente pensé que las monjas tenían una mejor oportunidad de protegeros.

—¿Alguna vez visitaste el convento de monjas, mamá? —dijo Lisette.

—Sabes que lo hice. Trataba de ir por lo menos una vez al año.

—Pero realmente nunca lo viste. Tú sólo veías las partes que las monjas te permitían ver.

—¿Estás sugiriendo que fuisteis maltratados?

Lisette se movió en su asiento. —No maltratados, no, pero las monjas cuidaban de un montón de niños, y nosotros sólo éramos dos de muchos. Fuimos separados también.

Helene tragó saliva. ¿Era eso cierto? —Hice lo que pensé que era mejor para vosotros en ese momento. Estaba trabajando veinte horas al día para conseguir la casa de placer que veis. Incluso si os hubierais quedado conmigo, nunca hubiera tenido el tiempo de cuidaros.

Christian tomó la mano de su hermana. —No, mamá, hiciste lo que era mejor para ti misma. Eso es lo que siempre has hecho. Nos abandonaste a nosotros y a Marguerite para tu propio egoísta beneficio.

Ella encontró su dura mirada y recordó lo convencida que había estado de que sus decisiones eran las correctas. Reconoció ese mismo fulgor de determinación en los ojos avellanas de su hijo.

—Tenía dieciocho años cuando tomé esa decisión, Christian. La misma edad que tú tienes ahora. ¿De verdad crees que cada decisión que tomas es la correcta?

—Por supuesto que sí o sino no las tomaría.

Ella sonrió vacilante. —Esa es la ventaja de envejecer. Ya no estoy tan segura de haber hecho la elección correcta cuando tenía tu edad.

—Pero lo hiciste.

—Y tengo que vivir con eso. —Ella le sostuvo la mirada, tratando de mostrar el amor en sus ojos, pero él apartó la vista. —De la misma manera en que tú tendrás que vivir con las decisiones que tomes ahora. —Respiró hondo. —Y antes que preguntes, no he tenido noticias de Marguerite todavía.

Se oyó un golpe suave en la puerta abierta, y Philip se asomó —¿La molesto, madame?

Ella reunió toda su compostura y consiguió esbozar una sonrisa. —De ninguna manera, milord. Estábamos terminando. —Se volvió hacia los gemelos y habló en un fluido francés.

—Podemos continuar con esta conversación más tarde. Después de vuestro largo viaje, probablemente necesitáis comer. ¿Por qué no vais a la cocina y veis a madame Dubois? Estoy segura de que ella puede prepararos una deliciosa comida.

Christian lucía perturbado. —No soy un niño. No me digas qué hacer. —Miró a Philips, que esperaba pacientemente en la puerta. —¿Quién es ese, tu último amante? Se ve un poco viejo en realidad. Escuché que te gustan los jóvenes.

—Os veré más tarde, Christian, Lisette.

Los gemelos salieron, Lisette luciendo tan molesta como su hermano. Helene se volvió a Philips y rezó para que su francés no sea tan bueno como el suyo. ¿Cuánto habría entendido de la conversación, y peor, que podría haber escuchado?

Philips estudió el rubor de la cara de Helene. Se veía realmente molesta, algo que no había creído posible hasta que había empezado a despojarse de sus capas de absoluta compostura para revelar a la mujer apasionada de su interior. Su francés era excelente, pero la velocidad en que lo habló y el dialecto local le habían impedido entender cada palabra. Sin embargo, él estaba convencido de que había comprendido la esencia de la conversación.

—Así que él piensa que soy demasiado viejo, ¿verdad?

Para su asombro, Helene simplemente lo miró fijamente, sus dedos unidos delante de ella, sus labios apretados en una línea dura. Él tomó asiento frente a su escritorio y continuó estudiándola. Verla vulnerable lo hacía sentir incómodo de maneras que él se negaba a examinar. ¿Qué le había dicho el joven para molestarla tanto? ¿Era un amante del pasado? El pensamiento hizo que la ira se agite en el estómago.

—Él es joven. —Helene se humedeció los labios.

Philips se encogió de hombros, perturbado por su instantánea irritación debido a que ella defienda al joven. —Es un estúpido arrogante. Todos los hombres lo son a esa edad. ¿Quién es y quién es la chica?

El silencio se extendió entre ellos hasta que él estaba a punto de abrir la boca para repetir su indudablemente grosera pregunta.

—Son mis hijos.

Él se tomó su tiempo para digerir esa simple declaración. Durante la breve visión que había tenido de los dos jóvenes, había visto que eran rubios, franceses, y con tendencia a discutir, muy parecidos a Helene, de hecho.

—Pensé que habías dicho que no podías tener hijos.

Ella finalmente le devolvió la mirada. —He dicho que ya no podía tener hijos. Después de que los gemelos nacieron, no he podido concebir de nuevo.

—Ah, eso lo explicaría todo, entonces.

Ella guardó silencio de nuevo, y por primera vez él se lo permitió. Él giraba su reloj de bolsillo ociosamente entre los dedos mientras consideraba sus opciones. ¿Realmente quería los detalles de su vida amorosa después de que ella lo había dejado? Descubrió que no. La idea de su cuerpo siendo poseído por otro hombre era demasiado difícil de manejar. Empujó ese pensamiento atrás aún más rápido. ¿Por qué debería importarle, después de todo? Estaría aquí sólo por los próximos veintitrés días, y él había tenido suficientes enredos emocionales con su fallecida esposa como para que le duraran toda la vida.

—Judd y yo hemos decidido probar un nuevo proveedor de vinos.

Ella parpadeó. —¿Perdón?

—Dije que Judd y yo hemos decidido probar un nuevo proveedor de vinos. Creo que has permanecido con los hermanos La Tour por razones de lealtad, no económicas.

—Los he conocido por años. Fui una de sus primeros clientes.

—Son uno de los principales comerciantes de vino en Londres ahora. Sinceramente no pienso que te sigan necesitando, y, de acuerdo con Judd, la calidad de sus productos ha ido disminuyendo en el último año.

—Tal vez están teniendo un momento difícil para conseguir los mejores vinos debido a la guerra.

Philips se sentía aliviado de ver algo de color volviendo al rostro de Helene a medida que su interés en la conversación crecía.

—¿Dónde crees que tienen su lealtad, con uno de sus mejores clientes? No lo creo. Ellos no merecen tu cuenta.

Ella levantó la barbilla. —Yo tomo la decisión final sobre nuestros proveedores, no tú.

—Ya no. Pronto tendrás un socio a considerar, ¿recuerdas?

Ella se puso rígida. Ah, ahí estaba el fuego, la determinación para vencerlo. Él sonrió deliberadamente condescendiente.

—Ya le dije a los hermanos La Tour que queremos hacer negocios por otra lado. Vamos a ver cómo reaccionan a eso y tomaremos una decisión.

—No tenías derecho a hacer eso. —Helene se levantó. —Deberías haberme consultado primero.

—Te estoy consultando. —Philips se levantó también, y se movió junto a ella. Deslizó su brazo alrededor de su cintura y la atrajo hacia sí. —Sólo estoy esperando que estés de acuerdo conmigo.

La besó y condujo su lengua profundamente, necesitando poseerla, para recordarle de su ya profundo vínculo sexual.

Ella arrancó su boca lejos de la de él. —No creo que puedas usar el sexo para conseguir lo que quieres de mí.

Él sonrió. —¿No es eso lo que tú haces? ¿No me toleras en tu cama porque tengo algo que tú quieres?

Le miró a los ojos. —Hago mucho más que tolerarte.

Volvió a besarla, capturó su labio inferior entre sus dientes y lo mordió lentamente. —¿Estás segura de eso?

—No finjo mi placer. ¿Y tú?

—Yo seguramente no puedo hacer eso. La evidencia de mi deseo te llena y te pone tan húmeda que deslizarme dentro de ti la vez siguiente se hace mucho más fácil.

Le tomó la mano y la colocó sobre su erección. —Mi deseo por ti algunas veces puede ser inoportuno también.

Ella trató de salir de sus brazos. —Definitivamente inoportuno. Tengo que ir a reunirme con los hermanos La Tours y asegurarles que no tengo ninguna intención de abandonar mis negocios con ellos.

Él la mantuvo cerca, besó la larga línea de su garganta hasta que ella temblaba en sus brazos. El olor de su excitación se mezcló con su perfume y su polla creció aún más. —Espera hasta mañana. Veamos cuál es su respuesta primero. Si vas corriendo a ellos ahora, te verán débil e indecisa.

—Y tú te verás en ridículo por intervenir sin haber sido invitado.

Se encogió de hombros. —Difícilmente me preocupe por eso. Judd estuvo de acuerdo con mi decisión... ve a hablar con él. —La besó de nuevo. —Por lo menos haz eso.

Esta vez, cuando ella trató de escapar, él la soltó e hizo una reverencia. —¿Quieres acompañarme al teatro esta noche?

Ella se detuvo, la mano apretada contra su pecho, sus ojos aún cautelosos. —¿Por qué?

—¿Por qué me gustaría llevarte?

—¿Estás seguro que deseas ser visto con una conocida puta?

La mordacidad detrás de sus palabras difícilmente podría escapársele. ¿Acaso su hijo la desaprobaba a ella y a su estilo de vida? ¿Eso le dolería? Se imaginó cómo se sentiría si su hijo lo odiara.

—Creo que mi reputación puede soportarlo. ¿Qué tal la tuya? Seguramente yo soy un hombre de avanzada edad por el que no tienes nada que temer.

Su sonrisa tardó en llegar, pero cuando apareció fue impresionante. Ella se hundió en una profunda reverencia.

—Entonces, estaría encantada, milord.

CAPÍTULO 16

Después de reunirse con los gemelos de nuevo y de intentar calmar sus irritados sentimientos, Helene estaba muy contenta de salir de la casa del placer por unas horas. Rara vez salía debido a la dedicación absoluta por su trabajo. Tener a Philips alrededor la había ayudado a darse cuenta de que necesitaba un verdadero asistente para compartir algunas de sus cargas. Judd era un excelente representante, pero carecía de intuición sobre las personas.

Estudió su vestido color limón pálido en el espejo. Era uno de sus favoritos. Su ropa interior de seda estaba cubierta por una fina malla adornada con pequeñas perlas. Colocó un collar de perlas alrededor de su cuello y una pulsera para completar el conjunto.

¿Cuánto tiempo había pasado desde que había ido al teatro? Muchos más años de los que quería contar. Había renunciado a asistir después de que varios de sus escoltas se habían resentido porque otros hombres venían a presentarle sus respetos. Ese era el problema con los jóvenes, eran insoportablemente celosos. Después de una de esas ocasiones, que había terminado casi en una lucha de espadas en la madrugada, Helene había decidido quedarse en casa.

Philip la encontró en el gran vestíbulo de la casa del placer vestido con sus habituales colores austeros, marrón oscuro y blanco esta vez, aunque un diamante brillaba en su corbata. Él se inclinó y la ayudó con su capa.

—Te ves hermosa, madame.

—Gracias, milord.

Le permitió llevarla afuera, al vivificante aire congelado, hasta donde su coche los esperaba. La acomodó en el asiento y se sentó frente a ella, sus emociones ocultas debajo de un leve ceño fruncido. Cuando ellos tenían sexo, a ella le encantaba ver ese ceño desaparecer, para observar la sensualidad que luchaba por liberarse de su pasado y surgir para tomar el mando. Su resistencia era notable, las profundidades de sus relaciones sexuales hasta el momento desconocidas. Él captó su mirada fija sobre él y profundizó aún más su ceño.

—¿Qué pasa?

Ella arqueó las cejas. —¿No tengo permitido mirarte?

Él hizo una mueca. —¿Por qué querrías hacerlo? No soy nada extraordinario.

Su falta de confianza permanente la sorprendía. En su egoísmo, su esposa le había hecho mucho daño.

—Creo que eres extraordinario.

—¿Por la resistencia que tengo contigo?

Ella sonrió. —Es cierto que la mayoría de los hombres no logran estar a la altura de mis exigentes necesidades.

—Eso no era lo que quería decir. Eres una de las mujeres más exasperantes que he conocido. —La miró reflexivamente. —Cada vez que pienso que te entiendo, me sorprendes.

—¿No es así como debe ser?

—No, y no estoy seguro de que me guste.

—¿Por qué no puedes simplemente catalogarme como una prostituta y mandarme al diablo?

—Seguro que eso facilitaría las cosas. —Se removió en su asiento. —Creo que mi principal problema es que en el momento en que te veo, la mitad de mi sangre se desvía directamente a mi ingle. Nunca me ha gustado dejarme llevar por mi polla.

—Apenas es mi culpa si sucede eso. Deberías intentar lograr un mayor autocontrol.

El carruaje se detuvo, y Helene juntó sus faldas para descender. Philips salió y dio la vuelta para ayudarla a bajar. Ella tomó su mano, se quedó boquiabierta cuando él le dio un brusco tirón y la empujó con fuerza contra su cuerpo. La erección le rozó el estómago.

—¿Y qué si me falta autocontrol?

Ella sonrió dulcemente y lo empujó en el pecho. —Entonces, tal vez tendré que ser muy cuidadosa.

El teatro estaba lleno de gente cuando se abrieron paso hacia la escalera principal que conducía a los pisos superiores. Helene trató de ignorar tanto a las miradas de admiración de los hombres como a la deliberada indiferencia de algunas de sus mujeres. No era como si fuera nuevo para ella, la belleza tenía sus propias particulares ventajas y desventajas. No estaba muy segura de por qué le desagradaba a muchas de las damas. Nunca había dormido con hombres casados, y les enseñaba a los más jóvenes cómo complacer mejor a las mujeres. En su opinión, la alta sociedad debería estar agradecida con ella, no desaprobarla.

Pero entonces, como su casa del placer era un secreto guardado discretamente, tal vez las mujeres simplemente creían que era una cortesana de alto nivel. Ciertamente lo parecía. Se negó a permitirse molestarse, así que sonrió y saludó a sus conocidos cuando Philips la instaló en su palco.

—¿Conoces a todo el mundo aquí?

—No a todo el mundo. —Su abrupta pregunta hizo que lo mirara. —No he ido al teatro durante varios años, y nunca asisto a eventos sociales. No me consideran adecuada.

—Y sin embargo, la alta sociedad es feliz de que les proporciones los servicios sexuales que requieren.

Ella se encogió de hombros. —¿Sientes lástima por mí? Por favor, no lo hagas. No tengo ningún interés de bailar en Almack's.

Él ocupó el asiento a su lado y comenzó a estudiar el programa en su mano.

—A pesar de que eres una paria, anticipo que vamos a estar inundados de visitas en el intervalo.

Ella le obsequió su mejor sonrisa. —Si no deseas ser visto conmigo, lo entenderé. Siéntete libre de irte.

Él frunció el ceño. —Te he escoltado a este maldito lugar. No voy a irme a ninguna parte. —La entregó el programa. —Es Mozart. ¿Te gusta?

—Por supuesto que sí. —Estudió la hoja detalladamente. —Così fan tutte9 es una de mis favoritas. —Ella sonrió con dulzura. —Y tan apropiado para una mujer sin moral como yo. ¿Has elegido esta ópera en particular para remarcar ese punto?

Philips soltó un bufido. —Desafortunadamente, no tengo el poder para decirle al teatro lo que se debe representar en una noche cualquiera. —Le arrancó la parte posterior del programa de la mano. —Ni siquiera sé de qué estás hablando.

—La ópera es sobre dos hermanas y sus amantes. Los amantes están de acuerdo en hacer una apuesta para simular cortejar a la novia del otro y así demostrar que todas las mujeres son básicamente infieles.

—¿Por qué molestarse en apostar por algo que ya ha sido probado?

—¿Crees que todas las mujeres son incapaces de ser fieles? Y ¿qué pasa con los hombres?

Se encogió de hombros. —Es diferente para un hombre. Se espera que él tire una cana al aire antes de sentar cabeza.

Helene le clavó una mirada terminante. —Usted, señor, tiene un espantoso doble discurso. Si los hombres pueden “tirarse una cana al aire”, ¿por qué no pueden hacerlo las mujeres?

—Porque un hombre tiene derecho a saber que no hay manzanas podridas en su matrimonio.

Helene miró hacia la sala y observó el teatro. La discusión, obviamente perturbaba a Philips en algún nivel fundamental, y no quería estropear la noche antes de haberla empezado. ¿Qué demonios había hecho su esposa con él? Sospechaba que no había oído ni la mitad. Era cada vez más difícil fingir que no la preocupaban los motivos subyacentes de sus problemas y quería ayudarlo a resolverlos.

Para disimular su incomodidad, se centró en las masas que hervían debajo de ella. El olor de la carne sin lavar, perfume barato, humo de pipa, y alcohol creaba una mezcla embriagadora. Las botellas de vidrio atrapaban las luces de las velas y la arrojaban de nuevo para rebotar sobre los diamantes y piedras preciosas de los asistentes más adinerados sentados arriba.

La orquesta tocó unos fuertes acordes, y algunas de las luces fueron apagadas por los lacayos que asistían. El rugido de la conversación se atenuaba ligeramente a medida que las personas dirigían su atención al escenario. Helene se echó hacia atrás y se dispuso a divertirse. La música era uno de sus verdaderos placeres, aunque nunca había aprendido a tocar ningún instrumento correctamente.

Mucho más tarde, estaba tan absorta en la música que la mano de Philips sobre su muslo la hizo saltar. Él había colocado su lujosa silla tan cerca de ella que ya no había ningún espacio entre ellas. Sus dedos se deslizaron hacia arriba de su brazo y se posaron en la nuca de su cuello.

Él se acercó hasta que su boca casi le rozó la oreja. —¿Te acuerdas de esa inconveniente falta de autocontrol que discutimos?

Ella asintió con la cabeza mientras él acariciaba con su dedo a lo largo de la línea de su mandíbula.

—Ha vuelto con una venganza y necesito satisfacerla en este momento.

—Sssh.

Trató de demostrar que estaba demasiado interesada en la música como para querer tener algo que ver con él. Su boca bajó por su cuello y se asentó sobre el pulso en la base de su garganta. El delicado lamido de su lengua trajo todos sus sentidos a la vida.

—Estoy pensando en cuando te corres debajo de mí, Helene. Cómo tu cuerpo aprieta alrededor de mi polla y chupa hasta la última gota de mi semilla.

Ella se estremeció cuando la punta de su lengua trazó un perezoso camino hacia atrás de su oreja. La música aumentó a su alrededor, haciendo cada pequeña sensación más intensa, más exquisita y más profundamente personal.

—También estoy pensando en tenerte justo antes del intervalo de manera que cuando todos tus amigos lleguen, me verán follándote, te observarán correrte para mí, sabiendo que eres sólo mía.

—No soy tu posesión.

—¿No lo eres?

Luchó para hacer a un lado la sensual bruma que la envolvía. —No le pertenezco a ningún hombre, y nunca lo haré.

Él le mordió el lóbulo de la oreja, y ella estuvo instantáneamente mojada, sus pezones doloridos por ser tocados, su sexo floreciendo para él.

—¿Qué pasa con el padre de tus hijos? ¿No le perteneces?

Dios, ella hubiera querido, pero había tenido que dejarlo ir... ¿no? Helene cerró los ojos y se alejó de él, su respiración irregular. Ella había olvidado lo tenaz que podría ser y lo bien que leía sus emociones. ¿Estaba dispuesta a decirle la verdad sobre los gemelos? Podría servir a su propósito y alejarlo para siempre, pero ¿valía la pena las inevitables consecuencias para sus ya hostiles hijos? Anhelaba encontrar un poco de paz con ellos, un término medio en el que al menos pudieran ser amables con el otro. Agregar a Philips a la ecuación sería como lanzar un hierro encendido dentro de una tina de aceite.

Se incorporó levemente y llevó la silla más lejos de él hasta que estuvo en las sombras de la parte trasera del palco. Tendría que decírselo en algún momento, pero todavía no, no mientras estuviera encadenado a su lado. La belleza de la música, combinada con su repentino estallido de emoción, le provocó ganas de llorar. Se reclinó en su asiento y se quedó sin aliento cuando Philips trasladó su silla también.

Él deslizó la mano detrás de su cabeza y se inclinó sobre ella. —No me alejes.

Su boca cubrió la de ella, exigiendo la entrada. Ella se lo permitió, cualquier cosa para que dejase de hablar, cualquier cosa para detener su confesión de su más doloroso e íntimo secreto. Él gimió cuando su lengua se reunió con la suya en un duelo feroz y deslizó su otro brazo alrededor de su cintura para ahuecarle su pecho. Ella se entregó al momento erótico, a la caricia de su lengua, sus dedos enguantados empujaron la falda y se deslizaron en su interior.

El pulgar sobre su clítoris se movía a ritmo con los empujes de su dedo y la tuvo alcanzando un rápido clímax. Sus dedos se clavaron en el fino tejido de su chaqueta mientras levantaba sus caderas contra su palma forrada con cuero de cabritilla. Se apartó de ella cuando un estallido de aplausos se mezcló con los silbidos y abucheos que estallaban a través del teatro.

Ella lo miró, se dio cuenta de que su respiración estaba tan acelerada como la de ella, que sus pantalones de raso blanco estaban esforzándose por contener su erección. Él besó su boca hinchada e inclinó la cabeza.

—Terminaremos esto más tarde.

Por la sonrisa satisfecha en su rostro, ella se dio una idea de cómo debería lucir, aturdida, satisfecha... la evidencia de la posesión de un hombre. Ella arregló su cabello y se alisó el vestido. No podía lograr que sus amigos y conocidos no notaran su excitación, pero se negaba a dejarlos verla con el aspecto de una ramera común.

Se oyó un golpe en la puerta, y Peter Howard y Lord George Grant entraron. Helene sonrió brillantemente.

—Buenas noches, mis amigos. ¿Están disfrutando de la ópera?

Los dos hombres le besaron la mano y asintieron con la cabeza hacia Philips, que había tomado una posición detrás de su silla, probablemente para esconder su erección. Su mano descansaba pesadamente sobre su hombro como una demostración de propiedad.

—Helene, ¿no vas a presentarnos? —dijo George.

Helene miró a Philips. —Si lo deseas. ¿Me permites presentarte a Lord George Grant y al Sr. Peter Howard? Caballeros, éste es el Sr. Philip Ross.

—En realidad, querida, soy Lord Philips Knowles ahora.

George parpadeó una sorprendida, especulativa mirada hacia ella y luego volvió su atención a Philips. —Felicitaciones por su nuevo título, milord. Conocía a su predecesor, Lord Derek, bastante bien.

—¿En serio? —el tono de Philips no invitaba a confidencias. —Desafortunadamente, yo no. Nuestras familias no se llevaban bien en absoluto. La conexión era frágil, y mi ascenso a la nobleza fue muy inesperado.

Mientras George y Philips se miraban, Peter guiñó un ojo a Helene y se sentó a su lado. —Gracias por ayudar a Anthony a salir esta semana.

Helene suspiró. —Estoy preocupada por él, Peter. No me gustan los juegos en los que se involucra ni la gente con la que se asocia.

—Ni a mí, pero ¿qué podemos hacer?

—Nada, a menos que quieras contárselo a Valentín y dejar que él lo maneje.

Peter se estremeció. —No le desearía ese destino ni a mi peor enemigo, ni hablar de Anthony. Ya es bastante difícil para él tener a Val como hermano sin crear mayores tensiones.

—Estoy de acuerdo, por lo que voy a tratar de supervisar sus actividades en la casa del placer e intervenir si es necesario.

—Voy a hacer lo mismo, y voy a intentar también hacerlo entrar en razones, no es que me escuche, por supuesto.

Helene le palmeó la mano, consciente de que George y Philips habían dejado de hablar y ambos la estaban mirando.

Ella convocó a una sonrisa. —La ópera es maravillosa. No puedo recordar por qué he dejado de asistir. Debería averiguar sobre el alquiler de un palco.

Peter se levantó, su pelo rubio brillando a la luz de las velas. —Valentín ya tiene uno. Voy a mencionar tu interés con él. Estoy seguro que estaría encantado de permitirte ocupar el suyo. —Él asintió con la cabeza a los dos hombres. —Fue un placer encontrarte, pero debo regresar a mi asiento. —Hizo un gesto hacia la puerta, que fue rápidamente atestada de gente, y le sopló un beso a Helene. —Apenas me echarás de menos en la aglomeración.

—Au revoir, Peter. —Helene besó sus dedos y le tiró un beso en el aire. —Dale mis saludos a Abigail.

Ella miró expectante a George, pero él parecía decidido a mantenerse firme, su mirada sospechosamente fija en Philips. Ella suspiró. ¿Él iba a hacerlo difícil? A veces parecía creer que era su deber poner a sus pretendientes a distancia. En el pasado esto la habría divertido, pero no creía que Philips se lo tomaba bien en absoluto.

Philips hizo una mueca mientras Helene se dejaba devorar por sus visitantes. En verdad, estaba sorprendido por la variedad de espectadores que habían decidido invadir su palco. Había asumido que serían todos hombres jóvenes. A pesar de que obviamente había unos cuantos jóvenes enamorados, muchos de los visitantes eran parejas vestidas elegantemente. Todo el mundo parecía encantado de ver a Helene y feliz de su reconocimiento. Sus prejuicios en contra de su supuesto estilo de vida estaban empezando a desaparecer cuando la realidad frente a él le demostraba su distorsionado punto de vista.

—Así pues, milord, ¿cuánto tiempo hace que conoce a madame Delornay?

Él se apartó de su contemplación de Helene para encontrar a Lord George Grant que seguía a su lado. Estudió la sombría expresión en el rostro del hombre mientras decidía cómo enmarcar su respuesta.

—La conozco desde hace varios años.

—Así me ha dicho. De hecho, soy uno de los fideicomisarios originales de la casa del placer. —Su sonrisa parecía forzada. —Usted, por supuesto, es ahora un accionista también.

—Ya lo sé.

—¿Y qué piensa usted hacer con sus acciones?

Philips levantó las cejas y dejó que su mirada despectiva hable por sí misma.

El color machó las mejillas de Lord George. —Me disculpo. Eso no es asunto mío. —Trató de reír. —Como uno de los más antiguos amigos de Helene, he sido acusado de ser sobre-protector algunas veces. No me gusta verla ponerse en una posición tan vulnerable.

—¿Helene vulnerable?

—¿Usted no la ve de esa manera? —Lord George hizo una pausa. —Perdóneme, pero seguramente cualquier mujer que sobrevivió a lo que ella tuvo que enfrentar es digna de elogio, no de condena.

—No la estoy condenando. Estoy seguro de que podría sobrevivir a cualquier cosa si se lo propone. Es una mujer muy fuerte y decidida.

—Habla usted como si la desaprobara. Cuando la conocí en la Bastilla, me vi obligado a confiar en su fuerza para salvar mi vida. Tal vez por eso la vemos de manera diferente.

Philip provocó su sonrisa más despectiva. —De hecho no puedo decir que ella haya salvado mi vida. Complicado, tal vez, pero eso es lo que hacen las mujeres, ¿no?

Lord George parpadeó. —Supongo que sí.

La multitud que rodeaba a Helene se diluyó cuando la campana de alarma sonó indicando que a los cinco minutos finalizaba el intervalo. Philip frunció el ceño. ¿Lord George realmente se iría, o estaba pensando unirse a su encuentro por esta noche? La veta sobre-protectora de Lord George y sus deliberadas insinuaciones acerca de lo bien que conocía a Helene estaban comenzando a molestarlo. Él conocía a Helene. La había conocido desde el primer momento en que se encontraron.

Philips encontró que quería a Helene para sí mismo, para continuar con su juego sexual, y simplemente por el placer de su compañía. No había visto nada en su forma de actuar que indicase que ella anhelara después a cualquiera de los hombres que habían abarrotado el palco, incluyendo a Lord George.

A pesar de sus intentos de distanciarse de él, él la entendía sexualmente, sabía exactamente cómo excitarla sin ni siquiera pensar en eso. Sospechaba que después de todos sus años de acostarse con hombres más jóvenes, le resultaba desconcertante enfrentarse con un hombre que sabía lo que quería. Sin embargo, ella lo conocía, también, ¿verdad? Sabía lo que él ansiaba y le había ofrecido los medios para disfrutarlo. Pensó en Adan, en ese cuarto secreto, en cómo él ansiaba explorar ese aspecto de su naturaleza de nuevo.

Estudió a Helene, quien estaba riéndose con Lord George. Su expresión no contenía ningún indicio de anhelo o deseo, ningún indicio de la pasión que él podía despertar en ella con un simple toque. Se removió en su asiento y miró el reloj. ¿Se iría alguna vez Lord George?

—Será mejor que me vaya, Helene. Te veré mañana.

Lord George saludó y finalmente salió, dejando a Helene a solas con Philips. Ella lo miró mientras él se deslizaba en la silla vacía a su lado.

—¿Por qué estás frunciendo el ceño?

—Me gusta fruncir el ceño. —Él hizo un gesto abarcando el palco que había quedado vacío. —¿Cómo soportas pacientemente todas esas tonterías de adulación y servilismo?

—¿Es así como lo viste tú? ¿Qué me gustaba ser el centro de atención?

Él la miró fijamente. —Eso no es lo que quise decir. No lo puedes evitar, ¿verdad? Tu belleza atrae las miradas. Debe ser algo como una carga.

—Qué perspicaz de tu parte haber notado eso. —Ella suspiró. —Cuando era más joven, solía rezar para que Dios me hiciera más común y corriente. Con el tiempo me di cuenta de que la belleza tiene sus propias recompensas, y decidí aprovecharlas para mi propio beneficio.

Él miró hacia el bullicioso teatro. —Lord George me dijo que te conoció en la Bastilla y que le salvaste la vida.

—¿De verdad?

—¿Es cierto?

—¿Que nos conocimos en la Bastilla? Oui.

—¿Erais prisioneros?

La orquesta comenzó a tocar y la oscuridad llenó el íntimo espacio entre ellos. El olor a ginebra y a cera quemada flotaba hacia arriba desde las masas apiñadas debajo. Ella casi sentía como si estuvieran encerrados en la intimidad de su cama, seguros detrás de las cortinas, susurrándose secretos el uno con el otro.

—Yo no era estrictamente una prisionera en ese momento. George sí. Había sido atrapado espiando para los ingleses e iba a ser ejecutado.

—¿Por qué no eras una prisionera más?

—Yo era la puta de los guardias.

—¿Por qué?

Ella se encogió de hombros, y su hombro rozó el de él. —Mi familia estaba muerta. Era la única manera de sobrevivir.

Él tomó sus manos, calmando sus inquietos dedos entre los suyos. —¿Cómo fue que fuiste la única que sobrevivió?

—Porque era bonita. Porque los guardias estaban preparados para llevarles la corriente a mi padre que ofreció mi vida a cambio de la utilización de mi cuerpo.

—¿Cuántos años tenías?

—¿Importa?

Apretó el agarre en sus manos.

—¿Cuántos años tenías?

—Casi catorce años.

—Más pequeña de lo que es mi hija ahora... Dios. No me extraña que veas a tu belleza como una maldición.

—Es extraño, ¿no? Al principio deseé que mi padre me hubiera permitido morir con él. Le odiaba por obligarme a vivir así. —Ella intentó retirar los dedos y Philips lentamente los liberó. —Pero pronto me di cuenta que mi deseo de vivir era más fuerte incluso de lo que me había imaginado y que la belleza tenía sus beneficios después de todo.

Ella tomó una lenta respiración. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que había hablado sobre el pasado?

—De todos modos, me las arreglé para liberar a George de su celda y contacté a algunos de los espías británicos para que lo ayudaran a llegar a la costa y lograr la libertad.

—Haces que parezca tan simple. Dudo que lo haya sido.

Ella se encogió de hombros.

—Yo era una niña. Ninguno de los guardias creían que tuviera la habilidad de hacer otra cosa que no fuera... —Para su sorpresa, se dio cuenta que no podía continuar, no podía revivir los horrores sin que ellos la abrumaran, especialmente en compañía de Philips. Se puso de pie torpemente e hizo caer la silla.

—Tengo dolor de cabeza. ¿Nos podemos ir?

—Por supuesto, madame. —Philips se puso de pie también, su rostro aún en las sombras, su voz tan tranquila como si hubieran estado hablando del tiempo. —Voy a ir a buscar tu abrigo.

Se volvió sin ver hacia el escenario, donde los amantes seguían cantando en perfecta armonía, y se estremeció. Incluso la perfección de la música no lograba calmarla. Revelarle su pasado a Philips la hizo sentirse vulnerable, y ella odiaba eso. ¿Se había vuelto tan experta en ocultar sus secretos que ella se había desconectado de su verdadero yo? Cerró los ojos. ¿Y qué le había pasado a George para compartir sus primeros recuerdos de ella con Philips? ¿No se dio cuenta de que podía ponerla en peligro?

—¿Madame?

Philips le tocó el hombro y luego la envolvió en su capa, sus manos tan gentiles que le provocaron ganas de llorar de nuevo.

—Merci.

Para su sorpresa, él fue a abrir la puerta del palco sin decir nada. Ella se puso la capa sobre la cabeza y se apresuró hacia él.

Él la detuvo con una mano sobre su hombro.

—Helene, me alegro de que tu padre haya intentado salvarte.

Se obligó a mirarlo.

—¿Por qué?

—Porque como el padre que soy, puedo entender que él haya hecho cualquier cosa para mantener a su hija con vida.

—¿Incluso condenándola a vivir como una puta? —susurró.

Él arqueó las cejas.

—Incluso eso si eso significaba que ella viviera. —Él siguió el rastro de una lágrima sobre su mejilla. —¿Todavía lo odias, entonces?

Ella lo miró fijamente.

—No, por supuesto que no.

Él no respondió, pero su atención permaneció sobre ella.

—Mi coche debe estar listo ahora. ¿Nos vamos?

Mientras ellos se alejaban del frente del teatro, Helene disimuladamente se secó los ojos. La capacidad de Philips para ver la encrucijada de su padre la había sacudido. Él le hizo comprender que ella no lo había perdonado en absoluto. Pese a los intentos de Philips de entablar una conversación, la indeseada revelación la mantuvo en silencio y apagada el resto del corto viaje.

CAPÍTULO 17

Philips miró a Helene cuando pasó junto a él para entrar en su suite. Ella no le había hablado en todo el viaje a casa, pero él no creía que estuviera sufriendo un dolor de cabeza. Las revelaciones sobre su pasado lo habían conmovido profundamente. Esto en cuanto a la imagen que tenía de ella como una puta sin corazón. Deseó no haberle permitido a Lord George Grant molestarlo de tal manera como para querer insistir en interrogar a Helene.

Esperó a que ella se quitara la capa y la arrojara sobre el respaldo de una silla. Philips miró su perfil. ¿Querría que él la consolara? Para su sorpresa, él lo deseaba mucho. Sería fácil cruzar el pequeño espacio entre ellos, tomarla en sus brazos y hacerle el amor toda la noche. Él tenía la edad suficiente para saber que no podía cambiar el pasado, pero seguía creyendo que podía ofrecerle algún consuelo.

Dio un paso hacia ella y luego se detuvo cuando ella giró y le obsequió una deslumbrante falsa sonrisa.

—¿Estás bien, Helene?

—Por supuesto que sí. ¿Por qué no iba a estarlo?

Ella caminó despacio hacia él, balanceando las caderas, sus senos empujando hacia afuera. Su polla se despertó y él resistió el deseo de reacomodarla. Ella pasó el dedo hacia abajo por los botones de plata de su chaleco hasta que llegó a la cintura de sus pantalones. Se estremeció cuando ahuecó su crecida erección.

—Helene...

Ella se dejó caer de rodillas con tanta gracia que le recordó a un cisne. Sus dedos trabajaron en el broche de sus pantalones hasta que quedó abierto para revelar su ropa interior. Su polla ya estaba tratando de escapar de los confines del fino lino.

Él gimió cuando ella lamió su eje a través de la tela, haciéndolo humedecer instantáneamente. Él curvó sus dedos en la parte trasera de su cráneo, mientras su sentido común trataba de luchar contra las estridentes demandas de su polla.

—No tienes que hacer esto.

Ella se quedó inmóvil y lo miró. —¿Hacer qué?

—Actuar como una prostituta para mí.

El color inundó sus mejillas. —Simplemente me estoy divirtiendo y espero poder excitarte.

Se inclinó hacia delante, la tomó por los hombros y la puso de nuevo sobre sus pies. —No, no lo estás haciendo.

Ella le sostuvo la mirada, la ira y la tristeza luchaban una guerra en sus ojos azules. —¿No te estoy complaciendo?

Él suspiró. Era increíblemente duro ser honorable cuando estaba tan deseoso de arrastrarla a la cama y follarla hasta el amanecer. Pero él había aprendido sus lecciones sexuales demasiado bien como para permitirse ser utilizado por alguien que sufría una crisis emocional.

Le dio un beso en la frente. —Helene, no estoy seguro de que pueda darte lo que quieres esta noche. —Hizo una pausa para abotonar sus pantalones. —Ni siquiera estoy seguro de si sabes lo que quieres.

—Te quiero a ti.

—No, tú quieres demostrarte algo a ti misma, y yo nunca he disfrutado jugando ese tipo de juegos.

La irritación brillaba en sus ojos. —No sé de lo que estás hablando.

—Entonces vete a la cama y te veré por la mañana.

—¿Y qué vas a hacer ahora? ¿Ir y buscar a alguien que no quiera jugar juegos? —Su sonrisa desdeñosa no estaba diseñada para tranquilizarlo. —Buena suerte con eso en esta casa.

—¿No se supone que este lugar proporciona todo lo que deseo? —Hizo una reverencia y se volvió hacia la puerta. —Entonces, si lo deseo, estoy seguro de que voy a encontrarlo.

—Philips...

—¿Madame?

—Si hay algo más que desees aquí en lugar de mí, no te lo negaría.

Philips hizo una pausa. Así que ella sabía acerca de lo que había sucedido en la habitación de los deseos.

—Te deseo, lo sabes, pero no cuando estás con este estado de ánimo. —Se volvió de nuevo para encararla. —Y cualquier cosa que yo desee seguramente es un asunto mío.

Ella le sostuvo la mirada sin pestañear. —Como he dicho, estoy feliz de que explores todo lo que te interese.

—Qué amable de tu parte y cuán increíblemente condescendiente. —Dio dos pasos hacia ella. —Cuando vine aquí, lo único que quería era llevarte a la cama y follarte hasta que todo lo que pudieras pensar fuera follarme otra vez.

Ella se mordió con fuerza el labio inferior como si quisiera detener las palabras.

Él hizo una reverencia muy elaborada. —Ahora, me voy a ir, siguiendo tus órdenes, a encontrar a alguien que realmente me desee.

Su expresión cambió, se hizo más suave. —Philips, lo siento, no quise...

—Buenas noches, madame. —No permitió que terminara, temeroso de que de alguna manera ella socavara su capacidad para irse. ¿Cómo diablos se trataba con mujeres que no podían decidirse sobre lo que querían?

Se apartó de él.

—Buenas noches, entonces.

Vaciló una vez más y luego se vio obligado a salir. ¿Estaba ella más sacudida por sus confidencias con él de lo que él se había dado cuenta? ¿Por eso lo estaba alejando? Su conciencia le recordó que él la había rechazado primero, pero había una buena razón. Ella no tenía que jugar a la prostituta con él para disimular lo que sentía, él la conocía demasiado bien.

Suponía que muy poca gente conocía su pasado. ¿Era un buen momento para asegurarle que él nunca compartiría sus secretos con nadie? Arriesgó otra mirada hacia la puerta e hizo una mueca. Tal vez no.

Siguió subiendo las escaleras hacia la parte principal de la casa del placer, asintió con la cabeza a los corpulentos hermanos irlandeses haciendo guardia en la escalera, y se dirigió a la habitación de los deseos. Se quedó mirando la puerta durante un buen rato. ¿Estaba utilizando su hipócrita ira contra Helene para justificar su caída en las perversiones? Frunció el ceño. Maldita sea, ella había estado feliz de dejarlo explorar su sexualidad, ¿por qué no habría de hacerlo?

Estaba caliente como el infierno, y necesitaba un poco de alivio. Helene no tenía ningún derecho sobre él. Tenía todo el derecho de follar con cualquiera o a quién él desease. Empujó la puerta y se encontró en la ya familiar oscuridad.

—¿Qué desea?

—Adan. Quiero a Adan.

—Por favor, pase a su izquierda, y él estará con usted enseguida.

Philips soltó el aire y se abrió paso dentro de la enigmática oscuridad. Independientemente de Helene, si alguna vez quisiera ser íntegro de nuevo, para poder funcionar como un ser humano normal, tenía que superar los fantasmas de su pasado. Tenía que ponerse de acuerdo con lo que había hecho con él.

Se frotó su pene, que había estado semi-erecto toda la noche y ahora latía como un dolor de muelas. Parecía que no podía olvidarse de Helene después de todo. Ella había triunfado a pesar de su pasado, ¿no? Enfrentó horrores sexuales mucho peores que él y sobrevivió. Su mano se calmó sobre su eje. ¿Vería a través de él, después de todo? ¿Reconocería a un tipo sufrido y quería ayudarlo?

La puerta a su derecha se abrió brevemente, y Philips se enderezó.

—Buenas noches, señor.

—Buenas noches, Adan.

—¿En qué puedo servirle?

Philips cerró brevemente los ojos. —Me gustaría que me chupes la polla y luego... me gustaría chupar la tuya.

—¿Está seguro de que eso es lo que quiere, señor?

Philips se estremeció cuando Adan se acercó y ahuecó su mandíbula.

—Necesito hacer esto. Lo necesito para ver si encuentro algún placer en esto.

Adan dejó escapar el aliento. Olía a mar y a la vigorizante frescura de un día ventoso. —Si lo complace, señor, podemos recostarnos en la cama y darnos placer mutuamente, al mismo tiempo.

—No sabía que eso era posible.

Adan se rió entre dientes, el sonido sorprendentemente normal considerando las circunstancias. —De hecho lo es, y es más agradable también.

Philips lo siguió ciegamente hasta un rincón de la habitación, donde captó su primera visión de una estrecha cama blanca iluminada por una sola vela. Vaciló cuando Adan desabotonó ambos pantalones.

—No quiero que me mantengas presionado.

Adan hizo una pausa, sus dedos rozaron la esforzada polla de Philips. —Podemos ponernos de costado, o puedes estar encima mío.

—De costado, entonces.

Adan se subió a la cama, y Philips lo siguió, invirtiendo su sentido para que su cabeza quedase a la altura de las rodillas de Adan. Se estremeció cuando Adan acarició su polla.

—Me alegro de que hayas preguntado por mí. Me gustó tenerte en mi boca.

Fue suficiente para que Philips empujara los pantalones de Adan para exponer su polla, que también estaba dura y lista. Philips gimió cuando la boca de Adan se lo tragó todo, y se entregó al placer. Cerró los ojos y tentativamente lamió la polla de Adan, sintió el cuerpo entero de Adan tensarse y arquearse hacia él. Abrió la boca y tomó el eje de Adan profundamente, gimió al sentir la presión incrementarse sobre su propia polla e igualó sus succiones a las de Adan hasta que finalmente se corrieron juntos.

Era extraño sentir el semen de un hombre en su garganta otra vez. Tan diferente a su último encuentro, cuando él se había alejado a rastras y vomitado para purificar su cuerpo de ese vil abuso. Esta vez tragó con gusto, con entusiasmo, incluso. Un horror menos para atormentar sus sueños. Un nuevo recuerdo para reemplazar el anterior.

¿Era eso lo que Helene había hecho? ¿Sustituir cada horror con un nuevo encuentro donde ella tenía el control? Dios, él esperaba que sí por su bien. Esto lo ayudaba a entenderla mucho más. Se dio cuenta de que Adan estaba hablando.

—¿Está bien, señor?

—Sí, lo estoy. Esto estuvo... bueno.

—Me alegro. —Adan acarició el muslo de Philips, pasó un dedo hacia abajo entre las nalgas de Philips haciendo círculos sobre el agujero de su culo. —Quería tocarte aquí, pero no tenía permiso.

Philips retiró suavemente la mano de Adan. —No estoy seguro de que esté listo para eso.

Adan suspiró. —Entiendo. —Hizo una pausa. —Te permitiría tomarme de esa manera.

—No estoy seguro de que esté listo para eso, tampoco.

Philips rodó hacia una posición sentada y se puso a acomodar su ropa. Adan hizo lo mismo.

—¿Puedo hacerle una pregunta personal, señor?

—Puedes preguntar, pero no puedo garantizar que obtengas una respuesta.

—¿Usted fue forzado? ¿Algún hombre lo tomó sin su consentimiento?

Philip se quedó mirando a sus pies y luchó contra los recuerdos. Adan le tocó la rodilla. —Está bien, señor. Mi primer encuentro sexual con un hombre no fue mi elección tampoco.

—Y sin embargo, aquí estás, confiando en que no te maltrataré. Eres un hombre más valiente que yo.

—Este encuentro es mi elección. Puedo alejarme de usted cuando quiera.

Philips se levantó y fingió reacomodar su corbata. —¿Y qué pasaría si no pudieras escapar? ¿Qué pasaría si te vieras obligado por los lazos del matrimonio y temerías por la seguridad de tus hijos, si te vas?

El silencio llenó la sala cuando Adan se puso de pie. —Le pido disculpas por molestarlo, señor, y espero que considere preguntar por mí otra vez. Buenas noches.

Antes de que Philips pudiera responder, Adan dio un paso atrás en las sombras y desapareció a través de la otra puerta. Philips clavó los ojos en la oscuridad y maldijo en voz baja. Su cuerpo zumbaba con satisfacción sexual, aunque sus pensamientos eran caóticos. ¿Podría entender las elecciones que Adan y Helene habían hecho para redescubrir su propia identidad sexual? ¿Podría aprender algo de ellos después de todo? Maldita sea, si no podía hablarlo con Adan, la única otra persona que podría entenderlo era Helene.

Buscó a tientas su camino hacia la puerta más cercana y salió, utilizó la escalera de servicio para ir nuevamente al apartamento de Helene. El lacayo de turno se limitó a asentir cuando Philips cuidadosamente abrió la puerta. Un candelabro completamente iluminado era suficiente luz para que él viese que Helene estaba en la cama. Avanzó a través de la gruesa alfombra y se quedó mirándola.

Ella inmediatamente abrió los ojos. —¿Philips?

Él se arrodilló junto a la cama, tomó su mano entre las suyas y la besó. Lentamente respiró su aroma a lavanda y cerró los ojos.

—Mi esposa no era tan inocente como parecía.

Helene le apretó la mano. —Me preguntaba sobre eso.

Levantó la vista hacia ella. —Eres una mujer astuta. Yo era un tonto. Ella me mintió sobre su virginidad y su salud durante años.

—¿Pero por qué?

—Porque ya tenía un amante antes de nuestro matrimonio y estaba aterrada de que me enterase y los separase para siempre.

—Recuerdo que me dijiste que ella mintió para mantenerte fuera de su cama durante meses hasta que la llevaste a casa. ¿Era ahí donde estaba su amante?

—Sí. Yo sospecho que él fue quien le dijo que tenía que acostarse conmigo por lo menos una vez para disipar mis sospechas. —Se estremeció. —En ese momento, yo estaba muy agradecido como para preocuparme por sus motivos. Sólo quería sexo.

—¿Y ella concibió a tu hijo en esa única ocasión?

Él sonrió. —Lo sé. Suena sospechoso. Cuando por fin me di cuenta de lo que estaba pasando, me pregunté si ella había venido deliberadamente a mí en ese momento en particular para ocultar un embarazo ya avanzado. Pero mi hijo nació después de lo esperado, en lugar de antes, así que tengo que asumir que él podría ser mío. Me han dicho que tiene un gran parecido a mí.

—¿Y tu hija?

Philips tragó saliva. —No, no es que ella nunca lo sepa o que yo llegara a tratarla de manera diferente.

Helene se sentó, sus brazos envueltos alrededor de sus rodillas. —¿Cómo te has enterado?

—Fui a la habitación de mi mujer tarde una noche para discutir con ella acerca de su tratamiento con nuestro hijo. Desafortunadamente, me encontré con ella y su amante follando. —Él trató de tragar, no lo consiguió. —Mi esposa estaba tan aterrorizada, lo único que podía hacer era llorar, pero su amante... él fue mucho más rápido para reaccionar.

—¿Qué hizo él?

—Él me derribó. Cuando volví en mí, estaba atado a la cama. Me obligó a verlo follarse a mi esposa y entonces él... —cerró los ojos— ...me hizo tomar su polla en mi boca y luego me folló.

—Oh, Philips... —Helene se inclinó hacia adelante y tomó su rostro entre las manos. —Qué horrible para ti.

—Ese no fue el final. Él sabía que mi esposa era muy querida por mi familia, y me amenazó con hacer que ella les diría que él era mi amante y que ella estaba viviendo aterrada de mí. Él pensaba que ella sería capaz de convencerlos para mantenerme alejado, no sólo de ella, sino también de mi hijo y de cualquier otro niño que tuviéramos.

La miró a Helene a los ojos —No podía abandonar a mi hijo. No podía permitir que estuviera bajo la influencia de ese monstruo pervertido, ¿no?

—No, no podías. —Le tocó la cara. —Hiciste lo que tenías que hacer para salvar a tu hijo.

—Y padecer un matrimonio del infierno a causa de eso.

—Pero sobreviviste, ¿no?

—Apenas. Cuando Anne se embarazó por segunda vez y trató de persuadirme para que volviera a su cama, me negué. Le ofrecí un trato. Reconocería al niño y le permitiría mantener a su amante si ella nunca esperaba que la tocara de nuevo. En verdad, la salud de Anne se había deteriorado gravemente en ese momento. Hasta mi madre me instó a que no obligara a mi renuente esposa quien temía un nuevo embarazo. —Él hizo una mueca. —Yo estaba más que dispuesto a complacerla.

—¿Qué pasó con su amante? ¿Siguió al lado de ella?

Philips hizo una mueca. —Él se quedó. Estaba empleado como jardinero en la finca. Así es como se conocieron. No podía despedirlo por temor a que recurriera al chantaje. Me mantenía ocupado en las haciendas de mi padre, supervisando el bienestar de mis hijos cuando su madre estuvo demasiado frágil para ocuparse de ellos, y permaneciendo lo más lejos posible de ella. —Dudó. —Ni siquiera estoy seguro de por qué te estoy contando esto. No se lo he dicho a nadie antes. —Se encogió de hombros. —Tal vez sea una noche de confidencias.

Helene lo besó y envolvió sus brazos alrededor de su cuello. —Ven a la cama.

Él hizo una mueca. —No me he lavado y he estado con...

Ella lo interrumpió con otro beso y lo atrajo hacia la cama. —Ven a la cama.

Con un suspiro, él la permitió que le quitara la ropa y lo cubriera con las sábanas y con las exuberantes curvas de su cuerpo. Le empujó sobre su espalda y se sentó a horcajadas sobre él, el húmedo calor de su sexo contra su estómago. Le besó otra vez y luego besó el camino hacia abajo de su cuello y usó la punta de la lengua sobre sus pezones.

—Helene... No tienes que hacer esto.

Se dio cuenta que sus palabras eran un eco de su anterior conversación. Las quiso decir esta vez, también, pero Helene estaba diferente, su reacción hacia él era por sí misma, no había ningún artificio.

Él gimió cuando su boca viajó más abajo, se sumergió en su ombligo y en el grueso vello de su ingle. Su polla se levantó a su encuentro, deseosa de ser tocada, de estar rodeada por la cálida humedad de la caverna de su boca. Ella lamió la corona, su lengua encrespándose a su alrededor hasta que él creció aún más. Tan diferente a Adan pero igualmente erótico. El líquido preseminal corrió hacia abajo por su eje, y ella lo lamió también. Sus caderas se levantaron, tratando de persuadirla para que tome más de él, para que lo tomara profundo y duro, para que lo chupara hasta secarlo.

—Dios...

Él gimió cuando ella se lo tragó profundo en su garganta y lo mantuvo allí. Con una mano temblorosa, él se extendió para acariciarle el cabello, para sostenerla justo donde la necesitaba, en el oscuro centro de su deseo. Ella comenzó a chupar, largo y duro haciendo que su dispuesta carne rápidamente se pusiera aún más dura y más grande. Plantó los pies en la cama de manera que podía levantar las caderas con cada golpe.

Helene ahuecó sus bolas, frotándolas contra la base de su pene para que rozaron sus labios fruncidos. Sus dedos lo acariciaban desde el culo hasta su eje y rodeaban sus bolas en un patrón de éxtasis sin fin. Su pulgar se demoró en su arrugado agujero, presionó y se retiró a un ritmo tentador que lo volvía loco.

—Sí, tócame ahí. Hazlo.

Helene lo succionó más duro, y él cerró los ojos para apreciar las sensaciones más plenamente. Su pulgar se deslizó dentro de él, yendo más lejos con cada golpe, creando una nueva sensación de primaria necesidad hasta que estuvo dispuesto a suplicar para que ella nunca se detuviera.

—Por favor... —Se escuchó a sí mismo rogando, pero por qué él no podía decirlo, mientras todas las sensaciones físicas se fusionaban en una conductora necesidad de correrse tan fuerte y tan rápido como pudiera. Llegó a su clímax, sintió su semen disparándose en un interminable chorro caliente en la garganta de Helene.

Cuando terminó, temblando, la atrajo en sus brazos y la tiró sobre él. La besó en la mejilla y acarició su garganta. Ella suspiró y lo besó de nuevo, relajada como un gatito a pesar de su falta de satisfacción. Él lentamente abrió los ojos y alzó la vista hacia las cortinas color crema de la cama.

—¿Helene? —susurró.

—¿Mmm?

—Cuando él me forzó...

—¿El amante de Anne?

—Estaba duro.

—¿Y?

—Incluso aunque él me sodomizaba, yo estaba lo suficientemente duro como para correrme por él.

Helene se estableció sobre un codo y lo miró. Su largo cabello rubio le hacía cosquillas en la cara. —No puedes controlar todo, Philips. Algunas veces yo me corría cuando estaba con un hombre que me estaba utilizando. Eso no significa que te haya gustado.

Él la miró fijamente. —¿Estás segura? ¿Eso no me hace tan pervertido como él?

—¿Porque tu cuerpo reaccionó como debía al sexo? Todos estamos diseñados para procrear, n'est-cepas? Nuestro creador intentó hacer de eso una experiencia agradable, a pesar de nosotros. ¿Por qué más seguiríamos haciéndolo?

Philip frunció el ceño. Confiar en la palabra de una francesa que era demasiado pragmática sobre la mecánica del amor. —No lo había pensado así.

—Entonces, piensa en eso ahora, mientras duermes.

Incluso mientras luchaba por hacer eso, su cuerpo lo traicionó y lo envió en una espiral hacia abajo dentro de una bendecida inconsciencia.

CAPÍTULO 18

—Tengo algunas noticias para ti.

—¿Acerca de Marguerite?

Helene dejó caer la pluma y levantó la vista hacia George, la esperanza luchando con el miedo en su pecho. George sonrió mientras se quitaba el sombrero y los guantes y los arrojaba sobre su escritorio.

—Es una buena noticia, creo. Ella y su marido fueron vistos en Calais ayer, comprando pasajes para Dover.

—¿Ella está viniendo a Inglaterra? Tal vez querrá encontrarse conmigo aquí.

George encogió de hombros y se sentó. —Eso no lo sé. Ella ni siquiera sabe tu dirección real, ¿verdad?

Helene se levantó y se paseó por toda la longitud de la sala. —Sí, la sabe. Se lo conté todo cuando cumplió los dieciocho años, incluyendo mi dirección real por si alguna vez necesitaba ponerse en contacto conmigo. —Apretó los dedos en su sien en un intento por calmar el repentino latido. —Me he preguntado si mis revelaciones hicieron que ella se comporte de manera tan inusual y saliera corriendo.

George lo consideró. —Puedes haberla sorprendido, pero dudo que ella haya reaccionado huyendo con el primer hombre que le pidió que se casara con él.

—No conoces a Marguerite. Es una especie de romántica. —Helene suspiró. —Tal vez pensó que estando casada se protegería de un contacto posterior conmigo.

George se rió entre dientes. —Entonces no te conoce muy bien, ¿verdad? Apostaría que moverás cielo y tierra para traerla de vuelta.

—Eso es cierto, George. —Ella le palmeó el hombro. —Realmente aprecio tu ayuda.

—¿Quieres ir a Dover o esperar hasta que tengamos más información? Puedo hacerla seguir para ti. No es como si estuvieran tratando de ocultarse.

Helene hizo una pausa. —Quiero ir a Dover. Al menos puedo preguntar en las posadas si ellos se quedaron allí. —Ella suspiró. —Pero, ¿cómo puedo ir contigo cuando estoy comprometida a permanecer aquí con Philips?

La mirada George era aguda. —Tenía la intención de preguntarte sobre eso. ¿Qué demonios estabas haciendo con él en el teatro? ¿Pensé que odiabas las salidas sociales?

—Eso no es realmente cierto. Sólo odiaba ser escoltada por tontos hombres jóvenes.

Él frunció el ceño. —Si me lo hubieras pedido, yo te hubiera llevado... ¿o soy demasiado tonto también?

Ella retiró la mano de su hombro. —Por supuesto que no lo eres, pero estás casado y ya sabes cómo me siento acerca de eso.

—Lo sé, y eso sigue irritándome. —George se puso de pie. —¿Y disfrutaste de tu noche?

—Desde luego que disfruté de la ópera. Mi compañero se comportó bastante adecuadamente, también.

—Has sucumbido a sus encantos ocultos, ¿verdad?

Helene frunció el ceño. —No tienes necesidad de usar ese tono conmigo. Yo no soy tu esposa.

Se puso rígido. —Eso estuvo fuera de lugar.

—Lo siento, George, pero no tengo tiempo para lidiar con tus problemas con Philips. Tengo que encontrar a Marguerite.

Él la miró fijamente, su rostro inexpresivo. —Si me permites el atrevimiento, ¿por qué estás “comprometida” con Philip Ross?

Helene se enfocó en guardar su pluma y el libro diario, no deseando encontrar la mirada de George. Sabía que él no tomaría sus revelaciones demasiado bien y decidió ir al grano con la verdad.

—Estábamos en un punto muerto sobre la cuestión de las acciones, así que hice un trato con él. Él tiene que sobrevivir treinta días trabajando conmigo en la casa del placer. Si falla, tiene que cederme las acciones.

George lo consideró, su boca una línea dura. —¿Y no se te ocurrió informarme de tus planes? Yo soy tu socio también.

—Todo sucedió muy rápidamente, George, cuando tú estabas en Brighton.

—Cuidando de tus hijos.

Helene oró por la paciencia. —Sí, y te lo agradezco más de lo que lo puedo expresar.

Se volvió bruscamente hacia la puerta. —Ah, aquí está el señor Ross. Tal vez deberías contarle tus noticias, dado que ahora está tan cerca. —Hizo una reverencia. —Desafortunadamente, no puedo acompañarlos de todos modos. Tengo una reunión con el banco. Envíame un mensaje si me necesitas.

Philips inclinó la cabeza una escasa pulgada mientras George asentía bruscamente con la cabeza y se deslizaba pasando junto a él. Su inquisitiva mirada se reunió con la de Helene.

—¿Qué noticia es esa?

Helene se sentó. —¿Dónde has estado? Son casi las diez.

Sus cejas se levantaron. —Ya te dije. El Vizconde Harcourt-DeVere me pidió que me reuniera con él en su casa.

—Ah, sí, me había olvidado.

La miró atentamente mientras se acomodaba en la silla que George acababa de abandonar.

—El vizconde me contó algo muy interesante sobre los comienzos de la casa del placer.

—¿En serio? —Helene se enredó con los temas restantes sobre su escritorio mientras trataba de pensar en una manera de decirle a Philips que necesitaba ir a Dover, sin despertar sus sospechas.

—Me dijo que Lord George no fue a la única persona que ayudaste a rescatar de la Bastilla. De hecho, me dijo que fuiste muy valiente.

—Escasamente eso. —Ella trató de sonreír. —Él es propenso a exagerar mi importancia.

Le sostuvo la mirada. —Sinceramente lo dudo. De hecho, tu negocio fue financiado por algunas de esas personas agradecidas. ¿Por qué me permitiste pensar que habías dormido con ellos para adquirir la casa del placer?

—No lo hice, Philips. Eso fue enteramente tu insinuación.

—Pero me dejaste creerla.

—No tengo que justificarme con cada hombre que conozco.

—¿Aprecias ser considerada como una puta, entonces?

Ella se encogió de hombros. —Para la mayoría de la gente, siempre voy a ser una puta, independientemente de mis motivos. Los que se molestan en conocerme saben la verdad.

—Lo que es una hipótesis increíblemente arrogante.

Sus ojos brillaban mientras seguía mirándola fijamente. ¿Por qué estaba tan enojado? Ella realmente no tenía tiempo para esto. Necesitaba encontrar a Marguerite.

—Philips, ¿hay alguna razón para esta conversación?

—¿Qué diablos se supone que significa eso?

—No estoy segura de por qué estás molesto, pero realmente no tengo tiempo para discutirlo.

Su expresión era ahora ensordecedora, recordándole notablemente a la expresión anterior de George.

—Tenía la intención de expresarte mi admiración por ti y ofrecerte mis disculpas por mis estúpidas suposiciones. Pero, por favor, no me permitas hacerte perder tu valioso tiempo.

Helene cerró de golpe la mano sobre el escritorio. —¿Por favor puedes escucharme?

Él la miró atentamente. —Pensé que lo estaba haciendo. Tú eres la que parece estar teniendo dificultades para concentrarse.

—Tengo que ir a Dover.

—¿Cuándo?

—Tan pronto como lo pueda arreglar.

Él se puso de pie. —Puedo llevarte en mi carruaje.

Ella se mordió el labio. —¿No podrías sólo prestarme tu carruaje y quedarte aquí?

—No. —Su sonrisa era deliberadamente confrontadora. —Se supone que debo ser tu sombra, ¿recuerdas? Y desde luego no te confiaría mis caballos.

—Se supone que debes aprender acerca de la casa del placer. Tal vez deberías quedarte y tomar el mando por unos días.

—No, gracias. Prefiero ir contigo.

Ella lo miró frustrada. Él ni siquiera se inmutó, simplemente seguía de pie allí, perdiendo aún más su precioso tiempo.

—Ven conmigo si es lo que quieres. —Helene sacudió la cabeza mientras se apresuraba hacia la puerta. —Iré a buscar mi sombrero y chaqueta y me encontraré contigo en la sala.

Todavía estaba lloviznando cuando se pusieron en marcha. Por suerte se había puesto su chaqueta más cálida y sus botas forradas de piel. Philips también le había cubierto con una gruesa manta sus rodillas y levantó el techo del carruaje para que les proporcionara una cierta protección. Para su sorpresa, él era sumamente confiable con las riendas, incluso en el enloquecedor tráfico de Londres.

Él la miró cuando finalmente abandonaron el caos de la ciudad y se dirigieron hacia las áreas más abiertas de Dover Road. La lluvia caía desde el ala de su sombrero en un patrón constante hacia sus rodillas. Ella había dejado una nota apresurada para los gemelos y su señora de compañía y envió otra a George para pedirle que transmitiera cualquier nueva información a la posada Mermaid en Dover, donde esperaba alojarse.

—¿Estás bien, Helene?

—Sí, gracias. —Ella trató de sonreír. —Te agradezco tu ayuda.

Él resopló, su aguda mirada ya de vuelta a sus caballos y la carretera. —No es que lo haya notado.

—Estoy muy agradecida. No pediste más detalles, solo tomaste mi palabra de que necesitaba ir.

—Todavía estoy esperando una explicación. Sólo estaba concentrado en salir de la ciudad antes de pedirla.

Ella suspiró. —¿Tengo que decirte todo? —Él no respondió de inmediato mientras sus manos enguantadas se movían con las riendas para dirigir a los caballos alrededor de un bache grande. Ella miró hacia el gris cielo nublado. —¿Podrías por lo menos esperar hasta que llegamos a Dover?

—Puedo esperar ese tiempo.

Helene dejó escapar el aliento. Si no había rastros de Marguerite y su esposo en Dover, no tendría que decirle nada a Philips en absoluto. Le lanzó una rápida mirada, bien, tal vez debería, pero por lo menos podía decidir exactamente que decir para poder escapar.

El sol apareció brevemente a través de las nubes amontonadas, iluminando la crudeza del paisaje de principios del invierno. No podía dejar de recordar su último viaje con Philips, el accidente de coche que había cambiado su vida, su apasionado encuentro en la posada nevada. Soltó una renuente carcajada repentina.

—Esperemos que no nieve.

—¿Te preocupa quedarte atrapada en otra posada conmigo?

—No, esta vez no estaría tan asustada.

—¿Estabas asustada de mí?

—No de ti. —Ella se acercó más cuando el carrocín se inclinó hacia la derecha y captó un leve indicio de humo de cigarro y sándalo, sintió los músculos de sus brazos tensionarse debajo de la chaqueta mientras luchaba con las riendas. —Tenía miedo de cómo me hiciste sentir.

—Creo que yo sentí lo mismo, —dijo lentamente. —Ninguno de nosotros estaba preparado para hacerle frente una pasión de tal magnitud a esa edad, ¿no?

Se mordió el labio. —Siempre he creído que una persona tiene que ser fiel a las elecciones que hace, pero a veces me gustaría haber sabido entonces lo que sé ahora.

—¿Y qué es eso?

—Que las grandes pasiones no aparecen muy a menudo.

Ella guardó silencio mientras se acercaban a una barrera de peaje, esperó mientras Philips arrojaba unas monedas al portero, y siguieron su camino. La lluvia cesó y el sol brillante luchaba a través de las nubes que quedaban. Él utilizó su látigo sobre sus caballos, aumentando el ritmo, haciendo que Helene buscara un asidero más seguro.

Él la miró. —Ponte cómoda, madame. Todavía tenemos un largo camino por recorrer.

Era de noche cuando los caballos resonaron en la adoquinada caballeriza del patio de la Posada Mermaid. Los dientes de Helene castañeteaban y sus pies se sentían como bloques de hielo. Aparte de la nariz roja, Philips se veía notablemente bien. Saltó del carruaje con toda la agilidad de un hombre que había estado dando un paseo en el parque en lugar de un viaje demoledor-de-huesos de ochenta millas.

Él no se molestó en ayudar a Helene a bajar del carrocín. Simplemente la levantó, caminó hacia la puerta, la pateó para abrirla, y la depositó sobre la rasgada alfombra del interior.

—¡Casero!

Su imperioso grito rebotó en los bajos techos de yeso y perforó a través de la cabeza de Helene. Ella le miró mientras se dirigía al exterior para conversar con el mozo de cuadra. El carruaje fue alejado, y en ese momento Philips se reunió con ella, el propietario estaba inclinándose hacia ellos dos. Helene abrió la boca, sólo para ser anticipada por Philips.

—Necesitamos una habitación para la noche. ¿Nos puede acomodar?

—Sí, por supuesto, señor. Por favor, síganme por acá.

Helene subió desganadamente la estrecha escalera, y le permitió al casero introducirla dentro de una encantadora habitación que daba hacia el frente de la casa. El propietario encendió el fuego y conversó con Philips sobre el clima mientras prometía una buena cena antes de que la hora hubiera terminado.

Con un suspiro, ella se quitó el sombrero y los guantes y se hundió en la silla más cercana. Presionó una mano sobre su dolorida cabeza.

Philips le dirigió una mirada penetrante. —Buen hombre, tal vez usted podría también proveer un ladrillo caliente para los pies de mi mujer y quizás algo para su dolor de cabeza.

Finalmente el propietario dejó de hablar y salió por la puerta, prometiendo todo tipo de delicias en un abrir y cerrar de ojos.

Helene suspiró agradecida cuando finalmente dejó la habitación. Philips se quitó el sombrero, abrigo y guantes y levantó las manos hacia el fuego. Después de un momento, fue a arrodillarse junto a su silla.

—¿Estás bien?

Ella esbozó una sonrisa forzada. —Voy a estar bien una vez que me quede quieta por un rato. Nunca he sido una buena viajera.

Él le acarició la mano. —Lo siento si viajamos muy rápido. Supuse que querías llegar lo más rápidamente posible.

—Así es y te agradezco por tus esfuerzos. —Arrugó la nariz. —Aunque por estos días no estoy acostumbrada a tener a un hombre para dirigir los preparativos de mi viaje.

—¿Esperabas que me sentara y te dejara hacerte cargo?

Ella estudió su expresión ofendida. —Supongo que no. No me parece que seas el tipo de hombre que alguna vez se sentiría cómodo con una mujer diciéndole qué hacer.

—¿Decepcionada?

—De ningún modo. Tú eres mucho más que un desafío.

—Me alegro de oírlo. —Se puso de pie cuando alguien llamó a la puerta. La abrió para admitir a una lozana joven doncella.

—Buenas noches, señor, señora. —Sonrió a Helene. —Tengo un ladrillo caliente para sus pies y una tisana de hierbas de la patrona, quién dice que debe tomarla mientras está caliente.

—Gracias. ¿Sabes si ha llegado algún mensaje?

—Voy a comprobar, señora. —Hizo una reverencia. —Si hay alguno se lo traeré con su cena.

Helene hizo una mueca a Philips, que cerró la puerta detrás de la criada. —Me imagino que si George me dejó un mensaje, tendrá mi propio nombre. Tal vez no deberías haberle dicho al propietario que estamos casados.

Philips se encogió de hombros. —Estoy seguro de que podemos pensar en una explicación plausible.

—Estoy segura de que puedes. —Tomó un sorbo de su tisana y aspiró el calmante aroma de la miel y la manzanilla. —He escuchado a muchos hombres casados dar excusas por aparentar olvidarse que tenían una mujer. Algunos de ellos eran incluso muy imaginativos.

—No te preocupes, entonces. Sólo dime la mejor y déjame a mí.

Helene cerró brevemente sus ojos y su dolor de cabeza comenzó a aliviarse. —Si George me ha dejado un mensaje, puede ser que necesite salir después de cenar.

—¿Seguramente podrás esperar hasta mañana? Es demasiado tarde para deambular por las calles de un reconocido puerto.

—No te pedí que me acompañes.

Él se quedó inmóvil. —¿No pensarás que te permitiría salir sin escolta?

—No es un asunto acerca de lo que tú me “permites”. No soy tu esposa, ¿recuerdas?

—Pero eres una mujer vulnerable.

—Soy muy capaz de cuidar de mí misma.

Un golpe en la puerta los interrumpió. Philips se levantó para abrir la puerta.

—Aún no hemos terminado esta discusión, Helene.

Ella sonrió con dulzura. —Sí, terminamos.

La criada que había traído la tisana colocó una gran bandeja cubierta sobre el aparador y se volvió hacia Helene. —Hubo un mensaje para una señora de cabello rubio. ¿Podría ser usted?

Helene asintió con la cabeza alentadoramente mientras Philips fingía inspeccionar los humeantes platos de comida sobre la bandeja.

—Aquí tiene, entonces.

—Gracias.

Helene tomó la nota sellada y la metió dentro de su retículo. La criada se balanceó en otra reverencia y quitó la tapa de los alimentos. El suculento olor de cordero asado y pollo llenaron la habitación. Para su sorpresa, Helene se dio cuenta de que tenía hambre.

—Voy a traer algunos otros platos y un poco de buen queso y oporto también, señor. —Esta vez la criada se dirigió a Philips.

—Eso sería excelente.

Helene permitió que Philips le sirviera un plato de comida y se la llevó a la silla más cercana al fuego. Ella equilibró el plato precariamente sobre sus rodillas mientras Philips se unía a ella. Durante un tiempo, estuvieron en silencio mientras ambos comían. Helene no había conseguido comer mucho, pero su estómago estaba definitivamente más estable. Philips seguía comiendo, bajando su comida con grandes cantidades de un buen vino tinto. Ella deslizó sus dedos en su retículo y tocó la nota.

—¿No la vas a abrir?

Estuvo a punto de saltar cuando él fijó su mirada en ella. —Supongo que debería. Si tenemos suerte, podría llegar a ser una pérdida de tiempo.

Él descartó los platos y se recostó en su silla, sus ojos avellana pensativos. —Aún no me has dicho a qué o a quién estamos persiguiendo.

—Esperaba no hacerlo. —Abrió el sello de la carta y rápidamente repasó con la mirada el contenido. —Ah...

—¿Y bien?

—Ella está aquí.

—¿Quién es?

—Mi hija.

—Pensé que tu hija estaba instalada segura en tu casa en Londres. ¿Qué pasó? ¿Se escapó?

—Esta es mi hija mayor.

La sorpresa flameaba en sus ojos. —¿Exactamente cuántos hijos tienes?

—Tres, milord, eso es todo. Mi hija mayor se casó hace poco, y necesito hablar con ella.

—¿Cuánto tiempo hace que se casó?

—¿Por qué importaría eso?

—Porque he vivido en tu casa durante más de una semana, y ninguna mujer ha hecho referencia a una boda. Debe de ser algo inaudito.

El calor floreció en las mejillas de Helene. —Ella es mayor de edad. Su decisión de casarse fue su propio asunto.

—¿Qué edad tiene?

—Veintiuno. —Vio la profunda perplejidad en su cara y se resignó a dar más explicaciones.

—¿Tuviste un hijo cuando tenías quince años?

—Oui.

—¿Antes de que siquiera me conocieras?

Helene inclinó la cabeza. Philips se inclinó hacia delante en su asiento y enlazó sus manos entre las rodillas.

—¿Tengo que asumir que ella se casó sin tu consentimiento?. —Frunció el ceño. —¿Se casó imprudentemente?

—Depende del punto de vista. A los ojos de la mayoría de la gente, ha hecho muy bien. Creo que su marido es un par del reino.

Sus cejas se levantaron. —Sin embargo, no estás contenta.

—Yo... soy su madre. Me gustaría hablar con ella para asegurarme de que todo está bien y que ella no fue forzada o no estuvo bajo coerción de ninguna manera.

—¿Por qué piensas eso?

Helene se puso de pie y se dirigió a la ventana que daba a la calle. —Porque tengo un vago recuerdo del hombre con el que se casó en la casa del placer.

—¿Asumes que cualquiera que haya estado allí de alguna manera es sospechoso?

Ella se volvió hacia él. —Por supuesto que no. Me gustaría ver a mi hija y tranquilizarme de que todo está bien.

Se puso de pie y la miró. —Entonces, salgamos de aquí.

—Tú no vienes conmigo.

—Entonces, tú no vas.

—Philip Ross, no tienes derechos para darme órdenes.

Él se encogió de hombros. —Tengo todo el derecho. Ninguna dama bajo mi protección sale sola de noche. Es demasiado peligroso.

Ella golpeó el suelo con sus pies. —¡Yo no soy una dama!

—¿Quieres que te confundan con una prostituta de nuevo? Porque si sales sola, estoy seguro de que eso es lo que sucederá.

Le miró mientras él se movía para bloquear su salida apoyándose contra la puerta. Sus dedos se morían de ganas de coger las tenazas del fuego y golpearlo duro en la cabeza.

—Si vienes conmigo, esperas afuera.

Él hizo una reverencia. —Esperaré afuera de la habitación en la que entres. Me niego a comprometerme más que eso.

—¿Te niegas a comprometerte? —Helene cogió su sombrero y lo puso en su cabeza. —Eres una persona comportándose como un completo matón.

—Tómalo o déjalo, Helene.

Le miró por un largo, intenso momento, imaginando su cuerpo inerte tendido sobre el fogón.

—Muy bien. Marguerite y su marido se alojan en la Posada Royal Dover.

—¿En Royal Dover? —Hizo una pausa mientras se encogía de hombros en su abrigo. —Ese es el mejor alojamiento en la ciudad. Difícilmente suena como si ella estuviera ansiosa por evitar que la encuentres.

—Como he dicho, es mayor de edad. No puedo simplemente hacerla regresar.

Helene ató las cintas de su gorro y cogió su chaqueta. Philips la arrancó de sus manos y la ayudó a ponérsela. La besó en la garganta, haciéndola estremecerse.

—Estoy seguro que todo irá bien.

—Para ti es fácil decirlo, —murmuró mientras tomaba sus guantes.

Él mantuvo la puerta abierta para ella. —Eso es cierto, pero te entiendo, Helene. Tengo mis propios hijos.

Más de los que sabes. Helene mantuvo ese amargo pensamiento para sí misma mientras bajaba las escaleras y salía a la oscuridad poco acogedora de la noche.

CAPÍTULO 19

Cuando entraron en la posada Royal Dover, Helene estaba casi agradecida por el aire autoritario de Philips y la inmediata expectativa de ser atendidos. En muy poco tiempo, se encontraba dentro en una sala de estar privada a la espera de Marguerite, mientras que Philips estaba discretamente haciendo guardia en la puerta.

Helene se pasó los largos minutos de espera en un infructuoso intento de poner en orden sus argumentos para Marguerite. Pero nada parecía ayudarla. ¿Qué diablos podía decir? Su relación era demasiado frágil para arriesgarse a decir una cosa equivocada.

La puerta se abrió y Helene se dio la vuelta para hacer frente a Marguerite. Iba vestida con un moderno vestido de seda azul de corte bajo que hacía juego con sus ojos. Su pelo oscuro estaba retirado de su cara y sostenido alto sobre su cabeza. Dos rizos rozaban sus mejillas de tono oliva. En estatura, Marguerite se asemejaba a Helene, pero sus colores eran todos de ella misma. Parecía tan aprehensiva como Helene se sentía.

—Mamá. ¿Algo está mal?

Helene intentó una sonrisa. —No, querida. Sólo quería desearte felicidades y asegurarme de que todo está bien contigo.

Marguerite se detuvo junto a la puerta como si esperara una emboscada. —¿Cómo supiste que estaba en Dover?

Helene se encogió de hombros. —Un amigo mío me dijo que tú y tu marido habían reservado un pasaje para Inglaterra.

Marguerite frunció el ceño. —¿Estás diciendo que me hiciste seguir?

—¿Cómo podría hacer eso? No estoy trabajando para el gobierno, ni soy adinerada.

—Pero tienes muchos clientes que te pueden ayudar.

Helene suspiró. —Eso es cierto y confieso, quería saber cuándo regresaras a Inglaterra.

—¿Por qué? —Marguerite se juntó el negro chal de seda más cerca de sus pechos. —Ya te dije que estaba a salvo, y te pedí que me dejaras en paz.

—Lo sé. —Helene se sentó e hizo un gesto al asiento frente a ella. —¿Quieres sentarte un momento para que podamos hablar?

Marguerite miró vacilante a la puerta. —Tengo que volver pronto. Justin está viniendo para cenar conmigo.

Helene respiró hondo. —¿Estás bien?

—Estoy bien, mamá. —Ella sonrió radiantemente. —Estoy enamorada. ¿No es ese el mejor sentimiento del mundo?

—Lo es, querida mía. —Helene no pudo evitar devolverle la sonrisa. —Estoy contenta de ver que eres feliz.

—¿Cómo no voy a serlo? Justin me hace sentir como la mujer más preciosa del mundo. Dice que me adora.

—Entonces eres de hecho una mujer con suerte.

Marguerite suspiró, su expresión feliz. —Lo sé. Y lo que es aún mejor es que le he contado todo sobre mi vida, y que no le importa que sea ilegítima.

—¿Le has hablado de mí?

—Él sabe quién eres. En verdad, él piensa que es muy divertido que tú seas mi madre. También parece pensar que es por eso que nosotros nos sentimos juntos tan bien.

Helene no estaba segura de que le gustara cómo sonaba eso. ¿Justin Lockwood pensaba que Marguerite tenía la misma gama de tolerancias sexuales que su madre? ¿Por eso se había casado con ella?

Marguerite se sentó en el asiento al lado de Helene. —Lo siento por no decirte que iba a casarme. Todo sucedió muy rápidamente. Conocí a Justin en el pueblo mientras estaba realizando algunos recados para las monjas. Su caballo había perdido una herradura, y él estaba teniendo algunos problemas para conseguir que alguien entendiera su terrible francés.

Helene consiguió sonreír. —No es mi intención entrometerme en tu matrimonio, querida mía. No debes tener miedo de eso.

Marguerite la miró con una expresión aliviada. —Estoy muy contenta de escuchar eso. Esta es una oportunidad maravillosa para mí de compartir mi vida con un hombre al que respeto y amo.

No había señales de tensión en las palabras de Marguerite. No había asomo de coacción. Era obvio que no tenía necesidad de ser rescatada después de todo. A pesar de sus dudas, Helene tenía que creer que todo saldría bien.

Tomó la mano de Marguerite. —¿Vas a escribirme?

—Por supuesto, mamá. Y cuando estemos establecidos, podemos encontrarnos con mayor regularidad.

—Me gustaría eso.

Marguerite vaciló. —No pienses que soy ingrata por todo lo que has hecho por mí. Sé lo difícil que fue para ti después de que yo naciera.

—Ojalá hubiera hecho más. Me hubiera gustado haberte mantenido conmigo a pesar de todo.

Marguerite la miró seria. —Hiciste lo mejor, ¿no? Me mantuviste viva, me diste una educación y oportunidades que a ti se te negaron. ¿Qué más podría querer cualquier niño?

—Tal vez quieras hacerles a Christian y a Lisette esa pregunta. —Helene suspiró. —Todavía me odian. ¿Sabías que han aparecido en Inglaterra?

—¿Los gemelos? ¿Cómo supieron dónde vives?

Helene observó a Marguerite atentamente. —¿Tú no les dijiste?

—Por supuesto que no lo hice. Lo prometí. —Marguerite sonrió. —Eso es tan típico de ellos. Cuando era más joven, te odié por un tiempo también. Luego tuviste el coraje de venir a mí y contarme la verdad. Ahora me siento orgullosa de ser tu hija.

Una lágrima resbaló por la mejilla de Helene. Justo cuando decidió dejar a su hija tomar sus propias decisiones y estar feliz por ella, Marguerite le había dado el regalo más grande de todos, el perdón. ¿Había alguna cosa más dulce que eso para una madre?

—Muchas gracias, Marguerite. —Helene abrazó a Marguerite muy fuerte. —Realmente deseo que seas feliz.

Por un momento, ninguna de los dos habló, sólo se sostenían una con la otra en un integral, contundente abrazo.

—Je t'aime, mamá, —susurró Marguerite.

—Je t'aime, aussi.10

—Voy a escribirte. Te lo prometo.

—Yo también te escribiré.

Marguerite rompió el abrazo, se limpió las mejillas, y se levantó de un salto.

—Tengo que irme ahora. Justin y Harry estarán esperando por mí.

Helene también se levantó, su sonrisa murió.

—¿El Sr. Harry Jones está viajando con vosotros?

Marguerite asintió con la cabeza, haciendo que sus bucles se balanceasen mientras abría la puerta.

—Sí, ¿no es maravilloso? Realmente ha animado tanto nuestro espíritu como nuestro viaje a través de Europa. No estoy segura de lo que haremos con nosotros mismos cuando él tenga que irse a casa.

Con un último beso, Marguerite saltó ágilmente hacia arriba de las escaleras, su oscuro vestido de raso rápidamente se mezcló con la oscuridad. Helene reprimió el impulso de hacerla regresar, para advertirle, ¿pero qué? Las parejas casadas a menudo llevaban a otras personas a lo largo de sus lunas de miel. Si Justin Lockwood realmente había querido decir sus votos matrimoniales, no era como si Sir Harry representara una amenaza para Marguerite. Ella se dirigió a la puerta y encontró su camino bloqueado por Philips.

—¿A dónde vas?

Le miró, preguntándose si sus dudas eran transparentes en su cara mientras él apretaba su agarre.

—¿Qué pasa? ¿Algo está mal?

—No estoy segura. —Era difícil resistir el impulso de subir las escaleras detrás de Marguerite y rogarle que vuelva a casa, pero ella no tenía otra opción. —¿Me puedes llevar de vuelta a la posada?

—Por supuesto. —La tomó del brazo y la guió hacia la parte posterior de la posada. —He oído rumores de un combate de boxeo en una de las tabernas del muelle. Si es cierto, tendremos que verlo a nuestro paso.

Afuera, las calles estrechas y empedradas parecían estar llenas de hombres de todas las edades y clases intentando encontrar el sitio que se rumoreaba para la pelea. El entusiasmo generaba un escalofrío de peligro en Helene, la sensación de que la violencia podría estallar en cualquier momento. Philip la atrajo hacia su lado y la mantuvo en el borde interior de la pasarela.

Un rugido y el estrépito de cristales rotos por delante de ellos enviaron más ondas de energía pulsando a través de la multitud. Philip maldijo cuando una banda de marineros empezó a correr por el centro de la aglomerada multitud, obligando a todos los demás a hacerse a un lado. Helene jadeó cuando Philips fue golpeado contra ella, empujándola contra el arco de la ventana de una sombrerería.

—Lo siento, Helene. ¿Estás bien?

Ella contuvo la respiración mientras la multitud surgía alrededor de ellos. Le recordaba la captura de su familia durante la revolución, la sensación de estar atrapada en algo que no podía controlar. La multitud se había apiñado sobre el carro de sus padres, obligándolo a estrellarse sobre un lado, y los arrastraron hacia fuera como sacrificados animales para aplacar su sed de sangre.

—¡Condenado sea el infierno! —Philip la cogió por la cintura y la atrajo de nuevo a la relativa seguridad de un callejón entre dos de las tiendas. La multitud rugió pasando junto a ellos como un poderoso río en una inundación, imparable e indiferente por el daño causado a su paso.

—Helene, di algo.

Ella miró la preocupada cara de Philips, vio su férrea determinación de protegerla reflejada en sus ojos avellana. Alargó una mano temblorosa y le tocó su mejilla, desesperada por algo que la conecte con el presente, para llevar sus pensamientos lejos de los horrores del pasado.

—Helene...

Ella esbozó una sonrisa temblorosa.

—Estoy bien ahora. Por un momento, temí estar de nuevo en Francia durante el terrorismo.

—Dios, ni siquiera pensé en eso. Juro que no dejaré que nadie te haga daño.

Ella se puso de puntillas y lo besó en la boca. —Lo sé. —Lo besó de nuevo, esta vez más duro, mordiendo su labio inferior. Él no necesitaba otra invitación para devolverle el beso, su cuerpo presionando el de ella contra la irregular pared de piedra mientras le devoraba la boca. Ella deslizó la mano entre ellos y ahuecó sus bolas.

Él gruñó y se alejó de ella. —No aquí. No es seguro. Estamos casi en Mermaid.

Helene lo apretó una vez más y luego lo dejó ir. Le habría permitido tomarla justo allí contra la pared, pero descubrió que su miedo de ser descubierta por la multitud era aún mayor.

Philips agarró la mano y encabezó la salida del callejón.

—La mayoría de la multitud ha desaparecido. Vamos.

La arrastró con fuerza de la mano y echó a andar hacia abajo por la calle. Helene apenas tuvo tiempo de agarrar en un puño sus faldas para evitar tropezar y estaba agradecida de llevar botas de suela plana para caminar. Su respiración se hizo irregular, pero siguió corriendo cuando el letrero de la Posada Mermaid apareció a la vista.

Philip la arrastró hacia el pasillo y arriba de las escaleras, cerrando la puerta del dormitorio de un golpe detrás de él. Todavía luchando por respirar, ella le enfrentó, le sostuvo la mirada, le hizo ver la lujuria en sus ojos. Él se apoyó contra la puerta, su respiración tan trabajosa como la suya.

Un músculo se movía en su mejilla mientras la miraba fijamente.

—¿Vas a decirme qué pasó?

Ella negó con la cabeza.

—¿No crees que tengo derecho a una explicación?

Se concentró en los duros planos de su cara, le necesitaba tocándola tan desesperadamente que todo su cuerpo empezó a temblar.

—Quiero que me folles.

Su expresión se endureció. —¿Es eso todo lo que soy para ti? ¿Alguien para follar?

—¿No es eso lo que yo soy para ti?

—Tú eres más que eso, y lo sabes.

—¿Porque te entiendo?

Él se quitó el abrigo y el sombrero, y los arrojó sobre una silla.

—¿Estás sugiriendo que no? Eres la primera mujer a la que le he hablado sobre mi esposa y su amante.

Ella se encogió de hombros.

—Soy una puta. Se supone que seamos buenas para escuchar.

—Eres una mentirosa.

Ella se alimentaba de su ira, alentándola, avivándola aún más alto.

—¿Cómo es eso?

Avanzó hacia ella.

—Usas el sexo para ocultar tus verdaderos sentimientos y conviertes a los hombres en tontos babosos.

Ella sacudió la cabeza.

—Y tú eres tan experto en sexo.

—Tengo la experiencia suficiente para saber la verdad cuando la veo.

Ella bajó la mirada mientras luchaba por asimilar lo que él había dicho. ¡Cómo se atrevía a tratar de decirle por qué ella hacía algo en absoluto!

—Así que no me quieres follar.

Sus dedos se deslizaron por debajo de su barbilla, obligándola a levantar la cabeza hasta que sus ojos se encontraron.

—Por supuesto que sí, pero esta noche será bajo mis términos, no los tuyos. Tengo la intención de hacerte el amor hasta que me ruegues que me detenga.

—Ningún hombre jamás ha logrado satisfacerme toda la noche.

—Entonces, esta noche será la primera vez para ti, ¿no?

Sus fríos labios se cerraron sobre los de ella, y contuvo el aliento mientras su lengua le llenaba la boca. Sus manos trabajaban sobre los botones y cintas de su vestido y su corsé, rasgando y desgarrando cuando no podía tener acceso lo suficientemente rápido. Con una maldición entre dientes, la hizo retroceder hasta la cama y la sentó en el borde.

Utilizó sus anchos hombros para empujarle las piernas separándolas y deslizó dos dedos dentro de ella, utilizando el pulgar para su clítoris. Helene gemía mientras él inclinó la cabeza y añadió el tormento de su lengua y dientes sobre su húmedo, hinchado sexo. Ella levantó las caderas, buscando los placeres de su penetrante lengua, sintió que su cuerpo se preparaba para el clímax.

Él se retiró, su boca y barbilla brillantes con su crema, su expresión salvaje. Ella trató de no retorcerse y rogar para que él la dejara terminar mientras la despojaba de su vestido, dejándola en medias de seda y ligas.

—Este cuerpo tan hermoso, Helene. Tan fácil para un hombre perderse a sí mismo en él y en ti.

Deslizó un dedo dentro de ella, observando mientras lo deslizaba hacia adentro y hacia afuera. El suave sonido de succión de la humedad la excitaba aún más. Con la otra mano ahuecaba su pecho, utilizando su pulgar para llevar a su pezón hasta un duro punto doloroso.

Ella estaba temblando, sus nervios tensos, anticipando su próxima caricia, necesitándola más de lo que necesitaba respirar. La besó, su lengua recubriéndose de sus jugos, la que ansiosamente bebía a lengüetadas.

—Vas a tomar mi polla en tu boca y ponerme duro ahora. Quiero que lo hagas rápido, como un hombre.

—¿Cómo Adan?

—Sí, como Adan.

Para su disgusto, él no parecía sorprendido por su conocimiento de sus actividades sexuales. ¿Había llegado a un acuerdo con sus necesidades, entonces? ¿Se había dado cuenta de lo que realmente deseaba?

La ayudó a bajar de la cama y lentamente se desabrochó los pantalones. Su eje ya tenso bajo su ropa interior. Se estremeció mientras tiraba su ropa hacia abajo para revelar su polla.

—Hazlo.

Helene se puso de rodillas a sus pies enfundados en botas y lamió la chorreante corona de su pene. Su mano se cerró en su pelo.

—Tómalo todo.

Ella abrió la boca más grande, y con un avance de sus caderas, él metió a su polla entre sus labios. Ella tuvo poco tiempo para prepararse cuando él comenzó a empujar más profundo con cada dura embestida. No es que le importara. Había querido estar abrumada y dominada, que no le permitieran pensar en otra cosa que en el placer de él. Y él lo sabía. A pesar de su irritación, él aún sabía lo que ella quería y estaba más que dispuesto a dárselo.

—Detente ahora.

Se quedó quieta mientas él cuidadosamente alejaba su eje de su boca y se sentaba pesadamente en la silla más cercana. Él palmeó sus rodillas.

—Ven aquí.

—No soy tu perro.

—Lo eres, sin embargo, por la necesidad de mi polla.

Él no sonrió, sólo siguió mirándola fijamente. Con un suspiro, ella accedió. La levantó sobre su regazo, los muslos a ahorcajadas sobre los suyos, el suave cuero de gamuza sobre su piel desnuda. Su húmedo eje acuñado entre ellos. Sus dedos y pulgares se cerraron alrededor de sus pezones y pellizcaron duro, haciéndola gemir.

—¿Quieres mi polla?

—Si quieres hacerme el amor hasta que me desmaye, entonces yo diría que es necesario.

Apretó sus pezones de nuevo, inclinó la cabeza para el tocar las puntas expuestas con su lengua y luego sus dientes. Ella no podía dejar de retorcerse para acercarse más a él, su ya hinchado clítoris frotando contra la raíz de su eje.

—¿La quieres, Helene?

Trató de sacudirse las olas del intenso deseo estremeciéndose a través de ella, para encontrar una respuesta ingeniosa, pero no pudo. Él tocó sus pezones nuevamente tirando de las puntas hasta que dolieron. Ella se retorció contra él otra vez, hasta los gruesos vellos de su ingle eran un tormento contra su clítoris.

—Sí.

Él la consideró, sus ojos entrecerrados, su exuberante boca curvada hacia arriba en una esquina.

—Dime exactamente lo que quieres.

Helene cerró los ojos mientras él ponía sus manos alrededor de su cintura y tiraba de ella más atrás sobre sus muslos, alejándola de su polla. Él deslizó la mano entre sus muslos abiertos y frotó la palma contra su sexo.

—Sin duda estás lo suficientemente mojada, así que dime lo que quieres.

Su tono era sobradamente autoritario como para molestarla, pero ella estaba demasiado necesitada de alivio como para discutir sobre eso ahora.

Ella suspiró.

—Quiero tu polla dentro mío.

—¿Sólo mi polla?

Ella parpadeó.

—¿Qué más hay?

—Todo lo que quiero, ¿verdad? —Estiró el brazo y rescató su cepillo de pelo, midió la longitud del mango en contra de su polla. —Por ejemplo, esto funcionaría bien.

Helene simplemente lo miró mientras su frecuencia cardíaca aumentaba. Por debajo de ese duro exterior, realmente era un hombre excepcionalmente sensual. Mantuvo su expresión neutra, su voz aún más.

—¿Quieres que yo lo use en ti?

Sus cejas se levantaron.

—¿Qué?

Ella tocó las cerdas, acarició los dedos de él por encima del mango.

—Puedo pegarte con él. —Ella lo observó cuidadosamente a través de sus pestañas bajas. —O aceitar el mango e insertarlo en tu culo. —Su polla se sacudió, derramando más líquido preseminal en una súbita corriente resbaladiza. —Tal vez ahora que has tenido a Adan, eso es realmente lo que prefieres.

—No he tenido a Adan. No estoy seguro de que yo pudiera llegar a intimar con un hombre.

—Ah, ya veo. Permites que él te de placer y tú no le das nada a cambio, todo un caballero.

Le sostuvo la mirada y sonrió lentamente.

—Yo no diría eso.

Ella lo miró, intentando imaginárselo dándole placer a un hombre, y encontró la imagen no sólo creíble, sino altamente excitante.

—Tal vez me permitas observar la próxima vez.

—Tal vez. —Pasó suavemente sus dedos sobre el cepillo para el cabello. —Pero por ahora, vamos a concentrarnos en ti.

Antes de que pudiera pronunciar otra palabra, él la volteó sobre su regazo. El pelo la caía sobre su rostro mientras ella luchaba por enderezarse a sí misma, pero él era demasiado fuerte. Ella se estremeció cuando la mano se aplanó sobre sus nalgas.

—Los chismes de la cocina insisten en que nunca has experimentado los placeres de la planta superior por ti misma. ¿Es eso cierto?

Helene dejó de moverse y se quedó quieta, intentando recuperar el aliento. Se puso rígida cuando Philips acarició su carne con el lado plano de madera de su cepillo.

—Responde a la pregunta, Helene.

—Si estás preguntando si nunca he permitido que un hombre me domine, entonces estás en lo cierto.

—¿Y por qué es eso?

—Creo que es obvio.

—¿Tienes miedo de que podrías disfrutarlo demasiado?

—No seas absurdo. Ya he tenido bastante de ser forzada por los hombres como para que me dure toda la vida.

—Yo no tengo intención de forzarte.

—Entonces, ¿por qué no me dejas sentarme? —Ella se movió en otro intento por liberarse y sintió la hinchazón de su polla sacudiéndose contra su cadera.

—Porque quiero jugar con las deliciosas curvas de tu culo, por supuesto. —Movió el cepillo alrededor, deslizó su otra mano entre sus piernas, y ahuecó su sexo. —Me dijiste que querías ser follada toda la noche. ¿No confías en mí para hacer eso?

Helene abrió los ojos y se quedó mirando el raído dibujo de la alfombra roja junto a la chimenea. ¿Qué quería ella? ¿Y realmente podía confiar en él lo suficiente como para saber que no la lastimaría?

—¿Helene?

Ella se sacudió cuando él golpeó el cepillo cinco veces contra su nalga derecha y luego contra la izquierda, sintiendo el calor acumulándose en su ingle. Cada pequeño golpe del cepillo la empujaba más contra la mano de Philips, que ahuecaba su ya excitado sexo.

Lo hizo de nuevo, más duro esta vez, luego se detuvo para acariciar sus pechos y tiró fuerte de sus pezones. El calor se agrupó en su sexo, y ella se estremeció cuando volvió su atención a sus nalgas, alternando de izquierda a derecha. Una insinuación de dolor que titiló en su mente se transformó en desenfrenado deseo.

Ella intuía que estaba a punto del clímax sin que él la penetrara incluso y empujó descaradamente en contra de su mano. Con una maldición entre dientes, él dejó caer el cepillo, la agarró por la cintura, y la enderezó. Ella gritó cuando su mundo giró, y él la empaló sobre su polla en un demandante empuje. Ella se corrió duro, mordiéndole la boca mientras él trataba de besarla, luchando contra su férreo agarre sobre sus caderas que la sostenía sobre él.

Sombríamente Philips se contuvo, permitiéndole pulsar y retorcerse alrededor de su polla hasta que ella colapsó contra su hombro. Rezó para no correrse inadvertidamente él mismo mientras la levantaba y la volvía a colocar sobre su regazo.

—¿Qué estás haciendo?

Helene parecía aturdida y muy diferente de sí misma. Eso le gustaba.

—Lo que yo quiero.

Tomó el cepillo una vez más, estudiando su ahora ligeramente enrojecido culo. Había pasado algún tiempo en la planta superior observando a los clientes realizar actos sexuales escandalosos. Ver a alguien siendo azotado lo ponía duro como el infierno. Por Dios, estaba duro ahora, tan ansioso de follar a Helene que le dolía respirar.

Con mucho cuidado, rozó el lado de cerdas del cepillo sobre su piel, disfrutando de la manera en que ella se estremecía con el toque sutil. Ella contuvo el aliento cuando él aplicó un poco de presión a la figura del ocho que estaba haciendo a través de ambas nalgas. Deslizó un dedo dentro de su ancho pasaje mojado y lo enroscó alrededor para probar ese punto especialmente sensible.

Helene le obligaba a entrar de nuevo, sus agudos chillidos un canto de sirena para su hipersensible polla. Sabía que no podía esperar más. Con un áspero gruñido, la levantó, la apoyó contra la pared más cercana, y empujó su polla a casa. Ella no paraba de correrse mientras él golpeaba en ella, sus talones clavados en sus nalgas mientras lo mantenía profundo, tomando cada centímetro de él.

Él empezó a gruñir con cada largo empuje, sintiendo su semen reuniéndose en sus bolas y abrirse paso hasta su eje.

—Helene...

Sólo pudo gemir su nombre cuando se corrió en su interior, su semilla llenándola mientras ella llegaba a su clímax con él, exprimiendo hasta la última gota de su todavía palpitante eje. No hubo ninguna delicadeza, ni sexo gentil, esto era sexo en su más potente y cruda forma. La forma en que debía ser entre ellos, la forma en que siempre había sido y siempre lo sería.

Él no se molestó en salir, sólo la llevó hasta la cama y cayó sobre ella envolviéndola en sus brazos. Cuando abrió los ojos, ella lo miraba fijamente, su expresión beligerante.

Él suspiró.

—¿Qué está mal ahora?

—No me diste la oportunidad de decidir si yo quería que me azotaras o no.

—Lo querías. Gritaste tan alto cuando te corriste que pensé que me quedaría permanentemente sordo.

—Eres un patán engreído.

Se apalancó sobre un codo para mirarla apropiadamente. Sus pezones eran apretados capullos rojos, y sus vientres estaban unidos con una combinación de su semilla y el sudor de ambos. Él amaba la forma en que olían juntos. Experimentalmente, movió sus caderas, la oyó morder un jadeo.

—¿Necesitas más, madame? —Su pene se endureció ante el pensamiento de tenerla una vez más. Ubicó sus caderas contra su coño otra vez, deslizó la mano entre ellos para localizar su clítoris, encontrándolo resbaladizo con su semen y muy sensible a su toque. —Por supuesto que sí. Eres insaciable, ¿verdad?

Se deslizó fuera de ella y besó su camino hacia abajo de su vientre y a través de sus vellos rubios. Utilizó la punta de la lengua para excitar su clítoris hasta que ella se retorció contra él, y luego inició un lento viaje hasta los labios de su coño y la resbaladiza apertura. Estaba tan abierta para él ahora que él podía meter cuatro dedos sin que ella se sintiera muy apretada.

Ella se corrió repentinamente contra su boca, y él le insertó su lengua profundamente en su interior para sentir sus músculos apretarse, disfrutando de la precipitación de su crema. Consideró que si realmente tenía la intención de satisfacerla toda la noche, él necesitaba controlarse a sí mismo y darle placer a ella de tantas maneras como pudiera concebir para evitar que su polla se debilitase.

Se arrodilló para mirarla. Yacía repantingada sobre la cama, sus piernas ampliamente abiertas, sus senos pesados, sus ojos azules dulcificados por el deseo. No era de extrañarse que todos los hombres de Londres quisieran estar en su posición. Apenas podía culparlos. Helena de Troya resucitada11. No era extraño que los hombres pelearan por ella. Si ella le pertenecería a él, él lucharía por ella también.

Helene lo observaba mientras él pasaba la mano por su polla y la alejaba de su estómago. Él le sostuvo la mirada, contento de que a ella le gustara mirarlo, ansioso por llevarla a ese jadeante estridente nivel de perfección sexual una vez más. Deseaba trepar por la cama y poner su polla entre sus perfectos labios, pero no estaba dispuesto a correrse de nuevo todavía.

Se bajó de la cama y recuperó el cepillo. Se lo mostró a ella antes de cubrirlo con su espesa crema y su semilla, y lo deslizó dentro de ella. Sus caderas corcoveaban mientras él lo trabajaba hacia adentro y hacia afuera de su follable coño mojado. Inclinó su cabeza, delicadamente apretó los dientes sobre su clítoris, y esperó hasta que ella llegara a su clímax una vez más antes de liberarla.

Ociosamente se arrodilló de nuevo y acarició su bonito clítoris hinchado, juntó su semilla sobre su dedo, y se dirigió a su culo. Había un montón de velas en la habitación, y el aceite era fácil de conseguir. Siempre había querido utilizar dos consoladores en una mujer al mismo tiempo. Mientras él trabajaba su coño y su culo, ella podría darle placer a su polla con la boca. Si él quería durar toda la noche, este era definitivamente el momento de ser más creativo.

CAPÍTULO 20

Helene yacía débilmente repantingada sobre el cuerpo de Philips, con la mejilla apretada contra su pecho y el brazo alrededor de su cintura. Su corazón latía estable, cómodamente, junto con el de ella. Débiles rayos de luces grises penetraban por las carcomidas cortinas de la cama a medio abrir. Los pájaros estaban cantando, y el estruendo de las ruedas del carro sobre el empedrado de abajo hacían que las ventanas con forma de diamantes vibraran. Ella giró levemente la cabeza para besarle los pezones, y él gimió.

—Dios, Helene, eres realmente insaciable.

Ella sonrió contra su pecho. En realidad, estaba agotada y completamente satisfecha, pero no estaba segura de querer que Philips lo supiera todavía. Él le acarició la oreja con su nariz y la mordió suavemente.

—Como ya he satisfecho tu lujuria, ahora ¿vas a contarme lo que pasó con Marguerite?

Helene mantuvo los ojos cerrados. —Ella estaba preocupaba de que yo intente interferir en su matrimonio.

—Fuiste para interferir.

Helene suspiró. —Lo sé, pero ella estaba tan feliz, no me atreví a echarlo todo a perder únicamente por sospechas no probadas y por mis instintos.

—Por lo que he visto y oído, tus instintos son generalmente correctos. ¿Qué es exactamente lo que te preocupa?

—El esposo de Marguerite, Lord Justin Lockwood.

—No creo que jamás lo haya conocido. ¿Es popular por ser un hombre violento o un borracho?

—No que yo sepa. —Ella rodó sobre su espalda y miró hacia el techo bajo con vigas de madera. —Es más una cuestión de dónde residen sus gustos sexuales.

Philip frunció el ceño. —¿Crees que es un pervertido?

—No, sólo que él podría preferir la compañía de hombres.

—Entonces, ¿por qué se molestó en casarse?

—La mayoría de los hombres con sus gustos lo hacen. Es la única manera de evitar rumores sobre sus inclinaciones y actividades sexuales. A menudo, se sienten obligados, por razones familiares, de proveer el próximo heredero.

—¿Tienes pruebas de los gustos de su marido?

Helene se volvió para suavizar un mechón de cabello hacia atrás de la cara de Philips. —Si las tuviera, ¿crees que habría dejado a Marguerite con él? Simplemente le he visto con el mismo hombre en varias ocasiones en la casa de placer.

Philips se levantó sobre un codo y la consideró, sus ojos avellana entrecerrados. —¿Haciendo qué?

—Nada de particular, sentados muy estrechamente.

—¿No en una cama, entonces?

—Ganó, como ya he dicho, es sólo una sensación que tengo de que son más que amigos.

Él extendió la mano y trazó el contorno de su boca con un perezoso dedo. —Ahora Lockwood está casado, tal vez la amistad alcanzará su conclusión natural.

Helene le sostuvo la mirada. —Eso es lo que esperaba hasta que Marguerite dijo que Sir Harry los había acompañado en su luna de miel también.

Philips levantó las cejas. —Bueno, maldita sea.

—Desde luego. Pero no hay nada que pueda hacer a menos que ella me pida ayuda, ¿verdad?

—No, nada. —La acarició la mejilla. —Es endiabladamente difícil ser padres, ¿no?

—No tienes ni idea. Sólo espera a que tus hijos alcance los veinte años. —Le besó los dedos errantes. —Por lo menos Marguerite no me culpa de todos sus males, como hacen los gemelos. Anoche incluso me agradeció por educarla.

—Y eso significa mucho para ti, ¿no?

Trató de reír. —Nunca me he perdonado a mí misma por permitir que otros cuidaran de mis hijos cuando estaban creciendo.

—Pero tú eras sólo una niña también, y seguramente no podrías haberles permitido vivir contigo en un burdel.

Ella golpeó una mano contra su boca. —No es un burdel. —Su lengua le hizo cosquillas en la palma, y ella la alejó rápidamente.

—Lo sé, pero fuiste inteligente en no tenerlos contigo. La mayoría de los padres de clase alta envían a sus hijos al cuidado de nodrizas, niñeras, e internados. Casi nunca vi a mi madre cuando yo estaba creciendo, y no me hizo ningún daño.

Ella estudió su rostro relajado, no vio ningún indicio de condena en su mirada, y lo besó en la boca.

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por hacerme el amor toda la noche y por comprenderme.

—No afirmaría que te entiendo en absoluto, eres una mujer. Pero te conozco.

—¿En el sentido bíblico?

Él la agarró, la hizo rodar sobre su espalda, y empujó la rodilla entre sus muslos. —Definitivamente, y la noche no ha terminado todavía.

Helene se aferró a sus brazos cuando él se ubicó sobre ella. —No tienes que probarte a ti mismo nunca más. Eres definitivamente el mejor amante que he tenido.

La corona de su polla empujó contra su hinchado sexo y se deslizó una pulgada. Él gruñó y lentamente meció sus caderas, cada movimiento lo presionaba más en su interior.

—Dios, te sientes tan apretada como una virgen. ¿Estás sensible?

—Por supuesto que sí. Puedo ser insaciable, pero sigo siendo humana.

—Tómame una vez más. Ya sé eso. —Sus bolas se apretaron contra sus nalgas mientras se deslizaba todo el camino hasta su centro. —Te prometí satisfacerte toda la noche, y no llegó la mañana todavía.

Helene cerró los ojos y se relajó, permitiendo a Philips dirigir sus movimientos y jugar con ella a su antojo. Él se tomó su tiempo, sus movimientos lentos y sin prisas en comparación con los primeros acoplamientos feroces de la noche. El calor envolvió el vientre de Helene y fluía más abajo de su sexo. Él cambió de posición, deslizó las manos debajo de sus nalgas, y continuó sus largos empujes regulares.

Ella no había esperado llegar al clímax, casi se sorprendió cuando el placer se estrelló una y otra vez a través de ella, haciéndola estremecerse y aferrarse a Philips. Su boca cubrió la de ella mientras seguía empujando, más rápido ahora, cada movimiento sagaz y superficial. Se quedó inmóvil sobre ella y se corrió en largos chorros drenando su semilla profundamente dentro de su útero.

—Espero que estés satisfecha ahora, Helene. —La voz de Philips era un mismísimo hilo. —O bien un buen hombre moriría gratuitamente.

Con un suspiro, ella tomó su peso sobre ella, envolvió sus brazos y piernas a su alrededor, y se fue quedando dormida. Su último pensamiento fue que se alegraba de no tener que montar a caballo todo el camino de regreso a Londres, en su lugar podría relajarse en el relativo lujo del carruaje.

Para cuando llegaron a Londres esa noche, Helene lamentó completamente la necesidad de tener que salir de su cama de la posada. Algunas veces durante el viaje, Philips le había proporcionado su regazo para recostase y el soporte de su cuerpo, pero aún estaba dolorida. Tal vez realmente se estaba haciendo demasiado vieja para disfrutar de tales prolongadas y excitantes actividades sexuales. Sofocó una sonrisa en el hombro de Philips al recordar algunos de los detalles de su encuentro amoroso. Bueno, quizá no del todo todavía.

Philips le acarició la mano enguantada.

—Ya casi llegamos, Helene. ¿Quieres que vaya contigo, o debería aprovechar esta oportunidad para ir a ver si mi personal me ha abandonado y mi casa aún sigue en pie?

A regañadientes, Helene se enderezó. —Sí, vete a casa, y te veré por la mañana.

Realmente necesitaba tiempo para considerar su viaje, para entender por qué le había permitido tratarla como él deseaba. Por qué se sentía tan segura confiando en él.

Él arqueó las cejas hacia ella. —¿Estoy siendo despedido?

Ella ató las cintas de su gorro y lo ubicó nuevamente en el centro de su cabeza. —¿Por qué suenas tan molesto? Hubiera imaginado que estarías agradecido por una noche en tu propia cama.

—¿Crees que no estoy listo para otra noche como la anterior? —Helene simplemente lo miró hasta que la esquina de su boca se arqueó en una renuente sonrisa. —Tal vez tengas razón. —Él le dio un codazo en el costado. —No hay necesidad de poner excusas, mi amor. Si no puedes soportar la idea de ser dominada otra vez, lo entiendo.

Helene abrió la boca y luego la volvió a cerrar. No iba a permitir que este exasperante hombre obtenga lo mejor de ella. Sonrió con dulzura. —Tienes razón, necesito dormir.

Él se rió entre dientes. —Siempre voy a sospechar cuando sonríes de esa manera y estás de acuerdo conmigo.

El carruaje se inclinó peligrosamente hacia un lado cuando Philip maniobró alrededor de una curva cerrada y aminoró el paso de los caballos. Una vez más giró hábilmente y estaban en la elegante manzana de casas donde se ubicaba la de Helene. Uno de los lacayos ubicados en la puerta principal salió corriendo para detener a los caballos, mientras Philips se agachaba para ayudarla a bajar del carruaje.

La situó sobre las baldosas con un movimiento fácil y se mantuvo junto a ella, sus manos firmemente alrededor de su cintura.

—¿Segura de que no deseas que entre?

Ella le sonrió. —Realmente estoy muy cansada.

—Entonces te veré en la mañana. —La besó en la frente, la soltó, hizo una reverencia, y volvió dentro del carruaje. Lo observó alejarse, su forma impecable mientras llegaba a la esquina. Con un suspiro, caminó hasta la escalera de la casa, todos los músculos de su cuerpo protestando. Un buen baño caliente, el sueño de una noche tranquila y estaría más que lista para hacerle frente a Philips por la mañana.

Judd la encontró en la parte superior de la escalera, su cara regordeta nerviosa. —Bienvenida de nuevo, madame. Espero que su viaje haya sido un éxito.

—Lo fue. Gracias, Judd. —Se dio cuenta de que todavía no parecía muy contento. —¿Hay algo que deseas decirme?

Se aclaró la garganta al cerrar la puerta detrás de ellos. —Bueno, en realidad, madame, hay un par de cosas que han pasado, yo diría, un poco extrañas.

—¿Los gemelos están bien?

Helene se quitó el sombrero y el abrigo, y Judd se los entregó a un criado. Por la expresión determinada de su cara, supo que no podría meterse en su cama durante bastante tiempo.

—Ellos están muy bien, madame, y felizmente instalados en las suites de invitados con la señora Smith-Porterhouse.

Helene se dirigió a su estudio, Judd a su lado. Se detuvo cuando vio a una mujer modernamente vestida paseando en el pasillo afuera de su puerta.

—¿Este es uno de esos pequeños problemas que has mencionado, Judd?

—De hecho, madame. Sólo puedo pedir disculpas. La mujer entró en la casa de manera fraudulenta e insistió en esperar para hablar con usted.

Helene estableció una sonrisa en su cara y avanzó hacia la mujer más joven. —Buenas noches. ¿Puedo ayudarle?

La mujer giró para mirar a Helene, su mirada desdeñosa, su tono aún más. —Estoy esperando para hablar con Madame Delornay, no con una de sus criadas.

Helene levantó la barbilla y dejó que un silencio se asiente entre ellas antes de hablar. —Yo soy Madame Delornay. ¿En qué puedo ayudarle?

—¡Usted no puede ser! He oído que esa bruja tiene casi cuarenta años, y usted, —señaló frenéticamente a Helene, —usted es demasiado joven y hermosa para ser ella.

Helene apretó los dientes, envió a Judd por un poco de té, e hizo pasar a su invitada no deseada en su estudio. Se sentó y esperó hasta que la mujer se acomodara puntillosamente en la silla frente a ella.

—Me temo que no puedo ayudarla si no sé quién es.

—Soy la esposa de Lord George Grant, Julia, aunque usted ya debe saber eso.

Helene se encogió de hombros. —¿Por qué debería saberlo? Usted es obviamente muy superior en rango a mí, y no compartimos el mismo grupo de conocidos.

—A pesar de que aparentemente compartimos a mi marido.

—No estoy muy segura de entenderla.

Julia levantó la cabeza y miró a Helene a través de las contenidas lágrimas brillando en sus ojos. —Usted está durmiendo con mi marido. ¿Es eso suficientemente claro para usted?

—Pero eso no es cierto. Nunca duermo con hombres casados, y sin duda nunca he dormido con George. Le considero uno de mis más antiguos y más queridos amigos.

—Como si una mujer como usted me diría la verdad de todos modos, —se burló Julia. —Sólo vine a advertirle que si usted sigue con su plan de casarse con él, no voy a quedarme tranquilamente. Voy a luchar por los derechos de mi hija también.

Helene levantó las cejas. —No tengo planes para casarme con nadie. No necesito un marido o un protector, y soy solvente por derecho propio. ¿Por qué diablos iba yo a optar por renunciar a todo eso por un hombre?

Un indicio de incertidumbre se evidenció en los ojos castaños de Julia. —George dijo que usted quiere casarse con él.

—Entonces, George está equivocado. Perdóneme, ¿tal vez él simplemente gritó una cosa sin sentido cuando estaban peleando? Los hombres suelen hacer amenazas vacías cuando se enfurecen.

—George y yo nunca peleamos.

—Entonces usted tiene mis felicitaciones. Nunca he conocido a una pareja casada que no tengan desacuerdos ocasionales.

Se oyó un golpe en la puerta cuando Judd regresó con el té y una selección de pasteles. Helene se tomó su tiempo para verter el humeante líquido mientras su cansado cerebro se revolvía para tratar con la iracunda esposa de George. No era la primera vez que había sido abordada por una mujer celosa, pero nunca era agradable. Julia se negó a tocar el té, tal vez pensó que podría estar envenenado.

Helene dejó la taza vacía. —Le puedo asegurar, milady, que no tengo ninguna intención de casarme con George.

Julia la miró. —Usted miente. Veo que cometí un error al apelar a su mejor naturaleza. Una mujer como usted, evidentemente, no tiene una.

Helene se levantó y cruzó la habitación para abrir la puerta. —Cuando haya terminado de insultarme en mi propia casa, ¿tal vez le gustaría retirarse?

—Voy a irme cuando tenga su palabra de que no intentará seducir a George para alejarlo de mí.

La ira surgió a través de las ya maltratadas defensas de Helene mientras miraba a la mujer más joven. —Si yo lo hubiese querido, podría haberlo tenido en cualquier momento de los últimos dieciocho años. ¿Por qué de repente cambiaría de opinión ahora?

—¿Porque está envejeciendo y perdiendo sus encantos?

—¿Y porque secretamente anhelo ser la esposa de un noble? —Helene sonrió. —He rechazado propuestas de boda de cada nivel de la nobleza. ¿Por qué diablos iba yo a conformarme con el cuarto hijo de un duque?

Julia parecía haberse quedado sin cosas para decir. Su mirada permanecía fija en Helene como si estuviera desesperada por negar la verdad de las palabras de Helene.

—Una última palabra de advertencia, milady. Tal vez si usted tuviera un mejor cuidado de su matrimonio, no necesitaría tratar de justificar su adulterio atacándome por mis supuestas indiscreciones con su marido.

Julia arrolló hacia Helene, sus mejillas rojas, su respiración irregular. —¿Cómo se atreve a hablarme así?

—¿Cómo se atreve a irrumpir en mi casa y tratarme como a una fregona?

Para la sorpresa de Helene, la cara de Julia se encogió.

—Usted no entiende. Yo sólo lo hice para que él notara mi presencia otra vez. Ahora que la he visto, me doy cuenta de que yo nunca podría competir.

—Qué tontería absoluta. —Helene suspiró y miró a los ojos de la otra mujer. —Por favor, créame, no tengo intención de apropiarme de su marido, y desde luego lo regañaré por trastornarla a usted de esta manera.

Julia la tomó de la mano. —Oh, por favor. No le diga nada. Estaría tan enojado conmigo si se enterara que he estado en este lugar tan horrible y pecaminoso.

—Si yo no hablo con él, usted debe olvidar esta ridícula idea de que quiero casarme con él.

—Lo intentaré.

—La única razón por la que George viene aquí es para ayudarme con mis cuentas. Como accionista del negocio, está obligado a asegurarse de que está funcionando bien y que su ingreso está protegido. —Ella sonrió. —Y yo no estaría tan segura de que George no la nota. Estuvo extremadamente molesto cuando se enteró de que usted había tenido un amante.

—¿De verdad?

—Y él ama a su hija. Dudo que haga cualquier cosa que la molestara.

Julia dejó escapar un tembloroso suspiro. —Eso es cierto. Tal vez no todo está perdido después de todo.

Helene le dio unas palmaditas en el hombro. —Bueno, entonces ¿por qué no deja que Judd la acompañe a su carruaje o que le pida un coche de alquiler?

Julia asintió dócilmente. —Mi coche se encuentra en Barrington Square. No me tomará más que un momento para caminar alrededor de la esquina.

Helene hizo una reverencia y permitió a Judd el honor de escoltar a la esposa de George Grant fuera de las instalaciones. Se sentó en la silla más cercana y gimió cuando su dolor de cabeza regresó. ¿Qué diablos había estado haciendo George? ¿Cómo se atrevía a arrastrarla en sus peleas conyugales? Le había prometido a Julia no decírselo directamente, pero en realidad tenía la intención de aclararle a él, una vez más, que el matrimonio estaba completamente fuera de la cuestión.

Se mordió el labio. ¿Había sido demasiado dura con la mujer? Tener que defenderse de acusaciones tan ridículas había agotado lo último de sus muy mermadas fuerzas. Por esta razón, ella nunca se acostaba con hombres casados. Era demasiado complicado cuando los sentimientos de otras personas estaban involucrados.

Con un suspiro, se puso de pie y se dirigió a su apartamento privado. Sería extraño dormir sola después de sus noches con Philips. Se había acostumbrado a él en su cama de una manera que nunca había experimentado con un hombre. Se detuvo junto a la cocina, oyó las risas de los gemelos silenciadas detrás de la pesada puerta. ¿Debería entrar y decirles buenas noches? Sin duda, si la vieran, su risa instantáneamente sería sustituida por resentimiento.

Los gemelos podían esperar para escuchar sobre Marguerite hasta la mañana. Saludó con la cabeza al lacayo que se encontraba afuera de su suite y entró. Las frescas flores del invernadero del Vizconde de Harcourt-DeVere endulzaban el aire, y un fuego ardía fulgurante de la chimenea. Durante un largo momento, Helene estudió las llamas mientras reconocía una verdad fundamental: tendría que decirle a Philips sobre los gemelos. Se merecía saber que él era su padre. No era como si ella quisiera algo de él a cambio.

También era muy consciente de los desconocidos maliciosos "amigos" que habían escrito a los gemelos revelando su dirección y su supuesta profesión. Si esa persona tenía acceso a ese tipo de información privada, ¿tal vez también supiera quién era el padre de los gemelos?

Otro pensamiento aún más desagradable se apoderó de ella. Como heredero de Lord Derek, ¿Philips tendría acceso a cualquier correspondencia privada entre ella y Angelique que mencionara a los gemelos y su paradero? Ciertamente era posible. Tal vez Philips ya había averiguado que él era el padre de los gemelos y por razones desconocidas para Helene estaba manteniendo esa información para sí mismo.

Helene se frotó su dolorida sien y decidió llevar todos sus problemas a la cama. Al menos de esa manera podría ser capaz de dormir entre sus preocupaciones.

CAPÍTULO 21

Philips llegó a la casa del placer justo cuando el reloj de la cocina declaraba las seis. Había dormido bien, tranquilizó a su personal de que no estaba muerto, ni había sido perseguido por cobradores de deudas, ni arrollado por la tristeza, y respondió a todas sus cartas pendientes. Su cama había parecido vacía sin Helene en ella, y había extrañado el simple placer de su mordaz compañía más de lo que había anticipado.

Se quitó la capa y el sombrero y las colgó en el oscuro pasillo. Las revelaciones de Helene sobre Marguerite junto con la erótica noche que habían compartido parecían haber complicado su relación aún más. Helene era la única mujer que había conocido que parecía comprenderlo instintivamente y, sobre todo, aceptarlo como era.

¿Qué diablos iba a hacer con él mismo cuando los treinta días llegaran a su fin? Estaría a la deriva una vez más, a menos que Helene cumpliera su promesa y le permitiera de algún modo participar en los asuntos de negocios de la casa del placer. Se dio cuenta de que le gustaría eso. No es que él no tuviera nuevas responsabilidades por las que preocuparse y posiblemente aún más en el futuro si el conde de Swansford muriera sin un hijo.

Lentamente abrió la puerta de la cocina y la encontró sorprendentemente llena de gente. Todo el personal de cocina estaba ocupado puliendo los cubiertos bajo la dirección de Judd. Los gemelos de Helene estaban sentados a la mesa comiendo los famosos croissants de Madame Dubois. Hizo una pausa para mirarlos, sonriendo indulgentemente cuando el muchacho bromeó a su hermana ocultándole la taza de chocolate caliente que madame había colocado también sobre la mesa. Le recordó observar a sus propios hijos en la mesa del desayuno.

Philips se obligó a respirar. Era igual que ver a sus hijos en la mesa del desayuno. Se volvió bruscamente hacia su izquierda y chocó con Helene.

—Bonjour, Philips.

Dios, no podía hablar con ella ahora. Con una pronunciada inclinación de cabeza, se dirigió torpemente a través de la sala hacia la bodega y bajó ruidosamente por la escalera dentro de la bienvenida oscuridad.

—¡Maldición!

Cogió la primera botella que su mano alcanzó y la lanzó contra la pared de ladrillos. El cristal se hizo añicos con un estrépito satisfactorio, y el fuerte olor del brandy aguijoneó sus sentidos. No se molestó en encender una vela, sólo buscó su camino hacia la pared más cercana y se sentó, las rodillas dobladas contra su pecho, su cabeza entre las manos.

Después de un momento, se las arregló para controlar su respiración y abrir los ojos, no es que él pudiera ver mucho. Y en verdad bien podría haber sido ciego. Se había visto desorientado por los colores rubios de los gemelos y por su propia deliberada decisión de ignorar cualquier descendiente que Helene hubiera creado con otro hombre. ¿Y qué hombre sensato iba por ahí buscando averiguar si él había engendrado algún bastardo, de todos modos?

Pero al menos debería haberlo considerado. Habían sido jóvenes e impetuosos, y a pesar de sus esfuerzos, él evidentemente había conseguido dejarla embarazada. Apretó las rodillas aún con más fuerza. ¿Por qué diablos no se lo había dicho entonces o ahora?

—¿Philips?

Miró hacia arriba, vio el destello de luz de las velas bajar por las escaleras y la distorsionada sombra de la mujer en la pared. Se protegió los ojos cuando Helene giró lentamente alrededor tratando de encontrarlo.

—Philips, ¿estás bien? ¿Te caíste?

Él todavía no podía hablar, siendo consciente de una bola cada vez mayor de ira estableciéndose en algún lugar entre su pecho y su estómago. Se arrodilló junto a él, la suave muselina de su vestido rozaba sobre sus dedos y su perfume floral reemplazaba el ácido olor penetrante del vino embotellado. El ángulo de la luz de las velas mantenía a sus rostros en la sombra, lo que era una especie de alivio.

Ella le tocó el brazo, y él se apartó. Esto en cuanto a conocerla. Esto en cuanto a su extraña creencia de que compartían un alma común. Él respiró hondo, lo que era difícil cuando todo lo que podía aspirar era su familiar esencia seductora.

—¿Cuántos años tienen?

—¿Los... gemelos?

—Sí.

—Acaban de cumplir los dieciocho años.

Se tomó su tiempo para asumir eso, concluyendo que ellos eran realmente quienes él pensaba que eran. Otra mujer que le mentía acerca de sus propios hijos. ¿Lo tomaba por tonto al igual que lo había hecho su esposa?

—¿Por qué no me lo dijiste?

Su brusca inhalación sonó fuerte en los resonantes confines de la bodega. —¿Quién te lo dijo?

Él frunció el ceño en la oscuridad. ¿Por qué ella sonaba tan a la defensiva? Él era el que había sido engañado... de nuevo.

—Nadie tenía que decírmelo. Lo resolví por mí mismo.

—¿Cómo?

—¿Por qué importa?

—Porque he puesto todo el empeño para mantener a los gemelos lejos de ti. Tontamente esperaba que estuvieras demasiado ocupado por otras cosas como para preocuparte por algo que sucedió hace tanto tiempo.

—Demasiado ocupado follando con su madre, quieres decir.

Ella no respondió. Él disfrutó el apresurado sonido de su respiración y el sutil temblor de sus extremidades, cuando estuvo a punto de tocarlo.

—Sé que no me creerás, pero tenía la intención de decírtelo.

—¿Cuándo? ¿En mi lecho de muerte?

—Después que los treinta días terminaran. No quería usar una pieza tan importante y personal de información para que te fueras.

Maldición, ¿cómo se atrevía ella a sonar tan razonable y tan vulnerable, al mismo tiempo? Quería lastimarla tanto como ella lo lastimó a él, que se sintiera tan traicionada como se sentía él.

—Eso es muy equitativo de tu parte. ¿Tal vez no se te ocurrió que yo podría ser capaz de manejar una discusión acerca de mis propios hijos sin sufrir un ataque de furia?

Ella vaciló de nuevo, como tratando de elegir sus palabras con sumo cuidado. —No estaba segura de que quisieras saber que había más niños.

—¿Porque son bastardos? Ya estoy acostumbrado a tener que lidiar con eso a causa de mi esposa y su amante. Y si te hubieras casado conmigo la primera vez que nos conocimos, no serían bastardos, ¿verdad?

—Eso es injusto.

—Pero es la verdad, ¿no?

—No supe que estaba embarazada hasta después que me dejaste.

—Tú fuiste quien hizo que me fuera.

—Me parece recordar que estabas más que dispuesto a irte después de que te dije que era una puta.

—Eso es una mentira.

El silencio cayó entre ellos otra vez, y Philip cerró los ojos para evitar mirar el perfecto perfil de Helene. Ella se sentó a su lado, con la espalda contra la pared, las rodillas hasta la barbilla.

—Cuando llegué a Londres, tenía toda la intención de pedirle al vizconde Harcourt-DeVere que me ayudase a encontrarte para que por lo menos pudiera decirte que estaba embarazada. No es que yo esperara que te casases conmigo ni nada, sabía que no era de la clase adecuada para eso, pero por lo menos quería que lo supieses.

—Pero no me lo dijiste.

Ella suspiró. —¿Cómo podría hacerlo cuando leí en el periódico que ya estabas casado?

Philips miró en la oscuridad, tratando de reconstruir la secuencia de eventos que él con tanto esfuerzo había intentado olvidar.

—No tenía elección. ¿Pensaste que lo hice por despecho? Después de que te dejé en la posada y regresé a la ciudad, pasé varios días bebiendo y yendo de putas esforzándome en olvidarte. En el momento en que me presenté ante mi padre, estaba decidido a decirle que se fuera al diablo. Desafortunadamente, me amenazó con desheredarme, y eso me hizo recobrar mis sentidos.

Él intentó reír. —Tenías razón sobre mí. Era un cobarde. No me podía imaginar viviendo mi vida sin toda la costosa parafernalia a la que me había acostumbrado. También amenazó con casar a Anne con un notorio libertino envejecido, y no pude permitir eso tampoco. Así que nos casamos con una licencia especial al día siguiente.

Él se estremeció cuando sus dedos lo rozaron. Él la tomó de su mano fría y la sostuvo apretada.

—Incluso si hubiera sabido que estaba embarazada, Philips, yo igual te hubiera alejado.

—Lo sé. —Él apretó sus dedos con fuerza. —No estoy seguro de si me hubiera ido, sin embargo.

—No habrías tenido elección al final. Tu padre estaba determinado en que debías casarte con Anne.

—Y si yo hubiera querido mantenerte a ti y a los mellizos, hubiera tenido que casarme con Anne para reclamar su herencia. Qué ironía.

Ella se movió a su lado, y sus faldas hicieron parpadear las velas. —Los gemelos estuvieron bien cuidados. El vizconde Harcourt-DeVere se ocupó de que ellos fueran alojados en el mismo colegio privado que mi hija mayor, Marguerite. Echaba de menos verlos crecer, pero al menos sabía que ellos estaban a salvo.

—Por supuesto, no fuiste capaz de mantenerlos contigo, ¿verdad?

—Me hubiera gustado tenerlos a todos, pero, por desgracia, mi estilo de vida no lo permitía. Como he dicho, ciertamente no podía tenerlos en una casa de placer, aunque fuera exclusiva.

Podía oír el dolor en carne viva detrás de su débil tono de voz y se dio cuenta que él no era la única persona que había sufrido. El caliente resplandor de la ira dentro de él cedió. A medida que él iba creciendo, más se daba cuenta de que la vida no era negra y blanca, que había muchos matices de grises en el medio. Las decisiones de Helene acerca de los gemelos tenían poco que ver con el deliberado engaño de su esposa y su consiguiente falta de interés por los resultados de su adulterio.

—Algunas mujeres simplemente renuncian a sus hijos en los hospitales para niños abandonados.

Ella suspiró. —No podría haber hecho eso. Nunca supe quién fue el hombre en la Bastilla que engendró a Marguerite, pero ella seguía siendo mi hija. Y los gemelos eran doblemente especiales, porque me recordaban a ti.

Tragó saliva. —Si hubieras venido a mí, incluso después de haberme casado, te hubiera ayudado, sustentado, establecido en tu propia casa...

—Lo sé, pero ¿qué hubiera pasado conmigo entonces? Estaría en deuda contigo para todo, a tu entera disposición, simplemente existiendo entre los momentos en que pudiera arrebatarte de tu esposa. Después que mi anciano amante francés murió, juré que nunca volvería a ser una mujer mantenida otra vez.

Él pensó en eso. Permitiendo que su mente considerara las palabras, incluso se dio cuenta que podía aceptar su lógica, a pesar de su dolor. —¿Y tu vida ha sido mejor sin mí?

—Mi vida ha sido diferente. He alcanzado un nivel de independencia y de éxito que muy pocas mujeres consiguen. Tengo tres hijos saludables y suficiente dinero ahorrado para saber que nunca tendré que depender de nadie para nada en mi vejez.

—Eso es ciertamente un logro. —Le soltó la mano. Ella tenía razón. No lo necesitaba en absoluto. —¿Los gemelos saben que soy su padre?

—No, no les he dicho. Supuse que no te habría hecho gracia si decidieran de pronto buscarte y confrontarte.

Philips se puso de pie y sacudió sus pantalones. —¿Vas a decírselo ahora?

Helene cogió la vela y se levantó también, protegiendo la llama con el hueco de su mano. —Esa es tu decisión, ¿verdad?

—¿Me dejas pensar en ello?

—Por supuesto. Sé que esto ha sido una desagradable sorpresa para ti.

—Una conmoción, sin duda. —¿Por qué estaban siendo tan amables y razonables entre sí? ¿Qué había sucedido con su deseo de estrangularla por haberlo engañado? Se había desvanecido, empujado a un segundo plano por el sentimiento del dolor compartido.

Se encaminó hacia la escalera, consciente de ella siguiéndolo.

—Philips... lo siento.

Dio media vuelta, vio su rostro iluminado por la luz por primera vez, las lágrimas brillando en sus mejillas.

—¿Tú lo sientes? Tú tuviste que afrontar la carga de llevar a mis hijos sola. No tienes que disculparte conmigo.

Empezó a subir las escaleras y salió dentro del estrecho fregadero. La puerta de la cocina estaba abierta, y no había ni rastro de los gemelos, una cosa pequeña por la que, en su actual estado de desorden, estaba profundamente agradecido. Dudaba que pudiera hacerles frente ahora sin delatar algunos de sus caóticos sentimientos. Ya había conjeturado que ellos no eran tontos.

El aroma del café tostado capturó sus sentidos, y él entró en la cocina. Madame Dubois asintió con la cabeza hacia él mientras él mismo se servía un poco de café y una rebanada de pan recién horneado. Para su alivio, su estómago estaba restablecido y se dio cuenta de que era capaz de funcionar de nuevo.

Helene no lo había seguido a la cocina. Se preguntó dónde había ido. Dudaba que ella dejara que su agonizante intercambio de confidencias la afectaran tanto como lo habían afectado a él, pero ella había estado llorando...

Philips dejó la taza y se dirigió a la oficina de Helene. No estaba allí, así que empezó a subir las escaleras de la parte trasera y se abrió camino a través de todos los pisos de la casa del placer. ¿Dónde en nombre de Dios se había ido? Sólo había un lugar que le quedaba mirar.

Llamó a la puerta de su suite privada y se sorprendió cuando ella le dijo que entrara. La encontró sentada en el suelo, rodeada de montones de cartas.

—Helene, ¿estás bien?

Ella asintió con la cabeza mientras juntaba algunos de los montones de cartas y las colocaba en una de las cestas de la cocina. Él no se estaba engañado por su conducta serena, había aprendido que eso ocultaba mucho más.

—Quería darte esto. Están todas las cartas que he recibido de las monjas sobre los gemelos desde que fueron alojados en el convento. —Se alisó una de las desvanecidas cintas. —Mantuve a los gemelos conmigo durante su primer año... Después de eso tuve que alejarlos.

Philip se quedó mirando la canasta, casi temeroso de tomarla. Helene lo miraba de cerca.

—Por supuesto, si no deseas leer acerca de ellos, lo entenderé...

Cogió el cesto, sorprendido por el peso, y se dio cuenta que estaba sosteniendo toda una vida de amor.

—Gracias. Prometo que te las devolveré cuando haya terminado.

Ella sonrió. —No hay necesidad. —Apretó el puño contra su pecho. —Creo que las tengo todas en la memoria.

Estudió su rostro, saboreando la fuerza por debajo de la frágil exquisita belleza. La fuerza que había asegurado que sus hijos sobrevivieran hasta la edad adulta a pesar de las probabilidades en su contra. Lamentó no haber podido ver su cuerpo hinchado con su semilla... Con un sobresalto, se dio cuenta que quería ligarla a él de la forma más primitiva y posesiva que un hombre pudiera.

Ella alzó las cejas. —¿Por qué me estás mirando?

Se las arregló para encogerse de hombros. —¿Porque eres hermosa?

—¿Y tú recién te has dado cuenta de eso?

Ella recogió el resto de las cartas, las puso de nuevo en su caja, y las guardó bajo llave en el cajón de su mesita de noche. Su aplomo seguía encantándolo y confundiéndolo, alternadamente.

—Me di cuenta de eso la primera vez que nos conocimos, ¿no te acuerdas?

Ella se encogió de hombros. —Fue hace mucho tiempo. Difícilmente pueda lograr recordar exactamente lo que sucedió.

Avanzó hacia ella y la atrajo a sus brazos, quería que su atención estuviese completamente centrada en él, quería ver esa famosa belleza helada disolverse para revelar su deseo por él y sólo por él.

—¿No te acuerdas que estuve tan duro como una roca durante todo el viaje en el coche, que en lo único en que podía pensar era en tirarte de las faldas hacia arriba y follarte delante de los otros pasajeros?

—No recuerdo nada de eso. En realidad, te portaste como un perfecto caballero.

—Hasta que te apoyé contra una pared y te tomé.

Él adaptó sus acciones a sus palabras y la maniobró contra la pared más cercana, empujando sus faldas hasta la cintura. En este momento particular, necesitaba estar dentro de ella más que nada. Desabrochó rápidamente los botones de su pantalón para revelar su ansiosa polla y la levantó por encima de él.

Le sostuvo la mirada mientras lentamente la bajaba sobre su eje, gimiendo mientras cada gruesa pulgada era encerrada por su apretado húmedo pasaje. Ella se agarró a sus hombros y clavó los talones de sus lujosas zapatillas en su culo.

Con un gemido, él cambió su agarre y la permitió moverse sobre él hasta que no pudo soportarlo más. Tomó el control de sus caderas, presionándola hacia abajo sobre su esforzada polla y empujó hacia arriba, creando un rápido y demoledor ritmo que los condujo a ambos hacia el clímax. Helene llegó primero, gimiendo su nombre, y él la siguió inmediatamente, su polla palpitando incesantemente mientras ella lo ordeñaba.

Él se retiró y la dejó deslizarse hasta el piso, apretándola contra la pared con su peso.

—Todavía me pongo duro cada vez que te veo, Helene.

—Y yo todavía te dejo apoyarme contra las paredes y tomarme a tu manera.

Una curiosa sensación de paz invadió sus miembros, y él luchó contra un fuerte deseo de tomarla de nuevo sobre la cama y olvidarse de todos sus problemas por la alegría de hacer el amor. En las dos semanas desde que había vuelto a verla, su vida había cambiado de manera extraordinaria. Sea lo que sea que pasase entre ellos, él nunca la olvidaría.

La besó en la parte superior de la cabeza. —Si quieres quedarte aquí y descansar, haré la inspección por ti.

Ella empujó su pecho. —No soy una inválida, Philips. Soy muy capaz de seguir mi rutina habitual, a pesar de tus atenciones.

Él sonrió ante su tono serio. ¿Cómo podía ella emerger de sus encuentros amorosos con renovado vigor mientras él se sentía como para tomar una larga siesta de lujo?

—Tal vez yo me quede aquí y descanse en tu lugar.

Ella le clavó una mirada con sus hermosos ojos azules. —No lo harás. Me vas a acompañar.

—¿Aún tienes esperanzas de verme encadenado en el piso superior, entonces?

—Me gustaría eso. —Su mirada se volvió especulativa. —¿Ya estás listo para someterte a mí?

A pesar de su reciente actividad, su polla tembló y comenzó a engrosarse. —¿Al igual que lo estás tú de someterte a mí?

Ella se mordió el exuberante labio inferior, y su eje creció aún más.

—Parece que te gusta cuando te azoto con tu propio cepillo para el cabello.

Su color se intensificó, y giró hacia su vestidor. —Estaré lista en un momento. Tal vez podrías arreglar tu traje.

Bajó la vista a sus pantalones desabrochados, vio la corona de su pene empujando a través de los faldones de su camisa mojada, y sonrió. —Como he dicho, no necesito ninguno de esos instrumentos de tortura de fantasía para ponerme duro, al igual que tú.

Ella no respondió, pero lo hizo golpeando la puerta. Philips sonrió, caminó hacia la puerta y llamó.

—Voy a esperarte en las escaleras.

Cogió el cesto de las cartas y salió, asombrado de que pudiera encontrar a Helene increíblemente seductora y profundamente conmovedora, al mismo tiempo. Su descubrimiento de la identidad de los mellizos lo había conmocionado profundamente y, sin embargo, parecía que su atracción hacia Helene seguía siendo muy fuerte, si no más fuerte. Se detuvo en el fregadero para ocultar las cartas debajo de su capa y siguió hasta la parte superior de la casa.

CAPÍTULO 22

—¿Algo está mal, mamá?

Helene saltó al darse cuenta que Lisette la estaba mirando expectantemente de nuevo. ¿Sobre qué diablos habían estado hablando? Se suponía que debía estar disfrutando de la compañía de su hija durante el almuerzo, no mirando al vacío preocupada por Philips. Quedaban menos de siete días para que terminase su acuerdo, y no estaba más cerca de saber lo que él iba a decidir de lo que había estado al principio. Sabía cómo la veía él ahora, ¿pero después de eso? ¿Podría realmente trabajar con él después de todo?

—Lo siento, Lisette, no terminé de oír lo que dijiste.

Lisette dio un largo suspiro intolerante. —Me estaba preguntando si querrías ir de compras conmigo esta tarde, dado que Christian estará ocupado con las carreras.

—Me encantaría eso, mi querida. ¿Dónde exactamente deseas ir?

—A Bond Street y a todos los lugares más modernos para observar a las multitudes. — El entusiasmo de Lisette se desvaneció, y ella se mordió el labio. —Si te sientes cómoda con eso, mamá, por supuesto.

Helene intentó mirarla alentadoramente. —¿Por qué no iba a estarlo? Llevaremos a la señora Smith-Porterhouse con nosotras también. Estoy segura de que lo disfrutará.

Lisette jugueteó con el encaje del manguito de su nuevo vestido azul de muselina. —Christian dice que no debo salir en público contigo, porque eres una famosa fille de joie12[.

—Y si te aseguro que está equivocado, ¿me creerás? —Helene dio unas palmaditas en la mano de su hija. —Me gustaría salir contigo.

Tímidamente, Lisette encontró su mirada. —Me gustaría eso también.

Helene sonrió a su hija. —¿Ves? No soy exactamente el ogro que a Christian le gustaría que sea. Realmente deseo empezar de nuevo y ser una mejor madre para ti.

Lisette se movió incómoda en su asiento. —Es difícil saber qué creer de todos modos. Christian dice que no podemos confiar en ti porque nos mentiste durante años.

—Sé que os mentí, Lisette, pero no tengo intención de engañaros por más tiempo. Es verdad que soy la dueña y administro esta casa de placer, pero no es un burdel. Y realmente no he sido una mujer mantenida desde que me fui de Francia hace dieciocho años.

—La carta decía que habías tenido más amantes que cualquier otra mujer en Londres. —Lisette se levantó y se trasladó para mirar por la ventana que daba al jardín trasero. —¿Es eso cierto?

Helene se quedó mirando la espalda de su hija. Tal vez esta era una buena oportunidad para ser honesta con Lisette sin la interferencia de Christian. —Pude haber tenido algunos pocos amantes a lo largo de los años, pero eso fue por elección. Nadie me pagó o me obligó. Yo simplemente disfruto del sexo.

Lisette se dio vuelta, la mano sobre su boca, sus ojos enormes. —Mamá, ¡qué cosas dices! ¡Las damas no deben caer en ese tipo de cosas sin la santidad del matrimonio!

—¿Es eso lo que las monjas te enseñaron? —Helene reprimió una sonrisa. —Tal vez debí haber confiado tu educación a una escuela menos espiritual. Me sorprende que estés tan conmocionada. Los franceses suelen ser conocidos por su espíritu práctico sobre las cuestiones del amor.

Lisette hizo un mundano gesto desdeñoso con la mano. —Las monjas no sabían nada. Las chicas aprendimos un montón de cosas del personal de la cocina y de las novelas que eran introducidas de contrabando.

Helene se puso de pie y se alisó la falda. —Un día, cuando encuentres al hombre adecuado, entenderás sobre el amor.

—¿Tú alguna vez te encontraste con el hombre adecuado, mamá?

Una imagen de Philips pasó por la mente de Helene. —Mi vida ha sido muy diferente a la tuya. No fui capaz de hacer las mismas elecciones que podrás hacer tú.

—¿Quieres decir que encontraste al hombre adecuado y lo perdiste?

Helene sonrió. —Supongo que sí, aunque a veces el destino puede jugarte algunos trucos. Si tienes suerte, a veces puedes cruzarte con un ser amado más de una vez. —Allí, había admitido sus duraderos sentimientos hacia Philips para sí misma, aunque nunca tuviera la intención de admitirlos en su presencia. Él lo disfrutaría demasiado.

—¿Cómo Lord George?

Helene se quedó inmóvil. —¿Qué pasa con él?

—Sólo que Lord George dijo que te había conocido cuando eras muy joven y que te había amado desde entonces.

Helene consiguió esbozar una sonrisa. —Lord George quiso decir algo diferente, creo. Hemos sido amigos durante mucho tiempo, lo considero como un hermano.

—No creo que eso sea lo que él quería decir en absoluto.

Helene estudió la expresión especulativa de Lisette. A pesar de su juventud, su hija era muy observadora y un sagaz juez de la personalidad.

—Está casado, lo sabes, y tiene una hija.

—Lo sé. —Lisette suspiró de felicidad. —Pensé que tal vez eso era lo que quisiste decir cuando dijiste que a veces las cosas no funcionan la primera vez pero que podrían hacerlo en el futuro.

Helene abrió la puerta de la habitación e hizo pasar a Lisette adelante de ella. —No tengo ningún deseo de casarme con George. En realidad, no tengo ningún deseo de casarme con nadie. Ahora ve y encuentra a la señora Smith-Porterhouse, toma tu abrigo, y encuéntrate conmigo en la sala lo más rápidamente posible.

Lisette desapareció en un remolino de faldas de muselina, y Helene dio órdenes a Judd para que encontrase un coche de alquiler para hacer un viaje relativamente corto a la ciudad. Ella se apresuró a regresar a su suite para ponerse el sombrero y la chaqueta y para cambiarse con sus resistentes botas de montaña.

Sonaba como si necesitara tener otra charla con George. No podía decirles a sus hijos que estaba suspirando por él, cuando existía la muy auténtica posibilidad de que ella estuviera suspirando por otra persona. Los gemelos eran lo suficientemente cautelosos con ella como para quererlo complicar aún más. Se detuvo a atarse los cordones cuando un pensamiento verdaderamente horrible se le ocurrió.

Debido a las insinuaciones de George acerca de la relación con ella, ¿los gemelos ahora suponían que él era su padre? Y ¿qué diablos pasaría si Philips decidiera decir la verdad?

Helene se estremeció mientras se dirigía al pasillo principal. Philips estaba afuera atendiendo a los comerciantes de vino, así que al menos no tendría que preocuparse por él en las próximas horas. Él había prometido regresar antes de que la multitud de la noche llegara. Sólo podía esperar que él no cate demasiado vino y fuera realmente capaz de ser útil.

Tendría que enfrentar a George, pero no estaba muy segura de cómo. Desde la llegada de Philips, se había hecho difícil hablar con George. Toda la facilidad de su relación parecía haber desaparecido. En realidad, estaba preocupada de que su obsesión por ella se hubiera salido de control. Tal vez sería mejor consultarlo con el vizconde Harcourt-DeVere y ver si podría intervenir o hablar con George en su lugar.

—Buenas tardes, madame.

Judd abrió la puerta y se inclinó ante ella. Al menos había dejado de llover. Ella esperaba con ansias su salida de compras con Lisette, sin Christian. Estaba resultando mucho más difícil para ella llegar a él que a su hija, quien al menos le dio el beneficio de su atención cuando Helene intentó explicar su pasado. Christian, por supuesto, por ser varón, odiaba la idea de que su madre tuviera un pensamiento sexual, y mucho menos una serie de amantes. Pero quería que dejara de burlarse de ella y de ser tan condescendiente. La tentación de sacudirlo hasta hacerle tambalear los dientes se hacía cada vez más difícil de resistir.

—Estamos listas, Maman.

Lisette apareció, vestida con un encantador vestido abultado, chaqueta y un sombrero a juego forrado de raso blanco. La señora Smith-Porterhouse llevaba su habitual capa marrón castaño, que hacía juego con su tipo de ojos marrones y su pelo.

Sonrió al ver a Helene. —Buenas tardes, Helene.

—Buenas tardes, Sylvia. ¿Mi hija se comporta correctamente en estos días?

—Lo hace, en efecto. Disfruto de su compañía casi tanto como de la suya.

Helene se había encontrado con Sylvia y su marido en la casa del placer varios años antes. Sylvia había seguido visitando tanto a Helene como a la casa del placer desde la muerte de su marido. Había estado encantada de aceptar la solicitud de Helene para actuar como acompañante de Lisette, declarando que estaba tan aburrida de ser una viuda respetable que estaba a punto de gritar.

Con un gesto satisfecho, Helene tomó la mano de Lisette y se dirigió hacia la puerta del carruaje. Por lo menos ir de compras aliviaría a su mente de sus problemas durante algún tiempo.

Tarde en la noche, Helene se sentó frente a Philips en la cocina, ambos compenetrados en los libros de contabilidad. El resto del personal hacía tiempo que se había ido a la cama. A medida que sus discusiones se habían vuelto más candentes, Philips había descartado la chaqueta y se había arremangado la camisa como si se preparara para dar puñetazos.

—Helene, todo lo que estoy diciendo es que sólo porque has hecho algo de una forma durante los últimos dieciocho años no significa que no pueda ser mejorado.

Ella miró fijamente a sus ojos color avellana, consciente de que podría haber un punto, pero reacia a conceder nada.

Philips maldijo entre dientes. —Por Dios, mujer, no estoy tratando de arruinar tu negocio, estoy tratando de mejorarlo. Tengo una participación en tu éxito, ¿recuerdas?

—¿Cómo podría olvidarlo? —le espetó antes de que pudiera detenerse.

Él deslizó una mano en su pelo. —Uno de tus defectos más irritantes es que siempre piensas que tienes razón.

Helene abrió los ojos muy grandes. —¿Uno de mis defectos irritantes? ¿Y tú eres mucho mejor?

La puerta de la cocina se abrió con un estruendo, y Christian irrumpió —Esto no es efectivo, ya sabes.

—¿Qué cosa? —Helene preguntó con toda la calma que pudo.

—Tratar de poner a Lisette en mi contra comprándole sus cosas.

—No tengo ningún interés de ponerla en tu contra. Nosotras simplemente pasamos algún tiempo juntas. Lo siento si te sientes amenazado por eso.

Era consciente de Philips sentado frente a ella. Su intensa mirada con interés fija en la cara de Christian.

Christian se encogió de hombros. —No tengo ninguna necesidad de preocuparme por eso. No hay forma de que puedas comprar su amor.

Helene se puso de pie. Por primera vez en su vida, no tenía ningún deseo de permanecer tranquila. Quizás Christian nunca llegara a interesarse por ella. Estaba cansada de luchar contra él por cada migaja de aprobación, por cada sonrisa o por el simple reconocimiento de su derecho a existir.

—Soy muy consciente de eso. Ahora, ¿hay cualquier otra cosa que quieras decirme o has terminado? Tengo trabajo que hacer.

—Siempre lo tienes, ¿no? El trabajo ha sido siempre la cosa más importante en tu vida. Lisette necesita recordar eso antes de empezar a decirme lo agradable y amable que eres. Me dan ganas de vomitar.

Helene desvió la cara, pasó junto a Philips, que se había puesto de pie y corrió hacia la puerta. Ya era bastante malo cuando Christian era grosero con ella en privado, aún peor cuando le hablaba así delante de Philips. No podía soportar que Philips viera lo mal que había manejado su relación con su hijo.

Philips miró la espalda de Helene cuando ella se escapó de la cocina. No pudo dejar de notar que Christian la observó también, la expresión de su joven rostro apuesto una combinación de disgusto y desconcierto. Una inesperada ira floreció en el pecho de Philips. ¿Cómo se atrevía Christian a comportarse de esa manera con su madre?

Antes de que pudiera detenerse, comenzó a hablar. —Siéntate.

Christian lo miró y se burló abiertamente. —¿Me está hablando a mí?

—Dije que te sientes.

—Prefiero estar de pie.

Philips se encogió de hombros. —Entonces de pie. No hay ninguna diferencia para mí.

—No tienes derecho a decirme qué hacer, —murmuró Christian mientras su ceño fruncido se profundizaba.

—Creo que es el deber de todo hombre adulto reprender a un joven tonto cuando él le está faltando el respeto a su madre.

—Ella no merece mi respeto. ¿Usted sabe lo qué es? —Philips miró Christian. —Oh sí, por supuesto que sí. Es el último de su interminable lista de amantes.

—También soy su amigo, y sigo manteniendo que cualquier hombre que hable así de su madre merece ser azotado.

—¿Por decir la verdad?

—¿Qué verdad es esa?

—Que mi madre es una famosa puta.

Philip sonrió. —Ella es realmente famosa, pero no por ser una prostituta. Es conocida por ser la dueña de la más exclusiva casa del placer privada de Londres.

—Eso significa la misma cosa.

—No, en absoluto.

Christian se alejó de él, sus hombros rígidos, sus manos crispadas a su lado. —Ella tiene amantes.

—¿Por qué no habría de tenerlos?

—¡Porque ella es mi madre! Porque ella me dijo que era un ama de llaves y me mintió durante años.

—Ella mintió para protegerte.

Christian se encorvó de hombros. —Ahora suena como ella. Si yo no hubiera leído la carta sobre su vida real, yo...

—¿Todavía la amarías?

Christian dio la vuelta. —No, nunca la he amado. Ella nos abandonó, cualesquiera que sean las razones, y no se puede cambiar eso.

—Casi difícilmente os abandonó. No fuisteis arrojados a un montón de basura, dejados morirse de hambre en la cuneta, o llevados a la casa de los niños abandonados, el destino de la mayoría de los hijos bastardos. Tú y tus hermanas fuisteis costosamente atendidos y educados en un lugar seguro y en un ambiente agradable, un ambiente que tu madre trabajó duro para pagar.

—Con su trasero.

—¿Y quién te da el derecho de juzgarla? Nunca has tenido un hijo. No tienes idea de lo que un buen padre puede hacer para mantener a un niño vivo.

Philips volvió a sentarse en la mesa de pino. No tenía ni idea de quién había desengañado al niño sobre su madre, pero era lo suficientemente sabio para darse cuenta de lo pasmoso que debería haber sido.

—¿Tu madre nunca habló contigo acerca de su vida antes de venir a Inglaterra?

—¿Por qué iba a hacerlo? Comenzó prostituyéndose lo suficientemente joven como para tener a Marguerite cuando tenía sólo quince años. Dudo que haya mucho más que contar.

Philips consideró al joven frente a él. Tal vez esta historia no debería contarla él, pero dudaba que Christian permitiera alguna vez que Helene se acercase lo suficiente como para decirle la verdad.

—Tu madre y toda su familia fueron detenidos en la Bastilla durante algunas de las peores atrocidades de la Revolución.

—¿Y qué?

—Entonces tu abuelo, en un esfuerzo por salvar al menos a uno de su familia de la guillotina, hizo un trato con los guardias de la prisión.

Christian se quedó inmóvil, su mano en la puerta de la cocina, y lentamente miró sobre su hombro. —¿Qué clase de trato?

—Les dio a tu madre para que la usasen como quisieran. Supongo que ella era tan hermosa entonces como ahora. Los guardias estuvieron de acuerdo con el trato y tu madre fue obligada, no sólo a observar al resto de su familia morir, sino a someterse a cualquier cosa que esos monstruos exigieran de ella. Tenía apenas catorce años.

Miró a Christian, quien estaba tragando convulsivamente. —Puedes imaginarte lo que ellos querían de ella. Y lo soportó durante casi dos terribles años. Por supuesto, siendo como es tu madre, ella no se limitó a darse por vencida. Usó sus habilidades para ayudar a varios presos a escapar de la Bastilla y huyó a Inglaterra.

Christian intentó un indiferente encogimiento de hombros. —¿Ella te dijo eso, supongo? ¿Y tú le creíste?

—No, ella no me dijo casi nada. En verdad, me dejó asumir que ella había usado su cuerpo para establecer este impresionante negocio y no los fondos de los agradecidos aristócratas que había ayudado a salvar. —Philips se inclinó hacia delante. —Tu madre no es el tipo de mujer que comprende su propio valor, y ciertamente no hace público la cantidad de personas que ayudó a rescatar.

—¿Por qué no?

—Porque ella no cree que haya hecho nada particularmente extraordinario.

Philips permitió que el silencio se impusiera entre ellos. Él se sentía reacio a trabajar en el punto en el caso de que Christian empezara a ponerse a la defensiva.

—Si dudas de mi historia, puedo darte los nombres de al menos dos respetables caballeros que pueden contarte más.

—Eso no será necesario. —Christian empujó la puerta y se fue.

Philips suspiró mientras su hijo mayor daba un portazo saliendo de la habitación de una manera que le recordaba mucho a su madre. ¿Él había ayudado u obstaculizado la causa de Helene? Era difícil de juzgar todavía, pero por lo menos Christian lo había escuchado, aunque renuentemente.

Philips recogió los libros de contabilidad y fue en busca de Helene. A causa de la interrupción de Christian, no había tenido tiempo de expresar sus otras consideraciones acerca del estado de los libros. Si iba a inmiscuirse, bien podría terminar el trabajo.

Encontró a Helene en su estudio, mirando al vacío. Su expresión era tensa, sus manos entrelazadas en un nudo.

Desplomó los libros sobre su escritorio y cerró la puerta. —¿Por qué le permites hablarte de esa manera?

—¿Qué?

—A tu hijo, ¿por qué le permite que te trate tan irrespetuosamente?

—No lo sé. —Le miró, sus ojos azules perturbados, sus hombros ya caídos como derrotados.

—¡Si alguien más te hablara así, ya le habrías cortado la lengua!

Ella suspiró. —No es tan sencillo.

—¿Porque le tienes miedo?

—No le tengo miedo. Es que nuestra relación es... complicada.

Philips la miró. —Él te trata como a una puta.

Helene dio un respingo como si la hubiera golpeado. —¿Y decirle que no soy una puta cuando dirijo una casa de placer mejoraría las cosas?

—Por lo menos deberías decirle la verdad sobre tu vida.

—Philips, casi no puede soportar estar en la misma habitación conmigo, y mucho menos compartir confidencias.

Él respiró hondo. —Tal vez deberías encontrar el momento para decírselo. Sigues diciendo que te arrepientes de tu relación en el pasado con los gemelos, y luego te niegas a corregirlo. No es como que seas una cobarde.

Se puso de pie, con las mejillas sonrosadas. —¡No soy cobarde!

Se encogió de hombros. —Lo eres, pero creo que puedo entender por qué. No tengo ninguna intención de contarles a mis hijos acerca de la decepción que rodea a sus nacimientos. Mi único temor es que alguien se lo diga. ¿Es eso lo que pasó con los gemelos? Christian mencionó una carta.

Helene se estremeció y se abrazó a sí misma. —Alguien les envió una carta contándoles la “verdad” acerca de mi supuesta profesión y les dio mi dirección real. Yo no tenía expectativas de que los gemelos vinieran aquí este verano. Tenía la intención de ir al convento a pasar la Navidad, contarles la verdadera historia, y enfrentar las repercusiones desde allí.

—¿Sabes quién envió la carta?

—No, no lo sé. He pensado en eso sin parar, y todavía no tengo ni idea de quién querría hacerme eso.

Estudió su postura derrotada, reprimió el deseo de arrastrarla a sus brazos y prometerle que todo saldría bien.

—No te preocupes por Christian. Le regañé aclarándole un par de cosas.

—¿Hiciste qué?

Él frunció el ceño. —Simplemente le dije que no tenía derecho a hablarte como si fueras una ramera, y le expliqué por qué.

—¿Cómo te atreves a intervenir? —Ella se movió en torno a su escritorio para mirarlo.

—Hice lo que pensé que era correcto.

—¿Sin consultarme primero?

—Como tú misma has dicho, se está haciendo difícil para ti comunicarte con Christian. Yo simplemente traté de hacer las cosas más fáciles.

Ella sacudió la cabeza, como si las palabras estuvieran más allá de ella, y luego le dio un golpe en el pecho. —¿Cómo te sentirías si me acercara a tus hijos y les explicara algunas verdades a ellos?

El resentimiento y la creciente ira abarrotándose a través de su sentido de justicia.

—No puedes comparar las dos situaciones.

—Realmente puedo. Ambas podrían ser igualmente ejemplos de arbitraria e innecesaria interferencia.

—No del todo. Soy el padre de Christian.

Tenía las manos apretadas en puños. —Te has enterado de eso hace menos de una semana, ¿y crees que te da el derecho de intervenir?

—Sí.

—Tienes que ganarte ese derecho, Philips. No puedes simplemente regresar y hacerte cargo después de haber sido un padre ausente durante dieciocho años. —Su sonrisa era sombría cuando se reclutó detrás de su escritorio y se sentó.

—¿Seguramente eso depende de mí? Tengo algo de experiencia. Tengo dos hijos de mi matrimonio.

—¿Estás sugiriendo que serías un mejor padre que yo?

Él frunció el ceño.

—No estoy sugiriendo eso en absoluto. Simplemente decidí que Christian necesitaba oír la verdad por una vez, en lugar de ser mimado y consentido por ti porque tienes miedo de tener una conversación honesta con él.

—¡Soy muy capaz de tener esa conversación! Ya he hecho las paces con Marguerite y he empezado el proceso con Lisette.

—Pero es más difícil con Christian, ¿no? ¿Eso es porque él es un hombre?

—¿Qué diablos quieres decir?

Philip cruzó la habitación hasta la puerta. Estaba demasiado enojado para discutir sobre la contabilidad con Helene ahora.

—Saca tus propias conclusiones. Te has pasado toda tu vida usando tu belleza para deslumbrar al sexo masculino, para que no se entrometan en tu vida real, para evitar que llegasen a conocerte. Pero no puedes hacer eso con Christian, ¿verdad? No puedes seducir a tu propio hijo.

CAPÍTULO 23

En la tenue luz de la madrugada, mientras hacía su recorrido a través de las habitaciones del último piso de la casa del placer, Helene dio una patada a una fusta ensangrentada que yacía en su camino. No tenía la energía o la paciencia para detenerse y recogerla. Su personal debería estar haciendo eso. Miró alrededor de las habitaciones desordenadas. ¿Dónde estaba todo el mundo?

Un gemido le llamó la atención, y se dirigió hacia el último de los salones. Uno de sus más difíciles y exigentes clientes, Lord Minshom, estaba parado detrás de un hombre desnudo doblado sobre una de las sillas de cuero, sus caderas bombeando, una mano alrededor de la polla del otro hombre. Él frunció el ceño hacia ella y Helene suspiró. No era de extrañarse que no estuviera nadie de la limpieza. Lord Minshom no era el tipo de hombre que apreciara ser interrumpido.

En realidad, después de su última discusión con Philips, no estaba en un estado de ánimo para confrontarlo. Se retiró en silencio a través de las habitaciones hacia la escalera de servicio. ¿Cómo se atrevía Philips a insinuarla que ella no podía manejar a su propio hijo? ¿Y cómo se atrevía a sugerir que ella deliberadamente había seducido a cada hombre que conoció? Estaba bastante lejos de la magnificencia con él y había pasado los últimos dos días evitándole todo lo posible. Él aún compartía su cama, pero cuando ella fingía dormir, él no la molestaba.

Se mordió el labio mientras bajaba las escaleras. Eso le molestaba más de lo que podría haberse imaginado. Estaba acostumbrada a que él le hiciera el amor, a que la envolviera en sus brazos y la sostuviera toda la noche. Nunca se había sentido tan segura como lo hacía con Philips. Es cierto que tenían discusiones, pero siempre había creído que en el fondo habían empezado a confiar en el otro.

Pero después de su desacuerdo sobre Christian, Philips se había distanciado emocionalmente de ella. A pesar de su determinación de no pedir perdón, su alejamiento igualmente le dolía.

Judd apareció en la parte inferior de la escalera, su cara redonda mirando hacia arriba en la oscuridad. —¿Madame? Una nota acaba de llegar para usted. Dice “urgente”.

Helene pensó inmediatamente en mil cosas que podrían estar mal y corrió las escaleras hacia abajo para encontrar a Judd. Arrancó la nota de los dedos extendidos y giró hacia la luz que surgía de uno de los grandes ventanales de la parte delantera de la casa. Reconoció la letra distintiva de Marguerite y abrió el sello.

Mamá, te necesito. Estoy en el Hotel Grillons.

Helene releyó los garabatos casi ilegibles varias veces para intentar darle un mejor sentido a esto. El papel cayó de entre sus dedos repentinamente nerviosos, y dio la vuelta para encontrar a Judd aún observándola.

—Tengo que salir. Búscame un choche de alquiler.

—Madame, ¿está bien? ¿Quiere que llame a Lord George o al Sr. Philips?

—No, por favor dile a cualquiera que pregunte que estoy fuera de las instalaciones y que estaré de vuelta tan pronto como pueda.

Helene corrió hacia su estudio para recoger su bolso y para recuperar el sombrero que había dejado allí la noche anterior. No tenía tiempo de cambiarse el viejo vestido que usaba para hacer sus rondas matinales ni para reorganizar su cabello. Marguerite la necesitaba, y no había tiempo que perder.

El recepcionista del Grillons le dio a Helene otra mirada condescendiente y suspiró. —Señora, por última vez, realmente no creo que nadie que esté alojándose en este refinado establecimiento pudiera ser un "amigo o pariente” suyo. ¿Está segura de tener la dirección correcta?

Helene levantó la barbilla y estudió al joven hasta que él empezó a ruborizarse.

—Si no me dice qué habitación está ocupando mi hija, la esposa de Justin Lockwood, me aseguraré de que usted ya no sea empleado aquí ni en cualquier otro de los hoteles más distinguidos de Londres.

El joven se recuperó. —¿Y cómo una mujer de su clase lograría eso?

Helene miró a su alrededor al vestíbulo lleno de gente. Tenía que haber algún cliente de ella por aquí. Ah, sí, el hombre perfecto. Su mirada se posó en un anciano leyendo un periódico. Se acercó al hombre y le dio un golpecito en el hombro.

—¡Buen Dios, Madame Delornay! Qué placer.

Helene sonrió y señaló al funesto secretario. —Lord Crenshaw, ¿sería tan amable de decirle a este joven que yo soy una mujer muy respetable?

Lord Crenshaw se puso de pie, su colorido semblante oscureciéndose mientras fulminaba con la mirada al empleado. Después de un rápido vistazo alrededor del vestíbulo, él se unió con Helene en el escritorio.

—¿Hay algún problema, Madame Delornay?

Helene agitó las pestañas hacia él. —No estoy segura, Lord Crenshaw. El secretario parece creer que estoy en el hotel equivocado.

—¿Por qué demonios iba a pensar eso?

—No tengo ni idea. ¿Tal vez usted podría dar fe de mi persona, milord?

Lord Crenshaw le frunció el ceño al empleado. —Por supuesto que puedo. Qué idea ridícula. ¡Madame Delornay es una de las mejores y más honradas mujeres que he conocido!

—Pido disculpas, milord. Madame, encontraré el número de esa habitación para usted de inmediato y alguien que la acompañe.

Helene sonrió con dulzura. —No hay necesidad. Encontraré el camino por mí misma. —Dejó caer una reverencia ante Lord Crenshaw. —Gracias, milord.

Él le guiñó un ojo. —Encantado de ayudar, mi querida.

Helene escuchó el número que el empleado le dio y se dirigió a las escaleras. Las observaciones de Philips sobre el uso de su belleza para conseguir lo que quería de los hombres resonó en su cabeza, seguidas por una oleada de ira. ¿Qué otra cosa se suponía que debería hacer cuando llevaba todas las de perder?

Llamó a la puerta de Marguerite y esperó, entonces volvió a llamar más fuerte antes de finalmente probar el picaporte. La puerta se abrió, y Marguerite estaba parada allí. Su rostro estaba ceniciento, y el cabello suelto caía en gruesas ondas oscuras alrededor de su cara. Miró a su madre y comenzó a llorar.

—Mamá, estoy tan contenta de que estés aquí. Justin está muerto.

Philips inmovilizó a Judd con una mirada acusadora.

—¿Dónde dijo que iba Madame Helene?

—No lo dijo, señor. Ella se limitó a decir que volvería tan pronto como hubiera terminado con sus asuntos.

Judd salió y Philips se dejó caer en la silla de Helene. Hizo tamborilear los dedos sobre el papel secante y se quedó mirando la mesa vacía. ¿Helene había roto los términos de su trato, desapareciendo sin él? ¿O él era el único que tenía que permanecer en la casa del placer durante los treinta días? Sospechaba que esa era la verdad y que ni siquiera podría utilizar ese argumento para iniciar una pelea con ella cuando volviera. Y por Dios, estaba buscando pelea.

En cierto modo, sería un alivio romper el trato, para alejarse de la situación cada vez más tensa e ignorar los sentimientos que despertaba en él. Pero estaba el asunto de las cuentas y la complicación sobre los gemelos para aclarar antes de irse. Gruñó. Ahora estaba tratando de engañarse a sí mismo. No tenía ninguna intención de irse en absoluto.

—Ah, buenos días. Esperaba encontrar a Helene aquí. Le pido perdón.

Philips levantó la vista para ver a George Grant asomando en la puerta. —Buenos días, Grant. Judd me informó que Helene ha desaparecido en una misteriosa misión.

—¿En serio? ¿Me pregunto qué puede ser? —George entró en la habitación y tomó el asiento de enfrente a Philips. —Tal vez ella tiene un nuevo amante.

Philips fingió una sonrisa, negándose a darle la satisfacción a George de verlo tan molesto como se sentía. Helene le pertenecía a él por los próximos días. Después de eso era otra historia.

—Pero tal vez no. Me he dado cuenta, en los últimos tiempos, que parece estar reduciendo sus actividades amorosas. —George asintió astutamente con la cabeza. —Sí, posiblemente se ha dado cuenta que necesita centrar sus considerables habilidades en un solo hombre.

Philips no hizo ningún comentario. Si George estaba intentando socavar para obtener información sobre su relación con Helene, debería hacer un intento mucho mejor que eso. George sacó un cigarrillo y le ofreció uno a Philips, quien se negó.

—Dado que estamos solos, Sr. Ross, ¿tal vez podría ofrecerle un consejo?

—¿Sobre qué?

—Lidiar con Helene Delornay.

—No creo que necesite un consejo suyo, señor.

La sonrisa de George se hizo más profunda. —La conozco desde hace dieciocho años. Me gustaría creer que he captado algunas pautas de cómo piensa.

Philips simplemente lo miró, enarcando las cejas hasta que George suspiró.

—Mire, estoy tratando de ayudarlo. He visto a muchos hombres ponerse tontos por Helene, y puedo ver por qué. Ella es hermosa, inteligente y tiene la capacidad de atraer a los hombres como abejas a la miel, pero puede ser cruel.

—Estoy seguro de eso.

George pareció aliviado. —¿Usted ha notado eso de ella? La mayoría de los hombres nunca ven más allá de su belleza el acero por debajo. —Él se estremeció. —La he visto descartar a hombres como pañuelos usados y pasar al siguiente sin pensar en las consecuencias.

Philips se sentó y cruzó las piernas en los tobillos. —Para un hombre que se considera a sí mismo un leal amigo de Helene, no pinta un cuadro bonito.

George se encontró con su mirada. —Estoy tratando de ser honesto con usted, Ross. Ella ha confiado en mí sobre lo que realmente tiene la intención de hacer con las acciones que usted actualmente posee.

—¿De verdad?

—Creo que usted debe saber que incluso si se queda durante los treinta días asignados, en el momento en que el acuerdo llegue a su fin, ella va a usar todas las armas necesarias para conseguir esas acciones de usted.

—¿Qué tipo de armas?

George se encogió de hombros. —¿El chantaje, tal vez? Esa es su favorita.

—Ella se encontrará con muy poco con lo que chantajearme. He llevado una vida ejemplar.

George vaciló. —Pido disculpas por tener que repetir esto, pero Helene me dijo que tiene declaraciones juradas de sus criados y de uno de sus clientes constatando que usted ha realizado actos sexuales ilícitos con otro hombre en este local.

Philips se quedó inmóvil. —¿Perdón?

—¿No sabe que ella documenta todo? ¿Por qué cree usted que este lugar es tan exitoso? Helene conoce más sobre las depravaciones sexuales de la alta sociedad que nadie en Inglaterra. —Suspiró. —Estoy casi seguro de que ella está reforzando sus ingresos ejecutando alguna extorsión menor indirectamente.

Philips aflojó lentamente las manos. —¿Y qué tiene todo esto que ver conmigo? Aún dudo que intente chantajearme.

George se inclinó hacia adelante, su expresión sincera. —Si usted me vende sus acciones, no tendría que preocuparse por eso. Yo tendría una mayor participación en el negocio, y sería capaz de detener las otras actividades ilegales de Helene y tal vez restringir su influencia global al mínimo.

—Incluso con mis acciones, usted todavía poseería sólo un treinta por ciento del negocio.

—No por mucho tiempo.

—No entiendo.

George sonrió. —No divulgue este tema, pero Helene ha aceptado casarse conmigo una vez que mi divorcio termine. Yo sería el dueño de todas las acciones entonces.

—Mis felicitaciones.

Philips reunió todos sus mejores esfuerzos para permanecer en su silla y no dar un salto hacia adelante del escritorio y estrangular a George Grant. La traición era un trago amargo y ésta muy sentida.

Él se puso de pie y se inclinó. —Gracias por su honestidad. Parece que debería aprovechar la ausencia de Helene e ir a hablar con mi abogado sobre las acciones.

George también se puso de pie, con una expresión triste y preocupada. —Le pido disculpas si le he dado una fea idea acerca de la personalidad de Helene. Ella no tiene la culpa de su helado corazón. Tiene muchas razones para tratar mal a los hombres.

Philips se limitó a asentir cuando George partió, silbando alegremente. Después de una respiración profunda, Philip cogió una pluma y escribió dos notas. Una era para Helene, la que dejó sobre su escritorio. La segunda la selló y fue en busca de Judd.

—Tengo que salir por un corto tiempo, Judd. Pero voy a estar de vuelta para la cena. Dele mis disculpas a madame. —Le tendió la nota. —¿Y puede asegurarse de que esta nota se le entregue al hombre que responde al nombre de Adan? Creo que lo puede encontrar en la habitación de los deseos.

Philips se puso el sombrero y los guantes y salió por la puerta, decidido a hacer lo que debería haber hecho mucho antes de que esta maldita estúpida farsa hubiera incluso comenzado.

—¿Qué significa que Justin está muerto?

Marguerite giró indiferentemente otra vez dentro de su habitación y se hundió en una silla junto al exiguo fuego. —Le dispararon.

—¿Bandoleros o ladrones?

Helene se sentó en el brazo de la silla y sostuvo la mano fría de su hija entre las suyas. Un temblor convulsivo atravesó a Marguerite.

—No, su amigo, el Sr. Harry.

—¿Qué diablos pasó?

Marguerite suspiró y tomó su pañuelo. —No estoy muy segura. Oí a Justin y a Harry discutiendo una noche, cuando todavía estábamos en Dover, y Harry salió furioso.

—¿Sabes por qué estaban discutiendo?

Marguerite hundió la cara en el pañuelo. —Por mí. Harry parecía creer que Justin estaba pasando demasiado tiempo conmigo y no el suficiente para participar en actividades más varoniles.

—Pero vosotros os acababais de casar. Por supuesto, su atención debía centrarse en ti.

—Eso es lo que Justin dijo cuando le pregunté acerca de la repentina partida de Harry. Me dijo que no me preocupara y que Harry estaría de vuelta. Pero no volvió, y Justin decidió que debíamos venir a Londres para encontrarlo y exigir una explicación. —Marguerite suspiró. —Así que vinimos aquí, y hace dos noches Justin fue a su club para encontrarse con Harry, y él no regresó a casa por mí. Ayer por la mañana, un hombre que nunca había visto antes golpeó a mi puerta para decirme que Justin había sido asesinado en un duelo por su mejor amigo. —Ella negó con la cabeza. —No lo quería creer e insistí en que me llevara a ver el cuerpo de Justin.

Helene cayó sobre sus rodillas y envolvió sus brazos alrededor de la forma encorvada de Marguerite y suavemente la meció.

—Está bien, cariño. Está bien.

—No, no lo está, mamá, porque el hombre estaba en lo cierto, Justin está muerto. —Ahogó un sollozo. —Y lo peor es que no lo trajeron de nuevo conmigo, sino que lo llevaron a la casa de su familia. Sus padres ya habían decidido que yo no era un partido apto para su hijo, y ahora se niegan a dejar que lo vea.

Helene cerró los ojos y abrazó a Marguerite aún más. —Si quieres verlo, lo arreglaré, no tengas miedo de eso. También me aseguraré de que la familia Lockwood te trate con el respeto que te mereces.

—Probablemente me culpan por su muerte.

Helene sostuvo a Marguerite por los hombros, lejos de ella. —No, él eligió batirse a duelo. Tú no tienes nada que ver con eso.

—Pero si no me hubiera casado, Harry no habría luchado con él.

—El Sr. Harry habría tenido celos de cualquiera que se casara con Justin. ¿Seguramente te diste cuenta de eso?

Marguerite la miró, el rubor en sus mejillas aumentó. —No estoy segura de lo que quieres decir.

Helene estudió la angustiada expresión de su hija y se dio cuenta de que no estaba dispuesta a perturbar aún más la paz de Marguerite, añadiendo la potencial duplicidad sexual a la tragedia.

Ella palmeó los hombros de Marguerite y se levantó. —No te preocupes, querida. Sólo recuerda que tú no tienes la culpa. Le pediré al vizconde Harcourt-DeVere si puede arreglar para que vayas a ver el cuerpo de Justin y para que se encargue de todos los demás asuntos del funeral y de la herencia de tu marido.

Marguerite la miró. —¿Cómo puedes pensar en esos asuntos prácticos cuando mi corazón se está rompiendo?

—Porque alguien tiene que hacerlo. —Helene empezó a recoger la ropa de Marguerite y el resto del equipaje y de sus cosas dentro de una de las maletas vacías. —¿Quieres llevarte las cosas de Justin o dejarlas aquí?

—A veces, mamá, creo que Christian tiene razón y que tu corazón realmente está hecho de piedra.

Helene dejó caer el par de botas que llevaba en el maletero. —Marguerite, si quieres que me siente y llore contigo, lo haré, pero preferiría tenerte segura y en casa conmigo antes de hacer eso.

Marguerite se puso de pie, todavía limpiándose las lágrimas que corrían por sus mejillas. —Voy a ir contigo, entonces. —Miró alrededor de la habitación del hotel. —No hay nada que quede aquí para mí de todos modos.

Helene continuó empacando mientras Marguerite lograba ponerse el sombrero, la capa y las botas. Llamó a una criada y le dio las órdenes para que llevaran el equipaje a un coche alquilado. Mientras esperaba, hizo todo lo posible por consolar a Marguerite, que parecía incapaz de reaccionar.

Helene suspiró. ¿Por qué siempre la culpaban por ser práctica en un momento de crisis? Si todo el mundo simplemente se sentara y llorara, nada sería hecho. Las explosiones emocionales eran un lujo que nunca había sido capaz de permitirse.

Cuando el coche llegó, ayudó a una llorosa Marguerite a entrar y la llevó a su casa.

CAPÍTULO 24

Helene guió a Marguerite por las escaleras del sótano y entró en la cocina. No se sorprendió al encontrar a los gemelos y a la señora Smith-Porterhouse allí. A pesar de sus mejores esfuerzos para mantenerlos ocupados, los gemelos parecían gravitar hacia su casa en cada oportunidad.

—Marguerite, ¿eres tú? —Lisette se puso de pie y corrió alrededor de la mesa, seguida rápidamente por Christian.

Helene dio un paso atrás para permitir que los gemelos abrazaran a su hermana. Marguerite comenzó a sollozar de nuevo, y Lisette la abrazó fuerte. Helene se preguntó con tristeza si ella incluso era necesaria para la comodidad de Marguerite dado que sus hermanos estaban allí. El verlos juntos la hizo sentir como una extraña otra vez.

—¿Mamá?

Helene esbozó una sonrisa cuando Marguerite se volvió hacia ella.

—¿Oui?

—¿Puedo ir a descansar por un rato?

—Por supuesto, querida. Te llevaré yo misma.

—No hay necesidad, mamá, —dijo Lisette, su brazo sobre los hombros de su hermana mayor. —Marguerite puede compartir mi habitación.

—Si eso es lo que quieres, Marguerite. —Helene asintió con la cabeza a sus hijas. —Tal vez vendrás a verme en mi estudio cuando te sientas mejor.

Marguerite se estiró para apretarle la mano. —Gracias por ir por mí.

Helene se encogió de hombros. —Soy tu madre. ¿Qué otra cosa podría hacer?

Lisette llevó a Marguerite hacia las escaleras, charlando todo el tiempo. Christian rondaba en la puerta y luego se aclaró la garganta. Sorprendida, Helene levantó la vista.

—Gracias.

Ella trató de sonreír. —¿Por qué?

—Por encontrar a Marguerite. Yo... no creí que lo harías.

Helene luchó con una repentina urgencia de ponerse a llorar. —Yo no hice nada, Marguerite me encontró. Ahora, si me perdonas.

Christian no se movió. —Mamá... ¿es cierto lo que el Sr. Ross dijo?

—Como no tengo idea de lo que dijo, apenas puedo responder.

—Acerca de la Bastilla... sobre tu familia.

Helene cerró brevemente los ojos. No quería tener este debate ahora, tan cerca de enterarse de la terrible tragedia de Marguerite.

—Te dijo la verdad. Ahora, realmente tengo que volver al trabajo. Hay muchos arreglos que deben hacerse en nombre de tu hermana.

Christian dio un paso atrás, con el rostro tan repentinamente sincero como el suyo. —Si te he angustiado, me disculpo.

Se obligó a mirarlo a los ojos. —No, no lo hagas. Todo sucedió hace mucho tiempo, y yo rara vez pienso en eso.

Rezó porque él no pudiera ver a través de esa mentira, esperaba que nunca se diera cuenta de que a pesar de sus mejores esfuerzos, había permitido que esos eventos dictasen y distorsionasen su vida entera.

Christian le obsequió una sonrisa inesperada. —Voy a ir a ver a Marguerite, entonces.

Helene asintió con la cabeza, incapaz de hablar, y lo observó salir. Cuando la puerta se cerró, ella siguió el ejemplo de Philips y se dirigió al oscuro rincón de la bodega. Por lo menos allí podía bajar la guardia y sollozar para satisfacer a su corazón. Ese había sido siempre su procedimiento. Sobrevivir a la crisis y luego derrumbarse discretamente en privado.

Se secó los ojos con el pañuelo y se sonó la nariz. Por lo menos Marguerite estaba a salvo. Helene haría todo lo que estuviera a su alcance para asegurarse de que su hija recibiera sus derechos de viuda. No le importaba lo que la familia Lockwood dijera. Esa era una forma en que podría asegurarse de que Marguerite nunca necesitara nada otra vez.

Y Christian había hablado con ella voluntariamente. Incluso le había dado las gracias por ayudar a Marguerite. Tal vez debería agradecerle a Philips a final de cuentas. Lo que sea que le hubiera dicho a Christian era evidente que lo había afectado. Esto le hacía parecer a Philips como un mejor padre que ella después de todo.

Dios, todo era un desastre. Estaba cansada de tener que mostrar una aparente calma al mundo, cuando en su interior tenía ganas de llorar. La tentación de apoyarse en Philips le atraía, pero todavía estaba asustada. ¿Tendría el coraje de confiar en él?

Con un suspiro, Helene se puso de pie. Su momento de debilidad había terminado, y ahora tenía que seguir adelante. Su negocio no funcionaba por sí mismo, y en cuestión de horas, necesitaba convertirse en la brillante y fantástica anfitriona que la alta sociedad esperaba ver en sus salones.

Iba a ser difícil fingir que era una mujer radiante esta noche cuando lo único que quería era quedarse con Marguerite y simplemente ser su madre. Volvió a subir las escaleras y se dirigió a su estudio. Alguien había encendido un fuego en la chimenea, y un montón de cartas estaban ubicadas sobre su escritorio.

Una nota con la ya familiar letra de Philips le llamó la atención, y frunció el ceño. Se suponía que debería estar en la casa del placer. ¿Dónde había estado cuando todo el drama familiar estaba teniendo lugar?

Recorrió la nota con la vista. ¿Negocios urgentes con su abogado? Teniendo en cuenta las horas en que trabajaba, suponía que era difícil para él encontrarse con el hombre sin invitarlo a la casa del placer, y podía ver que nunca lo había hecho.

Sería mejor que Philips estuviera de vuelta pronto, sin embargo, o su acuerdo definitivamente habría terminado. Helene se quedó mirando la pila de cartas sin abrir. No había nada más para ella que hacer, salvo ocuparse de los asuntos del día, comenzar a ayudar a Marguerite, y esperar que Philips Ross no abusase de su confianza.

—Buenas noches, querida.

Helene levantó la vista para encontrar a George, vestido con su ropa de noche, sonriéndole.

—George, ¿qué hora es?

Sacó su reloj de bolsillo. —Son casi las siete. ¿No te vestirás para cenar esta noche?

Helene se quitó las gafas y se frotó los ojos. —No puedo creer que sea tan tarde. Hoy tuve mucho que hacer para ponerme al día. ¿Has visto a Philips?

—¿Ross? Sí, estaba en la cocina cuando pasé, charlando con Judd. ¿Quieres que vaya a buscarlo?

—No, prefiero hablar contigo, George. Parece que pasaron años desde que tuvimos la oportunidad de charlar.

—Qué cosa más agradable me dices. —George sonrió y se sentó.

Helene lo miró detenidamente, se dio cuenta que tenía la oportunidad perfecta para desengañarlo de algunas de sus ideas más extravagantes.

—¿Cómo están tu mujer y Amanda?

Su sonrisa se desvaneció. —Ambas están bien. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque he oído un rumor de que tu esposa se había deshecho de su amante y que se reconciliaron.

—¿Quién te dijo eso?

Helene sonrió alegremente. —Oh, sabes cómo es esto, la gente me dice cosas todo el tiempo. Rara vez les creo.

—Entonces, no creas este disparate. Es cierto que mi esposa ha descartado a su amante, pero las cosas no han cambiado entre nosotros en absoluto.

—Eso es una lástima, George. Me gustaría que fueras feliz.

Él la miró fijamente. —Sabes lo que me haría feliz. Cásate conmigo.

—Sabes que eso no va a suceder. Eres uno de mis más viejos amigos. Tengo una regla desde incluso antes de conocerte que no me acuesto con los hombres que me gustan.

Él se levantó y comenzó a pasearse por la alfombra, todo el buen humor filtrado de su cara. —Parece que Philip Ross te gusta lo suficiente y sin embargo lo dejas follarte.

—Esa es una situación completamente diferente. Y además no es asunto tuyo.

George se volvió. —¿Sabías que le gusta follar hombres?

—Sé que los gustos sexuales de mis clientes son su asunto. No estoy aquí para juzgar a nadie.

Aunque mantenía su tono ligero, su mente estaba trabajando furiosamente. ¿Cómo se había enterado George de lo que Philip había estado haciendo en la casa del placer, tanto con ella como con Adan? Debería haber estado husmeando o leyendo sus archivos privados, ninguna de estas acciones hablaban de un hombre racional.

—Philip Ross no es un cliente, sin embargo, ¿verdad?

Helene se levantó y caminó hacia la chimenea como para calentarse las manos. Cuando George comenzó a pasearse de nuevo, tomó la oportunidad de hacer sonar la campana de la servidumbre mientras estaba de espaldas.

—Philips tiene la misma cantidad de acciones que tú. Considero que es un miembro del club tanto como tú.

George se pasó la mano por el pelo. —Si somos iguales, ¿por qué no follas conmigo?

—¡George, estás casado! Yo no duermo con hombres casados. Lo sabes.

—Pero una vez más, haces una excepción para Ross. Me dijo que te conoce desde hace años, por lo que debes de haberlo tenido cuando estaba casado.

—Lo conocí poco antes de que se casara y no lo volví a ver hasta hace unas semanas cuando se presentó aquí con Gideon Harcourt.

George la miró, una expresión sorprendida en su rostro. —¿Exactamente cuánto tiempo hace que lo conoces?

—Eso no es asunto tuyo. —Los débiles sonidos de pasos en el pasillo reforzaron su valor. —Todo lo que deseo que entiendas, George, es que nunca me casaré contigo.

—Lo harás después que mi divorcio se haga evidente.

—¿Qué divorcio?

Él arqueó las cejas.

—¿No te lo dije? Voy a divorciarme de mi esposa por adulterio. Cuando quede libre, podremos contraer matrimonio.

Helene sacudió la cabeza. —Pero yo no quiero casarme contigo.

Se detuvo frente a ella, una sonrisa indulgente en su rostro. —No seas tonta, querida. Por supuesto que sí.

Helene abrió la boca para responder y luego la cerró otra vez cuando alguien llamó a la puerta. Después de una cautelosa mirada a George, dijo —Adelante.

Philips asomó la cabeza por la puerta. —¿Estás preparada para algunos visitantes? —Su sonrisa se atenuó cuando vio a George. —O tal vez debería decirles que vuelvan más tarde.

—No, por favor adelante. George y yo hemos terminado nuestra conversación de todos modos.

George se inclinó y le besó la mano.

—No hemos terminado realmente, pero entiendo que tengas mucho que pensar, mi querida.

Helene miró a Philips, cuya expresión se había enfriado al observar a George. Él abrió ampliamente la puerta, y Marguerite y los gemelos entraron. Para alivio de Helene, Marguerite se veía un poco más tranquila, aunque tenía círculos oscuros debajo de sus ojos y sus labios en carne viva.

—Mamá, sólo quería decirte que he decidido ir a cenar con los gemelos y la Sra. Smith- Porterhouse y luego me iré a la cama. ¿Puede esperar hasta mañana nuestro asunto?

—Por supuesto, querida. —Helene sonrió alentadoramente a su hija. —Ya le he enviado un mensaje al vizconde Harcourt-DeVere, y él está dispuesto a ayudarnos a tratar con la familia Lockwood. Podremos hablar sobre lo que quieres hacer mañana y tomar nuestras decisiones a partir de allí.

Helene se dio cuenta de que Marguerite estaba estudiando a George con gran interés.

—Te pido disculpas, Marguerite. No te he presentado a Lord George Grant antes, ¿verdad? Lord George, permíteme presentarte a mi hija mayor, la esposa de Justin Lockwood.

A pesar de que Marguerite se estremeció por el título, hizo una reverencia y asintió con la cabeza hacia George.

—En realidad, mamá, nosotros ya nos habíamos encontrado, a pesar de que no conocía su nombre. —Sonrió a George. —Él visitó el convento de monjas justo antes de que yo me fuera. Pensé que estaba buscando una escuela para colocar a sus hijos.

Helene frunció el ceño.

—¿Estás segura? —Se volvió hacia George. —¿Por qué no me dijiste que habías visitado Normandía13?

George se encogió de hombros.

—Estuve allí por asuntos diplomáticos, y me detuve a visitar algunas escuelas potenciales para Amanda. Fue pura casualidad que me detuviera en el lugar donde tus hijos iban a la escuela.

Philips habló desde la puerta abierta, la que estaba bloqueada con su cuerpo.

—Nunca he sido muy creyente en las coincidencias o en las casualidades. —Miró a Christian. —¿Todavía tienes esa carta?

Christian asintió y metió la mano en el bolsillo de su chaqueta. Helene apenas respiraba mientras él sacaba un muy plegado y arrugado pedazo de pergamino.

—No pude tirarla. Lo intenté, pero...

—Entendemos. —Philips asintió con la cabeza hacia Helene. —Échale un vistazo.

Alargó la mano para tomar la carta con dedos temblorosos y reconoció la letra al instante.

—George, ¿por qué escribiste esto?

George se sonrojó y metió las manos en los bolsillos. —Maldición, Helene, ¡sabes por qué!

—¿Por qué querías que mis hijos me odien?

—¡Nada de eso! Porque yo te amo, y quería llamar tu atención.

—¿Diciéndoles a mis hijos que soy una puta?

—Helene, no seas tonta, eso no es así. Recientemente me di cuenta de que la razón por la que no quieres casarte conmigo es debido a la casa del placer. Decidí que si tus hijos te necesitaban, podrías encontrar a alguien más para dirigir el lugar mientras disfrutabas de un muy merecido tiempo con ellos.

Helene se dejó caer pesadamente en una silla junto al fuego. —Decidiste que necesitaba convertirme en una mejor madre y una mujer de negocios menos obsesionada.

—Exactamente. Sé lo difícil que fue para ti renunciar a los niños durante tantos años. Pensé que esto podría ser una manera de traerlos de vuelta a ti.

—¿Contándoles acerca de mi vida “real” para que no tuvieran más opción que tratar de encontrarme y expresarme su disgusto?

George asintió con la cabeza.

—Sé que suena ridículo, pero funcionó, ¿no? Tienes a todos tus hijos alrededor tuyo ahora.

Helene se encontró con su mirada.

—Y tú ciertamente tienes mis manos ocupadas tratando de cuidar de ellos, ¿no?

Christian lanzó una mirada inquieta hacia Helene —Yo no sabía quién envió la carta. Fue entregada en la escuela en mano.

—Está bien, Christian, —dijo Philip desde la puerta. —Tu madre nunca creería que hayas conspirado con George para engañarla. —Él le sonrió al chico y luego a Helene. —George tiene razón en una cosa. Estás haciendo un excelente trabajo cuidando de tus hijos, Helene. Pero tal vez sea hora de que se retiren de este debate.

Christian parecía como si quisiera protestar, pero Marguerite tomó la mano de él y de Lisette y los atrajo hacia la puerta.

—Vamos a estar en la cocina si nos necesitas, mamá.

—Muchas gracias, Marguerite.

La seca intervención de Philips llamó la atención de Helene debido a su expresión. Él no sonreía, y su atención estaba centrada en George. Dios, ¿qué estaba pensando? ¿Podría él creer que haya sido una tonta? Philips cerró la puerta detrás de los gemelos y se recostó contra ella.

—No creo que George sea del todo honesto contigo, Helene.

La cabeza de George giró bruscamente. —Y yo no creo que sea asunto suyo, Ross. Helene lo entiende, ¿no? Lo hice por amor.

Philip se echó a reír. —Si crees eso, creerás cualquier cosa.

Helene trató de mantener la calma en su voz. No apreciaba ser debatida por dos hombres. —¿Qué estás tratando de decir, Philips?

—Si George realmente te amara, no se hubiera comportado así. Les envió a tus hijos una carta que no sólo revelaba tu dirección, sino que además te llamaba puta. ¿Qué clase de hombre hace eso a la mujer que afirma amar?

George miró a Philips. —Un hombre que lo ha intentado todo. Un hombre que ha esperado pacientemente el día en que la mujer decida rectificar su dirección y establecerse.

—¿Y cree que Helene es tan estúpida como para creer eso?

La cara de George se ruborizó. —No crea que porque ella comparte su cama, Helene estará de acuerdo con usted. Me ha dicho muchas veces que los hombres con los que folla son tan estúpidos como ovejas.

—¿Yo no soy estúpido, ¿verdad? —Philips se volvió hacia ella.

—No, no lo eres, —replicó Helene.

George frunció el ceño. —Estoy de acuerdo contigo, Helene. Ross es cualquier cosa menos tonto. De hecho, él ya decidió venderme sus acciones a mí y dejar libre mi camino.

Helene miró a Philips. —¿Es eso cierto?

Él se encogió de hombros. —Hoy visité a mi abogado.

Helene se levantó. —Incluso si Philips te vende sus acciones, yo aún poseería el setenta por ciento restante de la empresa.

—Pero cuando te cases con él, él lo tendrá todo, ¿no?

Helene bloqueó miradas con Philips. —No tengo intención de casarme con él.

Philip sonrió. —¿Le has dicho eso a él?

Helene se volvió lentamente para mirar a George. —Muchas veces. Al igual que tú, no entiendo bien por qué de repente insiste en casarse conmigo ahora.

—Yo creo que sí, —murmuró Philips.

George se sentó y hundió la cabeza entre las manos. —No lo escuches. Ross es igual a todos los otros tontos en tu vida que te han abandonado y engañado. ¡Por el amor de Dios, incluso se folla a otros hombres!

—No me importa con quién folla. Él tiene todo el derecho de encontrar y disfrutar de lo que le agrada.

George levantó la cabeza, su mirada suplicante. —Helene... hemos sido amigos durante dieciocho años. Tienes que creerme. Te amo, y quiero que te cases conmigo. Me doy cuenta de que mi forma de actuar pudo haber sido un poco prepotente, pero ha logrado su objetivo. Ahora eres libre para amarme, y eso es todo lo que quiero.

—Además de una participación en el control de mi negocio.

—Eso no es verdad. Yo nunca impediría que lleves adelante este negocio como mejor te parezca. Sólo esperaba que con tu familia ahora alrededor tuyo, me permitieras compartir la carga.

Philip se echó a reír. —Eso no es lo que me sugirió.

—Ross, si no se calla, lo voy a obligar a hacerlo.

Philips se encogió de hombros. —Lo dudo. —Se volvió hacia Helene. —¿Te acuerdas de aquella noche en la cocina cuando estábamos revisando los libros de contabilidad?

—¿Cuando Christian entró y nos interrumpió?

—Sí, esa. Nuestra conversación terminó en una discusión, y no pude compartir mis preocupaciones contigo acerca de los libros.

Helene se apoyó en la parte posterior de la silla y se agarró firmemente. George se quedó en su asiento, con la cabeza hacia abajo mientras Philips continuaba.

—Primero noté las discrepancias cuando decidí cambiar de proveedores de vinos. Sospeché que los hermanos La Tour te estaban engañando, pero en una investigación más a fondo, me di cuenta que no era ese el caso. El dinero desaparecía incluso antes de llegar a los bolsillos de los comerciantes de vino.

George se movió en su asiento sin decir nada.

—Empecé a notar otras discrepancias más recientes. Pagos extras a algunos de tus clientes, pequeñas cantidades tal vez, pero sumadas representan una suma considerable cada mes.

Helene asintió con la cabeza. —No soy estúpida, Philips. Me di cuenta de que algo andaba mal, pero con toda la agitación reciente por aquí, no pude discutir mis preocupaciones con los directivos del banco.

Philips asintió con la cabeza hacia George. —Creo que el repentino deseo de George de casarse contigo se origina más en su temor a ser expuesto como un tramposo y, posiblemente, como un chantajista que en cualquier concepto de amor.

George se puso de pie y señaló con un dedo tembloroso a Philips. —¡Yo la amo, hijo de puta! ¿Cómo se atreve a sugerir otra cosa?

—Estoy seguro que sí, pero su idea del amor no se parece a la mía o, sospecho, a la de Helene.

Helene ignoró a Philips y caminó hacia George. Le tocó el brazo. —¿Qué está ocurriendo, George?

Su rostro se encogió ante su tono suave. —Dios, lo entiendes, ¿verdad?

Ella le apretó el hombro. —Lo haré cuando me lo expliques.

Él suspiró, y el desesperado sonido estremeció todo su cuerpo. —Tengo deudas, deudas de juego, que necesito pagar.

Helene frunció el ceño. —Nunca me hubiera imaginado que eres un jugador. Por cierto, no juegas aquí.

George se soltó de su mano y empezó a pasearse de nuevo. —He hecho algunas inversiones imprudentes con los años y gastado todos mis ahorros y la herencia de mi mujer. Necesitaba el dinero para mantener a mi familia.

—Pero ¿por qué no me pediste ayuda?

—¿Pedirle a la mujer que admiro más que a nadie en el mundo que me ayude? ¿Admitir que había hecho el ridículo y casi arruinado a mi familia? Parecía más fácil manipular un poco los libros.

Philips soltó un bufido. —¿Es más fácil robarle a un amigo que pedir su ayuda?

George se dio la vuelta. —No lo entendería. ¿Cuándo ha estado necesitado de algo?

La sonrisa de Philips era desoladora. —He necesitado muchas cosas en mi vida, algunas más que otras. —Su mirada se encontró con la de Helene. —Pero también he aprendido que no puedes obligar a alguien a que te ame o a que acepte tu amor.

Helene le devolvió la mirada, incapaz de apartar los ojos del dolor de los suyos.

George gruñó. —Maldición, ¿él es el padre de tus gemelos, no? Yo nunca habría tenido una oportunidad de casarme contigo después de que él apareció, ¿verdad?

Philips ignoró a George, toda su atención sobre Helene. —¿Qué quieres hacer con él?

—¿Con George? —Ella suspiró. —No lo sé. Tal vez tengo que hablar con los otros administradores y ver si me ayudarán a resolver sus dificultades financieras.

George se aclaró la garganta. —¿Tienes la intención de ayudarlo, a pesar de todo lo que ha hecho?

—Por supuesto. Sigue siendo mi amigo.

George bajó la cabeza entre sus manos y sus hombros comenzaron a temblar. —No merezco esto.

Helene se arrodilló delante de él y le dio unas palmaditas en la rodilla. Él se aferró a sus dedos y los mantuvo apretados. —Pero lo tendrás. Una vez que las preocupaciones sobre tus deudas y el sustento de tu familia se hayan aclarado, todo será diferente. —Miró a Philips. —¿Lo escoltarás de vuelta a casa?

—Si eso es lo que quieres.

Ella asintió con la cabeza. —Dudo que vaya a hacer ninguna tontería, ¿verdad, George? Tu hija, Amanda, te necesita, y sospecho que tu mujer también lo hace.

George se puso lentamente de pie, sus ojos inyectados en sangre, la boca una delgada línea. —Te voy a pagar, Helene. Te lo prometo, aunque me lleve toda una vida.

—No te preocupes por eso ahora, George. Sólo tienes que ir a casa y descansar un poco.

Él asintió y se volvió obedientemente hacia la puerta, donde lo esperaba Judd. Ella esperaba que él estuviera bien. A pesar de sus actos, era difícil dejar de cuidar a un hombre que había sido una constante en su vida durante tanto tiempo.

Philips esperó hasta que George pasó junto a él y luego se volvió hacia Helene. —Voy a asegurarme que George llegue a casa y volver aquí tan pronto como pueda.

Helene se encogió de hombros con indiferencia. —No hay necesidad de que vuelvas.

—Maldita sea, Helene, ¿por qué haces esto? ¿Por qué constantemente me alejas?

Ella sintió el caliente aguijón de las lágrimas sobre su cara e intentó parpadearlas lejos.

—Porque tengo miedo de desintegrarme por completo, miedo de que me veas de esta manera.

Dio un paso apresurado hacia ella.

—¿Por qué?

Ella sacudió la cabeza y logró estabilizarse apoyando una mano sobre su escritorio.

—Porque tengo que ser fuerte. Tengo que ser fuerte para todos.

—No para mí. Puedes ser lo que quieras para mí. Soy muy capaz de resistir un par de lágrimas.

—Y tal vez eso es lo que más me asusta.

Él dejó de moverse.

—¿Que yo vaya a utilizar tu debilidad en contra tuyo, que vaya a subyugarte y debilite tus fuerzas? —Su sonrisa era amarga. —Helene, nadie puede hacerte eso, salvo tú misma. Yo no pretendo poseerte.

—Entonces, ¿por qué ofreciste venderle tus acciones a George?

Su expresión se ensombreció.

—Si realmente crees que yo lo hubiera hecho, no tenemos nada más que decirnos. No hay una oportunidad en el infierno de que tú puedas confiar en mí alguna vez con tu corazón, si ni siquiera puedes confiar en mí con tu negocio. —Se inclinó bruscamente. —Volveré mañana para despedirme del personal. Voy a tratar de mantenerme lejos de tu camino.

Helene sentía dificultad para respirar, para formular las palabras que los liberarían de la maraña que ella había creado, pero ya era demasiado tarde. Philips ya se había ido.

CAPÍTULO 25

Philips había sido tan confiable como su palabra. Helene no lo había visto en todo el día. Había diseñado su recorrido por la casa del placer de manera de no cruzarse con ella en absoluto. Resistió el impulso de ir a encontrarlo de nuevo y volvió a su escritorio. Otro montón de correspondencia cubría la superficie, exigiendo su atención. Ella también necesitaba encargarse de eso.

Durante su noche de insomnio, se había dado cuenta de que no creía que Philips le hubiera vendido sus acciones a George. Probablemente lo había utilizado como un señuelo para conseguir que George expusiera sus verdaderos planes hacia ella y su negocio. Eso era mucho más acorde a Philips que tramar algo detrás de su espalda.

Pero, ¿cómo diablos iba a conseguir que la creyera? Él, evidentemente, había decidido que ella era incapaz de confiar en nadie. Sus pensamientos giraban alrededor de una interminable espiral. Ella no quería que se fuera. Ella quería que se quedase.

Con un suspiro, abrió la primera carta y trató de leer, pero las palabras se mantenían rebotando por toda la página. Cuando se las arregló para leer una, no le encontró sentido. Buscó sus gafas y lo intentó de nuevo.

—Maman. ¿Podemos hablar contigo?

Levantó la cabeza y se encontró a los gemelos en la puerta, sus expresiones reservadas.

—Por supuesto. ¿Marguerite está bien?

—Está durmiendo, —dijo Lisette. —Y mucho más tranquila ahora.

—Me alegro de oír eso. Tomará mucho tiempo para que supere esta terrible tragedia, y todos tendremos que ayudarla.

Christian se cruzó de brazos y estaba cabizbajo contra la pared.

—¿Vas a enviarnos de vuelta a Francia?

—No, a menos que deseéis volver.

Él miró a Lisette.

—Nosotros preferimos quedarnos aquí... contigo, quiero decir. Nos gustaría aprender sobre el negocio.

Helene sonrió por primera vez en el día.

—Los dos sois muy jóvenes para estar involucrados en esto, pero en pocos años seguramente me podríais ayudar si todavía lo deseáis. —Fingió reordenar las cartas sobre su escritorio. —Espero que paséis los próximos años completando vuestra educación y disfrutando de los placeres de Londres. La Sra. Smith-Porterhouse ha accedido a quedarse como tu acompañante durante todo el tiempo que quieras, Lisette.

Lisette sonrío feliz a su madre y luego a Christian.

—¿Ves? Te dije que estaría contenta de que quisiéramos quedarnos. —Su expresión se ensombreció. —El Sr. Ross nos contó sobre lo que pasó con Lord George.

—¿Él lo hizo? Eso fue muy amable de su parte.

—Lo siento si Lord George te lastimó, mamá. Pero el señor Ross dijo que tú no estás enamorada de Lord George y que todo estaba en su mente. ¿Es eso cierto?

—Sí, el Sr Ross está en lo cierto, como siempre.

Lisette compartió otra inquieta mirada con su hermano. Helene se preguntó si ella había sonado tan amarga como se sentía.

—¿No te gusta él?

—¿El Sr. Ross? Me gusta bastante. ¿Por qué?

—Porque anoche, después de que Marguerite se tomó el láudano, ella dijo algo gracioso.

—¿Qué dijo?

—Que cuando ella parpadea muy rápido, Christian y yo nos parecemos al Sr. Ross.

Helene miró a los expectantes rostros de los gemelos y trató de mantener su expresión bajo control.

—Tal vez deberíais estar teniendo esta conversación con el Sr. Ross en lugar de conmigo.

Christian frunció el ceño.

—¿Qué significa eso?

—Significa que el Sr. Ross es la única persona que puede responderos. Él está aquí hoy. ¿Por qué no le preguntáis?

—¿Crees que le molestaría?

—¿Por qué habría de hacerlo?

Christian cogió la mano de Lisette.

—Vamos a ir a preguntarle, entonces. Tiene razón mamá, ¿qué es lo peor que puede hacernos?

Helene los observó irse, sus manos aún entrelazadas, y rezó por haber hecho lo correcto. Esperaba que Philips también lo hiciera. Volvió al correo sobre su escritorio y abrió otra carta.

Querida señora Delornay,

Nuestro cliente, Lord Philips Knowles, nos ha instruido para informarle que las acciones de su casa del placer, las cuales estaban incluidas en la herencia del difunto Lord Derek Knowles, volverán a usted a partir del día de hoy.

Estaríamos muy agradecidos si pudiera venir a nuestras oficinas y firmar los documentos finales para completar esta transferencia a su nombre.

Le saluda atentamente,

Fotheringay, Smallwood y Smith, abogados.

Helene se quedó mirando la carta, notando que tenía fecha del día anterior y que Philips había dispuesto la transferencia antes del altercado con George. Las lágrimas pincharon sus ojos. Tenía muchas razones para estar disgustado por su falta de confianza. Había hecho todo lo posible para demostrarle que estaba segura y amada, y ella todavía seguía desconfiando de él y dejándolo afuera.

Puso la carta sobre la mesa y la aplanó con sus dedos. ¿Qué diablos iba a hacer? Por primera vez en su vida, si de verdad quería algo, iba a tener que correr un riesgo. La decisión de Philips de hablarle a los gemelos sobre él, era totalmente de él. Su decisión sobre la manera de demostrarle que ella había llegado a amarlo y a depender de él, era totalmente suya.

Se quedó mirando la carta. ¿Cuándo Philips había llegado a ser tan importante para ella? ¿O había estado siempre allí en el fondo de su mente, el amante perfecto, al que el resto de sus muchos amantes no llegaban a estar a la altura? Un ideal, por cierto, pero la realidad, con su dolorosamente adquirida experiencia, su erótica sensualidad, y su verdadero espíritu de contradicción, era aún mejor.

Después de una profunda respiración, Helene tocó la campana de la servidumbre y Judd apareció.

—Buenos días, señora. ¿Qué puedo hacer por usted?

—¿Puedes averiguar si el señor Philips tiene la intención de quedarse aquí esta noche?

Judd frunció el ceño.

—Creo que sí, madame. Él mencionó algo sobre ver al Sr. Adan. ¿Desea que le pregunte a él o que lo averigüe de una manera más sutil?

Helene sonrió.

—Preferiría saberlo sin que él lo supiera, si entiendes lo que quiero decir.

—Perfectamente, señora. Veré qué puedo hacer.

En el momento en que la noche llegó, Helene estaba fuera de sí por sus nervios y se sentía absolutamente incapaz de enfrentar a los visitantes regulares de los salones. Para colmo de males, los gemelos habían desaparecido toda la tarde, al igual que Philips. Por el bien de ellos, esperaba que, incluso si su relación con Philips no funcionaba, los gemelos tuvieran algo semejante a una relación con él. Merecían ser felices, aunque ella había perdido ese derecho por sí misma.

Este era el momento para decidir si tenía la fuerza para permitirle a Philip Ross alejarse de ella. No, era peor que eso. Tenía que encontrar la fuerza para aceptarlo y pedirle que se quede. A los dieciocho años, su elección había parecido irrevocable, pero ahora lo conocía de otra manera. No iba a cometer el error de apartar al amor de nuevo.

Se había convertido en un hombre que ella podía respetar. Un hombre que no tenía miedo de decirle que estaba equivocada, incluso cuando sabía que ella se enojaría. Ella no podía utilizar su belleza para conseguir lo que quería de él tampoco. Él esperaba mucho más de ella que eso.

Judd llamó a su puerta cuando el reloj dio las nueve, y se inclinó.

—¿Madame? El Sr. Philip se encuentra en el salón principal, y los gemelos están seguramente instalados con la Sra. Smith-Porterhouse en la casa contigua. La Srta. Marguerite ha comido una cena ligera y se retiró a la cama. ¿Hay algo más en lo que pueda ayudarle?

—Gracias, Judd.

El anciano hizo una profunda reverencia.

—Por nada, señora. Debe saber que yo haría cualquier cosa por usted.

—Gracias. —Las desacostumbradas lágrimas amenazaban y Helene trató de sonreír.

El rostro de Judd se suavizó.

—Madame, usted nos ha salvado a muchos de nosotros de las alcantarillas, de los más atroces prostíbulos y de la guillotina. Le debemos mucho, y usted toma muy poco a cambio. —Él le palmeó el hombro. —A todos nos gusta mucho el Sr. Philip, simplemente recuerde eso.

Ella lo miró sorprendida y él le guiñó un ojo.

—Él es el primer hombre que alguna vez se ha atrevido a regañarla y vivió para contarlo. Es obvio desde el principio que a usted le importa él.

Helene no podía hacer nada más que asentir y ponerse en marcha por la escalera tras él. Era fácil olvidar que en una casa tan pequeña como esta, nada era privado o sagrado. Y tal vez así era como debía ser. Había creado su propia familia a su alrededor en los últimos años, sin siquiera darse cuenta.

Ella omitió los salones principales y se dirigió a la sala de los deseos, y se detuvo en la puerta para tomar coraje. Tenía que hacer esto. Tenía que bajar la guardia, ofrecerse a sí misma a Philips, y rogarle que se quedase.

Después de los sutiles pasteles del pasillo, la repentina densa oscuridad la desorientó.

—¿Cuál es su deseo?

Helene cerró los ojos. Si ella decía esto, todos en la casa del placer sabrían exactamente lo que quería. Aunque, a juzgar por su conversación con Judd, tal vez ya lo sabían.

Respiró hondo.

—Quiero a Philip Ross.

Philips se paseaba por la sala principal, mirando a la puerta cada vez que alguien entraba. Había pasado la tarde con los gemelos de Helene, sus gemelos ahora, y había admitido que él era su padre. Lisette había estado tímida pero encantada, Christian un poco más cauteloso. Pero incluso él se había acercado cuando Philips describió su nuevo asentamiento en el país y la calidad de la carne de sus caballos, y les ofreció una invitación a ellos para que lo visitasen.

Desde su ascensión al título, se estaba mudando de los vecinos que lo habían conocido íntimamente en Sudbury Court, a la casa principal del anterior Lord Knowles. Si llevara a los gemelos con él desde el principio, nadie se enteraría de nada. Tendría que preguntarles a los gemelos exactamente si ellos querían hacer pública su relación antes de tomar cualquier otra decisión. Frunció el ceño. No sería fácil compensar todo el tiempo que había perdido, pero tenía la intención de cumplir con su deber así fuera apreciado por ellos o no.

Su obligación para con su madre era otra cosa. Cuando George le había explicado sus diferentes planes para controlar a Helene, Philips apenas pudo contener su rabia ante semejante traición. No era de extrañarse que Helene sintiera que cada hombre en su vida tomaba ventaja de ella y que tenía que mantenerse firme por sí misma.

Esto también había sido una revelación. Helene no necesitaba ser domesticada o poseída, necesitaba ser apreciada y amada por exactamente lo que era, una mujer asombrosa. Y él era definitivamente el hombre que podía hacerlo. Él la conocía. Siempre la había conocido, y, sin embargo él había cometido prácticamente el mismo error que todos los otros hombres en su vida, había tratado de sobreprotegerla y controlarla. En realidad, ella no lo necesitaba a él ni a cualquier otro hombre, pero esperaba por Dios que ella lo quisiera tener a su alrededor de todos modos.

—Señor, ¿usted está esperando a Adan?

Philips se dio la vuelta y se enfrentó a un hombre alto de unos treinta años que llevaba un uniforme naval. Su pelo rubio recogido con una ceñida cinta negra, y su piel estaba levemente bronceada, haciendo que sus ojos azules reflejen todos los colores del mar.

—¿Es usted Adan?

—Lo soy. —El hombre hizo una reverencia. —También soy el capitán David Gray, un oficial de la Marina.

Philips le tendió la mano.

—Estoy encantado de conocerte.

La sonrisa de David fue sorprendentemente dulce.

—¿En serio?

Philips se movió hacia un rincón del gran salón donde tendrían más privacidad antes de responderle.

—Tú me diste mucho placer. ¿Por qué no iba yo a querer admitir eso?

—Te agradezco el cumplido. Muchos hombres son reacios a admitir que el placer puede surgir en las más peculiares de las circunstancias. Ahora, ¿qué puedo hacer por ti? Tu nota parecía urgente.

Philips admiró la capacidad de David para pasar de un amante a un militar profesional en una sola frase.

—En realidad, el problema inicial ha desaparecido. Fui amenazado por un chantaje a causa de mi implicación contigo.

—¿Chantaje?

Philips observó la ira fluir a través del rostro de David y florecer en sus mejillas. Este hombre no había tomado parte en los planes de George más de lo que lo había hecho Helene.

—Esa amenaza ha terminado, pero espero que puedas ayudarme con otro problema que tengo para enfrentar esta noche.

David hizo una reverencia.

—Estaría encantado de estar a tu servicio. ¿Qué puedo hacer por ti?

Philip sonrió.

—Quiero que me ates.

La boca de David se abrió y él parpadeó con fuerza. Antes de que pudiera decir algo, Judd apareció tomando el codo de Philips, su rostro enrojeció.

—¿Sr Philips? Madame no vendrá a los salones esta noche.

—¿Por qué diablos no? ¡La necesito! No me digas que ha salido.

Judd le dirigió una sonrisa.

—No, señor, mejor aún. Ella entró a la habitación de los deseos, y preguntó... por usted.

Philip sonrió a Judd y a David como si su caballo favorito acabara de ganar el Derby14.

—Entonces tendremos que cambiar un poco nuestros planes, pero creo que todavía podemos hacerlos funcionar. Judd, adelántate y reserva la habitación para nosotros. David, después de que me hayas atado, puedes ir a buscar a Helene.

—Pase a la habitación a su izquierda, y vamos a cumplir con su deseo.

Helene hizo su camino hacia la aún más oscura puerta sintiéndola como un área relativamente pequeña. Después de lo que parecieron horas, oyó una puerta que se abría en el lado opuesto de la habitación y el sonido de una suave respiración.

—¿Madame?

Su corazón se estremeció casi hasta detenerse. Esa no era la voz de Philips. Oh Dios, tal vez no la quería después de todo.

—¿Madame Delornay? ¿Quieres venir conmigo por favor?

Ella abrió los ojos para encontrar al capitán David Gray justo delante de ella, una sonrisa en su rostro. Sea lo que sea lo que estaba pasando, tenía que seguir adelante. David le tendió la mano, y ella la tomó. Se detuvo junto a la puerta.

—Un momento, madame.

Soltó su mano y dio un paso detrás de ella. La siguiente cosa que ella supo, fue que deslizó una venda sobre sus ojos.

Le tomó las manos y la condujo lentamente por el pasillo. Ella sabía que estaban usando la escalera de servicio, por el sonido hueco de los pasos sobre la superficie sin alfombrar. Permitió que la ayudara a desplazarse hacia otra puerta, a lo largo de un corto pasillo frío, y luego esperó cuando él se detuvo de nuevo.

—Por favor entra, madame.

Dio un paso hacia adelante, esperando mientras David le quitaba la venda, y se encontró mirando a Philips. Una vela negra iluminada la pequeña habitación de la planta superior de la casa del placer. Philips estaba desnudo, excepto por una fina capa de aceite, y sus muñecas estaban esposadas por encima de su cabeza a un marco de madera. Sus tobillos estaban encadenados entre sí, pero no fijados a la estructura.

Helene lo miró fijamente, embebiéndose ante la vista de sus ensombrecidos músculos, la delicada curva de sus caderas y el empuje de su erecto pene en el oscuro vello de su ingle.

—Te prometí que intentaría todo lo que casa del placer tuviera para ofrecer. —Philips inclinó la cabeza. —Así que aquí estoy, amarrado para tu placer.

Helene se lamió los labios.

—No tenías que hacer esto por mí, Philips. Yo...

—Sí, creo que sí. —Le cortó su vacilante intento de hablar. —Quiero que entiendas que soy tuyo para hacer lo que quieras conmigo y que confío en que no me lastimarás.

Ella estuvo a punto de dar patadas en el suelo.

—¡Eso es lo que yo debería estar diciéndote a ti! Soy yo la que ha demostrado una total falta de confianza, no tú.

Su sonrisa era dulce.

—Tal vez ambos hemos sido culpables. Pero aquí estoy, dispuesto para ser utilizado como tú quieras.

Helene se retorcía las manos.

—Quiero creer en ti... pero es tan difícil para mí tener fe en alguien que no sea yo misma.

—Entonces, inténtalo. Utilízame, fíjate si puedes hacerme rogar, entiende que haré lo que tú me pidas.

Helene respiró hondo.

—Yo debería estar encadenada allí. Quiero demostrarte que puedes confiar en mí.

—Entonces, confía en ti misma con mi cuerpo. Y, si lo deseas, más tarde cambiaremos los lugares y voy a hacerte rogar.

Ella le sostuvo la mirada, vio la tranquila aceptación de su vulnerabilidad en sus ojos color avellana, y asintió lentamente. ¿Realmente importaba cuál de ellos estaba preparado para dar ese paso fundamental cuando el resultado final les traería a ambos tanta felicidad?

Detrás de ella, David Gray todavía estaba apoyado contra la puerta, su entusiasmada mirada concentrada en ambos. Ella dio media vuelta para mirarlo.

—Me gustaría ver a David chuparte la polla.

La expresión de Philips sutilmente se relajó como si intuyera su completo acatamiento. —Ese es el motivo por el que solicité su ayuda esta noche.

Helene sonrió a David.

—¿Harás eso por mí?

—Por supuesto, madame. Será un placer.

Caminó hacia Philips y cayó sobre sus rodillas. Philips respiró hondo, mostrando los apretados músculos planos de su abdomen.

—¿Cómo te gustaría que lo chupe, madame? ¿Duro o rápido, suave o brusco?

Helene consideró el delgado torso de Philips, la ya húmeda corona de su polla empujando hacia David, como deseosa de ser tragada entera.

—Duro, creo, y definitivamente brusco.

Los músculos de la garganta de Philips trabajaron cuando David lo tomó en su boca. Dios, Helene lo estaba mirando, y eso lo ponía tan duro que quería correrse inmediatamente, y con la succión que David estaba usando, iba a correrse rápido de todos modos. Gimió y empujó sus caderas en el movimiento, enviando su polla tan profundo como pudo. Los dientes de David le rozaron el eje, enviándolo dentro de un frenesí de lujuria aún más intenso. Abrió los ojos y vio la parte superior de la cabeza de David y a Helene con la vista clavada en él. La dejó ver su necesidad, su inminente falta de control, y su alegría de compartirlo con ella.

Se corrió duro con grandes olas de estremecimiento, arqueando la espalda para meter tanto de sí mismo dentro de la boca de David y en su garganta como él pudiera tomar. ¿Le habría gustado a Helene lo que vio? ¿Esto haría que ella le quisiera?

David liberó la polla de Philips y se echó hacia atrás, limpiándose la boca. Miró a Philips. —¿Te gustó eso?

—¿No lo notaste?

Se inclinó hacia adelante y lamió la polla de Philips de nuevo. —Más importante, ¿te gustó eso, madame?

—Sí. —La respuesta de Helene era suave e íntima, pero su expresión era feliz. —¿Te gustaría que Philips te chupe a ti, ahora?

David se puso de pie y palmeó sus abultados pantalones.

—No, madame. Creo que el resto de sus esfuerzos te pertenecen a ti esta noche. —Le guiñó un ojo. —Y probablemente por el resto de su vida.

Philips, abrió su boca para hablar, pero Helene fue más rápida.

—Creo que todavía te necesitará ocasionalmente, David, si estás dispuesto. Me encantaría veros juntos de nuevo.

David levantó las cejas y miró a Philips, quien asintió con la cabeza y dijo:

—Definitivamente.

—Entonces me voy a mantener a vuestra disposición. —David hizo un guiño y se inclinó. —Buenas noches a los dos, y espero que sobreviváis.

Cuando la puerta se cerró detrás de David, Philips esperó para ver lo qué Helene intentaría hacer a continuación. Ella se acercó a él y comenzó a quitarse el vestido de raso marrón. Su garganta se secó cuando ella reveló un apretado corsé de raso negro, medias negras, ligas y zapatos de tacón alto. Sus exuberantes pechos casi se salían de las superficiales copas, revelando sus pezones apretados a través del suave encaje negro.

La observó caminando hasta el rack de látigos y de los otros juguetes sexuales, su cuerpo entero se tensó por la expectativa. Eligió una fusta y volvió a él. Se estremeció mientras arrastraba la punta del látigo sobre su pecho y luego sobre sus pezones hasta que fueron dos duros puntos doloridos por la sensación.

—¿Has dejado que David te folle?

—No.

Él casi se olvidó de respirar cuando ella movió la fusta más abajo e hizo círculos en su ombligo. El aceite con el que David lo había cubierto ahora brillaba sobre el cuero negro.

—¿Por qué no?

—Porque no estoy listo para ser tomado por un hombre de esa manera.

Corrió la fusta por encima de su polla, la frotó contra la mojada corona hasta que el cuero se humedeció aún más y creó una fricción adicional en contra de su rápidamente expandida carne.

—¿Y si te pido que lo tomes ahora?

Él cerró los ojos mientras ella deslizaba la fusta sobre sus huevos y por la piel suave detrás de ellos.

—Entonces lo haría.

Se sacudió cuando ella se inclinó para besar la punta de su polla.

—¿Qué pasa si yo te follo en su lugar?

Repentinamente era difícil respirar, así que se concentró en eso mientras ella continuaba atormentando a su polla y pelotas con la fusta de cuero mojada ahora.

—No entiendo lo que quieres decir.

Ella se echó a reír y sacudió ligeramente la fusta contra su muslo.

—Has visto lo que pasa aquí en la planta superior. Sabrás que existe más de una forma de tomar a un hombre.

Él se puso tenso cuando ella lo rodeó, consciente de que lo estaba estudiando. No podía dejar de apretar las mejillas de su culo cuando las tocó ligeramente con el látigo. La parte superior de la fusta dio un golpe entre sus nalgas.

—Hay mujeres que se atan una correa con una polla falsa para tomar a los hombres que les gusta ser utilizados de esa manera. ¿Las has visto?

—Sí. —Él gimió cuando la fusta se deslizó más abajo y dio un golpecito a sus bolas desde la parte trasera.

—Y luego están las pollas falsas o consoladores que imitan la misma sensación de plenitud, pero sin el movimiento excesivo. Tanto los hombres como las mujeres pueden usarlas. —La fusta quedó inmóvil. —¿Cuál preferirías tú?

Dios, ella esperaba que él elija. Philips apretó los dientes.

—Lo que tú quieras, Helene, yo lo haré.

Dejó caer la fusta y regresó a los armarios y abrió un cajón. Lo llevó hasta la cama para que él pudiera ver el contenido. Ya sabía lo que contenía de sus visitas diarias a los pisos. Pollas de todas las longitudes, anchuras, colores, sustancias: cuero, piedra, vidrio y madera, todo artesanalmente confeccionado para el placer.

Su pene se puso aún más duro sólo con mirarlos. ¿Cuál elegiría, y cómo se iba a sentir permitiéndole rellenar su culo completamente? Él ahogó un gemido mientras ella ponderaba cada objeto, acariciándolos con sus dedos, sopesándolos en una mano, hasta que finalmente tomó una decisión.

Tomó una gruesa polla tallada en madera que se acercaba a la longitud de su propio pene cuando estaba erecto.

—¿Vas a tomar esto por mí?

Él asintió con la cabeza, incapaz de hablar mientras se reforzaba a sí mismo para la intrusión. Helene sonrió por primera vez, y se dio cuenta de que se estaba divirtiendo, estaba confiando en que él lo disfrutara también.

—Es grande, —atinó a murmurar.

Ella acarició la polla de madera, llevándola a su lado para compararla con la suya. —Casi igual a la tuya. Creo que te gustará.

Ella desapareció detrás de él otra vez, y él percibió un toque de aroma a limón y especias y sintió la frialdad del aceite entre sus nalgas. Su mano se deslizó sobre su cadera y agarró su polla de la base. La apretó y relajó hasta que él se olvidó de lo que vendría por el placer de su mano sobre él. Se había olvidado hasta que ella facilitó un dedo lubricado dentro de él y luego otro.

Trató de ignorar la extraña invasión, con tanto éxito que él casi terminó acostumbrándose a ello, dándole la bienvenida a cada juego sutil que estiraba su carne. Tres dedos ahora y la presión se incrementó. Su respiración se hizo dificultosa. Ya no sabía cuánto tiempo había pasado desde que ella estaba trabajando en él, abriéndolo, y calmándolo con suaves besos sobre su espalda.

Oh Dios, ahora no eran más sus dedos, esta era la dura presión del falo de madera. Pero ya era demasiado tarde para rechazarlo mientras ella trabajaba su polla en un frenesí. Se sentía como si su miembro viril se hubiera ampliado para llenar su culo también. El inflexible dolor, la abarrotada sensación se convirtió en una punzada de pura lujuria cuando ella sondeó más profundo y encontró algo en su interior que respondió entusiasmada y desesperadamente a las demandas de la polla de madera.

—Helene...

Quería verla, pero a su vez quería que ella nunca deje de hacer lo que fuera que estaba haciendo, porque nunca se había sentido tan excitado antes en su vida.

—Espera, —ella susurró.

Estuvo a punto de llorar cuando ella dejó de tocarlo, empujando sus caderas ciegamente en señal de protesta hasta que ella reapareció sobre sus rodillas delante de él, tomó su polla en su boca, y continuó deslizando el falo hacia adentro y hacia afuera con la otra mano.

—Dios, Helene, quiero correrme justo en tu garganta ahora mismo, —gruñó — No te detengas.

Ella lo chupó más fuerte, y todo se convirtió en un torbellino de sonidos y sensaciones, llevándolo a una tormenta de éxtasis que no podía rebatir. Su semen explotó dentro de la boca de ella cuando le empujó el falo de madera en el momento final, dejándolo jadeando y gimiendo, y gritando su nombre.

Cuando pudo volver a respirar, la miró. Tenía la mejilla apretada contra su muslo, y sus brazos estaban flojos alrededor de sus caderas.

—Helene, sabes que te amo. —Ella besó la suave piel por encima del hueso de su cadera. —No quiero controlarte. Creo que lo hice, pero me di cuenta que eso no es lo que necesitas en absoluto.

Ella se sentó y lo miró con una expresión cuidadosa. —Soy muy capaz de cuidar de mí misma.

—Eso es cierto, pero me gustaría ser el tipo de hombre que puedas respetar, un hombre que te respeta. Alguien con quien compartir tus cargas y apoyarte, no ser una más de ellas.

Ella le sonrió.

—Hay algo que has olvidado.

—¿Qué cosa?

—Necesito a alguien que entienda de dónde vengo. Alguien que me conozca.

Le sostuvo la mirada.

—Yo te conozco, amor. Algunas veces no estoy de acuerdo contigo, pero siempre voy a tratar de comprenderte y amarte de todos modos.

—Sí. —susurró ella, con los ojos llenos de lágrimas. —Si sólo yo hubiera confiado en mí misma todos estos años y hubiera ido contigo...

—Yo te hubiera defraudado, y tú hubieras terminado resentida conmigo. Prefiero mucho más tenerte ahora, como el hombre que soy hoy en día en lugar del joven tonto que fui entonces. —Hizo una pausa. —Y en verdad, ¿no te sientes orgullosa de la mujer en la que te has convertido?

Helene se limpió una lágrima de la mejilla y se quedó mirando a Philips. Tenía razón, maldita sea, como sucedía progresivamente por estos días. Ella se puso de pie.

—¿Crees que podríamos continuar con esta conversación sin que estés encadenado?

—Me gustaría eso.

Ella liberó las esposas de sus tobillos y luego se puso de puntillas para intentarlo con las que estaban alrededor de sus muñecas.

—Tienes que prometerme, Philips, que aún serás obediente cuando las restricciones se suelten.

—Demasiado tarde, mi amor. Nunca te prometí nada.

Ella gritó cuando él quedó libre y la agarró por la cintura apretándola fuertemente contra su pecho desnudo.

—¿Sabes que has estado en mi cabeza y en mi corazón por los últimos dieciocho años?

Ella le tocó la mejilla. —Tú has estado en mí también. Ninguno de mis otros amantes jamás estuvo a tu altura.

Él la movió, ubicando a su palpitante sexo en línea con su rápidamente expandida erección.

—Eso es bueno, porque no los echarás en falta, entonces.

Ella abrió mucho los ojos hacia él.

—¿Qué quieres decir?

La llevó hasta la cama envuelta en seda negra y la dejó caer en el centro, sujetándola con su cuerpo antes de que ella pudiera protestar. Agarró sus manos y las llevó sobre su cabeza. Antes de que ella pudiera oponerse, oyó el clic metálico mientras él le encadenaba las muñecas juntas.

—¡Philips!

—Has dicho que podría hacerte rogar, ¿no?

Él la giró sobre su estómago y deslizó varias almohadas debajo para que su espalda se arqueara, su trasero levantado y disponible para él. Ella contuvo el aliento mientras él palmeaba sus nalgas y luego se estiró sobre ella para investigar la colección de consoladores en el cajón.

—Algo bonito y grueso para tu culo, me parece.

Helene trató de relajarse mientras el aceite corría entre sus nalgas, seguido de la apremiante presión de un grueso consolador de cuero contra su pasaje trasero. Ella gimió mientras el consolador se deslizaba lentamente a casa. Gimió más cuando Philips la levantó aún más arriba y deslizó su polla en su coño.

Estaba tan excitada por observarlo que se corrió instantáneamente, su cuerpo retorciéndose bajo la doble penetración, el movimiento de sus dedos sobre su clítoris, sus dientes mordiéndole el hombro. No tenía sentido sentirse forzada o tener miedo. Sólo el deseo de complacerlo y complacerse a sí misma de cualquier forma sexual que se les ocurriese.

Cuando ella llegó a su clímax de nuevo, él se retiró y la dio la vuelta sobre su espalda. Mientras la miraba, sus ojos castaños estaban llenos de lujuria y determinación.

—No más amantes para ti, Lady Knowles.

—¡Yo no estuve de acuerdo en convertirme en tu esposa!

Empujó su polla profundamente dentro de ella y se quedó quieto.

—Pero lo harás. Piensa en nuestros hijos.

Trató de escaparse contorneándose debajo de él, pero era imposible.

—¡No quiero! ¡Estoy de acuerdo en no tener otros amantes si desistes de esta idea ridícula de que nos casaremos!

Estiró la mano entre ellos y sin mucha precisión tocó su clítoris con los dedos, enviándola por encima del borde de un mar de placer. Ella resurgió para encontrarlo sonriéndole.

—No voy a renunciar a esa idea ridícula, Helene. Compartiremos a nuestros hijos, y de vez en cuando tú vas a aceptar mis consejos sobre la casa del placer, así que ¿por qué no deberíamos casamos?

Ella contuvo la respiración.

—¿No quieres que abandone eso?

Él frunció el ceño.

—¿Por qué habría de hacerlo? Haces más dinero por año que lo que hacía mi antigua hacienda. Me di cuenta de que George estaba en lo cierto en algo. Si me caso contigo, todo va a ser mío.

Ella lo miró fijamente, con los pechos aplastados contra su pecho, sus piernas ampliamente abiertas por sus caderas y la profunda penetración palpitante de su polla.

—Nunca me casaré contigo si tomas el control de mi negocio. Te mataré primero.

—Esa es mi Helene.

Él sonrió y se inclinó para succionar duro sobre sus pechos. Ella gimió mientras él mecía sus caderas, enviando temblores de regocijo a través de su cuerpo entero. Ella no podía mantener un pensamiento coherente, y mucho menos un argumento entero. Todo lo que él había hecho era besarla y ella simplemente se debilitó.

Levantó la cabeza y la besó en los labios.

—Podemos tener una boda tranquila con todos los asistentes guardando el secreto.

—¡No nos vamos a casar! —Su sonrisa era lasciva y llena de promesas sexuales. —Philip Ross, detente, ahora mismo.

—¿Detener qué?

—De distraerme con el sexo.

Se inclinó para besarle la nariz y rastreó sus labios sobre los de ella.

—Pero he aprendido de una experta.

—Philips...

La besó de nuevo, esta vez más profundamente, su pene todavía enterrado profundamente dentro de ella, su corazón latía con fuerza y rápido junto al suyo.

—Está bien, pararé, pero tienes que prometerme que considerarás todo lo que he dicho.

Helene lo miró a los ojos. No viendo nada que temer y todo por considerar. Con un suspiro, ella lo besó.

—Tendría que ser muy privado.

Su sonrisa fue lenta y llena de presumida satisfacción masculina.

—¿Nuestra boda? Eso ciertamente se puede arreglar.

Ella le agarró por los hombros, todavía no dispuesta a admitirlo completamente en caso de que él pensara que había ganado.

—Pero todavía quiero pensar en ello.

Él deslizó sus brazos debajo de sus rodillas y las levantó sobre ella.

—Eres una mujer sensata. He esperado dieciocho años para llegar hasta aquí. Estoy seguro de que puedo esperar un poco más.

Helene jadeó cuando él comenzó a empujar más rápido y más duro. Lo que sea que había pasado, a ella le habían dado una segunda oportunidad y tenía la intención de disfrutar de cada glorioso segundo de ella.

FIN

Notas

¹ La Bastilla o Bastilla de San Antonio fue una fortaleza que protegía el costado oriental de la ciudad de París. Durante varios siglos cumplió un papel fundamental en la defensa de la ciudad, pero con el paso del tiempo perdió su importancia estratégica y se convirtió en prisión estatal. Estaba ubicada en el lugar que actualmente ocupa la Plaza de la Bastilla. (N. de T.)<<

² Buenos días, señora. ¿Cómo está? (N. de. T.)<<

³ Muy bien, señora. ¿Y usted? (N. de. T.)<<

⁴ Bien, también. (N. de. T.)<<

⁵ Almack’s: Fue uno de los primero clubes en Londres que daba la bienvenida a hombres y mujeres a la vez. Tenían exclusivismo en los bailes de las noches de los miércoles, permitiendo la entrada sólo a aquéllos que habían logrado comprar el vale anual. No tenerlo podría significar simplemente que uno no había sido admitido. Perderlo significaría perder también su categoría en la sociedad Londinense. (N. de. T.)<<

⁶ White’s: Es un club de caballeros de Londres. Originalmente se estableció para vender chocolate caliente, un bien escaso y caro en ese momento. Estas "casas de chocolate" fueron consideradas como focos de disidencia por Carlos II, pero muchos se pusieron de moda y se convirtieron en respetables clubes para caballeros. (N. de. T.)<<

⁷ La guinea era una moneda de oro que se utilizaba en Gran Bretaña, equivale a 21 chelines. la guinea como moneda desapareció físicamente, quedando dentro del uso popular su valor de una libra y un chelín. (N. de. T.)<<

⁸ El Drury Lane es el teatro más antiguo de los escenarios ingleses. Aún sigue abierto y en funcionamiento. (N. de. T.)<<

⁹ Così fan tutte ossia La scuola degli amanti (Así hacen todas o La escuela de los amantes) es una ópera bufa en dos actos, compuesta por Wolfgang Amadeus Mozart. (N. de. T.)<<

¹⁰ Te amo, también. (N. de. T.)<<

¹¹ A veces conocida como Helena de Troya o Helena de Esparta, es un personaje de la mitología griega. Era considerada hija de Zeus y pretendida por muchos héroes debido a su gran belleza. Fue seducida o raptada por Paris, príncipe de Troya, lo que originó una guerra. (N. de. T.)<<

¹² Fille de joie: Ramera. (N. de. T.)<<

¹³ Normandía: provincia al norte de Francia. (N. de. T.)<<

¹⁴ Derby: carrera usualmente restringida a caballos de tres años. (N. de. T.)<<